— Asta a fost inutil, a gâfâit ea, ducând o mână la piept.

Draco s-a îndreptat spre biroul lui Granger cu un mers ușor nepăsător.
— Îți promit că alte vrăji n-ar fi fost atât de prietenoase.

— Nimeni nu o să arunce vrăji ostile asupra mea fără motiv, a spus Granger, urmându-l.

— Acum nu au un motiv, dar dacă Marea Ta Descoperire e pe cât de importantă crede Shacklebolt și
dacă – când – va ieși la iveală, atunci…
S-a întors din nou spre ea, cu bagheta ridicată.

De data asta era pregătită și a rostit un Protego.

— Mai bine, a spus Draco. Cum stai cu rezistența la Blestemul Imperius?

Granger a încremenit, strângând bagheta în mână.

Draco a aruncat o privire deasupra capului. Fiecare fiolă de Sanitatem se ridicase de pe mese și plutea
deasupra lui. Într-o situație reală, le-ar fi evaporat pe toate și ar fi azvârlit-o pe Granger prin doi pereți
pentru impertinență. Dar, cu toate acestea, era o demonstrație impresionantă de magie nonverbală.

— Admit că cercetarea ta este, mai mult sau mai puțin, sigură din punct de vedere fizic față de
majoritatea intrușilor din lumea vrăjitorească, a spus Draco.

Fiolele s-au așezat la loc.

— Eu sunt coordonatorul proiectului. Echipa mea e formată din cinci studenți licențiați și opt masteranzi,
a căror înțelegere combinată a proiectului este probabil de cincisprezece la sută, răspândită în
treisprezece minți. Nu sunt o vulnerabilitate prea mare.

Draco a privit-o fix.

Ea, previzibil, părea ofensată.

— Cum stai cu Oclumenția? a întrebat Draco. Întrebarea a fost însoțită, desigur, de o tentativă
prietenoasă de Legilimență.

Draco a primit o imagine clară a percepției lui Granger despre el în acel moment: înalt, arogant, un bou
cu păr bun – după care a fost izgonit mental din mintea ei.
Și-a apăsat un deget în centrul frunții; vrăjitoarea asta îi făcea creierul să usture. Între timp, Granger
părea că ar fi vrut să-l pălmuiască și în lumea materială – și n-ar fi fost asta o minunată întoarcere la zilele
de școală?

— Credeam că evaluăm laboratorul meu, nu pe mine, a spus Granger, cu ochii scânteind.

— Evaluăm expunerile la risc, a spus Draco. Și devine rapid evident că tu ești una semnificativă. Casa ta e
protejată?

— Moderat. Pot întări protecțiile.

— O voi face eu, a spus Draco. Cum te deplasezi?

— Rețeaua Floo, Apariție…

— Sunt ușor de urmărit, știi asta. Mătura?

utile asupra minților vrăjitorilor și vrăjitoarelor obraznice. Problema cu competența, însă, era că aceasta
era răsplătită cu cazuri din ce în ce mai complexe, atribuite de șefa Biroului Aurorilor, o anumită doamnă
Nymphadora Tonks.

Și astfel, scena noastră de deschidere: o dimineață de luni, cândva în ianuarie. Printre cubiculele cenușii
ale Biroului Aurorilor, Tonks împărțea misiunile de Clasa A ale lunii celor mai buni Aurori ai săi, asemenea
unui Moș Crăciun răzbunător.

„Montjoy — pleci la Hethpool. Trei copii Muggle găsiți morți, cu ficatul scos. Legământul acela de babe
din Stow s-ar putea să se fi regrupat.” Un dosar cu materialele cazului a fost trântit pe biroul lui Montjoy.

„Buckley — necromanție suspectată și alte mizerii, Insula Man.” Buckley a acceptat dosarul cu o grimasă.
„O iei cu tine pe Humphreys. Ai grijă să fii un mentor bun și să n-o traumatizezi prea tare.”

Tonks a ocolit colțul către următoarele cubicule. „Potter, Weasley — continuați cu vampirii din Dales, dar
dacă nu faceți progrese, mă implic pe ajută la curățarea blatului între rafalele de Scourgify ale lui
Granger.

Când Granger puse ceainicul pe foc, Draco își aminti că ar trebui să o avertizeze despre planurile lui
Narcissa.
„Apropo”, spuse el pe un ton aparent lejer, „ar trebui să te aștepți la o invitație de la mama mea. Vrea să
te cheme la ceai.”
„Ce?” exclama Granger, instantaneu în alertă. „Ceai? Eu? De ce? Ce-am făcut?”
„M-a văzut dansând cu tine și a decis că ar da bine să cultive o relație cu o vrăjitoare născută din Încuiați,
foarte iubită.”
„Cât de strategic din partea ei”, spuse Granger, luând căni cu vizibilă agitație.
„Nu e o pedeapsă.”
„Ba da. Nu-mi plac lucrurile mondene.”
„Pff, tocmai ai fost la Evenimentul Monden al sezonului și te-ai descurcat excelent”, spuse Draco.
— ceea ce, apropo, fusese un compliment, dar Granger nu se prinsese. „Evenimentul Delacroix a fost
diferit — era pentru Vindecători. Eram printre ai mei. Nu printre sânge-purii eleganți care vor râde de
fiecare pas greșit al meu.”

