CAPTIVE

D. R. Knight

Capitulo 1

Minha cabeça se levantou com o barulho das correntes que soaram na escuridão.

O que é que foi isso?

Com os ouvidos atentos, procurei ouvir o som, mas ele ficou silencioso novamente. Virei a
cabeça, olhando em volta de onde estava sentado, mas não consegui ver nada. Nem mesmo
minha mão quando a levantei diante do rosto, muito menos a origem do barulho.

O chocalho soou novamente, vindo de uma direção diferente.

Minha cabeça virou, mas como eu esperava, tudo que encontrei foi escuridão.

Meus olhos se arregalaram quando uma luz fraca ganhou vida. Uma única chama de uma
vela branca. Estava preso ao chão de concreto, iluminado com cera derramada e queimando
continuamente, a chama forte e direta.

A luz piscou e envolveu o canto na escuridão novamente antes de voltar à vida. Não voltou
sozinho.

Inspirei profundamente enquanto as sombras em movimento nas paredes de concreto se

acalmavam com a chama para revelar uma figura magra e encolhida. Um homem emaciado.
As correntes chacoalharam quando ele se mexeu, levantando a cabeça. Cabelo escuro
repartido para a luz fraca revelar um rosto familiar.

A chama tremeluziu quando olhos azuis perfuraram os meus.

"Cinzas." Seu nome era uma oração sussurrada em meus lábios enquanto eu avançava,
ficando de quatro e sem tirar os olhos dele, com medo de que ele desaparecesse. Antes que eu
pudesse ficar de pé, sua voz soou, me deixando imóvel no gelo que ela continha.

"Você mentiu."

Recuei como se suas palavras tivessem me dado um tapa físico.

"Não, eu não te deixei", balancei a cabeça veementemente. "Não foi de boa vontade, m-mas
eu voltei. Estou aqui agora e vou tirar você daqui."

Mas... como cheguei aqui? Eu estava de volta ao porão manchado de sangue e lágrimas,
mas... não conseguia me lembrar como.

E a vela... quando foi a última vez que vi uma vela em casa? Será que tínhamos alguma-

Meu foco mudou para a pequena chama, ou onde ela estaria se não tivesse apagado mais
uma vez, nos devolvendo à escuridão.

"Cinzas?" — gritei, incapaz de impedir que o tremor de medo aparecesse em minha voz,
agora que não conseguia mais vê-lo. E se ele nunca esteve lá-
"Você não ouviu."

Um grito se soltou, agravando minha garganta seca enquanto eu avançava, para longe da
voz que falava em meu ouvido. Ficando de pé, meu pé colidiu com algo sólido que quase me
fez cair enquanto me virava para localizar a fonte da voz familiar com meu coração na
garganta.

Não, ele não deveria estar aqui. O plano era simples e direto, não envolvia ele me seguir até
aqui. Ele iria me deixar na casa protegida que Hilda havia criado através de seus contatos, o
lugar onde eu viveria uma vida chata antes de morrer com instruções estritas e detalhadas
sobre como meu corpo e a Pedra de Sangue deveriam ser enterrados. um descanso final, e
então ele voltaria para casa, para Hilda, assim que as coisas se acalmassem o suficiente. Ele
não deveria estar aqui.

Minha busca frenética na escuridão foi interrompida quando um rangido soou lá de cima.
Olhando em direção ao barulho, o som familiar de alguém agarrando uma maçaneta velha
chegou aos meus ouvidos antes de outro rangido agudo se seguir. Uma fresta de luz cresceu
quando a porta no topo da escada se abriu e bateu na parede e uma silhueta
assustadoramente familiar preencheu a moldura.

De repente, a escuridão não parecia mais tão assustadora.

Dei um passo para trás, mas não fui muito longe. Minhas costas interromperam meu
progresso quando colidi com alguém. Minha respiração ficou presa quando outro corpo duro
pressionou contra minha frente, bloqueando a visão da ameaça que se aproximava. Senti os
dois abaixarem a cabeça em minha direção.

"E agora todos nós vamos pagar."

Meus lábios tremiam com as vozes abafadas que falavam juntas em meus ouvidos. Eles eram
inconfundíveis.

Meus olhos se fecharam. "Desculpe."

Mas desculpar nunca foi suficiente. Infelizmente, eu sabia disso melhor do que a maioria.

***

Acordei com um suspiro irregular, levantando-me quando meus olhos se abriram e me

encontrei cercado pela escuridão novamente.

O pânico subindo pela minha garganta se transformou em um gemido de medo que fechei
meus lábios para silenciar. Fazer barulhos lamentáveis só aumentou a raiva do meu pai e eu
não queria que ele descontasse em Ash ou Silas-

Minhas sobrancelhas franziram. Mas... Silas não o deixou tocá-lo. Ele era forte. Se ele
quisesse, poderia simplesmente surpreendê-lo com um pensamento, sem precisar nem
levantar um dedo para impedir seu abuso.

Meu ombro relaxou enquanto meus olhos se ajustavam à escuridão, deixando minhas mãos
emaranhadas em lençóis claros visíveis em meu colo enquanto os detalhes do sonho vívido
escapavam da minha mente e meu foco mudava. Foi apenas um Sonho . Eu não estava-

Meus músculos ficaram rígidos, enquanto as memórias passavam por trás dos meus olhos e
as dores e dores no meu corpo eram registradas. Os últimos momentos de que me lembrei
antes da inconsciência foram responsáveis pelo latejar na parte de trás da minha cabeça,
mas não pelo latejar no meu ombro que piorou com a minha atenção. A adrenalina não era
mais suficiente para eu ignorá-la.

Onde eu estava?

Quanto mais meus olhos se ajustavam à escuridão, mais eu conseguia distinguir a

disposição tênue de uma sala. Eu o teria chamado de pequeno se meu ponto de referência
não incluísse aquele em que cresci. Eu ainda não tinha visto um cômodo menor que não
fosse armário, despensa ou banheiro.

Meu estômago roncou enquanto minha bexiga apertava com a necessidade de liberação.
Engoli em seco, de repente consciente da sede que sentia também. Levantando a mão
como se pudesse aliviar a necessidade de água de alguma forma, meus olhos se
arregalaram de surpresa quando meus dedos encontraram nada além de carne fria. De
repente, tive plena consciência da ausência de couro na minha pele. Eu estava tão
acostumado com a sensação dele que não percebi sua ausência até que meus dedos não
conseguiram encontrá-lo.

Mas eu preferiria ter Silas e sua gargantilha do que a escuridão silenciosa em que acordei.

Afastando as cobertas finas que haviam caído em uma poça em meu colo, fazendo pouco
para afastar o frio, joguei-as para o lado da cama e estendi a mão em direção ao contorno
do que parecia ser uma lâmpada sob a luz fraca que vinha de mim. a janela ao lado. Tendo
me acostumado com a forma como tudo era alimentado neste mundo, meus dedos
roçaram o metal antigo antes de encontrar a superfície lisa da pedra que eu procurava.
Uma chama constante cresceu para iluminar a sala na lanterna. Fiquei surpreso ao ver que
nada prendia a chama que parecia flutuar na estrutura rígida. Nenhuma madeira ou pavio
encharcado de óleo; apenas uma pequena pedra vermelha incrustada na base.

A presença de uma pedra de fogo tão forte e cara em uma sala tão pequena e vazia fez
meu coração disparar. Apenas alguns podiam pagar tal artesanato, de acordo com os
discursos de Hilda. Eles não eram fadas com quem eu gostaria de cruzar.

Mas, como me disseram, nem sempre conseguimos o que queremos.

Empurrando meu pânico crescente para não desmoronar, escutei silenciosamente qualquer
som além da sala. Eu poderia parar um momento para me desfazer assim que soubesse
onde estava e o que fazer a seguir.

Mas primeiro eu precisava dar uma olhada no meu ombro. Mover meu braço estava
piorando tudo.

Não ouvindo nada além da chuva batendo na janela, levantei-me e peguei o fino cabo de
arame da lanterna que uma placa de metal protegia do calor da chama. Agarrando-o, andei
descalço pelo chão frio em direção à penteadeira que estava encostada na parede por uma
porta. Coloquei a lâmpada em cima dele enquanto pegava meu colarinho. Puxando-o para
o lado para revelar meu ombro, eu sibilei ao descobrir que o sangue havia secado minha
camisa até o ferimento. Retirá-lo não foi uma experiência agradável e havia sangue fresco
aquecendo minha pele.

Eu estremeci, minha carranca crescendo enquanto me inclinava em direção ao espelho

sobre a penteadeira para dar uma olhada melhor na ferida sangrenta cercada por uma pele
vermelha e irritada que eu não conseguia explicar. Eu cutuquei, sibilando com o pico de
dor. Claro, eu não teria a sorte de ser superficial. Definitivamente não era algo que eu teria
perdido se estivesse consciente quando o obtive.
Meus olhos percorreram a sala até a janela novamente. Era noite lá fora, quando o dia só
havia começado quando fui atingido por trás. Muita coisa poderia ter acontecido entre
então e agora. E isso foi preocupante o suficiente para fazer meu coração acelerar até
começar a martelar dentro do meu peito. Tive sorte de não acordar em pior estado.

Eu só esperava que Silas também não. Ou que ele não foi pego.

Deixando a lâmpada onde qualquer um a havia colocado, fui em direção à porta ao lado
dela. Era um dos dois na sala, o outro localizado na parede adjacente. Pressionando meu
ouvido contra ele, escutei qualquer som antes de estender a mão para girar a maçaneta
quando não ouvi nada.

Meu coração caiu quando pegou. Bloqueado.

Soltei um suspiro suave de decepção quando soltei o metal frio e mudei minha atenção
para a outra porta. Cruzando os dedos para saber que era um banheiro e não um armário,
minhas perspectivas pareciam boas, dada a grande cômoda do quarto que combinava com
a penteadeira simples, caminhei em direção a ele, as demandas de minha bexiga ficando
mais fortes quanto mais perto eu chegava dele. Eu só dei alguns passos antes de um
barulho abafado soar através da porta que fez meus pés pararem.

Meus olhos arregalados começaram a vasculhar a sala antes que eu soubesse o que estava
procurando. Quando o encontrei, fiquei desapontado por não ter encontrado algo melhor...
mais... eficaz .

Mas o vaso teria que servir.

Movendo-me em direção ao conjunto de gavetas em cima, descartei a única flor que

continha e esvaziei a água despreocupada. Virando-o para usar a extremidade larga para
atacar, agarrei-o pelo pescoço longo e estreito enquanto mantinha os olhos fixos na porta
enquanto o barulho do outro lado aumentava, cada vez mais perto. Acalmou-se.

Prendi a respiração ouvindo-

A maçaneta começou a girar.

Observei sem piscar enquanto o movimento que eu não teria notado se não estivesse
focado na porta se acalmou. O som de uma fechadura se abrindo percorreu a sala
enquanto cada músculo do meu corpo ficava tenso. Meu coração acelerou com a
confirmação de que a única outra porta no quarto definitivamente não era um banheiro
muito necessário e estava trancada também.

Isso significava que não havia chance de Silas, do outro lado da porta, vir gritar comigo por
não ouvi-lo e me fazer sentir boba por estar aqui segurando um vaso como arma contra
um Fae que provavelmente poderia me atirar contra mim. a parede com um estalar de
dedos.

Mas ele não estava aqui. Eu estava sozinho.

Porque eu não tinha ouvido.

Porém, era evidente que eu não ficaria sozinho por muito tempo.

Quando a porta começou a se abrir, tive que sair do meu estado congelado para forçar
meus pés a se moverem silenciosamente enquanto levantava o vaso em minhas mãos.
Dando um passo para o lado, saí da linha de visão de abertura da porta enquanto meus
pensamentos corriam em pânico, desencadeando meus instintos de lutar ou fugir que
bombeavam adrenalina em meus membros.

Eles tinham visto a Marca da Pedra de Sangue? Eles me torturariam por isso, como Hilda
havia dito? Ou eles iriam tentar me usar para ganhar seu poder como Silas havia avisado?
Eles fariam o que quer que Hilda tivesse feito para me ligar a Silas, para me ligar a eles?

O que isso significa? Estar ligado?

Nada de bom, eu tinha certeza. Caso contrário, Silas teria ficado um pouco mais
entusiasmado com a notícia. Especialmente se vier com um grande aumento de potência.

Embora a maior parte das minhas roupas estivesse no lugar, eu não conseguia me livrar dos
medos arrepiantes que continuavam a crescer à medida que a porta se abria ainda mais. O
medo persistente de um sonho que eu não conseguia lembrar com clareza também não
estava ajudando muito.

Ajustando meu aperto no vaso que parecia ficar mais pesado, o suor começou a escorregar
em minhas palmas enquanto meus olhos caíam para o pé que pisou dentro me fez hesitar.
A bota pertencia a um homem. Um homem muito grande. O corpo que se seguiu fez com
que meus olhos subissem pelas pernas grossas em forma de tronco, por um torso duro
envolto em tecidos finos e pelo corte afiado de uma mandíbula até que meu pescoço se
esticasse para trás para captar um lampejo de cabelo que parecia brilhar com sangue. -
vermelho pela luz que a porta aberta deixava entrar. Os fios se moveram suavemente
quando a cabeça em que estavam sentados se virou para mim.

Minha hesitação aumentava à medida que eu o via, o que me levou a abaixar os braços
antes que pudesse piorar uma situação ruim. Mas então avistei um rosto familiar que fez
minha raiva explodir e meus braços congelaram.

"Você," eu sibilei, meus olhos se estreitando sobre o homem.

Tanta coisa para não querer problemas.

Olhos castanhos se encontraram com os meus antes de se moverem incisivamente para o

vaso que eu segurava em minhas mãos. Ele piscou, inclinando a cabeça ao ver as armas
improvisadas em minhas mãos. Não havia erro no que eu pretendia fazer com o vaso que
segurava como uma arma.

Talvez o golpe que levei na cabeça tenha causado mais danos do que fui capaz de
reconhecer. Isso explicaria por que minha primeira ideia de ação foi atacar quem quer que
tenha me trancado em um quarto, em vez de tentar, ah, não sei, falar primeiro.

Mas, novamente, quem quer que tenha me batido na nuca também não pensou em falar.
Mas eles tinham a força e as habilidades para apoiar a sua escolha de violência.

Meu aperto no vaso aumentou quando os olhos de Rowan se moveram para encontrar os
meus novamente. Sua expressão vazia fez meu pânico aumentar.

"Se você planeja me atacar, você perdeu a janela da surpresa-"

"Não era isso que eu ia fazer", menti, recuando apressadamente do erro precipitado que
quase cometi no meu pânico. Não havia nenhuma chance de eu me opor a derrubar
Rowan, ou a maioria dos Fae, aliás, e eu não queria descobrir como o homem que mais me
ajudou quando nos cruzamos pela última vez reagiria ao ser atacado. Embora ele tivesse
sido legal à sua maneira, isso não significava nada agora, especialmente porque parecia
que ele agora tinha as chaves do meu confinamento. "Eu acidentalmente derrubei.
Consegui salvar o vaso, mas..." Meus olhos baixaram para a poça de água derramada e a
única flor descartada.

Sem falar, Silas. Pelo que eu sabia, ele poderia estar preso aqui comigo. Minhas ações
podem afetar nós dois. Agora não era hora de atacar, era hora de questionar e coletar
informações para que a imagem ao meu redor pudesse ficar mais clara para quando
chegasse a hora.

Os olhos de Rowan seguiram os meus até a bagunça molhada no chão antes de retornarem
ao meu rosto. Incapaz de ler sua expressão, continuei a inventar desculpas.

"Eu estava verificando se havia um banheiro escondido atrás de uma das portas quando
esbarrei na cômoda. Acontece que não há. Ambos estão trancados." Meus olhos se
estreitaram quando apontei o detalhe que tenho certeza que ele estava ciente, já que
acabou de destrancar uma daquelas portas.

Meu coração acelerou quando meus olhos foram dele para a chave que estava pendurada
em seu pescoço. Eu rapidamente desviei o olhar antes que ele pudesse me pegar olhando
para ele, considerando que a última vez que fiz isso foi enquanto tentava roubá-lo.

Talvez essa fosse a maneira distorcida que o universo encontrou para me dar outra chance de
consegui-lo.

Ou talvez fosse apenas outra maneira de me fazer sofrer.

Ele cantarolou, arrastando seus olhos frios sobre o vaso que eu ainda segurava. Eu
rapidamente o virei em minhas mãos para não mais segurá-lo como se fosse um taco de
beisebol.

"Você pode usar o meu", ele disse enquanto recuava, sem abordar as fechaduras ou
mencionar mais nada sobre o vaso enquanto eu gentilmente o recolocava.

Virando-se, ele voltou para a sala à qual a porta trancada conectava. Eu só dei alguns
passos atrás dele antes que meus pés parassem e eu não pude deixar de ficar boquiaberta.

"Onde estamos?" A pergunta escapou dos meus lábios com admiração ao ver a sala.
Definitivamente não era uma pousada.

Paredes brancas erguiam-se para sustentar um teto alto com detalhes dourados e creme
que conferiam ao amplo ambiente um ar de riqueza que os móveis e demais detalhes
apenas acrescentavam. Numa das extremidades havia grandes portas duplas de madeira,
sem dúvida a saída, enquanto as portas francesas do lado oposto, com cortinas
bloqueando o vidro, pareciam levar a outra sala. A parede oposta tinha fileiras de janelas
em arco com cortinas fechadas que escondiam a noite da vista. Eu tinha certeza de que eles
ficavam abertos durante o dia para que a luz do sol atingisse as diversas plantas que
preenchiam o espaço com tons de verde. No centro da sala, havia um conjunto de assentos
estofados ao redor de uma mesa de centro de vidro que tinha um grande lustre de cristal
pendurado acima dela. Não pude deixar de imaginá-lo caindo e esmagando qualquer um
que ousasse sentar-se sob seu tamanho intimidador.

"O castelo."

Minha cabeça virou-se para ele com sua resposta. "Castelo? Que castelo?" Por favor, não foi
Win-
“Estamos no Castelo Real da Corte Outonal.”

Meus ombros não relaxaram muito. "Por quê? Ainda não ligou para seu amigo?"

"Meu amigo?" Ele questionou com uma minúscula inclinação de cabeça.

"O Rei do Inverno."

Os lábios de Rowan se curvaram ligeiramente antes de se endireitarem em uma linha

inexpressiva que o fez parecer entediado. O deslize revelou o ato que era. "Nós dois não
nos conhecemos."

Eu levantei uma sobrancelha para ele. "Mesmo assim você o ajuda a sequestrar humanos
desavisados?"

Seus olhos me prenderam no lugar. "Eu faço o que se espera de mim."

"Então o que foi aquela besteira de não querer problemas? Você me disse para correr, mas
me arrastou até aqui inconsciente." A acusação no meu tom era tão inconfundível quanto
nas minhas palavras. Apesar de não ter motivos para confiar nele, tive uma sensação de
traição depois de tudo o que ele alegou sobre não querer problemas e me deixar ir. Isso
tinha sido claramente uma mentira, dado onde nós dois estávamos agora.

"Eu não quero problemas. Se você fosse melhor correndo, não teria acabado aqui, traga-o
até minha porta. E não fui eu quem te arrastou até aqui", disse ele, movendo-se pela sala.
até as portas francesas que davam para outro quarto de tamanho igual ao anterior, apenas
o ponto focal deste quarto era a grande cama que as portas se abriam para revelar. Era
flanqueado por portas centradas nas janelas em arco de cada lado que davam para uma
mortadela cujas cortinas se moviam ao sabor do vento que deixavam entrar.

Eu me irritei com seu comentário insultuoso. "Mas é você quem está aqui agora,
generosamente me deixando sair de um quarto trancado para mijar", eu apontei
grosseiramente revirando os olhos.

"Você teria preferido que eu a deixasse lá dentro sem ser perturbada?" Ele questionou
enquanto caminhava em direção a uma das duas portas na parede. Abrindo-o, ele acendeu
a luz para revelar um banheiro iluminado.

"Eu preferiria que você me deixasse ir."

Ele voltou seus olhos vazios para mim. "Não posso."

"Você me deixou ir da última vez-"

"Isso é diferente."

"Como?"

Em vez de responder à minha pergunta, ele a ignorou completamente enquanto

gesticulava em direção ao banheiro. "Eu recomendaria lavar-se enquanto você estiver aí",
ele sugeriu, seu olhar enquanto rastreava meu corpo era mais rude do que suas palavras.
"Não tenha pressa. Vou pegar uma muda de roupa e algo para comer."

Ele foi embora, mas não foi muito longe.

"Espere", eu gritei, fazendo com que ele parasse e olhasse para mim. "Onde Silas?"

“Silas?” Rowan repetiu em questão.

Meus olhos se estreitaram no sulco de suas sobrancelhas. A demonstração de confusão era
clara demais para não suspeitar. Não demorou muito para que sua expressão entediada e
vazia retornasse.

“O homem- Fae ”, escolho enfatizar, “que estava comigo.”

Rowan me observou por um momento antes de sua língua sair e molhar os lábios. "Não
havia ninguém com você. Você foi trazido sozinho."

Agora foi minha vez de inclinar a cabeça enquanto um desconforto arrepiava minha nuca e
as palavras de Silas ecoavam pela minha cabeça. Fae não pode mentir.

Com sua resposta, Rowan decidiu que a conversa estava encerrada. Seus olhos me deram
outra vez antes de ele se virar e sair, não me dando a chance de procurar mais informações.

Como o que diabos eles planejaram para mim.

Nada de bom, eu tinha certeza. As portas trancadas do quarto em que acordei eram bons
indicadores disso.

Enquanto observava Rowan sair, não tive certeza se o desconforto que senti se originou por
saber que não tinha ideia de onde Silas estava ou como encontrá-lo, ou se era devido à
memória de palavras que vieram à tona espontaneamente. Era evidente que eles tinham
lacunas que lhes permitiam distorcer a verdade. Eu também o faria se estivesse sujeito a
uma regra semelhante. Mas, felizmente, eu não estava.

Mentir desempenhou um papel fundamental em tornar minha vida um pouco mais fácil do
que teria sido se eu não tivesse capacidade para fazê-lo.

Mas ele não tinha motivos para mentir para mim sobre Silas. Eu era muito insignificante;
um prisioneiro; um problema, problema . Um que ele provavelmente estava ansioso para
entregar ao Rei Winter enquanto Silas provavelmente vagava pelas ruas procurando por
mim, imaginando onde eu tinha conseguido me esconder tão bem enquanto tentava não
colocar fogo em coisas ou fazer garrafas de líquidos explodirem. frustração.

Pelo lado positivo, eu não precisava me preocupar em encontrá-lo em um castelo do qual

eu tinha poucas esperanças de escapar. Mas eu não tive outra escolha a não ser tentar. A
única outra opção que eu tinha era esperar e torcer para que Silas percebesse que eu
estava preso e soubesse onde me encontrar, mas eu não tinha esperança suficiente para
aguentar isso, nem queria, já que isso significaria apenas liderar Silas. para mais...
problemas. Eu não queria dar a Silas outro motivo para desejar que ele tivesse me deixado
para morrer e eu não iria colocar minha esperança nas mãos de outra pessoa. Isso sempre
levou à decepção em minha experiência. E de Ash. Mas desta vez eu não iria decepcioná-lo,
mesmo que isso significasse arriscar consequências. A ideia de falhar com Ash era mais
assustadora do que o preço que não conseguir escapar poderia custar.

Meus olhos permaneceram nas portas que Rowan havia deixado abertas enquanto minha
mente me levava de volta aos nossos dois encontros anteriores. Ele parecia ainda mais
apático do que antes, nem mesmo um pingo de raiva ou aborrecimento apesar do que ele
não queria que acontecesse. Eu era oficialmente problema dele.

Esperançosamente, não por muito tempo.

Mas até então, eu não podia deixar que a ajuda despreocupada que ele havia fornecido
anteriormente para seus próprios benefícios me fizesse esquecer que ele agora era a
ameaça.
O som suave de uma porta se fechando na outra sala me tirou dos meus pensamentos.
Movendo-me rapidamente, entrei no banheiro e cuidei primeiro do assunto mais urgente,
minha bexiga. Olhando para o excesso de luxo que me rodeava, aliviei-me com um suspiro.

Feito, lavei minhas mãos e meu rosto antes de seguir em direção à estrela do quarto - a
banheira com pés que ficava no centro da parede oposta. Acima dele, pendurado no teto,
havia um lustre de cristal que me fez olhar duas vezes para o chuveiro com efeito de chuva
que ele escondia.

Sem saber como ligá-la, girei os botões da banheira, puxando e empurrando até que um
jato de água fumegante começou a cair de cima. Eu tinha certeza de que um banheiro
desse tamanho vinha com uma equipe para limpar qualquer água que caísse no chão de
mármore. Uma cortina custaria muito menos.

Com a água correndo para criar a ilusão de que eu estava seguindo as instruções que
Rowan me deixou e me lavando, voltei para a porta e a abri. Encontrando o quarto ainda
vazio, entrei silenciosamente e fechei a porta atrás de mim. Abafou o som da água caindo o
suficiente para que eu ouvisse o clique suave de uma porta na outra sala.

Rowan estava de volta.

Meus olhos se arregalaram enquanto eles corriam pela sala em busca de um lugar para se
esconder sem chamar a atenção que abriria a porta do banheiro e deixaria mais barulho
escapar novamente. Fixando-me nas pesadas e grossas cortinas do chão ao teto que
cobriam o material fino e transparente que se movia com o vento, meus pés descalços
dispararam silenciosamente sobre o mármore frio para me esconder antes que Rowan
pudesse entrar no quarto novamente. Ele havia retornado muito mais cedo do que eu
esperava.

Olhando ao redor do material grosso para olhar através de uma camada da cortina mais
fina, observei Rowan entrar e ir até a cama, onde colocou algumas roupas dobradas sobre
ela. Afastando-se, seus olhos se voltaram para a porta fechada do banheiro enquanto seus
lábios se curvavam em uma pequena carranca. Acho que foi a maior emoção que o vi
expressar, além do tédio. Não demorou muito, suavizando até que seu rosto mais uma vez
não revelou nada. Foi enervante.

Virando-se, ele saiu novamente, desta vez fechando as portas ao sair. Permaneci escondido,
ouvindo seus passos, mas tudo que pude ouvir foi o silêncio até que o leve clique da porta
soou novamente.

Talvez ele tivesse ido buscar aquela comida que também mencionou.

Seja qual for o motivo, sua partida me fez sair do esconderijo. Meus olhos fixaram-se nas
portas fechadas com determinação. Comecei a caminhar até lá, não querendo desperdiçar
o tempo limitado que tinha antes que alguém suspeitasse e verificasse o banheiro, mas as
roupas limpas na cama me fizeram parar. Olhei para mim mesmo e estremeci. Sangue e
sujeira manchavam minhas roupas que apresentavam rasgos e rasgos. Se eu cruzasse com
alguém, não teria como passar despercebido assim.

Suspirando, eu rapidamente tirei as roupas imundas e coloquei as que Rowan tinha

deixado, feliz por encontrar roupas íntimas limpas ao lado de meias de lã quando
desdobrei o vestido marrom escuro de mangas compridas. O material grosso estava um
pouco solto e caiu quase até os joelhos, onde as meias escuras e levemente coceira
estavam abraçadas confortavelmente. Havia pouca chance de que o colarinho quadrado
permitisse que alguém olhasse para baixo e vislumbrasse ouro em comparação com a
camisa larga que eu usava e que arriscava cada vez que me inclinava para frente.

Esperando que as portas fechadas significassem que Rowan não planejava retornar até que
eu saísse, ou demorasse o suficiente para fazê-lo vir investigar, juntei minhas roupas sujas e
as joguei no banheiro. Fechando a porta novamente, voltei para aqueles que saíam da sala.

Puxando cuidadosamente uma das cortinas que bloqueavam o vidro, espiei dentro da sala
para verificar se estava vazia, como parecia. Não encontrando ninguém esperando por mim,
abri a porta e saí antes de fechá-la. Apontando para as portas duplas à minha frente,
atravessei a sala com passos apressados. Eu não sabia o que encontraria do outro lado, mas
não ia ficar por aí perdendo um tempo precioso pensando.

Ao chegar ao segundo conjunto de portas, parei para ouvir algum ruído. Ou não havia
ninguém para ouvir, ou a porta era sólida e grossa demais para se ouvir através dela.
Abrindo uma das portas, espiei um corredor amplo e vazio. Estava escuro e silencioso. A
única luz que eu conseguia ver e que não escapava da sala atrás de mim vinha de uma
fresta mais adiante no corredor que levava a outra sala.

Saindo para os corredores, fechei a porta, escurecendo o final do corredor enquanto olhava
para o outro lado, que parecia terminar em um hall de entrada e portas duplas ainda
maiores. Aqueles que eu não tinha certeza se conseguiria abrir sozinho só de olhar para
eles.

Arrastando os pés para que a meia ajudasse a acalmar o chão frio e duro, mantive-me na
beira do corredor, passando por portas fechadas enquanto me arrastava em direção à
seção iluminada. Antes que eu pudesse alcançá-lo, uma cruz apareceu na estrada, me
fazendo parar. O corredor se ramificava em ambas as direções, as aberturas escondidas na
escuridão. Uma rápida olhada para ambos os lados revelou que terminavam em janelas,
possíveis becos sem saída.

Continuando em frente, não diminuí a velocidade nem parei novamente até me aproximar
da seção que tinha luz entrando no corredor. Quando eu estava prestes a interpretar o
silêncio como um sinal de que não havia ninguém ali, uma voz soou.

"Não, eu cuido disso. É o meu trabalho", uma mulher repreendeu levemente, significando
que provavelmente havia alguém com quem ela estava conversando. Eu poderia adivinhar
quem.

"Você pode simplesmente dizer que não quer que eu mexa na sua cozinha", respondeu
uma voz familiar. Eu tinha adivinhado certo.

"Tudo bem, não quero que você mexa na minha cozinha", repetiu a voz feminina sem
hesitação.

Movendo-me silenciosamente, caminhei em direção à abertura por onde a luz se

derramava e espiei minha cabeça através da cornija. Rowan estava sentado a uma mesa
redonda na cozinha, enquanto uma mulher estava na ilha com uma faca grande na mão.

Eu mudei de posição nervosamente com a visão.

Rowan balançou a cabeça para a mulher, apenas a parte de trás visível da minha linha de
visão. Embora a mulher pudesse me ver, isso só aconteceria se ela levantasse a cabeça. O
que ela não fez. Ela estava ocupada demais cortando algo verde para fazer isso.
Como nenhum deles olhava para a porta pela qual eu estava espionando, mantive a cabeça
baixa enquanto corria pela abertura silenciosamente e, esperançosamente, despercebido. A
respiração que eu havia respirado permaneceu presa em meus pulmões até que eu estava
na metade do restante do corredor, me aproximando do hall de entrada. De perto, eu
estava começando a ver os detalhes esculpidos que as portas no final continham.

Com sorte, eu nunca teria que vê-los novamente depois de sair de lá.
Capitulo 2

Meus dentes cerraram enquanto meu ombro pressionava desenhos de madeira que não
tive tempo de admirar. Usando tanta força quanto fiquei surpreso quando lutei para abrir a
porta, fechei-a. As pesadas e grossas lajes de madeira que se erguiam sobre mim pesavam
mais do que eu esperava. Eu não tinha dúvidas de que se um deles caísse sobre mim, eu
me tornaria uma panqueca humana que não voltaria a crescer.

Meus ombros subiram até as orelhas quando a porta se fechou. Afastando-me disso, não
perdi tempo me preocupando inutilmente se os dois na cozinha tinham ouvido o barulho
fraco quando comecei a andar pelo corredor para onde as portas se abriam. Scones
iluminava a passagem de pedra em arco, ladeada por vitrais. Era reto e longo, com um
tapete vermelho escuro percorrendo toda a sua extensão para levar a outro conjunto
pesado de portas ao longe. Tive que apertar os olhos para enxergar na escuridão do trecho.

Uma rápida olhada pelas janelas pelas quais passei me disse que precisava encontrar um
caminho para descer. Eu estava no segundo ou possivelmente no terceiro andar, a julgar
pela minha altura. Uma saída seria mais fácil de encontrar na primeira e reduziria minhas
chances de quebrar uma perna.

Não demorei muito para encontrar o que esperava quando as paredes do corredor se
alargaram quando cheguei ao lustre que podia ser visto no final. À minha esquerda
apareceram duas escadas. Um estava ao meu lado, enquanto o outro estava a vários metros
de distância, do outro lado do espaço ampliado. À minha direita, a parede foi substituída
por uma grade de mármore que chegava até minha cintura e dava para um grande salão
amplo e aberto.

Descendo as escadas mais próximas, fiz meu caminho até o patamar para onde ambas as
escadas levavam. De lá, havia apenas uma grandiosa escadaria esculpida em mármore que
levava ao andar de baixo.

Segui o grosso tapete vermelho pelas escadas e entrei no grande salão com altas paredes
arqueadas que me fizeram sentir minúscula no vasto espaço aberto. Cada arco era
preenchido com vitrais mais coloridos que retratavam cenas quentes de outono. Eles se
alinhavam em ambos os lados do espaço, separando grandes retratos que tinham o dobro
da minha altura. O calor que transmitiam entrava em conflito com os olhares frios pintados
que saíam das telas. Eles pareciam estar me seguindo enquanto eu corria pelo corredor até
onde portas duplas com o dobro do tamanho daquelas que eu me esforçava para abrir no
andar de cima esperavam por mim. Eu nem precisei tentar saber que não seria capaz de
fazê-los se mover.

Procurando outra opção ao longo da extensão fria e vazia, meu desânimo diminuiu quando
avistei uma porta de tamanho normal ao lado. Estava aparecendo por trás de uma cortina
que o escondia principalmente.

O frio penetrou no tecido que cobria meus pés quando saí do tapete e pisei no mármore
duro que me separava da porta escondida. Felizmente, quando cheguei, abriu com
facilidade. Eu não queria ter que voltar se estivesse trancado.

O corredor estreito para o qual ele conduzia era uma mudança radical em relação à
grandeza pela qual eu acabara de passar. As paredes esbranquiçadas estavam
grosseiramente rebocadas, o tijolo embaixo aparecendo onde havia camadas finas. Eles
estavam separados o suficiente para que meu dedo os roçasse se eu ficasse entre eles e
esticasse os braços. Eles se curvavam em direção ao topo, formando tetos em arco que
tinham uma fileira de luzes no meio, dando-lhes uma aparência de túnel. Era mais alto do
que eu consideraria normal, mas nada comparado aos corredores altos do andar superior.

O caminho era cheio de curvas e portas que davam para quartos escuros e sem janelas,
onde eu mal conseguia ver. Não ousei me aventurar em nenhum deles por medo de que já
estivessem ocupados. Eu sabia com certeza que alguns deles eram. O som de roncos
suaves e respirações ofegantes davam peso à minha cautela, impedindo-me de entrar
naqueles que estavam quietos e pareciam vazios.

Continuei pelo corredor, abrindo e fechando portas que estavam escondidas atrás de
cortinas que tive que afastar para espiar o quarto que não conseguia ver devido à
escuridão.

Fechando a última porta que dava para um quarto escuro sem janelas, tirei com força uma
mecha de cabelo do olho, empurrando-a atrás da orelha em frustração quando cheguei a
uma encruzilhada onde a passagem se dividia em duas direções. Não havia como saber
qual caminho levaria a uma saída. Escolhendo um ao acaso, fiz a curva apenas para colidir
com uma montanha de lençóis brancos. A colisão me jogou no chão com força suficiente
para fazer meus dentes tremerem.

A pilha de tecido branco se moveu antes que uma cabeça loira explodisse. "Maldito filho de
um idiota desengonçado!"

Um som embaraçoso de surpresa que era parcialmente um grito escapou com o súbito
aparecimento da mulher Fae que agora estava olhando para mim. O barulho que me
escapou foi interrompido quando meus olhos se arregalaram para ela. Minhas mãos
correram para meus ouvidos, liberando as mechas que eu tinha escovado atrás de um
deles, garantindo que ambos estivessem cobertos. O anel que Hilda me deu não estava
mais no meu dedo, assim como a gargantilha de Silas não estava mais no meu pescoço.

"Seus olhos são decorativos? Eles não funcionam? Ou você simplesmente escolhe andar
por aí com eles fechados?" A Fae me atacou enquanto se levantava, juntando os tecidos
espalhados.

Soltei o ar que estava preso na minha garganta. Ela não viu meus ouvidos.

"Desculpe, não vi você", consegui dizer enquanto me movia para ajudá-la.

Ela revirou os olhos. "Claramente."

Concentrando-me em puxar lençóis espalhados para mim, na próxima vez que olhei para
cima, encontrei o Fae me olhando atentamente. Meus dedos se contraíram, querendo
estender a mão e ter certeza de que meus ouvidos estavam cobertos novamente. A
vontade diminuiu quando seu olhar viajou para o meu vestido em vez de para cima... um
vestido que era quase idêntico ao dela, a única diferença era a cor. Enquanto o meu era de
mogno, o dela era de uma cor camelo mais clara.

"Você deve ser a nova empregada pessoal. Aquela que me substituiu."

Então eu não estava imaginando a hostilidade nos olhos dela.

"Desculpe?" Hesitantemente, me ofereci para tentar acabar com esse momento mais
rápido. Minhas roupas emprestadas fizeram com que ela me confundisse com outra, eu não
ia negar quando era uma coisa boa. Aumentou minhas chances de sair daqui sem ser
encontrado primeiro.

Deve ter sido a coisa errada a se dizer, já que seus olhos apenas se estreitaram ainda mais
enquanto percorriam meu corpo com julgamento. Tentei não me contorcer sob seu
escrutínio.

"Um conselho, a imagem é importante aqui", disse ela, com os olhos fixos nos meus pés
enquanto eu enrolava um pé sobre o outro, conscientemente. "Seu uniforme precisa estar
completo e impecável do início ao fim do dia. Andar sem sapatos vai te deixar com cílios.
Muito mais do que um uniforme amassado faria."

"Eu... não os encontrei com meu uniforme", respondi, ficando o mais próximo possível da
verdade, sabendo que as próximas palavras que saíssem da minha boca seriam mentira.
"Então me perdi no caminho em busca de um par. Ainda estou tentando descobrir o que
fazer."

"Demora um pouco", ela suspirou, o som fazendo parecer que ela queria me culpar, mas
não conseguiu. "Você deveria pegar um par no depósito nos aposentos dos empregados
depois de pegar seu uniforme."

"E como exatamente eu chego lá?" Sapatos seriam necessários quando eu encontrasse a
saída. Meus pés não tinham os calos que eu precisava para andar sem eles.

O brilho que estava suavizando em seus olhos se fortaleceu novamente. "Ser lento não é
bom por aqui", ela avisou antes de recitar uma série de curvas. Eu gemi internamente
quando ela mencionou descer as escadas até o porão, onde ficavam os aposentos dos
empregados. O desvio estava muito fora do meu caminho pretendido.

"Já que você está indo para lá de qualquer maneira," ela continuou, empurrando o pacote
que ela segurava em seus braços para o meu. "Faça-me um favor e deixe isso na
lavanderia."

Dei-lhe um sorriso tenso enquanto meus braços mais curtos lutavam para segurar o
material. "Claro."

"A propósito, meu nome é Aster," ela ofereceu enquanto eu passava por ela.

"Eu sou May", menti.

“Esse é um nome único. Nunca conheci uma Fae chamada May antes.”

Pela maneira como ela disse isso, não consegui dizer se era um elogio ou um insulto. Ela
também não ficou por aqui para dar mais detalhes.

Esperei que ela continuasse pelo corredor até que ela desaparecesse de vista antes de
deixar cair os lençóis que ela havia colocado em meus braços no chão. Contornando-os,
continuei na direção que ela havia me indicado, sem intenção de seguir o resto de suas
instruções. Em vez disso, abri outra porta e fiquei agradavelmente surpreso ao ver que ela
dava para um corredor amplo e grandioso com tetos altos.

Saí de trás da tapeçaria pendurada que escondia o recorte quase imperceptível de uma
porta na parede, olhando para os dois lados em busca de qualquer sinal de outra.
Encontrando a costa livre, segui o caminho ladeado de janelas pelo corredor. Através do
vidro atingido pela chuva, pude distinguir um conjunto de portas que dava para os jardins
externos. Apressando meus passos, virei-me para eles no final dos corredores.
Desta vez, quando dobrei a esquina, não bati em ninguém, mas a forma como meu corpo
se acalmou quando avistei dois homens Fae se aproximando, parecia que tinha feito isso.
Tentei dar um passo para trás, mas um deles levantou a cabeça e me avistou antes que eu
pudesse recuar.

Seus passos pararam enquanto seu amigo, cujos olhos estavam focados em seus pés,
continuava andando, suas palavras silenciosas continuando a dirigir-se ao ar ao seu lado.

"O que você está fazendo aqui?" O homem que me notou exigiu. Sua voz estrondosa fez
com que o outro Fae selasse os lábios e levantasse a cabeça. Seus olhos me encontraram
instantaneamente.

Engoli em seco, alisando as palmas das mãos suadas no vestido. "E-eu me perdi", gaguejei,
achando esses dois mais intimidantes do que Aster. Especialmente aquele que havia falado.

Eu esperava desesperadamente que o que quer que tenha impedido os Fae de mentir
também não os ajudasse a detectar mentiras. Eu tinha certeza de que estava prestes a
compartilhar algumas coisas com a forma como o homem que exigiu uma resposta estava
olhando para mim.

Ele usava um terno escuro com metais dourados exibidos no peito e uma capa grossa
pendurada no ombro. Chegou abaixo dos joelhos, roçando o topo das botas que o levaram
em minha direção. Eu tive que me impedir de recuar diante de sua abordagem
ameaçadora.

"Você não deveria estar aqui", ele comentou, seus olhos percorrendo meu corpo com um
olhar crítico.

Eu não sabia se teria preferido que ele estivesse olhando maliciosamente para mim. Pelo
menos naquela época eu sabia como poderia manipular a situação a meu favor. Mas não
foi esse o caso. O homem com os metais decorando o bolso do terno estava olhando para
mim com um reconhecimento que me congelou no lugar para me impedir de fazer algo
estúpido.

"Onde está Rowan?" Ele demandou.

Eu deveria ter esperado isso. Mas não o fiz. Eu não tinha planejado o que faria na situação
em que fui pego e tive que responder a essa pergunta. Eu estava contando com a
possibilidade de sair daqui sem precisar fazer isso.

Os lábios do Fae se achataram enquanto meu silêncio se estendia.

"Dormick", ele se dirigiu ao outro homem que esperava com os braços cruzados atrás das
costas. "Vá na minha frente, eu o alcançarei assim que acompanhar nosso... convidado de
volta."

O Fae inclinou a cabeça para aquele que disse “Sim, General Amrod”, disse ele, antes de
levantar a cabeça e continuar pelo corredor na direção em que estavam indo.

Deixando-me sozinha com o Fae que sentia um desconforto subindo pela minha espinha
enquanto sentia seus olhos em mim.

Foi preciso esforço para não dar um passo para trás enquanto meus olhos se erguiam para
encontrar seu olhar severo. Parecia mais pesado sem a presença protetora de outra pessoa.

"Onde está Rowan?" Ele exigiu novamente.

Eu mantive meus lábios fechados. Eu não ia contar a ele que ele estava na cozinha me
trazendo comida enquanto pensava que eu estava no banho. Ou pelo menos ele estava ...
Não dar nenhuma resposta era melhor do que dar a resposta errada. Eu esperei.

A carranca nos lábios finos do General aumentou. Meu medo cresceu até que não pude
deixar de dar aquele passo para trás que vinha negando a mim mesmo. Era preciso
determinar se o conforto que trazia valia a pena a fraqueza que demonstrava. Não que isso
importasse. Já estávamos muito superados para que a pequena tela significasse muito.

Seus lábios se curvaram enquanto o silêncio que eu poderia dizer que ele estava tentando
me intimidar continuava a se estender. Isso continuou até que o ar cada vez mais opressivo
que me pressionava me fez deixar escapar uma resposta. Um que não respondeu à sua
pergunta.

"Eu me perdi." Uma mentira que continha a verdade.

Seus lábios se estreitaram. "Você se perdeu. Indo para onde?"

"De volta à minha cela", respondi, piscando os olhos enquanto meu coração batia forte em
protesto contra minha escolha de palavras. Seria mais estranho não reconhecer meu
cativeiro, dada a forma como acabei aqui.

Ou pelo menos foi o que tentei dizer a mim mesmo para desculpar a resposta não filtrada.

"De?" Ele continuou questionando.

"A cozinha." Embora fosse no final do corredor, parecia mais fácil acreditar que eu virei para
o lado errado no corredor, em vez de que me perdi no caminho de volta do banheiro no
quarto ao qual minha cela estava anexada.

A sobrancelha do General Amrod se arqueou em resposta. "Você conseguiu se aventurar

bastante na direção errada. Seu quarto ", ele enfatizou, "está na outra direção. Venha, eu lhe
mostrarei", disse ele já se movendo para me mostrar o caminho.

Talvez eles não pudessem sentir mentiras . Ou ele não se importou o suficiente com este
para denunciá-lo.

Olhei para o corredor na direção oposta de onde ele começou, considerando correr por um
breve momento antes de tirar o pensamento da minha cabeça. Correr pioraria as coisas.
Não vendo outra opção que desse certo, eu o segui com as mãos entrelaçadas para
esconder o tremor. Eu tinha sido pego, era melhor admitir a derrota do que piorar as
consequências. Por agora.

"Chamar isso de quarto não faz com que seja menos que uma cela." Murmurei baixinho.
Mesmo que parecesse um. Eles poderiam adicionar uma TV e um frigobar e ainda seria
uma prisão, desde que as portas permanecessem trancadas quando eu estivesse lá dentro.
Porém, eu apreciaria as bebidas. Provavelmente um pouco bem demais.

Ignorando-me, ele continuou em frente com os ombros para trás e as mãos cruzadas atrás
das costas. mas suas palavras seguintes me disseram que ele tinha ouvido minhas
murmurações. "Devem ser tomadas medidas para segurança. Você é um humano que outro
Tribunal violou as leis para trazer para este reino. Há ambientes muito piores do que um
quarto humilde onde você poderia ter acordado."

Um quarto humilde e trancado .

"Eu não tive escolha em participar. Ficaria mais do que feliz em ser deportado de volta para
o meu reino, se isso for uma opção", ofereci enquanto meus olhos observavam o que nos
rodeava, tentando formar e memorizar um mapa mental.

"Não temos tanta pressa em nos livrar de você quanto temos em discernir por que você foi
trazido aqui." Seus pés, que eu estava lutando para acompanhar, pararam abruptamente.
Dei um passo para trás quando ele se virou para me encarar com olhos frios que faziam a
ansiedade subir pela minha espinha. "Cuidado em compartilhar?"

"Se eu soubesse, eu faria", ... não.

"Você não sabe por que está aqui? Você não ouviu nada enquanto estava sob custódia da
Guarda Invernal?"

"Não. Eu estava muito ocupado me preocupando se estava prestes a ser estuprada,

assassinada ou ambos antes de me distrair com o fato de termos nos teletransportado pela
água. Então eles me drogaram. Eu não estava consciente enquanto eles conversavam. "

"Mesmo assim, você conseguiu escapar deles. Como?"

"Eu corri enquanto eles estavam distraídos."

"Como agora?" Ele olhou por cima do ombro com uma sobrancelha levantada que fez um
arrepio percorrer minha espinha.

"Eu não estava correndo", menti enquanto ele nos conduzia por outro corredor. Meus olhos
encontraram brevemente os de um homem Fae que passava e que deve ter tido um
vislumbre do medo que os preenchia antes de lançar meu olhar para meus pés. "Se
estivesse, teria aproveitado para calçar alguns sapatos."

Eu o observei enquanto seus olhos olhavam para meus pés descalços, o que fez minha
mentira parecer plausível. Era como se ele estivesse pegando o detalhe que já havia
observado anteriormente e arquivando-o mentalmente com as novas informações
enquanto tentava decidir se eram válidas ou não. Pelo menos a hesitação em sua dúvida
fortaleceu minha crença de que os Fae não tinham detectores de mentiras embutidos. Ufa .

"A Guarda Invernal é tão altamente treinada quanto a nossa. É um insulto sugerir que um
humano poderia simplesmente 'fugir' da elite Fae porque eles estavam distraídos", ele
praticamente zombou enquanto seu olhar se aproximava do meu antes de desviar o olhar.

Foi uma grande distração. "Bem, havia apenas cinco deles. Ser atacado deve ter dificultado
o rastreamento de um humano sequestrado."

Ainda era chamado de sequestro quando era um adulto que foi levado?

"Atacado por quem?" Ele exigiu muito rapidamente quando parou e se virou para mim.

Seu movimento abrupto me fez recuar um passo. "E-eu não sei. Estava escuro e eu nunca
tinha visto nada parecido antes."

O interesse que surgiu com a menção do ataque diminuiu quando suas sobrancelhas
escuras e espessas se curvaram em uma carranca. —Não foram outros Fae?

Eu balancei minha cabeça.

A confirmação fez com que sua carranca voltasse quando ele se virou para continuar com
um suspiro desapontado. Estava ficando mais claro por que eu estava aqui e não sob
custódia da Corte Winter, como Rowan me fez acreditar que estaria se fosse capturado.
Informação . Tive a sensação de que já lhes havia fornecido mais do que a Corte Winter ao
solicitar sua ajuda. Eles queriam aprender tudo o que pudessem antes de me entregar.

Se eles planejassem fazer isso, a última parte.

Engoli em seco. A alternativa que surgiu na minha cabeça fez com que ser entregue à Corte
Winter fosse o menor dos dois males. O aviso de despedida de Silas soou na minha cabeça
para revelar a Marca da Pedra de Sangue se as coisas apontassem para um fim horrível
enquanto eu aumentava o ritmo que havia diminuído. Até agora, parecia que eles não
sabiam que eu a carregava em meu corpo, trazendo a marca que provava que meu sangue
fluía através da Pedra...

No entanto , a parte pessimista do meu cérebro entrou na conversa.

Mas eu ia sair daqui antes que eles tivessem a chance de descobrir, combati a negatividade
com uma positividade forçada. Eu não iria revelar a marca como Silas queria. Pelo que
parece, assim que o fizer, minhas chances de retornar para Ash diminuirão ainda mais. Se
fosse descoberto que eu era algum tipo de banco de energia que pudesse ser vinculado a
esse poder, eles nunca me deixariam sair.

Mas... e se eu me oferecesse para trocar esse poder pela garantia de ajuda? Era isso que
Hilda temia que eu fizesse, não era? Que eu usaria a situação a que ela me forçou a meu
favor. Talvez houvesse algum peso em seu medo...

Exceto que eu não era tão estúpido e ingênuo quanto ela aparentemente passou a
acreditar. No entanto, eu realmente não poderia culpá-la pela facilidade com que entrei em
seu plano.

O General Amrod, Rowan ou qualquer outra pessoa não precisaria da minha permissão
para explorar o poder da Pedra de Sangue, uma vez que soubessem que ela existia. Eles
poderiam estabelecer um vínculo, quer eu quisesse ou não. A marca correspondente de
Silas e a lembrança obscura de sangue em minha língua eram evidências disso. Eu ainda
seria um prisioneiro, só que por motivos diferentes. Um que me manteria sob uma
vigilância muito mais rigorosa do que aquele que descuidadamente me deixou passar.

Em vez de me ajudar a libertar Ash, minhas chances de conseguir isso cairiam ainda mais.

A próxima curva que o General Amrod me conduziu revelou uma visão que me deixou
surpreso o suficiente para parar no meio do caminho. No final da antecâmara, ele nos
conduziu até as portas assustadoras, das quais tive que esticar o pescoço para trás para ver
o topo. Ficamos do outro lado do grande salão repleto de retratos e lindos vitrais. A viagem
de volta pelos corredores principais foi muito mais rápida.

Piscando minha surpresa, corri atrás do General quando ele se aproximou das portas que
eu estava começando a acreditar que eram decorativas, dada a sua impraticabilidade.
Talvez houvesse uma porta menor cortada-

Meu suspiro foi varrido pela forte rajada de vento que passou por mim. Minhas mãos se
ergueram para proteger meus olhos do cabelo que chicoteava neles. Consigo afastar os fios
e mantenho os olhos abertos para avistar o General Amrod com a mão levantada em
direção às portas altas.

Meus olhos lacrimejantes se arregalaram apesar da força dos ventos violentos quando um
rangido baixo soou, aumentando gradualmente à medida que as portas eram lentamente
abertas, centímetro por centímetro. Eles não se abriram totalmente, parando quando o
vento desapareceu quando eles se separaram o suficiente para nos deixar passar um por
um.

Mas o que foi mais inesperado do que ver as portas gigantes serem abertas com ar, foi o
homem que foi revelado caminhando em nossa direção vindo do outro lado do grande
salão.

Engoli em seco quando meus olhos encontraram os de Rowan através da parte das portas.
Mais uma vez, tive que evitar dar um passo para trás enquanto ele continuava em nossa
direção. Nenhuma raiva era visível em seu rosto ou em seu corpo, mas quando seus olhos
se fixaram em mim, pude senti-la queimando minha pele.

"Parece que sua ausência não passou tão despercebida quanto eu temia", disse o general
Amrod ao entrar no grande salão para encontrar Rowan no meio do caminho.

Hesitei na porta, o medo do que estava por vir prendeu meus pés no chão.

O nervosismo e o medo me fizeram dobrar um pé sobre o outro, indeciso quanto ao

próximo passo, apesar de não haver outra opção. Tudo o que eu estava fazendo era dar à
raiva deles e às minhas consequências um motivo para crescer.

Percebendo que eu não tinha passado pelas portas, o general parou e franziu a testa para
mim por cima do ombro enquanto Rowan continuava a encurtar a distância entre eles.
"Venha", ele ordenou como se eu fosse um cachorro treinado. Eu tinha certeza de que ele
não iria gostar se eu mostrasse os dentes para ele como um selvagem.

Mas não o fiz. Porque eu não era um cão selvagem nem selvagem. Por mais que eu odiasse
admitir, fui treinado apenas o suficiente para que sua ordem fosse eficaz. Aquele
treinamento feito com medo e dor me fez mover os pés para alcançar o General Amrod.
Parei alguns passos atrás dele enquanto Rowan fechava a distância restante.

Talvez tenha sido por isso que a ordem de Silas para ficar escondido e esperar por ele não
durou muito. O medo que ele provocou quando nos conhecemos deve ter diminuído. Ou
eu era tão estúpido quanto sempre me disseram que era. Essa foi a explicação plausível.

"Capitão Fómhar", o General Amrod cumprimentou Rowan quando ele parou na frente
dele.

“General Amrod,” Rowan respondeu com um aceno de cabeça enquanto ampliava sua
postura e cruzava as mãos atrás das costas, refletindo a postura do general. Os poucos
centímetros de altura que ele tinha em relação ao homem mais velho permitiam que ele
olhasse para ele com desprezo quando o queixo levantava sutilmente.

A animosidade estalava no ar enquanto eles se encaravam. Isso me fez querer me afastar

deles com medo de ser pego na mira da hostilidade que os dois mantinham um pelo outro,
mas me mantive firme.

“Encontrei algo que você parecia ter perdido”, continuou o General Amrod, sem precisar
apontar que eu era essa coisa. "Tirei um tempo da minha agenda lotada para garantir
pessoalmente que ela voltasse aos seus cuidados."

"Você não deveria ter feito isso, General", Rowan respondeu em um tom ainda estrondoso.
"Eu cuidei disso."

"Não o suficiente para evitar que ela fuja, ao que parece. Uma mão firme pode ajudar muito
a frustrar tentativas de fuga inúteis", ele ofereceu um conselho não solicitado.
Meu foco voltou para Rowan, tentando determinar se o indicador seria aquele que ele
usaria, mas não consegui encontrar nada que determinasse se ele era a favor ou contra a
violência. Sua expressão não mudou, permanecendo dura e ilegível, sem revelar nada sobre
o que estava acontecendo dentro de sua cabeça.

Os olhos de Rowan permaneceram fixos no homem à sua frente. "Eu estou ciente."

Os lábios achatados do General Amrod se curvaram em uma carranca. "Ainda assim, você
falha na aplicação de tal disciplina."

“Normalmente são os fracos que precisam exercer violência para provocar o medo e a
obediência que o acompanha”.

Meus olhos se arregalaram com o insulto velado que fez o General Amrod estreitar os
olhos para Rowan. Dei um passo para longe dele quando suas mãos entrelaçadas
apertaram até os nós dos dedos ficarem brancos.

"Mais uma razão para você empregá-lo. Ser bonzinho não o levou muito longe, não é,
capitão ?" A maneira como ele zombou do título fez com que parecesse um insulto. “Você
poderia ter mantido o título anos atrás se tivesse seguido uma fração dos conselhos que
tão generosamente continuo dando.”

"Não há necessidade disso. Prefiro empregar o respeito ao invés do medo. Embora seja
mais difícil de conquistar, produz melhores resultados do que o medo."

“Mas no final, como o medo, o respeito não faz muito para salvar alguém de uma morte
prematura, especialmente quando é direcionado ao Fae errado. Tenho certeza de que sua
unidade deve ter tido pensamentos semelhantes no final.”

A primeira rachadura apareceu na máscara de indiferença que Rowan usava. Sua mandíbula
apertou quando a emoção brilhou em seus olhos. A demonstração de agitação e fúria
durou apenas meio momento antes que sua mandíbula relaxasse e a rachadura se fechasse,
a máscara de apatia voltasse ao lugar.

Ele deu um aceno rígido e breve. "Você tem razão."

Um arrepio percorreu minha espinha. Minha boca ficou seca enquanto observava o lado da
boca do General Amrod se curvando em um sorriso.

“Se você não está pronto para a tarefa, capitão, não tenho objeções em assumir o controle.
Enquanto você procurava por ela depois de deixá-la escapar, eu estava reunindo
informações que você estava encarregado de obter. para fazer isso.

"As ordens da Rainha foram claras, General."

Seu sorriso desapareceu. "Tenho certeza que ela vai entender. Este é um assunto em que
não podemos arriscar que você falhe ou desperdice o tempo limitado que temos. Você
pode tentar corresponder às expectativas que ela tem para você em outra ocasião."

Rowan não reagiu aos insultos. "Até que a Rainha diga o contrário, ela permanecerá sob
minha custódia."

O General Amrod cerrou os dentes, olhando para ele.

"Agora, se isso é tudo, General Amrod, tenho certeza de que você tem muitas coisas para
onde voltar antes de dormir."
O general deteve Rowan antes que ele pudesse dispensá-lo totalmente. “Ainda não
terminamos aqui. Ainda temos assuntos que precisam ser discutidos.” O homem mais velho
ergueu a mão para estalar os dedos.

Minhas sobrancelhas se juntaram em confusão, mas quando uma figura apressada passou
por mim para ficar ao seu lado, elas se levantaram com uma surpresa assustada. Com a
cabeça baixa e as mãos cruzadas diante dela, Aster respondeu ao chamado do General
Amrod. Apesar de estar perto o suficiente para ouvir e atender a chamada tão rapidamente,
eu não tinha ideia de que ela estava em algum lugar logo atrás de nós.

“Acompanhe o humano até os aposentos do Príncipe enquanto conversamos rapidamente,”

ele a instruiu.

Meus ouvidos se aguçaram. Principe? Ele estava chamando-o de capitão até agora. Ele não
poderia estar se referindo a príncipe , príncipe, poderia? Afinal, um príncipe não seria
designado para vigiar um prisioneiro. Isso estaria abaixo dele. Tinha que ser outro insulto
ou algo assim.

"Sim, senhor", Aster respondeu humildemente, curvando-se na cintura para abaixar a

cabeça em reconhecimento. Quando ela se endireitou, ela se virou para mim. "Por aqui",
disse ela, recuando e gesticulando com o braço para que eu desse um passo à frente dela.

Por alguma razão, provavelmente ligada à sua assistência anterior, meus olhos procuraram
Rowan. Ele já estava me observando com um brilho endurecido nos olhos que deixou
minha boca seca.

"Vá", ele ordenou.

Não pude deixar de recuar diante do comando que pareceu ecoar no grande espaço. Ou
talvez eu estivesse apenas imaginando isso. Apesar de ter sido quem procurei, foi também
ele quem mais me assustou. Ele escondeu muito bem o que estava pensando.

Engolindo em seco, dei um passo em direção a Aster. Ela não se moveu até que eu passei
por ela. Então, ela estava ao meu lado, me conduzindo em direção às escadas no outro
extremo da grande extensão. Nenhum de nós falou enquanto atravessávamos a distância
até os degraus de mármore, mas não perdi seus olhares furtivos. Eu tinha certeza de que
ela estava tentando dar uma olhada nas minhas orelhas tapadas.

Quando chegamos ao segundo andar, o feitiço que prendia sua língua quebrou quando
olhei para os homens envolvidos em discussão. "Acho que você não é a nova empregada
do Príncipe."

Por favor, seja apenas um apelido. Não era muito apropriado para o homem que eu tinha
visto até então, mas eu não o conhecia de jeito nenhum. Quem sabe, talvez ele tivesse um
lado esnobe e chorão escondido atrás daquela máscara que usava.

Virei minha cabeça enquanto caminhávamos pelo corredor. "Não, eu não sou."

Ela zombou. "Você poderia ter dito algo em vez de concordar em pegar aqueles lençóis
apenas para deixá-los no chão para alguém encontrar e cuidar deles." Senti seu olhar
queimando na lateral da minha cabeça. " Eu era esse alguém."

Dei de ombros, tentando manter minha espiral interna escondida. "Você foi meio rude."
Seus olhos se arregalaram de indignação. “Eu não fui rude, estava com pressa e sendo
franco. Ser uma empregada real é uma posição difícil e procurada que poucos Fae
Inferiores têm a honra de ocupar. -dally."

"Mas você tem tempo para ficar à espreita esperando alguém estalar os dedos e invocar
você." Murmurei sarcasticamente baixinho.

Ela ainda conseguiu ouvir minhas palavras com clareza suficiente para parecer ofendida.
"Você não sabe como as coisas funcionam, humano ", ela zombou, transformando o
discurso em um insulto que não foi muito eficaz. Eu tinha problemas maiores com que me
preocupar. Como Rowan.

Testemunhei o tipo de calma que ele manteve e com que facilidade ele reparou a
rachadura que se formou nela. Foi muito perfeito e praticado. Máscaras como essas
geralmente escondiam algo verdadeiramente aterrorizante por trás delas. Algo que
normalmente era desencadeado a portas fechadas.

Por outro lado, Rowan não parecia o tipo de homem que...

Ele não era um homem . Ele era Fae.

Silas e Hilda me fizeram acreditar que os Fae eram criaturas capazes de ter compaixão, mas
se eu passasse um tempo pensando nisso, tudo o que eles fizeram para me ajudar tinha
segundas intenções. Silas me libertou e me levou para casa por causa de seu ódio por
Cedric, pela Corte Winter e por minha conexão com eles. Hilda me deixou ficar porque
queria usar meu corpo para esconder uma pedra perigosa e me unir a Silas de alguma
forma que lhe desse acesso a esse poder e, ao mesmo tempo, lhe fornecesse proteção. Eles
estavam me ajudando a retornar ao meu reino porque Hilda queria garantir que a Pedra de
Sangue não permanecesse aqui para cair no próximo par de mãos erradas e causar guerras,
enquanto Silas queria se livrar de mim e dos problemas que eu acabei tendo. .

"Acho que não, já que também não consigo descobrir como você foi até a lavanderia e
voltou tão rápido. Suas instruções fizeram com que parecesse longe."

Ela desviou o olhar timidamente, mas manteve o queixo erguido em desafio. "Yuko já
estava indo para lá. Ela teve a gentileza de tirar o peso dos meus ombros quando
percebemos que o General Amrod estava desacompanhado. Na verdade, eu fiz o favor a
ela , já que o general é conhecido por ter um temperamento explosivo. Ninguém quer.
acabar como alvo para isso."

"Exceto você."

Agora foi ela quem encolheu os ombros com indiferença. "Aqueles favorecidos pela família
real e pelos Fae de alto escalão avançam ainda mais em suas carreiras." Sua admissão me
fez olhar para ela sob uma luz diferente.

Quando chegamos às portas que davam para os quartos de Rowan, Aster deu um passo à
frente para abrir a porta e segurá-la para mim enquanto eu entrava. Ela permaneceu parada
ao lado dela com a mão na maçaneta.

Ela abriu e fechou a boca, hesitando em falar. "É verdade que os humanos têm orelhas
curtas e arredondadas?" Seus olhos dispararam para meus ouvidos cobertos. Meu olhar de
resposta fez com que seus lábios se achatassem enquanto ela recuava. "Certo. Estarei no
corredor, na cozinha. O príncipe não deve demorar muito."

"É aquele-"
Antes que eu pudesse terminar de perguntar se esse era o apelido de Rowan, ela fechou a
porta, deixando-me sozinho com meus pensamentos para esperar.

Meia hora.

Meia hora de silêncio deu aos meus pensamentos o tempo necessário para aumentar meus
medos. Vinte e oito minutos exatamente de acordo com o relógio em cima da mesa. Vinte
e oito minutos para olhar para a porta e esperar o pior.

Vinte e oito minutos se passaram antes que a maçaneta da porta chacoalhasse e girasse
novamente.

Minha perna saltitante parou quando meus olhos se desviaram da pintura de paisagem na
parede que eu havia procurado para dar aos meus olhos uma folga da textura escura da
madeira. Quando a porta começou a se abrir, levantei-me do sofá que havia escolhido por
sua linha direta de visão até a porta.

Rowan colocou sua máscara no lugar. Isso fez meu coração disparar mais rápido.

Eu deveria ter escolhido esperar no divã encostado nas janelas, já que escolher o sofá de
três lugares também me tornou a primeira coisa em seu campo de visão. Seus olhos me
encontraram instantaneamente. Quando eles encontraram os meus, tive que apertar meus
músculos para não recuar quando eles escureceram, revelando a fúria que continham. Ela
cresceu, derramando-se livremente para contaminar a calma indiferença que ele tão
cuidadosamente exibia.

Rowan fechou a porta atrás dele enquanto suas sobrancelhas baixavam e uma carranca
começava a aparecer em seus lábios. Meu coração pulou na garganta quando seu olhar se
transformou em um olhar furioso quando ele começou a andar - não, andando em minha
direção. A mudança em sua expressão foi pequena, mas falou muito. A indiferença e o
controle cuidadosamente construídos que ele mantinha sobre suas emoções se foram.

