SATURN
De Valcu Mihnea Cristian
Saturn este a șasea planetă de la Soare și a doua ca mărime din Sistemul Solar,
după Jupiter. Este un gigant gazos cu o rază medie de aproximativ nouă ori mai
mare decât cea a Pământului. Deși densitatea sa este de doar o optime din
densitatea medie a Pământului, datorită volumului său mare, masa lui Saturn este
de 95 de ori mai mare decât cea a Pământului. Numele derivă de la zeul
omonim al mitologiei romane, omologul titanul Cronos, din mitologia
greacă; simbolul său astronomic (♄) este o reprezentare stilizată a secerei zeului
agriculturii.
Saturn este un gigant gazos, deoarece este compus în principal
din hidrogen și heliu. Îi lipsește o suprafață definită, deși poate avea un nucleu
solid. Saturn este aplatizat la poli și bombat la ecuator din cauza densității sale
reduse, a rotației rapide și a stării fluide a materialului său. Razele sale ecuatoriale
și polare diferă cu aproape 10 %: 60.268 km față de 54.364
km. Jupiter, Uranus și Neptun, celelalte planete gigant din Sistemul Solar, au de
asemenea o formă aplatizată la poli și bombată la ecuator, dar într-o măsură mai
mică.
Saturn este singura planetă a Sistemului Solar care este mai puțin densă decât apa
— cu aproximativ 30 % mai puțin. Deși nucleul lui Saturn este considerabil mai
dens decât apa, densitatea medie specifică a planetei este de 0,69 g/cm3 datorită
atmosferei. Jupiter are de 318 ori masa Pământului, iar Saturn are de 95 de ori
masa Pământului. Împreună, Jupiter și Saturn dețin 92 % din masa planetară
totală din Sistemul Solar.
Saturn are 83 de sateliți cunoscuți, dintre care 53 au nume formale. În plus, există
dovezi de zeci până la sute de sateliți minori cu diametre de 40-500 de metri în
inelele lui Saturn, care nu sunt considerate adevărați sateliți. Titan, cel mai mare
satelit, cuprinde mai mult de 90 % din masa de pe orbita din jurul lui Saturn
(inclusiv inelele). Al doilea satelit ca mărime, Rhea, ar putea avea un sistem de
inele propriu, alături de o atmosferă rarefiată.
Mulți dintre ceilalți sateliți sunt mici: 34 au mai puțin de 10 km în diametru și alți
14 între 10 și 50 km în diametru. În mod tradițional, majoritatea sateliților lui
Saturn au fost numiți după Titanii mitologiei grecești. Titan este singurul satelit
din Sistemul Solar cu o atmosferă majoră, în care apare o chimie organică
complexă. Este singurul satelit cu lacuri de hidrocarburi.
La 6 iunie 2013, oamenii de știință de la Instituto de Astrofísica de Andalucía au
raportat detectarea hidrocarburilor aromatice policiclice în atmosfera superioară a
Titanului, un posibil precursor pentru viață. La 23 iunie 2014, NASA a susținut că
are dovezi puternice că azotul din atmosfera lui Titan provine din materialele
din Norul Oort, asociate cu cometele, și nu din materialele care au format Saturn în
vremurile anterioare.
Saturn este probabil cel mai bine cunoscut pentru sistemul de inele planetare care îl
face unic din punct de vedere vizual. Inelele se extind de la 6.630 la 120.700 de
kilometri spre exterior de la ecuatorul lui Saturn și au o grosime medie de
aproximativ 20 de metri. Ele constau din nenumărate particule mici, variind în
mărime de la micrometri la metri, care orbitează Saturn. Particulele inelului sunt
formate aproape în întregime din gheață de apă, cu o urmă de componentă de
material stâncos. Încă nu există un consens cu privire la mecanismul lor de
formare. Deși modelele teoretice au indicat că inelele s-ar fi format probabil la
începutul istoriei Sistemului Solar, date noi de la Cassini sugerează că s-au format
relativ târziu. În timp ce toți giganți gazoși au și sisteme de inele, cel al lui Saturn
este cel mai mare și mai vizibil.