pado com a inesperada notícia, atravessou lentamente o salão em busca da sala dos fumantes, e tão graves eram as
suas meditações que passou toda ela sem dar por isso, enfiando-se por um corredor estreito no fundo do qual havia um
pequeno terraço iluminado; atravessou ainda o terraço distraidamente para ir ter, sem o pensar, num gabinete onde
alguns ricaços viciosos jogavam como quem estava disposto a arruinar-se de vez. Quando aí penetrou viu um ancião de
óculos escuros e barba grisalha, com o bigode espesso amarelado pelo abuso do fumo, levantar-se com um ímpeto de
furor, e, atirando algumas moedas de ouro sobre o pano verde da mesa, bradar: — Um conto de réis à minha banca!
Àquela voz brilharam de espanto os olhos dos parceiros do velho de óculos, e um inglês, de nome Tompson, disse por
sua vez: — Aceito! Este senhor Tompson com quem o leitor acaba de travar conhecimento, já havia ganho uma
importante quantia do velho de óculos, cuja fortuna fora ali extraordinariamente abalada. Casada a aposta à mesa, o
velho principiou a cartear, e o azar esmagador fê-lo cair desmaiado na cadeira. Seria ocioso descrever aqui uma cena
passada entre jogadores nesses momentos de loucura; outros o têm feito com perícia, demais, são tão conhecidas suas
consequências que nos julgamos dispensados da tarefa. Retiraram o velho da mesa para um quarto próximo, ficando os
outros jogadores absortos na contemplação da feliz cartada de Tompson. Ali todos estavam esquecidos das obrigações,
da família, da honra e dos afetos da amizade, tudo sacrificara-se para dar pasto ao vício hediondo! Aníbal, entretanto,
preocupado como sabemos, assistiu impassível àquela cena. Viu retirarem da mesa sem sentidos um homem 20 que
tinha perdido quantia quase superior à sua fortuna, ficando na mais extrema pobreza, enquanto a mulher e filhas
pagavam, no salão próximo, o seu tributo à vaidade, ignorando que no dia seguinte tinham de entregar as joias aos
credores de quem, apesar dos cabelos brancos, cavou imprudentemente a própria ruina. E — coisa estranha! chamado
para substituir àquele infeliz, acedeu maquinalmente ao convite, e ei-lo jogando também! Seriam doze horas da noite
quando isto se deu, e quatro horas depois levantava-se ele da mesa senhor de uma fortuna de mais de cem contos de
réis ganha àquele mesmo que há pouco tinha arrancado o último vintém ao velho de óculos escuros! Aníbal restituiu na
manhã seguinte ao senhor Thompson todo o dinheiro que lhe ganhara, mas talvez para um fim louvável obrigou este a
passar-lhe incontinente um título, declarando ser devedor dessa quantia, da qual não exigiu juros. Este rasgo de
generosidade praticado por um homem pobre, fez com que todos que dele tiveram notícia fizessem sublimes conceitos
do caráter de Aníbal. Outro procedimento não era de esperar de quem nunca teve ambições, nem queria tornar-se rico
por meio de alheias desgraças. Aquilo foi menos um lance da fortuna do que um laço que o jogo sabe armar aos
incautos, porque ele favorece sempre os seus hóspedes, porém ai daquele que se lhe torne inquilino. Quando terminou
o jogo, já se não dançava mais; todos haviam cedido ao cansaço em virtude do excesso das valsas. Terminou então a
reunião que para uns fora deleitável e para outros prematura. Sempre fora este o resultado das reuniões do doutor
Benício. Para ele, inesgotável fonte de renda; para seus convivas, voraz sorvedouro onde o menos que se perdia era o
dinheiro. Muitas vezes de envolta com as moedas os mais infelizes deixavam ir também a honra. 21 III PLANOS
SINISTROS Orgulho humano, qual és tu mais — feroz, estúpido ou ridiculo? Do Monasticon. No dia seguinte ao em que
se deram os acontecimentos acima narrados a cidade de Maceió comentava o fato de ter-se dado um escândalo no
baile da véspera entre a filha do barão de Piragé e o alferes Aníbal. Era o resultado imediato das calúnias irrogadas à
digna moça pela perversa Laura. Os boatos, diz com acerto um escritor, são como os grandes rios: quanto mais longe
chegam maior vulto tomam. Aníbal caiu das nuvens ao saber dessas mentiras, e tomou-se de tal furor que esteve por
vezes a estrangular os que lhe falavam a respeito. Não é que seu gênio fosse irascível, porém doía-lhe em extremo as
chacotas atiradas impunemente sobre a reputação ilibada que soube sempre manter. Foi grande o abalo que sofreu, e
para não praticar atos indignos de si, armou-se de uma pequena licença, retirando-se para Alagoas — a velha capital.
Esta retirada agravou no ânimo público o efeito do feio boato adrede espalhado, e ele foi ter já muito revestido de
circunstâncias aterradoras aos ouvidos do barão de Piragé. A surpresa causada ao senhor barão por notícia que tão de
perto 22 afetava a sua dignidade e a honra da filha, levou-o à casa do doutor Benício, de onde entretanto saíra afagando
a convicção de que Alcina fora vítima da mais requintada calúnia. De volta aos seus penates, o barão recebera uma
carta. Abrindo- -a, leu o seguinte: “Exmo Sr. Barão de Piragé. Tendo em muito alto valor os dotes morais e as excelentes
qualidades que exaltam a Exma. Sra. D. Alcina, tomei a deliberação de enviar a V. Excia, a presente carta, manifestando
deste modo o desejo que alimento de receber perante o altar a mesma Exma. Sra. como minha legítima esposa. Peço
vênia para assinar-me — De V. Excia, criado muito respeitador. Cidade de Alagoas, setembro de 1845. Aníbal de
Alencastre.” O barão leu três vezes esta carta, cuja simplicidade traduzia a pureza dos sentimentos de quem a enviou e
do amor recíproco entre o signatário dela e de sua filha Alcina; mas o senhor de Piragé não compreendia isso, nem
achava possível existir amor entre a filha d’um barão e um homem do povo. Dando umas três voltas pela sala alcatifada,
rasgou a carta, vociferando palavras de desesperação. Em seguida sentou-se à carteira, escreveu por alguns instantes, e,
chamando um criado, mandou-o com pressa à casa do doutor Benício. Quando o criado saía, Alcina entrava na sala.
Trazia, como sempre, o sorriso nos lábios e todo um coração bondoso para agradar ao papai; ele não estava, porém,
disposto a receber Alcina com delícias. Naquele momento havia desaparecido o carinho paternal; existia apenas o
orgulho truanesco do irascível caráter do barão. O senhor de Piragé recebeu Alcina com inauditas grosserias; perguntou
se ela havia autorizado o alferes Aníbal a pedi-la em casamento; fez-lhe ver que que seria isso uma coisa impossível...