Ele veio em minha direção com passos largos que lhe permitiram cobrir a distância entre
nós a uma velocidade alarmante. Tentei manter um pouco do espaço que ele estava
encurtando, mas a parte de trás dos meus joelhos bateu no sofá atrás de mim e quase me
fez cair. Estendi um braço para trás para me equilibrar, mas assim que me recuperei da
distração, meu coração deu um pulo quando notei Rowan contornando a mesa de centro
baixa que continha uma refeição fria e intocada. Eu tinha certeza de que era para mim, mas
não tinha mordido. Eu não conseguia comer com o jeito que meu estômago estava
revirando de antecipação e pavor.

Foi uma coisa boa, considerando como minhas entranhas se agitaram com a abordagem de
Rowan. Se eu tivesse comida no estômago, já estaria pintando o chão.

Mudando de direção e virando-me para escapar na direção oposta ao seu avanço, mantive-
o à vista enquanto recuava, minhas mãos levantadas de forma apaziguadora. "R-Rowan! E-
espere-acalme-"

Em retrospectiva, dizer a alguém que estava me atacando com uma raiva mal disfarçada
para se acalmar não era o plano mais brilhante.

Eu não consegui dizer ou fazer muito mais antes que longos dedos calejados se enrolassem
em meu pescoço, esmagando minhas cordas vocais e traqueia. Passei de lutar para voltar
rápido o suficiente para lutar contra sua mão enquanto ele me forçava a recuar ainda mais
rápido. Tropecei nos pés, caindo apenas para ser sustentado pelo aperto que esmagava
minhas vias respiratórias. Ele continuou a me forçar a recuar até que a parte de trás dos
meus ombros atingiu uma superfície dura que quebrou minha cabeça. A pulsação da dor
era pouco preocupante em comparação com a dor ardente que se desenvolvia em meu
peito.

Minhas mãos se levantaram para agarrar sua mão enquanto seu corpo pressionava o meu
contra a porta. Tentei me libertar, a queimação em meus pulmões aumentando, mas isso o
levou a deslizar um joelho entre minhas pernas e apertar a mão para me levantar até que as
pontas dos meus dedos mal roçassem o chão. Ele ainda teve que recuar e abaixar a cabeça
para encontrar meu olhar selvagem e assustado com sua fúria de aço.

"Você me fez parecer um idiota." Suas palavras, embora ditas com calma, pareciam tensas e
carregadas. "Incompetente e vazio. É assim que você me agradece? Eu mostrei pena e
compaixão, e você jogou isso de volta na cara da minha bondade na primeira chance que
teve. De novo ." Ele riu secamente, o som não contendo nenhuma diversão. Ele foi
interrompido abruptamente. "Você não tem ideia de como você está realmente ferrado
aqui, humano, não se você está mordendo a única mão que se preocupará em alimentá-lo
ou se conter em vez de fazer uma correção rápida. Eu sou o que fica entre você e a pele- A
chicotada que o General Amrod insiste que eu deveria pagar seu insulto. Sou a razão pela
qual tiras de carne não serão rasgadas em suas costas e sou a razão pela qual você não está
sentado acorrentado e tremendo em um chão frio e sujo, doente. e células infestadas de
ratos você não sobreviveria."

Um leve zumbido juntou-se à voz de Rowan em meus ouvidos. Minhas garras desesperadas
para desalojar seus dedos ficaram frenéticas enquanto a queimação em meu peito se
intensificava com a necessidade. Sangue quente espalhou-se sob as pontas dos meus
dedos enrolados, escorregando meus dedos e tornando ainda mais difícil segurar seus
dedos esmagadores para retirá-los. Mesmo assim, eu não poderia desistir. Eu não pararia
até que as manchas escuras que apareciam no limite da minha visão crescessem para
consumir tudo e a inconsciência fizesse com que eu não precisasse mais me preocupar em
aliviar a queimadura.

"Não me subestime, humano. Posso ter demonstrado pena e gentileza, mas me resta muito
pouco. Tornar-me um incômodo é a maneira mais rápida de me fazer perder a
generosidade que tenho demonstrado a você."

Com meu foco estreitado no ponto que me impedia de respirar, não percebi a superfície
dura que fui pressionada a deslocar até que fosse tarde demais para me controlar. Rowan
abriu o que devia ser a porta que dava para o quarto em que eu acordei, fazendo-me
tropeçar para trás, sem mais me apoiar. Antes que eu pudesse tentar me endireitar e ficar
de pé, um forte empurrão me fez cair para trás.

Um grito áspero e quase silencioso escapou quando meu quadril bateu com força no chão.
Eu mal consegui evitar que minha cabeça batesse em outra superfície quando caí
esparramada de lado no quarto silencioso e escuro. O som de uma respiração ofegante
encheu o ar enquanto eu respirava desesperadamente. Meus dedos trêmulos alcançaram
meu pescoço que ainda sentia o calor de seu toque áspero.

"Não me envergonhe de novo", advertiu Rowan, sem sair do lugar. "Da próxima vez, você
terá sorte se eu deixar o general lidar com você. Uma chicotada será um tapa na cara em
comparação com o que terei reservado para você."
Estremeci com a batida da porta que se seguiu às palavras de despedida de Rowan. O som
da fechadura sendo acionada atravessou o silêncio em que ele me selou.

Permaneci deitado onde havia caído, mesmo depois que as sombras inconstantes no
espaço abaixo da porta me disseram que ele havia se afastado. Em vez de me levantar e
tentar fazer uma cara de coragem, como tentei durante a maior parte dos meus dias neste
reino, fiquei deitado de lado, recuperando o fôlego o suficiente para puxar as pernas até o
peito e soltar um soluço. . Abafei-o na palma da mão, com medo de que qualquer som
pudesse atrair Rowan para trás. Mantive minha mão pressionada contra meus lábios com
uma força entorpecente enquanto não conseguia conter os soluços que se seguiram. Todo
mundo teve seu ponto de ruptura e parecia que esse era mais um dos meus.

Um do qual eu não tinha certeza se queria me livrar.

Então fiquei ali chorando silenciosamente com uma mão firmemente pressionada na boca
para abafar os soluços que escapavam. Minha garganta, que estava dolorida por causa do
trauma, só piorou à medida que derramei as lágrimas que vinha segurando há semanas,
enquanto um objetivo me mantinha seguindo em frente.

Um objetivo que eu não conseguia mais ver com a mudança dos muros que me cercavam...
Sem Silas ao meu lado.

Eu não sei quanto tempo fiquei ali com lágrimas escorrendo pelo meu rosto e a respiração
que eu estava desesperada mais uma vez ficando difícil de respirar. O tempo não tinha
sentido enquanto eu passava o que pareceram horas ali deitado, deixando a realidade
assustadora de que eu tinha falhado com Ash se infiltrar. Sem Silas e a esperança que eu
não tinha percebido que havia colocado tão fortemente nele, a probabilidade de escapar,
encontrá-lo, depois encontrar uma chave e voltar à Terra foi sombrio. Nossas chances eram
mínimas antes de eu ser pego, agora... agora eu não culparia Silas se ele desistisse e
simplesmente me deixasse aqui...

Mas ele não faria isso . Não enquanto a Pedra de Sangue aquecesse meu peito por dentro
enquanto o resto de mim tremia. Mesmo que ele não quisesse, Hilda não o deixaria me
deixar aqui.

E era por isso que eu não conseguia desmoronar e deixar os pedaços espalhados pelo chão
num rastro úmido de medo, dor e tristeza. Ter minha garganta esmagada pelas mãos de
uma fada e promessas de mais não era nada comparado ao que eu havia vivido antes. Não
seria isso que me manteria para baixo.

Quando minhas lágrimas secaram e meus lábios ficaram secos e com gosto de sal debaixo
da língua, puxei minha mão. Um fino fio de saliva conectou meu lábio inferior rachado às
marcas profundas que meus dentes haviam deixado na palma da minha mão. Ele quebrou
na minha próxima respiração presa.

Limpei o sangue e as lágrimas das minhas coxas antes de pressionar minha mão no chão
para empurrar meu corpo rígido e esgotado para ficar de pé. Além do pescoço, meu
quadril, que sofreu o impacto da queda, doeu mais. Estendi a mão para pegá-lo, meus
dedos pressionando suavemente a carne macia enquanto me dirigia ao espelho da
penteadeira para inspecionar meu pescoço. Meus olhos se arregalaram ao ver um anel
escuro de hematomas que já estavam florescendo em volta do meu pescoço como uma
coleira brutal destinada a me ensinar meu lugar.

Essas lições nunca tenderam a durar.

Desviando os olhos da visão doentia, fui até a cama que parecia muito mais convidativa
agora que eu estava exausto de lágrimas. Tirando a meia que coçava das pernas, caí na
cama com os olhos pesados que felizmente não ficaram abertos por muito tempo. O sono
chegou antes que eu pudesse afastá-lo com meus pensamentos acelerados.

Infelizmente, quando eu os abrisse novamente, seria para testar as ameaças de Rowan.

Capitulo 3

A forte picada de luz fez meus olhos se fecharem no momento em que eles se
abriram com o barulho repentino de metal se movendo bruscamente contra
metal. Pisquei os olhos rapidamente enquanto me levantava, tentando limpar as
manchas brancas da minha visão enquanto me movia para captar o movimento
ao meu lado. Meu batimento cardíaco acelerado acelerou quando minha visão
clareou o suficiente para ver Rowan puxando a mão da cortina fechada que
deixava entrar a luz que me cegou.
Engoli em seco quando as memórias da noite passada voltaram, memórias da
mão que ele estava puxando do material pesado que esmagava minhas vias
respiratórias. A forte dor em meu pescoço ficou mais pronunciada enquanto
minha garganta seca tentava encontrar algum alívio. Minha língua estava muito
seca para fornecê-lo.
Afastei-me dele quando ele se virou para mim, levantando a mão para esfregar
meus olhos na esperança de fazer desaparecer o halo de luz que vi ao seu
redor. Isso fez meus olhos se esforçarem e quererem fechar para bloquear a luz
que os dominava. Quando puxei minha mão e pisquei para o homem que ainda
estava muito perto, fiquei surpreso ao encontrá-lo estendendo a mão para mim.
Para o meu pescoço.
O medo congelou em minhas veias, fazendo meu corpo reagir por instinto. Eu
me encolhi, lutando para trás até que minhas costas encontraram a parede mais
distante do canto onde a cama estava empurrada. Meus braços se levantaram
para cruzar na frente da minha cabeça enquanto meus ombros se curvavam
para proteger meu pescoço antes que ele pudesse torcê-lo novamente. Meus
olhos o observaram cuidadosamente por trás dos meus braços, então não perdi
nenhuma das minúsculas mudanças que ocorreram em sua expressão
tipicamente estóica. Não foram muitos.
Um fantasma de uma carranca puxou a linha em que seus lábios repousavam
enquanto seus olhos se estreitavam. Se eu não consegui ler a leve linha de
descontentamento em sua expressão dura e imóvel, não pude deixar de
perceber no clique insatisfeito de sua língua. Sua mão, que havia congelado
onde ele a levantou para me alcançar, caiu no colchão para suportar seu peso
enquanto ele me alcançava com o outro braço. Pressionando ainda mais contra
a parede, eu não tinha para onde escapar antes que seus dedos envolvessem
meu bíceps com o aperto que eu temia, exceto... que não era tão apertado e
doloroso quanto eu esperava. Usando seu aperto firme, mas frouxo, enquanto
circulava meu braço, ele me puxou em sua direção, desalojando o escudo inútil
que meus braços formaram no processo. Se Rowan quisesse me machucar, não
faria nada para impedi-lo.
A verdade fez com que o arrepio da realidade penetrasse em meus ossos de
uma maneira com a qual eu estava muito familiarizado. Não tive chance contra
um oponente do tamanho dele. Eu sabia disso ontem à noite, quando ele veio
até mim, e sabia agora, enquanto meu corpo relaxava, resignando-se ao
controle que Rowan tinha sobre o que estava por vir. Parei de lutar quando ele
me puxou em sua direção, endireitando-me em toda a sua altura enquanto ele
me fazia ajoelhar diante dele na cama. Pelo canto dos olhos, que não consegui
reunir coragem suficiente para levantar mais alto que seu queixo, vi-o levantar a
mão em direção à minha garganta novamente e não tive certeza do que me
surpreendeu mais; quão gentis eram seus dedos ao roçarem a pele que ele
havia machucado, ou o calor curativo que se seguiu ao seu toque.
O calor percorreu minha pele, permanecendo enquanto aliviava o desconforto.
Quando ele terminou de curar a evidência de seu controle cuidadosamente
elaborado na noite passada, ele me soltou e deu um passo para trás.
O pouco espaço tornou mais fácil levantar meu olhar mais alguns centímetros
para encontrar seus olhos. Minha boca se abriu para agradecê-lo por me curar,
mas fechei minha mandíbula com um estalo afiado de meus dentes antes que
pudesse cometer o erro. Eu não iria agradecê-lo por consertar o dano que ele
causou.
Em vez de dar uma gratidão imerecida, à medida que meu medo se suavizava
junto com as batidas do meu coração, me vi abusando da sorte e pedindo mais.
À medida que o choque de encontrá-lo parado em cima de mim quando
acordei passou, ficou mais fácil fazer a pergunta que me veio à mente.
"Você pode curar meu ombro também?" O ferimento que eu não conseguia me
lembrar de ter recebido estava mais dolorido do que o fantasma persistente de
sua mão.
Afastei a gola do vestido do peito, espiei o buraco no meu ombro,
inspecionando-o mais uma vez. A luz da manhã me permitiu ver melhor a ferida
vermelha e enrugada. Eu fiz uma careta para isso, a dor que senti batendo com
meu coração crescendo com a atenção.
"Não."
Sua resposta curta e direta me fez soltar um suspiro silencioso enquanto soltava
a gola do vestido.
"A Rainha é responsável por isso. Ela não pode saber que você sabe que sou
capaz de curar", disse ele, balançando a cabeça.
Eu não esperava uma explicação após sua recusa direta, mas ele parecia estar
cheio de surpresas agradáveis esta manhã. Ou eu estava apenas começando a
me acostumar a esperar o pior e a ficar no escuro.
"Você poderia mentir e dizer que foi outra pessoa", sugeri.
Os olhos de Rowan se estreitaram. “A Rainha não é enganada tão facilmente. As
pedras de cura são monitoradas muito fortemente para que qualquer uma
desapareça e seja usada sem que ela seja notificada e, além de mim, não há
ninguém com a habilidade de curar no castelo além das fadas da Primavera.
que a Corte Primaveril deu à Rainha um sinal de boa fé. Ela não cura ninguém
sem a ordem da Rainha.
"A Corte Primaveril presenteou você com um Fae?" Eu não deveria ter ficado
surpreso. Afinal, os fae não eram conhecidos por serem cruéis? Infelizmente, eles
não foram os únicos. Havia muitos humanos que negociavam, presenteavam e
vendiam outros humanos também.
"Eles presentearam a Rainha com um Fae."
"E você é o príncipe ." Ou pelo menos ouvi ele ser chamado assim por duas
pessoas diferentes. E se ele realmente fosse filho dela...
"Esse título e o que ele significa não têm significado ou influência quando se
trata dela", ele respondeu, praticamente confirmando meu pensamento. "Ela
apenas vacila diante do poder."
"Mas isso não faz de você filho dela? Isso não significa nada?" Eu perguntei,
procurando respostas enquanto ele as fornecia. Por que ele estaria me
observando se ele fosse alguém tão importante?
Ele cruzou os braços enquanto seus olhos se fechavam, sinalizando que minhas
perguntas haviam ultrapassado um limite que eu não sabia que existia.
"Infelizmente, é verdade", disse ele, dando-me uma resposta que só me deixou
com mais perguntas.
Dando mais um passo para trás, Rowan virou-se e apontou a cabeça para a
cômoda, chamando minha atenção para a pilha de roupas cuidadosamente
dobrada que estava em cima dela. "Vestir-se."
A ordem, seu tom, aliado à sua linguagem corporal não deixavam espaço para
recusa. Seus olhos me prenderam no lugar, esperando que eu fizesse conforme
as instruções.
Sentindo o peso de seu olhar seguindo cada movimento meu, desci da cama,
certificando-me de colocar a maior distância possível entre mim e ele enquanto
me movia em direção à borda para desmontar. Eu teria mirado no pé da cama
se não houvesse um estribo ali para dificultar as coisas.
Enquanto eu me levantava, Rowan olhou para a distância que eu tinha feito
questão de colocar entre nós antes de voltar a me observar. Ele continuou a
seguir cada respiração e contração minha enquanto eu caminhava até as roupas
e as puxava para baixo. Eu os abracei contra meu peito e me virei para encará-lo
quando ele não fez nenhum movimento para sair.
"Você vai sair para que eu possa me trocar?" Eu perguntei sem rodeios quando
ele continuou enraizado no lugar como uma estátua, me observando muito de
perto para me sentir confortável. Não que alguém encontrasse algum sob seu
olhar intenso . Era uma descrição adequada para ele, dada a sua expressão
ilegível, os traços duros e esculpidos e a pele pálida que o faziam parecer ter
sido cortado em mármore.
"Não."
Desta vez, nenhuma explicação veio com a resposta, apenas um olhar duro que
me desafiou a desafiá-lo.
Minhas narinas dilataram enquanto ele mal piscava enquanto dava a resposta
que eu não esperava. Ele não teve nenhum problema em me dar privacidade
outro dia. Mas, novamente, eu ainda não tinha usado essa privacidade a meu
favor naquela época.
Mas agora que eu tinha feito isso, não havia muito com o que discutir.
" Pervertido ", murmurei com os dentes cerrados baixinho enquanto me virava,
dando-lhe as costas.
"Mexa-se", disse Rowan, sem indicar se tinha ouvido o insulto ou não. “Temos
uma reunião com a Rainha. Ela odeia ficar esperando.”
Minha garganta ficou incrivelmente mais seca. "Se você não vai sair, pelo menos
vire para o outro lado", eu disse por cima do ombro, chamando sua atenção.
"Minha tarefa é observar você. Estou fazendo exatamente como instruído. Eu
seria mais tolerante se não estivesse preocupado com a possibilidade de você
escapar novamente se eu desviar o olhar", disse ele, confirmando minhas
suspeitas.
Ele não estava apenas me observando, ele estava acompanhando cada
movimento meu.
Outra punição. Isso é o que foi.
Meus dentes cerraram enquanto eu segurava a roupa com mais força. Não seria
a primeira vez que alguém veria minha carne nua; humano ou fae, mas seria a
primeira vez que eu revelaria isso enquanto estava totalmente sóbrio e bastante
lúcido. Não tive a coragem de estar bêbado ou a falta de cuidado que
acompanhava a dor.
Sem mencionar que eu não tive muita escolha. Embora a vida não tivesse me
colocado em uma posição com muitas escolhas para começar, ela estava me
forçando com mais frequência ultimamente.
Mordi o lábio, duvidando que Rowan me permitiria recusar e encontrar a Rainha
com as roupas de ontem, que estavam amassadas por ter dormido. pescoço. Eu
teria perguntado se havia tempo para eu tomar banho primeiro se não tivesse
medo de que ele me observasse o tempo todo. Eu ainda não tinha me lavado,
tendo perdido a oportunidade do dia anterior por uma fuga que não tinha
chance de sucesso.
Com sorte, eu conseguiria outro em breve, para tomar banho e fugir. Sem um
olhar pesado cavando em minhas costas.
Tentando reunir um pouco da coragem e confiança que a bebida normalmente
me ajudava a reunir, inclinei meu corpo para esconder minhas marcas da visão
dele, inclusive do reflexo no espelho da penteadeira. Cavando um novo par de
roupas íntimas e meias da pilha de roupas idênticas às que eu usava, troquei
minha metade inferior por baixo do vestido primeiro para me esconder da vista
dele o máximo que pude.
Quando tirei o vestido pela cabeça para trocar a metade de cima, cometi o erro
de olhar por cima do ombro e fixar meus olhos nos de Rowan. Seus olhos
inabaláveis não se intimidaram quando observaram minhas costas expostas.
Captei o momento em que pousaram em algumas das muitas cicatrizes que
cobriam meu corpo. Os mesmos que chamaram a atenção de Silas.
Mudando rapidamente para cobrir minha pele marcada, juntei o uniforme gasto
em meus braços enquanto me virava para encarar Rowan novamente, meu
queixo erguido, enquanto puxava as mangas projetadas para os braços mais
longos dos fae mais altos. Eu o observei engolir as perguntas que queria fazer,
mas não se importava o suficiente para gostar de Silas. Em vez disso, ele
apontou para a porta que ligava aos seus quartos.
"Vamos."
Ele não esperou para ver se eu o seguiria antes de se afastar com a expectativa de que eu o
faria. Eu o persegui apesar de querer mergulhar de volta na cama para cobrir minha cabeça
com os lençóis e esperar acordar no meu colchão velho e de merda com o cheiro de mofo
que sempre permanecia no meu quarto enchendo meu nariz. Eu estaria mentindo se
dissesse que não desejo a mesma coisa toda vez que fecho os olhos no final do dia. Eu
trocaria esse pesadelo por aquele que me esperava em casa num piscar de olhos.

Eu trocaria tudo o que tinha por Ash.

Mas ele não estava aqui e eu precisava encontrar o caminho de volta para ele. Isso não
aconteceria trancado dentro das muralhas do castelo. A menos que...

Meus olhos foram para o pescoço de Rowan, procurando. Meu coração afundou quando
não consegui vislumbrar a chave do portal ou a corrente que a prendia em seu pescoço. Se
ele não o estivesse usando... meus olhos começaram a percorrer a sala em busca de
possíveis locais onde ele pudesse estar escondido. Não havia nenhum que saltasse para
fora, exceto algumas gavetas nos móveis espalhados pela sala. Mas... por que ele
esconderia isso aqui mesmo que este quarto fosse um de seus quartos privados? Meus
olhos foram para as portas francesas fechadas e fechadas que levavam ao seu quarto. Se eu
fosse encontrá-lo, estaria em algum lugar ali.
"Posso usar o banheiro primeiro?" Perguntei às costas de Rowan enquanto ele continuava
em direção à porta que dava para o corredor. Eu não hesitei tanto com a ideia de ele me
ver fazer xixi quando isso poderia me aproximar do que eu mais queria, um caminho de
volta para Ash.

"Não", ele disse sem me olhar. "Você pode se reviver quando terminarmos com a Rainha."

Eu me irritei com a resposta dele, feliz porque a pressão que senti contra minha bexiga não
foi ruim o suficiente para justificar uma discussão. Se fosse, eu teria perguntado antes de
me trocar, na esperança de escapar de seu olhar. Atualmente, não valia a pena correr o
risco de ele continuar me observando executar minhas funções corporais para manter um
olhar completamente punitivo sobre mim. Por uma fração de segundo, a ideia de me irritar
para provar uma questão mesquinha surgiu na minha cabeça, mas a repulsa tornou-a
passageira. Eu não estava perturbado o suficiente para me irritar e irritar um idiota.
Especialmente porque ele já havia provado que sua ira vinha acompanhada de uma
pontada de dor.

Enquanto o seguia, percebi a facilidade suave e treinada de seus passos silenciosos e sua
postura ereta que tentava parecer relaxada para esconder a rigidez em seus ombros.
Parecia que ele não conseguia esconder o desconforto da vara perpétua que ele tinha na
bunda e que o fazia ficar tão ereto e alto.

"Sobre o que é esta reunião?" — perguntei quando chegamos às portas no final do

corredor que separava a ala do Rei do resto do castelo.

"Obtendo respostas." Ele respondeu, sacudindo dois dedos no ar ao seu lado. Uma brisa
farfalhava meu cabelo, lembrando-me do ninho que devia ser quando as portas se abriram
enquanto nos aproximávamos. "Ela quer saber o que você sabe."

"Eu já contei tudo ao General Amrod", argumentei enquanto alisava meus bloqueios
rebeldes. "Não sei por que fui trazido aqui." Isso é o que ele estava mais interessado em
descobrir.

"Não importa. A Rainha já tem suas teorias. Você só está aqui para entretê-la até que ela
decida uma e decida o que vem a seguir."

Eu não gostava de ser chamado de entretenimento de alguém, mas estava muito

preocupado com as possibilidades desconcertantes do que meu futuro poderia trazer para
me demorar nele por muito tempo. "E o que seria aquilo?"

Enquanto continuávamos pelo corredor em direção às escadas, Rowan soltou um suspiro

que poderia ter sido uma risada. "Parei de tentar prever o próximo movimento da Rainha
há muito tempo."

"Não conseguiu acertar?"

"Faltava-me a crueldade necessária para compreender como funciona a mente dela."

Eu não compartilhei a indiferença com que ele pronunciou as palavras. Eles provocaram um
tremor que tive que cerrar os punhos para esconder.

"Se você quiser evitar se tornar um alvo maior do que já é, não mencione que eu te curei
ou que você sabe que posso", disse ele, me avisando mais uma vez.

"O que acontece se ela descobrir?"

"Você gostaria que ela não tivesse feito isso", ele respondeu sem fornecer muitas respostas.
Continuando em um silêncio que só foi interpretado pelo som dos meus passos, meus
olhos vagaram assim como meus pensamentos enquanto passávamos pelas escadas que
levavam ao Salão Principal. Rowan me levou direto para as portas no final do corredor que
eram idênticas às que havíamos passado do outro lado. Só que estes tinham dois guardas
estacionados em cada lado.

Os homens feéricos usavam uniformes que consistiam em tecidos ruivos adaptados às suas
estruturas e couros estrategicamente colocados no lugar do metal moldado que
normalmente consistia em armaduras. Para humanos.

À medida que nos aproximávamos, eles abaixaram a cabeça em direção a Rowan,

respeitosamente. Provavelmente porque ele era um maldito príncipe .

Ele não deveria estar bebendo vinho de fada e lidando com alguns assuntos triviais em vez de
ser minha babá?

Então, novamente, eu, um humano , poderia ser considerado um assunto trivial para as
fadas.

Meus dedos mexeram nas mangas do meu vestido enquanto um dos guardas se movia. Ele
deu um passo à frente, virou-se e apontou para a porta com um movimento amplo do
braço que mudou o ar à sua frente. Abaixando o braço para o lado do corpo, o guarda
voltou para seu posto ao lado das portas que se abriam.

Rowan deu ao fae um aceno de reconhecimento ao passar, seu ritmo constante e difícil de
acompanhar. Ficou ainda mais difícil quando o luxuoso saguão em que entramos fez meus
olhos se arregalarem. Escadas duplas levavam a outro andar sobre uma arquitetura
arqueada que fazia com que a mansão que visitei em casa para fazer uma entrega
parecesse carente.

"Não fale a menos que lhe falem. Quando lhe fizerem uma pergunta, responda. Se ela lhe
disser para fazer algo, faça-o - sem hesitação", Rowan começou a me avisar quando o
alcancei novamente enquanto ele caminhava pelo caminho. arco entre as escadas. Levava a
um corredor que corria em ambas as direções, seguido por uma grande sala de estar que
não parecia ter muita utilidade. Sua finalidade era a mesma das pinturas; ficar bonita e
desperdiçar dinheiro.

Eu o segui quando ele se virou e seguiu por um corredor cheio de portas fechadas e obras
de arte caras. "O que acontece se eu recusar?"

“A menos que você possa fazer isso sem culpa, não minta”, ele enfatizou enquanto
continuava, ignorando minha pergunta que era semelhante à que eu havia feito
anteriormente. Tive a sensação de que se ele tivesse me dado uma, as respostas também
teriam sido semelhantes. "Mas sugiro que você se apegue à verdade ou o mais próximo
possível dela."

Significa que ele não teve problemas comigo mentindo para a Rainha. A mãe dele.

Ainda era um pouco difícil entender esse fato.

"Parece que você está com medo dela", comentei. Ela com certeza estava me assustando e
eu nem a conhecia ainda.

"Só um tolo não seria."

E já havíamos estabelecido que ele não gostava de ser considerado um.

Resisti à vontade de estender a mão e afastar o fantasma de seu aperto em volta do meu
pescoço com a lembrança que o pensamento carregava quando Rowan parou na frente de
um par de portas fechadas. Ele levou um momento para alisar a camisa escura que usava
antes de levantar a mão para bater com os nós dos dedos na madeira.

O silêncio se prolongou enquanto Rowan mantinha o olhar fixo nas portas, esperando.
Depois de alguns segundos, elas se abriram e revelaram um homem vestido com um terno
que complementava o vestido que eu usava. É a contraparte masculina.

O homem que presumi ser um mordomo ou algo próximo inclinou a cabeça enquanto
recuava para deixar Rowan entrar. Fui atrás dele, engolindo em seco quando ouvi a porta
ser fechada atrás de mim.

"Ah, Rowan! Você está aqui!" Uma voz feminina rouca exclamou de dentro da sala. Olhei ao
redor de Rowan para encontrar a fonte que estava espalhada em uma espreguiçadeira.

Cachos ruivos que combinavam com os de Rowan derramavam-se sobre os ombros

delicados da Rainha do Outono, envoltos em sedas que caíam suavemente sobre seu corpo
ágil. Joias adornavam seu pescoço, orelhas, braços e tornozelos. Ao redor de sua cabeça
circulava uma faixa fina e delicada que continha joias em tons quentes que brilhavam na luz
da manhã que inundava a sala através das portas de vidro abertas atrás dela. Cortinas finas
ondulavam ao vento que entrava na sala.

"Sirva-se de um pouco de chá enquanto eu termino este assunto", disse a Rainha,

acenando com a mão em direção ao serviço de chá que esperava no carrinho cheio de
doces ao lado dela. "Não vai demorar muito. Eu estava terminando."

Voltando-se para focar em algo diante dela, ela soltou um suspiro pesado enquanto
balançava a cabeça. Um passo silencioso à frente me permitiu ver ao redor de Rowan e
revelou onde seu olhar estava focado.

Ajoelhados no chão diante dela estavam dois Fae. Um homem e uma mulher com os
ombros curvados e a cabeça baixa. Não foi por respeito, foi pelo medo que fez seus corpos
tremerem. Eles usavam roupas idênticas às minhas e às das fadas que abriram a porta,
identificando-os como funcionários do castelo.

"Agora," ambos estremeceram com o tom frio da Rainha. “Não sou de me repetir, mas vou
perguntar mais uma vez: você reportou ou não as atividades deste Tribunal a outra pessoa?
Manter o silêncio só tornará o seu silêncio permanente”, ela alertou enquanto estreitava os
olhos.

Os dois fae se entreolharam. Baixando novamente os olhos até os joelhos, eles

permaneceram em silêncio.

Estaria eu prestes a testemunhar as consequências de quebrar as regras que Rowan

enumerou ...

Um assobio fraco, mas agudo, foi seguido por um barulho de gargarejo úmido e abafado.
Minhas sobrancelhas franziram enquanto eu tentava localizar os sons, mas eles subiram até
a linha do cabelo quando localizei suas fontes.

Um suspiro chocado explodiu de meus lábios quando a cabeça do homem ajoelhado

deslizou de seu pescoço para cair no chão diante dele e rolar em direção ao Fae ao lado
dele. Seus gritos abafaram o som da minha ingestão aguda.
Pisquei para o corpo ao lado dela, observando-o lentamente se inclinar para o lado e cair
para juntar a cabeça no chão. O baque surdo que soou foi acompanhado por outro gemido
de desespero que me fez estremecer.

Meus olhos se desviaram da visão que me deixara em estado de choque e passaram a olhar
para a Rainha. Minha boca secou com o que encontrei. Enquanto as fadas expressavam a
dor de sua perda, a Rainha a observava com uma carranca crescente. Seus olhos estavam
estreitados de desgosto e desprezo.

"Nache!"

O grito rouco da fada ao pronunciar o nome de seu companheiro caído fez com que a
Rainha fechasse os olhos e respirasse lenta e profundamente.

Palavras de advertência tentaram subir pela minha garganta e sair pela boca, mas meus
lábios se pressionaram para impedi-las de escapar até que se contorceram e giraram em
meu peito, tentando encontrar uma saída. Engoli em seco, achando a ação difícil, mas
conseguindo empurrar a sensação para o meu estômago junto com o aviso que apenas
chamaria a atenção da Rainha para mim. Reconheci o olhar dela, só não estava acostumado
com as consequências que eles prometiam serem tão graves. Eu não podia arriscar mudar
seu foco para mim, não quando eu sabia o que estava por vir. Eu tive que viver para salvar
Ash-

O silêncio soou abruptamente quando os gritos das fadas foram interrompidos. O

momento sereno durou apenas um momento antes de um gargarejo horrível soar. Foi
seguido por respingos de sangue pintando o chão branco. Mais jorrou da ferida limpa e
aberta que quase separava a cabeça do corpo. O spray quase atingiu a Rainha, onde ela
estava deitada, sem nenhum sinal de remorso por acabar com duas vidas. Ela observou
enquanto o fae oscilava para frente e caía de cara na crescente poça de seu próprio sangue.

“Eu sempre os aviso e eles nunca ouvem”, ela suspirou pesadamente. "Então eles ficam
barulhentos. Não suporto quando eles gritam e choram. Isso me dá dor de cabeça."

Pelo menos sua cabeça ainda estava presa ao corpo e capaz de doer.

Balançando a cabeça enquanto olhava para os corpos no chão à sua frente, ela estendeu a
mão para o carrinho ao lado dela. Curvando os dedos sobre a alça de uma xícara de chá,
ela a levou aos lábios para tomar um gole enquanto o cheiro de sangue se espalhava e
ficava mais denso na sala à medida que mais escorria dos fae mortos.

Ao tomar o próximo gole, ela levantou dois dedos para fazer um gesto que fez com que
dois machos feéricos emergissem. Vestidos com a mesma roupa do homem que nos
deixou entrar, eles saíram das paredes onde as cortinas os escondiam da vista e se
aproximaram sabendo exatamente o que era necessário deles. Eles se moviam com a
cabeça baixa para cuidar dos corpos de maneira suave e silenciosa, enquanto a Rainha
voltava seu olhar para mim.

“Diga-me, humano,” a Rainha começou, desviando minha atenção dos corpos sem vida
para os quais eles haviam ido. Fiquei surpreso quando encontrei seus olhos fixos em mim.
"Como eles te chamam?"

Eu não estava no estado de espírito certo para responder às suas perguntas, mesmo
aquelas tão simples como aquelas que perguntavam meu nome. Não depois do que acabei
de testemunhar. O choque fez meu estômago revirar e uma dormência que eventualmente
desapareceria. O choque estava me impedindo de ficar histérica e era a única coisa que
poderia explicar como eu poderia retornar e manter o olhar dela sem vacilar.

Um leve toque roçou minhas costas, me levando a responder. "May", menti, usando o
mesmo nome que dei às fadas que conheci nos corredores mais estreitos encontrados
dentro das paredes.

"May..." a Rainha repetiu, testando o nome em sua língua enquanto tomava outro gole
enquanto as duas fadas que estavam lidando com os corpos levantavam o sem cabeça para
removê-lo da sala. "Venha", ela gesticulou para que eu me aproximasse enquanto meus
olhos permaneciam no fae morto enquanto ele era levado embora.

O que eles iriam fazer com eles? Enterrá-los? Incinerá-los? Quem sabe, talvez ela tivesse seu
próprio incinerador apenas para administrar os corpos que conseguia derrubar com a
mesma facilidade que alguém usaria para matar uma mosca irritante.

A Rainha deu um tapinha na espreguiçadeira ao lado dela. "Venha e sente-se", ela repetiu,
com a voz nivelada e firme, não deixando espaço para objeções. Não que eu tenha
pensado em dar-lhe algum dinheiro depois de testemunhar seu desrespeito pela vida.

Lanço meus olhos para Rowan, que estava alguns passos atrás de mim. Ele parecia estar
tentando se esconder à vista de todos, falhando em comparação com os fae que passaram
despercebidos até serem necessários. Então, novamente, ele era muito maior e mais largo
que eles. Seus ossos carregavam músculos puros, enquanto os Fae em uniformes
correspondentes eram cada vez mais magros.

Meu corpo pareceu reagir por conta própria quando começou a se mover, antes que eu
pudesse cometer o erro de fazer a Rainha repetir o que disse outra vez. Caminhando
cuidadosamente entre os corpos e o sangue, relutantemente me sentei na beirada da
espreguiçadeira e tentei imitar seu pequeno sorriso, mas fiquei preocupado que parecesse
muito com uma careta com base em quão estranho parecia em meus lábios.

"Diga-me, May, você sabe por que está aqui?"

Olhei para ela, tentando encontrar seus olhos, mas decidindo focar logo abaixo deles
quando se mostrou muito difícil.

"Eu não sei. Contei tudo o que sei ao General Amrod", eu disse, repetindo o que havia dito
a Rowan, mas sem sentir meus lábios se moverem enquanto as palavras soavam. Eu não
tinha as respostas que a Rainha queria. Mas isso não a impediu de pedir por eles.

"Eu mesmo quero ouvir isso de você. Gostaria de um pouco de chá antes de começarmos?"

Eu balancei minha cabeça. "Obrigado pela oferta, mas estou bem." Eu não confiava que isso
não iria me matar também quando terminássemos aqui. Sem mencionar que, do jeito que
meu estômago estava revirando com o cheiro de sangue enchendo a sala, eu duvidava que
fosse capaz de mantê-lo baixo.

Puxei meus pés para trás quando percebi que eles estavam muito perto do sangue
chegando onde eu estava sentado. Eu não queria que o cheiro de sangue permanecesse
em mim e muito menos do próprio sangue. Eu queria poder escapar de tudo nesta sala
assim que saísse.

Se eu fosse embora.
"Não se preocupe." As palavras da Rainha fizeram meu foco voltar para ela. "Você se
acostuma com o sangue depois de ter sido exposto o suficiente."

Suas palavras fizeram meu estômago revirar. Ela disse isso para significar que eu acabaria
me acostumando com isso? A ideia me deixou hesitante, mas a Rainha não sofreu tais
escrúpulos.

"Agora, conte-me tudo o que aconteceu para trazer você aqui", ela começou, olhando para
mim por cima da borda da xícara. Eu não gostei de como isso escondia seus lábios e das
emoções que eles exibiam à minha vista.

Engolindo em seco, molhei os lábios e contei a ela o que havia contado ao general.

Os próximos minutos se passaram em um borrão que eu mal conseguia focar enquanto o

sorriso da Rainha crescia quanto mais seus olhos permaneciam em mim. Após uma
resposta rápida à sua pergunta, ela pressionou por mais, perguntando tudo o que o
General Amrod havia perguntado e muito, muito mais. Enquanto o general se concentrou
apenas no que ele mais queria saber, por que fui trazido aqui, a Rainha tinha muito mais
que queria saber. Ela me perguntou sobre tudo relacionado ao Rei Winter, os homens que
ele me enviou e quais poderiam ser seus motivos, mas ela não parou depois que eu lhe dei
as mesmas respostas para essas perguntas. Foi quando ela passou a perguntar sobre meu
tempo aqui até agora.

Quando ela começou a perguntar quem ajudou um humano a sobreviver em Faerie por
tanto tempo, eu menti. Tanto quanto eu pude. Como já havia mencionado Silas para Rowan
antes, continuei mencionando-o, sem dar detalhes contundentes que pudessem levá-los
até ele, enquanto mantinha o nome de Hilda para mim. Ela não precisava estar envolvida
nisso mais do que já estava. Embora uma parte de mim quisesse odiá-la pelo que ela me
impôs, eu não conseguia. Não o suficiente para trazer problemas à sua porta como ela
causou à minha. Seus momentos gentis devem ter desencadeado a síndrome de Estocolmo
em algum momento. Revelar Hilda apenas daria à Rainha outro alvo para a sede de sangue
que eu ainda via brilhando em seus olhos. Queimava mais intensamente cada vez que seu
foco voltava às poças de sangue unidas que as fadas passaram a esfregar depois de
remover os corpos que as deixaram. Ela gostava de matar. Eu podia ver isso no brilho
maníaco nos olhos da Rainha.

Muito parecido com a conversa com a rainha, eu não me lembrava muito da viagem de
volta com Rowan para sua ala do castelo. Eu mal senti sua mão nas minhas costas me
guiando para frente ou ouvi qualquer coisa que ele havia dito, se é que disse alguma coisa.
Tudo o que pude fazer foi ouvir os gritos ecoantes daquela fada antes de serem
interrompidos por uma lâmina de ar e o som dela sufocando com seu próprio sangue. A
lembrança de vê-los morrer não parava de se repetir atrás dos meus olhos.

No momento em que chegamos aos quartos de Rowan, no final do corredor que passa
pelas portas, a agitação no meu estômago cresceu demais. Mal coloquei os pés na sala de
estar e comecei a vomitar. Coloquei a mão na boca para me impedir de esvaziar o
estômago, mas tudo o que fiz foi piorar as coisas quando não consegui conter seu
conteúdo.

Curvando-me, meu corpo tremia com os impulsos, dificultando a respiração. Meu

estômago quase não tinha nada para expelir, a última vez que comi foi há muito tempo.
Isso não impediu meu corpo de tentar até que a bile subiu pela minha garganta para forçar
seu caminho ao redor da minha mão e se espalhar pela frente do meu vestido e pelo
mármore que eu procurava para evitar o tapete que cobria a maior parte do quarto, exceto
as bordas externas. Minha doença caiu no chão como o sangue que testemunhei antes. Só
que não havia tanto e não era a cor vermelha brilhante que eu tive que piscar com força
para tirar dos olhos.

Um leve toque em meu ombro me fez recuar e ficar de pé. Meus olhos se arregalaram
quando me virei e encontrei uma carranca nos lábios de Rowan.

"S-sinto muito", gaguejei enquanto meus olhos voltavam para a bagunça que eu havia
criado. Caí de joelhos no chão de mármore enquanto o pânico tomava conta do meu peito,
que estava batendo descompassadamente desde a cena traumatizante que testemunhei.

Essa era a intenção da Rainha? Me afastar tanto do choque poderia tornar mais fácil para
ela obter as respostas que queria? Fiquei ainda mais preocupante quando me lembrei da
maioria das perguntas específicas que ela havia feito ou de todas as respostas que eu
murmurei em resposta.

Mas uma coisa que não pude esquecer é o quanto passei a temer a Rainha naquela curta e
breve visita. Era preciso decidir se esse medo era bom ou ruim.

"Vou limpar isso", consegui dizer com a voz trêmula enquanto limpava a boca na manga.
Movi minhas mãos para fazer o que eu disse, mas elas pairaram inutilmente sobre a
bagunça, sem meios de limpá-la. Tudo o que eles fizeram foi sacudir violentamente
enquanto eu pensava em usar minha manga já suja.

Estremeci novamente quando o toque em meu ombro retornou, desta vez mais firme.

"Está tudo bem, entendi", disse Rowan, suas palavras soando mais gentis do que eu estava
acostumada. "Vá se lavar, enquanto eu cuido disso. Vou pegar um conjunto de roupas
limpas para você."

Apesar de suas palavras, minhas pernas permaneceram travadas, minha mente não
conseguiu aceitar que ele simplesmente me deixaria sair da bagunça espalhada pelo chão.
Chupei meu lábio trêmulo entre os dentes. Meus olhos se ergueram, querendo ler sua
expressão que eu tinha certeza que não me daria nada como tinha sido até agora, mas não
consegui levantá-los além de seu queixo que ostentava uma pequena cicatriz.

E se eu encontrasse em seus lábios a mesma torção cruel que lembrava a de sua mãe? E se
seus olhos tivessem o mesmo brilho sádico em suas profundezas cor de avelã? Foi isso que
ele escondeu atrás da máscara? O mesmo mal selvagem que sua mãe usava tão
abertamente?

"Vá", ele insistiu, usando a mão em meu ombro trêmulo para me empurrar em direção às
portas que levavam ao seu quarto, enquanto eu continuava imóvel. Sua voz permaneceu
enganosamente suave.

A respiração tensa que seguiu seu comando gentil fez com que meus músculos travassem
me levando para seu quarto e deslizando para dentro. Quando me virei para fechar a porta,
parei, espiando pela fresta e vi Rowan parado ali com o polegar batendo na tela do
telefone.

Minha garganta apertou quando eu presumi com quem ele estava contatando.

Ele estava contando à rainha o quão bem-sucedida ela foi em me sacudir? Reduzindo-me a
uma bagunça de vômito
De repente, ficou claro por que o Príncipe do Outono seria designado para me vigiar. Quem
melhor para relatar cada movimento meu ou lapso de língua do que seu próprio sangue?

Fechando a porta, tentei recompor minha psique em ruínas e bloquear as imagens de

cabeças rolando e sangue jorrando. O cheiro ácido de vômito estranhamente ajudou a
aliviar a repulsa que provocou. Era diferente do desgosto que sentia cada vez que me
lembrava de como segurei a língua em vez de deixá-la alertar o fae chorando que agora
estava morto. Talvez ela não estivesse se tivesse parado. Se eu a tivesse impedido.

Mas não o fiz.

Eu não poderia .

Eu não consegui salvar todo mundo. Eu... não queria . Eu mal consegui me salvar, a única
coisa que me fazia continuar era a imagem de Ash morto, um fantoche sem vida nas
correntes que o mantinham em minha vida. A vida da qual fui tirado e lutando para
encontrar o caminho de volta.

Eu não faria isso se uma Rainha psicótica cortasse minha cabeça primeiro.

A cabeça que estava presa ao meu pescoço, que estava presa ao meu corpo, que tinha uma
bunda na qual eu não iria apenas sentar e esperar pacientemente que um bloco de corte
fosse preparado.

Repetindo minha promessa a Ash como se fosse um mantra, recusei-me a deixar o choque
me tornar venerável e estúpido. Era o que a Rainha devia estar esperando. Eu não pude
fazer muito sobre o medo que ela sentiu além de canalizá-lo para mais motivação para
encontrar uma maneira de sair deste castelo. E este reino.

Eu não teria apenas o Rei do Inverno no meu encalço se conseguisse escapar, eu também a
teria...

Não se, mas quando . Cerrei os dentes, engolindo a culpa pela qual não deveria assumir a
responsabilidade. Eu não era responsável pela crueldade de outra pessoa. Já carrego o peso
das atrocidades dos meus pais, tentando corrigi-las. Rowan poderia carregar suas mães.

Virando-me, fui até o banheiro que ainda não tinha experimentado o prazer de usar. Agora
que chegara a hora, o prazer que isso proporcionaria havia sido cortado em várias dobras.
Tentei puxar o manto de dormência que estava lentamente escapando, mas estava ficando
cada vez mais difícil de agarrar.

Trancando a porta atrás de mim, lavei as mãos para remover os fluidos estomacais e
enxaguei a boca com a pasta de menta na pia antes de ir para a banheira. Girando os
botões para liberar uma chuva de água quente, deixei-a correr e inundar a sala com vapor
enquanto esvaziava minha bexiga, que havia ameaçado liberar várias vezes nos últimos
trinta minutos.

Despindo-me, deixei no chão minhas roupas que mal estavam usadas, mas vazadas pelo
suor frio do terror, e fui em direção ao chuveiro que prometia lavar o que restava secando
em minha pele. Infelizmente, não seria capaz de lavar o medo que estava escondido, mas
talvez a queimação da água escaldante pudesse me distrair disso.

Entrando no grande rebocador que pegava cada gota da água que caía sem a ajuda de
uma cortina de chuveiro que eu teria apreciado, não pude deixar de me abraçar para cobrir
minha pele enquanto entrava na água.
Eu deveria ter testado primeiro.

O calor queimou meu braço e me fez recuar com um silvo. Observei minha pele escurecer
instantaneamente para um vermelho brilhante e profundo. Ajustando a temperatura da
água até que ela ficasse quase insuportável, mas ainda tolerável, voltei para baixo do jato, a
distração momentânea da dor desaparecendo. O desconforto voltou e meus braços se
levantaram para envolver meus seios.

Parado nu no meio da grande sala, me senti muito exposto. Era como se eu estivesse em
exibição para o espelho que ocupava a maior parte da parede para a qual eu estava de
costas. Eu me sentia mais confortável sentada na banheira no canto do quarto apertado
que dividia com Silas do que no banheiro brilhante e caro que gritava dinheiro. Eu preferia
a banheira que tinha sido usada por mais pessoas do que eu gostaria de imaginar do que
aquela que eu tinha certeza que apenas Rowan e quem quer que ele trouxesse para seu
quarto tinham usado.

Mas, novamente, seu amigo não mencionou algo grosseiramente sobre ele não ter molhado o
lápis antes?

A diversão que fez meus lábios se curvarem em uma sugestão de sorriso morreu quando
meu encontro com a Rainha passou pela minha cabeça novamente. O sangue, os gritos e
depois o silêncio sufocado. Essa é a parte em que minha mente se concentrou. O sangue
que derramou por seus corpos, seguindo o caminho que a água fez pelo meu. O desespero
que saiu da garganta do Fae foi silenciado por um suspiro irritado. O zumbido em meus
ouvidos enquanto meus lábios se moviam, mas meu foco estava preso na poça vermelha
que se espalhava e continuava a se aproximar cada vez mais do meu pé.

As palavras de advertência que ficaram presas na minha garganta.

Minhas mãos se levantaram, os dedos curvados agarrando minha garganta para tentar
libertá-los. Mas era tarde demais.

Caindo de joelhos sob o jato de água, mudei para sentar e puxei-os para o meu peito
enquanto minha cabeça pendia para formar uma cortina de cabelo molhado que escondia
as lágrimas que escorriam dos meus olhos para se misturar com a água. Mordendo a palma
da minha mão, soltei um grito abafado para a fada que não fazia ninguém chorar por ela
do jeito que ela chorou por seu companheiro.

Quando minhas lágrimas secaram, comecei a lavar o cabelo e esfregar a pele sem me
levantar. Não sei quanto tempo fiquei sentado na banheira enquanto a água caía sobre
mim como uma chuva quente e forte, mas quando me levantei para sair, minhas pernas
estavam tão dormentes que precisei de algumas tentativas antes de conseguir escalar a
banheira. borda. Firmando-me nas pernas que ficaram estáticas, peguei uma toalha de um
banquinho perto da banheira. Desdobrando-o, enxuguei-me antes de me envolver no
tecido grosso e quente.

Tirando a névoa do espelho, dei uma olhada que me fez estremecer. Arranhões vermelhos
marcavam minha pele na garganta, destacando-se contra a pele que parecia opaca.
Círculos escuros pintavam a pele sob meus olhos enquanto veias vermelhas atravessavam a
parte branca. Pisquei os olhos com força, mas isso não ajudou em nada a aliviar a
vermelhidão que minhas lágrimas deixaram para trás.

Passando os dedos pelo cabelo e lutando para desfazer os nós que os prenderam, fui até a
porta. Abrindo-o, espiei dentro do quarto em busca de roupas. Encontrei-os esperando na
cama em uma pilha dobrada como da última vez, com as portas do quarto firmemente
fechadas.

Abrindo ainda mais a porta, saí do calor do banheiro que me perseguiu até o quarto fresco.
O frio causou um arrepio na minha espinha que me fez correr para me vestir para o calor
que o tecido proporcionaria. Vestindo outro conjunto da mesma roupa, só que desta vez
meu vestido era de um marrom mais escuro, meus olhos se voltaram para as portas
francesas que davam para a sala de estar.

Quanto tempo eu tinha antes que ele viesse me ver?

Em seguida, meus olhos se voltaram para as portas fechadas que levavam à varanda que eu
sabia que me aguardava do lado de fora. Meus pés começaram a me levar em direção a
eles enquanto minha mente girava para racionalizar por que era do meu interesse descer
pela lateral de um castelo que tinha pelo menos dois ou três andares de altura. Eu poderia
correr com uma perna quebrada, se necessário.

Dei apenas dois passos antes de congelar. Eu queria abrir aquelas portas e escalar meu
caminho até a liberdade, mas não consegui. Meu foco mudou das portas para a mesinha
lateral ao lado da cama de Rowan. Eu não poderia sair sem pelo menos procurar a chave do
portal.

Correndo em direção à mesinha lateral, abri a gaveta, o conteúdo dentro dela

chacoalhando suavemente. Havia algumas pedras de água e fogo, pergaminhos, várias
canetas e uma faca, mas nenhuma chave do portal. Levantei a lâmina cônica que tinha o
cabo entalhado e gasto e cabia confortavelmente em minha mão.

Pensei em pegar a lâmina caso surgisse a necessidade de uma arma, mas decidi não fazê-lo
e guardei-a. Ele notaria se sua adaga de cabeceira desaparecesse.

Colocando tudo com cuidado do jeito que encontrei, alinhado e reto, fechei a gaveta e fui
tentar a sorte do outro lado. Agarrando a alça de madeira, abri-a para espiar dentro,
mudando alguns papéis para dar uma olhada embaixo deles.

"O que você está procurando?"

Eu me levantei, um ruído embaraçoso se esvaiu quando me virei e encontrei Rowan me

observando com os braços cruzados e uma expressão ilegível. A única coisa que me
impediu de correr depois de ser pego bisbilhotando foi a leve inclinação de sua cabeça. Ele
não parecia zangado por me encontrar vasculhando suas gavetas. Ele parecia... curioso.
Como se eu fosse um animal em um zoológico e ele estivesse se perguntando o que eu
estava fazendo.

Engoli o medo que surgiu para me sufocar ao som de sua voz e me forcei a olhar em seus
olhos. Eles não eram nem de longe tão frios ou cruéis quanto os da Rainha. Isso deu à
minha mentira a coragem necessária para formar na minha língua.

"Eu estava verificando se você guardava algum analgésico ao lado da cama. Minha cabeça
dói."

Ele não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele me observou. Seus olhos percorreram
meu rosto, indo para meu pescoço e os arranhões que o cobriam antes de perceber a
maneira como eu me movia, me contorcendo sob seu olhar.
"Não preciso de analgésicos", comentou Rowan depois que outra batida forte do meu
coração passou. Seus olhos se voltaram para a gaveta atrás de mim enquanto eu a fechava
lentamente. "Mas vou pedir a Aster que traga um pouco para sua cabeça."

Eu estampei um sorriso tenso que era apenas uma exibição em meus lábios. "Obrigado."

Os olhos de Rowan observaram meus lábios, demorando-se enquanto ele me dava um

aceno de desdém. Quanto mais tempo eles permaneciam em meus lábios, mais meu
sorriso vacilava. Quando ele finalmente desviou os olhos, soltei um suspiro que fez meus
ombros caírem.

Não demorou muito para que eles ficassem tensos novamente.

"Você vai esperar por ela no seu quarto enquanto eu cuido de alguns assuntos", disse ele,
virando-se e indo em direção à porta novamente com a expectativa de que eu o seguisse.

Olhando tristemente para as portas da varanda uma última vez, me virei para seguir Rowan.
Ele me conduziu pela sala de estar que não continha mais vestígios da bagunça que eu
havia vomitado e continuou em direção ao meu quarto, abrindo a porta para eu entrar.
Fazendo isso, me virei para encará-lo, onde ele permaneceu do lado de fora enquanto eu
estava no local onde havia caído na última vez que ele me empurrou aqui.

"Ela não vai demorar. Vou informá-la para trazer sua refeição matinal também. Voltarei
quando terminar."

"Sem pressa."

Seus olhos se estreitaram com a minha resposta. Recuando, ele fechou a porta. A fechadura
se encaixou no lugar.
Capitulo 4

Rowen Fómhar

"Não a mantenha trancada naquele quarto. Continue o seu dia como de costume e faça
com que ela o acompanhe. Quero que você faça com que ela baixe a guarda, engane-a
fazendo-a pensar que ela não é uma prisioneira. Faça o papel de mocinho. Torne-se ela
amigo. Em seguida, faça com que ela solte a língua e revele o que está escondendo.
Esperançosamente, é algo que pode mudar a escala de poder a nosso favor quando se
trata de nossa aliança com a Corte Winter. Se houver outra guerra, quero nossa Corte
liderando os Unseelie, não a Corte Winter que ainda está se recuperando da perda de um
de seus Príncipes."

Se ela queria que eu fizesse tudo isso, ela não deveria ter matado dois Fae na frente dela. O
humano problemático estava morrendo de medo. O olhar assombrado dela me disse que a
Rainha tinha ido longe demais. Ela já tinha sentido medo antes, mas agora estava
totalmente apavorada. Não apenas da Rainha, mas, pensando em como ela se afastou de
mim e lutou para encontrar meus olhos, de mim também. A Rainha já havia me atrasado
com sua exibição esta manhã.

Não compartilhei meus pensamentos com a Rainha, sabendo que isso não resultaria em
nada produtivo.

"Por que você suspeita que ela está escondendo alguma coisa?" Eu perguntei, mantendo
meus olhos focados na cena que estava acontecendo diante de nós durante a última hora.
Tudo começou antes de chegarmos.

A humana... May estava respondendo todas as suas perguntas com pouca ou nenhuma
hesitação e ela parecia estar dizendo a verdade até onde sabia por que ela estava aqui. No
entanto... até eu pude ver os segredos que se escondiam por trás do medo em seus olhos.
Ela tinha algo que não queria que soubéssemos.

"Seu coração palpitante. Cantava sobre seus segredos antes. Já ouvi corações cantando o
suficiente para reconhecer diferentes tipos de medos. Quando ela me viu matar os
traidores, ela temeu que seria a próxima, mas quando ela se sentou diante de mim e
conseguiu ao olhar além da morte na sala e ver que eu a estava observando, vi um flash de
medo diferente. Ela estava com medo de que eu descobrisse o que quer que ela estivesse
escondendo.

"Pode ser nada", sugeri.

Senti seu olhar me cortar em vez de avistá-lo, meus olhos ainda focados no motivo pelo
qual estávamos reunidos nesta parte velha e bolorenta do castelo. "Eu determinarei que é
significativo assim que você descobrir o que é."

Mantive minha boca fechada e dei um rápido aceno de cabeça para a Rainha, mantendo
minha cabeça abaixada até sentir seu olhar aguçado se erguer. Só então eu os levantei,
bem a tempo de receber o golpe que quebrou o silêncio das fadas. Ele tentou abafar um
grunhido estrangulado quando um golpe de ar cortou seu peito como um chicote. Sua pele
se partiu para liberar outro fluxo constante de sangue que se juntou aos outros para
sangrá-lo.

"Isso é o suficiente por hoje", disse ela, impedindo o soldado na cela de desferir outro
ataque destinado a convencer as fadas a responder às perguntas da rainha. "Eu o quero
vivo."
Que pena para ele.

Felizmente para ele e para mim, isso significava que nossa pequena sessão de tortura entre
mãe e filho havia acabado. Terminamos por hoje e não tive que suportar a presença da
Rainha por muito mais tempo.

Lançando um último olhar desapontado ao redor do espaço que agora estava perfurado
pelo cheiro de sangue fresco, ela se virou e seguiu pelo corredor em direção às escadas
que levavam ao andar principal do castelo. Arandelas iluminavam seu caminho pelos
corredores subterrâneos e lançavam sombras nos cantos das celas seguras. Os
componentes atualizados garantiram que aqueles que estavam presos neles não saíssem.
Isso incluía as fadas algemadas à parede.

Assim que a Rainha estava longe o suficiente para que eu não pudesse mais sentir seu
perfume doce e enjoativo ou ouvir seus passos curtos, meus músculos começaram a
relaxar.

“Você está dispensado,” informei o soldado da Guarda enquanto entrava na cela, saindo de
onde estava imóvel ao lado da Rainha e observando-o infligir dor aos fae que estavam a
caminho da morte.

A fada uniformizada me deu um aceno respeitoso e uma reverência antes de se virar e sair
na mesma direção que a Rainha.

Sozinho com o fae sangrento que nem sequer nos disse o nome dele, que o humano já
tinha me dito quando perguntou sobre ele em pânico e preocupação, eu permiti que a
carranca que estava puxando meus lábios se formasse. Ele não confirmou nem negou que
seu nome era Silas, recusando-se a responder como havia feito em todas as outras
perguntas em que se recusou a revelar a verdade que não poderia encobrir com uma
mentira. Em vez disso, ele permaneceu em silêncio, recebendo as chicotadas que cada
pergunta não respondida lhe rendeu e pagando o preço com sangue.

Isso por si só já deveria ser resposta suficiente, mas a Rainha gostava de ser minuciosa.

O sangue escureceu as pontas de seu cabelo castanho quente e encharcou o tecido de sua
camisa rasgada que pendia em sua cintura, desfiada pelos cílios entrecruzados que
dividiam sua pele como se fosse manteiga amolecida. Foi comparado a uma lâmina de ar.
Tudo o que o impediu de ficar esparramado no chão foi a algema de ferro que o prendeu à
parede e cortou seus pulsos. Onde ele estava de pé com firmeza apenas uma hora atrás,
quando chegamos, agora eles estavam flácidos enquanto suas mãos ficavam roxas devido à
perda de circulação. No entanto, essa era a menor de suas preocupações com a profusão
de sangramento de alguns dos cortes que rasgavam sua pele.

A velocidade com que ele estava se curando indicava que ele carregava sangue da
Primavera. Como eu, seu sangue tinha o suficiente correndo em suas veias para aumentar
sua cura e, embora ele tenha se curado mais rápido do que eu naturalmente, não foi tão
rápido quanto um Alto Fae puro seria capaz. Também não foi tão lento quanto as
habilidades de uma fada de Lower Spring, indicando outra possível semelhança entre nós;
ele era um meio-sangue com o sangue de uma fada de Alta Primavera.

Quando dei mais um passo, com o objetivo de inspecionar a marca da alma em seu lado,
fiquei surpreso ao descobrir que ele ainda estava consciente.
"Onde ela está?" Ele exigiu, sua voz soando áspera por conter seus gritos e as respostas
que teriam trazido um fim mais rápido à sua dor. Ele conseguiu levantar a cabeça o
suficiente para me prender sob seu olhar mordaz através do inchaço de um olho roxo.

"A quem essa marca de alma liga você?" — perguntei, repetindo a última pergunta que ele
havia ganhado boa parte dos ferimentos ao se recusar a responder.

Como as fadas eram capazes de se relacionar com os humanos, iniciando um vínculo que
de outra forma seriam incapazes de iniciar, era uma questão importante, que determinaria
até onde a Rainha o pressionaria. Ela não arriscaria a vida do humano se matar as fadas
significasse que isso poderia arrastá-la para a morte atrás dele, não quando o Rei do
Inverno a queria explicitamente. Ele não ficaria muito feliz se a Rainha a matasse
acidentalmente.

Porém, se a humana estivesse dizendo a verdade quando alegou que só estava aqui há
duas ou três semanas, isso não lhe daria muito tempo para conhecer um fae e conhecê-lo
bem o suficiente para forjar tal vínculo. Um humano pode ser impulsivo o suficiente para
fazer algo tão significativo e permanente tão rapidamente, mas uma fada não o faria. Ao
contrário dos humanos, eles não conseguiam formar um vínculo com mais de uma alma.
Um Fae não desperdiçaria sua única oportunidade com alguém que conheceu apenas
algumas semanas antes. E especialmente não em um humano.

A Rainha estava certa, a humana e seu companheiro feérico guardavam segredos.

Se ao menos fosse tão fácil quanto despir o humano e procurar uma marca
correspondente. Mas isso seria contraproducente para as ordens da Rainha para ganhar a
sua confiança. Tenho certeza de que ela não teria escrúpulos em mandar despi-la e revista-
la se não gostasse tanto de seus malditos jogos. Ela teria o momento em que a camisa do
Fae se rasgou para revelar a marca se esta manhã não a fizesse acreditar que tinha mais a
ganhar através da confiança do que com seu medo.

Teria sido mais fácil obter a resposta do humano, mesmo sem recorrer à violência, mas não
poderíamos perguntar a ela sobre seu companheiro fae quando ela pensava que não o
capturamos ao lado dela. Seria difícil ganhar a confiança dela se ela soubesse que tínhamos
seu companheiro aqui acorrentado e sangrando. A única coisa que a salvou do mesmo
destino foi sua constituição mais fraca e o interesse do Rei Winter. Embora a Rainha do
Outono estivesse perturbada, ela não era suficiente para atrair sua ira. Sua sede de sangue
fazia a dela parecer inofensiva. A Rainha não estava louca o suficiente para fazer qualquer
coisa que o fizesse mirar em seu caminho mais do que ela já havia feito.

Esperei, dando ao Fae bastante tempo para responder, mas como esperado, ele nunca o
fez. Ele permaneceu imóvel, pendurado pelos pulsos e com a cabeça baixa.

Olhei para ele ensanguentado e machucado, sentindo uma ponta de empatia que me fez
jogar um osso nele. "Ela está bem. Segura na maior parte do tempo", eu disse a ele,
observando-o relaxar visivelmente com minhas palavras. Ele os conquistou tendo
sobrevivido a uma rodada de tortura dirigida pela Rainha. Muito poucos o fizeram.

Sua reação apenas deu peso à teoria de que ele estava ligado ao humano que parecia estar
ajudando a retornar ao seu reino. A possibilidade de ele estar ligado a ela foi a única razão
pela qual a Rainha o deixou respirando hoje.

Dei uma olhada nele enquanto me virava, prestes a deixá-lo em paz para se curar. Seu
corpo começou a trabalhar nos piores ferimentos, deixando os menos críticos sozinhos até
que suas chances de morte fossem reduzidas. Quando eu estava prestes a desviar os olhos,
eles se estreitaram para o pior de seus ferimentos. Ou o que foi o pior. O chicote na parte
inferior do estômago, que era quase profundo o suficiente para estripá-lo, quase cicatrizou
completamente.

Meus olhos se voltaram para outro ferimento grave. Não estava sangrando, mas não estava
cicatrizando nem perto da velocidade com que o outro ferimento estava.

Ele estava... ele estava diminuindo a taxa de cura? Mas por que ele iria...

As perguntas que eu tinha em torno da humana e de sua companheira continuaram a

crescer. Mas sem a presença da Rainha ou de qualquer um de seus súditos leais, essas
questões não seriam dela. Não, a menos que ela os descobrisse sozinha.

Posso pular quando ela disser quando, mas não iria rastejar até ela como seus cães leais
procurando um pagamento pela cabeça. Isso sempre foi o que ela quis.

Finalmente desviando os olhos, dei apenas um passo antes que a voz áspera, mas
determinada, da fada me fizesse parar.

"Se você... se você tocar em um fio de cabelo da cabeça dela... eu mato você."

Parecia que o pequeno humano já era problema para outra pessoa.

Olhei para ele, encontrando a raiva queimando em seus olhos. “Você teria que escapar
dessas correntes primeiro, fae.”

Ele não faria isso dificultando sua recuperação.

Então, novamente, ele estava atrasando quando a próxima rodada de tormento viria. Ele
deve ter percebido que era procurado vivo por enquanto. Se não pela linha de
questionamento, então pelo fato de que esta não foi a primeira vez que seu tormento foi
interrompido no momento em que ele foi levado ao limite, oscilando em um ponto onde
outro ataque poderia ser crítico.

No entanto, o humano não reagiu nem um pouco à sua dor quando sofreu enquanto a
Rainha a questionava.

Ela foi capturada pela morte pintando o chão à sua frente, sem noção do sofrimento que as
fadas estavam suportando.

