— feri puțin de el. „Nu, nu e cartea. N-aș manevra-o niciodată atât de neglijent.

„Ce e în Insulele Orkney?” întrebă Draco.

„Ce?” spuse Granger, ridicând privirea.

Draco arătă spre computerul pliabil, unde un paragraf despre acele insule scoțiene îndepărtate strălucea
pe ecran. Granger se întinse și îl închise brusc.

„Nu e treaba ta.”

„Atunci Beltane e rezolvat”, spuse Draco. „Perfect. Mă întrebam unde mergem.”

„Nu, nu e”, spuse Granger, într-o minciună complet transparentă. „Le căutam din — din simplă
curiozitate.”

Draco se simțea mărinimos. „Încearcă din nou, dar cu mai mult contact vizual.”

Chiar încercă. Îi întâlni privirea și o ținu, deschise gura să mai mintă, dar tot ce ieși fu „Uf”.

Draco făcu un sunet dezaprobator.

Granger arăta iritată.

„N-am mai fost niciodată în Insulele Orkney”, spuse Draco. Încercă să deschidă din nou computerul, dar
Granger îi izbi mâna. „Abia aștept.”

„Nu e nimic de așteptat. Nu vii.”

„Are legătură cu proiectul tău?”

„Nu”, minți Granger, făcând contact vizual ferm cu sprânceana stângă a lui Draco. „E pentru o vacanță.”

„Ochii, Granger, ochii. Trebuie să mă convingi în adâncul sufletului.”

Îi întâlni din nou privirea, dar de data asta ieși doar adevărul exasperat. „Da, are legătură cu proiectul.”

„Atunci vin cu tine.”

„Nu. Poți merge în Orkney când vrei. Nu trebuie să vii cu mine. Va fi o deplasare absolut sigură,
inofensivă. Fără măruntaie. Fără haguri.”

„Nu te las să mergi singură la fundul Scoției pentru treabă de proiect. Cu norocul meu, vei fi spintecată
de un kelpie și eu voi deveni martir în lumea vrăjitorilor.”

„Nu fi ridicol. Nu voi fi lângă nicio apă.”

„Mergi în Insulele Orkney”, spuse Draco, articulând lent ultimul cuvânt.

„Știu asta, evident. Dar treaba mea acolo ține de foc, nu de apă.”

„Corect. Beltane e una dintre sărbătorile focului.”

„Este. De fapt, e—”

Granger se opri brusc, realizând prea târziu că, pe măsură ce continua conversația, dezvăluia tot mai
mult.

„Ai terminat ceaiul?” întrebă ea, într-o tentativă evidentă de a schimba subiectul și de a-l da afară.

Draco se uită în cană, care era goală. „Aproape.”

Granger, vizibil suspicioasă, se întinse, îi apucă încheietura și o înclină spre ea.

„Mi-aș dori să pot minți cu o fracțiune din obrăznicia ta”, spuse ea, contemplând cana goală.

Îi dădu drumul. Vârfurile degetelor ei fuseseră calde pe pielea lui.

„Vine cu practica”, spuse Draco.

Granger se ridică și făcu puțină ordine, un semnal clar că Draco își depășea bun-venitul.

„Cum ajungi în Orkney?” întrebă Draco.

„Cu Hogwarts Express”, spuse Granger cu un mormăit.

„E un pub vrăjitoresc în Thurso”, spuse Draco. „Am prins un traficant acolo acum câțiva ani. Nu mârâi la
mine. Sunt util.”

„Credeam că transportul Floo e monitorizat.”

„Credeam că e o vacanță.”

„Este.”

„Atunci fă-o să pară una. Folosește Floo.”

„Bine.”

„Pub-ul se numește The Polished Knob.”

„Glumești.”

„Nu.” Draco se ridică. „Mulțumesc pentru ceai. Ne vedem la Knob.”

Granger întârzia.

~
Draco făcu ture prin holul pavat al Knob-ului timp de zece minute înainte să cedeze ofertei prietenoase a
hangiulului de vin fiert cu mure.

„S’fair jeelit oot”, spuse hangiul. Draco dădu din cap, presupunând că afirmația de neînțeles era un
comentariu despre frigul care îngheța coaiele.

„E întâi mai”, spuse el, cuprinzând vinul cald. „De ce se simte ca naiba de ianuarie?”

„Pe cine aștepți?”

„O vrăjitoare”, spuse Draco.

„Evident, altfel ai fi plecat deja. Am să îmbuteliem niște vin pentru fata ta.”

„O colegă”, preciză Draco. „Dar, mulțumesc.”

Scoase Jotter-ul și îi trimise lui Granger o serie nerăbdătoare de ????????????.