„Nu trebuie să mergi dacă nu vrei”, spuse Draco. „Evident.”

„Voi avea conflicte de programare tot anul; spune-i asta mamei tale, bine?”

Draco îi aruncă privirea lui cea mai neimpresionată.

„Ce? Ai văzut programul meu — nu e adevărat?”

„Îți faci timp să organizezi standuri informative despre Kneazle. Sigur poți găsi timp pentru o cană de
ceai.”

„Nu organizez standuri informative despre Kneazle.”

„Îți promit că doamnele nu sunt chiar atât de înfricoșătoare.”

„Îți amintesc că aproape te-ai splinchat ca să scapi de ele?”

„Te-ai splincha și tu dacă ai fi amenințat cu legămintele sfinte ale căsătoriei la fiecare cub de zahăr.”

Granger deveni serioasă. „Aș face-o, da.”

„Îți promit că mama mea nu va încerca să te mărite cu fiica Delacroix.”

Granger puse o cană de ceai în fața lui Draco. „Asta încearcă să facă cu tine? Rosalie e o fată drăguță. Am
ajuns să o cunosc când îl tratam pe tatăl ei.”

Draco flutură mâna; conversația nu trebuia să fie despre el. „Oricum, fii atentă la bufnița mamei mele. Ia
în calcul măcar să vii.”

Granger nu se lăsă distrasă atât de ușor. „Rosalie e drăguță. Îmi place de ea.”

„Atunci mărită-te tu cu ea”, spuse Draco.

„Poate o voi face”, spuse Granger.

„Era la brațul unui nobil francez ultima dată când am văzut-o, să știi, deci s-ar putea să-ți fi ratat șansa.”

„La naiba.”

Sorbiră din ceai. Granger începu să se uite la ceas. Draco simți că timpul pe care și-l alocase pentru pauză
și socializare se apropia de final. Aproape că o vedea calculând cât de nepoliticos ar fi să-l lase singur cu
ceaiul, versus cât de mult voia să se întoarcă la lectură, versus cât de puțin voia ca el să rămână
nesupravegheat în casa ei.
Draco nu era genul care să-i facă viața ușoară — de fapt, sâcâirea ei devenea un divertisment preferat —
și, prin urmare, își bău ceaiul cu o lentoare agonizantă.

Piciorul lui Granger sărea sub masă. Cana ei era goală de ceva vreme.

„E prea fierbinte?” izbucni ea într-un târziu. „Vrei o vrajă de răcire?”

„Nu, îl savurez”, spuse Draco moralizator, de parcă ar fi fost virtuos, nu enervant. „Ai biscuiți?”

Granger flutură bagheta, chemă biscuiții și puse pachetul destul de violent în fața lui Draco.

El îl deschise cu o grijă și delicatețe insuportabile.

Granger bănui ceva. Privirea ei îl cercetă cu îndoială, care se transformă în neîncredere când îl văzu
zâmbind pe sub mustață.

„O faci intenționat. Știam eu.”

Se ridică, orice urmă de politețe dispărută. „Am lucruri mult mai productive de făcut decât să te privesc
prefăcându-te că bei ceai. Nu atinge nimic. Ieși singur.”

Cum reprezentația se încheiase, Draco își luă ceaiul pe jumătate băut și un biscuit și o urmă pe Granger în
camera din față. Și el avea lucruri mai bune de făcut decât să se prefacă că bea ceai — era vineri seara,
iar prietenii lui erau toți prin oraș, pilindu-se și așteptându-l — dar, adevărul era că Granger putea fi o
sursă de divertisment și mai stimulatoare.

În camera din față, Granger se așezase din nou pe canapea. Avea o carte mare pe genunchi și un fel de
computer pliabil lângă ea. Focul trosnea plăcut în șemineu. Pisica era întinsă pe un covor pufos, atât de
plată încât nu era imediat clar unde se termina covorul și unde începea pisica.

Era o scenă liniștitoare. Granger părea că-și regăsise pacea.

Ea oftă. „Cititul lângă foc când plouă e cel mai apropiat lucru de un leac pentru condiția umană.”

Draco mestecă biscuitul zgomotos.

Nu era răspunsul corect. Granger îl fulgeră cu privirea. Apoi se întoarse la carte.

Draco sorbi zgomotos din ceai.

Granger își ținu încăpățânat privirea pe pagină.

Draco se apropie nonșalant și se așeză lângă ea pe canapea, complet neinvitat. Ochii lui Granger se
îngustară la impertinență.

„Ce citim?” întrebă Draco. „E cartea?”

rsonal. În ritmul ăsta, jumătate din Yorkshire