Olhos aterrorizados passaram pela minha cabeça quando me virei para continuar mais uma
vez pelo caminho ladeado de celas vazias. Fazia apenas algumas horas desde que eles
encontraram o meu, cheios de alarme e medo tão potentes que eu praticamente podia
sentir seu gosto amargo no ar. Ou talvez fosse apenas o cheiro de suas entranhas que ela
derramou no meu chão.

Não fiquei surpreso que meus pensamentos voltaram para o pequeno humano e que eles
não se afastaram muito deles. Infelizmente, isso não aconteceu desde que vi pela primeira
vez suas orelhas arredondadas. A visão arrastou implacavelmente velhas lembranças de um
amigo que já havia morrido há muito tempo e que pensei ter finalmente conseguido
esquecer. Até que avistei o humano escondido sob um fraco glamour.

Ele tinha orelhas arredondadas como as dela.

Tentando afastar da minha mente os problemas associados aos humanos, subi as escadas
no final do longo corredor. Embora as celas estivessem localizadas abaixo do castelo,
espalhando-se sob as estruturas principais em um labirinto extenso que permitia
privacidade suficiente para interrogatórios em cantos escuros, a única maneira de acessá-
las ou sair delas era através do quartel.

Quando saí pela porta que dava para a passarela aberta que cercava os campos de
treinamento vazios no centro, em vez de voltar ao Castelo, me virei para ir ao meu
escritório. Eu sabia que deveria estar voltando para começar o que a Rainha havia
ordenado, mas... isso poderia esperar . Este foi o primeiro momento que tive em dias em
que não tinha olhos fixos em mim que corressem para reportar à Rainha ao primeiro sinal
de algo suspeito. Como eu saindo da propriedade do castelo.

Entrando em meu escritório sem ser visto, fui até minha mesa. Agachando-me ao lado dele,
destranquei um armário para retirar uma garrafa envelhecida de bebida alcoólica que eu
estava escondendo da minha unidade e que não estava mais aqui para beber comigo para
comemorar nosso retorno seguro. O deles durou pouco.

A culpa foi minha. De novo.

Enfiando a garrafa debaixo do casaco, escondi-a ao meu lado enquanto saía do escritório.
Seguindo caminhos menos percorridos, continuei evitando olhares enquanto descia o
caminho que levava à muralha do castelo. Não demorei muito para localizar o local onde
uma porta glamorosa estava escondida entre alguns arbustos crescidos. Era um forte
glamour que o escondia, que apenas aqueles com sangue real podiam ver, enquanto
outros não sabiam que havia outras maneiras de sair do castelo além dos portões da frente
e de trás, que estavam sob constante vigilância. Estes também eram vigiados pelas torres
de guarda que os conheciam, mas não tão estritamente.

Esgueirando-me pela porta que se destrancou sob o toque de uma mão que bombeava o
sangue que ela cedeu, rapidamente fechei-a atrás de mim na esperança de ter passado
despercebido pela torre. Afastando-me da porta, entrei na floresta densamente povoada
contra a qual a parede se apoiava. A natureza selvagem desenfreada contrastava
fortemente com os gramados bem cuidados e as sebes modeladas do outro lado.

Seguindo as instruções que consegui arrancar de um dos soldados que normalmente ficava
preso na “limpeza” quando a Rainha exigia, mergulhei sob a cobertura de árvores.
Caminhando com os olhos abertos em busca da placa que me disseram para observar,
vários minutos se passaram enquanto eu procurava a área sem sucesso. Comecei a sentir a
contenção do tempo quando finalmente encontrei o pedaço macio de terra que procurava.
Não tinha sido desenterrado há muito tempo.

Senti a dormência que havia crescido e se tornado um elemento constante em meu peito
vacilar enquanto meus olhos se fixavam nele. Estava claro o que eu estava olhando, não
havia dúvidas. Nada além da terra revolvida cercada por solo e grama intocados marcava os
túmulos diante de mim.

Os soldados da Guarda foram enterrados com honras em locais sagrados, mas não aqueles
que a Rainha considerava indignos disso. Como soldados cuja lealdade estava com seu
príncipe e não com a rainha que os governava.

Tirando a garrafa do meu casaco, removi o selo de cera que cercava a tampa e desatarraxei
a garrafa que Atwood uma vez mencionou que sonhava em ficar rico o suficiente para um
dia poder comprar. Eu deveria ter compartilhado isso antes, em vez de deixá-lo acumular
poeira em um momento de celebração que não seria mais para ele aproveitar.
Mas talvez ele ainda pudesse morrer com o resto dos nossos... amigos .

Balançando a garrafa, senti a bebida queimar minha garganta, mascarando a dor que eu
não poderia me dar ao luxo de devolver com evidências. Isso só daria satisfação à Rainha.
Eu tinha poucas dúvidas de que ela saberia que eu tinha vindo visitar minha unidade, mas
não lhe daria a satisfação de ver que ela havia chegado até mim. Nunca mais.

Depois de fazer um amassado na garrafa e sentir a onda de álcool concentrado turvando

minha dor, puxei a garrafa e estendi-a sobre a cova onde eu sabia que eles haviam sido
jogados sem cerimônia depois de cavarem o suficiente. Eu já tinha visto isso acontecer
muitas vezes para não saber que eles haviam sido tratados da mesma forma. Eles foram
significativos para mim, mas insignificantes para a Rainha, além da dor que ela poderia me
causar através deles.

Ela não podia mais.

Derramando o resto da garrafa para os mortos a que se destinava, não sei quanto tempo
fiquei ali com ela pendurada nos dedos depois de esvaziada. Depois de um longo período
de silêncio preenchido apenas pelos sons da natureza, meus lábios se abriram para
sussurrar para os mortos que eu lutaria para esquecer como muitos antes deles.

Eles mereciam coisa melhor do que isso.

"Não era assim que deveria ser. Sinto muito."

O vento levou embora meu pedido de desculpas, levando-o, esperançosamente, às almas a

quem ele foi destinado.

Depois de mais alguns minutos, meu aperto no gargalo da garrafa vazia aumentou.
Endireitando-me, preparei minha máscara para esconder minha dor e me virei para voltar
ao Castelo.

Esgueirando-me pela parede, atravessei o pátio até o Castelo. Descartando a garrafa no

caminho, passei por oficiais esperando me parar por um momento e outros que se
esforçaram para me evitar até chegar ao castelo interno onde apenas os convidados
poderiam entrar.

Meus pés me levaram pelo Salão Principal, subindo as escadas e percorrendo o corredor
sem qualquer perturbação adicional. A tensão que carregava nos ombros só diminuiu
quando a porta que separava minha ala do resto do castelo foi firmemente fechada às
minhas costas.

Dando a Aster, minha empregada que havia sido arrancada de seu quarto para dar lugar a
um prisioneiro inesperado, um aceno de reconhecimento, fiz meu caminho para meus
quartos sem parar. Eu não tinha muita energia sobrando.

Fechando as portas atrás de mim, não me aventurei muito no quarto, parando alguns
passos dentro. Meus olhos dispararam para a pequena porta ao lado, mas não fui até ela.
Em vez disso, permaneci parado no lugar enquanto os pensamentos continuavam a correr
soltos em minha cabeça, a maioria deles centrados em matar a Rainha. Um sonho que tive
desde que era criança, quando aprendi o que era a morte.

Respirando fundo para me recompor pela última vez, me endireitei e fui em direção aos
aposentos dos empregados. Girando a fechadura, empurrei a porta.
A primeira coisa que meus olhos pousaram foi na cama vazia. Quando os varri pelo resto
do pequeno espaço, minhas sobrancelhas começaram a se juntar quando não encontrei o
humano em nenhum lugar à vista. A porta ainda estava trancada, ela não poderia ter
escapado-

Meus olhos vislumbraram dedos dos pés aparecendo ao redor da cama. Eles estavam
enrolados em meias familiares que os mantinham aquecidos no quarto frio. Caminhando
em direção a eles, contornei a cama e encontrei uma visão que fez meu peito apertar de
desconforto. Encolhida no canto onde a penteadeira encontrava a cabeceira da cama,
estava sentada uma humana trêmula e traumatizada que mal percebeu minha presença
enquanto abraçava as pernas contra meu peito com braços trêmulos. Seus olhos se
voltaram para a frente, arregalados e cegos.

Não, eu tinha certeza de que ela estava vendo alguma coisa, só não era o quarto à sua
frente. Não demorou muito para adivinhar o que tinha seus olhos cheios de um terror
familiar fixos à sua frente enquanto ela se balançava suavemente.

Seus movimentos eram lentos e fracos, como se ela não percebesse os movimentos com os
quais tentava se acalmar. Aproximei-me, entrando em sua linha de visão, mas ela não
reagiu. Nem mesmo com a hesitação que ela normalmente dava sempre que eu chegava
muito perto ou a surpreendia. Foi então que notei seu complexo acinzentado, lábios secos
e rachados, olhos vermelhos e bolsas escuras embaixo deles.

Suas bochechas estavam mais coloridas esta manhã.

"Poderia?" Eu chamei, tentando suavizar minha voz. Tendo pouca experiência na aplicação
da consideração, revelou-se mais difícil do que eu esperava. Limpei a garganta, tentando
apagar o tom áspero que minha voz ainda continha.

Ela piscou lentamente, mas não foi em resposta ao meu chamado.

Aproximei-me, alcançando-a. "Poderia!" Exigi sua atenção em vez de pedir desta vez. Eu
não entendi até que minha mão fez contato com seu ombro.

Sua cabeça virou em minha direção, os olhos arregalados de medo. Quando eles me
encontraram, fiquei um pouco surpreso ao ver isso diminuir. Ela soltou um suspiro que fez
seus ombros relaxarem. Seu olhar baixou, percorrendo meu nariz, passando pelos lábios e
descendo pelo queixo até chegar ao pescoço e congelar. Eu a observei enquanto sua
mente criava ilusões que a faziam olhar para aquele ponto como se ela estivesse no chão
momentos atrás.

Eu dei-lhe uma pequena sacudida, conseguindo capturar sua atenção brevemente, mas
mais uma vez, ela escapou assim que eu a captei.

Eu me endireitei, respirando fundo enquanto olhava para ela. Ela puxou os joelhos para
mais perto, abraçando-os com mais força enquanto seus olhos percorriam meu corpo para
olhar para o chão, onde tenho certeza que sua mente estava mostrando uma poça
crescente de sangue. O único outro humano que eu conhecia viu isso em todos os lugares
depois de ter experimentado algo semelhante ao que ela teve esta manhã. Jamal esfregou
as camadas das mãos tentando lavar o sangue que não estava lá.

Eu o ajudei, mas isso foi há muito tempo. Já fazia muito tempo que eu não precisava
prestar contas de um humano e das consequências do que aconteceu quando eles
conheceram minha mãe. Isso me deixou lutando para encontrar uma solução para o dilema
que estava diante de mim.
Agachando-me ao lado da humana, dei-lhe outra vez que ela não percebeu, apesar de
estar a centímetros de distância. Ela começou a murmurar algo para si mesma baixinho que
era baixo demais para eu entender.

"Última chance de se recompor, May. Você não vai gostar da minha tentativa de ajuda." Ela
não me reconheceu, continuando a falar consigo mesma em voz baixa. Apertei meus lábios.
"Como quiser."

Suas sobrancelhas franziram quando ela olhou para mim quando estendi um braço em
volta dela enquanto deslizei o outro sob seus joelhos para separar suas pernas dobradas e
levantá-la em meus braços. Seus olhos se arregalaram quando eu a levantei. Um de seus
braços alcançou meu pescoço, fechando o punho na parte de trás do meu colarinho,
enquanto a outra mão segurava a frente da minha camisa, agarrando-a com medo de cair.

"O que você é..." sua voz foi sumindo enquanto seus olhos mais uma vez focaram em meu
pescoço. Observei enquanto ela engolia em seco, com a garganta balançando.

"Esperamos que isso consiga capturar sua atenção por mais do que alguns segundos."

Virando-me com ela contra mim, meus olhos avistaram duas bandejas que estavam sobre a
pequena mesa encostada na parede perto da porta trancada que dava para as passagens
dos empregados. Eles faziam refeições intocadas que haviam esfriado. Café da manhã e
almoço tardio desta manhã. Com o sol quase se pondo, já era quase hora do jantar.

Ao entrar na sala de estar que dava para meu quarto, fiz uma pausa. Meus olhos
encontraram o mármore que havia sido espalhado no interior do estômago do humano. O
que eu tinha visto era principalmente líquido e bile. Seu estômago já estava quase vazio
quando ela o limpou ainda mais. Já fazia um tempo que ela não comia. A fome seria algo
que pioraria os efeitos do choque em um ser humano?

Ou talvez eu simplesmente tenha esquecido o quão frágeis os humanos podem ser.

Jamal, embora humano, era um amigo que tive há muito tempo, na infância. Nada restou
hoje dos filhos que ele e eu fomos. Nada restou dele além de lembranças distantes. Prefiro
deixá-los enterrados no passado com ele.

Mas este humano parecia determinado a desenterrá-los. Como a lembrança de como eu

tirei Jamal de um episódio ruim que o deixou gritando e arranhando o sangue que não
estava encharcando suas roupas.

Éramos muito mais jovens do que o humano antes de mim quando o utilizei, mas, com
sorte, seria tão eficaz para tirá-la dessa situação quanto foi para Jamal, de nove anos.

Ela ficaria tão zangada quanto ele depois?

Não tão brava quanto ela teria ficado se eu tivesse decidido dar um tapa nela. Mais tarde,
provou ser uma tática eficaz para Jamal, mas ele era homem. Não parecia certo atacar uma
mulher. Especialmente um tão pequeno. Um golpe meu poderia muito bem matá-la.

Isso não era algo que eu estava interessado em fazer. Eu sabia que suas chances de sair viva
deste castelo eram mínimas, mas não seriam minhas mãos que poriam fim à vida dela, a
menos que ela tentasse atacar as minhas. Pensei, eu estava entendendo que ela era mais
esperta do que cometer esse erro. Ela já havia cometido o erro de pensar que poderia me
roubar. Ela parecia do tipo que aprende com seus erros.
O cheiro limpo de limão permaneceu após a limpeza de Aster, fazendo cócegas em meu
nariz com seu forte aroma cítrico. Ele me seguiu pela sala enquanto eu a carregava para o
meu quarto. Não parei até abrir a porta do banheiro e ficar diante da banheira. Bastou uma
rápida olhada para ela olhando para meu pescoço para saber que ela não estava ciente de
que o ambiente havia mudado.

Colocando seus pés no chão na minha frente, minha mão subiu para segurar seu queixo.
Um polegar pressionado em uma bochecha, enquanto meus dedos pressionavam a outra
enquanto eu forçava sua cabeça para trás para olhar para mim. Com a ajuda da minha mão,
ela conseguiu manter o foco em mim por mais tempo, mas seus olhos caídos me disseram
que ela não estava apenas lutando contra a fome, ela parecia estar perdendo uma batalha
contra a exaustão também.

Isso resolverá isso, pelo menos temporariamente.

Um olhar desconfiado começou a aparecer em seus olhos à medida que eles permaneciam
em mim e identificavam quem eu era. Tomei isso como um bom sinal, mas continuei a
movê-la até que ela estivesse na banheira. Equilibrando-a com uma mão, a outra alcançou
os controles do chuveiro.

Água fria desceu do chuveiro acima e atingiu o corpo vestido do humano. Seu corpo inteiro
ficou tenso quando a água gelada atingiu ela e meu braço, garantindo que ela
permanecesse de pé sob ela. O choque do frio pode ter sido suficiente para afastar os
efeitos do choque que ela sofreu esta manhã. Mesmo que tenha sido temporário, isso foi o
máximo que consegui tirá-la da cabeça até agora. O suficiente para um grito estridente
escapar de seus lábios. Foi distorcido pela tagarelice que começou a fazer seus dentes
tremerem.

Meus ouvidos zumbiam com o barulho enquanto eu puxava minha mão. A humana parecia
presente o suficiente para ser capaz de se manter de pé enquanto saía da linha direta de
respingos da água. Seus olhos se desviaram do líquido que caía e se fixaram em mim com
acusação.

"Bom, você está de volta. Agora, fique ", eu disse enquanto recuava, desabotoando minha
camisa que agora estava encharcada.

Mas esse não foi o material molhado do qual tive uma dificuldade surpreendente em me
livrar. Water tinha o vestido que o humano usava agarrado a ela. Estava escorregadio
contra as curvas de seus seios e sobre as curvas de seus quadris. Não pude deixar de
percorrer seu peito e seu estômago, seguindo o rastro de água que levava até o ponto
entre suas coxas. Antes que eu pudesse chegar tão longe, o som de uma tosse úmida
chamou minha atenção.

Antes que ela pudesse ter qualquer pensamento insultuoso de eu me despir, de que meus
pensamentos seriam válidos, eu me afastei, mostrando que não tinha interesse em chegar
perto dela ou da banheira enquanto continuava a abrir os botões. "Vou pegar algo seco
para nós dois."

"Como eu cheguei aqui?" Ela exigiu, seu corpo meio sob o jato frio. Um lampejo de fogo
retornou aos seus olhos, crescendo a cada segundo que passava. Seu olhar percorreu a
sala, nunca se desviando de mim por muito tempo, o oposto do problema que eu estava
enfrentando há poucos momentos.

Parei no meio da curva para lhe dar uma resposta antes de sair. "Eu carreguei você."
Saindo do banheiro, deixei-a processar sua perda de tempo. Não foi o curso de ação mais
inteligente, visto que eu estava lidando com o que resultou de deixá-la sozinha com seus
pensamentos por muito tempo.

Alcançando a parte de trás da minha camisa, tirei-a pela cabeça e coloquei-a nas costas de
uma cadeira, onde parei para pegar meu telefone no bolso. Puxando-o, digitei e enviei uma
mensagem rápida para Aster trazer uma refeição fresca. Depois de receber uma resposta
curta, fui em direção ao armário para vestir uma camisa limpa e seca enquanto pegava um
conjunto completo de roupas para o humano vestir. Eles serviriam por esta noite. Eu
pegaria outro vestido e algumas roupas de dormir para ela pela manhã.

"Você vasculha as roupas em um ritmo surpreendente", comentei enquanto entrava no

banheiro novamente com uma batida forte.

“É um talento”, ela comentou secamente. Sua resposta ajudou a me garantir que ela não
voltaria ao torpor em que a encontrei.

O humano ainda estava sob o spray totalmente vestido. Ela havia ajustado a água para que
um leve vapor saísse dela. Seus dedos cravaram-se em seus braços, onde os manteve
cruzados, aparentemente com medo de perder a noção da realidade novamente se
afrouxasse o aperto. Nada a ajudaria a mantê-lo se a Rainha realmente desejasse que ela
enlouquecesse.

Coloquei as roupas no balcão. "Troque-se e saia quando terminar. Aster estará aqui com
sua refeição em breve. Uma que você comerá desta vez." Transmiti a ordem que minhas
palavras estavam através de um olhar duro que não deixava espaço para um debate que
não encontrei. Em vez disso, ouvi um acordo no rugido que seu estômago soou à menção
de comida.

Eu não esperei que ela confirmasse verbalmente antes de sair do banheiro e voltar para a
sala, onde encontrei pratos de comida quente espalhados na mesa ao lado. Recuperando
alguns dos papéis que ainda precisava examinar, acomodei-me nos assentos ao redor de
uma mesa de chá para trabalhar enquanto esperava pelo humano.

Ela não demorou muito para se trocar e entrar no quarto, hesitando na porta. Focado no
relatório em minha mão, mal olhei em sua direção enquanto gesticulava em direção à pasta
que esperava por ela na mesa.

Senti seus olhos permanecendo em mim, me observando de perto. Eu prestei pouca

atenção nela, apenas observando para ter certeza de que ela comia. Depois de alguns
momentos, quando senti o peso do seu olhar se levantar e a ouvi se mover em direção à
colcha que a esperava, meus olhos começaram a se desviar do papel à minha frente,
encontrando o caminho para ela. A distração que ela era era um ponto a favor de transferir
meu trabalho para meu escritório no fim do corredor, mas não o fiz. Eu permaneci sentado
lá onde ela prendeu muita atenção. No final das contas, deixá-la sozinha com seus
pensamentos depois daquela manhã foi contraproducente para ajudá-la a processar o que
tinha visto e experimentado. Isso equivalia a alguns pontos que me fizeram ficar.

Eu tinha esquecido como os humanos podem ser sensíveis.

Apesar de estar sentado à mesa e esperar que ela o fizesse, o humano não fez nenhum
movimento em direção à comida. Seu estômago soou de fome novamente, mas ela não se
mexeu.
Abaixando o relatório em minha mão, fixei meus olhos na lateral de sua cabeça. "Coma",
exigi, antes de voltar minha atenção para as palavras na página.

Depois de alguns momentos, pelo canto dos olhos, observei-a pegar um garfo.
Capitulo 5

"Comer."

Meus dentes rangeram ao comando. Foi algo que ouvi mais do que gostaria no último dia.
Agora, sempre que ele fazia a exigência de três letras, uma pontada de raiva descia pela
minha espinha.

"Estou cheio."

Os olhos de Rowan se voltaram para mim, abandonando os papéis nos quais estavam
focados. Eles foram até o prato que estava na mesa diante de mim antes de voltarem para
encontrar o meu. "Coma", ele repetiu, encontrando no meu prato muito do jantar assado
que ele havia me trazido.

Se ele quisesse que eu comesse, deveria ter trazido algo que não estivesse coberto com
molho vermelho.

Minha mão apertou o metal frio do garfo enquanto eu o colocava na mesa. Ignorando a
insistência no tom de Rowan e seus olhos frios, coloquei-o sobre a mesa para enfatizar
minha resposta.

"Não preciso que você microgerencie cada mordida que dou", acrescentei quando ele
continuou a me observar. Ou cada pensamento que surgiu na minha cabeça.

Mas ele parecia pensar de forma diferente.

Desde que ele me encontrou enrolada e traumatizada por sua mãe ontem, ele não me
deixou sozinha por tempo suficiente para deixar um pensamento rebelde passar por ele.
Nem mesmo para dormir. Em vez disso, ele me forçou a dormir no sofá desconfortável de
seu quarto, que combinava com o que ele ocupava atualmente. Eu estava muito esgotado
para resistir e... A princípio apreciei isso, já que minha mente vagava com muita facilidade
para um lugar que me deixava trancado no lugar e olhando para algo que não estava lá,
mas como sua necessidade de. ditar cada pensamento e movimento meu cresceu, seu foco
atento me deixou sufocada. Os únicos momentos de consolo que tive agora foram quando
um de nós usou o banheiro. Isso me fez visitá-lo com mais frequência do que o necessário
e permanecer nele por mais tempo do que o necessário. Rowan provavelmente teve a
impressão de que eu tinha problemas digestivos, daí o aumento do verde na última
refeição que fiz antes.

Teria sido ótimo se as circunstâncias fossem diferentes. E se Rowan não fosse tão rígido, frio
e distante.

Enquanto Rowan continuava a me observar, seus olhos escureceram de uma maneira com a
qual comecei a me acostumar. Como a maioria de suas expressões, a desaprovação que as
fez escurecer era quase imperceptível. Eu teria perdido isso se não tivesse passado horas
observando-o lendo jornais e observando as minúsculas mudanças em suas feições.
Também o observei limpar todas as emoções quando pegou um tablet e começou a
digitar. Uma máscara estranhamente ilegível havia tomado firmemente seu lugar em seu
rosto com uma facilidade que era assustadora.

Agora, enquanto seu olhar se enterrava sob minha pele, ele estava escorregando para
deixar passar seu aborrecimento.

Assim como eu, havia um limite de companhia indesejada que ele poderia aceitar. Foi uma
pena que ele tenha insistido em mantê-lo. Eu preferiria me enrolar e ser devorado pela
minha mente contaminada do que seguir outro comando de Rowan. Especialmente porque
ele provavelmente estava tentando me manter presente e alimentada para que eu não
quebrasse muito rapidamente quando ele me levasse de volta para ver a Rainha.

Eu tive que sair daqui.

De preferência antes de Silas decidir vir me procurar e ser pego, mas depois que eu tive a
chance de procurar a chave do portal, eu sabia que Rowan possuía. Eu não poderia sair sem
tentar primeiro. Infelizmente, para procurá-lo, precisei que ele fosse embora. Algo que ele
não deu nenhum sinal de fazer desde que voltou para me manter sob a água gelada.

"Coma", ele repetiu, limitando-se a uma das poucas palavras que gostaria de compartilhar
comigo quando desviou os olhos do que quer que tivesse em mãos. Os outros também
consistiam em diferentes comandos e instruções de uma só palavra.

"Não." Larguei o garfo e empurrei o prato para longe de mim. O som dele se movendo pela
madeira polida fez com que o silêncio que se seguiu ficasse cada vez mais tenso.

Rowan piscou lentamente, claramente não acostumado a ter suas ordens desafiadas. Mas à
medida que o silêncio entre nós se estendia, o mesmo acontecia com a coragem que eu
usava para me recusar firmemente a dar outra mordida.

"T-talvez você devesse", acrescentei quando o peso de seu olhar inabalável e duro se
tornou demais. Afinal, eu não o tinha visto comer nada.

Ainda assim, seus olhos não desistiram. Seu olhar ficou mais pesado quanto mais ele me
observava silenciosamente.

Engoli em seco, minha garganta seca dificultando a ação. Cedendo ao peso de uma ameaça
silenciosa que eu não sabia dizer se estava imaginando ou se era real, peguei o garfo e
espetei um pedaço cortado de vegetal verde, sem o molho vermelho que cobria a maior
parte do prato. Seus olhos seguiram cada movimento meu. Eu não queria descobrir o que
aconteceu quando Rowan parou de me observar e fez seu próprio movimento. Felizmente,
parecia que eu não precisaria. Assim que coloquei o pedaço na boca e comecei a mastigar
o vegetal temperado, senti sua atenção relaxar. Meus ombros relaxaram de alívio.

Até que uma batida forte os fez enrijecer e subir até meus ouvidos.

Já era tempo. Ela havia me chamado novamente. Ela ia matar-

"Entre", disse Rowan, sua voz firme cortando meu pânico.

Um soldado desconhecido abriu a porta. Ele deu um passo para dentro, mas não se atreveu
a se aventurar mais quando Rowan o prendeu na porta com os olhos. Ele não se moveu um
centímetro de onde havia acampado, no aglomerado de assentos ao redor da mesa de
centro repleta de arquivos e folhas soltas de papel.

"Capitão", o soldado cumprimentou com uma reverência. Quando ele se levantou, seus
olhos evitaram encontrar os do fae maior. "A Rainha solicitou sua audiência em seus
aposentos."

'Requeridos.' Eu zombei. A Rainha parecia o tipo que exigiria. Assim como o filho dela.

Mas isso não importava, não quando o que eu queria há horas estava tão perto e ao meu
alcance. Tentei não demonstrar nenhuma esperança enquanto olhava pelo canto do olho
para o fae esperando por uma resposta. Ele se mexeu nervosamente, provando que eu
tinha motivos para ter cuidado com o capitão que também era príncipe.
Rowan não deu ao homem o alívio de uma resposta até que gotas de suor começaram a se
acumular ao longo de sua linha do cabelo. Só então ele lhe deu um breve aceno de
reconhecimento que fez os soldados baixarem a cabeça mais uma vez. Ele fez outra
reverência, esta sacudiu e correu, antes de sair correndo pela porta, fechando-a atrás de si.

Quando Rowan voltou sua atenção para mim, eu sabia que minha sorte estava prestes a
mudar. A direção que isso tomaria seria determinada pela necessidade ou não de eu
acompanhá-lo até sua convocação.

"Limpe o prato quando eu voltar."

A respiração saiu de mim, carregando palavras que eu pretendia manter dentro da minha
cabeça. "Aye Aye capitão." A resposta nervosa que passou pelos meus lábios com a onda
de antecipação foi acompanhada por uma saudação que fez minhas bochechas arderem de
vergonha.

Rowan me lançou um olhar vazio que permaneceu antes de desviar os olhos para
reorganizar os papéis que segurava. Levando distraidamente outro pedaço aos lábios,
observei com a respiração suspensa enquanto ele se levantava para pegar uma capa
vermelha e caminhava em direção à porta enquanto a prendia por cima do ombro com
uma corrente dourada. Fiquei tensa quando ele abriu a porta, parando para se virar em
minha direção.

Segundos se arrastaram enquanto ele me observava em silêncio, cada um apertando meu

corpo com mais força. No momento em que eu estava começando a me esforçar para
respirar em meu corpo fortemente contraído, ele desviou os olhos. Virando-se, ele saiu sem
dizer mais nada. A porta se fechou atrás dele com um clique que foi seguido pelo som de
uma fechadura sendo acionada.

O silêncio ecoou em seu rastro, alto e ensurdecedor. Fiquei com medo de me mover, mas à
medida que longos segundos continuavam a passar sem que ele voltasse, meu corpo
coçava por mim também. Virando-me, coloquei meu peso nas pontas dos pés descalços
enquanto me levantava da cadeira que estava entorpecendo minha bunda. Dando passos
cuidadosos e silenciosos, mantive meus ouvidos abertos para qualquer som que indicasse o
retorno de Rowan enquanto corria em direção ao seu quarto.

Ao passar pelas portas francesas, meus passos aumentaram de velocidade, tentando

acompanhar meu ritmo cardíaco. Meus olhos percorreram a sala, procurando um alvo para
me agarrar. Eles passaram pelas mesinhas laterais ao lado da cama que eu já havia
verificado para pousar na maior que puderam encontrar. O armário.

Caminhando em direção a ela, abri as portas e parei quando entrei. Eu não estava
esperando a visão que me saudou ou a lâmina de medo que perfurou meu peito.

Meus olhos arregalados observaram a parede de facas expostas com um olhar artístico. Sua
beleza não fez nada para diminuir o ar de perigo que cercava as peças reluzentes de metal.
Eu me mexi para estender a mão e embolsar uma das lâminas menores, mas uma peça que
faltava não passaria despercebida na exibição. Além disso, havia pouco que uma lâmina
pequena o suficiente para que eu pudesse esconder faria com Rowan se eu precisasse usá-
la contra ele. Ele poderia quebrar meu pescoço antes mesmo que eu tivesse a chance de
arrancá-lo.
Forçando meus olhos a desviar os olhos das armas que me chamavam, baixei meus olhos
para a mesa abaixo dela. Em cima havia uma caixa de madeira aberta. Continha vários
relógios, broches, brincos, prendedores de joias e outras peças de joalheria.

Incluindo um colar que continha uma pedra branca leitosa familiar.

Pisquei, sem acreditar no que via por um momento. Minhas sobrancelhas franziram em
confusão. Não poderia ser tão simples. Não poderia...

No entanto... quando fechei os olhos com força e os abri novamente, a mesma visão me
cumprimentou. A chave do portal que eu estava olhando não era fruto da minha
imaginação, era... meus dedos se contraíram ao sentir que era tão real quanto parecia.

Não querendo prolongar o momento de suspense e desperdiçar um tempo precioso,

procuro-o. Minha mão tremia ao se aproximar da pedra que me fez esquecer todos os
meus outros problemas diante da resposta que ela fornecia para o que mais importava,
Ash. Dedos trêmulos afastaram um anel para revelar melhor as marcas familiares esculpidas
no cristal branco leitoso que assombrava meus sonhos. A energia zumbia sob as pontas
dos meus dedos enquanto eles roçavam a superfície fria que eu temia que meu toque
revelasse ser uma ilusão desesperada apenas esperando para ser destruída.

A descrença se recusou a me libertar quando peguei a chave que estava apoiada em uma
corrente pesada que eu esperava encontrar, mas não esperava encontrar tão facilmente.
Tão facilmente que parecia uma armadilha. Pode muito bem ser algo que estava exposto
para meus olhos encontrarem. Foi a primeira coisa além da parede de armas que vi quando
entrei no armário. Depois de me encontrar no meio da busca outro dia, talvez ele o tenha
colocado lá sabendo que eu acabaria procurando lá.

Mas por que ele iria querer que eu o encontrasse depois de já ter me dito que não poderia
usá-lo?

Será que isso importava, contanto que eu conseguisse chegar até Ash antes que Rowan
percebesse que eu estava com ele?

A descrença se transformou em determinação quando as pontas afiadas da chave de cristal

cravaram-se em minha palma enquanto eu a segurava e a puxava em direção ao meu peito.
O ponto de calor que agora era uma constante que eu mal notei ficou alarmantemente
mais quente à medida que a chave e o poder que ela continha se aproximavam.

Com meu coração batendo forte e o sangue correndo pelos meus ouvidos e abafando
qualquer ruído revelador, virei minha cabeça em direção às portas francesas abertas,
observando-as atentamente em busca de qualquer sinal de outra pessoa enquanto saía
correndo do armário como se tivesse acabado de atear fogo. lá. As portas de madeira
visíveis através delas estavam firmemente fechadas, sem ninguém à vista. Meus ouvidos se
esforçaram para confirmar que eu estava sozinho. Depois de vários instantes de silêncio
imóvel, meus pés se moveram em direção à porta do banheiro enquanto a voz de Hilda
soava em minha cabeça junto com o trovão do meu sangue.

'Segure-o acima da água, imagine seu destino e ative-o. Oscailt.'

As instruções que ela havia perfurado em minha cabeça foram repetidas, parando apenas
quando empurrei a porta do banheiro com tanta força na pressa que ela bateu contra a
parede e ricocheteou. O barulho interrompeu meus pensamentos acelerados e me fez
estremecer quando meus olhos se voltaram para a porta pela qual Rowan havia saído.
Este castelo era enorme, eu me tranquilizei. Esse barulho mal teria sido registrado,
especialmente se ele estivesse do outro lado da ala da Rainha.

Ignorando a leve marca que permaneceu na parede, fechei a porta atrás de mim e deslizei a
fechadura. Virando-me, fui direto para a banheira. Caí de joelhos, contendo um silvo
quando o impacto vibrou pelas minhas pernas. Eu precisava me acalmar antes que eu
estragasse tudo além do reparo. Demorou alguns minutos de agitação frenética para
encontrar a rolha de borracha da banheira e liberar a água da bica em vez do chuveiro. A
luta me deixou com um braço e metade do cabelo encharcados de água. Assim que a água
começou a fluir e encher a banheira, a impaciência inquieta que eu sentia cresceu enquanto
observava a água encher lentamente, precisando manter temperaturas mais frias quando o
calor me fazia ficar vermelho.

Segure-o acima da água, imagine seu destino e ative-o. Oscailt. Segure-o acima da água,
imagine seu destino e ative-o. Oscailt. Segure-o acima da água, imagine seu destino

Minha cabeça se levantou quando um leve rangido soou além do som da água caindo que
me colocou em uma espécie de rastro ao lado das instruções repetitivas que soavam em
minha cabeça. Quando nenhum outro som se seguiu, meus ombros relaxaram. Tentei
afastar o barulho enquanto ouvia coisas, mas algo me fez levantar e seguir em direção à
porta. Libertando a mão da chave do portal na maçaneta da porta, abri a fechadura e
lentamente a abri para confirmar que não havia nada com que me preocupar. Lentamente,
abri a porta para examinar a sala além-

"Poderia?"

Meus olhos se voltaram para a voz familiar para encontrar olhos castanhos estreitos que
estavam cheios de clara suspeita.

Provavelmente não ajudou o fato de minha resposta imediata ter sido bater a porta na cara
dele depois de lhe lançar um olhar de alarme com os olhos arregalados.

O barulho ecoante de madeira batendo contra madeira abafou o som de seu grito
chamando o nome falso que eu havia dado a ele. Fechei a fechadura uma fração de
segundo antes de seu punho pousar na porta com força suficiente para sacudir a placa de
madeira e me fazer estremecer.

"Maio! O que está acontecendo?" Ele exigiu, conseguindo manter o nível de voz apesar da
ameaça que sua batida representava.

"Nada!" Corri para explicar rápido demais enquanto corria de volta para a banheira que
ainda estava enchendo. Iria se tornar o corpo de água que funcionaria como o portal que
me levaria de volta a Ash.

A decepção tomou conta de mim quando olhei pela borda da banheira para descobrir o
pequeno progresso que a água havia feito para enchê-la. Ainda havia muita área para
preencher. Eu não tinha o tempo que precisava agora que Rowan estava do outro lado da
porta fazendo perguntas.

"Aster disse que ouviu um barulho. Você está bem?"

Aquele informante-

Cantarolei uma afirmativa em voz alta. "Não é nada! Só uma... emergência no banheiro!"
Respondi com uma confiança que me fez estremecer ao apresentar a desculpa embaraçosa.
"Devo ter comido algo que não me agradou." O cristal cravou-se dolorosamente em minha
palma enquanto meu aperto aumentava.

"Por que a água está correndo?"

"Achei que um banho poderia me ajudar a me sentir melhor", menti com os dentes
cerrados, esperando que isso me desse o tempo que precisava.

Um momento de silêncio preenchido com o som de água corrente passou antes que
Rowan falasse novamente. "Eu acho que você está mentindo."

Meu coração pulou na garganta com suas palavras. "E-eu não estou", respondi sem jeito,
lutando para reunir uma resposta adequada enquanto desejava que a água enchesse mais
rápido.

Meus olhos se voltaram para a porta quando ouvi a maçaneta chacoalhar.

"May, abra a porta", disse Rowan, sua voz enganosamente firme, assim como eu tinha
certeza de que sua expressão era.

O cristal em minha mão tilintou contra a banheira de cerâmica enquanto eu agarrava sua
borda e me ajoelhava ao lado dele. Eu não era de orar, mas não me importaria de tentar se
isso ajudasse a me dar o tempo de que precisava. Hilda não especificou o tamanho do
corpo de água que eu precisava, mas ela disse que eu precisava submergir para passar pelo
portal. Até agora, a banheira estava cheia o suficiente para poder mergulhar minha cabeça
e meus ombros.

A porta chacoalhou junto com a maçaneta. " Agora ."

Engoli em seco. Teria que servir.

Endireitando-me para ficar de joelhos, estendi minha mão sobre a água que ondulava
enquanto continuava a encher. Esperançosamente, o barulho abafaria o som de eu
ativando o cristal como Hilda me ensinou. Para alguém que afirmava que havia
conhecimento limitado sobre magia de tão alto grau, ela certamente sabia muito sobre
como funcionava. Felizmente.

Tirando meus dedos da chave, abri meus dedos para revelar o cristal. Agarrando-o pela
corrente em que estava pendurado, deixei-o cair vários centímetros acima da superfície da
água. Abrindo a boca, formei meus lábios para recitar a palavra estrangeira que ativaria a
chave, mas em vez disso, acabei respirando chocado quando outro punho bateu na
superfície sólida da porta. Isso fez com que ele chacoalhasse nas dobradiças.

Meu coração acelerou até bater contra o interior do meu peito com uma força semelhante.

Mal conseguindo manter o controle da corrente que segurava minhas esperanças, meus
dedos apertaram até cortar a circulação. Fechei os olhos com a mesma firmeza enquanto
evocava a imagem da casa para a qual nunca pensei que sonharia voltar por trás das
pálpebras fechadas. Mas aqui estava eu, imaginando as janelas quebradas, o telhado com
goteiras e o porão úmido que sempre fedia a mofo, enquanto ansiava pelo cristal frio em
minha mão para me levar de volta para lá. De volta à imagem vívida de Ash que imaginei
sentado no canto do porão, acorrentado. Eu tinha um par de fantasmas que me manteria
amarrado à casa até que ele não o mantivesse mais confinado lá.

Eles não o fariam por muito tempo.

Com a imagem de onde eu queria ir clara e nítida em minha mente, meus lábios se
moveram para formar a palavra que ativaria a chave e abriria o portal que me levaria de
volta. " Oscailt ."

Eu engasguei com o choque de faíscas que senti subir pelo meu braço. Meus olhos se
abriram enquanto eu repetia a palavra, minha voz soando mais forte. "Oscailt!"

Outro choque percorreu meu braço quando uma faísca de luz caiu do cristal para a água
abaixo. Um leve brilho se espalhou por sua superfície no momento em que um estrondo
soou nas minhas costas.

"Poderia!"

Meus olhos se encontraram com os de Rowan por cima do meu ombro por um momento
que pareceu se estender antes de eu me lançar pela borda da banheira e entrar na água.
Senti o fio de magia na água tomar conta de mim quando minha cabeça rompeu sua
superfície fria.

Parecia... diferente .

Minhas sobrancelhas franziram, mas antes que eu pudesse começar a pensar no porquê, a
agradável cócega da magia desapareceu e a dor a substituiu. Ele atingiu a ponta do meu
nariz quando atingiu uma superfície implacável, em vez de emergir no riacho que corria na
floresta atrás do quintal dos meus pais. Em seguida, floresceu no centro da minha testa
enquanto o impulso com que me joguei na água me manteve avançando. Mas não havia
outro lugar para eu ir.

O esmagamento dos ossos e a queimação da dor que o acompanhou fizeram minha boca
se abrir para soar minha agonia, mas tudo o que resultou foi água correndo para sufocar a
mim e aos meus gritos. O forte cheiro de sangue começou a escorrer pela minha garganta
quando um aperto firme na parte de trás do meu colarinho fez com que a frente dele
penetrasse nas minhas vias respiratórias para cortar o ar que eu já não estava recebendo.
Fui arrancado sem cerimônia da banheira onde depositei todas as minhas esperanças,
apenas para ter meu nariz quebrado pelo fundo de porcelana. Essa esperança se
despedaçou junto com meu osso.

Com a cabeça não mais submersa, cortar a água que havia descido pela minha garganta só
fez aumentar a dor que pulsava em meu rosto. Aterrissar com força na minha bunda
também não ajudou, pois sacudiu meus ossos e chacoalhou meus dentes. Com a água não
mais envolvendo meu nariz para tirar o sangue, ela agora escorria até meus lábios para
pintar meus dentes e língua, deixando um rastro aquecido em seu rastro.

Distraído pela dor, meus olhos que estavam cerrados só se abriram quando senti palmas
ásperas agarrarem minha cabeça de cada lado para incliná-la para trás. Um silvo agudo
escapou dos meus lábios ensanguentados quando Rowan moveu a mão para inspecionar
meu nariz. Ele estava agachado diante de mim, preenchendo minha visão exatamente como
fez depois que eu não consegui roubá-lo na calada da noite. Eu também estava com um
ferimento na cabeça diferente na época.

A língua de Rowan estalou em desaprovação. "Esqueci o quão estúpidos vocês humanos

podem ser."

Tentei me afastar do insulto, mas suas mãos me seguraram no lugar. "O que diabos uma
fada saberia sobre os humanos?" Em vez disso, retruquei. Estava claro que já fazia um
tempo desde que eles tiveram que lidar com minha espécie pela última vez.
Com muita dor para me arrepender de ter jogado um insulto contra ele e para temer
quaisquer possíveis consequências, preocupação era a última coisa que eu esperava ver
olhando para mim quando minha visão clareou enquanto eu piscava para afastar as
lágrimas de dor que estavam embaçando meus olhos.

Fiquei surpreso ao ver que seus lábios estavam franzidos enquanto ele inclinava minha
cabeça de um lado para o outro, inspecionando o dano que eu havia causado em meu
nariz. "Você, em particular, considerando como já provou o quão problemático pode ser."
Eu recuei quando ele tentou cutucar meu nariz novamente. "E eu sei mais do que é típico
das fadas. Fui amigo de um humano enquanto crescia."

"Deixe-me adivinhar, a Rainha também cortou a cabeça dele", respondi com sarcasmo seco,
resultado de desconforto e fracasso.

Eu teria escolhido uma resposta diferente se soubesse o quão perto minhas palavras
estariam da verdade.

Os lábios de Rowan se achataram em uma linha dura. Ele me deu um aceno rígido
enquanto segurava cuidadosamente meu nariz entre os dedos. "Ela descobriu que ele sabia
que eu poderia curar."

"Então... da cabeça dele..."

Ele deu outro aceno sujo.

O choque acompanhou o calor que irradiava das pontas dos dedos para curar. Quando ele
me avisou sobre manter sua habilidade escondida, não passou pela minha cabeça que não
fazer isso resultaria em ter minha cabeça decepada. Deveria ter considerado tudo o que vi e
aprendi desde seu aviso inicial. Mas eu estava muito preocupado em perdê-lo por outros
motivos, mais difíceis de esconder do que um segredo que Rowan insistia que eu
guardasse.

Depois que o calor diminuiu, levando junto minha dor, Rowan me agarrou pelo queixo para
inclinar minha cabeça novamente para inspecionar seu trabalho. Julgando adequado, ele
me soltou. Mas em vez de recuar, ele estendeu a mão para mim novamente, mirando na
minha mão que segurava a corrente na qual a chave do portal estava pendurada.

"Não!" Eu me esforcei para me afastar dele antes que ele pudesse agarrá-lo como
pretendia, caindo de costas no processo. Eu chutei minhas pernas, plantando meus pés no
chão para me impulsionar para trás.

Estava funcionando até que os dedos de Rowan envolveram meu tornozelo e deram um
puxão forte que quase me fez deslizar para baixo dele. Ele se moveu para montar em mim,
suas mãos agarrando as minhas e colocando meus pulsos em uma mão. Com a mão livre,
ele arrancou meus dedos que estavam ficando roxos devido à perda de sangue e removeu
a chave de minha posse.

"Não! Por favor! Por favor, não!"

Meus apelos não surtiram efeito em Rowan. Com facilidade, ele puxou a chave.

"Só a água que toca a terra pode abrir um portal, não aquele contido dentro de uma
banheira", ele me informou enquanto me mantinha preso ao chão. "Foi por isso que você
falhou." Seus olhos endureceram. "Deveria ter sido porque você é humano e não tem a
magia necessária para usar a língua antiga, mas parece que isso não se aplica a você.
Embora," eu respirei fundo quando Rowan de repente se aproximou, abaixando a cabeça
para roçar o nariz na minha bochecha. "Você definitivamente cheira humano. Alguém que
fede a magia antiga." Ele se afastou, olhando para a chave que eu queria
desesperadamente arrancar dele antes de olhar para a minha novamente. "Como é isso?"

Engoli em seco. "Eu não sei", respondi, a resposta contendo a verdade. No entanto, eu tinha
minhas suspeitas que começaram e terminaram com o calor que instalou-se em meu peito.
"Talvez seja a magia do desespero em ação", dei de ombros sem jeito.

Rowan afrouxou ainda mais o aperto.

"Não posso deixar você ir embora, May. Isso só vai piorar as coisas."

Meus dentes cerraram. "Eu não quero ir embora!" Minha voz soou mais alta e rouca do que
eu esperava enquanto as emoções arranhavam minha garganta. "Eu voltarei, eu juro! Só
preciso ajudá-lo! Deixe-me ajudá-lo!" O grito que minha voz aumentou para ecoar ao
nosso redor quando minhas palavras terminaram em um soluço ofegante.

Rowan afrouxou ainda mais seu aperto enquanto baixava meus pulsos para descansar
sobre meu estômago. "Quem?" Ele perguntou, sua voz suave.

Abri a boca para sussurrar o nome de Ash, para revelar tudo o que estava disposto a dar
em troca de ajudá-lo, mas antes que pudesse, um toque agudo soou no banheiro.

Rowan amaldiçoou baixinho. Soltando-me abruptamente, ele se levantou e apontou para o

barulho. Era o telefone dele tocando no balcão ao lado da pia. Provavelmente a razão pela
qual ele voltou - antes de Aster informá-lo sobre ruídos suspeitos. Sua mandíbula se
apertou enquanto ele olhava para a tela do dispositivo.

"Não importa quem", disse ele, sua voz endurecendo mais uma vez com o que quer que
tenha encontrado. "Você não vai deixar este reino, não sob minha supervisão e,
especialmente, não com minha chave." Pegando uma toalha enrolada, mal a peguei
quando ele a jogou em minha direção. "Seque-se, você está me acompanhando para ver a
Rainha."

Enquanto a água continuava a escorrer pelo meu cabelo, minha boca secou
instantaneamente.

***

Pernas trêmulas me carregaram enquanto eu seguia Rowan. Meus dedos estavam

firmemente enrolados em punhos ao meu lado, que ficavam mais apertados à medida que
nos aproximávamos dos aposentos da Rainha.

"É necessário que eu esteja aqui?" Eu perguntei enquanto ele continuava na minha frente.

"Não foi até você provar isso."

Eu zombei de suas palavras silenciosamente atrás dele antes de mostrar-lhe o dedo médio.
Infelizmente, ele escolheu aquele momento para olhar para trás e me pegar.

Eu rapidamente endireitei meu rosto e abaixei minha mão de volta ao meu lado, dando-lhe
um sorriso tenso.

Ele me deu uma olhada lenta antes de se virar para bater na porta que havia parado antes.
Isso levava a uma sala diferente da última onde ele me trouxe. Era preciso determinar se
isso era bom ou ruim, dependendo do que o esperava do outro lado.
Uma voz abafada soou pela floresta dizendo-lhe para entrar. Era um que eu teria
reconhecido mesmo debaixo d'água. Meu sangue gelou quando Rowan abriu a porta.
Quando ele entrou, meus pés se recusaram a segui-lo mais do que alguns passos. Eles
pararam logo depois da porta, recusando-se a entrar na sala que lembrava aquela que tive
a infelicidade de visitar da última vez. Pelo menos desta vez não havia nenhuma fada
ajoelhada à vista. Houve apenas a rainha que tornou difícil respirar no momento em que
meus olhos pousaram nela. Ela estava sentada em uma espreguiçadeira e parecia infeliz ao
me ver. A carranca em seus lábios só fez meus medos dispararem. Parecia que ela não me
queria aqui tanto quanto eu não queria estar aqui.

"Porque ela está aqui?" Ela exigiu de Rowan, que parou diante dela com os pés igualmente
espaçados e as mãos cruzadas atrás das costas.

O soldado perfeito da mamãe.

Cujos amigos ela aparentemente matou.

Rowan abaixou a cabeça. "Estou apenas seguindo suas ordens, minha mãe."

Sua carranca só aumentou. Tirando os olhos dele, ela olhou para mim, o peso de seu
descontentamento mudando com seu olhar. "Saia, humano. Tenho assuntos particulares
para discutir com meu filho."

Não precisei que me dissessem duas vezes. Meus pés estavam se movendo antes mesmo
que ela terminasse de falar. Dando-lhe um breve aceno de cabeça na minha pressa para
escapar de sua atenção, puxei a porta pesada enquanto me movia para colocar distância
entre mim e a ameaça que estava dentro de um roupão de veludo. Não devo ter usado
força suficiente, pois quando me virei para a porta, encontrei uma fresta aberta que me
permitiu vislumbrar Rowan, que ainda estava de pé com a cabeça baixa, e a Rainha
enquanto ela balançava as pernas para o lado do espreguiçadeira e levantou-se.

Observei com respirações moderadas para não chamar a atenção enquanto a Rainha se
aproximava do filho, com passos lentos e sem pressa. Talvez tenha sido por isso que foi um
choque tão grande quando a mão dela se esticou como um raio para atingir a bochecha de
Rowan. O estalo de carne encontrando carne soou quando a força virou sua cabeça o
suficiente para que eu percebesse o aperto de sua mandíbula antes que ele eliminasse a
reação de suas feições. Ele moveu a cabeça para trás, para a posição abaixada, esperando
pelo próximo movimento da Rainha.

Com a respiração presa na garganta e os olhos arregalados, observei Rowan permanecer

tão imóvel que parecia uma estátua; imóvel e sem emoção. A rainha o rodeou como se ele
fosse uma presa e não sua própria carne e sangue.

Mas, novamente, eu não sabia o quão importante o sangue e sua linhagem eram para um
membro da realeza. Talvez seja por isso que quem descobriu a verdade foi condenado à
morte. Essa devia ser uma das razões pelas quais havia gelo nos olhos da Rainha enquanto
ela zombava dele. Esse não era um olhar que uma mãe amorosa lançava ao filho.

Eu não conseguia ouvir as palavras que ela dizia e sibilava para ele como uma víbora, mas
sua expressão era assustadoramente semelhante àquela que costumava distorcer as feições
de minha mãe quando ela me repreendia.

A troca que consistiu na Rainha se preparando para atacar e Rowan esperando

pacientemente para aceitar seu impacto não durou muito. Apesar dos minutos parecerem
prolongados, poucos se passaram antes que Rowan acenasse com a cabeça para a Rainha e
começasse a se virar em direção à porta. Saí da fenda que estava espiando antes de ser
pego em flagrante. A Rainha não seria tão tolerante quanto o filho em sua resposta ao me
encontrar fazendo algo que não deveria estar fazendo.

Quando Rowan abriu a porta e saiu, fechando-a com um clique atrás de si, ele
silenciosamente foi até a porta principal que levaria de volta à sua ala do castelo. Sua
ordem a seguir foi silenciosa. Se ele não quisesse, teria que fazer muito mais do que apenas
me contar. Ele acharia difícil me perder quando a alternativa seria deixada para trás com a
Rainha.

Seu silêncio continuou mesmo quando voltamos para seus aposentos. Sem olhar em minha
direção, ele mergulhou nas pilhas de papel que havia sobre a mesinha de centro da sala de
estar. Não tendo mais nada para fazer enquanto tudo o que eu queria não poderia ser feito
com ele presente, peguei o livro que ele havia me dado para me manter ocupada no outro
dia e escolhi um lugar no salão perto das grandes janelas com vista para uma cidade
extensa. e montanhas distantes cobertas de nuvens.

Uma hora se passou lentamente, onde minha cabeça começou a doer e meus ossos ficaram
rígidos enquanto eu tentava me concentrar nas palavras nas páginas diante de mim. Estava
se mostrando mais difícil do que eu imaginava. A cada poucas linhas que não entravam na
minha cabeça, meus olhos não podiam deixar de se voltar para Rowan. Encontrando-o
sempre imerso em seu trabalho, minha atenção sempre se concentrava em sua bochecha.
Já não ostentava o toque de vermelho que floresceu pela primeira vez no ataque da Rainha.
Agora, não havia nenhum sinal de que ele tivesse sido atingido.

Eu me pergunto o que mais sua natureza curativa foi rápida em esconder. Deve ter sido
uma bênção para sua mãe crescer. Tenho certeza de que meus pais teriam apreciado o
presente.

Pressionando as costas da minha mão na minha bochecha que estava quente contra a pele
fria, olhei por cima do meu livro para encontrar Rowan franzindo as sobrancelhas para os
papéis em sua mão. Eu tinha examinado as folhas antes, quando ele foi ao banheiro e
descobri que eram uma mistura de trabalhos de estudantes, a maioria sobre técnicas de
combate e relatórios de incidentes escritos por soldados. Era difícil imaginá-lo dando uma
aula. Provavelmente porque ele usou suas palavras com tanta moderação

Meus olhos desviaram de sua bochecha, descendo até o bolso de sua calça. Foi onde ele
enfiou a chave do portal depois de confiscá-la de mim. Ele iria trazer isso à tona
novamente? Ou ele terminou o assunto?

Eu sei que a mãe dele não estaria.

"Então..." Eu limpei a coceira que estava crescendo na minha garganta. "Você e a Rainha
têm muito em comum?" Eu não aguentava mais o silêncio tenso que implorava para ser
quebrado.

"Não", respondeu Rowan, sem desviar o foco do papel que segurava.

Balancei a cabeça, a ação passando despercebida. "Certo, então, as chances de você cortar
minha cabeça são..." Minha voz sumiu em questão.

Rowan finalmente levantou a cabeça para me reconhecer. Foi estranho como eu relaxei
com sua atenção enquanto seu silêncio e desconsideração me deixavam nervoso. Talvez
porque quando ele estava se concentrando em mim, eu pudesse ler de alguma forma o que
estava acontecendo em sua cabeça.
"Zero. Não tenho o hábito de decepar cabeças como ela."

"Isso é bom, bom..." Eu balancei a cabeça. "E quanto a matar em geral?"

A mais leve mudança em suas feições fez com que uma carranca aparecesse. "Baixo."

Limpei a garganta novamente. “Mas, não zero...”

"Não."

Engoli em seco.

"Tudo depende de suas ações, May. Não faça nada que me obrigue a fazer algo que eu
preferiria não fazer."

Desta vez, ele viu o pequeno aceno que dei em resposta. Suas feições suavizaram de uma
forma que eu não tinha visto antes.

Até que minha próxima pergunta fez com que sua máscara se solidificasse.

"Que tal bater?" Se estivéssemos esclarecendo onde nós, ou melhor, ele , estávamos em
termos de ameaça, eu preferiria tirar tudo isso do caminho do que descobrir tarde demais
que cruzei os limites.

Todo mundo teve seus gatilhos. Quais eram os de Rowan?

"Eu não vou bater em você", disse ele, sua voz se tornando gelada. Seu tom e a maneira
como ele desviou os olhos encerraram a conversa. Uma tensão gelada voltou ao ar e me
fez tremer onde estava sentado. Ou poderia ter sido minha proximidade com a janela que
isolava a chuva torrencial e os ventos que os atingiam.

Rowan voltou a folhear os papéis enquanto meus olhos mais uma vez baixavam para as
páginas diante de mim, examinando as palavras sem realmente lê-las. Foi assim que nós
dois permanecemos pelo resto do dia, nem mesmo interrompendo nossa solidão
compartilhada ao comer as refeições que Aster entregava. Felizmente, a tensão no ar
diminuiu lentamente com o passar do tempo, mas o frio que penetrou em meus ossos não.
Cresceu apesar de ter mudado para outro assento localizado num canto mais quente da
sala. O mesmo aconteceu com a dor de cabeça e a rigidez nas articulações.

Quando chegou a hora de dormir, eu estava convencido de que havia contraído alguma
coisa. Rolei os ombros, tentando soltá-los enquanto Rowan voltava para o quarto. Fiel às
suas palavras que pareciam um aviso, ele não tinha saído há mais de 5 minutos .

"Não posso simplesmente dormir no outro quarto? Há menos maneiras de escapar de lá",
reclamei da montanha de edredons sob os quais me enrolei para afastar o frio.

Esfreguei suavemente meu ombro, que ainda estava cicatrizando, enquanto me deitava no
sofá que ocupava um canto do quarto de Rowan, junto com algumas cadeiras e uma mesa.
Embora as almofadas fossem macias, elas foram feitas para sentar, não para dormir. O frio
que vinha das portas de vidro que davam para a varanda não ajudava. Meus músculos
estavam contraídos para evitar que meus dentes batessem. Mas ei, poderia ser pior! Pelo
menos eu não estava no sofá rígido da outra sala.

"Se bem me lembro, você mencionou que escapar não era seu objetivo?" Ele disse
enquanto se aproximava com um pires apoiando uma xícara de chá fumegante. Ele
colocou-o na mesa perto de mim.
"Não, a menos que meu objetivo real exija isso." Murmurei enquanto meus olhos
observavam o vapor subindo do conteúdo leitoso do copo. Pequenos ramos verdes
flutuavam na superfície ao lado de pétalas amarelo-claras. Meus olhos voltaram para
Rowan em dúvida.

"Isso vai ajudar com os pesadelos", disse ele, descruzando os braços para tirar a camisa das
calças enquanto se dirigia ao armário. "Percebi que eles mantiveram você acordado ontem
à noite." Sua voz desapareceu quando ele desapareceu, suas palavras finais ficando
abafadas enquanto ele aparentemente as pronunciava enquanto tirava a camisa.

Afastei meus olhos da abertura antes que as imagens metálicas dele tirando as roupas
pudessem tomar meu foco. Mudando para uma posição sentada, peguei a xícara,
envolvendo-a com a mão para aquecê-la. Levando-o ao nariz, um aroma floral e
convidativo tomou conta de mim. Tentativamente, tomei um pequeno gole. Um sabor
levemente adocicado cobriu minha língua e acalmou minha dor de garganta. O calor se
acumulou em meu estômago, tendo um efeito calmante que me fez acreditar na afirmação
de Rowan de que isso me ajudaria a dormir profundamente. Mais magia fada. Do tipo que
eu apreciei.

Tomei mais alguns goles enquanto Rowan se trocava, bebendo um pouco mais rápido do
que o calor do líquido permitia. Sentindo os efeitos da minha pressa na língua, pousei a
xícara quando ele ressurgiu.

"Obrigado."

Ele cantarolou em resposta. "Você está dormindo aqui", disse ele, respondendo à minha
pergunta anterior enquanto se dirigia para a cama. "Você não vai escapar de mim."

Eu tive que me impedir de revirar os olhos. Muito arrogante?

"E se eu decidisse matar você enquanto você dormia?" Eu realmente precisava treinar
melhor minha língua para saber quando era aceitável expressar certos pensamentos.

"Você não chegaria tão longe", ele respondeu despreocupado enquanto se acomodava
debaixo das cobertas. Uma vez no lugar, ele tirou a camisa e a colocou de lado na cama
antes de cruzar um braço atrás da cabeça.

Quando ele estendeu a mão para apertar o botão ao lado da cama para desligar as luzes,
não pude deixar de seguir meus olhos pela tinta enrolada em seu lado até que a escuridão
roubou a visão.

"Boa noite, Rowan," suspirei enquanto me recostava, pegando o copo para terminar seu
conteúdo, apesar de não ser mais capaz de vê-lo. Foram necessárias algumas tentativas até
que meus dedos encontrassem a alça do copo. Meus olhos ainda não estavam ajustados o
suficiente à escuridão para serem úteis.

Mesmo quando eu estava com a xícara na mão e tomando alguns goles, sabia que ele
podia ouvir, o silêncio continuou sendo a resposta de Rowan
Capitulo 6

Silas Earrach

Porra, porra, porra, porra!

Eu deveria saber melhor! Ela nunca viraria uma nova página! Ela estava sempre mentindo e
manipulando. O oposto do humano quieto e assustado ao qual mamãe me amarrou pelo
resto da vida. Ou dela, mais provavelmente. Eu tinha certeza de que seria curto,
considerando quem estava atrás dela. Quando chegasse ao fim, sua alma sem dúvida
arrastaria minha alma para a morte, dada a natureza sob a qual eles foram forjados juntos.

Se o meu não arrastasse o dela para lá primeiro.

Tudo por causa de um vínculo que não tive escolha em iniciar.

Mas ela também não.

O que eu tinha, porém, era uma pequena aparência de controle sobre o vínculo
parcialmente forjado que Greysi só tinha começado a perceber que existia entre nós
quando a merda bateu no ventilador. Foi o suficiente para impedi-la de sentir qualquer
coisa do meu lado, mas não fez nada para impedir o ataque de caos que eu podia sentir
vindo dela. Fui deixado para experimentar cegamente o pior dela. Incerteza . O ataque de
terror dela que me atingiu como o meu próprio não me disse nada sobre o que o causou.
Não se foi físico ou se ela ficou bem depois.

Mas eu poderia dizer que ela não estava. Algo que eu poderia sentir como um calafrio
profundo até os ossos.

Sacudi-me contra as algemas que me deixavam pendurada pelos pulsos. Mesmo antes de
acordar e descobrir que não conseguia sentir minhas mãos, eu as senti ficando dormentes
antes de ficar inconsciente. Assim como eu senti indícios de que algo estava errado em
Greysi antes que a escuridão cobrisse tudo. Senti ainda mais agora que estava acordado e
um pouco mais descansado.

Algo estava definitivamente errado.

O pânico e a preocupação que não tinham nada a ver com meu estado físico ou mental me
fizeram puxar os braços contra seus limites. O ferro chiou e cortou minha pele, resistindo à
força que eu estava usando. Eu tinha que sair de lá e ter certeza de que ela estava bem.

Eu deveria ter terminado o vínculo.

Então, eu teria uma chance melhor de saber o que estava causando o terror e a doença que
se infiltravam no fim do nosso vínculo com Greysi. Eu saberia dizer se ela estava machucada
ou não; se ela estava bem .

Mas então ela também seria capaz de dizer que eu não estava.

Um grunhido escapou do meu peito no próximo empurrão que dei em meus braços. O
gemido do metal acompanhou o som do esforço junto com o fio quente de sangue que
escorria pelos meus braços através da pele rachada. A carne sob as algemas em chamas já
havia cicatrizado e reaberto por mais tempo do que eu imaginava. Não importava se eu
causasse mais algum dano físico no processo, nada importava além de chegar até ela. Eu
tive que chegar até ela. Foi o único pensamento que percorreu minha cabeça e queimou em
minhas veias, afastando meus medos e exaustão.
Nada além dela importava.

Isso não acontecia desde que senti pela primeira vez seu medo aumentar, o que parecia ser
dias atrás. Era difícil perceber a passagem do tempo na escuridão, especialmente com meus
acessos de inconsciência. Só foi interrompido por períodos de perguntas e dor e por
refeições ocasionais que significavam que eles pretendiam me manter viva. Por agora.

Mas e ela? Ela estava bem? O que eles estavam fazendo com ela? Eles a estavam
machucando? Eles a estavam alimentando? Eles encontraram a marca da Pedra de Sangue?
Eles encontraram o meu?

Eles sabiam que ela era minha?

Não. Caso contrário, eles não estariam usando a dor para me extorquir respostas. Não é
minha dor. Não até perceberem que tinham mais a ganhar usando-me como alavanca e ela
como alvo. Mas eles não podiam saber do poder que ela carregava. Poder que eles
poderiam me usar para forçar a mão dela a ganhar.

Se eu não estivesse ao lado dela para detê-los primeiro.

Assim que voltasse para ela, eu a puxaria para baixo de mim e completaria nosso vínculo.
Eu não negaria à minha alma o único vínculo que ela poderia ter, mesmo que não o
escolhesse. Nem continuaria a recusar o poder e o controle que isso me daria, eu precisava
disso. Isso significava que eu poderia protegê-la. Contra a Corte Outonal, contra o Rei
Winter e contra qualquer um que ousasse pensar que poderia tocá-la.

Eles não podiam. Ela era minha .

O carregador de metal gemeu e os tijolos caíram no chão. A calma que a dor e a fraqueza
me forçaram continuou a desmoronar como a fundação que me mantinha presa à parede.
O puro instante me alimentou enquanto meus músculos se esforçavam para liberar os
últimos parafusos que me mantinham amarrado à parede. Um rugido escapou dos meus
lábios enquanto eu lutava para encontrar a última explosão de energia que me libertaria.
Não passou despercebido.

Um grito soou no corredor enquanto o metal continuava a ranger e gemer sob meus
esforços. À medida que meu foco de limpeza se estreitava na alma ligada à minha, não
pude evitar a sensação espessa e oleosa que a revestia com uma essência doentia. Eu não
pude deixar de tremer de desconforto. Minhas sobrancelhas franziram enquanto meus
esforços diminuíam.

Algo estava errado. Não como o medo dela que estava me assombrando desde que eu o
senti e localizei. Isso foi...

Meus dentes cerraram e dei outro empurrão forte contra as correntes para não terminar
esse pensamento. Eu não conseguiria, não se quisesse manter o pouco de sanidade que me
restava.