Nu primi răspuns. Prin inel simți ecouri slabe ale ritmului ei cardiac — nu panicat, dar cu siguranță
crescut. Programul ei îi spunea că era la UPU St. Mungo — sau cel puțin că trebuia să fie acolo până la
4:30, apoi să intre prin Floo în Knob la 4:45 — și totuși nu era aici, iar acum era 5:15.

Mai trecură zece minute, timp în care Draco se așeză lângă o fereastră și privi cum ploaia ceda, milostiv,
unui cer gri. Oricare insulă obscură din arhipelagul Orkney de care avea nevoie Granger era protejată
complet împotriva Apariției, deci aveau să ia feribotul.

Având în vedere că se apropia ora cinei și Granger încă lipsea, Draco acceptă oferta hangiulului de
mezeluri și brânzeturi.

Dacă nu ești aici în cincisprezece minute, presupun că ai fost capturată și voi Apara la tine, fu următorul
mesaj al lui Draco. Mai degrabă o amenințare, de fapt.

După ce își contemplă farfuria goală, îi ceru hangiulului să pregătească o a doua porție la pachet. Nu era
genul lui să fie atât de atent, dar, ei bine, Granger clar nu apucase să mănânce, și nu voia să piardă timp
alergând după mâncare când ea ajungea.

Ultimul feribot spre Holm of Eynhallow era programat la șase. Acum era fără cinci.

Draco plăti proviziile, îi scrise lui Granger că va fi la docuri și porni într-acolo.

5 minute, veni răspunsul lui Granger.

Draco ajunse la docuri exact la timp ca să vadă ultimul feribot dispărând în marea cețoasă.

Băiatul de la docuri fu interogat cu vigoare despre motivul pentru care feribotul plecase la 5:58 și nu la
6:00, conform programului. Acesta ridică din umeri și spuse că tatăl lui pleca atunci când voia el să plece
și, în plus, nu fuseseră alți pasageri. Domnul cel elegant ar fi trebuit să ajungă mai devreme. Să revină
mâine.
„Sunt aici”, veni un chițcăit gâfâit.

Draco se întoarse. Granger alerga spre ei de-a lungul docurilor. Robele ei de Vindecător erau pătate cu
ceva ce semăna a șase galoane de sânge.

„Sânii lui Merlin”, spuse Draco. „Arăți de parcă tocmai ai omorât pe cineva.”

„Crivvens”, spuse băiatul, pălind. „E sânge?”

„Arteră carotidă secționată — arată mai rău decât a fost — e în viață”, gâfâi Granger. Își flutură bagheta
într-un Evanesco. „Unde e barca?”

„S-a dus, domnișoară”, spuse băiatul. Draco observă că i se adresa lui Granger cu mult mai mult respect
decât lui — a arăta ca un criminal inspira deferență. „Va trebui să reveniți mâine.”

„Să revin mâine?” repetă Granger. Era pe punctul de a țipa, dar încerca să se stăpânească. „Nu pot reveni
mâine. Trebuie să fie azi. E Beltane.”

Băiatul gesticulă neputincios spre docul gol. „Vă rog să nu mă omorâți, domnișoară, nu a fost vina mea.
Închiriem mături, dacă vreți să zburați? Măcar s-a oprit ploaia.”

Draco deveni brusc foarte interesat. „Arată-mi măturile.”

„Mături?” repetă Granger, acum clar pe punctul de a țipa.

„Nu mă lăsați să mă omoare”, spuse băiatul, conducându-l pe Draco spre un șopron. „Două Knut-uri
închirierea, dar cerem un Sicle pentru garanție.”

Măturile erau exact cum se aștepta Draco într-un asemenea avanpost: tocite, obosite și cu durabilitate
discutabilă.

„Ai vreo biplază?”

Băiatul dispăru într-un colț întunecat și scoase un model antic. „Old Glory. Arată obosită, dar e rezistentă
la vreme, domnule. Tata m-a învățat să zbor pe asta.”

„O recomandare formidabilă, fără îndoială. Are navigație?”

„Rudimentară, domnule. Dar știe Holm-ul.” Băiatul atinse mătura cu bagheta și spuse: „Holm of
Eynhallow.” Mătura se înclină în poziție de urcare și indică ferm spre nord.

„Perfect”, spuse Draco, întinzând un Sicle care valora cât cincisprezece dintre aceste mături.

Băiatul îndesă moneda în buzunar și, aparent neîndrăznind să o mai înfrunte pe Granger, o luă la fugă.

Draco se întoarse la Granger cu mătura.

„Nu”, spuse Granger.

Draco sprijini mătura de pământ și se rezemă de ea cu o generozitate teatrală. „Bine. Aștept soluția ta.”

„Gândesc”, spuse Granger. „Dă-mi un moment.”

