O stea (latină stella) este un obiect astronomic format dintr-un sferoid luminos de plasmă ținut

împreună de propria sa gravitație. Cea mai apropiată stea de Pământ este Soarele. Multe alte stele
sunt vizibile cu ochiul liber de pe Pământ în timpul nopții, apărând ca o multitudine de puncte
luminoase fixe pe cer datorită distanței lor imense de Pământ. Istoric, cele mai proeminente stele au
fost grupate în constelații și asterisme, dintre care cele mai strălucitoare au obținut nume proprii.
Astronomii au realizat cataloage de stele care identifică stelele cunoscute și oferă o standardizare a
denumirilor stelare. Universul observabil conține o valoare estimată de 1×1024 stele,[1][2] dar
majoritatea sunt invizibile pentru ochiul liber, inclusiv toate stelele din afara galaxiei noastre, Calea
Lactee.

Cel puțin pentru o parte a existenței sale, o stea strălucește datorită fuziunii termonucleare a
hidrogenului în heliu în nucleul său, eliberând energie care traversează interiorul stelei și apoi radiază
în spațiul exterior. Aproape toate elementele mai grele decât heliul sunt create de nucleosinteza
stelară în timpul vieții stelei, iar pentru unele stele prin nucleosinteza supernovei atunci când
explodează. Aproape de sfârșitul vieții sale, o stea poate conține și materie degenerată. Astronomii
pot determina masa, vârsta, metalicitatea (compoziția chimică) și multe alte proprietăți ale unei stele
prin observarea mișcării sale prin spațiu, luminozitatea ei și, respectiv, spectrul. Masa totală a unei
stele este principalul factor care determină evoluția acesteia și sfârșitul. Alte caracteristici ale unei
stele, inclusiv diametrul și temperatura, se schimbă de-a lungul vieții sale, în timp ce mediul stelei
afectează rotația și mișcarea acesteia. O diagramă a temperaturii multor stele în raport cu
luminozitățile lor produce o diagramă cunoscută sub numele de diagrama Hertzsprung–Russell
(diagrama H–R). Plasarea unei stele particulare pe acea diagrama permite determinarea vârstei și
stării evolutive a stelei respective.

Viața unei stele începe cu colapsul gravitațional al unei nebuloase gazoase din material compus în
principal din hidrogen, alături de heliu și urme de elemente mai grele. Când nucleul stelar este
suficient de dens, hidrogenul este transformat în heliu prin fuziunea nucleară, eliberând energie în
acest proces.[3] Restul interiorului stelei transportă energia departe de nucleu printr-o combinație de
procese de transfer de căldură radiativă și convectivă. Presiunea internă a stelei o împiedică să
colapseze sub propria sa gravitație. O stea cu masa mai mare de 0,4 ori decât cea a Soarelui se va
extinde și va deveni o gigantă roșie când hidrogenul din nucleul său se va epuiza.[4] În unele cazuri,
va fuziona elemente mai grele în nucleu sau în stratul din jurul nucleului. Pe măsură ce steaua se
extinde, ea aruncă o parte din masa sa, îmbogățită cu acele elemente mai grele, în mediul interstelar.
[5] Între timp, nucleul devine o rămășiță stelară: o pitică albă, o stea neutronică sau, dacă este
suficient de masivă, o gaură neagră.

Sistemele binare și multi-stele constau din două sau mai multe stele care sunt legate gravitațional și
se deplasează una în jurul celeilalte pe orbite stabile. Când două astfel de stele au o orbită relativ
apropiată, interacțiunea lor gravitațională poate avea un impact semnificativ asupra evoluției lor.[6]
Stelele pot face parte dintr-o structură legată gravitațional mult mai mare, cum ar fi un roi de stele
sau o galaxie.

Istoricul observațiilor
Din cele mai vechi timpuri, oamenii au grupat stelele, găsind imagini în aranjamentul lor.[7] Imaginea
constelației Leul, Johannes Hevelius, 1690.[8]

Constelația Leul așa cum poate fi văzută cu ochiul liber. Liniile au fost adăugate.