A luz brilhou na escuridão enquanto chamas descontroladas tremeluziam no ar ao redor

das minhas mãos. A luz me deu um momento de visão que me permitiu ver minha carne
machucada e ensanguentada. Eu ainda não estava bem o suficiente para curar minhas
feridas externas. Meu corpo ainda estava trabalhando nos internos.

Passos fortes se aproximaram da minha cela no meu próximo puxão forte que fez o metal
chorar e finalmente quebrar. Um dos meus braços quebrou a corrente que o prendeu à
parede. O metal tilintou no chão enquanto pedaços de tijolos choviam para se juntar a ele.
"Eu preciso de reforços!" O homem que parou em frente à minha cela gritou no corredor.
Ele parecia vagamente familiar, mas eu não conseguia identificá-lo com o medo em sua
voz.

Meu queixo estalou quando eu o afrouxei para falar, para exigir o que eu estava querendo
desde o momento em que acordei aqui sozinho.
"Onde ela está..."

Rowen Fómhar

Uma ruga se formou entre minhas sobrancelhas quando acordei do meu sono com um
barulho fraco. Não foi surpreendente, dado o quão leve eu era, mas o barulho que me
acordou não era aquele que eu estava acostumado a ter meu sono perturbado.

Outro leve gemido soou no ar quando o leve farfalhar do tecido se juntou a ele.

Erguendo a cabeça, apoiei-me nos cotovelos para olhar para a cama em direção à fonte do
barulho, o aglomerado de assentos no canto que quase não era usado. Até agora . Nas
almofadas macias, mas nem de longe tão macias quanto uma cama, May estava escondida
sob um edredom volumoso. A maneira como ela estava quando terminou o chá e foi
dormir algumas horas antes...

Um gemido estridente soou quando sua cabeça caiu para o lado. O movimento revelou
suas feições contraídas à luz da lua que as janelas e cortinas deixavam passar.

Embora a linha entre minhas sobrancelhas desaparecesse quando avistei a fonte que me
despertava, a linha entre as sobrancelhas cobertas de suor de May crescia junto com os
ruídos de angústia que escapavam de seus lábios rachados e entreabertos. Sua língua saiu
para molhá-los, chamando minha atenção. Se isso não tivesse me distraído, eu teria notado
a qualidade pastosa de sua pele e a maneira como ela respirava rápida e superficialmente
mais cedo.

Pesadelo . Ela estava tendo pesadelos novamente.

Soltando um suspiro suave, empurrei as cobertas do meu corpo e balancei as pernas para
fora da cama. Pesadelos eram algo que eu conhecia bem, mesmo que não tivessem me
afetado muito desde que eu era criança. Levantando-me, não perdi tempo colocando
minha camisa antes de caminhar em direção ao pacote inquieto enrolado no meu sofá.
Quando o som de seus dentes batendo chegou aos meus ouvidos, meus olhos se voltaram
para a lareira apagada, me perguntando se eu deveria tê-la acendido. Afinal, os humanos
eram mais sensíveis ao frio. Eu faria isso assim que a verificasse.

À medida que me aproximava, começou a ficar claro que a temperatura fria poderia ser
apenas parcialmente responsável pelo que eu estava olhando. Se ela estivesse com frio, o
suor não brilharia em sua pele e se acumularia na base de seu pescoço como se ela
estivesse superaquecendo... Mesmo assim, seus dentes estavam tilintando...

Agachando-me ao lado dela, pude ver melhor sua pele enquanto estendia a mão para
pegá-la. Estava pálido e úmido. Minha mão pairou sobre sua testa, que tinha fios de cabelo
molhados de suor grudados em sua pele. Eu os senti mudar sob minha mão enquanto eu
pressionava para verificar a temperatura dela. Eu não sabia muito sobre anatomia humana,
mas pelo que me lembrava, era quente.

Muito quente. Ela estava com febre. Um alto.

Afastando um pouco do cabelo preso em sua testa, retornei meus dedos à sua testa e
tentei empurrar um pouco de magia de cura em seu corpo. Senti os fios de calor se
estendendo das pontas dos meus dedos, mas eles encontraram resistência quando a
alcançaram em busca do que precisava de cura. Isso só poderia significar algumas coisas,
uma delas é que não se tratava de uma febre comum.

Merda .

"May", eu chamei enquanto movia minha mão para descansar em seu ombro. "May",
chamei novamente enquanto lhe dava uma sacudida suave.

Ela soltou um gemido agudo ao meu toque, recuando, mas não acordou.

"Poderia!" Chamei mais alto, sacudindo-a com mais força.

Um grunhido de dor escapou de seus lábios quando ela se virou para escapar da minha
mão. Seus olhos se abriram.

Rowen Fómhar

Olhando para mim sem ver através de fendas estreitas, suas pálpebras eram de um tom
mais escuro e escuro do que sua pele, que parecia quente demais para pertencer a essas
regiões do reino, fechadas para esconder a escuridão vidrada que tornava suas pupilas
quase inidentificáveis na iluminação mais escura.

Dei outro aperto em seu ombro e observei enquanto ela se transformava diante de mim,
sentindo a mudança acontecer sob minha mão. Seus músculos relaxados e relaxados pelo
sono endureceram instantaneamente. Eu apenas a senti mudar um pouco antes de seu
braço se levantar, deslizando entre nós para desalojar minha mão. A surpresa a fez ter
sucesso. Pensando melhor antes de alcançá-la novamente, puxei minha mão que doía por
causa do golpe dela quando ela virou o corpo.

Afundando-se no canto do sofá, ela tentou colocar a maior distância possível entre nós
enquanto dobrava os joelhos até o peito, defensivamente. Ela se virou, movendo os pés
para o caso de precisar me chutar para longe dela, enquanto suas mãos se erguiam para
proteger a cabeça de qualquer golpe.

Comecei a revirar os olhos. Ela realmente achava que eu era como minha mãe e que
facilmente cortaria sua cabeça?

"P-pai?"

A pequena voz que gaguejou em seus lábios fez meu corpo travar no lugar. Meus olhos
voltaram para os dela, observando a maneira como ela piscava rapidamente para limpar as
lágrimas e o sono que estavam dificultando sua visão. Caso contrário, ela não estaria me
confundindo com seu pai, de quem ela sentia necessidade de se esconder.

Minhas mãos se fecharam em punhos, penduradas entre meus joelhos. "Não, é Rowan."

"R-Rowan?" Meu nome saiu soando como um sussurro estrangulado pelo medo.

Um estalo soou em um dos nós dos meus dedos enquanto meus punhos se apertavam.
May piscou com força, soltando as lágrimas que a cegavam. Observei enquanto eles
desciam por suas bochechas antes de desaparecerem pela curva de sua mandíbula para se
unirem. Meus olhos se voltaram para os dela, encontrando-os enquanto eles se
arregalavam com reconhecimento. A confusão desapareceu de suas feições quando ela
voltou ao presente.

À medida que os fatos se endireitavam em sua cabeça, o mesmo acontecia com sua coluna
rígida. Ela endireitou-se, puxando o edredom encaroçado para cobrir as curvas pontudas
de seus seios que eram visíveis sob o material fino da camisa amarrotada que o suor
grudava em sua pele. O tecido grosso de seu vestido estava amontoado aos meus pés,
escondendo outros pedaços de tecido que não serviam para dormir.

"Com o que você estava sonhando?" Eu me peguei perguntando, apesar de saber melhor.
Eu sabia que não obteria uma resposta, mas não conseguia tirar da minha cabeça a maneira
como ela parecia e soava.

Ela limpou a garganta e abraçou os joelhos enquanto se recostava no encosto almofadado

do assento. Nenhum vestígio de sono persistia nela e a única exaustão que eu conseguia
ver estava nas olheiras que cercavam seus olhos grandes e alertas e na palidez doentia de
sua pele.

Suas narinas dilataram-se em alarme, a ação involuntariamente visto que ela teve o cuidado
de manter todos os outros aspectos de sua reação sob controle. "Nada", ela mentiu com
facilidade.

Eu precisaria observá-la e tudo o que ela dizia um pouco mais de perto.

Eu cantarolei, meus olhos vagando por seus lábios rachados para pousar em seu decote
encharcado de suor. "Você está com febre. Está alta."

Puxando o edredom que suas mãos seguravam para se esconder do meu olhar, ela soltou
uma delas para alcançar sua testa. Ela tentou esconder a careta que apareceu em seus
lábios quando ela tocou o suor que brilhava sob a luz fraca, mas não teve sucesso total.
Observei-o puxar os cantos de seus lábios para baixo enquanto ela ignorava a desagradável
sensação de umidade.

Quando ela baixou o braço novamente, sua carranca se aprofundou enquanto seu marrom
se contraía em desconforto. Prendendo o edredom contra ela com o braço que abaixava,
ela girou o ombro onde minha mãe havia cravado o calcanhar ao alcançá-lo. Gentilmente,
ela cutucou a área, testando-a. Pela aparência do rosto dela, o que ela encontrou não foi
bom.

"Como está a cura do seu ombro?"

"...multar..."

O aborrecimento ganhou vida enquanto ela continuava a mentir para mim. Respirando com
moderação que não parecia fora do comum, empurrei a maré crescente para baixo. Foi fácil
fazer isso, especialmente depois de tantos anos fazendo isso em ambientes muito mais
estressantes. Deixar de esconder o que eu estava sentindo teve consequências mais graves
no passado, que o humano trêmulo e doente diante de mim não poderia nem começar a
rivalizar.

Meus lábios se separaram para gritar sua mentira, mas antes que eu pudesse falar, uma
inspiração irregular dela me interrompeu. O barulho foi interrompido quando ela sufocou
uma tosse úmida e áspera que a fez se curvar e cortar suas entranhas na curva do braço.
Uma vermelhidão começou a subir por seu pescoço com o esforço do ataque forte que fez
seus ombros tremerem e tornou difícil para ela respirar.

O instinto me fez estender a mão para acalmar a curva de sua coluna, mas sua tosse era tão
forte que ela mal percebeu meu toque, se é que percebeu. Mas eu? Eu definitivamente
notei o modo como sua coluna tremia sob minha mão, em sintonia com o barulho em seu
peito que acompanhava cada uma de suas tosses fortes.

"Você não parece bem", comentei depois que o pior de seu ataque passou. Era
desnecessário, mas suas mentiras também. Tudo o que eu estava oferecendo era ajuda.

Mas como ela saberia disso? Eu fui um dos seus captores.

Provando meu ponto de vista, May tirou minha mão de suas costas, olhando-a com cautela
enquanto eu a retirava. O que me fez olhar para ela mais de perto foi a careta que
acompanhou sua ação e a maneira como ela estava com os ombros curvados.

"Deixe-me ver."

"O quê?" Ela gaguejou com a minha exigência. Seus olhos arregalados se fixaram nos meus
enquanto ela recuava para a almofada atrás dela.

"Seu ombro." Eu me levantei, cruzando os braços sobre meu peito nu, para onde seus olhos
caíram antes de descer para a tinta marcando meu lado e subir para encontrar os meus
novamente. "Quero ver como está cicatrizando."

Seu corpo relaxou com a minha resposta que a fez revirar os olhos. A resposta insolente fez
os músculos do meu rosto se contraírem em uma direção estranha. Reconheci a expressão
que eles estavam tentando mudar devido à frequência com que eu precisava colocá-la à
força. Um sorriso. Meus músculos estavam ansiosos para puxar meus lábios em um sorriso.

Fechando-o na forma de uma carranca que parecia familiar e presente em meus lábios,
esperei que ela fizesse o que eu disse.

Ela não o fez imediatamente, com as mãos tensas antes de alcançar o decote da
combinação. A longa vestimenta tinha mangas delicadas que escondiam os ombros e
partes dos braços. "Eu não prestei muita atenção em tudo o mais que estava acontecendo,
mas não pode ser tão ruim..." sua voz foi sumindo enquanto ela puxava o tecido grudado
em sua pele e olhava para seu ombro. Ela ficou um pouco mais pálida.

"Mostre-me." A demanda cortou o ar e fez seus dedos tremerem.

Agarrando a combinação com mais firmeza, ela puxou-a para o lado para revelar a ferida
que a Rainha deixara quando conheceu May. Ela desviou o olhar de mim enquanto eu
observava a pele enrugada e irritada que parecia infectada. A ferida deveria ter cicatrizado e
cicatrizado, em vez de pus mole e vazando. O vermelho que se espalhava pelas bordas da
ferida diminuía à medida que chegava.

Soltando um suspiro suave que continha uma nota de alívio que eu não esperava, mas
pude reconhecer, cobri a aparência preocupante da pequena ferida que eu tinha certeza ser
responsável por sua febre, e a senti se contorcer sob meu aperto firme enquanto a cura se
aproximava. o calor da minha palma ficou desconfortável. Se a Rainha ainda não tivesse
mencionado isso, provavelmente teria esquecido o ferimento que consideraria
insignificante. Eu também pensei assim, esquecendo como os humanos poderiam morrer
facilmente sem seus avanços modernos que não tinham um propósito suficiente para nós
que justificasse sua presença em nosso reino.

"O mínimo que você poderia ter feito era limpar bem", eu repreendi enquanto afastava
minha mão da pele lisa e curada. Movi-o de volta para sua testa, medindo sua temperatura
novamente. Tinha esfriado notavelmente, mas ainda estava mais quente do que eu
gostaria. Então, novamente, o sangue fae era mais frio que o sangue humano.

Antes que eu pudesse puxar minha mão de volta, ela recuou e a afastou. "Não me toque",
ela retrucou, sua voz muito baixa. A demanda parecia fraca e... hesitante. Parecia que ela
estava com medo de traçar com firmeza o limite que acabara de tentar.

"Então não torne isso necessário", retruquei. "Isso poderia ter sido evitado."

"Sim, se você tivesse me curado quando eu perguntei pela primeira vez," ela murmurou
sarcasticamente para si mesma.

Talvez ela não estivesse com tanto medo.

Balancei minha cabeça em descrença. Eu nunca tinha conhecido alguém tão ingrato por
mim fazendo o que podia para garantir que sua cabeça permanecesse no pescoço onde
deveria estar.

Pelo menos sua falta de boas maneiras indicava um nível de conforto que seu medo inicial
tornara impossível. Embora, eu admito, eu tenha ajudado a alimentá-lo depois que ela
passou por mim pela primeira vez. O General Amrod mais uma vez me atingiu de uma
forma que apenas alguns conseguiram. May foi o infeliz alvo do ressentimento intenso que
demorou anos para se acumular.

Antes que eu pudesse lembrá-la da facilidade com que a Rainha gostava de remover
cabeças, meu telefone começou a tocar ao lado da minha cama, chamando nossa atenção.

Rowen Fómhar

Fui atender, mantendo um olho em May o tempo todo. Foi uma coisa boa que fiz. Eu só dei
alguns passos antes que ela tentasse me seguir e ficar de pé. Suas pernas já tremiam
enquanto ela se levantava para ficar de pé, mas assim que se levantou e se endireitou, ela
vacilou. Levando a mão à cabeça, suas pernas desmoronaram sob seu peso.

Puxei um pouco de ar para empurrar a sola dos meus pés e impulsionar meus passos para
frente. Com a velocidade adicional, eu estava ao seu lado, pegando-a por baixo dos braços,
antes que o chão frio e duro pudesse recebê-la dolorosamente. Quando meu telefone
parou de tocar ao fundo, a melodia melodiosa foi substituída pelo som da respiração
áspera de May enquanto eu cuidadosamente a colocava de volta no sofá, ignorando a
pressão suave de suas curvas. Foi difícil fazer isso com a forma como o corpo dela desceu
pelo meu e como meu braço estava em volta dela logo abaixo dos seios. Com a rapidez
com que ela se afastou assim que se acomodou, tive a sensação de que ela notou minha
avaliação que não foi tão sutil quanto eu pretendia.

Eu me afastei, sentindo-me envergonhado pela reação dela. Como ela não corria mais o
risco de se machucar, me afastei dela abruptamente. Eu não me importei em descobrir o
quão rápido a tenda em minhas calças murcharia com a reação que ela daria se ela
percebesse. Será que ela culparia a experiência que o comentário anterior da minha amiga
deve ter feito com que ela acreditasse que eu carecia? Experiência que ele nunca aprenderia.
"Não se mova", eu a instruí por cima do ombro antes de virar a cabeça para frente
novamente.

Limpei a garganta, por algum motivo pensando que isso também iria, de alguma forma,
aliviar o calor que sentia subindo pelas minhas bochechas. Era estranho quantas emoções
antigas esse humano conseguia extrair de mim, aquelas que eu já havia treinado para
manter trancadas. Mas, novamente, poderia ser porque ela era o único ser humano que eu
já conheci. Ela me lembrou da minha querida amiga.

Talvez ela pudesse se tornar uma também-

Interrompi abruptamente o pensamento quando cheguei ao meu telefone tocando. Eu não

precisava me aproximar de outro humano, especialmente aquele cujo destino era tão
incerto. Eu não iria passar mais uma década lamentando a morte de outro.

Peguei o telefone, virando-o para ver quem estava me ligando tão tarde ou cedo,
dependendo de como você olhava. O nome de um dos soldados temporariamente
colocados sob meu comando olhou para mim. Uma pontada de tristeza perfurou meu peito
ao perceber que nunca mais veria Atwood ou um dos outros nomes olhando para mim na
tela.

Meu aperto no telefone aumentou até senti-lo ranger sob meu aperto. Olhei novamente
para May, encontrando-a me observando com curiosidade com o edredom puxado até o
queixo para afastar o frio da noite.

Eu não iria aumentar o número de mortes que já tive de lamentar na próxima década.

"Olá?" Atendi o telefone, minha voz embargando no silêncio da noite.

"C-Capitão Fómhar?" O pânico na voz de Morel teria me colocado em alerta

instantaneamente se o tempo já não tivesse acontecido. "Parece que estamos tendo um
problema."

"Com o que?" Eu gritei enquanto a impaciência drenava o que restava da gentileza que eu
havia reunido para o humano doente que parecia ter mais em comum comigo do que eu
gostaria de saber. Mas até que ponto?

Esperançosamente, nem de longe tanto quanto eu.

"O prisioneiro. Aquele que foi trazido com o humano. Ele continua exigindo vê-la."

Minhas sobrancelhas franziram com esse novo desenvolvimento. "Por que?" Ele estava se
saindo muito bem nos últimos dias, sem nenhuma palavra sobre ela. O que mudou?

Com o telefone colado ao ouvido, me virei e peguei May, que parecia estar ouvindo
atentamente, desprevenida. Ela estremeceu, abaixando a cabeça para esconder o nariz sob
o edredom. Seus olhos permaneceram do lado de fora, abertos e olhando para mim
enquanto suas orelhas se contraíam para ouvir mais do que apenas o meu fim da conversa
que eu estava tendo. Felizmente, não precisei me preocupar com o fato de ela ouvir muito.
Ela não era uma fada do outono com sangue forte o suficiente para mover o som pelo ar,
ela era apenas uma humana.

Talvez seja por isso que não tenha sido muito difícil baixar a guarda e relaxar nos últimos
dias, apesar de sua presença quase constante. Um humano não era uma grande ameaça
para mim, especialmente um do tamanho de May. Eu tinha esquecido que ela estava lá
porque trabalhava com muita facilidade e lhe dei as costas em mais de uma ocasião.
Por outro lado, era mais provável que ela se machucasse no processo de tentar me machucar
do que realmente conseguisse.

"Ele fica repetindo que precisa ver com seus próprios olhos se ela está bem. Nossas
respostas não são boas o suficiente."

Eu segurei uma zombaria. Claro, eles não seriam. Ele era nosso prisioneiro. Ambos eram.
Eles não tinham motivos para acreditar em uma palavra do que dissemos.

Meus olhos desceram para a xícara de chá vazia que estava sobre a mesa.

"E ele..."

"O quê, Morel?"

"Ele quase se libertou. Ele arrancou uma das correntes que o prendiam da parede e a outra
não estava muito atrás." Uma comoção soou atrás dele, fazendo-o parar. "Precisamos
movê-lo para outra cela e reforçar suas restrições, mas..."

"Você está preocupado com ele tentando alguma coisa enquanto você faz isso."

"Capitão, ele arrancou as correntes de ferro da parede. Ele não parece nem um pouco
incomodado com o fato de as algemas em volta de seus pulsos estarem fazendo com que
pedaços carbonizados de sua carne caiam no chão ou com o cheiro de sua carne queimada
estar enchendo a cela ." Ele não precisou me informar novamente sobre os pontos fortes
do ferro quando eu já estava bem ciente. Mais do que ele era. A Rainha me educou
completamente sobre o ferro. Ela não queria que seu herdeiro caísse em algo tão simples
como um metal. Ou veneno. Ou sangue fraco.

"Não faça nenhum movimento até eu chegar lá. Tranque a cela e espere por mim. Não vou
demorar."

Desliguei com a apreciação tropeçada que Morel estava falando e me virei para ir até o
armário para me vestir. Embora eu fosse meio-sangue, ainda fui criado a partir da união de
linhagens elevadas. Posso ser considerado fraco pelos sangues puros que pertenciam a
eles, mas aos Fae comuns e outros meio-sangues, aos quais os Fae que causavam confusão
pareciam ter recebido sua habilidade de curar rapidamente e as chamas fracas que
ocasionalmente brilhavam em torno de suas mãos, eu ainda era considerado forte. Apenas
o sangue real ou o sangue puro representavam um desafio.

"Reúna suas coisas", instruí May enquanto voltava completamente vestida com meu
uniforme.

Ela se endireitou, minhas palavras afugentando o sono que a fez escorregar no sofá onde
estava sentada.

"O que?" Ela enxugou a baba que brilhava no canto da boca com a mão.

"Reúna tudo que você precisa para o resto da noite." Localizei minha capa e coloquei-a por
cima do ombro. As cores e padrões costurados no material grosso mostravam minha
posição e o poder que eu possuía. Poder que ganhei por mérito próprio, não pelo sangue
correndo em minhas veias e pelo nome que me foi dado ao nascer.

Mas eu o teria se me faltasse o sangue e o nome?

Cerrei os dentes, virando-me para descobrir que o humano não havia se movido. "Mexa-se
agora." Minha voz elevada a fez pular.
Ficando descalça, suas mãos seguraram o pesado edredom, levando-o consigo.
Reposicionando-o sobre os ombros e enrolando o agora curado, maravilhada, ela olhou
para o vestido que estava a seus pés.

"Não tenho nada para reunir."

Certo. "Então siga-me", eu disse, virando-me para a sala principal à qual o quarto dos
empregados estava conectado.

"Espere, posso tomar banho primeiro? Estou encharcado de suor e embora me sinta
melhor, ainda não me sinto bem. Serviria-"

"Não." Meu tom não deixou espaço para discussões.

Eu a ouvi exalar um suspiro pesado antes de me seguir com passos silenciosos. "Eu preciso
me vestir?"

"Não, você vai ficar aqui e dormir."

"E você?"

"Eu voltarei."

"De...?"

Empurrei a porta e recuei para deixá-la entrar em seu quarto. Ela ficou imóvel por alguns
segundos, esperando por uma resposta que não obteria. Quando esse ponto ficou claro,
ela soltou outro suspiro e passou pela porta. Fechei-a atrás dela, a fechadura fazendo um
barulho audível quando acionei.

Afastando-me da porta, não saí imediatamente. Fiquei ali, ouvindo.

O silêncio soou, qualquer passo que ela pudesse estar dando poderia ser tão inaudível
quanto aqueles com os quais ela me seguiu. Outra característica que ambos devemos ter
aprendido por causa de nossos pais.

Um leve bufo interrompeu o silêncio antes do rangido da cama e um suave movimento de

um corpo pousando nela.

Soltando a respiração que não percebi que estava prendendo, dei outro passo para trás e
me virei.

Rowen Fómhar

***

A luz floresceu à frente na escuridão, encerrando a jornada que o cristal de luz em minha
mão iluminou apenas alguns passos à minha frente. O som de água pingando e ratos
correndo foi substituído por gritos ocasionais, grunhidos tensos e barulho de correntes.

"Capitão!" Morel disparou com força como uma vareta em saudação, o soldado relaxou no
banco ao lado dele seguindo seu exemplo enquanto eu entrava na alcova que abrigava a
entrada da cela que continha o prisioneiro problemático que havia sido designado para
mim junto com seu companheiro depois que a Rainha e o General tinham terminaram suas
perguntas. Como eles não obtiveram as respostas, eu deveria continuá-las.

Dei-lhes um aceno de reconhecimento enquanto me aproximava da porta da cela para

espiar pela fresta aberta. "Abra a porta."
Morel decidiu fazê-lo. "Sim senhor!"

"Ele ainda está fazendo a mesma exigência?"

"Sim", respondeu o outro soldado. "Ele não parou de tentar libertar o outro braço. As
chamas continuam queimando a cada uma de suas tentativas. Nesse ritmo, ele pode
simplesmente arrancá-lo da junta antes de parar."

Parecendo enfatizar seu ponto de vista, o fae dentro da cela deu outro grunhido forte
quando o barulho forte das correntes soou mais uma vez. Captei o final de um flash laranja
brilhante antes que a escuridão envolvesse o interior da cela fria e mofada novamente.

"Fique aqui fora." Meu pedido foi recebido com outra rodada de “sim, senhores” quando
entrei na cela.

O Fae lá dentro não levantou a cabeça mais do que o necessário para dar uma olhada no
meu rosto e confirmar que eu não era quem ele queria ver. Ele baixou o olhar enquanto
dava outro forte puxão na corrente que o prendia à parede. O som de seus esforços foi
abafado pelo barulho alto da porta da cela se fechando atrás de mim. O silêncio que se
seguiu foi retumbante.

"Onde ela está?" Ele saiu entre respirações que mostravam seu esforço que o sangue
escorrendo por seu braço só aumentava.

"Como lhe disseram, o humano está bem-"

"Eu não perguntei como ela está. Eu perguntei onde ela está."

Cruzei os braços, olhando para o homem que conseguiu causar tantos danos a si mesmo e
à parede atrás dele quando mal conseguia mover um dedo quando foi deixado para
descansar.

"Seguro", respondi, não dando a ele o que ele queria.

"Eu acreditarei nisso quando vir com meus próprios malditos olhos", ele retrucou, sua raiva
aumentando. Um grunhido puxou seus lábios para revelar a ponta de um de seus caninos.

"Não." Eu calmamente respondi enquanto ajustava o punho da manga. "Você vai acreditar
porque foi o que eu disse."

Um músculo saltou em sua bochecha enquanto ele apertava a mandíbula. As chamas em

seus olhos cresceram até se manifestarem fisicamente em torno de suas mãos com um
lampejo.

Aproximei-me, olhando para o fogo que quase ficou azul, queimando com suas emoções
antes de vacilar e apagar. Uma brisa suave roçou minha bochecha, me fazendo olhar por
cima do ombro em direção à porta. Permaneceu fechado, os soldados do outro lado em
silêncio.

"Eu sugeriria usar esse tempo para curar e obter algum controle sobre isso ", fiz um gesto
em direção às suas mãos que tendiam a entrar em combustão espontânea com sua raiva.
"A meditação faz maravilhas para o controle-"

O som do tijolo desmoronando foi registrado momentos antes de cair no chão. A corrente
de ferro aparafusada na parede seguiu junto com os homens que ela segurava. Os joelhos
do Fae bateram no chão duro, mas ele nem sequer recuou em resposta. Talvez a dor não
tenha sido registrada durante o resto-
Um movimento abrupto me fez xingar baixinho. Colocando um pé no chão, as correntes
penduradas nas pontas dos braços do Fae se arrastaram pelo chão enquanto ele se lançava
em mim com um grito enfurecido. Ele balançou os elos de ferro para envolvê-los em suas
mãos antes de enrolar o dedo sobre o metal. O chiado que acompanhou o encontro do
ferro e da carne feérica não embrulhou meu estômago como antes. Não muito poderia
hoje em dia. A Rainha certificou-se disso.

Evitando seu ataque, consegui desviar da ponta da corrente que ele chicoteou em direção à
minha cabeça, ao mesmo tempo que consegui escapar do punho decorado com metal que
não estava muito atrás.

Embora ele não tenha conseguido acertar o golpe, isso não diminuiu a velocidade com que
atacou. Foi rápido para alguém na condição dele. Mas, novamente, ele também não deveria
ter sido capaz de puxar as correntes de ferro da parede. Costelas quebradas tendiam a
dificultar isso.

"Parar-"

Ele não parou.

Virando-se, ele me pegou desprevenido, balançou a perna e me pegou por trás do joelho.
Ele cedeu sob seu golpe, fazendo-me cambalear. Enquanto me impedia de fazer mais,
como acabar no chão, avistei o que se seguiu um pouco tarde demais.

Um grunhido áspero escapou dos meus lábios quando um punho atingiu meu lado. Mas
não foi apenas a carne ou os nós dos dedos que me atingiram, algo duro e frio perfurou o
tecido grosso do meu uniforme e abriu caminho através dos músculos e da gordura para
atingir os órgãos internos.

Minha mão golpeou num reflexo treinado, atingindo o fae bem na garganta. Ele se afastou
de mim, soltando um ruído abafado enquanto agarrava o local que eu havia atingido.

Foi então que Morel decidiu ver o que estava acontecendo aqui. "Capitão é tudo-" seus
olhos se arregalaram quando ele me viu segurando meu lado sangrando enquanto o fae
responsável se ajoelhava no chão livre e lutando para respirar. “Zenão!” Ele gritou pelo
outro soldado enquanto corria em direção ao prisioneiro com as mãos estendidas e
preparadas. Um deles segurava uma adaga curta.

Enquanto o outro soldado avançava com uma arma maior em punho para ajudar, mudei
meu foco para o lado. Minhas sobrancelhas franziram. Eu não senti a arma ser retirada,
ainda... não havia nada. Nada além de um buraco em minhas roupas e sangue escurecendo
o material para me dizer que eu não tinha imaginado a dor que senti perfurar meu lado.
Exceto... o tecido da minha camisa estava muito úmido.

Esfreguei os dedos na barra da camisa, o material escuro escurecido ainda mais pela
umidade. Meus dedos ficaram limpos. Não era apenas sangue que estava umedecendo
minha camisa. Levei os dedos ao nariz e cheirei-os sutilmente, procurando por aromas
familiares, incluindo os dos vários venenos e toxinas mortais que havia estudado.

Não senti cheiro de nada.

Pelo que eu sabia, era água pesando na minha camisa e pingando nas minhas calças.

Enquanto eu fazia uma pausa para inspecionar meu ferimento, Morel e Zeno tentaram
conter o prisioneiro, o que só o fez atacá-los em seguida. Felizmente, eles tiveram a
intenção de manter distância depois de ver o exemplo em que acabei de ser transformado.
Em vez disso, os dois o atingiram com ventos violentos que, quando combinados, foram
suficientes para prendê-lo à parede da qual ele acabara de se libertar.

Dei um passo em direção a ele enquanto ele se esforçava para tentar respirar através dos
ventos que o atacavam, já se recuperando do golpe que havia acertado. “Solte-o,” eu
ordenei ao Fae que o segurava no lugar.

"Mas capitão, ele-"

"Agora!" Eles se encolheram, não acostumados a me ver levantar a voz, mas eu estava com
um pouco de paciência no momento para manter meu controle rígido.

Zeno baixou os braços e recuou primeiro, enquanto Morel continuava hesitante. Eu não o
culpei, a determinação e exibição do Fae também teriam me feito parar se eu fosse um Fae
comum. Mas é aí que ele e eu diferimos. Seu sangue deu-lhe o poder de ser um soldado de
primeira linha nesta corte. O meu um dia me daria o título de governá-lo, mesmo que não
fosse nos mais altos padrões...

Contanto que sua verdade contaminada fosse mantida longe de ser conhecida.

Eu teria me sentido mal pelo forte estalo que soou quando o fae atingiu o chão frio e duro
e pelo barulho retumbante de dor que o acompanhou – se ele não tivesse acabado de me
esfaquear. Possivelmente. Mas... com uma técnica da Corte Invernal...? Uma adaga feita de
água tirada do ar era muito extensa. Se ele tivesse adicionado sangue de inverno à mistura,
não seria forte o suficiente para formar uma lâmina de gelo. Suas outras habilidades
também seriam mais fracas. Ele não seria capaz de se curar sozinho da extensão de seus
ferimentos e não seria tão facilmente capaz de desencadear chamas com uma explosão de
emoções, especialmente aquelas que ficavam azuis.

Finalmente juntando-se ao seu colega soldado para seguir minhas ordens, Morel deixou
cair os braços, mas não fez nenhum movimento para dar um passo para trás. Em vez disso,
ele assumiu uma postura defensiva caso as fadas libertadas decidissem atacar novamente.

"Saiam", eu instruí os dois para sua consternação.

Ainda assim, ele não tirou os olhos da ameaça, ao contrário de Zenão que já se movia
conforme ordenado. "Eu preferiria ficar e ajudar, capitão."

Ele seria um grande guerreiro um dia, ou a rainha o executaria primeiro por insubordinação.
Se ele tentasse fazer o mesmo com ela, não demoraria muito para que ela decidisse puxar
o gatilho. Eu precisaria quebrar aquela coluna que ele parecia estar crescendo antes que
pudesse ficar muito reta. Ele aprenderia ou iria embora. Esperançosamente, ambos.

"Você está dizendo que preciso de ajuda, soldado?"

Meu olhar inabalável o fez se contorcer sob seu peso. "N-não, senhor. Eu- eu só estava-
Seria melhor-"

"Saia, Morel. Agora."

"S-sim, capitão."

Seus movimentos rígidos foram rápidos enquanto ele escapava da cela, mas seus olhos
ainda se recusavam a abandonar a ameaça. Não até que forcei a porta da cela a fechá-los
com uma brisa que fez com que os escombros espalhados pelo chão se deslocassem.
Esmagando-o sob minhas botas, fui até o fae exausto que começou tudo isso. Ele se
arrastou de volta para sentar-se com as costas pressionadas contra a parede e as pernas
abertas à sua frente. Eu não parei até que seu pescoço pressionasse novamente a curva
entre meu polegar e o indicador e meus dedos se fechassem em torno dele. Apertando
minha mão com força suficiente para que ele a agarrasse, puxei o Fae contra a parede até
que ele ficasse de pé, com o nariz na altura do meu.

Fixando os olhos nos dele, apertei meu aperto com mais força, observando enquanto sua
boca abria e fechava sem respirar. As chamas foram rápidas em sair de suas mãos e
queimar as minhas, mas meus ventos foram igualmente rápidos em afastá-las enquanto
acalmavam a queimadura curativa que elas deixaram em mim, deixando aquele que as
criou intocado.

"Acessos de raiva infantis não vão trazer nada aqui além de atenção", eu avisei, minha voz
saindo nivelada e calma. "Atenção não é algo que você deseja. Não da Rainha. Isso não lhe
renderá uma audiência com o humano, mas ganhará ainda mais a atenção dela daquele
que ordenou que você fosse colocado em tal estado", eu disse, sentindo isso o faria
reconsiderar seu próximo passo e não seu próprio destino. Eu estava certo, dada a forma
como ele enrijeceu. Eu afrouxei meu aperto enquanto continuava. "Por enquanto, ela está
sob minha supervisão e segura."

"Sim? E quem, porra, é você?" Ele perguntou entre respirações. Ele ainda estava muito
aquecido, apesar da rajada de ar que havia sido atingido momentos antes.

Inclinei a cabeça me perguntando se ele realmente não sabia. A maioria das fadas sabia
quem eram os principais membros das famílias reais das quatro cortes. Sem mencionar que
ele deve ter ouvido a Rainha me chamar de sangue dela... embora eu pudesse ver como
seria difícil ouvir isso com o que ele estava vivenciando na época.

"Capitão Fómhar."

Parecia que ele conhecia o nome, mas não o rosto ou o título que eu gostava de acreditar
que ganhei por mérito.

Seus olhos se arregalaram. "Você é o maldito príncipe ?" Sua voz parecia ter aumentado
algumas oitavas em descrença. "Claro, claro." Seus olhos se fecharam quando sua cabeça
caiu para trás e bateu na parede de tijolos com força suficiente para que o impacto pudesse
ser ouvido claramente. Sua voz baixou para um sussurro destinado a si mesmo. "Nada pode
ser simples com ela."
Capitulo 7

Minhas unhas cravaram-se no tecido fino da camisola que pouco fazia para proteger do
frio ou conter qualquer calor enquanto eu estava deitada no cobertor áspero que cobria a
cama embaixo de mim. A mudança que era confortável para dormir, caso você não sentisse
frio, também fez pouco para proteger minha pele do movimento repetido das bordas
irregulares das minhas unhas. Eu podia sentir meu lado que compartilhava uma marca
correspondente com Silas ficar ferido e irritado sob minha atenção. Meus dedos não
puderam deixar de alcançar a marca; arranhe-o. Se eu deixasse isso de lado, a irritação e a
necessidade de coceira que sentia eram muito piores do que a irritação que estava
sentindo agora.

Mas essa era a menor das minhas preocupações. Meu maior problema foi sair daqui.

E quebrando o resto dessa maldita febre.

Enquanto uma mão continuava a arranhar meu lado onde a marca que combinava com a
de Silas estava gravada em minha carne, a outra subiu e pousou na minha testa. Quando as
costas da minha mão caíram para bater na minha cabeça quente, um tapa de carne ecoou
na sala. A tontura que senti poderia ser atribuída ao calor e à umidade que minha pele
ainda continha. Eu me sentia melhor a cada minuto que passava, mas o enjôo que ainda
sentia agarrado a mim parecia demorar a vazar do meu sangue. As dores em meu corpo
quando fui para a cama eram piores, mas não tão fortes quanto quando acordei assustado.

Afastando a memória do que pensei ter inicialmente acordado, uma ilusão criada por uma
febre e um pesadelo. Já foi real muitas vezes para eu descaradamente apoiar minha cabeça
contra isso, com a chance de que não fosse. Não parei para me perguntar se o que vi antes
de me curvar defensivamente era real ou não. Minha mente acelerada estava muito
preocupada em tentar repassar as memórias para descobrir qual poderia ter sido a última
ofensa que cometi e que ele viria me bater por isso no meio da noite. Foi só quando
encontrei de mãos vazias peças que não serviam que elas começaram a cair onde
pertenciam. Minha confusão desapareceu rapidamente quando comecei a reconhecer onde
estava e quem havia me acordado.

Foi então que a humilhação bateu. Um fantasma disso atingiu novamente a memória. Eu
não estava me esquivando de meu pai, estava me encolhendo de Rowan. Eu tinha razões
para isso, como ele provou na minha primeira noite aqui, mas eram as mesmas razões pelas
quais eu não queria que ele visse a profundidade dos meus medos. Eu nunca quis que
ninguém os visse.

No entanto, ele olhou direto para o poço que adorava me afogar de vez em quando.

E o olhar que me esperava enquanto eu me livrava do último dos meus pesadelos ao vê-lo
agachado diante de mim...

Eu odiei aquele olhar.

Viu demais.

Ele viu a verdade de tal reação.

E eu tinha visto o que precisava através de uma fresta na porta para saber que Rowan não
apenas viu, mas também entendeu.

Soltando minhas mãos na cama com um suspiro, comecei o esforço cansativo de me

levantar. Demorou alguns grunhidos, mas consegui sentar-me direito com as pernas
penduradas na beirada da cama. Deixei escapar um gemido, me perguntando como eu iria
tentar escapar no meu estado quando sentar tinha tirado tanto do meu corpo exausto que
só queria deitar e dormir novamente.

As únicas coisas que me fizeram forçar a me levantar foi não saber se uma oportunidade
como essa surgiria novamente em breve e não ter mais as mesmas motivações que tinha
anteriormente para adiar. O que quer que tenha afastado Rowan foi inesperado e o fez
partir às pressas, rápido o suficiente para deixar espaço para erros.

Agora, eu só precisava encontrá-los. Antes que ele voltasse para me pegar em flagrante
novamente.

Agora que ele sabia que eu ainda estava atrás da chave do portal, ele não a deixaria cair em
minhas mãos novamente. Minhas chances de encontrar outro com Silas seriam maiores do
que encontrar novamente aquele que usei incorretamente. Tentar fazer isso seria apenas
uma perda de tempo e procurar um na ala da Rainha estava fora de questão. Colocar os
pés lá significava uma taxa maior de perder a cabeça do que encontrar uma chave.

Sem cabeça, eu seria inútil para Ash.

Mas na morte eu teria mais chances de encontrá-lo novamente.

Bebendo o copo de água em temperatura ambiente que eu tinha certeza que Aster tinha
me deixado quando ela veio limpar o quarto mais cedo, eu rapidamente vesti a única roupa
que encontrei que não era um vestido. No fundo de uma das gavetas da cômoda havia um
conjunto dobrado de roupas de trabalho para atividades ao ar livre que incluía calças. Ao
perceber as roupas grandes e gastas, arregacei as bainhas e as mangas enquanto meus
olhos examinavam a sala ao meu redor, procurando uma saída que eu pudesse ter perdido.

Nada. Tudo estava como estava da última vez que procurei. A única coisa que se destacou
foi a segunda porta trancada que eu só tinha visto Aster usar para entregar refeições.
Procurei em cada gaveta, cubículo, entalhe, fenda e fenda por algo útil. O pouco que
encontrei e reuni com potencial para transformar em arrombadores foi igualmente
decepcionante. Qualquer coisa que parecesse adequada acabou sendo muito frágil ou
frágil para fazer muita coisa, mas aumentou minhas frustrações.

Quando me afastei da porta depois da minha última tentativa fracassada, o metal era fino
demais para segurar, e uma corrente de ar me fez tremer. O quarto estava muito mais frio
do que eu lembrava quando estive aqui pela última vez. Foi como... como se alguém tivesse
deixado uma janela aberta.

Minha cabeça virou-se para o único na sala. A menos que o ar frio estivesse entrando por
baixo das portas, essa era a única resposta plausível, já que eu não conseguia ver nenhuma
ventilação visível. Mas, quando meus olhos pousaram no vidro, ele parecia fechado.

A cortina aberta tremulou levemente antes que uma leve brisa roçasse meu rosto.

Meus pés quase tropeçaram um no outro na pressa de se mover. À medida que me

aproximava, o frio no ar ficava cada vez mais frio. Só ficou claro de onde vinha quando eu
estava em frente à janela e empurrando as cortinas. Afastá-los ainda mais do caminho
mostrou como a janela estava aberta, uma lasca de um lado e a outra segurando-a no lugar
com pequenas dobradiças.
Encontrei um dos erros que esperava encontrar. Quem se esqueceu de fechar e trancar a
janela conseguiu, mas quando Rowan não conseguiu verificar o quarto antes de me trancar
lá dentro e sair? Tornou-se seu erro.

Um que me deu uma chance.

Não perdendo mais tempo procurando no quarto por suprimentos que eu sabia que não
estavam lá, concentrei minha atenção nas roupas e na cama. Pegando os únicos artigos que
pareciam resistentes da cômoda, dois vestidos de uniforme, junto com os lençóis extras
dobrados que encontrei, comecei uma pilha que acrescentei em camadas despojadas da
cama também. Com minhas opções limitadas, eu estava prestes a descobrir como era
plausível criar e usar lençóis para sair pela janela.

Com a cama vazia, caí de joelhos ao lado da pilha e comecei a separar e alinhar os lençóis
para serem amarrados em um longo pedaço de corda improvisada, deixando os dois
vestidos para o final. Demorou mais do que eu esperava, mas isso pode ter acontecido
porque eu gastei mais tempo do que eu tinha certeza que gastaria em nós que não podia
arriscar abrir. Eu queria chegar ao chão do lado de fora da janela, mas gradualmente o
suficiente para poder ficar de pé quando chegasse lá e não precisar ser arrancado dele.

Quando todas as peças estavam firmemente amarradas e eu tinha verificado duas e três
vezes cada nó, amarrei a ponta que começava com os lençóis na perna da cama mais
próxima da janela. Uma vez no lugar, dei alguns puxões fortes para garantir que não o
arrastaria pela janela comigo. A cama não se movia, sua estrutura velha e pesada e o resto
da mobília do quarto a mantinham confortavelmente no lugar.

Tão confiante quanto consegui me forçar a ficar, fui até a janela e coloquei minha mão no
vidro para abri-lo. O ar frio da noite não demorou a inundar a sala com sua temperatura
gelada. Tremendo, enrolei a pilha de tecido ao meu lado em meus braços e joguei-a pela
janela.

O tecido continuou a se desfiar e cair até não haver mais nada para cair. Quando chegou ao
fim, o vento soprou o material unido, fazendo-o balançar. Não foi o suficiente para chegar
ao chão. Mas parecia perto o suficiente... certo?

Apertei os olhos enquanto espiava a escuridão iluminada pelas estrelas e pela lua acima e
pelas lâmpadas que alinhavam o caminho abaixo. Eu podia distinguir vagamente a ponta
do último vestido balançando ao vento. Seria uma gota chegar ao chão, mas parecia
razoável.

Puxando minha cabeça para trás, olhei para a porta trancada e apurei meus ouvidos em
busca de qualquer sinal de movimento. Não ouvindo nada, minhas mãos apertaram o
parapeito da janela enquanto eu respirava fundo para me fortalecer. Soltando-o e ao
peitoril, balancei os braços ao lado do corpo antes de pegar a corda feita de lençóis.
Torcendo-o em torno de uma mão para uma melhor aderência, enquanto segurava
firmemente com a outra, inclinei-me contra o peitoril e balancei uma das pernas para
montá-lo. O calcanhar do meu pé ricocheteou no exterior do castelo.

Engoli em seco, tentando não olhar para baixo.

Quando a altura cresceu para me assustar tanto? Provavelmente na altura em que o Silas
me encontrou numa árvore. Ou, mais especificamente, quando ele me ajudou a sair disso.

Preparando-me para enfrentar o medo que fez meus dedos tremerem e eu reconsiderar
meus próximos passos, me preparei para balançar minha outra perna sobre a borda
também, mas antes que pudesse, ouvi um pequeno barulho de batida que me fez travar no
lugar.

Esperando que fosse apenas uma peça que minha mente ansiosa estivesse pregando em
mim, permaneci no lugar, minha respiração acalmando e meus olhos se voltando para a
lâmpada que eu havia acendido. Fiquei esperando o som se repetir, esperando que isso
não acontecesse.

Quando isso aconteceu, meu coração quase saltou do peito. A batida silenciosa que bateu
contra a porta quase me fez pular pela janela junto com ela, dado o quão tenso eu estava.
Meus olhos dispararam para o espaço abaixo da porta, encontrando a leve sombra de
alguém parado do outro lado.

Quem estava do outro lado percebeu que a luz estava acesa pela fresta embaixo da porta.

Balançando minha perna para dentro apressadamente, tive o cuidado de pousar nas pontas
dos dedos dos pés, que estavam enroladas em cada par de meias que encontrei dentro da
cômoda. Eu também estava usando mais de uma combinação por baixo e um sutiã fino e
um tanto confortável que encontrei escondido atrás. Isso me daria um pouco do apoio que
minhas meninas precisavam, mas eu podia ver por que estava escondido como uma
reflexão tardia. A maioria dos Fae que eu tinha visto, pelo menos a maioria das mulheres,
incluindo Aster, eram altos, esguios e magros. Seus seios poderiam se sustentar. Caso
contrário, o meu precisaria ser mantido no lugar enquanto eu corria para as árvores escuras
que cercavam o castelo, passando pelo labirinto de jardins e trechos de campos gramados.

Ou do outro lado da pequena sala.

Fechando a janela o máximo que pude, movi as cortinas para escondê-la e o lençol
amarrado na perna da cama, cobrindo-a e onde dava para a janela aberta. Ficando na
ponta dos pés, as camadas de meia-calça abafavam o som dos meus passos e facilitavam a
movimentação rápida e silenciosa. Foi uma coisa boa porque só consegui colocar as
cortinas no lugar para fazer tudo parecer normal quando ouvi o som familiar de chaves de
metal tilintando em um anel. Percebendo quem era, apressei meus passos ainda mais,
quase correndo em direção ao meu alvo – o edredom grosso e pesado que eu trouxe do
quarto de Rowan. Era muito pesado e difícil de amarrar na corda improvisada, mas acabou
sendo uma bênção disfarçada.

Assim como o pequeno quarto que eu achara tão sufocante momentos antes. Eu poderia
contar o número de passos que levei para alcançar o edredom com uma mão e também os
segundos.

Abaixei-me e agarrei-o firmemente por um dos cantos quando o primeiro barulho da

maçaneta da porta soou. Meu coração pulou na garganta quando me virei para mergulhar
na cama. Tentando acalmar minha respiração para não ficar quase ofegante, estendi o
edredom, com a intenção de cobrir a visão da cama que eu havia despido e minha escolha
incomum de 'traje para dormir'. Como o material pesado foi cortado e projetado para uma
cama queen ou king size, cobriu tudo com facilidade.

Quando me afundei na cama e puxei a coberta até o queixo, ouvi o som da fechadura
girando e abrindo. Virei a cabeça para o lado e fechei os olhos quando a maçaneta
começou a girar e a porta foi aberta.

"Poderia?" Aster chamou em um sussurro, um que parecia curioso, como se ela estivesse
questionando se eu estava acordado, mas não quisesse me acordar se eu não estivesse.
Ela não deveria estar dormindo? Ainda não eram 5 da manhã!

Mantendo meus olhos fechados e minha respiração uniforme e medida, eu nem sequer me
contorci ao seu chamado. Fiquei imóvel, fingindo dormir. Mesmo quando ouvi a porta
ranger e ser aberta ainda mais. O suave arrastar de pés seguiu enquanto ela avançava
silenciosamente.

Uma parte de mim lutou para não abrir os olhos e ver o que ela estava fazendo, mas uma
parte maior sabia o que estava custando e me impedia de cometer o erro. Em vez disso,
permaneci imóvel, tentando parecer calmo e relaxado.

Foi difícil fingir que a adrenalina corria em minhas veias.

O ar mudou ao lado da cama onde eu estava deitado. Um baque suave soou e depois de
um leve farfalhar, a leve cor laranja-avermelhada que eu podia ver da luz através de minhas
pálpebras fechadas tornou-se escura como breu com sua ausência.

Permanecendo imóvel e fingindo, tudo que pude fazer foi ouvir Aster se retirar
silenciosamente. Quando a porta se fechou novamente, eu ainda não me mexi. meus olhos
se abriram instantaneamente e me movi em direção a ele para encontrá-lo fechado. Soltei
um suspiro profundo ao vê-lo fechado e Aster desaparecido.

Esperei alguns momentos dolorosamente prolongados, onde fiquei imóvel, para ter certeza
de que ela ainda não estava no quarto ou prestes a retornar, antes de abrir os olhos e
encontrar o quarto banhado em escuridão e a porta fechada. O abajur ao lado da minha
cama estava apagado e um copo cheio de água condensada estava sobre a mesa,
substituindo aquele que eu havia bebido.

Tirei a capa irregular e me levantei. Deixar a luz apagada para não chamar novamente a
atenção. Tirei a cortina do caminho novamente e abri a janela. Eu não mudei de posição em
hesitação desta vez. Segurei os lençóis caindo para a liberdade e passei a perna por cima
do parapeito da janela. Torcendo o lençol em volta da minha mão para agarrá-lo melhor,
balancei a outra perna também.

Virando-me para encarar o prédio, abaixei-me lentamente além do ponto sem retorno.
Embora eu estivesse confiante de que conseguiria me abaixar gradualmente até o chão,
também estava confiante de que não conseguiria voltar a subir. Não havia como voltar
atrás agora.

Tomando um momento para respirar fundo, meus olhos percorreram as vastas terras que
eram visíveis de tão alto. Os penhascos que me cercavam por todos os lados apenas
acrescentaram o efeito que tenho certeza de que quem projetou o castelo estava
buscando. Como aqueles que abrigava, estava no topo e era intocável.

Olhando à minha frente, uma coisa boa que adveio de estar preso com Rowan era a vista.
Estar aqui me permitiu ver as terras vizinhas e mapear minha rota de fuga. Eu podia ver os
penhascos que desciam até a cidade abaixo, dos quais eu não teria consciência. Não até
que eu os encontrasse ou fugisse de um deles na minha pressa. Além do terreno perigoso,
também pude avistar um dos caminhos que levavam de e para a cidade que cercava o
castelo em todas as direções. Parecia ser uma das únicas rotas que não encontrava um
penhasco em algum ponto ou uma densa cobertura de árvores que eu não conseguia ver.

Eu tinha que admitir que, para um castelo, a localização era excelente. A natureza era sua
melhor defesa. Mas, novamente, eles também consideravam a magia uma parte da
natureza. Fiquei preocupado com o que encontraria lá fora. Não eram os penhascos, as
árvores densas ou a escuridão que estavam no topo da minha lista, eram as criaturas que se
moviam e respiravam que eu poderia encontrar à espreita que me fizeram questionar se eu
estava tomando a decisão certa ou outro erro. Então, a lembrança do meu breve, mas
longo, encontro com a Rainha tornou a resposta clara.

O erro seria ficar por aqui e descobrir o que ela tinha reservado para mim.

Respirando fundo, dei outra varredura visual no caminho abaixo de mim para garantir que
estava limpo antes de agarrar o parapeito da janela com força e começar a torcer meu
corpo para fora. Assim que eu estava prestes a deslizar a última parte da minha bunda para
fora da borda que estava me cravando, o grito curto de um pássaro fez minha cabeça virar
em direção a ele.

Meus olhos se arregalaram quando pousaram em uma beleza de penas negras empoleirada
em uma saliência de pedra. “Ártemis?” A pergunta saiu em uma descrença sussurrada.

O elegante pássaro preto abriu o bico para emitir outro pequeno grito em resposta. Eu ia
interpretar isso como um sim.

"Como você sabia..." Se fosse a Guarda Real da Corte Outonal que me levou, não demoraria
muito para Silas descobrir onde eu possivelmente estava.

Silas...

Só de pensar nele, uma pontada de vazio percorreu meu peito. Eu não esperava sentir tanta
falta de sua presença irritada como senti nos últimos dias. Ele rivalizava com Ash pela
quantidade de espaço que ocupava em meus pensamentos... mas eu só o conhecia há uma
minúscula fração de tempo.

"O que você está fazendo aqui?" Sussurrei para o pássaro como se ele pudesse me dar uma
resposta. "Onde está Silas? Ele está-"

Não .

Ele não poderia estar.

Mas... se Artemis estivesse aqui...

O sangue foi drenado do meu rosto.

Isso significava... Silas não estava longe.

Merda.

Merda.

Minhas mãos se apertaram enquanto eu tentava descobrir uma maneira de comunicar ao

pássaro que ela não poderia trazer Silas até aqui. "Não, não traga ele aqui! Xô!" Eu sibilei,
não pensando em nada melhor.

O que o impediria, porém, seria o encontro no meio do caminho.

Com um novo fogo aceso debaixo da minha bunda para me apressar, enrolei o lençol em
volta das minhas pernas e deslizei o resto da minha bunda para fora da borda. Tirando
minha mão do peitoril, agarrei o lençol que já estava enrolado. Segurando meu aperto,
soltei a mão de cima para abaixá-la em seguida.
Passo de bebê , disse a mim mesma, não gostando de já sentir o início de uma queimadura
em meus braços.

Isso é o que eu repetia enquanto descia lentamente o lençol, não gostando do meu
progresso gradual e da lentidão com que o tempo parecia passar antes de chegar ao
primeiro nó que dei. Quando passei para a próxima seção de tecido que havia amarrado, o
medo de que ele escorregasse sob toda a força do meu peso me fez hesitar em largar a
primeira seção.

Parecendo perceber meu dilema, Artemis soltou um grito encorajador que me fez soltar o
último dedo. Quando não caí imediatamente no chão, soltei a respiração que estava
prendendo.

A partir desse ponto, não parecia tão assustador. Cada movimento de descida que fiz só
me aproximou do chão, diminuindo a distância da queda que tive. Além da queimadura
crescente em meus membros e do suor cobrindo minha pele por causa do esforço, tudo
correu bem. Pelo menos foi assim até chegar aos vestidos amarrados nas pontas. Foi então
que o caos tomou conta.

Assim que agarrei o primeiro pedaço de tecido marrom, um grito estridente de alarme
soou de Artemis, que estava descendo o prédio logo acima de mim. Minha cabeça se virou
com o barulho para encontrá-la lutando com um pássaro maior, de cor ligeiramente mais
clara, em uma agitação de asas, garras e bicos. Eles caíram da borda em que ela estava
empoleirada, caindo alguns metros antes de se separarem para parar a descida e se
encontrarem em outro confronto mais alto no ar.

Eles pareciam ter a mesma velocidade, mas a diferença de tamanho foi o que alcançou
Artemis.

"Ártemis!" Gritei quando o pássaro maior se chocou contra ela, fazendo-a explodir na
parede do castelo. Minha respiração entrava e saía dos meus pulmões enquanto eu a
observava cair como um peso morto. "Não!"

"Eu não me preocuparia com o pássaro, problema."

Sacudindo-me com a voz aguda e nítida que de repente soou abaixo, a surpresa se
transformou em medo quando senti meus dedos exaustos se sacudirem e se libertarem do
tecido ao qual estavam agarrados.

Meus lábios se separaram enquanto meus olhos se arregalavam, observando meus dedos
se curvarem para segurar melhor, mas não havia nada para eles segurarem. Eu estava
inclinado demais para trás, ancorado pelas pernas que ainda estavam torcidas no tecido
que havia escorregado dos meus dedos. Sem minhas mãos me segurando, senti que ele se
soltava das minhas pernas pela falta de um aperto firme. Estendi a mão, tentando agarrá-lo
novamente, mas apenas as pontas das minhas unhas roçaram nele, o toque do contato me
provocando enquanto eu continuava a cair para trás.

À medida que a sensação de estar sem peso tomou conta de mim, por um breve momento
aliviou meus músculos cansados, dando-lhes descanso enquanto afugentava cada um dos
meus pensamentos preocupantes. Um momento breve e fugaz.

Então, eu estava caindo.

O grito que estava crescendo na base da minha garganta passou pelos meus lábios
entreabertos e perfurou o ar enquanto a gravidade me arrastava para baixo. Eu mal
conseguia ouvir com o vento soprando em meus ouvidos. Ou era meu sangue correndo em
minhas veias? Meus olhos se fecharam por causa da ardência do ar frio e dos fios de cabelo
que os atingiam. Senti o calor das lágrimas escorrer pelo meu rosto, molhando uma fração
do caminho antes de ser violentamente levada embora. Muito parecido com o que a
gravidade fez comigo no momento em que teve a chance necessária.

Com o vento forte abafando meus gritos e meus olhos fechados bloqueando a visão de
minha própria morte, esperei que a dor viesse ao chegar ao fim de uma queda que não
tinha planejado fazer de tão alto. Especialmente não de cabeça.

Pernas quebradas, joelhos quebrados e quadris quebrados eram todos ferimentos dos
quais eu poderia me recuperar, embora fosse difícil e eu precisaria de alguns meses se
Rowan mantivesse suas habilidades para si novamente. Esse? Aterrissar para trás com a
nuca liderando minha descida? A única coisa que iria se recuperar disso era minha cabeça
no caminho de paralelepípedos abaixo. Então, as luzes estariam apagadas. Para sempre .

Senti um soluço preso na garganta. Eu não iria encontrar Ash novamente nesta vida.

Ou Silas.

Apesar da minha situação, eu não sabia que era possível piorá-la até que o nome passou
pela minha cabeça com uma enxurrada de pensamentos finais e arrependimentos. Eu não
iria ver Silas novamente. Eu deveria ter feito isso até encontrar um caminho de volta com
ele. Agora... eu não tinha nada além do chão para o qual estava correndo.

Mas, ao que parece, neste mundo ninguém gostava de andar tão bem. Até mesmo minha
morte, quando estava se aproximando rapidamente e era clara para mim e para qualquer
um que estivesse me observando cair.

Espere aqueles que poderiam fazer algo a respeito.

Em vez de sentir uma fração de segundo de dor antes de tudo ficar preto e eu não sentir
nada do que esperava, senti uma rajada de ar pungente antes de duas vigas de aço se
curvarem para embalar meu corpo, pressionando-me contra uma superfície dura. O som de
ventos violentos varrendo tudo foi substituído pelas minhas calças aterrorizadas e
chocadas. Eles ficaram abafados em um ouvido quando senti meu corpo se mover até que
a pele dolorida e dormente foi pressionada contra algo macio.

Outro ruído fraco e uniforme juntou-se à minha respiração alta e instável. Ba-dum. Ba-dum.
Ba-dum.

"A última vez que você tentou escapar, eu te dei um aviso. O que foi?"

As palavras fizeram vibrar a superfície dura contra a qual eu estava pressionado. Meus
olhos se abriram com a pergunta feita com uma calma tão ameaçadora quanto o aviso
sobre o qual estava perguntando. Olhei para cima e encontrei olhos castanhos inflexíveis
que brilhavam de fúria. Minha boca ficou incrivelmente seca enquanto eu tentava me
afastar dela. Espere... eu não tinha lugar nenhum para ir. Os braços de Rowan me
seguraram firmemente contra ele.

A ideia de lutar com ele e lutar para me libertar passou momentaneamente pela minha
cabeça, mas permaneci imóvel e flexível. Eu não era estúpido, apesar de ocasionalmente
tomar decisões estúpidas. Se eu não pudesse ver a raiva em suas feições devido a anos de
prática procurando por isso em outras pessoas, eu teria sentido isso na maneira como ele
me segurou tão forte contra ele. Foi um controle que me fez perceber o quão tênue
poderia ser a linha entre o amor e o ódio. Apenas afrouxar seu aperto e suavizar sua
expressão seria tudo o que seria necessário para mudar o significado de seu aperto duro.

Isso, e circunstâncias e sentimentos que não existiam entre nós.

Mas raiva? Ódio, fúria e desdém? Eles não exigiam que você conhecesse alguém para
existirem. Eles nem sequer exigiam que fossem merecidos. Algo tão simples como sua
aparência ou o que você vestia pode desencadear isso em outro...

Ou o que você fez.

"Qual foi o meu aviso?" Ele repetiu quando meu silêncio durou muito tempo enquanto eu
tentava me reorientar para a situação.

Não precisei pensar muito para trazer à tona a lembrança de sua mão em volta da minha
garganta e as palavras que a acompanharam, me assustando a ponto de chorar e desmaiar.

Afastei meus olhos dos dele, optando por olhar para o céu que começou a clarear atrás
dele, em vez da raiva habilmente escondida em suas feições. "Tornar-se um incômodo é a
maneira mais rápida de perder sua generosidade." Eu pensei que tinha perdido o controle
quando ele me encontrou com a chave do portal, mas ele ainda não tinha tocado no
assunto ou feito qualquer coisa que fizesse parecer que sim. Isso estava prestes a mudar.

Um grito agudo cortou o caminho vazio em que estávamos, lembrando-me de que não
estávamos sozinhos.

Minha cabeça girou em direção a ele, encontrando a fonte presa sob as garras de outro
pássaro. "Ártemis!"

Eu não podia deixar Artemis se machucar, Silas adorava aquele pássaro.

De repente, tentar me libertar parecia ser o melhor curso de ação. Infelizmente, meus
músculos não estavam preparados para enfrentar alguém do tamanho de Rowan.

"Atlas não vai machucá-la enquanto ela ficar abaixada e não atacar", Rowan me informou,
sem lutar nem um pouco para me conter, apesar dos meus chutes, torções e reviravoltas.
Quando ele me moveu para me colocar de pé, eu sabia que sua escolha não foi forçada.

“Não ataca? Ele a atacou primeiro!” Eu retruquei, tentando libertar meus braços de suas
mãos que me seguravam no lugar a centímetros de distância dele. Eu precisava de mais
distância. O suficiente para alcançar Artemis e fugir antes que eu pudesse descobrir quais
consequências Rowan tinha reservado para mim.

"Ela se intrometeu em seu território."

Reunindo toda a adrenalina que ainda tinha em minhas veias e a coragem que murchava
junto com ela, levantei o queixo e encontrei seus olhos. "Faça-o deixá-la ir", eu exigi. Algo
me disse que ele poderia.

Se ao menos ele pudesse me libertar no processo.

"O pássaro não está em perigo."

Inclinei-me mais perto, segurando seus braços para trás para cravar meus dedos nos
músculos inflexíveis de seus antebraços. "Deixe ela ir. "

Combinando com a minha energia, ele se aproximou, quase batendo a cabeça na minha.
"Não."
A energia crepitava no ar entre nossos olhos. Mais perto e eu não teria sido capaz de me
concentrar nele. Ainda assim, foi uma luta com a força com que meu corpo queria que eu
desviasse o olhar, incitando-me a baixar os olhos e agir de forma pequena e mansa.
Reconheceu o homem diante de mim como a ameaça que ele era e ele próprio como nada
além de uma presa.

Quando meus instintos de sobrevivência venceram e meu olhar vacilou, descendo até a
ponta de seu nariz reto antes de voltar a encontrar seus olhos, eles se aguçaram em vitória.

Soltando um dos meus braços, ele apertou ainda mais aquele que ainda segurava pelo
bíceps. “Já que você está bem o suficiente para começar a roubar e escalar prédios
novamente, e ansioso para começar o dia, vamos.”

O fantasma de um sorriso malicioso que brincava em seus lábios era algo que eu não
conhecia. Eu não sabia que seu alcance de expressão se estendia tanto.

Virando-se, ele usou seu apoio para me puxar atrás dele enquanto começava a caminhar
pelo caminho de paralelepípedos ladeado por jardins que me deixariam olhando com
admiração se as circunstâncias fossem diferentes. Eu ainda não tinha visto uma flor que
reconhecesse. Embora eu não conhecesse muitos para começar.

"Para onde você está me levando?" Eu queria exigir a resposta, mas minha voz saiu trêmula
e insegura. Não havia mais como mascarar meu medo sob uma fachada de bravura que
não existia.

Eu não fui corajoso, apenas fui tolamente determinado. O medo era um companheiro que
eu conhecia bem. Ele me acompanhou durante a maior parte da minha vida como um
amigo indesejado em quem eu sempre poderia contar para estar esperando por mim. No
passado, no presente e no futuro, onde nunca passei muito tempo persistindo. Não além
de libertar Ash.

Esse era um objetivo que eu tinha para o futuro e que não planejava deixar de alcançar,
como todos os seus antecessores.

"A Rainha queria que eu voltasse à minha programação normal. Você se juntará a mim."

"Agenda regular?" Ele cantarolou afirmativamente, mas não forneceu mais nada. Meus
lábios se separaram para pedir mais, mas uma forte rajada de vento os fez fechar junto com
meus olhos. Quando pisquei para abri-los novamente enquanto diminuía, avistei listras
brilhantes de vermelho no branco enquanto o material pesado que Rowan havia preso em
seu ombro voltava ao lugar.

