Deși convinsă că ea însăși nu se va căsători niciodată, Emma Woodhouse, o
tânără precoce de douăzeci de ani rezidentă din satul Highbury, își
imaginează că este înzestrată în mod natural în a crea potriviri amoroase.
După un succes auto-declarat la potrivirea dintre guvernanta ei și domnul
Weston, un văduv din sat, Emma își propune să găsească o potrivire eligibilă
pentru noua ei prietenă, Harriet Smith. Deși filiația lui Harriet este
necunoscută, Emma este convinsă că Harriet merită să fie soția unui
gentleman și pune ochii prietenei ei pe domnul Elton, vicarul satului. Între
timp, Emma o convinge pe Harriet să respingă propunerea lui Robert Martin,
un fermier înstărit pentru care Harriet are în mod clar sentimente.
Harriet se îndrăgostește de domnul Elton sub încurajarea Emmei, dar
planurile Emmei dau greșit când Elton arată clar că afecțiunea lui este pentru
Emma, nu pentru Harriet. Emma realizează că obsesia ei de a face o potrivire
pentru Harriet a orbit-o la adevărata natură a situației. Domnul Knightley,
cumnatul Emmei și prietenul prețuit, urmărește eforturile Emmei de a se
potrivi cu un ochi critic. El crede că domnul Martin este un tânăr demn cu
care Harriet ar fi norocos să se căsătorească. El și Emma se ceartă pentru
amestecul Emmei și, ca de obicei, domnul Knightley se dovedește a fi cel
mai înțelept dintre cei doi. Elton, disprețuit de Emma și ofensat de insinuarea
ei că Harriet este egalul lui, pleacă în orașul Bath și se căsătorește cu o fată
acolo aproape imediat.
Emma este lăsată să o consoleze pe Harriet și să se întrebe despre caracterul
unui nou vizitator așteptat în Highbury – dl. Fiul lui Weston, Frank Churchill.
Frank urmează să-și viziteze tatăl în Highbury, după ce a fost crescut de
mătușa și unchiul său la Londra, care l-au luat drept moștenitor. Emma nu
știe nimic despre Frank, care a fost descurajat de multă vreme să-și viziteze
tatăl de bolile și plângerile mătușii sale. Domnul Knightley este imediat
suspicios față de tânăr, mai ales după ce Frank se grăbește înapoi la Londra
doar pentru a-și tunde părul. Emma, totuși, îl găsește pe Frank încântător și
observă că farmecele lui sunt îndreptate în principal către ea. Deși plănuiește
să descurajeze aceste farmece, ea se trezește flatată și angajată într-un flirt
cu tânărul. Emma o întâmpină cu mai puțin entuziasm pe Jane Fairfax, o altă
adăugare la platoul Highbury. Jane este frumoasă și desăvârșită, dar Emma o
displace din cauza rezervei sale și, insinuează naratorul, pentru că este
geloasă pe Jane.
Apar suspiciuni, intrigi și neînțelegeri. Domnul Knightley o apără pe Jane,
spunând că ea merită compasiune pentru că, spre deosebire de Emma, nu
are avere independentă și trebuie să plece curând de acasă pentru a lucra ca
guvernantă. Doamna Weston bănuiește că căldura apărării domnului Knightley
vine din sentimente romantice, o implicație pe care Emma rezistă. Toată
lumea presupune că Frank și Emma formează un atașament, deși Emma îl
respinge curând pe Frank ca pe un potențial pretendent și îl imaginează ca
pe un potrivire pentru Harriet. La un bal din sat, Knightley câștigă aprobarea
Emmei oferindu-se să danseze cu Harriet, care tocmai a fost umilită de
domnul Elton și de noua lui soție. A doua zi, Frank o salvează pe Harriet de
cerșetorii țigani. Când Harriet îi spune Emmei că s-a îndrăgostit de un bărbat
aflat deasupra postului ei social, Emma crede că se referă la Frank. Knightley
începe să bănuiască că Frank și Jane au o înțelegere secretă și încearcă să o
avertizeze pe Emma. Emma râde la sugestia lui Knightley și pierde
aprobarea lui Knightley atunci când cochetează cu Frank și o insultă pe
domnișoara Bates, o femeie neînsuflețită și mătușa lui Jane, la un picnic.
Când Knightley o mustră pe Emma, ea plânge.
Vine vestea că mătușa lui Frank a murit, iar acest eveniment deschide calea
pentru o revelație neașteptată care rezolvă încet misterele. Frank și Jane s-au
logodit în secret; atenția lui către Emma a fost un ecran pentru a ascunde
adevărata lui preferință. Odată cu moartea mătușii sale și cu aprobarea
unchiului său, Frank se poate căsători cu Jane, femeia pe care o iubește.
Emma își face griji că Harriet va fi zdrobită, dar descoperă curând că
Knightley, nu Frank, este obiectul afecțiunii lui Harriet. Harriet crede că
Knightley îi împărtășește sentimentele. Emma se trezește supărată de
revelația lui Harriet, iar suferința ei o obligă să realizeze că este îndrăgostită
de Knightley. Emma se așteaptă ca Knightley să-i spună că o iubește pe
Harriet, dar, spre bucuria ei, Knightley își declară dragostea pentru Emma.
Harriet este în curând mângâiată de o a doua propunere a lui Robert Martin,
pe care o acceptă. Romanul se termină cu căsătoria dintre Harriet și domnul
Martin și cea a Emmei și domnului Knightley, rezolvând întrebarea cine pe
cine iubește până la urmă.