Antichitate și Ev Mediu

De-a lungul istoriei, stelele au fost importante pentru civilizațiile din întreaga lume, au făcut parte din
practicile religioase și au fost folosite pentru navigație și orientarea cerească. Mulți astronomi antici
credeau că stelele erau fixate permanent pe o sferă cerească și că sunt imuabile. Prin convenție,
astronomii au grupat stelele în constelații și le-au folosit pentru a urmări mișcările planetelor și
pentru a deduce poziția Soarelui.[7] Mișcarea Soarelui împotriva stelelor de fundal (și a orizontului) a
fost folosită pentru a crea calendare, care puteau fi folosite pentru a reglementa practicile agricole.
[9] Calendarul gregorian, utilizat în prezent aproape peste tot în lume, este un calendar solar bazat
pe unghiul axei de rotație a Pământului în raport cu steaua sa locală, Soarele.

Cea mai veche diagramă stelară datată cu exactitate a fost rezultatul astronomiei antice egiptene din
1534 î.Hr.[10] Cele mai vechi cataloage de stele au fost compilate de astronomii antici babilonieni din
Mesopotamia la sfârșitul celui de-al II-lea mileniu î.Hr., în perioada Kassite (c. 1531–1155 î.Hr.).[11]

Primul catalog de stele din astronomia greacă a fost creat în jurul anului 300 î.Hr. de Aristillus cu
ajutorul lui Timocharis.[12] Catalogul de stele a lui Hiparh (secolul II î.Hr.) a cuprins 1.020 de stele și a
fost folosit de Ptolemeu la propriul său catalog de stele.[13] Hiparh este cunoscut pentru
descoperirea primei nova (stea nouă) înregistrate.[14] Multe dintre denumirile constelațiilor și
stelelor utilizate astăzi provin din astronomia greacă.

În ciuda aparentei imuabilități a cerului, astronomii chinezi știau că pot apărea stele noi.[15] În anul
185, ei au fost primii care au observat și au scris despre o supernova, acum cunoscută sub numele de
SN 185.[16] Cel mai strălucitor eveniment stelar din istoria înregistrată a fost supernova SN 1006,
care a fost observată în anul 1006 și despre care a scris astronomul egiptean Ali ibn Ridwan și mai
mulți astronomi chinezi.[17] Supernova SN 1054, care a dat naștere la Nebuloasa Crabului, a fost, de
asemenea, observată de către chinezi și astronomi islamici.[18][19][20]

Astronomii islamici medievali au dat nume arabe multor stele care sunt utilizate și astăzi și au
inventat numeroase instrumente astronomice care puteau calcula pozițiile stelelor. Au construit
primele mari observatoare, în principal în scopul dezvoltării cataloagelor astronomice Zij.[21] Printre
acestea, „Cartea stelelor fixe” (964) a fost scrisă de astronomul persan Abd al-Rahman al-Sufi, care a
observat o serie de stele, roiuri de stele (inclusiv Omicron Velorum și Roiul lui Brocchi) și galaxii
(inclusiv galaxia Andromeda).[22] Potrivit lui A. Zahoor, în secolul al XI-lea, savantul persan Abu
Rayhan Biruni a descris galaxia Calea Lactee ca o multitudine de fragmente având proprietățile
stelelor nebuloase și a calculat latitudinile diverselor stele în timpul unei eclipse lunare din 1019.[23]
În secolul al XII-lea, astronomul andaluz Ibn Bajjah a propus teoria conform căreia Calea Lactee este
formată din multe stele care aproape că se ating reciproc și apar ca o suprafață strălucitoare
uniformă datorită efectului de refracție din materialul sublunar, citând observația sa ca dovadă în
timpul conjuncției lui Jupiter și Marte în anul 500 în calendarul islamic (1106/1107).[24]

Vremuri moderne

Tycho Brahe

Astronomii europeni timpurii, cum ar fi Tycho Brahe, au identificat stele noi pe cerul nopții (denumite
mai târziu novae), sugerând că cerurile nu sunt imuabile.