Meus dedos estavam estendidos antes que eu pudesse pensar melhor. "Você está
sangrando", eu disse enquanto minha mão puxava o tecido para revelar a camisa
manchada de sangue por baixo.

Meus olhos se arregalaram. Isso foi muito sangue.

A culpa se juntou ao medo de voltar para casa, para o buraco que havia cavado em meu
estômago. Fui eu o responsável?

"Não é nada."

"Não parece nada", eu disse, encontrando uma fenda no material sangrento que revelava
um pedaço de sua carne pálida. Antes que eu pudesse pensar melhor, a ponta do meu
dedo roçou sua pele aquecida, deixando-o imóvel.
Um suspiro saiu do meu peito quando ele se virou abruptamente para afastar minha mão
rebelde. Seus olhos me prenderam no lugar enquanto ele apertava meus dedos com força,
o que me lembrou do meu lugar e do dele.

Não era um lugar onde eu deveria perguntar sobre seus ferimentos, mesmo que ele tivesse
curado alguns dos meus.
Capitulo 8

Eu podia sentir a pele dos meus calcanhares descascando com as meias que Rowan me
deu, junto com as roupas largas e as botas de couro que ficavam um pouco confortáveis
demais. Atualmente, a camisa que não tinha mais um leve cheiro de sua colônia fedia ao
suor que estava grudado nas minhas costas e no peito arfante. A respiração tensa que fazia
meu peito subir e descer fazia com que o cós do moletom que eu amarrasse ficasse muito
apertado na minha lateral, o que também segurava uma costura que me fazia favorecê-lo.
O ar frio da manhã doeu quando entrou e saiu dos meus pulmões em respirações
superficiais que não satisfizeram as exigências do meu coração trovejante.

Eu não poderia continuar por muito mais tempo. Eu não consegui. Foi demais.

Senti um leve tremor no chão quando um exército de passos fortes se aproximou de mim
por trás. Meus passos arrastados e lentos não eram rápidos o suficiente para tentar manter
a distância entre nós. Não adiantava tentar. Não foi a primeira vez que eles alcançaram
meus patéticos esforços para continuar de pé e muito menos ultrapassá-los. Eles poderiam
ter andado mais rápido do que eu arrastando os pés, tentando fazer com que meus
movimentos lentos parecessem algo que lembrasse uma corrida.

Não sei quanto tempo se passou desde que comecei, quando minhas pernas não tremiam
e eram capazes de me carregar com firmeza, mas o tique-taque dos segundos parecia ter
diminuído para acompanhar meu ritmo. Uma ou duas horas devem ter se passado pelo
menos, considerando o quanto o céu clareou desde que Rowan me encontrou, mas era
difícil dizer. Eu estava muito distraído com a queimação no peito, a dor na lateral do corpo
e o calcanhar descascado para saber há quanto tempo estava correndo.

Também não teria sentido. Não havia limite de tempo. Eu não conseguia parar até que ele
me deixasse. Ou minhas pernas se recusaram a me levar mais longe.

As pontas da minha bota emprestada arrastaram-se no chão enquanto eu a movia para dar
o próximo passo trêmulo, mas fiquei presa em um trecho áspero da terra compactada por
onde estava correndo. O caminho contornava um campo de grama verdejante que
farfalhava ao vento. Ele levantou mechas do meu cabelo, soprando-as no meu rosto para
grudar na minha pele coberta de suor. Mas levantar a mão para afastá-los com os dedos foi
a menor das minhas preocupações enquanto o chão avançava em minha direção pela
segunda vez naquele dia.

Meus dentes bateram um contra o outro quando meus joelhos bateram no chão. Tentei
impedir que o resto do meu corpo me seguisse, esticando os braços para pousar sobre as
mãos, mas o caminho de terra estava molhado o suficiente por causa da fina neblina
matinal para que elas escorregassem debaixo de mim. A dor ricocheteou em meu torso
quando atingiu o chão com força, me tirando o fôlego momentos antes de a dor florescer
em meu queixo. Meus olhos se fecharam. Incapaz de expressar minha dor em
obscenidades, um gemido longo e prolongado zumbiu em meus lábios cerrados enquanto
eu rolava para o lado, segurando o queixo nas mãos sujas de terra.

O estrondo de passos ficou mais próximo enquanto o ar mudava com a velocidade das
fadas corpulentas. Uma brisa suave criada por seus movimentos esfriou minha pele onde o
calor do sangue escorrendo pelos meus dedos não alcançava. Abri meus olhos ao som de
risadinhas e risadas que vieram de alguns enquanto eles separavam sua formação uniforme
para passar por minha forma caída em nenhum dos lados. Embora a maioria dos Fae
mantivesse a cabeça erguida e os olhos voltados para a frente enquanto corriam, alguns
olhavam para mim com tristeza em seus sorrisos cruéis.

E aqui estava eu, pensando que tinha ficado entorpecido pela humilhação depois que eles
me lamberam mais vezes do que eu conseguia acompanhar com meus dedos. Apesar do
ritmo consistente e inabalável, suas respirações eram uniformes e calmas. O único suspiro
de esforço depois de correrem por tanto tempo foi o suor escorrendo pelas camisetas
combinando até o peito.

Enquanto eles passavam correndo por mim, outra figura surgiu do outro lado do campo
gramado, com passos rápidos transformando-se em uma corrida leve. Ele gritou ordens
para o grupo de fadas que os fez se separarem em pares e se posicionarem ao redor do
campo. Consegui lutar para me sentar quando ele me alcançou.

"Deixe-me ver," Rowan exigiu enquanto se agachava ao meu lado. Uma de suas mãos
pousou em meu ombro enquanto a outra alcançou meu queixo sangrando. Antes que ele
pudesse tentar mover minhas mãos e ver o quanto eu tinha quebrado no chão, abaixei uma
para esbofeteá-lo.

"Estou bem." Murmurei apesar da dor enquanto encolhia o toque do meu ombro.

Um silêncio denso nos cercou enquanto senti seus olhos se enterrando em minha pele.
Recusei-me a conhecê-los, optando por me concentrar em tirar o sangue da minha mão
nas calças. As calças dele.

Um suspiro pesado fez os cabelos da minha testa se arrepiarem quando Rowan se levantou.
"Bom", ele comentou categoricamente, cruzando os braços. "Então levante-se, estamos
apenas começando. Isso foi apenas o aquecimento."

Meu coração caiu.

Virando-se, ele começou a se afastar, mas parou antes que pudesse dar mais do que um
passo. "Tente não se machucar ainda mais. Ou, pelo menos, não faça isso na frente dos
outros", disse ele por cima do ombro antes de olhar para frente novamente. "Venha. Você
está comigo."

Sem maiores explicações, ele seguiu em direção aos pares dispersos de fadas que estavam
envolvidos em combate corpo a corpo. Parecia que cada fae de um par tinha assumido um
papel diferente. Um atacava, socando, chutando e golpeando o parceiro, enquanto o outro
defendia, bloqueando, esquivando-se dos golpes.

Limpando o sangue do meu queixo na manga, segui Rowan, meu ritmo manco me fazendo
ficar para trás. Quando ele alcançou um pedaço de terra desgastado na grama e se virou
para mim, eu ainda estava a uns doze ou dois passos de distância. De pé, com os braços
cruzados e os pés separados, ele esperou pacientemente que eu fechasse a distância
restante.

"Você parece um pouco exausto. Achei que você queria correr", ele zombou quando me
aproximei. Ele sabia o que estava fazendo. Foi por isso que ele me fez correr até que
minhas pernas mal conseguissem funcionar. Eu não poderia tentar escapar se eles não o
fizessem. Isso era o que ele queria.

E ele conseguiu isso com um lado adicional de sangue e humilhação.

Eu deveria ter desistido em vez de tentar provar que poderia lidar com o que quer que ele
jogasse em mim. Estava claro que eu não conseguiria, mesmo que meu ego se recusasse a
admitir.

"Porra, você," consegui dizer entre respirações que não eram mais ofegantes.

Rowan inclinou a cabeça, parecendo considerar minhas palavras com mais reflexão do que
o necessário. "Não, obrigado. Você não seria capaz de acompanhar", disse ele, dando uma
olhada na minha exaustão.

O calor floresceu em meu rosto por um novo motivo, que tinha a ver com as imagens que
involuntariamente se formaram na minha cabeça com a resposta dele.

Antes que eu pudesse começar a construir uma resposta, Rowan já estava avançando,
encerrada a discussão que deixou meu rosto aquecido. Dobrando ligeiramente os joelhos,
ele assumiu uma postura defensiva e ergueu as mãos em minha direção.

Minhas sobrancelhas franziram enquanto eu permanecia de pé rigidamente, me

perguntando se ele queria que eu imitasse a postura. Quando ele falou, dizendo-me o que
fazer a seguir, eles ficaram surpresos.

"Bata em mim."

Uma risada não pôde deixar de explodir, chamando a atenção de alguns Fae que estavam
ao nosso redor. Coloquei a mão na boca diante da expressão nada divertida que Rowan
lançou em minha direção.

"Você não pode estar falando sério."

"Bata em mim", repetiu Rowan. "Ou eu vou bater em você."

Engoli em seco, não gostando da ideia de ser alvo de seu punho. Era quase do tamanho da
minha cabeça. Eu não iria me levantar depois que isso me derrubasse.

Cerrando os punhos, tentei imitar a postura de Rowan enquanto procurava um lugar para
atacar. Um que não machucaria mais minha mão do que ele.

Mas, novamente, isso importava? Isto foi um castigo. Eu tinha certeza de que Rowan ainda
tinha uma boa dose de dor reservada para mim.

Mudando de posição, fixei meus olhos em seu queixo, querendo compartilhar um pouco da
dor que já estava sentindo. Puxando meu braço para trás, usei tudo que aprendi em um
vídeo de autodefesa uma vez e coloquei meu peso no golpe. Meus músculos não tinham
força suficiente por conta própria para causar muitos danos. O peso foi meu único amigo
neste raro caso.

Mas acho que estava me adiantando presumindo que o golpe iria acertar. Este foi meu
primeiro erro.

Rowan me enganou com a maneira como ele permaneceu imóvel, sem reagir aos meus
movimentos. Mesmo quando inclinei meu braço para trás e joguei meu punho em sua
direção, ele mal piscou.

Até que meus dedos roçaram a borda de sua mandíbula.

Então ele se moveu como um borrão.

Num momento ele estava lá, no outro ele se foi. Onde minha mão teria encontrado a lateral
de seu queixo com um impacto que eu teria sentido percorrer meu braço, ela não passou
por nada além do ar.

E foi aí que percebi meu segundo erro. Colocando tudo de mim no golpe.

Com ele não mais lá para parar meu impulso, ele continuou a levar meu corpo para frente.
Mais rápido do que meus pés conseguiam acompanhar. Tropeçando na tentativa de fazer
isso, caí no chão, caindo dolorosamente.

Rowan não precisou levantar um dedo para me largar. Eu fiz tudo isso sozinho.

Gemendo enquanto esfregava os joelhos machucados, recostei-me, tentando recuperar o

fôlego que havia conseguido tirar de mim novamente.

"De novo," Rowan disse atrás de mim. "Desta vez, mire em mim, não no chão."

Rangendo os dentes para evitar que minha língua piorasse as coisas para mim, pressionei
meus punhos no chão e me levantei de volta para meus pés doloridos, tentando esconder a
forma como cambaleei quando um dos meus joelhos machucados cedeu.

Com os pés firmemente plantados no chão, nivelei Rowan com os olhos. Ele nem se
preocupou em ficar em posição desta vez enquanto esperava que eu atacasse, seus braços
cruzados me insultavam. Eu não era uma ameaça e ele sabia disso. Inferno, ele estava em
uma longa fila de idiotas que podiam ver isso a um quilômetro de distância.

E desta vez, eu não consegui nem escapar de suas suposições.

Só não caia de novo , repeti mentalmente enquanto levantava os punhos à minha frente,
ajustando os dedos que estavam enrolados nas palmas das mãos suadas e sujas. Movi
meus polegares, lutando para encontrar um lugar para apoiá-los. Eu aprendi da maneira
mais difícil que não se deveria enfiá-los entre os dedos quando se queria bater em alguém
há muito tempo. Também aprendi como as coisas podem se tornar frustrantes quando o
polegar da mão dominante é quebrado.

Eu mudei de posição enquanto procurava por uma abertura onde eu tivesse uma chance de
acertar um golpe. Apesar de não ver nenhum que ele não seria capaz de proteger com
facilidade, o pigarro dele me fez chegar mais perto. Até que eu estava a dois passos de
estar ao alcance de seu braço. Ali, meus pés pararam, hesitando quando um plano de ação
ainda não se apresentava como eu esperava.

— Agora — instruiu Rowan, o único corpo no campo que ficou parado. O resto estava
envolvido em partidas de reposição enquanto eu lutava, parei de me mexer e de atacar. Eu
sabia que, uma vez feito isso, tudo terminaria em desastre. Eu estava atrasando o inevitável.

Não tive escolha, tive que atacar. Doeria menos me derrubar no chão do que ser derrubado
por Rowan. Principalmente porque tive a sensação de que ele não iria me curar depois que
tudo isso acabasse.

Não, ele me faria confiar no jeito lento e antiquado que me fazia acordar com febre tão
cedo nas horas escuras da manhã. Por que ele faria isso quando meu próprio corpo era a
melhor restrição? Eu não me via me movendo muito amanhã nesse ritmo, muito menos
escalando um castelo.

Estreitando meu foco para as ameaças do tamanho de pratos que eram as mãos de Rowan,
observei enquanto dedos longos tamborilavam contra seu bíceps em uma ilusão casual que
denunciava sua crescente impaciência. Um músculo latejou em sua mandíbula. Assim que
ele abriu a boca para me dizer para bater nele novamente, eu estava me movendo.

E faltando.

Felizmente, desta vez consegui ficar de pé quando cambaleei para o espaço vazio onde ele
estava.

"De novo."

Virei-me ao som de sua voz, encontrando-o parado ao meu lado.

Ajustando minha postura, rolei meus ombros rígidos antes de balançar novamente.

E faltando novamente.

"Amplie sua postura. Contraia os cotovelos. De novo."

Fiz o que ele instruiu, sentindo minha postura ficar mais estável. Na minha próxima
tentativa, não cambaleei quando ele não pousou, mas não tive a chance de aproveitar meu
progresso. Em vez de apenas se esquivar, Rowan afastou minha mão dessa vez.

Soltei um silvo com a dor que floresceu para aquecer minha mão enquanto a abraçava
contra o peito. Acho que preferia quando ele mantinha as mãos afastadas.

Infelizmente, ele não sentia o mesmo.

Senti a dor de seu bloqueio a cada soco que dei e ele bloqueou. Cada golpe que ele
frustrava fazia meus dentes rangerem com mais força e a dor em minhas mãos e
antebraços aumentava. Sem mencionar o número de hematomas que eu estava ganhando.

Dolorido e exausto, decidi mudar meu plano de ataque, mantendo pouca fé em mim
mesmo. Uma coisa era assistir alguém fazendo isso em um vídeo de artes marciais e pensar
que parecia simples, outra era tentar replicá-lo contra alguém com claro treinamento
militar.

Após um ataque semelhante ao anterior, que me fez comer terra, balancei o punho
apontado para seu queixo enquanto segurava o peso que estava colocando nele. Como
esperado, ele saiu do caminho sem esforço novamente. Foi quando meu outro punho se
estendeu, carregando o peso que eu estava conservando enquanto apontava para o lado
dele enquanto ele estava distraído derrubando minha outra mão. Eu não me importava
onde acertasse, desde que acertasse.

Mas mais uma vez, assim que meus dedos roçaram sua camisa, ele desapareceu. Até que a
dor de sua mão percorreu as costas da minha quando ela foi derrubada. Eu estava
preparado para me equilibrar na provável chance de errar novamente, mas o que não
esperava foi o golpe na parte de trás do joelho que se seguiu.

Minha perna dobrou com o golpe, me fazendo cair no chão. O tecido que cobria meus
joelhos fez pouco para suavizar o impacto que fez com que um soluço se libertasse
enquanto as lágrimas corriam para encher meus olhos de dor. Eu os fechei, enviando-os
correndo pelo meu rosto enquanto eu respirava forte e rapidamente, o que não estava me
ajudando em nada. A dor só fez minha frustração e exaustão aumentarem.

O ressentimento inflamou meu peito, fazendo minha mandíbula apertar. Eu não merecia
isso. Nada disso. No entanto, aqui estava eu, mais uma vez pagando um preço alto demais
pelo suposto crime que cometi.
Assim como quando minha mãe quebrou dois dedos meus ao descobrir que eu havia roubado
sua bolsa para comprar comida quando tinha doze anos. Eu não comia há três dias.

A lembrança dos acontecimentos desta manhã era demais. Dessa vez, Rowan não precisou
me dizer para bater nele de novo.

Ao me lançar do chão, um grito misturado com animosidade e amargura saiu da minha

garganta enquanto eu avançava em direção a Rowan, que parecia pego de surpresa pelo
desenvolvimento repentino.

Nem todos nós poderíamos ser tão frios e serenos quanto ele quando confrontados com a
crueldade.

Não, alguns de nós tendíamos a atacar e piorar as coisas.

Talvez tenha sido isso que o ensinou a não se incomodar com isso. Consequências. Sempre
foram consequências.

Aqueles que eu tinha certeza de ter conquistado para mim mesmo quando a lateral do meu
punho fechado atingiu o braço de Rowan. Mas não parei aí para saborear a vitória, não
quando a raiva estava me alimentando, em vez de uma sensação de querer ter sucesso.
Uma onda de raiva que prefere que eu queime tudo do que enfrentar qualquer tratamento
mais injusto. Depois de uma vida inteira assim, foi surpreendente que agora fosse o
momento que escolhi para implodir. Talvez tenha sido porque finalmente percebi que eu
não podia fazer nada. Eu não conseguia mudar a situação em que me encontrava, não
como sempre conseguia quando meus problemas eram humanos.

Mas fada? Eu não tinha esperança de superá-los ou o que eles tinham reservado para mim.
Na hierarquia da natureza, eles eram muito superiores. Eles tinham poderes mágicos. Eu não
tive chance.

Não fazia sentido.

Silas estava em algum lugar próximo, provavelmente prestes a ser capturado como seu
pássaro. A chave do portal que me atraiu para arrombamento e invasão, iniciando a
perseguição que me pegou, era uma que eu não colocaria em minhas mãos. Rowan não
permitiria isso e estava ficando claro, além das minhas ilusões esperançosas, o quão
impossível seria roubar um de outro Fae que detivesse o status e o poder necessários para
possuir um. E mesmo por um golpe de sorte, se um caísse em minhas mãos e eu não o
usasse, quando voltasse, as chances eram... de que seria para encontrar um cadáver. Eu
estava segurando a esperança de que meus pais tivessem conseguido permanecer sóbrios
por tempo suficiente para lembrar de alimentar Ash, mesmo que fosse a cada poucos dias,
como acontecia antes de eu começar a roubar comida para ele. Caso contrário, seu corpo
desnutrido não teria conseguido se manter por tanto tempo sem minha ajuda.

E se Ash estava morto... não fazia sentido.

O rosto de Silas brilhou atrás dos meus olhos com o pensamento, mas não foi o suficiente
para impedir que a raiva me fizesse recuar a mão e desferir outro soco que Rowan
interceptou. Pegando meu punho em sua mão, ele usou seu aperto para me puxar em sua
direção.

"Pare com isso, você está chamando a atenção", ele avisou baixinho enquanto meus gritos
paravam enquanto eu recarregava meus pulmões. Ele estava certo, todo o campo ficou em
silêncio, os soldados em treinamento pararam para se virar e me ver perder a cabeça.
Mas isso não me impediu. Não, isso apenas adicionou lenha ao fogo que me fez puxar
minha mão para trás e atacar, chutar, socar e dar um tapa em qualquer pedaço de Rowan
que eu pudesse acertar. Com os dentes à mostra de raiva, senti a umidade aquecer meu
rosto enquanto fazia o que ele queria e batia nele. Repetidamente, ignorando suas
exigências para que eu me recomponha. Eu me joguei nele com os punhos cerrados, mas
sem qualquer aparência de forma. Eu não me importei que cada golpe que acertasse me
machucasse, fechei os olhos e continuei andando cegamente, não parando até que não tive
escolha a não ser quando ele pegou meus pulsos em suas mãos, segurando-os no lugar e
tornando impossível continuar meu movimento. ataque.

Ainda assim, isso não me desanimou muito. Abrindo os olhos, puxei com força. Joguei meu
peso para trás, tentando libertar meus braços antes de colidir com ele e tentar tudo de
novo. Eu não parei, apesar das exigências de Rowan ou da pressão em meus ombros que
me deixou preocupada se eu iria causar algum dano sério. Não parei até que nossa luta
desalojou o colar que Rowan havia enfiado dentro da camisa. Quando meus olhos se
fixaram no cristal branco leitoso que caiu contra seu peito, foi então que eu parei.

A chave.

Minha visão ficou turva enquanto mais lágrimas subiam para encher meus olhos. O soluço
que se libertou desta vez foi alimentado por um desespero que senti profundamente. A
raiva foi sugada da minha carne quando uma tristeza avassaladora tomou conta.

Meus olhos úmidos se ergueram para encontrar os olhos duros de Rowan que olhava para
frente, notando agora que ele estava me arrastando para longe.

"Por favor." O apelo sussurrado fez com que seu olhar castanho caísse para mim, mesmo
que isso não fizesse nada para impedir seus passos, que meus pés agora estavam
tropeçando para acompanhar, em vez de chutar e arrastar. Meus olhos voltaram para a
chave. "Por favor, deixe-me ajudá-lo. Farei o que você quiser! Não vou lutar, vou ouvir e ser
perfeitamente obediente, mas, por favor, deixe-me salvá-lo!" Meu prazer terminou em
outro soluço derrotado que já sabia o que esperar.

Rowan não respondeu, parecendo ignorar os repetidos apelos que eu fazia enquanto ele
me arrastava para um corredor fechado e privado, ladeado por portas fechadas. Ele
continuou, parando diante de uma porta específica. Seu aperto forte em meu braço
afrouxou.

"As lágrimas nunca funcionaram para mim. Elas também não funcionarão para você. É
melhor que você aprenda isso mais cedo ou mais tarde."

Meus lábios se curvaram quando a raiva explodiu, secando meus olhos. "Eles poderiam se
você tivesse um coração. Mas acho que isso é algo que lhe falta, assim como sua mãe."

Soltando-me, ele pegou uma chave e colocou-a na porta para destrancá-la. "Não me falta
coração. Ele apenas foi endurecido contra cenas tão lamentáveis", disse ele enquanto abria
a porta. De costas para mim, ele perdeu o lampejo de mágoa que cruzou meu rosto.

Eu a alisei quando ele se virou para retornar a mão ao meu braço para me guiar para
dentro. Doeu ouvir meu desespero ser chamado de uma visão lamentável, mas ele estava
errado? Não. Eu sabia que devia ter parecido isso com minhas lágrimas e súplicas. Eu era
patético. Eu sempre fui. Uma desculpa patética para filha, amiga e humana .

Mas eu não me importava se fosse, não se fosse por Ash.

Ainda assim, isso não impediu que a humilhação aquecesse meu rosto quando ele fechou a
porta atrás de nós e me levou até um par de poltronas que ficavam em frente à lareira,
localizada na lateral do escritório que não estava ocupada por uma sala. mesa grande e
pesada. Onde deveria estar um laptop, havia um grande tablet plano feito do mesmo
material transparente dos telefones e televisões que encontrei.

Sentei-me no assento para o qual ele apontou enquanto se movia em direção ao armário
ao lado de sua mesa. Abrindo-o, ele saiu do meu campo de visão para pegar alguma coisa.
Pegando uma caixa de madeira, ele a fechou e voltou para mim, onde a colocou em cima
da pequena mesa redonda que ficava entre as cadeiras. Em vez de ocupar o outro lugar, ele
se agachou diante da caixa e a abriu.

A tampa foi levantada para revelar gaze branca, cotonetes estéreis, bandagens e pequenos
frascos e frascos. Observei silenciosamente enquanto ele recuperava um frasco, alguns
cotonetes, pedaços rasgados de gaze e um curativo, usando o tempo para reunir os
pedaços fraturados da minha psique da melhor maneira que pude. Eu havia estabelecido
um novo recorde ao quebrar tão rapidamente depois de apenas me separar. Normalmente
demorava alguns meses, às vezes até um ano, para que tudo se acumulasse até chegar ao
ponto de quebrar.

No momento em que Rowan tinha tudo o que precisava e se virou para mim, indicando
para eu me aproximar, eu já tinha me recomposto o suficiente para não baixar os olhos
para o cristal pendurado em seu peito e começar a implorar novamente.

"Eu disse que estava bem." Eu era. A dor em meu queixo havia diminuído para uma
pulsação quase imperceptível.

"E todos podem ver que você não é. Não seja teimoso e deixe-me limpar a bagunça que
seu queixo se tornou." Ele me repreendeu enquanto se aproximava de mim. "Eu curaria
isso, mas-"

"Você não pode porque outros já viram", terminei para ele enquanto recuava, pressionando
o encosto da poltrona que parecia se moldar para se ajustar ao meu corpo. "Eu sei, mas
isso não significa que tenho que deixar você tratar disso. Prefiro fazer isso sozinho",
argumentei, levantando o queixo em questão incisivamente.

Eu esperava que Rowan se mantivesse firme como fez contra meus apelos, o que eu não
esperava era que ele suspirasse e recuasse. Ele se levantou, desatarraxando a tampa do
frasco e enfiando a ponta do cotonete dentro dele. Puxando-o, ele me passou revestido
com uma substância gelatinosa.

“É para limpar e promover a cura”, explicou ele quando me viu olhando com desconfiança.

Eu me lembro da última vez que me disseram isso. O calor em meu peito provou que eu
estava errado ao confiar naquelas palavras, mas qual era o risco agora? Ele não tinha me
dado tantos motivos para suspeitar tanto de sua ajuda. Principalmente porque não era a
primeira vez que ele oferecia isso. Se eu fosse honesto, admitiria que isso estaria de acordo
com a forma como ele tem me tratado; bom .

Até que ele perdeu a paciência. Foi então que vieram as dores, as ameaças e as voltas
intermináveis. Quando ele me empurrou a ponto de explodir.

Sem mencionar que ele não fez nada além de ficar ali parado enquanto sua mãe matava
duas fadas e me traumatizava.
Isso dizia muito sobre uma pessoa. Ou eles eram horríveis ou sabiam que não deveriam.
Uma parte de mim suspeitava que o último fosse verdade para ele, mas uma parte de mim
queria acreditar no primeiro. A parte que não pôde fazer nada para impedir o resultado.

Foi mais fácil lidar com pessoas que lutavam para demonstrar bondade, e não com aquelas
que se ajoelhavam diante de mim para tratar minhas feridas.

Isso eu não teria conseguido se não fosse por ele.

Rangendo os dentes para parar o vaivém mental que estava começando a me deixar tonto,
segui Rowan com os olhos enquanto ele se movia em direção ao armário novamente.
Recuperando outro item, ele voltou para me apresentar; um espelho.

"Obrigado", murmurei baixinho, relutantemente, enquanto o pegava.

Ele me deu um aceno de resposta, mas não fez mais nada além de cruzar os braços e ficar
ali parado. Enquanto admirava seu cabo e moldura prateada, traçando os desenhos
intrincados com meus dedos, senti seus olhos me observando.

"Você não precisa me supervisionar", informei-o enquanto finalmente movia meus olhos
para o centro do espelho para observar meu reflexo. A visão olhando para mim me fez
estremecer.

"Eu discordo", disse Rowan enquanto meus olhos percorriam meu reflexo.

O cabelo grudava na minha testa, bochechas e pescoço, o suor fazia com que ele relutasse
em ser movido. Minha pele estava pálida e úmida, meus lábios rachados de tanto correr
sem um gole de água. Só de vê-los minha sede voltou à vida.

Depois , disse a mim mesmo enquanto baixava os olhos até o queixo, identificando a
bagunça a que Rowan estava se referindo. O sangue manchou minha pele, secando e
descamando em alguns lugares onde era mais fina. Originou-se de um corte que era
surpreendentemente pequeno, considerando a quantidade de sangue que escorria dele
pelo meu pescoço. Eu precisaria de mais do que apenas um cotonete.

Parecendo chegar à mesma conclusão, Rowan arrancou o cotonete da minha mão e o

substituiu por um pedaço de gaze dobrada que continha o mesmo gel. Dando-lhe um
aceno de agradecimento, levantei a gaze e dei uma pequena cheirada, captando notas de
menta e algo que não consegui nomear. Sentindo meus músculos relaxarem com o cheiro,
abaixei-o até o pescoço para começar no final da bagunça. Não passou do decote da
minha blusa, o tecido impedia que o sangue descesse ainda mais ao absorvê-lo. Não perdi
tempo sendo meticuloso. Com limpezas longas e fortes, consegui limpar a maior parte em
questão de momentos. Teria sido mais difícil se tivesse tempo para secar.

Quando terminei a foto maior, que agora estava tingida de rosa claro até que eu tivesse a
chance de me lavar melhor, me virei para pegar o cotonete, mas encontrei a gaze suja
sendo arrancada de meus dedos e substituída por ela antes que eu pudesse.

Meus olhos se levantaram para Rowan, encontrando-os observando meu queixo antes de
levantarem-se para encontrar os meus. O carrapato em sua mandíbula me disse que ele
preferia cuidar disso sozinho em vez de me observar. Eu tinha certeza de que ele não
estava satisfeito com meu trabalho até agora. Ou talvez fosse apenas uma coisa de cura das
fadas. Tenho certeza de que os médicos provavelmente sentiriam o mesmo ao ver alguém
que insistisse em fazer algo que poderia fazer muito melhor e mais rápido.
Mas eu me importei? Não. Quem tinha o queixo partido era eu. No entanto, chamar isso de
divisão foi um exagero para o pequeno corte que eu ostentava.

"Obrigado", murmurei novamente enquanto voltava ao trabalho.

Erguendo o queixo para conseguir um ângulo melhor no espelho, meus movimentos foram
mais lentos enquanto eu passava o cotonete no corte, puxando-o para longe manchado de
vermelho. Continuei esfregando o corte, movendo o cotonete em pequenos movimentos
para remover qualquer sujeira ou detritos até que estivesse limpo. Quando terminei, o
cotonete e a gaze estavam imundos, enquanto meu queixo parecia muito melhor.

Antes que eu pudesse terminar de examinar meu trabalho e abaixar o espelho para pedir a
Rowan o pequeno curativo que eu sabia que ele havia retirado, senti-o sendo pressionado
contra meu queixo antes de perceber a mudança de movimento perto de mim. Isso me fez
estremecer e deixar cair o espelho que teve a sorte de pousar suavemente no meu colo.
Tentei voltar, mas já era tarde demais. Rowan puxou o braço para trás com sucesso depois
de aplicar o curativo que ele não me deu a oportunidade de pedir e muito menos de
aplicar.

"Você é arisco", Rowan observou em voz alta. Ele não foi o primeiro a fazer essa distinção e
eu tinha certeza que não seria o último.

Soltei um suspiro que era um cruzamento entre um suspiro cansado e uma zombaria
enquanto levantava a mão para pressionar o curativo na minha pele com mais firmeza.
"Você me sufocou. Ficar nervoso quando suas mãos estão perto do meu pescoço é
perfeitamente aceitável."

Sua máscara endureceu. “Isso mostra fraqueza”, ele discordou.

Eu zombei. "Mostrar fraqueza só importa para aqueles que têm poder. Se você não
percebeu, estou em falta nesse departamento", eu disse, dando-lhe um sorriso
condescendente.

Acertou o alvo se a carranca momentânea que apareceu em seu rosto não fosse apenas
uma invenção da minha imaginação. Eu não poderia dizer com que rapidez ele limpou.

Mantive a parte sobre como a fraqueza, ou pelo menos a ilusão dela, poderia se tornar uma
força para mim, não querendo dar a ele nenhuma das minhas cartas. Foi muito gratificante
ver alguém perceber que me subestimava.

Mas tive a sensação de que não seria o caso nesta situação.

O sorriso forçado em meus lábios vacilou quando meus olhos caíram para o cristal branco
leitoso pendurado em seu pescoço. Uma vez que eu estava olhando para ele, não consegui
desviar os olhos. Ele se movia com Rowan, ficando maior quando ele se aproximava para
pegar o espelho do meu colo, e menor quando ele se moveu para pegar a caixa médica e
devolvê-la ao armário.

"Você não vai conseguir uma chave ou encontrar alguém para te levar para casa. É melhor
que você aceite isso-"

"Não." Alguém me encontrou. Silas . Não foi pela bondade de seu coração, mas isso não
importava. Agora nada disso importava. Eu tinha fodido tudo, assim como fodi todo o
resto.
Já tendo aceitado a resposta antes de colocá-la em palavras, ela não bateu com tanta força
como teria atingido se ele a tivesse dado quando meu rosto estava coberto de lágrimas.
Então, em vez de gritar e chorar, lancei-lhe um olhar desafiador.

Ele soltou um suspiro. "Preciso voltar. Terminado o treino matinal, tenho uma palestra com
outro acompanhante depois do almoço", disse ele, caminhando em direção à porta
enquanto eu afundava ainda mais na cadeira confortável que me cercava a cada segundo
que passava.

Com suas palavras, eu enrijeci. Eu não queria voltar .

"Enquanto isso, acho que seria melhor se você passasse esse tempo aqui, no meu
escritório", ele continuou, suas palavras sendo um bálsamo calmante para o pânico que
acabara de despertar.

"Parece bom", apressei-me em concordar antes que ele pudesse mudar de ideia.

Infelizmente, isso me rendeu um olhar minucioso que teria feito com que deixar a boca
fechada fosse a melhor opção.

"Vou mandar colocar um soldado na porta. Caso você precise de alguma coisa."

Claro, é por isso.

Abrindo a porta quando ele estava prestes a sair, mas hesitou. Com a mão na porta, ele
recuou um passo para encontrar meus olhos do outro lado da sala. Engoli em seco com o
quão duro eles tinham crescido.

"Nunca use lágrimas para tentar obter a simpatia da Rainha. Isso não terá o efeito que você
deseja."

Com essas palavras de despedida de advertência, ele saiu, o som da porta fechando o
seguindo. Foi apenas alguns momentos depois, quando o silêncio me envolveu, que o
clique de uma fechadura engatada o cortou.

"Você tem sorte que isso é o pior que você tem." Aster balançou a cabeça enquanto
levantava um dos meus pés com bolhas e descascando da grande tigela de aço cheia de
água fumegante, óleos e sal. Ela o encheu de acordo com as instruções de Rowan antes de
ele ir tomar banho, deixando-me sob sua supervisão.

E o soldado que estava do lado de fora da porta.

"Huh?" Eu disse, distraído pela ardência do sal e da água que estava um pouco quente
demais.

Enquanto afastava meu cabelo recém-lavado e pingando, não pude deixar de soltar um
gemido que soou de prazer e dor quando ela enfiou o polegar na minha sola avermelhada.
Evitando bolhas, ela arrastou-o pelo meu pé, tentando resolver o trauma desta manhã. As
poucas horas de sono que tive no escritório de Rowan só pioraram a dor em meu corpo,
dando tempo para que ela se instalasse. O banho quente que acabei de tomar antes de sair
para encontrá-lo, Aster, a tigela de metal com água, e vários frascos de óleos pouco
ajudaram no desconforto físico em meu corpo, mas sentir-me limpo, satisfeito e hidratado
ajudou muito a me preparar para dormir novamente. Assim como a massagem habilidosa
nos pés de Aster.

A pressão perfeitamente medida de seus polegares quase me fez ignorar suas palavras
enquanto ela continuava.
"Isso", disse ela, apontando para meus pés, meus joelhos machucados e arranhados e meu
queixo enfaixado. Ela não conseguia ver os hematomas que os golpes certeiros de Rowan
haviam deixado em meus braços. Eles estavam escondidos sob sua camisa. “Você teria
ficado muito pior do que alguns arranhões e hematomas se a Rainha tivesse colocado as
mãos em você primeiro. Definitivamente não teria terminado com uma massagem nos pés.
você foi tão infeliz." Sua voz baixou enquanto sua imaginação pintava um quadro que a
empalidecia.

Minhas sobrancelhas franziram. "O que você quer dizer?"

Ela balançou a cabeça para se libertar de seus pensamentos, a força que estava
desaparecendo com a distração que só ela podia ver voltou ao pressionar de seus
polegares. "Sua punição", ela disse como se eu devesse saber do que ela estava falando.
"Para esta manhã?" Ela balançou a cabeça quando minha cabeça se inclinou, as peças que
ela queria que eu encaixasse ainda não funcionavam. “O soldado que relatou ter visto você
subindo pela janela para o príncipe também teria relatado isso à Rainha. Desde que o
Príncipe se tornou Capitão, os dois tiveram um acordo; .Já que o príncipe lhe deu uma lição
dolorosa na frente dos novos recrutas por tentar escapar, ela não tocará em você.

Senti a confusão que apertava minhas feições diminuir enquanto ela falava e um pequeno
peso se formou na boca do meu estômago. "Então eu deveria agradecê-lo por isso, não
deveria?"

Aster deu um aceno sério. "Teria sido muito pior para você se ele não tivesse feito o que
fez."

Deixei minha cabeça cair para trás enquanto uma respiração saiu do meu peito. Se o que
ela estava dizendo era verdade... então Rowan me fez um favor ao encher meu corpo de
bolhas, hematomas e arranhões.

Como Aster disse, pelo menos eu ainda tinha todos os meus membros intactos para formar
bolhas, machucar e arranhar.

No entanto, a ideia de pedir desculpas a Rowan por estar chateado com o abuso dele não
me agradou. Eu não ficaria grato por isso. Mesmo que isso tenha descongelado um pouco do
ódio gelado que começou a se fortalecer em relação a ele.

"Ah. Eu não sabia." Minha voz saiu soando pequena na sala grande. Estávamos sentados à
mesa da sala da frente, eu na cadeira e Aster em uma almofada que ela havia jogado no
chão. Nem Aster nem eu estávamos preocupados que Rowan pudesse ouvir nossa conversa
silenciosa. Ele fechou as portas francesas quando entrou no quarto para se lavar depois que
eu terminei.

Ela congelou e bateu dramaticamente com as costas da mão na testa. "Quase esqueci!
Claro que não", disse ela, erguendo os olhos arregalados para encontrar os meus. "Você é
humano, você não poderia ser daqui. Você não deve estar aqui há tempo suficiente para
aprender como a realeza funciona ainda", ela balançou a cabeça enquanto abaixava a mão
e meu pé na água. Derramando mais óleo no centro da palma da mão, ela esfregou as
mãos antes de levantar meu outro pé para massagear. "Honestamente, é surpreendente
que você esteja aqui. Ouvi dizer que uma decisão foi tomada muito antes de eu nascer que
proibia os humanos do reino. Como você chegou aqui?"

Meus lábios se pressionaram em uma linha. Não gostei do rumo que ela estava tomando a
conversa.
"Da mesma forma que entrei neste castelo", comecei, sentindo-me desconfortável com o
interesse que brilhou em seus olhos quando ela olhou para cima para ouvir minha resposta.
Havia muito. "De má vontade."

O interesse desapareceu com a decepção.

Baixei os olhos para os pés enquanto ela gentilmente segurava meu calcanhar para segurar
melhor.

"Há quanto tempo você está em Faerie?"

Dei de ombros. "Já perdi a conta dos dias." Era verdade. Eu não sabia há quanto tempo
fiquei desmaiado quando cheguei aqui, nem sabia que dia era. Não que isso importasse, a
menos que os dias aqui correspondessem aos de casa. A concisão que me foi roubada me
fez perder a conta de quantos se passaram desde que fui trazido para cá.

Parecendo entender pelo meu tom que esse não era um assunto que eu gostaria de
discutir, ela mudou de direção novamente. "Ouvi dizer que os humanos se curam
lentamente em comparação com as fadas. Quanto tempo eles levarão para se recuperar?"
ela perguntou, apontando para meus joelhos arranhados e machucados com o queixo.

"Totalmente? Alguns dias? Talvez uma semana?" Imaginei. Apesar de gastar mais tempo do
que a maioria curando uma variedade de ferimentos, nunca contei quantos dias levou para
algum deles sarar. Houve momentos em que acompanhei quanto tempo levou para a dor
parar de me afetar, mas essa não foi uma escolha muito ativa. "Quanto tempo você levaria
para curar?"

"A partir disso? Algumas horas, talvez uma noite de bom descanso. Sangue mais forte,
como o das famílias reais, curaria uma ferida como essa em minutos. Ouvi dizer que a
realeza da Corte Primaveril pode recuar em segundos."

A diversão levantou os cantos dos lábios de Aster quando ela percebeu o choque que
passou pelo meu rosto. Eu sabia que eles curaram rápido, mas não tão rápido.
Especialmente sem a ajuda do sangue que Rowan mantinha escondido. Talvez tenha sido
isso que lhe permitiu manter a aparência de um membro da realeza de sangue puro que a
rainha parecia querer que ele mantivesse aos olhos do público. Se ele se curasse como
qualquer outro Real, eles não teriam motivos para suspeitar que isso se devia ao fato de
seu sangue ter sido contaminado pelo da Corte Primaveril, mantendo uma aparência viável.

A metade que estava contaminando seu sangue era tanto uma bênção quanto uma
maldição.

O pensamento fez meu coração apertar quando o rosto de Silas apareceu na minha cabeça.
Hilda estava certa, em um mundo como este, a maldição que ele acreditava ter era um
presente. Sua verdadeira maldição foi ter se conhecido.

"Há quanto tempo você está trabalhando aqui?" — perguntei, não querendo que o foco da
conversa permanecesse em mim.

"Comecei há mais de uma década, mas faz apenas um ano desde que recebi o cargo de
Empregada Real do Príncipe. Prefiro me referir a mim mesmo como sua Governanta Real, já
que faço mais do que apenas limpar."

"É só você?" Eu ainda não tinha visto alguém assumir o lugar dela ou ajudá-la.

Ela assentiu. "O príncipe prefere sua privacidade."

Eu zombei de sua observação. "Mesmo assim, ele me fez mudar depois de mal nos
conhecermos." Suspirei.

"Bem, você sabe o que dizem sobre as circunstâncias. Você tem sorte de ele estar disposto
a sacrificar parte de seu conforto. O príncipe estava certo, você definitivamente não teria
sobrevivido nas celas abaixo do castelo."

Eu enrijeci sob sua mão com suas palavras. Acho que Rowan não estava exagerando
quando colocou a mão firmemente em meu pescoço. Eu tinha mais a agradecer a ele do
que imaginava.

“O que posso dizer, sou uma garota de sorte”, comentei sarcasticamente. Se eu tivesse
muita sorte, ainda estaria no velho inferno que foi minha vida, não nesta nova versão de
fantasia e terror.

Quando percebi o quão infeliz eu era, seus olhos se arregalaram enquanto sua boca se
abria em horror. "Espere- eu não quis dizer-"

"Eu sei."

Rowan nos salvou de qualquer constrangimento adicional entrando na sala com os cabelos
pingando. Aster colocou meu pé de volta na água para lavar o excesso de óleo e pegou
uma toalha para secar meus pés, sinalizando que a massagem havia terminado. Reunindo
as garrafas que trouxe consigo, ela as colocou no avental, ela parecia ansiosa para ir
embora enquanto pegava a banheira de água. Fiquei surpreso por ela ter conseguido
levantá-lo com tanta facilidade, sem que o peso a sobrecarregasse nem um pouco.
Enquanto ela se dirigia para a porta para sair, foi a vez de Rowan me surpreender.

"Obrigado, Aster", disse ele, sua gratidão soando genuína. "Se não for pedir muito, você
poderia trazer uma xícara de chá para May antes de dormir?"

"Certamente, Alteza", disse ela, parando na porta para inclinar a cabeça antes de sair.

No silêncio constrangedor que se seguiu, evitei olhar para Rowan, incapaz de fazê-lo
depois de tudo que Aster havia revelado. Eu tinha certeza de que não era o único que tinha
ficado envergonhado com minha exibição esta manhã.

Talvez ele merecesse, talvez não. Só o tempo diria.

E até agora estava me dizendo que não.

"Você pode ficar na cama hoje à noite", disse ele, acrescentando à observação.

Mas isso foi tudo que ele acrescentou.

Meus olhos se estreitaram em suspeita. "Eu não vou dormir com você." Endireitei minha
coluna, recusando-me a demonstrar qualquer medo que estava rastejando dentro do meu
peito. Se ele quisesse dormir comigo, não havia muito que eu pudesse fazer para impedi-lo.

A hostilidade que enviei em sua direção o fez suspirar com a exaustão de um dia longo e
cansativo enquanto apertava a ponta do nariz entre os dedos. "Não estou pedindo isso. Eu
disse que você pode ficar com ele." Ele apontou para os arquivos que trouxera de seu
escritório. "Tenho algum trabalho a fazer, então vou ficar acordado até tarde."

"E quando você terminar?" Eu levantei uma sobrancelha em questão.

"Já que vou ocupar o seu lugar para trabalhar, também vou levá-lo para dormir."
Não havia como ele caber naquele sofá. Seus pés estariam pendurados na extremidade e
ele estaria a um pequeno deslocamento de rolar para fora dela. Mas ei, quem era eu para
falar com ele quando ele estava oferecendo? Não parecia haver nenhuma intenção
maliciosa subjacente.

"Tudo bem... Mas se você tentar alguma coisa, eu arranco suas bolas." Se eu tivesse meios
para isso.

A respiração suave que poderia passar por uma risada me disse que Rowan teve um
pensamento semelhante preenchendo o espaço em branco após minha ameaça.
Capitulo 9

A cama de Rowan foi realmente feita para a realeza. Isso me deu uma noite de sono digna
de um rei. O material macio envolveu meu corpo dolorido por baixo e me embalou em um
sono sem sonhos, livre de dor ou preocupação. Meu corpo estava cansado demais para ter
pesadelos.

Mas a realidade não podia esperar que eu enfrentasse o próximo.

"Levantar!"

A ordem gritada fez meus olhos se abrirem no momento em que um pacote de tecido
atingiu meu rosto. Eu me levantei, me arrependendo instantaneamente do movimento com
um gemido quando a dor percorreu meu corpo. Quando empurrei o pacote para longe, o
material familiar me fez identificá-lo como o vestido característico do castelo para as
funcionárias femininas antes mesmo de ter a chance de esfregar o sono dos olhos e olhar
para ele.

"Bom dia para você também", eu resmunguei, irritado por ter sido tão rudemente acordado
de um sono tão maravilhoso. Eu não tinha certeza se já havia dormido melhor.

Exceto quando Silas estava ao meu lado. Seu calor proporcionou um conforto reconfortante
que não reconheci até que não estivesse mais lá. Ela permanecia desde a noite em que ele
passou as mãos pelo meu corpo, curando-o depois de uma jornada que ele não estava
preparado para suportar. A princípio, pensei que fosse um efeito persistente de sua magia,
mas depois Rowan me curou... Não percebi a princípio quando o conforto subjacente
retornou com Silas, mas quando isso não aconteceu...

Foi então que ficou tão fácil quebrar sob a pressão de tudo o que se seguiu, quando o
pouco conforto que eu havia notado não existia mais.

Era incrível que eu tivesse conseguido me manter firme por tanto tempo, fingindo brincar
de casinha na floresta com uma senhora idosa e seu filho, como se eles não tivessem
piorado as coisas. Por que eu não poderia ter atacado e atacado um deles? Eu tinha certeza
de que não teria terminado tão mal, especialmente porque eles tinham algo que queriam
de mim. Além disso, eu tinha certeza de que Silas teria respondido com uma lição que teria
evitado que algo como o espetáculo de ontem ocorresse.

"Vista-se", Rowan retrucou, sem a paciência que normalmente acompanhava seu

comportamento frio.

"Atrasado para sua maratona matinal?" Embora minha voz soasse entediada e
despreocupada devido ao sono que se apoderou de mim, eu estava tudo menos pensando
em outro começo de dia como o de ontem.

Ver a urgência nos movimentos de Rowan enquanto ele se movia pela sala reunindo tudo o
que precisava só fez com que o medo borbulhando em meu estômago se manifestasse
como desconforto físico.

Ou talvez eu só precisasse usar o banheiro.

"Não." Ele passou um cinto pelas calças escuras. Afivelando-o com uma mão, ele pegou a
camisa que estava no encosto do sofá que continha a roupa de cama amassada.

Meus olhos que estavam focados em seus movimentos rápidos e eficientes se arregalaram
quando eles pousaram em seu peito, de repente ciente de que estava nu. Infelizmente, a
visão não durou muito. Mal tive um vislumbre de sua pele exposta antes que ele vestisse a
camisa e abotoasse.

Quando ele levantou a cabeça de seus dedos ágeis para olhar em minha direção, meus
olhos se ergueram para encontrar os dele, tentando esconder onde estavam focados. O
calor que senti aquecendo minhas bochechas provavelmente não estava ajudando.

Mas a pontada de culpa que senti inesperadamente por admirar seu físico tonificado o fez.

"Estamos atrasados para a convocação da Rainha."

Minha mente ficou em branco com suas palavras enquanto todo o calor e cor sumiam do
meu rosto. Dedos que corriam distraidamente sobre o tecido áspero em meu colo pararam
enquanto meu corpo ficava rígido e rígido.

"Não." Não senti meus lábios se moverem, mas a palavra os deixou como um sussurro
suave, mas firme.

Forte o suficiente para conter os movimentos apressados de Rowan. "Não?"

"Não", repeti, parecendo mais seguro da decisão que sabia que não tinha o poder de
tomar.

Suas sobrancelhas baixaram sobre os olhos quando ele cruzou os braços e me prendeu
com eles. "Isso implica que eu lhe dei uma escolha."

"Tudo é uma escolha. Algumas são apenas mais difíceis de fazer do que outras."

"Com consequências consequentes."

"Tenho certeza de que vê-la não faltaria isso." Na verdade, depois do que Aster
compartilhou ontem à noite, eu tinha certeza de que esta convocação tinha o propósito de
se somar às que Rowan havia decidido para mim ontem. Sua punição não foi suficiente?

Meu coração começou a bater forte no meu peito. O pânico cresceu enquanto a respiração
ficava cada vez mais difícil. Cada respiração parecia ficar mais difícil de passar pela minha
garganta inchada.

Rowan cruzou os braços, apertando os botões que acabara de manusear. "Não responder
ao chamado dela causará problemas muito mais graves. Troque-se." Ele emitiu a ordem e
saiu da sala em busca de algo no outro. Se não ficou claro em seu tom, sua saída deixou
evidente que ele não iria discutir mais o assunto.

Arrastando meus pés, eu não estava com pressa enquanto me movia para fazer o que ele
queria, sabendo que as escolhas que eu estava falando para ele eram apenas ilusões. Eu
sabia que eles não eram práticos ou plausíveis. Mesmo que eu quisesse me apressar, eu
não poderia, não com o quão doloroso era me gabar para sair da cama ou com o jeito que
minhas mãos tremiam enquanto eu cuidava dos negócios no banheiro e vestia a roupa que
estava deixando crescer. dolorosamente familiarizado. Literalmente. Eu tinha arranhado
minha pele onde a costura não ficava bem. Que por acaso foi onde a marca que
compartilhei com Silas marcou minha pele.

Dando um último arranhão na pele vermelha, abaixei o vestido sobre meu corpo e peguei a
meia que o acompanhava, embora sem paciência, Rowan mal podia esperar que eu
terminasse de me vestir antes de ele voltar para o quarto. Eu tinha a saia do meu vestido
levantada enquanto lutava para entrar nas meias quando ele fez sua entrada. Fixando os
olhos nele, observei quando a leve frustração em suas feições se transformou em surpresa
e depois em vergonha, o que o fez desviar o olhar quando um pequeno grito saiu da minha
garganta. Puxei o vestido para baixo com tanta força que ouvi o som de uma costura
rasgando.

"Eu não vi nada", disse ele, virando-se para me dar as costas.

Significando que ele viu o suficiente para saber que havia algo para ver.

Arrumei rapidamente minha meia e coloquei meu vestido de volta no lugar. "Talvez tente
bater na próxima vez."

"Para entrar no meu próprio quarto?" Diante do meu olhar que ele não podia ver, mas deve
ter sentido devido à hostilidade que carregava, ele balançou a cabeça e soltou um suspiro.
"Já que fui eu quem insistiu para que você dormisse onde eu pudesse ficar de olho em
você, tentarei estar atento à sua presença", ele admitiu relutantemente.

"Eu preferiria que você fizesse um pouco mais do que apenas tentasse. "Mas, novamente,
havia muita coisa que eu preferiria, mas não iria conseguir.

"Se você terminou, vamos. Já a deixamos esperando por muito tempo." Ele estava se
movendo, saindo pela porta sem olhar para trás antes mesmo de começar a falar.

"O que ela quer?" Eu perguntei, lutando para me mover rápido o suficiente para
acompanhá-lo. Eu estava muito rígido e dolorido para usar as pernas adequadamente.
Fiquei grato por não ter que passar pela luta de enfiar meus pés inchados nos sapatos.

"Nada de bom", ele respondeu vagamente, sem revelar muito. Eu poderia ter adivinhado
isso.

Sentindo um suor nervoso brotar na minha nuca, segui Rowan até o outro lado do longo
corredor que ligava sua ala à da Rainha. Estávamos no meio do caminho quando ele
diminuiu o ritmo, percebendo que a distância entre nós só aumentava à medida que
avançávamos.

"É..." estávamos quase nas portas que davam para a ala da Rainha quando não consegui
mais conter a pergunta que me consumia por dentro. "Será como da última vez ou... da
primeira?" Engoli em seco. Por mais que eu quisesse saber, também não sabia se era a
resposta errada.

"Nenhum."

Esperei que ele continuasse, mas ele não o fez. Ele manteve o passo firme e os olhos
apontados para frente.

"Mas... não vai ser bom." Não precisei perguntar, pude ver na tensão que os ombros de
Rowan mantinham enquanto ele caminhava na minha frente.

Seu pequeno aceno de cabeça fez com que o desconforto em meu estômago se
transformasse em um peso sólido. Isso fez meus passos desacelerarem, tentando atrasar o
inevitável.

Muito cedo, chegamos às imponentes portas duplas que Rowan abriu sem levantar um
dedo. As portas se abriram, quebrando o selo à prova de som que continha os leves sons
de risadas, conversas e tilintar de pratos lá dentro. Parecia que alguém estava se reunindo.

Ao entrar, Rowan virou-se na direção do barulho, seguindo-o até uma espaçosa sala de chá
repleta de atividades. Lá dentro havia uma longa mesa repleta de jogos de chá e vários
petiscos. Ao redor havia numerosas fadas femininas em vestidos longos e esbeltos que não
podiam ser usados no tempo que podiam ser vistos do lado de fora das janelas
respingadas de chuva que compunham a parede dos fundos. Seus pescoços, orelhas e
pulsos estavam sobrecarregados com metais e joias luxuosas. Dedos longos e finos, mais
enfeitados, alcançaram xícaras fumegantes de chá e sanduíches leves.

Uma risada mais alta que as demais chamou minha atenção para a cabeceira da mesa. Lá, a
Rainha estava sentada, com a cabeça jogada para trás enquanto gargalhadas saíam de seus
lábios. Os fae que a cercavam riram junto com ela, mas não tão livremente. Havia uma
tensão subjacente na sala que eles sentiam, mas não pareciam tocá-la. Talvez porque ela
fosse a responsável por isso. Recuperando-se de sua diversão, ela nos viu parados na porta
que dava para a sala. Sua diversão diminuiu quando ela se levantou. O barulho de sua
cadeira quando ela a empurrou para trás fez com que o silêncio caísse sobre a sala.

"Com licença, senhoras. Tenho um assunto que precisa ser resolvido. Voltarei em breve", ela
anunciou para a sala antes de seguir em direção a nós, onde esperamos pacientemente.

Bem, Rowan esperou pacientemente, eu não pude deixar de me levantar, olhando para
qualquer lugar, menos para o Fae que se aproximava. Eu podia sentir seu olhar formigando
enquanto se movia sobre mim.

"Ouvi dizer que houve um incidente ontem de manhã", disse ela enquanto saía da sala e
descia o corredor em uma direção familiar.

Senti o peso em meu estômago dobrar quando o ácido subiu para o fundo da minha boca.

"Sim, eu cuidei disso", respondeu Rowan, soando como sempre, composto e indiferente,
enquanto eu suava tanto que meu vestido começava a grudar na minha pele. A pequena
ajuda que o copo de água que eu havia bebido fornecia para matar minha sede foi
rapidamente desfeita.

A Rainha cantarolou, parecendo distraída quando parou diante de um conjunto de portas

familiares que fizeram meus passos vacilarem e meu sangue gelar. "Hmm, também algo
que ouvi. Foi difícil não ouvir, visto que terminou em um espetáculo público. Mas tenho
certeza de que foi o que pretendia."

Apesar dos olhos frios que ela lançou em sua direção, a expressão de Rowan não vacilou
quando ele saiu do meu lado para contorná-la e empurrar a porta para ela entrar. Ele
manteve os olhos apontados para o chão enquanto esperava que ela entrasse. Ela o
manteve esperando por alguns momentos prolongados, onde a tensão no ar cresceu a um
grau sufocante que me fez mudar de posição. Quando ele continuou imóvel com a cabeça
baixa, ela finalmente desviou o olhar dele e deu um passo à frente, liberando a tensão.
Soltei um suspiro, achando instantaneamente mais fácil respirar.

Seguindo-a com os olhos, observei enquanto a Rainha entrava na sala, Rowan não muito
atrás dela. Eu sabia que deveria segui-lo, mas meus pés se recusaram a se mover. Quando
avistei onde especificamente a Rainha estava indo, eles ficaram cimentados no chão. Meus
olhos ficaram desfocados quando uma cena que eu sabia que não existia começou a
acontecer na frente da espreguiçadeira que apareceu em meus últimos pesadelos. Minha
mente reproduziu a imagem detalhada de duas mortes horríveis que já haviam sido tão
bem apagadas do chão que ninguém, exceto aqueles que as tinham visto ou ouvido falar,
saberiam do sangue derramado sobre elas.
Antes que o fantasma dos gritos que eu ouvia na minha cabeça pudesse acabar e a
segunda cabeça pudesse se juntar à primeira no chão, os dedos amarrados em volta do
meu braço, despedaçando a ilusão que me mantinha congelada.

"Não", Rowan sussurrou em meu ouvido enquanto me puxava para dentro do quarto,
fazendo-me tropeçar. "Quanto mais rápido isso acabar, mais rápido poderemos partir. Não
faça nada estúpido para prolongar isso."

Como fugir. O medo que se seguiria quando eu fosse pego não valia a pena fugir do medo
que sentia atualmente. Isso não apenas arrastaria tudo o que estava para acontecer, mas
também certamente pioraria as coisas.

"Eu não vou", eu disse com mais confiança do que sentia.

Rowan deve ter percebido a hesitação na forma como minha voz tremeu. Não tendo
absolutamente nenhuma confiança em mim, depois de me levar para dentro da sala e me
fazer parar diante da Rainha na espreguiçadeira que eu tinha certeza que tinha respingos
de sangue escondidos em seu padrão ornamentado, ele manteve a mão no meu braço por
precaução. Ela não sentiu falta do aperto firme de seu filho, seus olhos absorvendo-o com
uma curiosidade que me fez querer fugir.

"Humano", ela disse tão abruptamente que não pude deixar de pular. Ela ergueu os olhos
para os meus. "Traga-me meus bastões de fumaça", ela ordenou levantando o queixo em
direção à mesa da sala. "Eles deveriam estar na minha mesa", acrescentou ela com um
aceno de mão.

Minha língua saiu para molhar meus lábios enquanto meus olhos se voltavam para Rowan
com incerteza. Eu tinha certeza de que ele percebeu minha necessidade de orientação
contra os loucos mascarados diante de nós, mas ele não fez nada para resolver isso.
Encontrando meus olhos, ele calmamente soltou meu braço para juntar as mãos nas costas.
Tal como a Rainha, ele esperou que eu seguisse as suas instruções.

Engolindo em seco, cerrei os dentes enquanto desviava o olhar dele, optando por focar no
chão. É claro que ele não ajudaria, seu medo dela, embora bem escondido, era suficiente
para mantê-lo calado e obediente.

Dando um aceno rígido para a Rainha, fui até sua mesa. Estava diante de uma parede de
janelas cujas cortinas estavam abertas para revelar um céu cinzento e furioso. A torrente de
chuva que caía dificultava a visão dos jardins imaculados que contemplavam.

Baixando meu olhar para a mesa enquanto me aproximava, procurei com os olhos os
gravetos que ela queria. Eu não sabia o que eram bastões de fumaça, mas presumiria que
fossem cigarros.

O topo da mesa era como o resto da sala, nem um único item estava fora do lugar. Havia
um tablet semelhante ao que vi na mesa de Rowan, canetas perfeitamente alinhadas, uma
pequena pilha uniforme de papéis e um pisa-papéis de vidro. Eles pareciam intocados e era
fácil ver que não havia nenhum tipo de graveto nele...

Significando que eu teria que dizer isso a ela.

Eu preferiria estar na chuva dando voltas.

E parecia que o destino era uma vadia que concordava... com a parte de estar na chuva.
Tentando endireitar as palavras na minha cabeça, me virei para dizer à Rainha que não
conseguia vê-las, mas antes que pudesse fazer mais do que virar o pé, senti uma brisa
farfalhando os fios do meu cabelo e a bainha do meu vestido. Eu congelo. A paranóia
atingiu com uma força impressionante quando o recrutamento foi registrado como um
sinal de perigo. Estávamos em uma sala fechada, sem portas ou janelas abertas. E duas
fadas que podiam manipular o ar . Não deveria ter havido uma brisa, a menos que um deles
estivesse criando um-

Uma força forte me atingiu nas costas, me fazendo bater na mesa com força suficiente para
tirar o ar dos meus pulmões. Mas não parou por aí. O golpe seguinte foi mais forte,
fazendo-me virar sobre a mesa quando a rajada de ar forçou meus olhos a fecharem,
bloqueando a visão do vidro que se aproximava antes que meu corpo pudesse virar
completamente. Minha boca se abriu para liberar um grito crescendo em meu peito, mas
foi interrompido quando minhas costas bateram no vidro momentos antes de minha
cabeça bater contra ele, deixando tudo preto. Quando acordei, um momento depois, foi
com dor e som de vidro quebrando.

Pisquei, observando o vidro brilhar nas luzes iluminando o quarto com um calor que o dia
sombrio não proporcionava. Olhando além das peças que meu cérebro contundido achou
tão hipnotizante, meus olhos encontraram brevemente os castanhos arregalados de
choque.

Então eles desapareceram, substituídos por pedras precipitadas. Eu estava caindo.

Minha mente preguiçosa demorou a registrar o que estava acontecendo enquanto ventos
fortes afastavam o grito que se soltou quando eu caí. A chuva instantaneamente me
encharcou, afastando um pouco o meu choque. Finalmente, alcançando a visão dos jardins
que se aproximavam abaixo e do arbusto de espinhos diretamente abaixo de mim, que
eram a menor das minhas preocupações, meus braços giravam como um moinho de vento,
tentando inutilmente impedir minha descida. Eles não fariam nada a menos que de alguma
forma se transformassem em asas. Meu pânico crescente só se tornou impossível quando
percebi que mal conseguia respirar com a rapidez com que o ar passava por mim. Não que
eu fosse respirar por muito mais tempo, mas isso fez com que meu último suspiro fosse
compartilhado com o fae que eu tinha certeza de ser o responsável pela minha forte queda
pela janela.

Quando meus olhos se fecharam na tentativa de aliviar o caos avassalador em que minhas
emoções haviam se tornado, algo se prendeu em minha cintura e me fez parar
bruscamente. Minhas mãos bateram nas minhas pernas enquanto eu dobrava o que parecia
ser uma barra grossa de ferro. Um que apertou em torno de mim, me virando enquanto me
empurrava contra uma superfície dura. Instintivamente, meus braços e pernas envolveram-
no, minhas mãos agarraram os tecidos macios que o cercavam com uma força que eu não
sabia que possuía.

"Está tudo bem, estou com você."

As palavras sussurradas fizeram meus olhos se abrirem. Esperando descobrir que depois
que o mundo fosse real, eles se arregalaram quando avistaram Rowan. Foi seu braço que
me parou e seu corpo foi a superfície dura contra a qual eu estava apoiada. Mas,
surpreendentemente, a parte mais chocante de vê-lo não foi o fato de estarmos suspensos
no ar, não quando eu sabia que ele conseguia manipular o ar. Era o ar logo atrás dele.
Logo acima do ombro havia um par de asas transparentes que me lembravam óleo
transparente sendo derramado na água. Eles se ergueram acima dele, abrangendo toda a
extensão de seus braços. As arestas dos comprimentos móveis não foram definidas. Os
padrões iridescentes ondulantes, torcidos e enrolados em que consistiam foram levados
pelo vento nas extremidades, criando um efeito cônico.

Rowan tinha... asas.

Olhando para eles enquanto eles batiam lentamente, nos mantendo à tona, não notei ele
nos abaixando até o chão até que senti seus pés pousarem em meu apoio. Isso me fez
perceber o quão firmemente eu estava agarrada a ele, mas não me fez soltar. Ele teria que
me arrancar se quisesse isso. Só o pensamento de afrouxar meus braços que estavam
amarrados em torno de seu torso largo me fez agarrá-lo com mais força.

Agora que estávamos estáveis e firmes no chão, percebi o quão forte ele estava me
segurando para trás, sua respiração superficial e difícil, apesar de sua expressão composta
pela qual eu estava grato pela primeira vez. A certeza que continha ajudou-me a centrar-
me.

"Você está bem", ele repetiu, criando um escudo para nos proteger da chuva que caía. Da
forma como seus braços relaxaram, eu não tinha certeza se as palavras eram dirigidas a
mim ou a ele.

“Você pode voar”, não pude deixar de dizer em resposta. Tive a sensação de que se não o
fizesse, ele não resolveria o assunto.

Ele assentiu. "Uma das poucas vantagens que o sangue real oferece."

Significado...

Antes que eu pudesse terminar meu pensamento, a Rainha pousou atrás de nós, batendo
palmas lentamente.

"Bem, bem, bem, parece que velhos hábitos são difíceis de morrer."

Eu não percebi o quanto o corpo de Rowan relaxou desde que ele me pegou no ar pela
primeira vez, até que todos os sinais de suavidade em seus braços desapareceram. Eles se
transformaram em faixas de aço novamente enquanto o resto dele virou pedra. Sua
máscara familiar caiu no lugar, escondendo a preocupação que brilhou em seus olhos.
Agora eles estavam frios e mortos novamente.

Engoli em seco, não gostando de como a temperatura caiu um grau com as minúsculas
mudanças que me fizeram querer afundar em Rowan e me esconder. Mas Rowan tinha
outras ideias.

