Science

Can you trust that person on the phone?

Most people can tell whether a person is trustworthy simply by the way they say “hello.”
Something in their voice just gives them away. Now, scientists have figured out what that
something is—an advance that could lead to more realistic electronic speech. “Most of us don’t
realize how much identity information is packed into our voices, even in a single word,” says Rupal
Patel, a speech scientist at Northeastern University in Boston, who was not involved in the study.
Scientists discovered in 2014 that we convey honesty through our speech. When asked to rank the
voices of 32 men saying “hello,” a group of Scottish undergrads overwhelmingly agreed on which
seemed the most and least trustworthy. In the new study, the same team attempted to suss out
why. Co-led by Phil McAleer and Pascal Belin, cognitive psychologists at the University of Glasgow
in the United Kingdom, the researchers created a model voice based on the average acoustical
characteristics of the eight voices the 2014 study had rated as most and least trustworthy. The
model voice then uttered “hello” twice: once with the tone and pitch of an untrustworthy voice
and once with the features of a trustworthy voice. The scientists then used the two versions to
generate a continuum of seven low-to-high trustworthy recordings..
To find out how people interpreted the synthesized voices, the scientists asked 500 people (146
men, 354 women) to listen online and rank them for trustworthiness. As in the 2014 study,
participants consistently agreed on which voices sounded trustworthy.
But this time the scientists figured out exactly what made the difference: Sing-songy voices are
seen as more trustworthy, the team reports online this week in PLOS ONE. The most trustworthy
hellos “rise at the beginning, drop in the middle, and rise again at the end,” McAleer says. “The
voices also tended to rise at the end like a question. The flatter the voice, the more untrustworthy
it sounded to the participants. Unfortunately, researchers did not have a large sample to present
stronger conclusions
It’s not clear yet to the team why a sing-songy voice gives the listener a good impression of the
speaker; it may simply be a sign of “a bit more personality,” McAleer says. Many animals, he
notes, “warn you off with low-pitched growls,” but use “higher-pitched barks or yelps” to initiate
play.
McAleer and his colleagues are now replicating their study with female voices, and they plan to do
so across other cultures. Now that they have what the lead author, Pascal Belin, terms a
“principled method” for identifying a personality trait in our voices, they also want to apply it to
other traits such as dominance, kindness, and attractiveness.
One issue with the new study and the 2014 study is that no one knows how trustworthy the
participants actually were, cautions Alexander Todorov, a psychologist at Princeton University, in
an email to Science. “We don’t know if [the voices] signal real trustworthiness.”
Still, the study’s results should be of interest to companies working on making speech-generating
technologies sound “more humanlike,” Patel says. “McAleer and his colleagues have shown that
you can systematically break down and quantify the aspects of a voice that we pay attention to.”
And that means that even our electronic devices may soon be making better first impressions.
Ciencia
¿Puedes confiar en esa persona por teléfono?

La mayoría de la gente puede decir si una persona es confiable simplemente por la forma en que
dice "hola". Algo en su voz simplemente los delata. Ahora, los científicos han descubierto qué es
eso, un avance que podría conducir a un discurso electrónico más realista. "La mayoría de
nosotros no nos damos cuenta de cuánta información de identidad está empaquetada en nuestras
voces, incluso en una sola palabra", dice Rupal Patel, un científico del habla en Northeastern
University en Boston, que no participó en el estudio.
Los científicos descubrieron en 2014 que transmitimos honestidad a través de nuestro discurso.
Cuando se les pidió que clasificaran las voces de 32 hombres que decían "hola", un grupo de
estudiantes escoceses acordaron abrumadoramente cuál parecía ser la más confiable y la menos
confiable. En el nuevo estudio, el mismo equipo intentó descubrir por qué. Co-dirigido por Phil
McAleer y Pascal Belin, psicólogos cognitivos de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, los
investigadores crearon un modelo de voz basado en las características acústicas promedio de las
ocho voces que el estudio de 2014 había calificado como las más confiables. La voz modelo luego
pronunció "hola" dos veces: una con el tono y el tono de una voz poco confiable y otra con las
características de una voz confiable. Los científicos luego usaron las dos versiones para generar un
continuo de siete grabaciones confiables de baja a alta.
Para averiguar cómo interpretaron las personas las voces sintetizadas, los científicos pidieron a
500 personas (146 hombres, 354 mujeres) que las escuchen en línea y las clasifiquen como
confiables. Al igual que en el estudio de 2014, los participantes acordaron constantemente qué
voces sonaron confiables.
Pero esta vez los científicos descubrieron exactamente lo que marcó la diferencia: las voces de
Sing-songy se consideran más confiables, el equipo informa en línea esta semana en PLoS ONE. Los
hola más confiables "se elevan al principio, caen en el medio y vuelven a subir al final", dice
McAleer. "Las voces también tendieron a subir al final como una pregunta. Cuanto más plana es la
voz, más indigna de confianza suena a los participantes. Desafortunadamente, los investigadores
no tenían una muestra grande para presentar conclusiones más sólidas
Aún no está claro para el equipo por qué una voz sonora le da al oyente una buena impresión del
orador; puede simplemente ser un signo de "un poco más de personalidad", dice McAleer.
Muchos animales, señala, "te advierten con gruñidos bajos", pero usan "ladridos o ladridos
agudos" para iniciar el juego.
McAleer y sus colegas ahora están replicando su estudio con voces femeninas, y planean hacerlo
en otras culturas. Ahora que tienen lo que el autor principal, Pascal Belin, llama un "método de
principios" para identificar un rasgo de personalidad en nuestras voces, también quieren aplicarlo
a otros rasgos como el dominio, la amabilidad y el atractivo.
Un problema con el nuevo estudio y el estudio de 2014 es que nadie sabe cuán confiables eran en
realidad los participantes, advierte Alexander Todorov, un psicólogo de la Universidad de
Princeton, en un correo electrónico a Science. "No sabemos si [las voces] indican verdadera
confiabilidad".
Aún así, los resultados del estudio deberían ser de interés para las compañías que trabajan en
hacer que las tecnologías generadoras de voz parezcan "más humanas", dice Patel. "McAleer y sus
colegas han demostrado que puede analizar y cuantificar de forma sistemática los aspectos de una
voz a los que prestamos atención". Y eso significa que incluso nuestros dispositivos electrónicos
pueden estar haciendo mejores primeras impresiones.