În 1584, Giordano Bruno în lucrarea sa De l’infinito universo e mondi („Despre universul infinit și
lumile”) a scris că stelele pot fi alți sori în jurul cărora se află planete, posibil chiar asemănătoare
Pământului.[25] Aceasta nu era o idee nouă, idei similare au fost deja avansate de filosofii greci antici
Democrit și Epicur [26] și cosmologi islamici medievali,[27] cum ar fi Fakhr al-Din al-Razi.[28] Acest
gând a fost inițial stigmatizat ca erezie, dar în secolul următor, ideea a ajuns la un consens în rândul
astronomilor. Pentru a explica de ce aceste stele nu au exercitat nici o atracție gravitațională netă
asupra Sistemului Solar, Isaac Newton a susținut că stelele au fost inițial distribuite uniform în spațiu
și au rămas aproape complet nemișcate. În acest model, Universul nu era în echilibru perfect astfel
încât, ca să nu colapseze sub influența gravitației, a fost necesară o intervenție periodică a
Providenței. Teologul Richard Bentley i-ar fi putut insufla această idee.[29]

Astronomul italian Geminiano Montanari a fost primul care a descris schimbările în luminozitatea
stelei Algol în 1667. În 1718, în Anglia, Edmond Halley a publicat primele măsurători ale mișcării
corespunzătoare a unei perechi de stele „fixe” din apropiere, arătând o schimbare semnificativă între
Arcturus și Sirius. El a că dovedit astfel că stelele și-au schimbat pozițiile de pe vremea astronomilor
antici greci Ptolemeu și Hiparh.[25]

William Herschel a fost primul astronom care a încercat să determine distribuția stelelor pe cer. În
timpul anilor 1780, el a făcut o serie de 600 de măsurători, numărând stele în direcții diferite. S-a
dovedit că numărul de stele văzute a crescut sistematic pe măsură ce s-a apropiat de partea cerului
care conține nucleul Căii Lactee. Fiul său John Herschel a repetat acest studiu în emisfera sudică și a
constatat o creștere corespunzătoare în aceeași direcție.[30] În plus față de celelalte realizări ale sale,
William Herschel este renumit și pentru descoperirea faptului că unele stele nu se limitează doar la
aceeași linie vizuală, ci sunt și însoțitori fizici care formează sisteme binare de stele.

Secolul al XIX-lea
Folosind un heliometru (foto) Friedrich Bessel face, în 1838, prima măsurătoare a paralaxei stelare
pentru steaua 61 Cygni.

Prima măsurare directă a distanței unei stele de Pământ (61 Cygni, la 11,4 ani-lumină distanță) a fost
făcută în 1838 de paralaxa lui Friedrich Bessel. Rezultatul obținut de el după 18 luni de observație -
10,4 ani-lumină - a fost similar cu cel modern.[31] Studiile ulterioare folosind această metodă au
relevat distanțele semnificative dintre stele în spațiu.[25] Observarea stelelor duble a căpătat o
importanță tot mai mare în secolul al XIX-lea. În 1827, Felix Savary a fost primul care a descris
orbitele unui sistem binar folosind observații făcute cu un telescop.[32] Obiectul observației sale a
fost primul sistem binar cunoscut, descoperit de William Herschel în 1780, sistemul ξ Ursae Majoris.
[33][34] În 1834, Friedrich Bessel, pe baza schimbărilor din mișcarea proprie a lui Sirius, a prezentat o
ipoteză despre existența unei stele invizibile însoțitoare, care în 1862 a fost identificată drept pitica
albă a lui Sirius B.[35][36]

Astronomi precum Friedrich Georg Wilhelm von Struve și S. W. Burnham au colectat observații
detaliate ale multor sisteme de stele binare făcând posibilă calcularea maselor stelelor pe baza
elementele lor orbitale. Edward Pickering a descoperit primul binar spectroscopic în 1899, când a
observat divizarea periodică a liniilor spectrale ale stelei Mizar într-o perioadă de 104 zile.