O pânico queimou em meu peito, fazendo meu coração disparar quando ele abaixou os
braços e colocou as mãos na minha cintura para me empurrar para baixo. Pegando-me
desprevenida, minhas pernas caíram no chão sem problemas, mas antes que ele pudesse
afastar meus braços, minhas mãos que seguravam sua camisa a soltaram e se agarraram
com tanta força que minhas unhas cortaram minha pele. Eu não iria desistir. Só de pensar
em fazer isso me deixou em uma espiral. No momento em que ele me salvou dela, as coisas
mudaram, cimentando o pensamento perdido que estava me incomodando desde a minha
conversa com Aster na noite passada.

No final das contas, Rowan interveio para me salvar. Para alguém que não tinha muitos
heróis vindo em meu socorro quando eu precisava deles - precisando me tornar meu
próprio herói no final do dia - eu não sabia como lidar com a necessidade avassaladora de
continuar me agarrando a ele como- como ...

Ele estava seguro .

Rowan me salvou. Não só hoje, mas ontem também, quando ele me fez correr até meus
pés descascarem e eu estalar. Ele fez isso na tentativa de me salvar de algo muito pior. Ele
me salvou na primeira vez que nos conhecemos e tentou me ajudar na segunda vez
também, apesar de saber por que eu estava no quarto dele no meio da noite. Ele estava
seguro...

Quando se tratava de vida ou morte.

E neste mundo onde a morte parecia estar esperando para me receber em cada esquina,
isso era mais que suficiente. Isso me proporcionou um nível de segurança que eu não
conhecia. Eu não sabia como lidar com isso. Ele lamentou o resgate motivado de Silas; A
ajuda de Hilda serviria aos seus próprios propósitos; Rowan decidiu intervir sabendo muito
bem o que o esperava. Era por isso que ele normalmente não o fazia.

E por que me recusei a deixá-lo ir. Quando ele tentou libertar meus braços,
simultaneamente me empurrando para trás dele para me proteger da Rainha que ele se
endireitou para encarar, eu segurei com mais força. Se eu precisasse, enrolaria minha perna
sobre seu quadril e começaria a escalá-lo, se isso significasse que eu poderia manter a
segurança que ele proporcionava.

Se minha mente não estivesse correndo tão rápido, eu provavelmente teria percebido que
seria mais inteligente deixar ir e sair do caminho, mas minha mente estava funcionando
com instintos de sobrevivência e eles me disseram que minha melhor aposta era Rowan.
Afastar-me dele seria como sair de uma janela como aquela de onde fui atirada.

Felizmente - ou infelizmente, dependendo de como você escolhe olhar para isso - a Rainha
interrompeu seus músculos contra os quais eu não tinha chance, antes que eles pudessem
me arrancar com sucesso. Ele parou enquanto ela continuava.

“Com o quão bem você aceitou a execução de sua unidade, passei a acreditar que você
havia amadurecido”, disse ela, com a decepção soando pesada em sua voz.

Minhas sobrancelhas franziram. Sua unidade? Eu não tinha visto ninguém por perto que
parecesse fazer parte dos homens da Taverna. Aqueles que estavam bebendo e rindo ao
seu redor enquanto ele parecia contente em apenas ficar sentado em silêncio e observar.
Eu ainda não tinha visto nenhum deles por perto, mas se foram executados, isso explicaria
o porquê.

Meus olhos se voltaram para Rowan, percebendo o aperto em sua mandíbula enquanto a
Rainha continuava.

“Levou apenas alguns dias com outro humano para provar o quanto eu estava errado.” Ela
alisou as mãos pelo vestido fino que abraçava seu corpo e as juntou sobre a barriga lisa.
"Parece que subestimei o ponto fraco que você tem por eles. Mas", ela suspirou, "eu
deveria ter previsto isso. Sempre foi a única fraqueza que nunca consegui arrancar de você;
você tem uma propensão para os fracos, - ela praticamente cuspiu nele. "Acredite em mim,
filho, um dia será a sua ruína."

"Não foi a fraqueza que me fez ir atrás dela, foi o futuro desta Corte. Eu não poderia deixar
você cometer um erro que pudesse colocá-la em risco."
A resposta de Rowan não só me surpreendeu, mas também pareceu ter pegado a Rainha
desprevenida. Ela não esperava que ele respondesse a ela. O desenvolvimento fez com que
a fúria brilhasse em suas feições, o que aumentou meu desconforto.

Recuperando-se rapidamente, a Rainha estreitou os olhos para ele. "Um erro? Desde
quando sou conhecido por cometer erros?"

"Matar o humano que o rei Winter está procurando em todos os cantos das quatro Cortes
teria sido um erro."

Os lábios da Rainha lentamente se curvaram em um sorriso que não alcançou seus olhos.
"Não tenho planos de matá-la." Ainda havia algo não dito que pairava no ar.

"Suas ações dizem o contrário."

"Isso foi só para assustá-la. Um aviso", ela encolheu os ombros como se tivesse apenas me
repreendido. "Se você não interviesse, você teria visto." Ela olhou para mim, sua atenção me
levando a avançar mais atrás de Rowan.

Soltando as unhas dos braços, enrolei os dedos na camisa de Rowan ao lado do corpo,
querendo me esconder atrás dele o máximo que pudesse. Eu já havia passado do ponto de
tentar agir com coragem diante do tipo especial e mortal de loucura da Rainha. Qualquer
sinal de bravura foi jogado pela janela ao meu lado, mas, ao contrário de mim, não
sobreviveu à descida.

"Embora..." Ela inclinou a cabeça enquanto seus olhos vagavam pelas partes de mim que
ela conseguia identificar. “Ainda parece ter surtido efeito mesmo sem os ossos quebrados.
Hmm, talvez eu não precise continuar com o desmembramento, afinal. Isso sempre cria
uma bagunça...” Ela refletiu em voz alta.

Senti a cor restante escorrer da minha pele.

"Mãe", a voz de Rowan soou firme e castigadora. "Ela é do Rei do Inverno. Você não pode-"

Meu coração afundou com suas palavras, conseguindo afrouxar um pouco meus dedos.

A Rainha interrompeu tudo o que ele tinha a dizer com um aceno. "Tenho certeza de que
ele não se importará com a falta de alguns membros." Rowan franziu a testa, mas antes que
pudesse interromper, ela continuou. "Mas não chegará a isso a menos que a lição de hoje
não tenha sido registrada." Ela voltou os olhos para mim, seu rosto perdendo todo o ar de
diversão. "Tente correr de novo e eu farei isso para que você não tenha pernas para correr,
humano ." O sorriso frio que seus lábios terminaram me fez estremecer. Seus olhos
penetrantes perceberam.

"Agora", ela disse com um sorriso malicioso e uma batida de palmas forte que me fez pular.
"Já que isso foi resolvido, tenho convidados aguardando meu retorno." A mudança abrupta
em suas feições que mascarou a ameaça que se escondia sob sua aparência delicada e
esbelta me fez sentir uma chicotada.

Meus olhos se arregalaram enquanto eu observava o ar atrás de sua mudança, quase não
percebendo. Asas transparentes parecidas com óleo derramado cresceram em suas costas,
mas as dela eram mais difíceis de detectar do que as de Rowan, parecendo mais fáceis de
ver através. Tendo um ângulo melhor para ver o dela, pude ver que eles tinham quatro
seções que terminavam em pontas ásperas e cônicas que o vento arrancava. As duas
seções superiores eram maiores que as duas inferiores e parecia que cada uma delas
poderia ser movida de forma independente.
"Rowan, o General Amrod ainda não apresentou um plano de ação para prosseguir, mas se
você não consegue controlar a humana, tenho certeza de que ele não se importaria de
enfrentá-la enquanto prepara um."

"Isso não será necessário."

"Veremos." Terminando a conversa, a Rainha abriu bem as asas, batendo-as uma vez antes
de disparar no ar, mirando na janela quebrada a uma velocidade que meus olhos não
conseguiam acompanhar. Minha cabeça também. Fiquei piscando para o espaço vazio
onde ela estava segundos atrás.

Com a partida dela, eu esperava que o alívio me inundasse, mas a forma ainda rígida de
Rowan tornou isso impossível. Isso significava que não acabou.

Sem perder tempo, ele se virou para me agarrar pelo braço e me arrastou pelo caminho
sem dizer uma palavra. Seu ritmo me fez escorregar no paralelepípedo molhado enquanto
tentava acompanhá-lo. Ou talvez tenha sido meu ferimento na cabeça. Se ele percebeu
minha luta, o que eu tinha certeza que ele notou, considerando que seu aperto em meu
braço foi tudo o que me segurou em mais de uma ocorrência, isso não o fez diminuir nem
um pouco.

Em vez de entrar no castelo como eu presumi que faria, Rowan passou pela primeira porta
que encontramos e virou por outro caminho, que levava para longe do castelo e em
direção a uma visão familiar e assustadora. O quartel.

Ao entrar na estrutura intimista, ele ignorou as saudações dos soldados ao longo do

caminho, que pararam para ficar em posição de sentido enquanto ele passava correndo
enquanto me arrastava atrás dele. Nada o fez parar ou diminuir a velocidade, não até
chegarmos ao corredor que abrigava seu escritório.

Mal parando para abrir a porta, Rowan me soltou dentro com um empurrão que quase me
jogou no chão. Fechando-a e trancando-a atrás de si, eu não estava preparada para que
seu punho batesse na grossa superfície de madeira com força suficiente para sacudir o
conteúdo das paredes, fazendo cair uma foto emoldurada.

Estremecendo pela segunda vez quando ele fez isso de novo, me esforcei para sair do seu
caminho quando ele se virou e foi em direção à sua mesa. Agachando-se atrás dela, ele
usou movimentos bruscos para abrir uma gaveta e tirar algo. Fechando-a com mais força
do que o necessário, levantou-se com uma garrafa na mão.

"Bebida?" Ele perguntou, segurando-o pelo pescoço selado com cera enquanto puxava
habilmente uma lâmina tão rápido que não consegui identificar onde ela estava escondida
antes de aparecer em sua mão.

"Por favor." Eu estava mais do que disposto a beber um dia. Eu precisava disso.
Principalmente depois de ter sido atirado pela janela e ameaçado de amputação.
Capitulo 10

Deveria estar aqui, eu o vi guardá-lo naquela noite. A menos que ele tenha movido, deveria
estar bem aqui...

Mudando de posição no banquinho, fiquei na ponta dos pés e espiei dentro do armário da
cozinha mais uma vez. Tudo o que pude ver foram vários potes de feijões secos, lentilhas,
ervas e farinhas diversas. Alcançando um dos potes de vidro cheios de um pó amarelo
finamente moído, pressionei as pontas dos dedos contra ele e empurrei-o para o lado para
revelar o resto do armário que continuava mais atrás. Tentando não respirar a poeira que
me deixaria preocupado com o bem-estar físico e mental de Aster se a Rainha fosse
avistada, passei meu olhar sobre as pilhas de latas antes de meus olhos pararem no vidro
escuro. Meus lábios se curvaram em sucesso.

Bingo!

Soltando um suspiro que fez meus ombros relaxarem, olhei para trás, para a porta que dava
para a cozinha, para ter certeza de que Aster ainda não havia retornado. Com quantos
soldados Rowan tinha colocado pelo menos um em cada porta que levava para dentro e
para fora de sua ala e em cada janela que se abria, ele e ela não estavam preocupados
comigo vagando por onde não era permitido estar .

Não vendo e ouvindo nenhum sinal que indicasse que ela estava voltando, me virei para
encarar o gabinete. Arrastando-me perigosamente perto da borda do banquinho, coloquei
a mão na borda da prateleira mais resistente para me equilibrar enquanto ficava na ponta
dos pés e pegava a garrafa escura de rum que estava em minha mente há dias. Desde que
Rowan compartilhou comigo três xícaras do líquido ardente que aqueceu meu corpo
agradavelmente.

Eu precisava de mais.

A necessidade só cresceu nos últimos três dias.

Embora Rowan estivesse me fazendo continuar treinando pela manhã com ele e sua turma
com padrões razoáveis em mente, a exaustão física não foi suficiente desta vez para ajudar
a diminuir minha dependência da garrafa. Talvez porque desta vez eu não estivesse pegando
perto de uma garrafa de pedra. Tomar mais alguns goles de bebida forte não parecia tão
prejudicial quanto parecia quando a ameaça de ser demitido pairava sobre minha cabeça
se eu bebesse um pouco demais.

Eu não consegui me distrair de sua atração depois de me lembrar da facilidade que isso
poderia trazer à minha mente. E aprendendo o quão forte e inebriante era, era o tipo que
eu desejava desesperadamente; necessário . Especialmente agora, quando tudo que eu
podia fazer era sentar pacientemente e esperar.

Três dias atrás, quando a Rainha fez questão de levar para casa a mensagem que a punição
de Rowan não teria conseguido transmitir depois que o pior da dor em meu corpo tivesse
passado, eu pesava os prós e os contras de desafiar a ameaça da Rainha. Não havia
profissionais suficientes para arriscar, mesmo que o principal fosse tão convincente. Falhar
em outra tentativa não era uma opção, então isso me deixou esperando por um resgate
que tivesse maiores chances de sucesso do que qualquer fuga que eu pudesse tentar
planejar e executar.

Se o tempo que ficamos juntos não tivesse sido suficiente para que Silas viesse atrás de
mim, então pelo menos eu sabia que Artemis e a Pedra de Sangue eram.
Eu esperei .

Hilda não estava exatamente por perto para forçá-la se ele estivesse em algum lugar
arrastando os pés e deprimido como uma criança. No entanto, eu não tinha dúvidas de que
qualquer plano idiota que ele pudesse inventar seria melhor do que qualquer coisa que eu
pudesse colocar todo o meu esforço para criar. Eu não arriscaria minhas pernas por algo
que sabia que só terminaria em fracasso. Eu tive certeza disso especialmente depois das
aulas que Rowan me fez assistir enquanto ele ensinava. Alguns que eu tinha certeza que ele
escolheu para que meus ouvidos pudessem aprender uma ou duas coisas também antes
que eu cometesse outro erro. Como correr para as árvores que cercavam o castelo.

A primeira lição veio depois dos dois drinques que compartilhamos em seu escritório e de
uma breve sessão de cura onde ele tratou de meu crânio machucado e concussão. Tendo
perdido o treino matinal e a primeira palestra, quando chegou a hora da segunda, em vez
de reabastecer meu copo conforme solicitado, guardando o terceiro drinque para o jantar,
ele o tirou e me disse para me levantar e segui-lo. Foi o que fiz, entrando a contragosto em
uma sala de aula repleta dos mesmos soldados que haviam me visto ter um colapso
nervoso, alguns deles até se divertindo com isso.

Embora os piores deles estivessem rindo pelas minhas costas, com toda a turma atrás de
mim, já que Rowan me colocou sentado na primeira fila, bem na frente de onde ele estava
e falou, eles não eram desagradáveis o suficiente para me distrair do que Rowan estava
dizendo. ensinando-os. Mas, novamente, as lições de Rowan eram muito mais interessantes
para mim do que alguns comentários rudes que tinham a ver com orelhas redondas e com
o fato de eu ser humano. Embora eu estaria mentindo se dissesse que as piadas sobre meu
corpo mais grosso não doeram um pouco depois de anos de insegurança em torno do meu
peso.

As aulas de Rowan foram onde comecei a aprender quantos... animais espreitava na

floresta que cercava o castelo, aqueles que minha mente não conseguia imaginar como
nada além das ilustrações que ele exibia na tela grande para a turma ver. Pareciam algo
saído da mente de um artista sombrio e distorcido, não algo que eu encontraria nas árvores
se andasse um pouco longe demais.

Se eu estivesse em casa e não em um reino estrangeiro, dificilmente saberia alguma coisa.

Com o que eu tinha visto até agora, teria sido fácil fazer de mim um idiota crédulo.

Se o que Rowan estava ensinando era verdade ou apenas pretendia me assustar, aprendi
muito nos últimos três dias sobre a vida selvagem daqui, o suficiente para fazer com que o
medo de tentar correr novamente permanecesse. Sua iniciativa de me impedir de irritar
ainda mais a querida mamãe funcionou como planejado. Se os soldados presentes na sala,
que já haviam dedicado anos de suas vidas ao treinamento, não tivessem chance contra um
dos animais que perambulavam pelas árvores, seria uma missão suicida para mim. Não
havia nenhuma maneira de eu sobreviver às florestas que cercavam este castelo e ao que
vivia nelas. Minha melhor aposta era apenas sentar pacientemente e esperar por Silas.
Provavelmente tornaria as coisas mais fáceis para ele também.

Mas eu só consegui ficar sentado pacientemente por um certo tempo, e não foi por muito
mais tempo . Não sóbrio, pelo menos. Eu tinha muito tempo disponível para me perder nas
profundezas escuras da minha cabeça, e muito escondido ali para que fosse um passeio
mental saudável sem a orientação profissional de um terapeuta.
Enquanto meus dedos roçavam o vidro frio, me livrei de histórias de dentes afiados e saliva
ácida que derreteria através dos meus ossos, e lentamente aproximei a garrafa alta com as
pontas dos dedos até que consegui derrubá-la e agarrá-la. pelo pescoço antes que pudesse
cair. Mas assim que meus dedos o envolveram, o banquinho em que eu estava tombou sob
meu peso.

Um suspiro saiu quando eu pressionei meu corpo contra os armários do chão ao teto,
minha mão que segurava a borda do armário aberto ficando com os nós dos dedos
brancos enquanto eu lutava para recuperar o equilíbrio, nem uma vez pensando em largar
a garrafa.

Conseguindo colocar as quatro pernas do banco de volta no chão com firmeza. Arrastei
meus pés de volta para o centro do assento antes de desmontar cuidadosamente com meu
prêmio apertado contra o peito. Tive vergonha de admitir, mas se fosse o caso, preferia ter
suavizado a queda da garrafa neste momento do que me salvar dos hematomas que isso
teria custado.

Sim, eu definitivamente tive um problema . Na verdade, alguns. Eles apenas se somaram

àquele contra o qual eu estava perdendo uma batalha difícil.

Assim que meus pés estavam firmemente no chão, consegui respirar fundo para ajudar a
acalmar meu coração palpitante, que ainda estava se recuperando da quase queda. Não fez
tanto quanto um golpe longo e ardente da garrafa. Assim que tive certeza de que não iria
forçar seu caminho de volta, movi as costas da mão que havia pressionado contra a boca
para tomar outro longo gole.

Os efeitos do líquido claro e potente começaram a aparecer imediatamente.

Eu não estava prestes a descobrir se meus privilégios enquanto estava aqui incluíam outras
bebidas além de água e chá, não quando eu precisava disso. Caso contrário, acabaria
fazendo algo que poderia me deixar sem pernas. Inferno, se eu bebesse o suficiente, ainda
poderia acabar cometendo o mesmo erro, só que por motivos diferentes. Não querendo
que a garrafa fosse levada embora se fosse descoberta antes que eu pudesse começar a
mexer, fui até a prateleira que continha copos limpos. Agarrando um, enchi-o com o
conteúdo que era fisicamente indistinguível da água, mas o cheiro... era forte o suficiente
para queimar os pelos do meu nariz. Eu só podia imaginar o que isso estava fazendo em
meu interior.

Servindo um copo grande de rum transparente, fechei a garrafa meio vazia e voltei ao seu
lugar o melhor que pude antes de reorganizar o conteúdo do armário para fazê-lo parecer
intocado. Ou tão intocado quanto a poeira perturbada permitiria que aparecesse.

Fechando a porta, devolvi o banco ao seu devido lugar no canto da cozinha e fui até a
geladeira para fazer o que tinha vindo aqui com a intenção de fazer antes de me desviar.
Abrindo-o, estendi a mão e tirei um recipiente de vidro cheio de pequenos corpos de ratos
mortos.

Tentando não torcer minhas feições de desgosto, tomei outro gole de minha bebida antes
de sair da cozinha e seguir pelo corredor na direção que não tinha nenhum soldado parado
no final. Quando cheguei ao ponto onde ele se dividia em três corredores diferentes, virei à
direita. Isso levava a uma grande e espaçosa sala de estar com assentos confortáveis e uma
tela grande para visualização de entretenimento.
Caminhando pela sala, fui até a parede de vidro que deixava entrar luz natural e
proporcionava uma vista impecável da sala de vidro repleta de vegetação de plantas
prósperas. Uns que não existiriam nas temperaturas fora da sala de vidro que os abrigava.
O calor lá dentro fazia parecer que o quarto estava em uma região diferente.

Abrindo a porta que dava para o clima cuidadosamente controlado, o farfalhar de asas
imediatamente me cumprimentou.

"Eu trouxe o jantar", anunciei a Artemis enquanto levantava o recipiente de vidro e o

agitava um pouco. "E bebidas", acrescentei, tomando outro gole que me fez torcer o nariz.

Colocando o copo na borda de uma panela, abri o recipiente para pegar o rabo de um rato
morto e pendurá-lo diante das barras da gaiola que continha Artemis. Ela não perdeu
tempo atacando com o bico. Puxando a pequena carcaça para sua gaiola, ela a jogou no ar
antes de pegá-la na boca e engoli-la. Continuei a observá-la comer enquanto ela repetia o
processo com o próximo que eu estendia. Embora nojento, também foi fascinante ver
como ela conseguiu engoli-lo inteiro.

"Cau!"

Presumi que o choro era uma exigência por mais, não um aviso de que não estávamos mais
sozinhos, então me pegou de surpresa quando o som de um pigarro nos interrompeu. Eu
pulei, quase deixando cair o recipiente em minha mão e derrubando meu copo no
processo.

Batendo minha mão no recipiente para proteger sua tampa e o conteúdo que ele continha
e que eu não queria lidar mais do que o necessário, eu o abracei contra meu peito
enquanto dobrava os joelhos para descer e envolver meus dedos ao redor do vidro. . O
cheiro de especiarias queimou meu nariz quando me levantei com ele na mão, virando-me
para encarar o intruso que me assustou.

Meus olhos se fixaram em um peito que eu estava começando a reconhecer pelo caimento
da camisa sob medida que sempre caía perfeitamente nele. Erguendo meu olhar, encontrei
os olhos de Rowan. Fui pego de surpresa pela intensidade de seu olhar. Eu não sabia há
quanto tempo ele estava me observando, mas deve ter passado mais tempo do que eu
imaginava se ele teve que limpar a garganta para chamar minha atenção.

Nós nos olhamos por um longo momento antes de seu olhar cair para minhas mãos, me
deixando tensa. Minha mão segurando o copo apertou enquanto eu questionava minha
decisão de ceder à tentação depois de resistir com sucesso por dias. Considerando quem
ele era e o quão chique a garrafa parecia, o conteúdo que continha não poderia ser barato.

Ajustando minha pegada para que o copo não escorregasse dos meus dedos, abracei o
recipiente que segurava a comida de Artemis para abri-la discretamente. Felizmente, se ele
sentisse o cheiro de alguma coisa, não seria o rum, mas os corpos dos pequenos ratos em
decomposição.

Artemis deve ter captado o cheiro como pretendido. Isso a fez soltar um grito por mais que
quebrou o silêncio tenso na sala.

Rowan limpou a garganta novamente. "Eu não queria assustar você."

"Você não fez isso", respondi balançando a cabeça. A mentira fez meu rosto esquentar.
Ficou claro pela minha reação que ele tinha.
A maneira como sua testa se contraiu em resposta me disse que ele não estava
acreditando.

"Tudo bom?" Eu perguntei, tentando desviar o foco de mim enquanto tentava obter
algumas respostas para as perguntas que ele havia me deixado quando partiu
abruptamente, há mais de uma hora. Ele me levou até sua ala, longe o suficiente apenas
para que o soldado estacionado do lado de fora das grandes portas duplas me avistasse
antes de partir sem uma palavra de explicação.

Palavras que continuavam a lhe escapar agora que ele havia retornado.

Virando as costas para ele, escondi meu rosto que se contorcia de desgosto enquanto
bebia o restante de rum em meu copo, querendo me livrar do máximo de evidências
incriminatórias que pudesse antes de ser inevitavelmente pega. Eu costumava rir de quão
óbvias eram as tentativas de meus pais de serem sorrateiros, mas aqui estava eu
cometendo os mesmos erros.

O pensamento me fez parar de puro horror. Eu não era nada parecido com meus pais. Para
começar, eu tinha algo fundamental que faltava a eles: uma aparência de controle. Sem ela
eu não seria diferente deles, teria esvaziado a garrafa no dia em que descobri que ela
existia. Eu não teria bebido apenas o suficiente para sentir um zumbido forte, teria enchido
meu copo até a borda e bebido até que o mundo girasse ao meu redor e eu precisasse de
mais uma dose.

Mas não o fiz. Eu tinha controle.

Mas por quanto tempo?

Não querendo enfrentar a realidade escorregadia que a pergunta me forçaria a enfrentar,

escolho me concentrar no silêncio de Rowan. Colocando meu copo vazio na borda de uma
panela grande, alimentei outro rato para Artemis antes de colocar a tampa no recipiente.
Fechando-o, virei-me para encarar Rowan.

Acalmei-me quando meus olhos encontraram os dele, registrando que algo havia mudado
na maneira como ele estava olhando para mim. Por mais habilidoso que fosse em esconder
seus pensamentos, eu não conseguia ler o que se passava em sua cabeça. Minha mente
começou a correr, indo para os piores cenários que poderia surgir. Claro, todos eles
estrelaram a Rainha.

"O que está errado?" Eu perguntei, sentindo a cor sumir do meu rosto.

O desconforto em meu estômago só aumentou quando Rowan levantou a mão para passar
os dedos pelos cabelos, empurrando as mechas para trás em um tique nervoso que não era
característico dele e que pretendia ganhar tempo.

Sua língua saiu para molhar os lábios e os pressionou em uma linha firme. Olhos duros que
eu lutei para não afastar se levantaram para encontrar os meus. "Cadê?"

Seu tom áspero me fez registrar sua forma rígida e seu olhar hostil, deixando-me ainda
mais nervoso. Era um nítido contraste com a tranquilidade casual que sempre parecia
cercá-lo. Ele não era tão frio e intimidador quando você começou a se acostumar com seu
comportamento frio e percebeu que ele não era um sádico cruel como sua mãe.

Mas isso não significava que ele não fosse capaz da mesma crueldade.
A confusão fez minhas sobrancelhas se unirem. "Onde está o quê?" Se ele estava falando
sobre o rum que eu tinha tomado, então ele tinha acabado de ver para onde foi.

Seus olhos se estreitaram. “Sua marca de alma.”

Meu coração instantaneamente pulou na garganta com a menção de uma marca. “Marca
da alma?” Eu questionei quando o resto de suas palavras foram registradas. Ouvir “alma”
em vez de “sangue” pouco fez para acalmar as acelerações do meu coração. Algo que
Rowan notou com a subida e descida acelerada do meu peito.

Ele cruzou os braços e desviou os olhos para Artemis. "O meio-sangue com quem você
estava, ele tem um. Não demora muito para adivinhar quem é, considerando que ele está
exigindo ver você há dias."

Marca da alma? Meio-sangue? O que ele estava falando? Além da marca de sangue no meu
peito, a única outra marca que eu tinha era...

Meus olhos se arregalaram. Não...

O recipiente em minhas mãos escorregou dos meus dedos. Não o vi cair nem o ouvi
pousar, mas a brisa suave que senti contra minhas pernas me impediu de questionar a falta
de barulho que se seguiu. Ou talvez tenha sido apenas choque.

" S-Silas ...?" seu nome saiu dos meus lábios em um sussurro, com medo de que se eu
dissesse isso muito alto, isso o arrastaria para essa confusão da qual ele parecia já fazer
parte. Uma parte maior do que eu imaginava.

"Então esse é o nome dele", Rowan refletiu, gentilmente colocando o recipiente no chão
enquanto o medo me congelava no lugar.

"Você... você disse que eu estava sozinho." Silas não poderia estar aqui o tempo todo. Ele
não poderia...

Meu olhar desviou-se para Artemis.

Ela estava aqui para ele.

"Você estava. Quando você foi trazido para minha ala e colocado sob minha vigilância."

"...mas não quando cheguei ao castelo." Terminei quando a verdade começou a surgir em
mim. "Você mentiu."

Rowan cruzou os braços. "Fae não pode mentir."

Meus olhos se estreitaram enquanto a raiva explodia. "Você quer dizer que não pode falar
mentiras." Eles usaram a verdade em uma mentira para manipulá-la. Nada do que eles
disseram era confiável.

Incapaz de enfrentar o golpe inesperado de traição ao descobrir que Rowan havia mentido
para mim, optei por me concentrar no que era importante.

"Onde ele está?" Eu exigi. "Ele está bem? Eu quero vê-lo!" Cada uma das minhas perguntas
me levou um passo mais perto de Rowan, sem lhe dar o tempo necessário para responder.
Não parei até estar perto o suficiente para ele sentir o cheiro de rum na minha língua, mas
neste momento, eu não poderia me importar menos.

Se ele percebeu, não mencionou. "Vou levá-lo para vê-lo assim que confirmar minhas
suspeitas."
"Que suspeitas?" Eu rebati, empurrando seu peito com uma frustração que não pude
conter.

Ele mal se mexeu e muito menos apressou as coisas enquanto o pânico tomava conta de
mim por dentro para ter certeza de que Silas estava bem.

"Que você tem uma marca idêntica à dele", disse ele, seu ar de indiferença irritando minha
urgência.

"Por que diabos isso importa? Eu juro, se você machucá-lo, eu- eu vou-" Meus dentes se
fecharam, rangendo enquanto eu lutava para pensar em uma ameaça que tivesse qualquer
peso.

Essa não era a única coisa que eu estava lutando para fazer.

À medida que minha mente começou a correr com os horrores que Silas poderia ter
enfrentado enquanto eu pensava que ele estava longe e seguro, minha respiração ficou
rápida e superficial. Infelizmente, foi também nesse momento que a erupção na minha
lateral, onde estava a marca que eu tinha certeza que Rowan queria ver, decidiu agir. A
coceira que normalmente acontecia quando eu estava usando o vestido desconfortável que
já havia trocado bateu com mais força do que o normal. Minha mão se contraiu quando
tentei ignorá-la, incapaz de resistir a estendê-la e agarrá-la.

Não foi suficiente.

Sentindo a coceira se intensificar, enfiei a mão sob a camisa que havia tirado do armário de
Rowan depois do banho para cravar as unhas diretamente na minha pele aquecida,
arrastando-as através da irritação na esperança de aliviá-la. Ainda não foi suficiente.

Antes que eu pudesse cravar as unhas com mais força e tirar sangue, um aperto firme
envolveu meu pulso e puxou minha mão. Outro aperto correspondente cercou meu outro
pulso antes que as mãos que me seguravam me puxassem para frente. Movendo meus
pulsos em uma mão, Rowan ignorou meus protestos enquanto alcançava a bainha da
camisa larga que eu usava.

Um pânico totalmente novo tomou conta do meu coração quando ele começou a levantá-
lo.

"P-pare! O-o que você está fazendo?" Eu questiono alarmada, tentando me afastar, mas
não indo a lugar nenhum com meus pulsos firmemente presos em sua mão. Só cresceu
quando os nós dos dedos dele roçaram minha barriga, levantando minha camisa para
revelá-la.

Prendi meus cotovelos ao lado do corpo, enterrando-os em meus braços para impedi-lo de
levantar minha camisa mais alto. Infelizmente, superestimei severamente o quanto poderia
fazer.

Meus braços foram facilmente levantados com um simples puxão dos pulsos que ele
segurou com segurança.

"Rowan!"

Arrepios subiram pela minha pele quando o ar frio a atingiu. Estremeci, mais de choque e
medo do que de frio. Estava claro que eu não seria capaz de detê-lo. Ficou claro antes
mesmo de eu tentar, agora apenas deixou claro o quão tolo eu era por ter esperanças de
sucesso.
Era estúpido pensar que eu poderia vencer qualquer um , muito menos Rowan,
especialmente neste mundo que não deveria existir. Seu tamanho intimidante não era algo
natural para a maioria dos Fae. Deve ter levado anos para aprimorar seu físico
cuidadosamente esculpido, que consistia em músculos que deixavam seu corpo tenso
parecendo pedra. A negligência deixou a minha mole e fraca.

A bebida aqueceu meu sangue e alimentou minha luta, mantendo-a forte diante da derrota
que era inevitável. Inesperadamente, foi também o que me permitiu vasculhar o caos em
minha cabeça e ter o momento de clareza que precisava para seguir em frente com um
novo motivo, um que eu sabia que era capaz de alcançar.

Desistindo de tentar impedi-lo, me virei para permitir que ele levantasse minha camisa e
fixasse seu foco exatamente onde queria, no meu lado que havia sido arranhado pelas
minhas unhas. Minha pele irritada quase escondeu as linhas prateadas que a marcavam,
mas Rowan as encontrou imediatamente, usando a explosão de cores para guiar seus olhos
diretamente para elas. Isso, e a maneira como eu o empurrei em direção a ele enquanto
virava e curvava meus ombros em torno do calor que zumbia em meu peito, protegendo a
marca dourada no centro de sua visão, permitindo-lhe acesso às linhas prateadas que
cortavam minha pele irritada. .

Movendo meu braço para pressionar a metade superior contra meu peito para evitar que
Rowan levantasse minha camisa ainda mais, agora que ele tinha conseguido o que queria,
eu só fui capaz de liberar a respiração que prendi em meu peito quando ele me soltou e
me pegou. um passo para trás, uma carranca aparecendo em seus lábios.

Em um movimento incomum, ele passou os dedos pelos cabelos enquanto se virava para
andar em um pequeno círculo, empurrando rigidamente para trás as mechas escuras que
brilhavam em vermelho vinho quando atingiam a luz. A raiva que ele tentou conter, mas
não conseguiu, vazou em sua forma e na tensão de suas feições.

Abaixando a mão, ele esfregou-a com força na boca enquanto seus pés pararam tão
abruptamente que me vi dando um passo para trás. Foi necessário um esforço consciente
para não recuar quando o olhar voltou para mim, com a mandíbula cerrada.

"Porra."

Senti sua maldição rosnada até meus ossos, carregada pelo peso da revelação que eu ainda
não tinha entendido completamente. O que eu entendi, porém, foi que bastava para Rowan
reagir.

Isso foi o suficiente para me fazer empalidecer e me perguntar se estava prestes a ver a
Rainha novamente.

O medo que me invadiu, roubando minha capacidade de respirar, parecia repleto de

traição.

Por alguma razão estúpida, comecei a pensar que Rowan não era o vilão.

A culpa que senti em relação ao calor acumulado em meu estômago diminuiu para nada.
Infelizmente, isso não significava que eu pudesse aproveitar o que restava da minha
agitação.

Rowan estendeu a mão abruptamente para mim, apertando meu braço antes mesmo que
eu tivesse a chance de reagir ao seu movimento. Quando o fiz, meu puxão forte não fez
nada para libertar meu braço.
"Para onde você está me levando?" — exigi, já imaginando o escritório da rainha enquanto
ele me arrastava para fora da sala de vidro e pela sala de estar enquanto Artemis gritava
protestos cada vez mais fracos comigo.

Com as batidas de silêncio que se seguiram, preenchidas com o som dos meus passos
confusos enquanto eles tentavam acompanhar os dele, eu estava começando a suspeitar
que receberia uma resposta assim que chegássemos e vi por mim mesmo quando ele
decidiu. abra a boca dele.

"Você confirmou o que eu precisava. Vou levar você para vê-lo."

“Silas?”

Ele deu um grunhido afirmativo que fez com que um pouco da tensão fosse drenada do
meu corpo com a garantia de que não era a Rainha.

"Ele está bem?" Não pude deixar de perguntar, apesar de saber que descobriria em breve.

O silêncio que respondeu desta vez fez com que a ansiedade aumentasse em meu peito.

"Ele é... resistente. Mais do que necessário."

Minhas sobrancelhas franziram. "O que você quer dizer?" Mais do que o necessário? Isso fez
com que minha frequência cardíaca aumentasse um pouco.

"Ele está piorando as coisas para si mesmo."

Eu não pude deixar de soltar um bufo com isso. “Silas?” O homem que estava se
arrependendo de ter me arrastado para sua vida por causa do quão mais complicada ela
havia se tornado? "Ele não faz nada a menos que isso o faça ganhar dinheiro ou ele-" ou
Hilda "- tenha algo a ganhar com isso." Ele me levou para casa porque pensou o último
quando soube quem me trouxe para seu reino. Se não fosse pela pedra em meu peito, por
onde meu sangue aparentemente bombeava, e pela marca que me ligava a ele de maneiras
que ainda eram desconhecidas para mim, ele teria me abandonado há muito tempo.

Eu não tinha destino suficiente na humanidade para ter o suficiente de sobra para a ilusão
de que um fae que não me conhecesse me ajudaria em seu detrimento.

"Não tenho dúvidas sobre o que ele espera ganhar", continuou Rowan enquanto usava o ar
para abrir as portas que nos levavam ao corredor sem levantar um dedo. "Ele quer ver com
seus próprios olhos se você está bem e ileso. Para ele, isso vale o sacrifício de sangue e
dor."

Suas palavras foram enfatizadas pela batida das portas fechando atrás de mim. O som
ecoou pelos corredores vazios que levavam à ala da Rainha.

Vale o sacrifício de sangue e dor?

O pensamento era tão estranho quando se tratava de como alguém me consideraria ou

qualquer coisa relacionada comigo que quase tive um ataque de risadas histéricas por sua
obscuridade. Eu não era do tipo por quem alguém sacrificava alguma coisa.

Era eu quem deveria sacrificar.

Quer seja minha infância, meu presente ou meu futuro, não sobrou nada para eu me
agarrar. Nada além de Ash.
Enterrando o mero pensamento dele sob qualquer outro pensamento que eu pudesse
libertar, fiz o que vinha fazendo para sobreviver nos últimos dias e bani o pensamento de
Ash da minha mente. Mais especificamente, a ideia de sua morte.

Eu já estava atrasado?

Balancei a cabeça, franzindo as sobrancelhas enquanto voltava meu foco para Rowan e o
que ele havia dito. "Sangue e dor não são iguais a 'ok' nos meus livros", eu fiz uma careta.

“Eu não disse que ele estava bem, eu disse que ele estava aguentando …”

"...mas?" Acrescentei, instando-o a continuar quando suas palavras sumiram.

“Mas ele não pode continuar como está. Ele é mais resistente do que o esperado para um
meio-sangue, mas há um limite para o que ele pode suportar.

Senti o calor escorrer da minha pele quando percebi que encontraria Silas em um estado
que estava longe de ser qualquer coisa que remotamente se parecesse com bem.

***

Depois de uma longa caminhada por corredores sinuosos que estavam vazios e
escondidos, a falta de portas que permitissem o acesso para dentro e para fora indicava
que os caminhos estreitos não eram destinados ao uso regular, Rowan diminuiu o passo
quando nos aproximamos de uma grande e brilhante , porta de ferro.

Soltando as mãos que segurava atrás das costas, ele moveu uma para frente para estalar os
dedos em um movimento ascendente. Isso tinha várias travas levantando e deslizando para
abrir. Outro movimento de empurrão de sua mão, a porta pesada se abriu nas dobradiças
para revelar degraus íngremes que desciam para a escuridão. O cheiro de podridão úmida
subiu até enrugar meu nariz em desgosto.

"Ele está... lá embaixo?" Minha voz soou pequena e hesitante. A escuridão foi rápida em
engoli-lo.

"Sim", foi sua resposta rápida antes de começar a descer os degraus, esperando que eu os
seguisse como se os passos não desaparecessem na escuridão após os primeiros cinco.
Mas ele deve ter explicado isso, escolhendo falar do invisível para me atrair com suas
palavras enquanto avançava. "Como seu vínculo está incompleto, as linhas prateadas em
seu lado ficam facilmente escondidas sob sangue seco e sujeira. Eu também não as teria
notado se ele não tivesse tentado me esfaquear novamente."

Meus olhos se arregalaram. Esfaqueá-lo? "De novo? Você está bem?" Apertei os olhos,
tentando localizar sua forma imponente na escuridão à minha frente.

Um grito assustado saiu dos meus lábios quando bati nele.

“Cuidado,” Rowan resmungou, suas mãos se estendendo para me estabilizar no degrau em

que eu estava oscilando.

"Foi você quem parou de repente", respondi, afastando os braços enquanto meus olhos
começavam a se ajustar à escuridão iluminada por arandelas que mal faziam muito além de
fornecer pequenos pontos brilhantes de referência à distância.
Ele não disse nada em resposta quando se virou, oferecendo uma mão orientadora que eu
relutantemente peguei enquanto descíamos as escadas. Foi melhor do que errar um passo
e me machucar. O silêncio que nos rodeava era preenchido pelo eco dos nossos passos
abafados, mas isso não escondia o ocasional correr de pequenos pés que me deixava
nervoso.

"Estou bem", disse ele depois de um instante, quase me fazendo pular com o quão
atentamente eu estava ouvindo a origem dos pequenos passos com garras. Assim que
percebi que era ele quem havia falado, meu pânico se transformou em confusão enquanto
minha mente lutava para entender suas palavras.

Certo, Silas o esfaqueou.

E tinha sangue seco e sujeira escondendo sua marca.

Cantarolei, reconhecendo sua resposta enquanto minha mente corria com as informações
que ele havia fornecido. Quando chegamos ao fundo, entrando em um longo corredor, o
chão de tijolos desgastados e quebrados com pedaços de terra compactada foi o primeiro
a me lembrar com desconforto que meus pés estavam descalços, distraindo-me
momentaneamente de todos os cenários que minha mente estava tentando imaginar. criar
para justificar o esfaqueamento de Rowan. Soltei a mão de Rowan.

Ser mantido aqui era justificativa suficiente.

Depois de vários minutos de contemplação silenciosa e temendo a resposta que receberia,

não consegui evitar fazer a pergunta que estava me incomodando desde que ele a
mencionou. Nenhuma quantidade de cenários imaginários mudaria a realidade do que
levou a isso

Tudo que eu podia fazer era torcer para que a realidade não fosse tão decepcionante
quanto eu temia.

"Por que ele fez isso? Esfaqueou você, é isso?" Tinha que haver uma razão, certo? Silas não
me pareceu o tipo de pessoa que anda por aí esfaqueando quer queira quer não.

"Ele se recusou a me deixar ver você."

A voz áspera me fez parar no meio do caminho. Meus olhos que se moveram para
encontrar os de Rowan quando fiz a pergunta se arregalaram e meu queixo ficou frouxo.
Embora soasse grosseiro e áspero, como se as palavras tivessem sido ditas depois de suas
cordas vocais terem sido polidas com uma lixa áspera, ainda reconheci a voz com
facilidade.

" Silas ." Seu nome deixou meus lábios em uma respiração desesperada enquanto eu corria
para me virar em direção à fonte da voz.

"Espere, May-"

Desviei da mão de Rowan enquanto corria para a alcova de onde a ouvi vindo. Dentro do
pequeno espaço iluminado, uma porta de ferro foi aberta para revelar a escuridão que
continha. Apenas ele e as pegadas ensanguentadas que foram pisoteadas pelo chão eram
visíveis alguns passos para dentro. Apertei os olhos na escuridão enquanto me aproximava,
tentando forçar meus olhos a se ajustarem.

O barulho das correntes soou do nada. Isso ecoou na minha cabeça, me enviando para um
lugar com o qual eu estava muito familiarizado. De repente, eu não estava entrando em
uma cela escura sob um castelo cheio de crueldade e medo, eu estava pisando no porão
escuro e almiscarado que abrigava o garoto que eu tinha medo de nunca mais ver. Vivo .

Espere, quando meus olhos se acostumaram a absorver a forma caída no chão com as
mãos sustentadas por correntes, eles não viram a pele mortalmente pálida esticada sobre
os músculos que lutavam para dar forma aos ossos por baixo. Quando Rowan entrou atrás
de mim, carregando uma pedra brilhante que afugentava a escuridão, meus olhos
pousaram na pele bronzeada e nos olhos verdes emoldurados por mechas escuras que
continham um calor que faltava aos olhos azuis gelados de Ash, cabelo preto e pele quase
branca como a neve. . Embora suas estruturas fossem semelhantes em altura, o homem
diante de mim não estava emasculado. Ele parecia em forma e saudável...

Até que você deu mais do que uma olhada.

"Silas..." Desta vez, quando o nome dele saiu dos meus lábios, foi com horror que me fez
levantar a mão para cobrir a boca enquanto lágrimas brotavam dos meus olhos.

De repente, tudo que eu conseguia sentir era o cheiro de sangue. Sangue que estava
secando em sua pele, cobrindo os trapos que estavam grudados nele e encharcando o
chão de terra e as paredes de tijolos. Seu sangue.

Os lábios de Silas se esticaram em um sorriso que reabriu seu lábio cortado enquanto seus
olhos percorreram meu corpo para encontrar os meus, que estavam arregalados em
alarme. “Como o Príncipe do Outono está tratando você, pequena Dríade?”

"Melhor do que a maioria dos homens na minha vida." Foi triste o quão verdadeiras essas
palavras soaram. Mas nada comparado à visão de sua forma ensanguentada que fez a
massa pulsante em meu peito se contrair dolorosamente.

Em vez de rir da ironia de eu encontrar decência em um homem que nos mantinha em

cativeiro, seu sorriso começou a desaparecer. "Provavelmente melhor do que eu."

"Talvez. Mas prefiro ser ignorado por você do que por sua vigilância constante."

Isso me rendeu a risada que eu esperava mais do que esperava. "Eu pedi à mãe para fazer
essa parte."

Sua risada não fez nada para aliviar o nó preso na minha garganta. Na verdade, a tosse
úmida que terminou fez com que crescesse. Não parei enquanto meus olhos vagavam para
observar a pele que suas roupas rasgadas revelavam. Ele estava cheio de cicatrizes, algumas
antigas, outras novas, e muitas em processo de formação. Senti um eco de cada ferida que
descobri espelhado em meu corpo enquanto meus olhos continuavam a encontrar mais. A
pele rachada estava com crostas, secando ou ainda vazando sangue. Alguns cortes de cura
foram divididos novamente. Sangue fresco escorria pelo queixo do lábio.

Não havia tantas cicatrizes marcando sua carne da última vez que a vi.

Dei outro passo à frente, tentando me impedir de agir de acordo com a necessidade
desesperada que me agarrava de me lançar sobre ele e nunca mais soltá-lo. Eu controlei, a
visão de seu sangue me ajudando. Do contrário, só aumentaria a dor que ele estava
sentindo e lutando para não demonstrar. Eu não teria um sorriso preguiçoso nos lábios se
estivesse na metade do estado em que ele estava. Não, a menos que eu levasse uma
pancada séria na cabeça.

O pensamento me fez dar mais um passo à frente para verificar.

"O que eles fizeram com vocÊ?" A pergunta saiu como um sussurro, um que eu mal percebi
quando estava distraído observando cada um de seus ferimentos.

Antes que eu pudesse me aproximar, uma mão envolveu meu braço para me impedir.

“O que a Rainha queria,” Rowan respondeu por cima do meu ombro enquanto um som que
lembrava um rosnado cortava o ar.

"Tire a mão dela antes que eu a remova para você", Silas praticamente rosnou, a raiva que
eu esperava dele aparecendo na curva de seus lábios pela primeira vez desde que coloquei
os olhos nele.

A zombaria que soou de Rowan me fez olhar para ele por cima do ombro, surpresa. “Você
pode considerar lidar primeiro com essas cadeias.”

"Já quebrei dois pares, ficarei mais do que feliz em adicionar um terceiro à pilha." Ele
terminou suas palavras com um forte puxão de braço que fez chover escombros da parede
onde ele estava aparafusado, enquanto o tilintar agudo do metal ressoava na pequena sala,
me fazendo estremecer e levantar os ombros para cobrir os ouvidos.

"Parar!" Eu estalei quando ele foi dar outro puxão na corrente. "Você só vai se machucar
mais!"

Meus protestos não fizeram nada.

Enrolei meus dedos em volta dos de Rowan para libertar meu braço e fazer Silas parar. Ele
se recusou a me soltar a princípio, mas quando comecei a cravar minhas unhas em sua mão
enquanto seu aperto se transformava em hematomas por meus próprios esforços, ele
cedeu.

No momento em que ele afrouxou o aperto, corri para frente, livrando-me de seus dedos e
me ajoelhando no chão diante de Silas, onde ele estava sentado encostado na parede. O
velho chão de tijolos e terra batida estava manchado de um tom mais escuro de sangue.
Havia muito para ser dele, mas pude identificar as seções mais recentes que sem dúvida
eram.

A bebida que esquentava meu estômago se agitou com o jantar que comi mais cedo,
ameaçando voltar para cima. Silas jantou? Havia alguma coisa dentro de seu estômago? Ou
seria tão desprovido de nutrientes quanto suas veias eram de seu sangue?

Estendi a mão para seu braço enquanto ele o levantava mais alto, pronto para dar outro
puxão na corrente que fez o sangue escorrer de seu pulso. Quando meus dedos
envolveram o braço de Silas, ele se acalmou quando algo pareceu se estabelecer atrás do
meu peito com o toque que fez um arrepio percorrer minha espinha. Sua pele estava fria,
vazando o calor da minha carne que eu já estava lutando para reter na temperatura mais
baixa daqui. Eu não me importei. Eu daria a ele mais se pudesse.

Percebendo que eu poderia, me aproximei enquanto puxava seu braço para baixo, para
pendurá-lo frouxamente na algema. Felizmente, ele não lutou comigo. Estendendo a mão,
coloquei a palma da mão em sua bochecha fria, tentando compartilhar mais do calor que
lhe faltava enquanto verificava melhor sua temperatura.

Ainda frio como gelo.

Os olhos de Silas se fecharam com o toque enquanto sua cabeça caiu para trás contra a
parede com um suspiro. Meus olhos examinaram a extensão de seu pescoço enquanto ele
engolia em seco, observando os músculos mudarem. A visão fez minha própria garganta
secar.

E eu sentindo falta de suas intenções.

Apertando o rosto na minha mão, Silas me surpreendeu com o carinho inesperado. O

suficiente para eu soltar seu braço e colocar uma mão em seu lado. Seus músculos
flexionaram sob meu toque, distraindo-me do movimento perto da minha cabeça.

Erguendo o braço, Silas deu outro puxão forte na corrente, que fez o metal gemer e os
tijolos cederem.

Tentei pular para trás quando a corrente pesada caiu da parede e atingiu o chão, mas Silas
se moveu mais rápido do que eu. A corrente algemada em seu pulso se arrastou pelo chão
enquanto ele movia o braço livre para agarrar o meu. Dando-me um puxão suave, mas
firme, ele me fez perder uma batalha contra a gravidade e cair sobre seu peito com força
suficiente para me preocupar.

Segurando o gemido de dor, senti-o ser interrompido, ele moveu o braço pelas minhas
costas para me pressionar contra ele antes que eu pudesse pensar em empurrá-lo.

“Silas!” Movi minha mão que havia sido desalojada de sua bochecha até seu ombro para
encontrar apoio. Empurrando-me contra ele, recuei tanto quanto ele me deixou ir enquanto
tentava não machucá-lo ainda mais. "O que você está fazendo?"

Seu aperto aumentou quando ele pressionou o nariz na curva do meu pescoço.
"Reivindicando o que é meu", disse ele, suas palavras abafadas e quase baixas demais para
eu ouvir.

Mas não importava que eu os ouvisse. Eles só me deixaram mais confuso. "O que?"

Movendo minha mão alguns centímetros para o lado, um calor pegajoso fez o pânico
explodir em meu peito, distraindo-me de sua resposta enigmática. "Deixe-me ir! Eu não
quero machucar você!" Meu ombro pressionou contra ele enquanto eu afastava minha
mão, provavelmente piorando as coisas em vez de melhorar.

Uma risada percorreu seu peito até o meu. "Você não conseguiria, mesmo que quisesse,
pequena dríade." Ele apertou os braços.

"Ela pode não, mas eu posso."

O tom ameaçador de Rowan continha uma ameaça que deixou Silas tenso. Ele não estava
sozinho.

"Não, você não está tocando nele", eu respondi rapidamente quando me virei para nivelá-
lo com a raiva que queimou através de mim com a mera sugestão.

Mas ele não estava prestando atenção em mim ou no que eu tinha a dizer. Seu foco estava
no homem que me segurava e vice-versa. A tensão que estalava entre os dois era tão densa
que eu praticamente podia sentir seu gosto no ar.

Abaixando minhas mãos para os lados de Silas, pressionei minhas palmas contra a parede
de cada lado dele sem chamar sua atenção. Colocando meu peso sobre eles, eu me
empurrei apenas para ser detido pela pressão de seu braço que estava preparado para
destruir minhas esperanças. Isso me puxou para mais perto, pressionando minha bochecha
ainda mais em seu peito que estava escorrendo sangue seco que eu tinha certeza que
estava grudado na minha pele como um brilho macabro.
"Não sei por que você me trouxe aqui, Rowan, mas não pode ter sido para piorar tudo." Eu
não tinha dúvidas de que isso era exatamente o que uma briga entre os dois faria.

Embora saber que ele mentiu sobre Silas tenha destruído a confiança hesitante que
comecei a depositar nele desde que ele voou pela janela atrás de mim, isso não estragou a
impressão que tive de que ele gostava de evitar problemas. O pólo oposto da mulher que o
deu à luz. O que significava que ele a evitava sempre que possível também.

Prendi a respiração em busca de um reconhecimento que esperava que levasse à

desescalada e fiquei esperando quando minhas palavras não mereceram nem um olhar.

Senti a hostilidade no ar crepitar antes de Rowan falar. Não foi para mim.

"Solte-a antes que eu obrigue você." A ameaça foi um remix de Silas jogado de volta para
ele.

Quando senti uma risada silenciosa ganhar vida sob mim, tive que tensionar meu corpo
para evitar que ele reagisse.

Eu sabia que Silas era bonito. Seria uma mentira descarada para qualquer um que pudesse
ver até mesmo tentar negar. Ele carregava a mesma beleza sobrenatural que eu encontrava
na maioria dos rostos feéricos, mas seu... eu não conseguia identificar o que era, mas algo
nele me fez querer me aproximar. Tanto que, quando meus olhos voltaram para seu
pescoço, seguindo-o para observar a curvatura de seus lábios, me vi me endireitando e me
inclinando. Uma ação que chamou minha atenção quando a diversão de Silas foi
interrompida pelo suave roçar dos meus lábios em sua pele.

Recuei um centímetro, piscando para sua clavícula, alarmada. Quando foi que foi tão difícil
conter a crescente cabeça do desejo? Especialmente para alguém que não gostaria de ter
nada a ver comigo se pudesse escolher? Eu tinha mais dignidade do que isso...

Ou assim eu gostava de dizer a mim mesmo.

No entanto, aqui estava eu, tendo pensamentos inapropriados em um momento

inoportuno sobre um homem que, dada a sua condição, eu tinha certeza de que me odiava
agora, se não o fazia antes.

No breve roçar que me fez recuar rapidamente, os olhos de Silas caíram para encontrar os
meus. Eu respirei alarmado com o quão escuro eles pareciam na luz fraca.

"Não", eu sibilei em um sussurro, vendo o desafio em seus olhos antes que ele pudesse
lançá-lo. "Apenas me deixe ir."

Seguindo o exemplo dos outros fae, Silas agiu como se eu não tivesse falado nada.

"Tem certeza que?" Ele estupidamente zombou de Rowan. "Você não se saiu bem da última
vez que se aventurou aqui sozinho. Desta vez, seus amigos nem estão por perto para
ajudar."

Um músculo saltou na bochecha de Rowan. "Tenho certeza", disse ele, cruzando os braços
e ampliando sua postura de uma forma que fez com que o suor nervoso escorresse pela
minha espinha.

Mas não foi isso que me fez enrijecer de medo absoluto. Não, o que me fez fazer isso foi
quando senti Silas se mover embaixo de mim, seus músculos tensos, enrolando-se como
uma cobra se preparando para atacar. Ele se virou, me deslocando para me colocar no chão
ao lado dele. Estremeci quando o frio penetrou na terra e penetrou em mim. De repente,
em vez de precisar me afastar dele para acalmar a situação, agarrei-me a ele para impedi-lo
de agravar a situação.

Ele me afastou com facilidade enquanto se levantava, apoiando-se fortemente na parede.

Eu não gostei disso tanto quanto não gostei de ver o sangue dele por toda parte . Um
pouco demais para alguém que eu conhecia tão pouco . Tentei segui-lo, mas uma mão
pesada pousou no topo da minha cabeça e me empurrou de volta para baixo antes que eu
chegasse longe.

"Silas, que diabos!" Virei-me, tentando libertar a cabeça, mas falhando miseravelmente em
cada curva e puxão. "Pare com isso! Você está ferido e tornando tudo pior. Apenas pare,
me deixe ir e todos podemos conversar", ou algo assim. Não conseguia imaginar os dois
sentados para uma conversa calma e produtiva.

"Deixe-a ir", Rowan exigiu novamente. "Ela deixou claro que é isso que ela quer."

Eu também deixei claro que queria usar a chave do portal dele, mas isso não importava.
Hipócrita .

"Não, é isso que o medo dela quer fazer para apaziguar você." Sua mão permaneceu na
minha cabeça, apenas suavizando quando minha luta diminuiu. Mas isso não significava
que a luta em mim havia morrido. Eu apenas decidi mudar para outro lugar.

Meus olhos se estreitaram nos de Rowan, descobrindo que ele já me observava de perto.

"Por que você me trouxe aqui?" Eu exigi com uma pitada de arrependimento por ele ter
feito isso. Eu não queria que Silas se machucasse mais do que já estava por minha causa.
"Eu pensei que você fosse diferente dela. Melhor ." Apenas a visão de Silas me deixou com
medo de que Rowan estivesse prestes a me fazer testemunhar como isso aconteceu. Não
importava que a ação não se enquadrasse no que eu tinha visto dele até agora, o medo e a
adrenalina estavam me guiando.

E o zumbido que fez meu pensamento ir rápido demais.

"Dela?" Silas perguntou, sua mão se curvando para acariciar minha cabeça de uma forma
que eu não odiei totalmente. Qualquer coisa que impedisse que seus olhos se estreitassem
em Rowan, exceto focar na Rainha . Eu não precisava adicionar o estresse dela à situação
mais do que o necessário.

"Eu estou", Rowan me assegurou, com os olhos estreitados. "É por isso que eu trouxe você
aqui, para lhe dar uma chance."

Minhas sobrancelhas se juntaram. "Uma chance?"

"Para evitar que a rainha descubra seu vínculo e use-o conforme o desejo de seu coração.
Se ela descobrir a marca dele..." sua voz foi sumindo, transmitindo a severidade do que viria
a seguir.

Minha boca secou. Eu não sabia os detalhes do que aconteceria se isso acontecesse, mas
não precisava que outra dose de adrenalina e medo me atingissem. O coração da Rainha
não continha nada de bom.

"C-como?"

"Faça seu companheiro se comportar."

Eu pisquei. "Companheiro? O que-"

Um grande estrondo fez soar um grito. Meu grito. Minhas palavras foram interrompidas
quando o som se libertou com a erupção de barulho que desencadeou o medo que já
estava se enrolando dentro de mim com cada palavra de Rowan. O barulho das correntes
atingiu o chão com uma força de chicote que fez uma nuvem de poeira subir e me fez
estremecer com o barulho.

Nota para mim mesmo, ao contrário do que aprendi nas semanas que morei com ele e Hilda,
Silas não aceitou bem ser ignorado.

Procurando por ele, meu foco pousou em seu lado, onde sua marca refletia a minha. Ver as
linhas parcialmente ocultas me lembrou que Rowan não era o único Fae em quem comecei
a confiar contra o melhor julgamento.

Tossindo em minha mão para aliviar a irritação que os gritos haviam deixado em minha
garganta, meus olhos traçaram a mancha escura, seca e escamosa que havia sido
parcialmente limpa para revelar as linhas prateadas que se escondiam abaixo, sem saber
por que elas justificariam a revelação. de uma mentira que de outra forma teria sido
mantida. A mancha parecia cuidadosamente colocada e diferente do resto do sangue
secando em sua pele. Era mais espesso, quase como uma pasta, mais escuro e arenoso.
Parecia que ele criou lama usando sangue e sujeira ao seu redor para cobrir a marca.

A marca que lhe deu acesso ao poço de poder que ele me avisou que eu seria caçado e que
ele sabia manter escondido...

Se fosse para evitar que Rowan ligasse os pontos e percebesse que uma Pedra de Sangue
estava na equação, então ele teria exigido ver as linhas douradas em meu peito e
acrescentado uma marca própria para ter acesso ao poço. Mas ele não o fez.

Não, a marca tinha outro propósito. Acessar o poder que aquece meu peito era apenas
uma vantagem muito procurada.

À medida que a poeira baixou, o barulho mais suave das correntes se juntou à minha
respiração irregular enquanto Silas tirava a mão da minha cabeça para esfregar seus pulsos
sangrentos, cercados por algemas que não o prendiam mais à parede. Rowan e eu
observamos cada movimento seu de perto, em busca de qualquer movimento repentino. É
por isso que eu sabia que não estava enganado quando um som crepitante soou quando o
metal atingiu a pele que ainda não estava em carne viva e com crostas pretas. Franzi a
testa, notando sua mandíbula cerrada, os tufos de fumaça que subiam e desapareciam no
ar, e como seus dedos se afastavam dela.

Meus olhos se arregalaram quando ele clicou. "Esses são de ferro, não são?" Eu perguntei,
lembrando como ele empalideceu de maneira semelhante a agora, quando foi envenenado
por ferro.

As feições de Silas se contraíram quando ele balançou a cabeça. Seus olhos se ergueram
para encontrar os de Rowan, com um sorriso zombeteiro. “A Corte Outonal não é tão cruel
a ponto de manter seus prisioneiros acorrentados com ferro, certo?”

Rowan não reagiu e eu nem tentei conter meu escárnio. Isso fez com que os olhos de Silas
voltassem para mim e se estreitassem.

"Eles machucaram você?" Ele exigiu sem preâmbulo.

"Meu?" Eu questionei, olhando para ele sem acreditar enquanto o olhava de cima a baixo
"Você já se olhou?"
"Eu não sou humano. A maioria deles estará curada pela manhã", ele indicou para seus
ferimentos. "Você, por outro lado, precisa de dias para se curar de algo tão pequeno
quanto um arranhão, a menos que eu te cure. Preciso saber, eles machucaram você?"

Meus lábios se moveram para responder reflexivamente. "N-" Parei assim que começou a
se formar. Foi a mesma resposta que sempre dava quando me faziam essa pergunta. Se era
verdade ou não. Eu tinha feito isso desde que cometi o erro de contar a verdade a alguém.

A verdade não importava quando outra pessoa pudesse mentir melhor.

"Greysi", Silas retrucou, tirando-me dos pensamentos de um passado que eu sonhava

esquecer um dia. "Ele ou qualquer outra pessoa machucou você? Você está ferido? "

A julgar pela raiva cada vez mais tensa em suas feições, ele já havia interpretado minha
hesitação em responder como sim.

"Greysi...?"

A pergunta de Rowan cortou a intimidação da raiva de Silas como uma faca quente. Meu
pescoço, que estava se esforçando para manter os olhos de Silas focados em mim com
toda a raiva que eles continham, virou-se para ele, encontrando-o com as sobrancelhas
franzidas.

Ele rapidamente os alisou sob minha atenção e fechou os olhos para soltar um suspiro
audível. "Seu nome não é-"

Sua compreensão foi interrompida por um soco no estômago.

“Silas!”

Aproveitando a oportunidade que Rowan havia fornecido por engano, Silas se moveu mais
rápido do que eu esperava que ele fizesse, e Rowan também não, já que ele conseguiu.
Enquanto estávamos distraídos, ele se afastou da parede em que estava se apoiando e
atravessou a pequena cela com o punho cerrado e cercado por chamas que combinavam
com o fogo que queimava em seu olhar.

Os olhos de Rowan se abriram pouco antes do golpe acertar, sem dúvida não percebendo a
fúria que distorcia as feições de Silas. Ele cerrou os dentes de dor, tentando não reagir ao
golpe, frustrou o punho que chamuscou sua camisa e o que o seguiu.

Sentei-me no chão de boca aberta enquanto os dois começaram a trocar golpes. Eu estava
vendo o que estava acontecendo diante de mim, mas lutando para que a gravidade disso
fosse absorvida pelo burburinho que me mantinha são. Só cresceu à medida que o tempo
permitiu que meu corpo digerisse mais líquido, aquecendo meu estômago e começando a
se revoltar violentamente. Eu praticamente podia sentir o rum batendo em meu estômago
como ondas agitadas.

Não era para ser assim que a noite terminava. Eu deveria estar enrolada na cama que Rowan
continuava entregando para mim, algo que eu não questionaria caso isso o fizesse mudar de
ideia, aproveitando o calor na minha barriga em vez de se preocupar com o calor no meu
peito.

Mas... a realidade foi uma visão que me deixou numa espiral de ansiedade enquanto
pensava nas consequências que isso traria.
Meu coração bateu contra meu peito como um martelo enquanto eu observava Rowan
frustrar outro punho flamejante. Desviando de Silas, ele desferiu um golpe próprio,
acertando-o em seu lado já sangrando.

Silas grunhiu, agarrando-se ao lado do corpo enquanto recuava, mas não foi sua dor que
me fez agir em seguida, foi a visão de uma lança curta e cristalina em sua mão que as
chamas estavam engolindo momentos antes. Sua ponta afiada brilhava na luz fraca com a
malícia em seus olhos.

Foi com isso que ele o esfaqueou anteriormente?

Não importava. O que aconteceu foi que ele estava prestes a esfaqueá-lo agora.

Saltando para trás para evitar o movimento descendente do braço de Silas, as sobrancelhas
de Rowan franziram em confusão que tomou conta de seu rosto quando ele avistou a arma
que apareceu do nada na mão de Silas. Rapidamente se transformou em uma expressão
estóica que não poderia ser interpretada como seu próximo movimento enquanto ele
esperava pelo de Silas.

Enquanto eles se encaravam, levantei-me, cambaleando enquanto rolava o tornozelo sobre

um pedaço de tijolo caído na pressa. Eu já estava vendo a cena que estava prestes a
acontecer na minha cabeça, mas meus pés se moviam em um ritmo determinado a evitar
que ela se tornasse realidade. Em um ritmo que não era nem de longe tão rápido quanto o
dos dois homens que estavam quase borrados, avancei contra eles enquanto eles estavam
distraídos demais para perceber minha aproximação. Não até que fosse tarde demais.

Mas para quem? Isso deveria ser determinado.