Gânditul lui Granger implica, aparent, dezbrăcatul. Draco se uită în altă parte. Deși purta haine Muggle
sub robe, părea prea intim să privească. Dintr-un buzunar minuscul al blugilor scoase o geacă
impermeabilă, bocanci și o eșarfă. Ținuta era completată de mănuși groase de lână.

„Vom face o analiză SWOT”, spuse Granger.

„Fiecare conversație cu tine e o analiză SWOT”, spuse Draco.

„S.W.O.T.” spuse Granger.

„Știu cum se scrie.”

„Nu. S.W.O.T. — e un acronim.”

„Mod ciudat de a scrie Granger.”

Granger trase aer adânc în piept și își spuse cu voce tare că ambiția centrală a lui Draco Malfoy în viață
era să fie o pacoste perfectă și că trebuie să înceteze să-l mai încurajeze.

Draco spuse că nu era nevoie de încurajare — era starea lui naturală.

Granger flutură bagheta și un cadran luminos prinse viață în fața ei, cu următoarele etichete: Puncte
forte, Puncte slabe, Oportunități, Amenințări.
Deasupra strălucea: „Zbor cu mătura peste mare”.

Granger completă cadranul cu o rapiditate care sugera familiaritate cu tehnica. Punctele slabe și
Amenințările le umplu ușor, cu lucruri precum „Atacuri de sea-ghast”, „Hipotermie” și „Moarte
probabilă”.

La Puncte forte trecu „A nu amâna cercetarea cu încă un an”. Asta părea important — îl făcu să
strălucească în roșu.

Draco fu încântat să vadă că adăugă și „Malfoy” la Puncte forte.

„Pentru că”, explică ea, „tu chiar știi să zbori.”

Dar adăugă și „Malfoy” la Amenințări: „Pentru că ești un maniac care probabil va face looping-uri și ne va
omorî pe amândoi.”

La Oportunități, Draco își luă libertatea de a adăuga „Să o fac pe Granger să țipe”.

Granger tăie asta și scrise „Obținerea cenușii”.

„De la focurile de Beltane?” întrebă Draco (adăugând pe furiș țipă.” O spuse curajos. Totuși, fața lui
Granger era palidă. „Nu trebuie să arăți atât de încântat”, adăugă ea.

Draco zâmbi și mai tare. „În față sau în spate?” întrebă el, ținând mătura orizontal. „Eu conduc, oricum.”

„Care e mai puțin oribil?” întrebă Granger, pe măsură ce mătura se clătina în fața ei.

„Dacă stai în spate, ești singura responsabilă să te ții”, spuse Draco. „Dar ești ferită de vânt și nu vezi
mare lucru, dacă ajută. Dacă stai în față, nu e nimic între tine și albastrul sălbatic. Dar poți ține coada, iar
eu te pot ține pe tine.”

(Existau vreo șaisprezece glume pe care Draco le-ar fi putut face despre cozi în acel moment, dar fu
suficient de înțelept să nu o facă. Consideră că merită felicitat pentru reținere.)

„Nu sunt sigură că am încredere în mine să nu leșin și să cad de pe spate”, spuse Granger. „M-ai ține în
față?”

„Da.”

Nu era clar dacă asta era un lucru bun sau rău. Granger își frământă mâinile. „N-au veste de salvare sau
căști sau ceva? Ar fi trebuit să iau o parașută.”

„Un ce?”

„Nu contează. Ia-mă în față. Ține-mă. Dacă mor — eu doar — am o mulțime de lucruri pe care vreau să le
fac înainte să mor. Te rog, nu mă lăsa să mor.”

Arăta simultan mortal de serioasă și gata să plângă.

„Nu vei muri, Granger.”

„Urăsc zborul.”

„Știu. Urcă.”

„Poate ar trebui să mă asomezi și să mă trezești când ajungem.”

„Nu pot ține un cadavru moale în vânturile astea, Granger.”

„Am o idee — voi lua o Poțiune de Calm”, spuse Granger, cotrobăind printr-un buzunar. „Doar jumătate
de doză, să-mi ia muchia. Nu vreau să exagerez cu sedativele și să cad…”

Poțiunea fu băută și, în cele din urmă, Granger urcă. Șezutul ei pe mătură era tensionat, încordat.
Prinderea — albă în mănuși. Ochii — închiși. Poțiunea de Calm avea nevoie de mai mult de câteva
secunde să-și facă efectul.

„Ești gata?” întrebă Draco, urcând în spatele ei.

„Zboară”, mormăi Granger printre dinți încleștați.

Draco zbură.

Următoarea oprire: marea.

tul lui Granger înapoi).

„Da. Ți-ai fi dat seama până la urmă.”

„Deja o făcusem”, pufni Draco. „Dar bine — nu va mai rămâne nimic în afară de cenușă până ajungem
acolo, în ritmul ăsta.”