La mijlocul secolului al XIX-lea, Gustav Kirchhoff a publicat legea radiațiilor termice. Acesta a arătat că
Soarele radia o cantitate extraordinară de energie. De atunci, a fost căutată sursa de energie a
radiațiilor solare, și deci alte stele. Conceptele analizate, cum ar fi reacțiile chimice sau căderea
asteroizilor pe Soare, nu au fost în măsură să explice o energie atât de mare. Doar teoria Kelvin-
Helmholtz a obținerii de energie prin colaps gravitațional a obținut recunoașterea și a fost teoria
dominantă până la începutul secolului XX. Energia colapsului gravitațional este sursa de căldură a
stelei înainte de începerea schimbărilor nucleare și în timpul proceselor de colaps.[37].

Secolul XX

În secolul XX s-a înregistrat o dezvoltare semnificativă în astronomie, iar fotografia a devenit un

instrument extrem de valoros, util în observarea stelelor. Karl Schwarzschild a descoperit că se poate
determina culoarea unei stele, care indică temperatura efectivă a acesteia, comparând magnitudine
aparentă cu magnitudinea fotografică. O creștere semnificativă a preciziei măsurătorilor cantităților
stelare în diferite intervale de unde electromagnetice a fost adusă de inventarea fotometrului
fotoelectric. În 1921, Albert A. Michelson a făcut primele măsurători ale diametrului unei stele
folosind un interferometru pe telescopul Hooker de la Observatorul Mount Wilson.[38]

Imagine în infraroșu de la telescopul spațial Spitzer al NASA prezintă sute de mii de stele din galaxia
Calea Lactee.

În primele decenii ale secolului XX, au fost create și modele fizice ale fenomenelor care au loc în stele
și a procesului de evoluție a acestora. Dezvoltarea diagramei Hertzsprung-Russell în 1913 de către
Ejnar Hertzsprung și, independent de el, Henry Norris Russell, a contribuit la dinamica cercetărilor
efectuate. Cecilia Payne-Gaposchkin a scris pentru prima dată în teza ei de doctorat din 1925 că
stelele sunt alcătuite în primul rând din hidrogen și heliu.[39] Dezvoltarea fizicii cuantice a făcut
posibilă înțelegerea fenomenului formării spectrului stelelor. Acest lucru a permis determinarea
compoziției chimice a atmosferei stelare.[40]

Cele mai cuprinzătoare cataloage de stele au fost compilate pentru partea vizibilă a Căii Lactee,[41]
iar progresele tehnologice au permis astronomilor să observe stele individuale și în alte galaxii
aparținând Grupului Local.[42] Dar unele stele au fost observate în galaxia M100 a Roiului Fecioarei,
la aproximativ 100 de milioane de ani-lumină de Pământ.[43] În Super-roiul Local, este posibil să vezi
roiuri de stele, iar telescoapele actuale ar putea, în principiu, să observe stele individuale în Grupul
Local [44] (a se vedea Cefaidele). Cu toate acestea, în afara Super-roiului Local al galaxiilor, nu au fost
observate nici stele individuale, nici roiuri de stele. Singura excepție este o imagine slabă a unui grup
mare de stele care conține sute de mii de stele situate la o distanță de un miliard de ani-lumină [45]
— de zece ori mai departe decât cel mai îndepărtat roi de stele observat anterior.

În februarie 2018, astronomii au raportat, pentru prima dată, un semnal al epocii de reionizare, o
detectare indirectă a luminii de la primele stele formate — la aproximativ 180 de milioane de ani
după Big Bang.[46]

În aprilie 2018, astronomii au raportat detectarea celei mai îndepărtate stele „obișnuite” (adică, în
secvența principală), denumită Icarus (formal, MACS J1149 Lensed Star 1), la 9 miliarde de ani-lumină
de Pământ.[47][48]

În mai 2018, astronomii au raportat detectarea celui mai îndepărtat oxigen detectat vreodată în
Univers — și cea mai îndepărtată galaxie observată vreodată de Atacama Large Millimeter Array sau
de Very Large Telescope — echipa deducând că semnalul a fost emis acum 13,3 miliarde de ani (sau
500 de milioane de ani după Big Bang). Ei au descoperit că luminozitatea observată a galaxiei este
bine explicată de un model în care debutul formării stelelor corespunde la doar la 250 de milioane de
ani de la începerea Universului, ceea ce corespunde unei deplasări spre roșu de aproximativ 15.[49]