Um momento antes de me notar, Silas se moveu quando eu estava um pouco mais do

meio da sala, distraindo Rowan com um soco enquanto sua outra mão mirava fatalmente
fora de sua vista. Movendo o braço para cima, ele atacou, a ponta brilhante de sua lança a
caminho de perfurar o coração de Rowan. O príncipe ainda não havia notado isso, ocupado
lidando com o punho que segurava sua mira enquanto mirava em seu nariz. Ele o derrubou
com facilidade, movendo-se sem saber para dar a Silas uma linha de ataque melhor.

"Não!" A palavra se soltou para alertar Rowan de que algo estava errado enquanto eu me
lançava sobre ele. Seus olhos se voltaram para mim e como eu empurrei minha prateleira
na frente dele para a ponta da lança clara e fina que se dirigia para seu coração.

Agora vem em minha direção.

Talvez eu devesse ter pensado um pouco melhor sobre isso. Mesmo que fosse difícil pensar
além das consequências que aguardariam Silas se ele conseguisse e o detivesse antes que
pudesse. Aparentemente, isso incluiu às custas da minha segurança.

Eu não tinha certeza de quanto mais ele poderia sobreviver, mas não poderia ter sido
muito. Ele já havia perdido muito sangue e continuava a perder devido à tensão que o
ataque que ele havia lançado causou em seu corpo. O sangue que escorria das feridas
reabertas manchava seu corpo de vermelho.

Minha respiração ficou presa na garganta no mesmo local onde a ponta da arma vindo em
minha direção estava apontada. Com minhas costas pressionadas contra Rowan, tentando,
sem sucesso, empurrá-lo para trás um ou poucos passos, tudo que pude fazer foi olhar
com os olhos arregalados enquanto a morte se aproximava de mim.
Eu não sabia se o golpe teria sido fatal para ele, mas sabia que seria para mim. O que me
fez me chutar por entrar em ação. Eu não era como ele. Eu não tinha o poder mágico das
fadas para vir em meu socorro. O melhor que pude oferecer foi um escudo humano.

O que eu tive sem pensar. Para Silas. Se ele esfaqueou Rowan...

O medo consumiu o ar em meus pulmões enquanto meus olhos permaneciam fixados na

visão da morte que se aproximava. Isso consumiu meu foco a tal ponto que mal reconheci
o toque de minha cintura ou o braço que pousou em minha barriga. Meus olhos se
recusaram a fechar, nem mesmo a piscar.

Quando a ponta da lança, do tamanho de sua mão, deixou minha linha de visão, meus
olhos se ergueram para encontrar grandes orbes verdes cheias de medo já fixadas em meu
rosto. As feições flácidas de Silas endureceram enquanto sua mandíbula se apertava.

Senti o frio de sua arma parar a milímetros da base do meu pescoço.

Depois de um momento de processamento em que não senti dor ou o calor do sangue

derramado, a respiração que estava presa na minha garganta saiu correndo. Eu me encolhi
com o toque frio e úmido da ponta afiada contra minha pele. Deixou para trás uma gota de
líquido que desceu pelo meu peito e penetrou na gola da minha camisa.

"Estamos em um castelo cheio de soldados. Estamos em menor número. Não faça algo
estúpido, Silas-"

Minhas palavras terminaram com um percalço quando o calor da palma da mão de Rowan
subiu para substituir o frio que a arma de Silas havia deixado. Seus dedos envolveram meu
pescoço, seu aperto firme me forçando a levantar o queixo para respirar sem esforço. O
braço que ele colocou sobre minha barriga apertou-me para me puxar para mais perto.

"É por isso", ele se abaixou para falar mais perto do meu ouvido, "é por isso que ele foi tão
inflexível em manter você fora do meu alcance. Agora eu tenho a vantagem", ele levantou a
voz para Silas ouvir antes de se dirigir a ele diretamente. "Então eu sugiro que você largue
sua arma."

Não pude deixar de estremecer diante dele, reagindo à intimidação em suas palavras que
não eram para mim. Nenhum dos fae perdeu a reação que me fez encolher naquele que
estava atrás de mim.

"Deixe-a ir", ele respondeu enquanto a lança transparente em sua mão derretia como gelo.
O líquido escorregou por entre seus dedos e respingou no chão de terra que não perdeu
tempo em absorvê-lo. "Ela não é responsável pelas minhas ações."

"Não, mas isso não a protegerá de compartilhar as consequências."

Isso me fez engolir em seco. A ação me deixou ainda mais consciente do aperto de Rowan,
que aumentou em resposta antes de afrouxar quando não fiz mais nenhum movimento.

"Machuque ela de novo e eu-"

"O quê, Silas?" Eu não pude deixar de exigir frustração enquanto ele continuava a fazer o
que eu lhe disse para não fazer - tentar piorar as coisas . As ameaças não eram nossas
amigas no momento. "Não há nada que você possa fazer. Por favor, pare."

Nós vamos descobrir alguma coisa, tentei transmitir silenciosamente quando seus olhos
encontraram os meus. Nós tivemos que. Eu precisei. Não havia muito que Silas pudesse
fazer acorrentado em uma cela aqui. Mas agora que eu sabia que ele estava aqui, não havia
outra opção senão tentar descobrir uma nova fuga daqui que o incluísse. E Ártemis.

E não terminando no mesmo fracasso da minha última tentativa.

Embora eu estivesse confiante de que ele leu a mensagem balançando minha cabeça,
minha amplitude de movimento limitada pela mão de Rowan e meu olhar estreitado, seu
relutante passo para trás transmitindo isso, as chamas em seus olhos apenas cresceram,
queimando mais intensamente enquanto seu olhar colidiu com o gelo nos olhos castanhos
de Rowan. Ele inclinou o queixo em minha direção sem tirar os olhos dele.

O reconhecimento e sua retirada fizeram meus ombros relaxarem. Até que a pergunta de
Rowan os deixou tensos e meus olhos se voltaram para encontrar os de Silas novamente.

“Como você consegue soldar três elementos diferentes com o poder de um sangue puro?”

Sua pergunta foi seguida por um silêncio tão alto que se ouviu a queda de um alfinete.

Olhei para Silas esperando o próximo movimento, mas tudo o que ele fez foi cruzar os
braços e olhar para Rowan, respondendo em silêncio. Ficou pesado, ficando mais pesado à
medida que os segundos passavam e se estendiam sem ninguém disposto a quebrá-lo.

Mas então o desconforto tirou Silas da escolha. Ele apertou os lábios, tentando limpar a
garganta de uma coceira que só cresceu até que ele começou a tossir e que quebrou o
silêncio desconfortável. Sua mão subiu para cobrir a boca, mas não antes de eu ver sangue
em seus lábios.

Quão profundo foi o dano causado ao seu corpo?

Enquanto Silas pigarreava e tentava controlar a tosse que queria levá-lo a ter um ataque,
minha mão se ergueu para agarrar o pulso da mão que me segurava.

"Rowan", comecei, minha voz soando tão hesitante e desesperada quanto eu me sentia.
"Ele perdeu muito sangue. Por favor-"

"Não", ele me desligou antes mesmo que eu pudesse terminar de fazer minha pergunta. Ele
já sabia o que eu ia perguntar.

Minha boca abriu e fechou sem palavras. Eu esperava a resposta, mas isso não diminuiu a
decepção que senti ou o desamparo que tomou conta de mim ao pensar em deixar Silas
sem cura em um estado tão grave.

"P-por favor", tentei novamente, "prometo que ele não contará a ninguém-"

Desta vez, foi Silas quem interrompeu meus apelos antes que eles pudessem ir longe. "Pare.
Você não implora nada a uma realeza, pequena dríade, especialmente por ajuda."

"Seu amigo está certo."

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto meus dentes cerravam ao som da concordância
de Rowan.
Capitulo 11

Rowan Fómhar

Eu a senti tomar outro gole forte contra a palma da minha mão, a ação empurrando para
baixo emoções e palavras que deveriam ser mantidas escondidas. Sempre. Revelá-los
revelou uma mão que aqueles que procuram fraquezas não deixariam de morder. Neste
castelo, fazer isso foi um erro que muitos aprenderam a nunca repetir.

Se a sorte estivesse do lado deles e lhes desse a chance de repetir novamente.

Mas o companheiro de May- Greysi já havia perdido muita sorte com sua explosão nos
últimos dias. Não foi uma surpresa ver que ele era tão ruim quanto ela em esconder suas
emoções que estavam perigosamente quentes.

Meus olhos caíram para seu punho fechado ao seu lado. E inesperadamente frio.

Quando meus olhos voltaram para seu rosto, descobri que sua atenção havia voltado para
mim. Seus olhos que suavizaram ao olhar para o humano endureceram quando as chamas
lamberam os limites de seu olhar estreitado. Desapareceu o brilho terno que entrava em
seus olhos sempre que a olhavam.

No entanto, tive a sensação de que ele estava escondendo o que significavam as marcas
que marcavam seus lados. Ou que não poderiam ser desfeitas, apenas concluídas.

Meus dentes cerraram. Se minha mãe testemunhasse sua troca carregada de cuidado que
estava enterrado sob camadas de medo, preocupação e raiva, ela não teria problemas em
obter respostas do fae que expôs a marca de um vínculo que ainda estava para ser
consumado. O começo seria suficiente para ela conseguir o que queria.

É por isso que eu não poderia deixar que ela ou qualquer um dos soldados que relatassem
o caso a ela o encontrasse.

Ou eu poderia simplesmente lavar as mãos desse problema e avisar Ezequiel que a Rainha
tinha o que ele queria...

Dei-me uma sacudida mental que me livrou do pensamento intrusivo que se alinhava
demais com o modo de agir de minha mãe. Embora tenha sido fácil bani-lo, as imagens
mentais do que o Rei Winter pode ter reservado para M- Greysi foram mais difíceis de se
livrar.

Ela seria dele no final, uma voz na minha cabeça soou para me lembrar. Meus dedos
enrijeceram contra o calor de seu pescoço em resposta e seu corpo retribuiu, enrijecendo
contra mim enquanto eu a puxava uma fração de centímetro para mais perto. O topo de
sua cabeça mal alcançava meu queixo.

Qual era o sentido de ajudá-la quando tudo terminaria do mesmo jeito?

"Responda à pergunta", exigi de Silas , na tentativa de desviar meu foco dos pensamentos
que vinham se tornando cada vez mais frequentes ultimamente.

Esta foi a primeira vez que vi a exibição de um terceiro elemento, embora suspeitasse que
não fosse meu primeiro encontro com ele. Eu nem tinha considerado a possibilidade, já
achando difícil entender a ideia de que ele era meio-sangue, dada a rapidez com que ele se
curou. Mas as chamas que queimavam tão facilmente quanto seu temperamento diziam o
contrário. Assim como a lâmina de gelo que derreteu entre seus dedos.
O fae cujo rosto eu finalmente consegui um nome e que vinha latindo a mesma exigência
para mim há dias apenas zombou. Isso estabeleceu minhas expectativas que não eram altas
para começar, mas ainda mais baixas enquanto eu esperava uma resposta. Foi evitado
depois de alguns momentos de silêncio, onde ele continuou a me observar que isso não
iria acontecer. E, tendo aprendido o que já havia aprendido sobre os Fae antes de mim, eu
sabia que não havia muito que pudesse fazer para forçá-lo a dar uma resposta que ele não
queria dar.

Então, por que se preocupar em perder um tempo já delicado tentando?

"Já que seu companheiro não está disposto a conversar, vamos continuar a nossa lá em
cima", falei com Greysi com meus olhos fixos nos dele. É por isso que não perdi a forma
como um deles se contorceu em resposta antes que as palavras limpassem a presunção
que cobria seu rosto.

"E-espere", ela protestou enquanto eu soltava sua garganta. Ela cambaleou um passo antes
que minha mão em seu braço a impedisse de ir mais longe. "Não, por favor! Ele vai
sangrar!"

Não dei a ela um momento de pausa quando comecei a arrastá-la até a porta, mantendo
um olho em Silas para qualquer ataque repentino durante todo o caminho. Eu não estava
muito preocupado com ele atacando. Nenhuma Alma Marcada arriscaria sua outra metade
com um movimento imprudente como esse. Mesmo o mais estúpido dos fae poderia
surpreendê-lo quando se tratava do bem-estar de um companheiro, e pelo que entendi,
Silas estava longe de ser estúpido, mesmo que deixasse sua raiva levá-lo.

Previsivelmente, quando saí da cela com Greysi, Silas não levantou um único dedo. Nem
mesmo depois que a porta foi fechada e comecei a prender a fechadura no lugar com uma
chave que desativou o bloqueio mágico que impedia os prisioneiros de tentarem manipular
os mecanismos de fechadura. Quando o clique da fechadura cortou o ar, seguiu-se o som
de um punho batendo no tijolo. Senti Greysi estremecer sob minha mão, que se apertou
reflexivamente em resposta.

Não lhes dando a chance de se despedirem, me virei e a levei de volta para o calor que os
túneis subterrâneos e as celas drenavam de qualquer ser vivo que se aventurasse aqui. Ela
tentou se livrar da minha mão várias vezes com torções e movimentos bruscos de seu
braço, mas eu não a deixei ir até que estivéssemos em segurança do outro lado da porta de
ferro fechada e trancada no topo da escada. Colocando uma mão orientadora em suas
costas, eu a avisei contra tentar qualquer coisa enquanto a conduzia pelos corredores
seguros e entrava no grande salão que levava à minha ala e à do Rei e da Rainha.

Quando finalmente entramos nas portas da minha ala que, quando devidamente fechadas,
só podiam ser abertas usando magia do ar, consegui respirar fundo. Parecendo sentir que
minha rigidez relaxou, assim como os medos da humana que a mantinham tão bem
comportada em nossa jornada de volta.

Afastando-se do meu toque, ela assumiu a liderança pelo resto do caminho pelo corredor.
Exceto que, em vez de ir para o meu quarto como eu pretendia, ela fez uma curva fechada
para dentro da cozinha e desapareceu da minha vista. Quando a alcancei, foi para entrar e a
vi arrastando uma cadeira.

"O que você está fazendo?"

O som da madeira sendo arrastada pelo chão de mármore polido incomodava meus
ouvidos enquanto ela continuava a arrastá-la sobre duas pernas de madeira até um armário
que ela não conseguia alcançar sem ela. Ela não respondeu à minha pergunta enquanto o
posicionava e subia para ficar em cima. Ela nem olhou na minha direção.

"Se você estiver com fome, posso ligar para As-"

"Fomos você quem fez isso com ele?" Ela me interrompeu enquanto abria o armário e
enfiava a mão, esforçando-se nas pontas dos pés para ver o que estava procurando.

O silêncio caiu sobre nós. Foi resposta suficiente para ela, evidente pelo seu aperto cada
vez mais branco na prateleira do armário que ela estava vasculhando, mas por alguma
razão eu me vi precisando explicar exatamente como... pequeno papel eu desempenhei.

“Sou responsável por uma pequena fração de seus ferimentos leves, mas apenas na defesa
de seus ataques. Os soldados que o interrogaram são responsáveis pelo sangue que
reveste a cela.” E a Rainha, mas optei por deixar esse detalhe de fora. Tive a sensação de
que isso só causaria a angústia que a fazia empurrar impacientemente para o lado as latas
que cresciam.

"Interrogado por quê? Sou eu quem o Rei do Inverno quer, Silas é apenas alguém que se
envolveu nas minhas merdas ao longo do caminho."

Estranhamente, suas palavras foram registradas como uma mentira para mim.

"A Rainha quer tudo o que ele possa ter aprendido ao seu lado e saber por que ele está
ajudando você. A maioria das fadas sabe que deve ser cautelosa com um humano que
possa encontrar e que deve denunciá-lo. Mas ele não o fez."

"Ele está em apuros por causa disso?"

"Sim..." Minha resposta terminou com uma verdade que eu não poderia revelar se quisesse
que ela se acalmasse. Eu só revelaria que ele seria executado quando a rainha recebesse
dele tudo o que queria, se ela pedisse.

Mas ela não o fez, provavelmente presumindo que o estado dele era resultado tanto da
punição quanto dos interrogatórios. Em vez disso, o arrastar do vidro sobre a madeira soou
antes que ela se abaixasse sobre os pés. Puxando o braço para fora do armário, ela segurou
uma garrafa familiar na mão enquanto descia da cadeira para colocá-la no balcão com um
baque alto. O rum que continha bateu nas paredes.

Não havia mais quando eu o guardei?

"Uau!" Corri para frente quando ela removeu a tampa e pressionou a garrafa contra os
lábios para dar um golpe gigante. A tampa que ela jogou de lado quicou no balcão antes
de cair no chão.

Quando ela baixou a garrafa, fui pegá-la, não querendo que ela consumisse mais do que
aguentava. O rum Fae era muito mais potente do que qualquer coisa que os humanos
fossem capazes de criar e, portanto, beber em grandes quantidades. Seria apenas uma
questão de alguns golpes do tamanho do que ela havia dado antes de voltar a pintar meu
chão com suas entranhas.

Meus dedos roçaram o copo, mas antes que eu pudesse pegar a garrafa dela, ela a puxou
contra o peito enquanto se afastava de mim.

"Não", ela avisou. "Eu preciso disso."

"Muito disso vai te matar." Ela deu um forte empurrão em meu braço quando peguei a
garrafa novamente.

"Deixe", ela sussurrou enquanto passava por mim, sua voz tão baixa que eu tinha certeza de
que ela estava confiante de que eu não conseguiria ouvir.

Rowan Fómhar

Se ela quisesse ficar com a garrafa, deveria ter mantido seus pensamentos contidos em sua
cabeça.

"Não, não vou", eu disse, me movendo para impedi-la de ir embora. Em vez de agarrá-la,
estendi meu braço na frente dela para bloquear sua saída.

Muito ocupada levantando a garrafa e inclinando a cabeça para trás para dar outro golpe
profundo, ela não percebeu até que ela quicou nela. O impacto arrancou a borda da garrafa
de sua boca, fazendo com que o licor âmbar escorresse por seu queixo e se espalhasse por
sua camisa, deixando o tecido branco transparente. Bem, já estava branco antes de
visitarmos a amiga dela... Companheiro , me corrigi, lutando para aceitar a descoberta que
havia feito.

Erguendo meus olhos da visão que o material molhado revelava, eu os prendi com os dela
na tentativa de evitar que eles se desviassem desrespeitosamente como meus pensamentos
eram. De jeito nenhum eu conseguiria vislumbrar os pontos escuros que sua camisa
molhada revelava na minha cabeça. Minha camisa molhada.

Engoli em seco com mais dificuldade do que gostaria e recompus meus pensamentos que
estavam causando uma batalha entre mim e meu corpo. "Você acha que beber no seu
estado é uma boa ideia?" Perguntei enquanto tentava evitar que certa anatomia reagisse à
imagem mental que eu não esqueceria tão cedo.

Meus lábios se pressionaram para evitar que uma carranca se formasse. Não gostei da
perda de controle, por menor que fosse. Eu não conseguia controlar as ações e
pensamentos dos outros, mas conseguia controlar os meus...

...envolvendo meus lábios ao redor da ponta dura de seu seio e chupando com força,
saboreando o tempero familiar e reconfortante do rum enquanto...

Bem, para a maioria.

Eu realmente precisava voltar lá se a visão de seios através de uma camisa me fizesse reagir
como um menino que ainda não experimentou o toque de uma mulher .

"E que estado é esse, idiota?" Ela perguntou, passando a manga na boca e parecendo não
se importar com o estado de sua camisa ou com o que ela revelava. A hostilidade renovada
em sua voz fez meu sangue esfriar o suficiente para que eu pudesse pensar racionalmente.

"Instável", respondi sem hesitar.

Era realmente desconcertante que um fae tão poderoso como Silas tivesse se unido a ela.
Foi uma surpresa que eu não esperava, tanto que nem passou pela minha cabeça que a
marca em seu lado o amarrava a ela até que sua mudança de comportamento e a repentina
quebra de silêncio tiveram a conclusão improvável chegando. para mente. Eu ainda estava
lutando para aceitá-lo, mesmo depois de confirmá-lo.
Um Fae só conseguia formar um vínculo de alma e era um que não poderia ser quebrado,
nem mesmo pela morte. Freqüentemente, a alma que partia arrastava seu vínculo com ela
para a vida após a morte, e é por isso que as ligações não eram encaradas levianamente.
Nenhum Fae amarraria sua vida a uma que fosse tão fácil de acabar, e isso sem sequer
entrar em todas as complicações que advinham de unir a alma de um Fae à de um humano.
A alma de um humano não tinha a magia necessária para selar o fim do vínculo, deixando
uma abertura que só aumentava as razões pelas quais uma fada nunca criaria um vínculo.

Mas os Fae sendo torturados em uma cela subterrânea sim.

Por que?

E isso não foi tudo. Dado que ela não havia mostrado nenhum sinal de rigidez ou
desconforto além do que seria esperado de seus ferimentos, ele estava escondendo dela o
pior de sua dor. Um feito que não é facilmente alcançado e muito menos mantido de forma
consistente, mesmo que o vínculo não esteja em pleno vigor.

Silas... Quem era ele? Por que ele iniciaria um vínculo com um humano? O que havia de tão
especial nela que fez com que não apenas ele iniciasse um vínculo, mas também Ezequiel
caçasse o reino para ela?

Parece que a Rainha estava atrás de respostas para as perguntas erradas. Algo que eu não
corrigiria. Mas isso não me impediria de obter essas respostas por mim mesmo.

Greysi revirou os olhos. "Certo. Tenho certeza que você teria feito muito melhor se estivesse
no meu lugar. Mas você não está. Então, foda-se com sua preocupação de merda. Se você
realmente se importasse, então você me deixaria afogar no fundo "Eu preciso dele se quiser
apagar o que acabei de ver por tempo suficiente para dormir", ela acrescentou em um
murmúrio enquanto tirava a camisa da pele e avaliava a garrafa para ver o quanto ela tinha
perdido.

Sua carranca se aprofundou.

Abaixando o braço, ela tentou passar por mim novamente, fazendo com que o braço que
eu havia abaixado lentamente saltasse de volta. Olhando para o obstáculo, ela não o
superou desta vez. Não, desta vez ela deu um empurrão com a mão livre.

A sujeira que cobriu seus pés durante a caminhada fez com que ela perdesse a tração na
superfície lisa, fazendo com que seus pés escorregassem no chão de mármore e ela se
empurrasse para trás. Os resultados contra-intuitivos fizeram as pontas das orelhas dela
esquentarem de frustração.

Enquanto ela se endireitou, tirei a garrafa da mão dela.

"Ei, devolva isso!" Ela tentou agarrá-lo de mim, mas bastou levantá-lo no ar para frustrar
qualquer esforço. Ela tentou pular e agarrá-lo, mas isso só a fez se esfregar em mim até que
eu senti o rum que sua camisa absorveu penetrar na minha.

"Não acho que seja uma boa ideia." Na verdade, pelo tom desesperado em sua voz, eu
estava começando a pensar que ela poderia ter tido um problema.

"Eu não dou a mínima para o que você pensa." Percebendo que não tinha os músculos que
suas pernas exigiam para pular alto o suficiente para agarrá-lo, ela cruzou os braços e
recuou. "Devolva."
"Que tal darmos uma caminhada? O ar vai clarear sua cabeça e o exercício vai ajudar você a
ficar exausto para dormir melhor." O tempo todo me proporcionando a chance de obter
respostas.

"Não. Eu quero beber." Não houve espaço para debate em sua resposta que apenas
apoiasse meu pensamento de que ela tinha um problema. Pelo que entendi, foi fácil para
os humanos adquirirem o hábito de consumir substâncias que alteram a mente e são
prejudiciais à saúde.

"Eu sei. Vou deixar. A cada quinze minutos, você pode tomar uma dose."

"Cinco", ela respondeu em uma oferta que sabia que eu não aceitaria.

"Quinze", repeti, firme em minha decisão e sem vontade de descer mais. Ela estaria de
bunda no chão antes mesmo de sairmos.

Isso não a impediu de tentar novamente. "Dez."

Baixei a garrafa, segurando-a entre nós. "Quinze ou nenhum."

"Tudo bem. A cada quinze minutos." Ela o roubou da minha mão e não fez nenhum
movimento para evitá-la. "Mas posso pegar um agora para começar."

Ela não esperou pela minha concordância antes de pressionar a garrafa nos lábios e dar um
gole profundo. Em vez de abaixar a garrafa, vi sua garganta se mover para engolir o gole
que ela tinha e enchi com outro novamente, pedindo-me para tirá-lo dela antes que ela
pudesse engolir mais.

A queimação do rum a fez soltar um ataque de tosse que a fez cuspir a bebida no chão.

"Você só tem mais quatro no total", acrescentei, estreitando os olhos em alerta antes de me
virar para apontar para a saída. Ela manteve os olhos fixos nos meus para uma batalha de
domínio que ela não venceria.

Quando chegou à mesma conclusão, desviou o olhar, fingindo que a evasão não tinha
significado.

Conduzindo-a pelos corredores e passando pela área de estar, em vez de me dirigir ao

jardim interno que era grande o suficiente para acomodar um passeio noturno, levei-a até a
escada que descia até a entrada principal da ala, localizada nos fundos do castelo. A Rainha
tinha a sua própria na outra extremidade, separada por uma extensão de flora exuberante e
próspera que se erguia sobre nossas cabeças para obstruir a visão indesejada.

Virei-me na outra direção, conduzindo-a ao redor do castelo para apreciar os jardins que
eram visíveis das janelas do meu quarto. Quando chegamos ao início do meu jardim
particular, quinze minutos já haviam se passado facilmente.

Tendo mantido alguma aparência de controle, Greysi estendeu a mão sem dizer uma
palavra, exigindo a garrafa.

Passei por ele sem dar uma olhada. "Você já pegou este. Quinze minutos atrás com o
outro", disse enquanto eu passava por ela, segurando-o fora de alcance.

"Não foi com isso que concordamos."

Continuei andando, mantendo meus ouvidos abertos para qualquer som dela decolando.
Mas eu sabia que ela sabia melhor. Sua última tentativa a assustou e não tentou
novamente.
Então, por que senti uma necessidade cada vez maior de ficar de olho nela desde que saímos
da cela de Silas?

Assim que meus passos diminuíram e comecei a me perguntar se teria que persegui-la, o
som de uma corrida relutante para alcançá-la seguiu os gritos estridentes de Atlas.

Rowan Fómhar

"Há quanto tempo você o conhece?" Eu perguntei sem olhar em sua direção. Não precisei
especificar quem, só havia uma pessoa a quem eu poderia estar me referindo.

Ela passou um momento pensando se deveria ou não me envolver. "Eu o conheci na manhã
da noite em que fui trazido aqui. Faerie." Olhei para ela com o canto dos olhos, percebendo
que seu nariz torcia para deixar conhecida sua antipatia por nosso reino. "Foi ele quem me
disse onde eu estava e com o que estava lidando. É também por isso que ainda não morri."
Ela terminou suas palavras com um olhar tão forte que eu o senti cortando o lado do meu
rosto.

Virei minha cabeça para encontrar seus olhos, vendo a mensagem que eles transmitiam
sem palavras. Ela não seria a razão pela qual ele morreu.

"Tenho certeza de que deve ter sido uma surpresa", eu disse, olhando para frente enquanto
continuava a definir o ritmo do nosso passeio.

"Isso é um eufemismo. Faerie não se parece em nada com os contos de fadas que cresci
ouvindo."

"Hmm, os humanos têm uma tendência a romantizar nossa espécie. É como se a beleza que
eles vêem os cegasse da crueldade de que são capazes. Os Fae costumavam usar essa
cegueira para atrair sua espécie, querendo se divertir com danças e festas que não
terminou até suas mortes prematuras. Apenas alguns voltaram para casa, menos ainda
voltando sãos. Eu espiei para ela, observando quando ela estendeu a mão para sentir a
suavidade de uma pétala de flor. "Há quanto tempo você está em Faerie?"

Seus dedos enrijeceram antes de caírem. "Então é por isso que você quis dar um passeio
repentino, hein? Para me fazer uma pergunta que Silas não responde."

"Eu estou apenas-"

"Curioso? Sim, claro", ela revirou os olhos enquanto caminhava na minha frente, uma leve
oscilação em seus passos que fez meus olhos se estreitarem. Foi muito pronunciado para o
quanto eu a testemunhei beber. "Não há necessidade de mentir para mim, capitão.
Pergunte. Ficarei mais do que feliz em fornecer respostas se isso aliviar um pouco sua dor."

Minha mandíbula apertou. Aumentando meu passo, alcancei-a em questão de poucos

passos e optei por permanecer atrás dela. "À Quanto tempo você esteve aqui?" Repeti, sem
perder tempo tentando convencê-la do contrário. Já tínhamos passado disso. Fingir o
contrário seria um insulto.

Ela encolheu os ombros enquanto arrancava uma pequena flor azul e a levava ao nariz.
"Perdi a conta dos dias. Há muito que passaram de semanas a meses." Franzindo o nariz
com o cheiro, ela abaixou-o para arrancar uma das pétalas delicadas e deixou-a cair no
chão enquanto seguia para arrancar a próxima.

"Você sabe por que foi trazido aqui?" Eu perguntei, observando enquanto ele caía no chão.
"Eu sei tanto quanto você. Talvez até menos." A verdade em sua voz veio na forma de
tristeza. Isso manchou suas palavras e a força que ela usou para continuar a desnudar as
pétalas da flor que segurava.

"Você já cruzou com um Fae antes?"

"Eu não sabia que eles... você existia até Silas me contar. Se eu soubesse, não poderia te
contar."

Nem você teria qualquer motivo para isso.

Balancei a cabeça, não deixando nenhum sinal do pensamento aparecer em meu rosto
quando ela olhou para mim... Não, eu não. Seus olhos baixaram para minha mão, onde a
garrafa estava pendurada em meus dedos.

Virando minha mão, usei um dedo solto e meu polegar para manter a garrafa em pé
enquanto a levantava, movendo-a para a outra mão e quebrando sua linha de foco.
Capturada, seus olhos se levantando para encontrar os meus. O engolir em seco que pude
ouvir e ver no movimento de seu pescoço me disse que a mensagem silenciosa em meu
olhar havia sido recebida. Ainda não se passaram quinze minutos.

A carranca ofendida que vi quando ela se virou fez o canto da minha boca se contrair. O
mesmo canto que desceu quando meus pensamentos mudaram para a próxima pergunta.

"Por que ele, Silas, está ajudando você?"

Observei seus ombros enrijecerem. Ela tentou esconder levantando a mão para esfregar a
nuca, mas a irritação que a fez enrolar as unhas na pele fez o contrário. "Eu não sei. Talvez
ele tenha um bom coração?"

Ela nem parecia acreditar nas palavras que ela queria que eu acreditasse.

Soltando a mão que segurava a flor que agora estava sem pétalas, seus dedos se abriram
para soltá-la. Observei cair no chão, juntando-me às folhas mortas vítimas de uma geada
que chegou cedo demais.

Aproximando-me de uma seção de prósperas explosões de cor roxa, procurei uma que
estava murchando e escurecendo. Agarrando-o pela haste, senti a onda familiar de magia
que não consegui usar com a frequência que gostaria, enquanto o empurrava com a ponta
dos dedos para dentro dele. Eu testemunhei isso trazendo vida e cor de volta às pétalas,
observando como elas ganhavam força para se manterem de pé enquanto eu curava os
danos que o clima instável havia causado ultimamente.

Embora a Corte Outonal estivesse em um estado perpétuo de outono, o clima ainda

flutuava de acordo com as estações. Quando era verão, as folhas verdes enchiam as árvores
e tudo que você precisava para se aquecer era uma única camada. Quando o inverno
chegou, os galhos ficaram nus e a geada tornou visível cada respiração. Embora
estivéssemos nos aproximando do inverno, ainda era muito cedo para alguns dos picos de
temperaturas congelantes que já havíamos atingido.

Colhendo a flor agora vibrante e próspera cuja vida eu estendi além do ponto de morte,
fechei a distância entre mim e Greysi para segurá-la para ela antes que ela pudesse colher
outra que ela estava procurando. "Um bom coração? Essa é uma qualidade rara de se
encontrar hoje em dia, especialmente em um Fae."
Ela o tirou dos meus dedos, levando-o ao nariz para cheirá-lo como se tivesse feito o
último. "Acho que terei um pouco de sorte depois de todo o infortúnio."

"Com quem você estava antes dele?"

Seus olhos se voltaram para os meus. “Soldados da guarda Winter. Não consigo me
lembrar de todos os nomes deles, mas me lembro de seu líder, Cedric-

Esse nome fez meus pés pararem e minha cabeça virar em direção a ela em estado de
choque. "Cedric? Ele enviou Cedric para resgatar um humano?" A unidade de Cedrico foi
aquela que Ezequiel implantou para lidar com a realeza problemática. Não humanos. Por
que ele iria...

Seu irmão.

Eu tinha ouvido rumores de que ele havia expandido sua busca para o reino humano, mas
pensar que um humano era capaz de estar envolvido no desaparecimento de seu irmão e,
muito provavelmente, na morte... isso era ridículo. Não poderia ser por isso que ela estava
aqui. Tinha que haver outro motivo.

"Uh... sim?" Greysi respondeu hesitantemente à minha explosão gritada. Sua falta de noção
quando se tratava do homem que ela nomeou deixou um ponto claramente claro, que as
dúvidas sobre o desconhecido estavam distorcendo.

Ela também não tinha ideia de por que estava aqui.

Como ela havia dito, ela sabia tanto quanto eu. Talvez até menos.

O que me fez descartar a explicação improvável tão rapidamente quanto na primeira vez
que pensei nisso quando ela chegou aqui.

"Você os ouviu conversando em algum momento?"

"Só um pouco sobre o resto da viagem que eles planejaram. Eles me drogaram antes de
começar a fazer as coisas boas. E quando eu voltei, não fiquei por aqui para ver se
conseguia pegar alguma coisa que pudesse fornecer alguma visão. por que eles decidiram
me tirar da rua e me jogar em um lago."

"O que levou você a cruzar o caminho das fadas, Silas."

Ela assentiu, pegando uma pétala roxa para arrancar enquanto nos aproximávamos da
entrada do labirinto feito de sebes. Um item básico para qualquer castelo. Este aconteceu
de ter três.

Abri a boca para continuar com minha linha de questionamento enquanto passávamos por
ele, mas um farfalhar vindo de dentro do labirinto fez com que ele se fechasse. Não parecia
um produto natural do vento movendo as folhas.

"Está tudo bem-"

Levantei a mão para silenciar, meus ouvidos atentos para ouvir qualquer outro ruído
suspeito.

Minha respiração parou quando ouvi o som fraco de um galho quebrando. O vento não
estava forte o suficiente para quebrar galhos, caso contrário, a última coisa para a qual essa
caminhada teria sido ideal seria obter respostas.
Concentrei meus olhos no ponto de origem de ambos os sons. O labirinto. Levando um
dedo aos lábios, indiquei para Greysi permanecer em silêncio enquanto dava um passo à
frente. Os cabelos da minha nuca estavam arrepiados, já alertas para o perigo que eu ainda
não detectava, mas que podia sentir se aproximando.

Assim como a ausência de mais barulho me fez acreditar que estava apenas imaginando
coisas, o movimento fez meus olhos se voltarem para o canto inferior da entrada. Ali, por
uma fração de segundo, a ponta de uma bota preta apareceu antes de desaparecer
abruptamente.

Foi o suficiente para que tudo explodisse no caos.

Rowan Fómhar

Enquanto meu foco estava concentrado na entrada do labirinto, no caminho uma lâmina de
água girou e perfurou um buraco na parede de folhas verdes grosseiras e nos galhos
escuros entrelaçados que elas escondiam. Meus olhos se voltaram para a perturbação
quando estendi um braço para agarrar Greysi e puxá-la para trás de mim. Eu a senti
olhando ao meu redor para observar enquanto o vapor da lâmina evaporava no ar e as
folhas que haviam sido soltas caíam no chão ao redor da seção da parede que caía no meio
do caminho pelo qual tínhamos acabado de passar. .

"O-o que é isso?" A voz de Greysi atrás de mim, confusão parecia pequena.

Se ela tivesse reconhecido o brilho negro que atravessou o buraco recém-formado, teria
sido o medo enchendo sua voz de pavor. Mas não, ela felizmente não sabia o que o
uniforme preto significava.

Eu não estava.

As apreensões invadiram minha voz na forma de um estalo. "Não o quê, mas quem."

Outro estrondo alto soou no caminho na direção oposta. Do outro lado da entrada do
labirinto, apareceu outro buraco ao longo da sebe. Dele, outro homem fae vestindo o
mesmo uniforme preto passou enquanto um terceiro saiu da saída real.

"Então quem é esse?" Ela sibilou, seus dedos curvando-se em minha camisa enquanto ela
se aproximava, sentindo o perigo que representavam.

"A Guarda de Inverno."

Como um gatilho, minhas palavras fizeram com que os três soldados que estavam com os
olhos fixos em mim espaçassem os pés, dobrassem os joelhos e disparassem em nossa
direção em ação.

Bem, mais como ataque .

Recuando, dei um forte empurrão em Greysi antes que ela pudesse se recuperar do choque
que minhas palavras causaram. Ela pousou em um arbusto, por sorte que aqueles que
estavam dentro do castelo não eram obrigados a ter a precaução extra contra espinhos que
aqueles que cercavam os perímetros externos do castelo tinham. A essa distância,
pequenas precauções como essa não eram necessárias, já que os intrusos não chegavam
tão longe. Normalmente .

Um grito de protesto deixou seus lábios com o empurrão, mas eu não fiz nada quando ela
caiu no chão. Não, o escudo de vento que eu a selei para sua proteção também manteve
seus protestos contidos. Mas o mais importante, evitaria que qualquer dano a alcançasse
até que eu terminasse de lidar com a situação inesperada.

A situação inesperada que vinha em nossa direção de três direções e já havia fechado metade
da distância.

Não querendo que eles se aproximem, envio três finas rajadas de vento que mal podem ser
vistas como ondulações no ar. Mas um olho treinado não sentiria falta deles.

E eles não o fizeram.

Três lâminas de gelo encontraram minhas lâminas de vento para criar uma explosão de
neve que brilhava à luz do poste mais próximo que iluminava o caminho. Um quarto veio
em minha direção, com o objetivo de me derrubar, mas não de me matar. Eu evitei o
ataque sem esforço, mas os dois que se seguiram foram mais difíceis de manobrar
enquanto tentavam afastar a batalha do humano atrás de mim. O humano pelo qual eu
tinha certeza que eles estavam aqui.

Eles não iriam chegar até ela a menos que passassem por mim.

Avançando, interceptei o Fae que primeiro chamou minha atenção. Ele era o mais próximo,
resultado de ter saído da entrada do labirinto e não estar alguns passos adiante em
qualquer direção. O Soldado Invernal me encontrou em um choque de gelo e vento. Seus
punhos cercados de gelo explodiram contra escudos de ar. Eu me levantei para enfrentar
cada um de seus ataques.

Mas os dele não foram os únicos que eu tive que ficar de olho.

Finalmente vendo a oportunidade que precisava para derrubar o primeiro dos três fae,
peguei uma página do livro da minha mãe e cortei sua garganta. Senti o jato quente de seu
sangue antes que ele caísse no chão como uma pedra para continuar a sangrar.

Infelizmente, não fiquei muito atrás.

Uma dor lancinante percorreu meu lado e o foco que eu mantinha cuidadosamente
dividido entre proteger Greysi e lidar com o ataque das fadas. Isso me deixou de joelhos e
despedaçou os ventos entrelaçados para protegê-la. Agarrei-me ao meu lado, sentindo o
calor do sangue se espalhar quando um grito soou por trás. O grito eu poderia identificar
como um dos soldados, mas o grito...

Isso se repetiu em minha cabeça quando me virei para ver a visão que tinha o rosto do Fae
que havia acertado meu lado, ficando flácido de horror.

Isso rivalizava com o horror que encontrei gravado nas feições de Greysi enquanto ela
olhava para a lança de gelo saindo de seu peito. A lança que o Fae horrorizado a poucos
passos de distância me atingiu... não só me atingiu. Também atingiu um alvo não
intencional.

Greysi .

Seus grandes e aterrorizados olhos escuros se ergueram para encontrar os meus. Embora
ela tivesse visto seu peito e sentido a dor, a confusão encheu seus olhos que me
procuravam em busca de conforto. O medo que ela encontrou em meus olhos não
conseguiu proporcionar isso. Seus lábios se separaram, movendo-se para expressar o terror
que enchia seus olhos, mas tudo o que saiu foi sangue em uma tosse sufocada que só fez
suas feições se contorcerem em agonia enquanto seus ombros se enrolavam em torno de
seu peito sangrando. Em estado de choque, suas mãos se levantaram para pressionar o
ferimento, mas encontraram gelo bloqueando seu caminho.

Ela não foi a única chocada com o rumo dos acontecimentos.

Chocado com o desenvolvimento inesperado, o fae que havia jogado a lança saindo de seu
peito cambaleou e parou a poucos passos de mim, sua atenção focada no erro fatal que ele
havia cometido. Outro erro fatal.

Afastando meus olhos de Greysi, a dor na minha lateral não foi mais registrada quando
mudei meu foco. Ajustando meu peso, levantei-me do chão com o punho cerrado, usando
o impulso para bater com os nós dos dedos no peito do desavisado fae.

Assim como ele havia batido nela.

Exceto que o soco que desferi foi apoiado por uma explosão de ar que fez suas entranhas
se pulverizarem e explodirem pelas costas em uma mistura de ossos quebrados e órgãos
estourados. Não havia como curá-lo disso. O que restou dele desabou onde estava
enquanto suas entranhas pintavam o caminho atrás dele e penduravam em galhos e folhas.

Fixando meus olhos em Greysi novamente, encontrei o último Fae ajoelhado ao seu lado.
Ele estava de costas para mim e para seus amigos mortos, sem saber de sua morte. Ele
estava muito focado em Greysi.

Ele precisava dela viva.

É por isso que ele a colocou de costas e pressionou a mão sobre o ferimento sangrento em
seu peito que ele rasgou sua camisa para revelar. A lança de gelo derreteu com a morte das
fadas que a criaram, formando uma poça vermelho-sangue para cercá-los.

Com uma mão tentando estancar o sangramento e a outra alcançando seu ouvido, sem
dúvida comunicando o rumo que a situação havia tomado para quem estava em seu
ouvido, ele não percebeu minha aproximação até que fosse tarde demais.

Procurando algo rápido, limpo e fácil, estendi a mão por cima de seu ombro por trás para
agarrar sua cabeça com segurança na dobra do meu braço. Puxando-o para longe de
Greysi e de volta contra mim, suas mãos se estenderam para mim enquanto eu apertava
mais e virava sua cabeça bruscamente. Um estalo o fez relaxar. Ele caiu no chão quando eu
o soltei.

Empurrando-o de lado, tropecei em seu corpo na pressa de chegar ao lado de Greysi, meus
olhos focados em seu peito manchado de sangue e no enfraquecimento de sua respiração.
Eu tinha um objetivo que me motivava desde que testemunhei o sangue florescer em seu
peito e encontrei seus olhos cheios de terror; consertá-lo.

Consertá-lo. Conserte isso. Conserte ela.

Conserte ela. Conserte ela! Conserte ela!

A voz dentro da minha cabeça gritava, cada vez mais alto. Quando minhas mãos
encontraram o ferimento sangrento em seu peito, em vez de aliviar, o som só ficou mais
alto, gritando para que eu a curasse. E eu fiz. Eu coloquei tudo nisso, me esgotando para
trazê-la de volta de um ponto que não deveria ter sido possível. Senti o calor do esforço
necessário para aquecer minhas palmas, ficando mais quente do que o sangue fresco que
as escorregava.
Ossos, músculos e carne mudaram de lugar e sararam enquanto o suor brotava em minhas
sobrancelhas devido ao esforço necessário. Com os tecidos se entrelaçando para apagar os
danos e os fragmentos de osso se endireitando, a voz em minha cabeça se acalmou, mas
permaneceu como um canto constante na parte de trás da minha cabeça. Um que ficou
mais suave à medida que as batidas de seu coração ficavam mais fortes.

Quando senti o último pedaço de seu ferimento se fechar sob minhas mãos, eu os afastei
para ter certeza. A ausência de um buraco em seu peito me fez soltar a respiração que
estava prendendo desde que o caos se instalou. Para ter certeza de que ela estava
devidamente curada, passei meu polegar sobre a carne recém curada, tirando um pouco do
sangue para ver melhor a carne vermelha e irritada...

Isso estava marcado com ouro.

Minhas sobrancelhas se juntaram com a visão. Uma tatuagem? Não...

Alcançando-a novamente, meus dedos roçaram as linhas douradas que marcavam sua pele.
No momento em que os toquei, senti a inconfundível onda de magia que havia tomado
como minha antes. O gelo começou a se formar no meu peito onde ela havia sido
esfaqueada. Onde o ouro marcava seu peito.

Agarrando a ponta de sua camisa rasgada, limpei o sangue para revelar mais das
intrincadas linhas douradas. Quanto mais eu revelava, mais pesada ficava a pedra em meu
estômago. Uma vez que eles ficaram totalmente visíveis e eu pude reconhecer a marca que
as linhas se uniram para formar, eu não sabia se ficava doente ou aliviado.

Mas uma coisa que eu sabia era que a Rainha não poderia saber da sua existência.

Ainda não.
Capitulo 12

Meus olhos se abriram para as extensões de sombras no teto escuro do quarto de Rowan.
Uma visão familiar, que normalmente não me alarmaria. Mas o que me fez franzir as
sobrancelhas e o fez foi a ausência da memória de como cheguei aqui e...

Mudei-me sob as cobertas que estavam puxadas até o queixo, empurrando-as para baixo
para revelar uma camisa preta limpa. O sulco entre minhas sobrancelhas se aprofundou
quando alcancei o tecido macio, tocando-o onde estava contra o calor do meu peito. Eu
não conseguia me lembrar de vesti-lo, nem de tirar a camisa que estava usando, ou... de me
deitar na cama. Não, minha última lembrança foi...

"Você contou mentiras à Rainha." Um barulho de vidro arrastando pela madeira

acompanhou a voz que soou na poltrona no canto, me assustando. "Certifique-se de
mantê-los retos", Rowan continuou enquanto eu segurava os lençóis contra o peito como
se estivessem nus. Em algum momento , era necessário mudar. Um ponto que eu não
conseguia lembrar. Mas tive a sensação de que ele poderia.

Os que eu conseguia lembrar, porém, me fizeram estender a mão para o peito com um
vigor renovado, alimentado pelo pânico e pela confusão. Empurrando o lençol para baixo e
me levantando com um braço, alcancei a gola da camisa que não sabia como vesti e puxei-
a para olhar para o meu peito. Eu esperava encontrar o buraco sangrento que me lembrava
de ter visto quando olhei para baixo pela última vez e encontrei um pedaço de gelo frio me
empalando, mas meu peito subindo e descendo rapidamente parecia imaculado na
escuridão. Nem mesmo as linhas douradas da Marca de Sangue eram visíveis na minha
pele na ausência de luz.

"Eu o curei", disse Rowan, levando o copo que tinha na mão aos lábios.

Um suspiro de alívio escapou dos meus lábios. "Obrigado-" Minha apreciação veio
automaticamente, mas foi interrompida quando a compreensão surgiu.

Ele curou. A ferida. Isso estava no meu peito. Meu peito que...

O medo fez meu queixo ficar frouxo enquanto minhas mãos começaram a tremer.
Lentamente, meus dedos alcançaram o calor em meu peito, esfregando o local onde eu
conseguia lembrar como o gelo que me machucou entorpeceu a dor... e o calor que nunca
desapareceu . Sua ausência foi mais enervante do que eu imaginava. Meus dedos se
enrolaram na camisa, reunindo o material com os nós dos dedos brancos que pressionei
contra o calor do qual eu estava muito consciente agora.

Se ele tivesse visto, ele iria-

"Eu vi. A marca em seu peito", acrescentou Rowan para esclarecimento, confirmando o que
me deixou paralisado de terror, fazendo com que os avisos de Hilda e Silas ecoassem pela
minha cabeça.

Rowan parecia um homem decente, pelo menos, mas o poder... mesmo que fosse apenas
um vislumbre dele... arruinou os homens decentes e destruiu aqueles que eram bons.

Eu também deixaria isso destruir o pouco de bom que restava em meu coração, se isso me
desse alguns malditos benefícios para equilibrar as consequências. Mas não, tudo que
consegui foi uma tatuagem indesejada e, bem, consequências .

O som de Rowan colocando o copo de volta na mesa me tirou dos meus pensamentos
acelerados que estavam lutando para descobrir o meu próximo passo. Estava vazio, assim
como a garrafa ao lado. Era diferente daquele com quem saímos. Não, eu assisti aquele cair
e quebrar enquanto ele lutava contra homens de preto. A Guarda de Inverno.

Senti mais sangue escorrer do meu rosto.

Levantando-se, ajustou os punhos das mangas da camisa, desabotoou-as e enrolou-as no

braço. Alcançando novamente a mesa ao lado da cadeira, ele pegou um segundo copo que
estava atrás da garrafa vazia. Estava cheio quase até a borda com um líquido transparente.

Com ele na mão, ele caminhou em minha direção, eu sou a cama. "No início, pensei que
você talvez não soubesse o que é, já que parece não saber o significado da marca que
compartilha com as fadas... mas sua reação diz o contrário", disse ele, parando no beira da
cama. "Você sabe o que é isso."

Eu não pude deixar de me afastar dele, achando seu corpo imponente mais intimidante
agora com o conhecimento que ele tinha do que no dia em que ele colocou a mão em
volta do meu pescoço e me bateu contra a porta.

“Isso ajuda a explicar por que um Fae se relacionaria com você, mas... também leva a outras
questões,” ele continuou, levantando a mão para alcançar a gola da minha camisa. Tentei
voltar, mas não tinha para onde ir. A parte de trás da minha cabeça pressionou a cabeceira
da cama enquanto ele enganchava um dedo no meu colarinho. "Tipo, como um humano
passa a possuir a marca da Pedra de Sangue? Uma pedra que é considerada perdida." Ele
questionou, seus olhos arrastando pelo meu peito junto com a gola da minha camisa para
revelar as linhas douradas em questão.

Engoli em seco, tremendo com o toque frio dos nós dos dedos contra minha pele. Minha
mão atacou, dando um tapa na dele. Ou pelo menos tentando. Meu antebraço encontrou o
dele com um tapa, mas não se moveu mais.

Mas a mão dele fez. Ele continuou a esticar a gola da camisa até cortar minha nuca,
impedindo que fosse arrastado para baixo e revelasse o resto da marca que prendia os
olhos de Rowan.

Minha mão se moveu para agarrar seu pulso e impedi-lo de rasgar o tecido em sua busca
para revelar mais. "Um pouco de confiança equivocada e falta de opções", respondi com
uma voz áspera quando seus olhos se levantaram para encontrar os meus.

Em resposta, ele estendeu o copo que segurava na outra mão para eu pegar. Quando o fiz,
ele finalmente soltou a gola da minha camisa e deu um passo para trás para me deixar
beber.

Dei-lhe um pequeno aceno de apreciação enquanto colocava o copo nos lábios e o

inclinava para trás. Minha garganta ressecada ficou ainda mais seca ao ver água.

Exceto que não era água.

Uma queimação desceu pela minha garganta, só sendo registrada quando eu já estava
engolindo o líquido que havia calculado mal devido à sua aparência clara e à falta de cheiro
forte. A queimação voltou quando eu tossi a maior parte na cama de Rowan.

Limpei a boca no braço. "Isso não é água", eu ofeguei assim que recuperei o fôlego após a
queimação no fundo da minha garganta.

"Não, a água não é forte o suficiente para nos ajudar a superar isso", disse ele, pegando o
copo de mim e terminando-o em dois longos goles. Ele bebeu como se fosse água.
"O que você quer dizer com isso ?" — perguntei, incapaz de evitar que o medo tomasse
conta da minha voz. Silas não me contou exatamente os detalhes do que aconteceria se a
marca fosse descoberta depois de desacreditar o quadro horrível que Hilda havia pintado.

Rowan colocou o copo vazio na mesa de cabeceira e, em um movimento que não era
característico de sua imagem organizada, passou a mão pelos cabelos, empurrando as
mechas para trás em desalinho. "Depende."

"Sobre...?" Eu o encorajei a elaborar.

"Sua resposta. Tenho uma proposta. Uma que beneficiará a nós dois." Sua expressão
sombria não aumentou minhas esperanças quanto aos benefícios que ele viu para mim. Eu
tinha certeza de que um se beneficiaria muito mais que o outro. Duvidei que seria eu.

Ele se virou para sair, mas fez uma pausa, balançando a cabeça. Esticando o pescoço para
trás, fechou os olhos e respirou fundo. Soltando-o com um suspiro, ele os abriu para olhar
para mim novamente, sua mandíbula cerrada dando a impressão de que ele estava
guerreando internamente consigo mesmo até que um movimento de seus ombros os fez
abaixar e ele se virou, aparentemente decidido.

Atravessando a sala, ele desapareceu no armário.

Com ele fora de vista e sem mais observar cada movimento e respiração minha,
hesitantemente fui até a beira da cama, pendurando as pernas nela. Puxando a parte
inferior da camisa que usava, fiz questão de permanecer coberto enquanto afastava as
cobertas da cama. Infelizmente, antes que eu pudesse descer e pensar em fugir, Rowan
voltou.

Nada soou de dentro do armário e apenas alguns segundos se passaram antes que ele
reaparecesse com uma caixa nas mãos. Caminhando em direção à mesinha que acomodava
duas pessoas perto das portas que davam para a varanda, ele a colocou no chão e olhou
para mim.

"Que proposta?" Eu exigi em uma farsa corajosa enquanto me levantava cautelosamente, a

camisa caindo até a metade das minhas coxas. Eu não fui tolo o suficiente para acreditar
que qualquer resposta que eu desse teria peso suficiente para influenciar o que ele já havia
decidido antes de sair para pegar sua caixa.

Suas mãos repousavam em cada lado da caixa de madeira. "Você me dá o que eu quero e
eu lhe darei o que você quer."

Eu tive que me conter para não zombar. Ele já havia se recusado a me dar o que eu queria.
Em várias ocasiões. Abri a boca para lembrá-lo disso, mas parecendo sentir meus protestos
chegando, ele abriu a caixa e enfiou a mão dentro.

"A única coisa que quero de você é-"

Minha voz foi cortada quando meus olhos se arregalaram para o item pendurado na
corrente que pendia das pontas dos dedos de Rowan enquanto ele puxava a mão de volta.

A chave do portal.

"Dê-me o que eu quero e eu te aceitarei de volta."

Meus pés me levaram para frente em um transe que fez com que tudo ao meu redor
desaparecesse até que tudo o que restou à minha vista foi o cristal oscilante que me atraiu
de volta para o homem que foi meu salvador antes de se tornar meu guarda da prisão.
Minha mão entrou na minha linha de visão, tentando alcançá-lo, mas antes que meus
dedos pudessem envolvê-lo, Rowan o tirou do meu alcance. Perseguindo-o, eu bati contra
seu peito em minha perseguição.

Recuando com o contato inesperado, ele voltou a preencher minha visão enquanto suas
palavras se repetiam em minha cabeça enquanto eu cambaleava no desespero que estava
arranhando meu interior para pular e roubar a chave. Mas, enquanto eles se registravam,
fiquei convencido de que devia ter ouvido mal.

"O que você disse?" Eu gaguejei enquanto voltava. Meus passos tremiam tanto quanto
minha voz, incapaz de lidar com a piada cruel que ele estava fazendo.

A esperança era uma droga e tanto, pendurá-la na cara de um viciado desesperado não
acabaria bem...

Para mim .

Isso nunca aconteceu.

Hope sempre fazia de bobas as meninas que não sabiam o que fazer. Mas eu não era mais
pequeno. Eu não estava há muito tempo.

No entanto, o medo nunca deixou de me fazer sentir pequeno. Em um mundo onde o

único valor que eu tinha aquecia meu peito e me perseguia como uma ameaça
desconhecida, tudo que eu era era pequeno e patético. O humano tolo, fraco e estúpido
demais para fazer qualquer coisa além de esperar e falhar e então... repetir o mesmo erro
novamente.

Rowan deu um passo à frente, seus olhos se abrindo com a desconfiança nos meus e
baixando para a chave em sua mão. "Você quer salvar o amigo que deixou para trás. Eu
tenho o que você precisa e você... você tem algo que eu quero. Tenho certeza de que
podemos chegar a um acordo amigável que nos dê o que queremos."

"E o que exatamente você quer?" Eu questionei, minha voz misturada com questionamento
e desconfiança em vez de descrença desta vez. Eu trocaria qualquer coisa pela chance de
salvar Ash, mas se a vida me ensinou alguma coisa, foi que se algo parecia bom demais
para ser verdade, era.

"A Pedra de Sangue", disse ele, indo direto ao assunto quando encontrou meus olhos bem
a tempo de vê-los se arregalarem de medo. "Eu quero o poder que está bombeando em
suas veias."

Embora uma parte de mim esperasse sua resposta, isso ainda me fez dar outro passo para
trás enquanto minhas mãos trêmulas subiam para meu peito protetoramente, como se ele
estivesse prestes a alcançá-lo para rasgar a pedra que o aquecia. Como se eu pudesse fazer
qualquer coisa para impedi-lo, se ele quisesse.

Abri a boca para negar e mentir como Hilda insistiu que eu deveria fazer se a Marca de
Sangue fosse descoberta, mas as feições magras de Ash surgiram na minha cabeça,
impedindo que as mentiras passassem pelos meus lábios. Ela e Silas enfatizaram como era
importante nunca deixar ninguém descobrir a marca, mas...

Eles não entendiam o quão importante Ash era para mim.

Eles nunca o fizeram, caso contrário, não teriam sido tão rápidos em descartar meu
desespero de voltar e teriam me dito quão improváveis eram as chances de voltar a tempo
de salvá-lo.

Mas não, eles mantiveram a boca fechada e me deixaram... ter esperança . Além da falta de
escolha sobre o quê, o que me fez assumir o segredo deles como se fosse meu e esconder
a Pedra de Sangue e sua marca foi o medo de saber que eu nunca conseguiria voltar para
Ash se ela fosse descoberta. Mas agora que era e quem o encontrou estava me oferecendo
a coisa que eu mais queria...

Eu era muito egoísta para sacrificar o único homem que amava por um reino pelo qual não
sentia nada além de medo e ódio.

"Como?" Eu perguntei, minha voz soando tão baixa quanto eu sentia sob seu olhar.

Surpreendentemente, ele não brilhou na vitória como eu esperava na pergunta. Em vez

disso, suas feições endureceram à medida que todos os traços de emoção desapareceram
de suas feições. "Através de um vínculo de alma."

"Um vínculo de alma?" Eu repeti, minha pergunta acompanhada por um olhar que
perguntava se ele esperava que eu soubesse o que era aquilo. Eu nem tinha certeza se
tinha alma. Se o fizesse, havia uma chance de eu ter tentado trocá-lo anos atrás por algo
insignificante.

"A coisa mais íntima que os humanos têm para um vínculo de alma é o casamento-"

"Casado?!" Eu rebati, me endireitando para balançar a cabeça com força enquanto deixava
cair as mãos para segurar a barra da camisa enorme que cobria meu corpo. "Eu não vou me
casar com ninguém-"

Ele me cortou. "Mesmo que isso lhe custe seu amigo?"

Suas palavras derramaram-se sobre minha raiva crescente como um balde de água gelada,
sufocando as chamas da rebelião e transformando-as em resignação. Ouvi isso refletido no
suspiro cansado que ele emitiu no silêncio ensurdecedor que se seguiu. Meus olhos
baixaram para meus pés descalços em derrota enquanto meus dedos se torciam no tecido
com tanta força que mal conseguia senti-los enquanto cortava seu suprimento de sangue.

Ele limpou a garganta, colocando a chave do portal sobre a mesa antes de cruzar os braços
e me encarar com uma sobrancelha levantada. "Além disso, você praticamente já o fez."

Eu zombei. "Eu me lembraria de me casar-"

Seu olhar penetrante para o meu lado, onde o material macio da camisa roçava contra a
pele que eu havia arranhado, fez com que o resto das minhas palavras morressem na
minha língua. "Solteiro."

Um dos meus punhos se afrouxou, liberando a camisa para passar por cima dela em
direção à marca prateada que continuava a clamar pelo alívio das minhas unhas.

"Embora o casamento seja o equivalente humano mais próximo , votos facilmente

quebrados não são comparáveis a almas unidas por sangue, carne e magia antiga que cria
duas metades de um. É um vínculo que não pode ser rompido, nem mesmo pela morte. Se
uma metade morre, o outro também. É por isso que os laços de alma são tão raros. Poucos
estão dispostos a correr o risco.
Um arrepio percorreu minha espinha, me fazendo endireitar quando levantei meus olhos
para encontrar os dele. "Mas você é." Não foi uma pergunta. Eu já podia ver onde isso
estava indo. "Você quer. Comigo." Para poder.

"Sim", ele disse com muita facilidade, dada a severidade do compromisso com o qual ele
queria que eu concordasse.

"Mas, se estou entendendo você corretamente, então minha alma já está ligada a Silas, não
é?"

As palavras pairaram no ar entre nós, esperando que Rowan confirmasse ou negasse o que
seu olhar aguçado havia aludido.

"Sim", disse ele, não me fazendo esperar mais do que alguns segundos para entender por
que Silas desejou ter me deixado pendurado nas árvores para morrer desde o dia em que
as marcas correspondentes apareceram em nossos lados.

No dia seguinte ele começou a ter acidentes incontroláveis com o fogo.

Ele não tinha sangue de Summer nas veias. Ou sangue de inverno que tornaria possível criar
lâminas de gelo. Não, sua alma estava apenas ligada à de um humano que transbordava o
poder de uma Pedra de Sangue. Se eu tivesse alguma dúvida, sua habilidade repentina de
unir todos os quatro elementos como se ele fosse a porra do Avatar deixou bem claro o
que eu havia perdido.

Minha alma estando ligada à dele.

Agora, se eu morresse, arrastaria Silas comigo para a morte e vice-versa. Eu tinha me

tornado um risco, algo com o qual ele ficaria preso pelo resto da vida, pelo que parecia.
Uma decisão que ele nem chegou a tomar.

Ou eu.

Não então, e não agora.

"Mas," Rowan continuou, me tirando dos meus pensamentos e me deixando tensa. "Sua
alma é a de um humano. Embora possa se unir às almas das fadas, não foi projetada para
isso. Ela não tem a capacidade de selar o fim do vínculo, deixando uma abertura vulnerável
que as fadas tentarão explorar na busca pelo poder. "

"Fae gosta de você?" Eu perguntei, inclinando minha cabeça para o lado.

Ele encontrou meus olhos, seu olhar inabalável. "Não. Aqueles Fae não estão em busca de
poder para pôr fim a uma regra cruel, eles querem o poder para começar o seu próprio.
Torne-se meu vínculo e não deixarei nenhum deles chegar perto o suficiente para respirar o
mesmo ar como você."

"E se eu não concordar?" Não pude deixar de questionar por curiosidade.

Ele manteve seus olhos fixos nos meus enquanto pegava a chave, pegando-a novamente.
“Então você não conseguirá salvar seu amigo. Quem sabe, já pode ser tarde demais.”

O pensamento fez minha garganta fechar-se de medo e tristeza tão densa que pude sentir
seu gosto.

"O vínculo da alma", eu resmunguei apressadamente. "Eu vou fazer isso."

Para Ash.
"O vínculo da alma", eu resmunguei apressadamente. "Eu vou fazer isso."

Para Ash.

Mesmo que isso significasse perdê-lo para sempre.

“Quero ser claro, Greysi”, disse Rowan, dando um passo em minha direção. "Uma vez
vinculado e marcado, você se tornará meu. Vou levá-lo de volta para salvar seu amigo, mas
você terá que voltar comigo. Não haverá como sair. Você está preso comigo."

E Silas, mas ele queria escapar de mim tanto quanto eu queria escapar dele.

As palavras de Rowan não me surpreenderam. Eu estava esperando por alguma versão

deles desde que ele mencionou que se metade de uma alma ligada morresse, a outra
também morreria. Power pode tê-lo feito querer correr o risco, mas ele não foi estúpido o
suficiente para simplesmente me deixar ir embora depois de sincronizar sua morte com a
minha.

"Eu entendo."

Foi melhor assim. Uma vez que Ash estivesse seguro, seria isso. Ele estaria livre e eu não
estaria por perto para trazer problemas à sua nova vida. A última coisa que eu queria era
causar mais horrores a ele. Eu voltaria e ficaria ao lado de Rowan sem protestar. Qualquer
coisa que pudesse manter terrores como a Rainha longe de Ash.

Rowan me deu um aceno de cabeça enquanto olhávamos um para o outro, as palavras

ditas e a gravidade que elas tinham se instalando ao nosso redor. Não demorou muito para
que eu começasse a me mexer, sem paciência para esperar muito mais.

"Então, como vai isso?" Perguntei.

Segurando seus olhos, era impossível não perceber como eles se arregalaram quando ele
de repente enrijeceu. Em questão de segundos, um raro rubor surgiu e pintou os pontos
altos de suas bochechas pálidas enquanto seus olhos se desviavam. Uma mão subiu para
esfregar sua mandíbula antes de passar para a nuca enquanto seu olhar caía para o chão.

"Certo. Esqueci de mencionar exatamente... como o vínculo é consolidado."

***

"Eu disse a você que o equivalente humano mais próximo era o casamento . Se isso não
fosse uma pista..." ele parou, balançando a cabeça enquanto se movia pela sala, acendendo
velas enquanto murmurava baixinho em uma língua que eu não conseguia entender. não
entendo. Seu brilho quente criou uma cena que fez meu estômago revirar com o choque
de realidade que isso trouxe.

Ou talvez isso tenha acontecido quando Rowan me disse que sexo e sangue desempenhavam
um papel fundamental em qualquer ritual para o qual ele estava preparando o quarto.

Eu zombei enquanto continuava a balançar o pé enquanto estava sentado à mesa perto das
portas da varanda. “Existem diferentes tipos de casamento. Achei que este poderia ser um
daqueles sem amor e sem sexo.”

Rowan sacudiu a mão para apagar o fósforo que segurava. "Isto não é um casamento. É a
união de duas almas."

"Sim, algo que aparentemente também fiz com Silas. Eu não transei com ele", apontei,
estreitando os olhos. Ou pelo menos tive a impressão de que não. O pensamento
perturbador me fez apertar ainda mais a garrafa de vinho que eu estava segurando. Rowan
teve a gentileza de trazê-lo para mim quando saiu para pegar alguns itens. Depois de lançar
um detalhe vital que caiu com a delicadeza de uma bomba.

"É por isso que seu vínculo não está completo", disse ele, levantando um feixe de ervas
secas e gravetos que amarrou na última vela que acendeu. "Você não teria confundido o
sofrimento dele com uma coceira se tivesse sido consumado."

