Cartea se deschide cu un scurt preambul, n care Gulliver se prezint , cum era obiceiul n scrierile epocii, i face o expunere a vieii

sale i ale cltoriilor fcute pn atunci. n prima cltorie, Gulliver este aruncat de valuri n stare de incontien, ca singur supravieuitor al unui naufragiu, pe rmul unei insule. Cnd i revine, constat c este prizonier al unei rase de oameni nali de cca. 15 cm, locuitori ai unor insule vecine Lilliput i Blefuscu (alegorie la Anglia i Frana), divizai pn la lupte fratricide din

cauza unei ndelungate controverse de nerezolvat asupra modului cel mai nimerit de a sparge oule: s se nceap de la partea mai larg sau de la cea mai ascuit (aluzie la disputele religioase dintre anglicani i catolici). Dup ce-i exprim inteniile panice i jur credin mpratului liliputanilor, Gulliver este primit la Curte (descris dup modelul celei a regelui George I al Angliei) i are ocazia s observe obiceiurile i moravurile locale. Dac la nceput eroului i se par toate neobinuite, cititorul constat foarte curnd c Lilliput este de fapt o Anglie n miniatur, iar rnduielile liliputane sunt cele engleze, prezentate ns pn la limita extrem a absurditii. Autorul ridiculizeaz rivalitatea dintre purttorii de pantofi cu "tocuri nalte" i cei cu "tocuri joase" (aluzie la partidele Whig i Tory), intrigile de la curte, corupia i capriciile mpratului, mai nalt doar cu o unghie dect supuii si, care i spune cu mndrie "stpnul universului", al crui cap atinge cerul. Dei i ajut pe liliputani s-i nving pe locuitorii din Blefuscu, blocndu-le flota n port cu o singur mn, Gulliver nu este de acord ca poporul vecin s fie adus n stare de sclavie. Dup o serie de peripeii, gsirea unei alupe de dimensiuni normale i d posibilitatea s se ntoarc acas. Partea II - Cltorie n Brobdingnag (A Voyage to Brobdingnag) n ara uriailor din Brobdingnag, Gulliver face cunotin cu un alt mod de via. Locuitorii nu numai c sunt mai mari de statur (cca. 22 m) dect liliputanii, dar i ntrec pe acetia i prin puterea raiunii. Monarhia de aici este o form de guvernmnt ideal, luminat. Regele acestei ri este nelept i drept. Legile asigur libertatea i bunstarea cetenilor. Pe rege l indigneaz la culme ideea de a introduce n ar praful de puc, putile i tunurile. Descrierea rzboaielor din Europa l ngrozete pe bunul rege din Brobdingnag.

n timpul unei cltorii pe mare, barca lui Gulliver este luat n ghiare de un vultur gigant i apoi abandonat, fiind salvat de o corabie n trecere, i astfel se ntoarce pentru a doua oar n Anglia. Partea III - Cltorie n Laputa... (A Voyage to Laputa, Balnibarbi, Glubdubdribb, Luggnagg and Japu) Locuitorii din Laputa - arogani i nchipuii savani - nu triesc pe pmnt, ci deasupra lui, pe o insul zburtoare. Alegoria este transparent: autorul descrie tiina rupt de realitate. "nvaii" din academia Lagado se ocup cu fel de fel de lucruri inutile i absurde: un proiect privitor la extragerea razelor de soare din castravei, o metod de construire a caselor ncepnd cu acoperiul i terminnd cu temelia etc. Partea IV - Cltorie n ara cailor (A Voyage to the Houyhnhnms) n aceast ultim cltorie, Gulliver ajunge pe o insul ai crei locuitori se mpart n dou categorii: o parte a populaiei este alctuit din houyhnhnms, cai nzestrai cu raiune i avnd capacitatea vorbirii, cealalt parte din fiine yahoo, asemenea oamenilor, ns primitivi i brutali, care - spre surprinderea cailor - mai au i defectul de a merge pe dou gambe. Yahoo-ii sunt lacomi, rutcioi, invidioi, dominai de cele mai josnice instincte de acaparare, se ceart i se bat ntre ei pentru a strnge ct mai multe pietre strlucitore inutile, socotite preioase. Caii, virtuoi i nelepi, triesc ntr-o comun patriarhal. Legile lor nescrise se bazeaz pe recunoaterea drepturilor egale pentru toi, ei nu pot nelege ce este minciuna. Swift se pomenete n faa unei contradicii de nerezolvat. Sistemul patriarhal ar fi ideal, dar n el oamenii au devenit yahoo. De aici decurge pesimismul lui Swift, ntunecata lui mizantropie.