"Certo. É por isso que não entendi o que significava a coceira." Comentei secamente com
sarcasmo que eu tinha certeza que passou por cima da cabeça dele. Levando a garrafa aos
lábios, tomei três longos goles do vinho muito doce, enquanto ele carregava o bastão que
havia criado pela sala para espalhar a fumaça.

"Ele precisará eventualmente-"

Suas palavras provocaram uma risada que quase me fez borrifar vinho na mesa. Não, eu
nem ia começar a abordar isso . Eu já estava lutando para entender o fato de que estava
entregando minha alma a um príncipe feérico que queria o poder que eu tinha. Não tive
espaço para acrescentar mais nada ao meu prato.

"Vamos apenas nos preocupar com isso", eu disse, apontando para a mesa posta com
vários itens que aparentemente precisávamos para unir nossas almas. Porque
aparentemente as almas eram reais e as almas gêmeas eram uma decisão. Só que não é
meu. "Silas não está aqui e não está em condições de consumar nada."

"Mas ele será."

Sua insistência fez meus lábios se franzirem. Um pensamento preocupante passou pela
minha cabeça.

E se Rowan não quisesse compartilhar o poder que buscava?

Meu corpo enrijeceu. "Isso vai ser um problema?" Eu perguntei, tentando esconder dos
meus olhos o que aconteceria se ele me desse a resposta errada.

Não que isso mudasse alguma coisa. Não agora. Eu manteria a promessa que fiz a Ash, não
importa o que isso me custasse. Até minha alma.

Mas uma vez cumprida, minha lealdade mudaria para Silas, não para Rowan.

"Não", disse ele, erguendo o queixo decididamente. "Não, a menos que ele faça isso."

Se ao menos eu soubesse o que ele quis dizer com isso.

Indo até a mesa, ele colocou o pacote fumegante em uma tigela de latão onde ele
continuou a queimar, enchendo a sala com uma névoa suave. Alcançando cristais e ervas,
ele recuperou uma pequena bolsa de veludo que estava ao lado do cabo de uma lâmina
afiada.

"Levante-se", disse ele, virando-o para esvaziar uma fina corrente de metal cravejada de
cristais pretos em sua mão.

"Huh?" Pisquei para ele.

"Levante-se e coloque isso", disse ele, segurando a corrente que lembrava um colar
delicado e um pouco longo demais.
"Para que serve isto?" — perguntei, levantando-me e cambaleando quando os efeitos do
vinho subiram à minha cabeça de uma só vez. Eu tive que estender a mão e agarrar a borda
da mesa.

Sua mão firme alcançou meu cotovelo. "Para evitar concepção indesejada."

Certo. Bebês . Não, não queria acabar com um desses.

Levantei-o acima da cabeça, prestes a colocá-lo no pescoço, mas a mão de Rowan me

impediu. "Não assim. Assim."

Tirando-o de mim novamente, ele soltou as pontas unidas. "Levante sua camisa."

Percebendo que em breve ele veria muito mais do que apenas meu estômago, eu o fiz. Ele
se moveu para circular a corrente em volta da minha cintura, juntando as pontas na minha
frente. O metal frio me fez tremer quando tocou minha pele e me deixou ainda mais
consciente do toque quente dos dedos de Rowan enquanto ele prendia a corrente logo
abaixo do meu umbigo antes de soltá-la para se acomodar confortavelmente ao meu
redor.

Feito, ele não se moveu para dar um passo para trás. "Está na hora."

Minha boca ficou seca quando meu corpo de repente percebeu o quão perto ele estava.
"Está tudo pronto?"

Seu polegar traçou a corrente de metal. "Sim."

"Ah. Ok, então." Limpei a garganta. "Vamos acabar com isso."

Perdendo o estreitamento dos olhos de Rowan com o meu comentário, levei a garrafa
comigo enquanto me dirigia para a cama onde o evento principal ocorreria. Virando-me,
senti-me cambaleando enquanto caí sem cerimônia para sentar na beirada. Endireitei
minha coluna, tentando esconder o quão difícil era não balançar.

Ok, talvez eu tenha bebido um pouco demais.

Concordando, Rowan roubou a garrafa das minhas mãos antes que eu cometesse o erro de
tentar beber mais. "Você já teve o suficiente."

Em vez de pegar a garrafa como queria, coloquei as mãos sob as coxas para esconder
como elas tremiam. Qualquer um que olhasse para mim perceberia que eu estava com
medo, inclusive Rowan. Seus lábios se pressionaram em uma linha fina enquanto ele
observava meu estado com uma incerteza que nadava em meus olhos.

Se ele estava pensando em voltar atrás em sua palavra por causa de um pouco de medo,
era uma pena. Para ele e para mim.

Isso estava acontecendo.

Além disso, não foi a ideia de transar com ele que me aterrorizou, foi saber que isto era
mais. Eu já tinha fodido antes, mas era só isso. Sexo. Isso... isso era mais, mesmo que eu não
quisesse que fosse. Rowan não seria alguém que eu pudesse simplesmente apagar e
esquecer.

Sua alma iria me marcar com seu sangue e vice-versa.

O pensamento fez meu estômago revirar. O gosto de vinho e ácido estomacal atingiu o
fundo da minha garganta quando eu cambaleei para o lado com um suspiro.
Mas parecia que Rowan estava preparado para tudo . Incluindo meu excesso de bebida
estressada.

Enfiando um balde debaixo da minha cabeça, ele pegou o conteúdo do meu estômago
antes que pudessem pintar o chão. De novo . Ele empurrou-o contra mim, onde eu passei
meus braços em volta dele para abraçá-lo contra meu peito enquanto expelia ondas
vermelhas. Meus olhos se fecharam para bloquear a visão, mas infelizmente meu nariz não
conseguiu fechar para bloquear o cheiro que eu sentia a cada respiração.

Senti uma mão esfregando minhas costas confortavelmente, mas no próximo movimento,
ela desapareceu com o calor ao meu lado. Quando voltou, alguns instantes depois, trouxe
consigo um cheiro forte e nítido que queimou meu nariz e atravessou a qualidade
escorregadia que meus pensamentos assumiram. Isso instantaneamente limpou minha
cabeça da névoa que só teria continuado a engrossar e me fez recuar com a mesma rapidez
para escapar do cheiro ofensivo.

Rowan pegou o balde de mim e o colocou no chão antes que eu conseguisse derramá-lo.
"Melhorar?" Ele perguntou enquanto recuava, sentindo o cheiro fazendo meus olhos
lacrimejarem com ele. Ele recolocou a pequena garrafa de vidro de onde vinha.

"Um pouco demais." Minha cabeça estava clara, como se eu não tivesse tomado um único
gole quando, na verdade, quase havia terminado uma garrafa inteira.

Isso não ia funcionar para mim. Eu precisava da cortina da intoxicação . Eu sempre fiz isso.

Quando meus olhos penetrantes localizaram a garrafa que ele havia pegado e deixado de
lado, eles se voltaram para os dele e descobriram que ele estava me observando o tempo
todo. Foi o que tornou seu próximo passo tão pessoal.

Alcançando a garrafa, ele a levou aos lábios e terminou com os centímetros restantes de
vinho que ainda continha.

Abaixando-o, ele travou seus olhos nos meus. "Então acho que é uma pena que estejamos
todos fora."

Parecia que as coisas iriam ser um pouco diferentes do que sempre esta noite.

Isto é para Ash , lembrei a mim mesma.

Minha mandíbula cerrou junto com meus punhos ao meu lado. "Então vamos acabar com
isso," eu disse, a raiva despertando para afastar os medos, fazendo-me desejar a coragem
que veio de uma garrafa.

Empurrando para fora da cama, levantei-me. Mantendo meus olhos fixos nos de Rowan,
canalizei toda a coragem que pude reunir para desenrolar os dedos, agarrei a barra da
única peça de roupa que usava e tirei-a pela cabeça. O tecido cortou minha linha de visão
por um momento, mas quando olhei para ele novamente, seus olhos ainda estavam
focados nos meus. Eles não se desviaram quando deixei a camisa cair no chão aos meus
pés.

Engolindo em seco, mudei de posição, levantando o queixo em uma falsa bravata que
estava rapidamente desmoronando quando uma lufada de ar fresco atingiu minha pele.
Arrepios surgiram em minha pele e eu tive que fechar minha mão em punhos ao meu lado
para não tentar me cobrir.
Quando eu estava prestes a desabar, Rowan finalmente decidiu fazer algo diferente de
apenas ficar ali parado. Passando a mão por cima do ombro, ele agarrou a camisa pela
nuca e puxou-a com um movimento suave que revelou como seus músculos se moviam
por baixo.

"Vamos", ele concordou, descartando-o no chão como eu fiz e encontrando meus olhos
para ver quem abaixaria os seus primeiro.

Fui eu.

Atraídos pela extensão da carne, meus olhos baixaram para contemplar a carne pálida que
se estendia sobre os músculos duros. Tinta preta pintou seu lado, envolvendo-o em linhas
escuras que se destacavam nitidamente contra a palidez de sua pele. Suas bordas
irregulares se esticavam, alcançando as linhas definidas que eram resultado de anos de
treinamento rigoroso. Treinamento que deixou seu corpo esculpido em pedra, assim como
sua expressão ilegível o fazia parecer às vezes.

Ele sentia tanto frio quanto podia parecer?

Quando meus olhos percorreram a extensão dura de seu abdômen, seguindo as linhas em
V de seus quadris, sua mão se juntou a eles para me encontrar no ponto onde o tecido
mais uma vez obstruía minha visão.

Com a intenção de remediar isso, seus dedos abriram os botões das calças. Minhas
bochechas esquentaram, mas não pude deixar de observar, cativada pela promessa do que
havia por baixo.

A aparição de Rowan tornou isso mais fácil do que deveria, mas achei alarmante a
facilidade com que meu corpo respondia apenas à visão dele.

Usando os polegares, ele baixou as calças e a cueca que usava por baixo das pernas em
forma de tromba, revelando um terceiro tronco que fez minha boca ficar incrivelmente mais
seca.

Engoli em seco, quase engasgando com a saliva quando a parte de trás das minhas pernas
bateu na cama atrás de mim. Eu nem percebi que tinha dado um passo para trás.

Desviando os olhos do apêndice intimidante e... pronto que pendia entre suas pernas, eu os
devolvi aos dele. Foi uma surpresa quando o encontrei ainda observando meu rosto,
observando enquanto eu o acolhia.

Ele testemunhou como meu sangue esquentou enquanto eu observava sua carne, incapaz
de encontrar uma única falha além de a quem ela pertencia. Ele também deve ter
testemunhado o medo que brilhou em meus olhos quando vi o que ele estava embalando.

A expressão dura de suas feições vazias se suavizou quando ele pegou algo da mesa antes
de se aproximar de mim. As borboletas que aqueciam meu estômago com asas agitadas
começaram a nadar. Para piorar as coisas, quando ele veio em minha direção, fui eu quem
o observou enquanto ele baixava os olhos para me observar.

A onda de calor causada pela minha avaliação de sua forma esculpida só aumentou
quando ele retribuiu o favor. Espere, desta vez houve uma ponta de autoconsciência que
me fez curvar os ombros. Seu olhar era como um toque, mas em vez de sentir o gelo em
seus olhos, senti o calor do calor que não tinha certeza se estava mais surpreso em sentir
ou em ver refletido em seus olhos.
Calor que ele foi rápido em apagar.

Seu olhar percorreu meus seios e mamilos que estavam rígidos por causa do ar frio,
despertando desejos que eram difíceis de ignorar. Até Rowan decidir que a cicatriz de uma
queimadura curada era mais interessante do que meu peito. Uma lembrança da vez em que
minha mãe jogou uma panela de água fervente em mim. Uma das muitas memórias
gravadas em minha carne que prefiro esquecer do que acrescentar.

Quando ele parou a centímetros de mim e estendeu a mão para tocar a carne assustada,
minha mão se levantou para detê-lo, pousando e cobrindo a pele danificada com um tapa
forte. "Não há necessidade de explorar."

Eu não precisava que ele inspecionasse todas as minhas falhas enquanto parecia tão...
perfeita .

E foi esse o problema que me fez querer pegar novamente a camisa que havia descartado.
Ele parecia perfeito enquanto minha pele estava marcada e suja por uma história que
deixou uma marca ainda maior em meu interior. Tenho certeza de que seu passado não foi
só arco-íris e unicórnios, considerando quem era sua mãe, mas pelo menos sua pele não
escreveu para quem quer que visse.

Em vez de me questionar, ele simplesmente seguiu em frente. "Bem, então vamos parar de
perder tempo", disse ele, movendo-se para colocar o que havia agarrado na mesa ao lado
da cama. A lâmina.

Quando ele voltou para mim, ele não parou até que meus seios estivessem pressionados
contra sua frente. Respirei fundo quando sua mão encontrou o caminho para as curvas da
minha bunda, onde minhas bochechas encontravam minhas coxas. Levantando-me sem
esforço, ele forçou minhas pernas em volta de sua cintura enquanto reajustava seu aperto
para deslizar um braço em volta de minhas costas e me segurar contra ele. Eu teria sido
capaz de sentir seu coração batendo contra meu peito se o meu não estivesse martelando
com força suficiente para abafá-lo.

Minha mão subiu para agarrar seus ombros enquanto minhas pernas se apertavam. Fui me
afastar como uma reação instintiva, mas parei. Em vez disso, enterrei meus dedos rígidos
em seus ombros e me aproximei. Meus olhos caíram para seus lábios.

Movendo-se para me encontrar, Rowan se aproximou, seus olhos passando entre meus
olhos e minha boca. Mas assim que nossos lábios estavam prestes a roçar um no outro, o
rosto que pertencia ao último par que eu beijei passou pela minha cabeça, fazendo meu
coração pesar de tristeza e culpa.

Virei a cabeça, sentindo os lábios de Rowan pressionarem minha bochecha. "Sem beijos."
Eu não estava pronto para apagar o fantasma da memória que permanecia em meus lábios
com outra.

Além disso, se ele fosse tirar meu buzz, bem, o que eu pretendia que fosse um buzz forte, eu
deveria ter a opção de vetar alguma coisa.

Os lábios de Rowan se franziram quando eu o senti enrijecer. Dando outro passo, ele me
deixou cair na cama. Antes que eu pudesse ter a chance de me endireitar, senti uma mão
pressionar minha barriga e a fina corrente que a rodeava. Rowan me empurrou de costas
quando seu joelho quebrou o meu para ele se interpor.
Enganchando a mão sob minha perna, ele arrastou-a sobre seu quadril enquanto
pressionava seu comprimento contra o calor úmido de minhas dobras lisas e se inclinou até
que senti sua respiração soprar em meus lábios. "Só desta vez."

Minhas sobrancelhas se juntaram com suas palavras. "Não haverá uma próxima vez."

Com mais ternura do que eu esperava, Rowan ergueu a mão para afastar uma mecha de
cabelo da minha testa. "Haverá", disse ele, suas palavras me fazendo apertar a perna
enganchada em seu quadril e acidentalmente puxá-lo com mais força contra mim. "Depois
que você realmente entender o que isso significa."

"Eu entendo tudo o que preciso."

Ele se afastou, colocando algum espaço entre nós. "Por enquanto", disse ele, olhando para
baixo entre nós.

Eu me assustei, mas não com suas palavras. Não, foi no dedo que deslizou pela minha
umidade antes de encontrar minha abertura e pressionar por dentro. Mantendo uma
pressão constante, ele afundou até o nó do dedo antes de fazer uma pausa e encontrar
meus olhos novamente.

"Não tenho planos de fugir desse vínculo, apesar de sua causa para criação, Greysi", disse
ele, arrastando-o lentamente antes de pressioná-lo de volta. "Não vou encarar isso
levianamente só porque é necessário para nossa troca. Vou tratá-lo como um verdadeiro
devedor e espero que algum dia você possa fazer o mesmo", disse ele, acrescentando um
segundo dedo e começou a bombeá-los em um ritmo cada vez maior.

Meus lábios se pressionaram para impedir que qualquer ruído escapasse, em vez de abri-
los para que ele soubesse que nada disso seria necessário. Eu sabia exatamente no que
estava me metendo. Eu não estava cego. Meus olhos estiveram abertos esse tempo todo.
Eles testemunharam cada instante em que ele me salvou e viram cada instante em que ele
não o fez. Eles estavam abertos quando sua mão estava em volta do meu pescoço e
ameaças saíam de seus lábios. Eu sabia o que era isso e o que ele queria. Não fui eu e não
foi a besteira que ele estava falando. O que ele queria era poder. Eu não precisava de suas
lindas mentiras para me fazer sentir melhor.

Quando Rowan acrescentou um terceiro aos dedos bombeando dentro e fora de mim, tive
que pressionar as costas da mão na boca para abafar um gemido com o alongamento que
resultou. Ele escapou como um grito de surpresa quando senti um calor úmido envolver
meu mamilo e acertá-lo.

Meus dedos mergulharam no cabelo de Rowan, agarrando e puxando as mechas enquanto

sua língua açoitava o ponto sensível antes de seus dentes adicionarem a ponta da dor que
aumentou minha consciência de seu toque. Quando ele voltou sua atenção para meus
outros mamilos e curvou os dedos corretamente, ele finalmente conseguiu extrair o gemido
que eu estava tentando conter. Parecia ser o que ele procurava.

Retirando seus dedos, de repente me senti como uma bagunça vazia quando ele se
posicionou na minha entrada.

"Repita comigo", disse ele antes de proferir palavras em uma língua estrangeira que
pareceu carregar o ar entre nós quando ele começou a pressionar em mim.

Respirei fundo e limpei a garganta. Encontrando seus olhos, repeti suas palavras em
segmentos depois dele, fazendo algumas tentativas para acertar enquanto ele se
pressionava dentro de mim. Ficava mais difícil repeti-los à medida que ele me esticava para
acomodar seu comprimento grosso até o punho. Quando ele finalmente se acalmou
completamente e eu terminei de repetir o último conjunto de palavras que ele recitou,
minha respiração ficou presa na garganta quando senti algo preso dentro do meu peito
enquanto o ar ao nosso redor ficava espesso e pesado.

Não consegui pensar nessa sensação estranha por muito tempo. O arrastar lento do pênis
de Rowan enquanto ele puxava para fora e empurrava de volta tornava difícil se concentrar
em qualquer outra coisa. Só ficou mais difícil à medida que seu ritmo aumentava e meu
corpo se soltava. Quando sua boca voltou para meus mamilos, pensar tornou-se
impossível. Tudo que eu podia fazer era sentir .

Não demorou muito para que meus quadris começassem a se mover com os dele,
encontrando suas estocadas enquanto exigiam mais.

“Greysi,” a voz rouca de Rowan chamou meu nome, fazendo com que eu o apertasse.
Quando ele repetiu, recuando um pouco, o tom duro de sua voz me fez abrir os olhos.

"Sangue deve ser trocado", disse ele, lembrando-me do briefing que ele deu antes de
mencionar que tudo aconteceria enquanto estávamos transando.

Diminuindo seus golpes, ele estendeu a mão até a mesa de cabeceira para recuperar a
lâmina que colocou lá. "Seus dentes são muito cegos para romper minha pele", disse ele,
passando-o pelo ombro para fazer uma pequena incisão, um pequeno corte.

Uma gota quente de sangue subiu à superfície antes que a gravidade e os impulsos cada
vez mais frenéticos de Rowan a liberassem e caíssem na minha clavícula.

Deixando a faca de lado, ele segurou minha nuca e levantou-a em direção ao ferimento
autoinfligido. "Beba", ele ordenou com uma voz rouca que fez meu cérebro se iluminar
enquanto meus dedos dos pés se curvavam.

O gosto de sangue encheu minha boca quando selei meus lábios ao redor da ferida e fiz o
que ele disse. Eu não queria que ele parasse, não com a liberação que sentia crescendo por
dentro. Com isso, a energia que enchia o ar ao nosso redor continuou a engrossar,
parecendo crescer de forma semelhante.

Quando ele decidiu que eu já tinha o suficiente, ele se afastou, me deixando cair de volta
na cama e não ficou muito atrás. Ambas as minhas pernas se engancharam em seus quadris
para pressionar meus calcanhares em sua bunda enquanto seu impulso ficava mais forte e
mais rápido. Ele deixou cair as mãos na minha cintura para me manter no lugar enquanto
abaixava a cabeça para enterrar o rosto em meu ombro.

Uma dor aguda foi registrada através do prazer quando os dentes de Rowan perfuraram
minha pele. Sua língua foi rápida em acalmá-lo antes de envolver a mordida com o calor
úmido de sua boca. Quando ele deu um forte puxão para tirar mais sangue, também
provocou outro gemido quando o senti até meu âmago. Acompanhando o próximo puxão
que parecia ter uma linha direta com meu clitóris, estava uma pressão de seu polegar no
sensível feixe de nervos que desencadeou minha ruína.

Meu corpo se arqueou para fora da cama, me pressionando contra ele enquanto ondas de
prazer ondulavam do meu núcleo até as pontas dos dedos. Apertei Rowan enquanto ele
continuava a se mover, seus movimentos ficando frenéticos. Ele deu um último impulso
antes de parar com um gemido enquanto se contorcia dentro de mim.
Antes mesmo que eu pudesse começar a me aterrar, senti o ar sendo sugado de meus
pulmões quando o gancho que senti em meu peito deu um puxão violento.

Um suspiro escapou dos meus lábios quando senti uma parte de mim sendo arrancada
quando uma rajada de vento e vida invadiu cada centímetro do meu ser para substituí-la.

"Rowan!" Consegui gritar seu nome em pânico enquanto o caos que surgia dentro de mim
se concentrava em um ponto de dor lancinante em meu ombro. Ele se espalhou pelas
minhas costas, continuando a consumir o resto do meu corpo até que eu senti como se
estivesse sendo cozido de dentro para fora.

Senti mãos me agarrando, me puxando para mais perto e acalmando minhas costas, mas
tudo que pude fazer foi gritar, mal registrando que estava sendo segurado ou quem estava
me segurando.

Eu não tinha certeza se os gritos de Rowan estavam soando junto com os meus, já que eu
só conseguia ouvir os meus além do zumbido em meus ouvidos, mas, felizmente, não
fiquei consciente por tempo suficiente para descobrir ou sentir mais a dor queimando seu
caminho. minhas veias.
Capitulo 13

"Greysi!"

Uma picada suave acompanhou o chamado em pânico do meu nome que penetrou através
da névoa que nublava meus pensamentos. Eles se moviam lentamente, tornando difícil
entender o que havia deixado a leve pontada de dor em minha bochecha que estava se
transformando em um calor que desaparecia rapidamente. Levei a mão ao rosto enquanto
meus olhos faziam um esforço consciente para abrir minhas pálpebras pesadas.

Assim que o fiz, pisquei, olhando para a visão que me saudou. Então pisquei novamente.
Nada mudou.

Meus lábios se curvaram em uma carranca enquanto eu olhava para o rosto pendurado
sobre o meu. As feições de Rowan estavam tensas e seus olhos cerrados enquanto ele
xingava baixinho. Enquanto eu olhava para ele, fiquei cada vez mais consciente da umidade
dolorida que ainda sentia entre minhas coxas. Com a consciência, veio uma enxurrada de
lembranças, inclusive aquelas que tive de momentos antes de desmaiar. Eles também
deixaram bem claro que eu estava nu . Nós dois estávamos.

Não mais preocupado com a sensação quase esquecida em minha bochecha, meu coração
disparou quando me levantei. Movendo-me impulsivamente, peguei os lençóis que
estavam ao nosso redor para me cobrir no quarto que agora estava banhado por luzes
brilhantes, em vez da escuridão que me deu a confiança necessária para me despir e
encarar um príncipe fae em uma roupa pobre. tentativa de um movimento de poder.

Nós dois já sabíamos quem estava em vantagem nessa troca e, como sempre, não era eu.
Mesmo quando eu acidentalmente dei uma cabeçada em um homem que estava com os
olhos fechados, como se isso pudesse ajudar a desenhar algo útil.

O arrependimento me atingiu com força, fazendo-me desejar ter parado um segundo para
pensar sobre meu curso de ação quando minha testa bateu contra o nariz de Rowan com
um estalo nauseante. Senti um osso cedendo e o ouvi quebrar contra meu crânio
acolchoado antes que tudo que eu pudesse fazer fosse sentir dor.

Isso se refletiu no gemido que emiti quando rolei para fora de suas pernas, segurando
minha cabeça entre as mãos enquanto me curvava de lado para pressioná-las contra meus
joelhos na esperança de aliviar a dor com pressão.

Parecia que estava apenas começando a funcionar quando senti dedos afastando os meus.
"Deixe-me ver", a voz abafada de Rowan soou, sem nenhum sinal de dor audível.

Apesar de suas palavras fazerem um pedido insistente, seus dedos não me deram escolha
no assunto. Afastando minhas mãos, ele colocou as suas em cada lado da minha cabeça
para forçá-las a encontrar seus olhos. O meu se alargou quando vi o sangue vermelho
brilhante logo abaixo de seu nariz. Minha própria dor foi esquecida, meu coração deu uma
reviravolta violenta quando alcancei o nariz sangrando de Rowan sem pensar, mas
felizmente me contive antes que pudesse piorar a situação.

Ele, por outro lado, não teve os mesmos escrúpulos. É claro que ele não faria isso, seu
toque foi curado. Não manchou tudo com infortúnio como eu consegui.

Bem, infelizmente para ele, ele agora estava preso a mim e ao infortúnio que me trouxe e
nunca conseguia se livrar por muito tempo. Agora, a ganância de Rowan pelo poder o
levou a nós dois. O karma veio em muitas formas.
Pressionei meus lábios na maldição que queria escapar quando uma das mãos que havia
arrancado a minha deixou o lado da minha cabeça para voltar a cutucar com os dedos o
ponto sensível que estava começando a formar uma protuberância. O silvo que escapou
quando ele pressionou com um pouco mais de firmeza foi interrompido pela onda de calor
fresco que fluiu para dentro do meu corpo a partir do ponto de contato. A única razão pela
qual não me afastei imediatamente foi porque reconheci o calor curativo que seu toque
continha, mas rapidamente ficou claro que era outro erro.

Meus olhos, que estavam cerrados na tentativa de bloquear a dor, se abriram enquanto
meus lábios se entreabriam em um suspiro. Foi interrompido quando a magia que Rowan
empurrou para dentro de mim cresceu em intensidade, mas ao contrário de antes, não foi o
calor curativo que se transformou em dor que cortou a forte entrada de ar. Não, foi o
gemido que escapou no meio do suspiro quando a magia de Rowan inundou meu corpo
em uma mistura contraditória de calor calmante e frescor entorpecente, invadindo de uma
forma que nunca tinha feito antes. Estava cutucando e cutucando cada canto e recanto
dentro de mim, batendo nas portas de memórias que deixavam marcas que ele não tinha o
direito de conhecer e muito menos de tocar .

E era isso que sua magia estava fazendo, tocando cada centímetro de mim, por dentro e por
fora.

Seu toque não apenas deixava meu corpo menos, mas também parecia ter uma linha direta
com o feixe de nervos entre minhas coxas. Eu teria cerrado as pernas para aliviar o
fantasma de seu toque, mas não tinha controle sobre meus músculos para fazer isso. Em
vez disso, tudo que pude fazer foi soltar ruídos embaraçosos e estender a mão para Rowan
com um desespero que não conseguia explicar.

Quando ele me soltou, levando sua magia com ele, senti sua ausência abrupta como um
tapa com as costas da mão que me fez sentir uma chicotada. Tendo recuperado o controle
dos meus membros. Eu me afastei dele.

Vendo minha reação e o pânico resultante, ele franziu as sobrancelhas e se moveu para me
impedir. "Ei, sou só eu-"

"Eu sei!" Eu rebati, cortando o que tenho certeza que ele pensou ser uma garantia. "Para de
me tocar!"

Surpreendentemente, ele o fez. Suas mãos imediatamente me soltaram. Eu me afastei de

seu toque, ofegante e tremendo enquanto ele os puxava para trás com uma expressão
ilegível, mantendo-os longe de mim, onde eu ainda pudesse vê-los.

Cruzando um braço sobre o peito e enrolando meu corpo para mantê-lo escondido o
máximo que pude, rastejei até a beira da cama e desci com as pernas trêmulas perto da
camisa que havia descartado no chão. Caindo de joelhos para usar a cama como cobertura,
eu rapidamente a coloquei sobre minha cabeça antes de levantá-la para procurar no quarto
por mais material para limpar a bagunça que senti manchando minha parte interna das
coxas.

"Você me deixou preocupado", ele comentou enquanto eu me movia para remover a

corrente anticoncepcional que havia esquecido que estava usando até que meus dedos a
roçaram. "Você está bem?"

Minhas mãos pararam no fecho quando senti mais da semente de Rowan escorrer. Eu
deixei ir, deixando como estava. Apenas para estar seguro.
"Não", eu cortei, alisando a camisa pelas minhas coxas com as mãos trêmulas enquanto
subia para as minhas pernas ainda trêmulas. Senti o completo oposto da felicidade leve que
me assaltou momentos antes. "Que porra foi essa?" — exigi, vendo-o limpando o sangue
sob o nariz com as costas da mão enquanto caminhava até a mesa, onde vi uma toalha
pendurada nas costas de uma das cadeiras.

Ouvi Rowan se mexendo suavemente nas minhas costas enquanto eu tentava me limpar
discretamente. Pelo canto dos olhos, fiquei de olho nele e nos arredores.

"Estamos ligados", ele começou, seguindo as palavras com um suspiro que me fez olhar por
cima do ombro para ele. "Pode ser um pouco diferente para você, já que sua alma é
humana e não se fecha tão completamente quanto a nossa, mas sua dor não será capaz de
ignorar ou tolerar."

Ah, que fofo ... Não. Eu tive que me impedir de revirar os olhos. Isso deve ter sido algum
tipo de exagero para deixar claro que ele não iria me deixar ir muito longe, agora que eu
era dele , como ele afirmava.

Se ele de alguma forma tivesse conseguido esquecer Silas e o vínculo incompleto que ele e
eu compartilhamos, espero que não fosse por muito tempo. Só de pensar em como ele
pode estar sendo tratado neste momento meu estômago embrulhou. Se meus cálculos
estivessem corretos, a ligação da alma com Rowan também deveria ajudá-lo. Se meu bem-
estar estava ligado ao meu vínculo e Silas era um deles, então o bem-estar de Rowan
também estava ligado ao dele através de mim.

Vitórias por toda parte, derrotas também.

"Isso foi mais do que apenas curar a minha dor ", disse eu, sem entrar em detalhes sobre o
quão intensa foi a experiência que quase me fez gozar.

Terminei de me limpar, coloquei a toalha sobre a mesa e me virei para Rowan. Meu rosto
imediatamente fez uma careta quando percebi para onde seus olhos estavam apontados. A
toalha . Talvez esse não fosse o melhor lugar para colocá-lo, dada a finalidade para a qual
eu tinha acabado de usá-lo, mas antes que pudesse pegá-lo novamente, a chave do portal
colocada a meia polegada de lado roubou minha atenção.

Meus dedos deixaram a toalha, indo em direção a ela enquanto eu levantava minha cabeça
para encontrar o olhar de Rowan quando ele soltou um suspiro. Seus olhos estavam fixos
no meu ombro, aquele que ele havia mordido.

Os olhos persistentes me levaram a alcançar a gola da minha camisa com a mão que eu
não tinha para cobrir a chave do portal. Puxando-o de lado para dar uma olhada no meu
ombro, minha boca ficou seca ao ver a marca que o rodeava. Era diferente do que estava
ao meu lado, não apenas no design que parecia mais complexo do que as linhas prateadas
mais ousadas, mas também na cor. A marca no meu ombro estava tão vermelha quanto o
sangue que eu ainda sentia na minha língua.

Quando meus olhos voltaram para Rowan, eles se concentraram na marca vermelha que
decorava seu ombro. Era maior para caber em seu tamanho maior, mas fora isso era
idêntico.

"Sim, foi," Rowan confirmou, seus olhos já nos meus quando eles se aproximaram para
encontrar os dele. Ele se sentou na beira da cama, com os pés apoiados no chão. "Você...
me assustou", ele admitiu, relutante em fazê-lo estender a mão desajeitadamente para
coçar o pescoço. "Você gritou e desmaiou. Isso... isso não é normal." Ele soltou um suspiro,
deixando sua mão cair novamente. "Eu estava preocupado que algo desse errado, que você
estivesse ferido. Eu verifiquei você enquanto você estava inconsciente, mas não encontrei
nada de errado. Mesmo assim... eu não conseguia me livrar da sensação de que algo estava
."

Seus olhos foram para meu ombro e depois de volta para mim. “Você é Mark, a sensação
de desconforto começou no momento em que meu sangue a gravou em sua carne. Mesmo
assim, não consegui encontrar nada de errado. "

Eu levantei uma sobrancelha em questão. "Encontrou algo interessante?"

Parte de mim estava irritada com o pouco controle que eu tinha sobre o que sentia
enquanto ele conduzia o exame, mas uma parte de mim também queria saber se havia algo
errado comigo.

Senti aquela curiosidade se transformar em pedra quando os olhos de Rowan baixaram

para minha mão. Aquele que soltou a gola da minha camisa para voltar para o meu lado.

"Sim. Ossos quebrados e fraturas que cicatrizaram incorretamente."

Minha mão se contraiu em resposta, apreensão por causa de velhas dores que cresceram
comigo. Eles sempre ultrapassavam o ponto de serem ignorados quando a neve começava
a cair.

Encolhi os ombros, fechando os dedos em punho e pressionando os nós dos dedos na

coxa. “Não sei do que são feitos os seus ossos, mas os humanos não são tão difíceis de
quebrar.”

“Eu sei quanta força é necessária para quebrar um osso humano”, ele rebateu.
"Especialmente durante a adolescência."

Surpreendentemente, a última parte foi o que me deixou tenso enquanto cerrava os

dentes. Ele viu demais.

Quando ele saiu da cama, meus olhos não puderam deixar de cair para observar a maneira
como seu pau se movia enquanto ele se levantava. Sem se abalar com seu estado de
nudez, como eu havia me tornado com a adição de luz ao quarto, ele caminhou em minha
direção com o mesmo ar de confiança e certeza que sempre carregava. Não o incomodou
nem um pouco que seu pau se movesse distraidamente a cada um de seus passos.

Tive que desviar os olhos para não olhar.

Enquanto ele caminhava em minha direção, minha mão cobrindo a chave do portal se
curvou para fechá-la em um punho, não confiando totalmente que ele cumpriria sua parte
do nosso acordo. “O quê, você quebra os ossos de crianças humanas nas horas vagas?”

"Não, mas eu testemunhei meu amigo quebrar o dele inúmeras vezes", disse ele, parando
na minha frente.

"E tenho certeza que você os curou em detrimento dele todas as vezes." Eu falei lentamente
revirando os olhos sem pensar. Foi só quando o vi enrijecer visivelmente que o que eu disse
me atingiu.

Senti meu coração cair, meu rosto caindo junto. "Sinto muito, eu não deveria ter dito-"

"Não", ele levantou a mão para me impedir, "você está certo."

Eu já estava balançando a cabeça antes que ele terminasse de falar, o peso que se
acomodou em meu peito ficou sufocante quando percebi o quão cruéis eram as palavras
que eu havia dito. "Não, não estou. Você não o matou. Sua mãe matou." Tentei argumentar
enquanto agarrava seu braço com um desespero inesperado para que ele acreditasse em
mim.

"Não!" Sua brusquidão e o tom áspero de sua voz me fizeram estremecer. Respirando
fundo para suavizar a voz, ele ergueu a mão calmante para cobrir a minha. "Ela não é minha
mãe , ela é a rainha. Isso é tudo que ela foi ou será para mim."

Removendo delicadamente minhas mãos, ele ignorou aquela que claramente segurava a
chave do portal, dada a corrente que pendia dela e pegou a outra nas suas. Seus dedos
percorreram suavemente minha palma enquanto ele virava minha mão, inspecionando as
linhas como se pudesse lê-las.

"Eu sei que não o matei com minhas próprias mãos", ele continuou, seu toque subindo
pelos meus dedos até permanecer nas juntas que doíam mais quando a neve caía. Abrindo
os dedos em posições estranhas, ele pareceu posicionar as pontas dos dedos ao longo da
minha mão intencionalmente.

Minhas sobrancelhas franziram em confusão. Silas já tinha me dito que não era possível
curar feridas que já estavam curadas, meu palpite era que incluíam ossos-

"Mas também sei que ele poderia estar vivo hoje se não fosse por mim."

No momento em que Rowan terminou de falar, suas mãos que seguravam as minhas,
ficaram tensas para aplicar pressão imediatamente.

Eu ouvi pequenos estalos e estalos enquanto uma dor cegante queimava em minha mão.
Um grito saiu da minha garganta, que já estava dolorida do último grito que soltei. Tentei
me afastar de Rowan, deixando cair a chave do portal da minha outra mão quando ela se
moveu para acertá-lo reflexivamente, mas antes que eu tivesse a chance de compreender a
dor que vinha de ter minha mão quebrada em vários lugares, ela desapareceu em uma
fração de segundo.

Num momento doeu, no seguinte a dor foi substituída pela felicidade tranquilizante que eu
agora sabia ser a magia de Rowan. Ele fluiu para minha mão, aquecendo-a agradavelmente
antes de continuar a espalhar-se pelo meu braço e por todo o meu corpo, deixando-o
flácido.

Os braços de Rowan se levantaram para me segurar enquanto eu caía contra ele, minha
orelha pressionada em seu peito, onde seu coração batia mais alto. Estranhamente, ouvir as
batidas fortes e uniformes só me fez relaxar ainda mais contra ele. Eu deveria estar me
afastando do efeito narcótico que ele de repente era capaz de injetar com um toque, mas,
como planejado, não tive forças para me manter em pé e muito menos em movimento.

Enquanto Rowan me segurava, acalmando uma mão para cima e para baixo em minhas
costas, senti o pesado efeito que pesava sobre meus membros diminuir lentamente. Assim
que tive arbítrio suficiente para me afastar dele, eu o fiz. Terminou comigo caindo ao acaso
no chão, mas eu poderia contar isso como uma vitória, já que me aproximou da chave do
portal. Alcançando-o, levantei-me cuidadosamente sobre as pernas trêmulas com ele na
mão, certificando-me de mantê-lo fora do alcance dos braços de Rowan.

"O que. Que. Porra," eu disse entre respirações.

Não se esquivando da minha raiva, ele deu um passo à frente, mas não mais do que um.
"Flexione a mão", disse ele, apontando para ela com o queixo.

Meus olhos caíram para ele, não vendo nada diferente. "O que-"

Minha voz foi cortada quando abri a mão para fazer o que ele disse. A facilidade e a força
com que meus dedos se abriram para se abrir e depois se curvaram para fechar eram algo
que eu não esperava. Eu não tinha percebido o quanto estava acostumado com o
desconforto em minha mão até que ele passou.

Maravilhado com a falta de rigidez nas minhas articulações enquanto me virava e torcia a
mão, me vi compartilhando mais do que teria feito se a surpresa não tivesse me pegado
desprevenido. "Meu pai pisou nele e quebrou depois que me encontrou desenhando nas
paredes quando criança..." Minhas palavras suaves foram sumindo. "Acho que me
acostumei com a dor", eu disse, compartilhando uma lembrança que não contei a mais
ninguém, nem mesmo a Ash.

Foi uma de uma longa lista de memórias que tive a infelicidade de compartilhar apenas
com meus pais.

"Ele machucou você com frequência?"

Meus olhos se voltaram para ele, suas palavras roubando meu foco de volta. Com isso
retornou uma fração da raiva que ele havia enfrentado momentos atrás.

"Não é da sua conta", respondi, virando-me enquanto limpava a garganta.

"É aí que você está errado." Ele deu um passo em minha direção, sem parar mesmo quando
tentei recuar. "Isso", disse ele, pressionando a mão em meu ombro quando se aproximou, "
sempre será minha preocupação."

Minha marca começou a formigar com a consciência sob sua mão, me fazendo encolher os
ombros. Quando um encolher de ombros não foi suficiente, agarrei seu pulso para terminar
o trabalho.

"Em vez de ficar tão focado no meu passado, por que não focar no presente? Por que isso
doeu e por que desmaiei?" Perguntei mudando de assunto antes que ele pudesse me
pressionar por respostas que não tinha o direito de perguntar. "Você disse que não era
normal."

"Não é", disse ele, movendo uma mecha do meu cabelo para trás, por cima do ombro, com
dois dedos. “Mas também não é normal que uma fada ligue sua alma à de um humano.”

"Você acha que foi isso que causou isso?"

"É a única explicação que consigo pensar no momento. Se você quiser uma resposta
melhor, terei que fazer algumas pesquisas."

Embora essa fosse uma resposta que eu queria, eu queria algo mais. "O que eu quero é que
você cumpra sua parte no nosso acordo."

Entendendo exatamente o que eu queria, Rowan baixou o queixo em um aceno de cabeça

para sugerir um atraso. "Por que eu não preparo um banho para você primeiro-"

"Não, eu quero ir salvar Ash," eu o interrompi, minha última gota de paciência se

esgotando. Erguendo a mão que segurava o cristal, deixei-o cair até agarrá-lo pela
corrente. "Agora"
"Ash... Esse é o nome do seu amigo?" Ele perguntou, apenas olhando para a chave giratória.

"Você pode perguntar a ele quando o conhecer."

Seus olhos se estreitaram um pouco, mas ele cedeu. Majoritariamente .

"Tome um banho, preciso reunir alguns itens e depois partiremos." Não me dando
oportunidade de discutir, ele se virou e se abaixou para agarrar as calças. "Sinta-se à
vontade para pegar qualquer coisa do armário", ele acrescentou por cima do ombro
enquanto saía do quarto com meu olhar apontado para sua bunda pálida.

Assim que ele desapareceu de vista, meus olhos baixaram para o cristal que eu segurava
com força pela corrente. Quando o som da porta que dava para fora da outra sala abrindo
e fechando me alcançou, relaxei um pouco e afrouxei meu aperto. Senti a corrente se soltar
da marca que deixou na palma da minha mão enquanto levantava o cristal na outra mão,
mais uma vez notando a facilidade com que ele se movia.

Se eu não tivesse sentido aquele momento de dor cegante, não saberia que o idiota havia
quebrado minha mão pela segunda vez .

Exceto que ele não fez isso porque era um idiota. Teria sido mais fácil segurar minha raiva
se fosse esse o caso.

Levantando a corrente sobre minha cabeça, coloquei-a em volta do pescoço, deixando a

chave do portal cair para descansar contra o calor em meu peito. Agarrando a toalha suja,
fui até o banheiro para colocá-la no cesto e peguei uma toalha enrolada no suporte ao lado
dela. Sempre era reabastecido sempre que eu voltava do quartel com os músculos
doloridos e os olhos cansados do esforço necessário para mantê-los abertos durante as
aulas de Rowan. Mas eu não podia reclamar, não quando sabia o quanto poderia ser pior.

Estremecendo com a lembrança do treino que teria sido melhor classificado como tortura,
fui em direção ao chuveiro. Ao fazer isso, minha crescente consciência da sujeira pegajosa
escorregando na parte interna das minhas coxas me fez pensar em qual memória era pior
para me concentrar.

Definitivamente aquele que não teve prazer em aliviar a dor.

***

Vestindo uma regata larga e o único par de calças táticas que consegui encontrar no
armário de Rowan que não caiu dos meus quadris e se amontoou aos meus pés, peguei a
camisa térmica de mangas compridas que estava dobrada em cima de outras duas. pretos
idênticos. Puxando-o sobre meu cabelo úmido e seco com uma toalha, coloquei-o na
cintura da calça antes de rolar o ombro para liberar tecido apenas o suficiente para evitar
que qualquer movimento fosse restringido.

O leve barulho da porta do outro quarto abrindo e fechando um momento depois fez meus
ombros erguidos se acalmarem. Abaixei-os e empurrei-os para trás enquanto saía do
armário vestida com o conjunto todo preto que consegui montar. Não foi difícil, dada a
falta de cor do armário de Rowan.

Meus pés descalços pisaram no chão frio e duro quando virei a esquina para ver as costas
de Rowan enquanto ele se movia para colocar um par de botas sobre a mesa. A julgar pelo
tamanho, devem ter sido para mim.
"Tem tudo?" Perguntei ao me aproximar, notando a água escorrendo das pontas de seus
cabelos molhados e as roupas limpas que ele usava, pretas como as minhas e... normais .

Ele não estava usando uniforme nem carregando uma capa pesada sobre o ombro. Nada
sobre o que ele usava se destacaria na terra se encontrássemos alguém.

Ele cantarolou um sim, deslizando-os para mim antes de voltar para a pequena bolsa de
couro que estava na mesa ao lado. "Estamos prontos para partir", disse ele, prendendo-o
no cinto enquanto eu pegava os sapatos para colocá-los no chão, onde ele deveria tê-los
colocado para começar. "Você ainda tem a chave?"

Puxando as meias enfiadas nas botas, estendi a mão para pegá-lo, agarrando-o através da
minha camisa, onde estava por baixo, contra a minha pele. "Sim." Apesar do calor que
irradiei, o cristal permaneceu frio ao toque.

Deixando para lá, me inclinei contra a mesa para me abaixar e colocar as meias nos pés
antes de começar a calçar as botas que se ajustavam com a quantidade certa de espaço de
manobra.

"Vamos", disse Rowan assim que terminei de amarrar os cadarços e me endireitei. Ele
estava me observando com os braços cruzados, esperando.

Baixando-os para o lado, em vez de caminhar em direção à saída como eu havia imaginado
que faria, ele se virou para ir em direção às portas da varanda.

"Para a varanda?"

"O castelo está fechado. Esta é a única maneira de sairmos sem sermos vistos."

Certo . Minha mão se ergueu até o peito, mas não pelo frio do cristal ou pelo calor da
Pedra de Sangue, foi pela lembrança de uma dor que infelizmente não consegui esquecer.
Fomos atacados.

“Há mais soldados?” Eu perguntei enquanto o seguia porta afora, meus olhos procurando
por sinais.

"Não, nenhum outro foi encontrado, mas os soldados estão patrulhando o terreno em
alerta."

“Não precisamos de um corpo de água para um portal?” Eu perguntei, meus olhos não
encontrando nada na plataforma espaçosa.

"Sim."

A resposta de Rowan foi acompanhada por um barulho estridente que fez meus olhos
voltarem para ele e se arregalarem. Asas se desenrolaram em suas costas, sua aparência
oleosa derramando-se entre suas omoplatas para criar extensões que se desfaziam em
nada nas bordas. Esticando-os e agitando-os para criar uma brisa que agitava meu cabelo,
ele se virou e estendeu a mão para mim.

"Venha", ele gesticulou com um movimento dos dedos.

"Eles não vão ver você voando?" Eu perguntei enquanto me movia para colocar minha mão
na dele. Era noite, mas bastava alguém olhar para cima na hora errada para ser localizado.

Ele usou seu abraço para me puxar contra seu peito. "Não, eu vou nos encantar."
"Você pode fazer glamour?" A surpresa pintou minha pergunta enquanto seus braços se
moviam para me abraçar contra ele.

"Todo sangue real pode. Aqueles que oferecem seus serviços nas ruas são tipicamente
descendentes de filhos bastardos."

"Acho que isso torna mais fácil rastrear a linhagem real", murmurei para mim mesmo
baixinho.

"E aparar quaisquer galhos rebeldes", acrescentou Rowan. "Há uma razão pela qual os
glamouristas normalmente operam no subsolo."

À medida que meu queixo ficava frouxo com o conhecimento, os braços de Rowan se
apertaram. Antes que eu tivesse a chance de agarrá-lo adequadamente como ele fez
comigo, ele dobrou os joelhos e empurrou com um poderoso bater de asas que senti
ondular por seu corpo.

Meus dedos que seguravam seus bíceps se curvaram em garras que se cravaram em seus
braços enquanto cometi o erro de olhar para baixo enquanto disparamos no ar. Meus olhos
se fecharam quando minhas pernas subiram para envolvê-lo com toda a força que
possuíam. Meus braços subiram para envolver seu pescoço, onde enterrei meu rosto e os
gritos que sabia que não poderia soltar, a menos que quisesse anunciar nossa localização
para soldados patrulhando que não podiam nos ver contra o céu escuro. Cada batida de
suas asas que nos enviava mais alto fazia com que meus lábios apertados ficassem mais
finos e meu aperto aumentasse.

"Eu não vou deixar você cair", Rowan assegurou em meu ouvido, sem efeito. Ele poderia
dizer isso, mas isso não significava que eu confiaria em suas palavras o suficiente para
afrouxar meu controle.

Se eu fosse cair, não o faria sem fazer tudo ao meu alcance para não cair. E como último
recurso, se eu fosse cair, não iria sozinho. Se Rowan fosse me largar, ele teria que me
derrubar ou vir comigo.

Não sei quanto tempo ficamos no ar ou quão longe voamos, mas senti isso em meus
músculos rígidos e doloridos quando ele começou a descer. Meus olhos se abriram para
ver um trecho de copas de árvores brilhantes pintadas pelo luar. Rowan nos baixou em
direção a eles, visando uma abertura grande o suficiente para passarmos e chegarmos ao
chão da floresta.

"Está tão escuro", observei, meus olhos lutando para se ajustar à falta de luz. As folhas
acima impediram que a maior parte chegasse até nós.

Os pés de Rowan tocaram o chão, trazendo consigo a estabilidade que só ele conseguia.
Confirmando que estava apenas alguns metros abaixo dos meus olhos, soltei o controle
mortal que tinha sobre Rowan. Soltando minhas pernas, ele lentamente me deslizou para o
chão, seus olhos não deixando os meus.

Não, fui eu quem teve que desviar o olhar.

"Onde estamos?" Eu perguntei passando por ele na pequena clareira em que estávamos.
Olhando em volta, não consegui ver um único brilho de água com minha visão limitada. Eu
não conseguia ver muita coisa além de sombras e formas na luz dispersa que passava.

"Na floresta que cerca o castelo. As patrulhas não vão tão longe", respondeu ele enquanto
começava a seguir na direção oposta. "O lago é por aqui."
Acelerando meus passos para diminuir a distância entre nós antes que ela tivesse a chance
de crescer ainda mais, eu o segui de perto. Felizmente para mim, o chão da floresta não
estava coberto de folhagens rastejantes que tinham o objetivo de me fazer tropeçar, mas
estava coberto por folhas mortas que anunciavam cada passo meu. Com o quão quieto
Rowan estava, comecei a me perguntar se seus pés estavam tocando o chão.

Um farfalhar à minha direita fez minha cabeça virar na direção do barulho. "O que é que foi
isso?"

"Vida selvagem", Rowan respondeu com desdém enquanto examinava os arredores com
ouvidos atentos. Ele não ficou nem um pouco perturbado enquanto continuava em frente.
Eu, por outro lado...

Acelerei o passo até estar seguindo Rowan tão de perto que praticamente pisei em seus
calcanhares. Ele continuou a me guiar por entre as árvores que eu gradualmente via cada
vez mais claramente à medida que meus olhos se ajustavam. Infelizmente, as árvores
ficaram cada vez mais densas para combater a visão que eu estava obtendo.

A partir daí, foram necessários apenas alguns passos para que as árvores se tornassem uma
pequena clareira diante da beira de um lago que brilhava sob o luar desobstruído. A
superfície imóvel irrompeu em ondas quando uma brisa suave soltou uma folha e a
destruiu.

"É isso", disse ele enquanto se aproximava da borda, eu não muito atrás. "Tire a chave", ele
instruiu enquanto seus olhos examinavam a linha das árvores no lado oposto do lago.

Sentindo-me mais impaciente do que sua voz fazia parecer, fui rápido em puxar a corrente
sobre minha cabeça e puxá-la para ele. Agarrei a corrente, deixando o cristal balançar.

Quando ele olhou para mim e olhou para baixo, ele balançou a cabeça. Dando um passo
para o lado, ele gesticulou para que eu ficasse onde ele estava. Quando me mudei para o
lugar, ele se aproximou de mim. Passando um braço em volta da minha cintura para me
puxar contra ele, ele levantou minha mão fechada que segurava a corrente até que eu a
segurasse bem na minha frente com o cristal pendurado sobre a superfície da água.

"Só você sabe para onde estamos indo. Imagine isso na sua cabeça", ele me disse enquanto
sua mão se movia para cobrir meu punho.

Fechando os olhos e fazendo o que ele disse, trouxe à tona a imagem da velha casa em
ruínas onde cresci, imaginando a pintura desbotada que estava rachada e lascada onde
ainda grudava na madeira, ouvindo o som da porta enferrujada deixando escapar. soltava
um grito sempre que era aberto e imaginava o cheiro de mofo que sempre estava presente,
não importa quanto alvejante eu usasse. A única coisa decente naquela casa era o pequeno
riacho que corria pela área arborizada nos fundos. Era para onde eu costumava escapar
quando ir para Ash não era uma opção. Eu sempre conseguia ver a casa e ouvir qualquer
grito meu, conseguindo voltar antes que as consequências se agravassem mais do que um
grito ou um tapa, mas meus pais nunca conseguiam me ver e eu nunca falava alto o
suficiente para que eles ouvissem.

Enquanto eu imaginava nosso destino com detalhes vívidos, Rowan começou a falar
suavemente em uma língua que, embora parecesse familiar, eu não conseguia entender.
Hilda não me ensinou mais do que aquilo que deveria ativar a chave. Enquanto ele falava, o
cristal pendurado na corrente em minha mão começou a brilhar suavemente.
Gradualmente, passou de um brilho fraco para uma luz brilhante que forçou meus olhos a
semicerrar os olhos.

" Oscailt ."

Enquanto ele falava a única palavra que reconheci, a luz caiu do cristal para o lago abaixo.
Quando atingiu a água, dispersou-se e correu pela superfície, dando à água um brilho
místico.

Enquanto eu estava hipnotizado pela exibição, Rowan agarrou o cristal que havia ficado
cego novamente, puxando a corrente da minha mão para colocá-lo de volta na minha
cabeça. A chave do portal voltou a repousar contra o calor do meu peito enquanto Rowan
segurava minha mão.

"Continue imaginando", ele disse enquanto entrava no lago, me dando um leve puxão para
segui-lo.

Respirando fundo, coloco uma bota na água fria, não sentindo mais do que uma queda na
temperatura. No começo, pensei que fosse por causa da qualidade das botas que eu usava,
mas conforme continuei seguindo Rowan para dentro da água, ficou evidente que não
eram as botas que estavam me protegendo da água, era outra coisa. Algo que estava me
mantendo seco. Magia .

Senti seu conforto junto com a frieza da água que batia em minhas pernas, mas não me
molhei. Nem minhas roupas. Permaneci seco como um osso enquanto entrava no lago com
Rowan. Não paramos de seguir em frente, nem mesmo quando nossas cabeças estavam
completamente submersas.
Capítulo 14

"Você não precisava prender a respiração."

"Teria sido bom saber disso, antes de entrar na água", respondi entre respirações ofegantes
enquanto tentava sair do pequeno riacho gelado. Aquele que não deveria ser mais profundo
que meus tornozelos.

Mas, mais uma vez, as alterações climáticas foram devastadoras.

Meus dedos se curvaram para arranhar a lama e a neve quando um par de pés entrou na
minha linha de visão. Seguindo as pernas presas a eles, apertei os olhos contra os flocos de
neve que caíam e encontrei Rowan elevando-se sobre mim no chão coberto de neve
enquanto eu ainda estava submerso no riacho até a cintura.

"Isso me escapou", disse ele enquanto estendia a mão para ajudar.

A neve desceu do céu para pousar na palma da mão e derreter. Piscando para libertar um
floco de neve que pousou em um chicote, levantei minha mão para colocá-lo na dele. Seus
dedos enrolaram-se em torno dos meus e apertaram-me para me puxar sem esforço para
uma posição tropeçada na neve que ficou mais profunda quando me afastei do riacho. A
água em movimento abriu um caminho através do mar branco que nos cercava, mas ainda
não havia congelado.

Minha respiração ficou turva na minha frente quando soltei a mão de Rowan e me movi
para espiar através dos arbustos que nos escondiam para ver uma visão antiga e familiar.
Lágrimas brotaram dos meus olhos.

"É onde Ash está?" Rowan perguntou enquanto se aproximava de mim para seguir minha
linha de visão até a casa pequena e decrépita que me fez fungar e piscar para conter as
lágrimas.

Não faz muito tempo que eu tinha a mesma reação por um outro motivo ao ver o lugar.

Em vez de lhe dar uma resposta, dei-lhe uma instrução. "Espere aqui."

Um que ele não seguiu.

Enquanto eu contornava o arbusto para chegar ao caminho que estava quase todo
escondido pela folhagem crescida e coberto por alguns centímetros de neve fresca, Rowan
não hesitou em segui-lo.

"Eu disse para você esperar", resmunguei enquanto afastava os galhos que faziam meus
dedos ficarem vermelhos por causa da neve que se soltava no processo.

"Se você acha que vou deixar você entrar lá sozinho, você está mais do que enganado." Ele
estendeu a mão ao meu redor para segurar o pior da folhagem de lado para eu passar.

Embora minha bufada refletisse aborrecimento, meus dedos agradeceram silenciosamente

enquanto eu os enrolava no calor de minhas palmas.

Embora eu estivesse vestindo apenas uma camisa grossa com uma regata fina por baixo,
não estava tão frio que uma jaqueta fosse necessária, não pelo tempo que passaríamos nos
elementos.

Mas eu deveria ter trazido um para Ash. Ele iria precisar disso quando saísse do porão.
Emergindo das árvores para o lado onde não podíamos ser vistos de dentro de nenhuma
das janelas, levei-nos para o quintal que estava cheio de grama alta, ervas daninhas, peças
enferrujadas e lixo descartado. A camada de neve escondia a maior parte dela, mas os
olhos da minha mente não podiam deixar de pintar a tela branca com o que eu sabia que
estava escondido abaixo. Nada poderia apagar sua memória. Afinal, como poderia esquecer
o lugar que odiava mais do que aprendi a odiar Faerie?

O lar era um pesadelo que não podia ser apagado ou substituído.

Estendendo a mão para trás para agarrar o pulso de Rowan e garantir que ele não desse
um passo errado, conduzi-nos ao longo da casa até as escadas que levavam à entrada do
porão. Descendo rapidamente, mas com cuidado, soltei-o quando chegamos ao fundo para
pegar o balde de plástico que foi jogado no canto. Sacudindo-o para tirar a neve, virei-o e
coloquei-o sob a luminária enferrujada para me ajudar a alcançar a chave que ele escondia.
Meus dedos se arrastaram por metal áspero e em decomposição, prendendo-se nas pontas
lascadas, mas foi tudo o que encontraram. Eles não encontraram o metal liso que eu
procurava.

"Merda", eu sibilei baixinho, mas é claro que Rowan ouviu.

"O que?"

"Não consigo encontrar a chave", sussurrei de volta, esperando que um pássaro ou animais
a tivessem roubado e não a alternativa que me fez suar frio.

Enquanto eu descia, Rowan passou por mim para tentar abrir a porta e a encontrou
trancada como eu esperava. Antes que ele pudesse tentar qualquer coisa que pudesse
chamar qualquer atenção indesejada, meus pais provavelmente estavam inconscientes em
algum lugar dentro de casa, já que o céu escuro estava apenas começando a clarear com o
sol nascente, estendi a mão para puxá-lo pelo braço. A quantidade de força necessária para
abrir a porta reforçada certamente causaria confusão suficiente para acordá-los da
inconsciência induzida pela substância que eles chamavam de sono. Eles tinham um talento
incrível para dormir pouco quando eu mais precisava que eles dormissem em meio ao
barulho.

"A porta dos fundos", eu disse, puxando-o para me seguir escada acima. "Deveria estar
aberto." Fui o único que se preocupou em trancá-lo à noite e tive sorte se permanecesse
assim até de manhã. Nas noites em que isso não acontecia, dormir tornava-se um risco que
o barulho e a música alta ajudavam a afastar até que diminuísse nas primeiras horas da
manhã com a festa.

Esgueirando-me pela casa, fui em direção à porta com a tela rasgada que tornava a porta
externa inútil para manter as moscas afastadas durante o verão. Estava enferrujado como a
maioria das peças metálicas penduradas na estrutura de madeira, mas sempre me
certifiquei de lubrificar as dobradiças para silenciar o rangido que, de outra forma,
anunciaria meus movimentos. Quando fui abri-la, o braço de Rowan cruzou meu caminho
para me impedir.

"Fique atrás de mim", ele disse suavemente enquanto me empurrava suavemente para trás
enquanto alcançava a porta.

"É minha casa."

"Isso cheira a magia do inverno."

Meus olhos, que tentavam espiar discretamente pela janela da cozinha, encontraram os de
Rowan. "O que?" A magia tinha aromas distintos? E ele estava sentindo o cheiro da magia
do inverno lá dentro ?

Meu coração pulou uma batida antes de acelerar.

"O cheiro é rançoso. Há semanas." Ele forneceu calmamente, seu braço se movendo para
me impedir de passar correndo por ele enquanto ele lentamente abria a porta. Seus olhos
examinaram cada centímetro da cozinha para onde ela se abria e a sala de estar que era
visível logo além dela.

Olhando ao redor dele para examinar todos os lugares possíveis que tivessem chance de
estar ocupados e descobrindo que estavam todos vazios, me abaixei sob o braço de Rowan
para ouvir seu protesto sibilado. Embora os meus pais não estivessem à vista, havia sinais
de que eles estavam em casa, e outros que... levantaram preocupações. Coisas que Rowan já
havia mexido com seu olfato sensível.

Na mesa da cozinha estava a carteira de couro do papai, que ele comprou no ano passado,
e o telefone novo que ganhou há alguns meses. Ao lado deles havia um isqueiro, uma bola
de papel alumínio amassada, uma colher enegrecida segurando uma bola de algodão suja
e uma agulha usada. Uma visão familiar . Um pressentimento.

E como esperado, onde a parafernália de drogas do meu pai estava espalhada, a bolsa e os
frascos vazios da minha mãe não estavam longe.

Sua bolsa estava na mesinha de centro, cercada por garrafas de bebida vazias. Mais do que
eu teria deixado acumular se estivesse por perto, mas não tantos quanto eu esperava. Eu
esperava mais .

Mas o que me preocupou foram os vidros quebrados e os móveis danificados que

contavam uma história que eu não conseguia ler tão facilmente.

"Aqui é onde você morava?" Ouvindo o julgamento no tom de Rowan, evitei olhar em sua
direção enquanto ele me seguia para dentro. Eu não precisava vê-lo perceber a visão triste
que mostrava o quão patética era a vida humana para a qual eu estava tão desesperada
para retornar. Era muito diferente do castelo em que ele morava, mesmo que eu tivesse a
forte sensação de que ele tinha visto muito mais violência do que eu havia vivenciado.

Ele também experimentou isso? A Rainha gostava de machucá-lo? Torturá-lo? Ou ela apenas
o fez assistir e infligiu danos emocionais e mentais?

Abafando as perguntas que borbulhavam de curiosidade, coloquei mais distância entre nós,
me aventurando mais dentro da casa. Nada de bom veio da curiosidade...

Exceto pelo tempo que me levou a fazer amizade com Ash.

Mas a vida não poderia ser baseada em exceções. Essa foi uma receita para desastres e
decepções.

Ao me mover em direção aos corredores onde a porta que dava para o porão ficava logo
dentro da cozinha, notei que a temperatura caiu para tornar o interior da casa mais frio do
que fora. Mas isso não foi tudo. Um leve brilho chamou minha atenção. Cobriu a abertura
dos corredores com uma camada fina. Foi... geada .

Ao dar mais um passo em direção ao corredor, a curiosidade desviando meu foco da porta
que dava para o andar de baixo, senti meu pé escorregar no chão de linóleo da cozinha
pouco antes de mudar para carpete. Estendendo a mão para me segurar no canto da
parede, minha mão encontrou a superfície fria com um arrepio.

Deslizando minha mão para alcançar o interruptor de luz, liguei-o para banhar o corredor
com um leve brilho amarelo. A geada cobriu tudo com uma fina camada: o chão, as
paredes e o teto. Cobriu o comprimento curto com um esmalte gelado que escondia o
desgaste do tempo e do abandono que deixou sua marca no resto da casa.

Quanto mais eu espiava nos pequenos corredores, mais espessa ficava a geada. Tornou-se
tão espesso que o gelo cercou a porta entreaberta no final. O quarto dos meus pais.

Senti meu coração pular na garganta quando passei pela porta do porão que ficava logo
dentro da cozinha e comecei a descer o corredor para investigar. Eu só dei mais dois passos
para frente antes que uma mão me puxasse três passos para trás.

Rowan soltou um suspiro pesado quando minhas costas atingiram seu peito. "De onde
você acha que vem o cheiro da magia do inverno? Fique atrás de mim", ele instruiu
enquanto passava por mim para liderar o caminho.

Não confiando em mim para ouvir, ele estendeu o braço ao seu lado para me impedir de
passar por ele enquanto ele começava a percorrer os corredores, o tapete que de outra
forma teria silenciado seus passos soou um ruído suave quando ele pisou na superfície
coberta de gelo. .

Não vendo nenhum motivo para discutir, segui-o. Se ele quisesse ser um escudo humano-
fae , eu não iria reclamar.

Mas, infelizmente, parecia haver uma desconexão entre meu corpo e minha mente. A
batida do meu coração não parecia a mesma. Aumentei um pouco a ideia de ele se
machucar para me proteger.

Deixando o desconforto de lado, fiquei perto de Rowan enquanto ele avançava. Quando
chegamos à primeira porta, aquela que dava para o banheiro, ele a abriu e acendeu a luz
para dar uma olhada rápida, limpando-a antes de passar para a próxima porta, meu quarto .
Quando ele abriu a porta, observei-o imóvel por um breve momento enquanto ele olhava
para o quarto que estava levemente iluminado pelo brilho cinza do céu lá fora.

"Isso é... um quarto?" Ele questionou, seus olhos examinando o colchão no quarto do
tamanho de um armário - um armário de acordo com meus padrões, que guardava a
maioria dos meus miseráveis pertences. O resto da casa estava cheio de meus pais. Este era
o único lugar onde qualquer coisa minha estava segura – se eu conseguisse escondê-la
bem o suficiente.

"Sim", eu sussurrei, apenas alto o suficiente para meus próprios ouvidos ouvirem.

"Ash?" Ele questionou com uma sobrancelha levantada.

Balancei a cabeça, mas ele não conseguia ver comigo atrás dele. "Não", eu disse, fazendo
com que ele olhasse em minha direção em busca de mais.

Desviei o olhar e tentei passar por ele em direção à última porta, aquela envolta em gelo.
Era muito embaraçoso reivindicar o quarto como meu, especialmente para um príncipe que
cresceu num castelo. Então, eu não fiz.
Rowan não demorou muito no meu quarto para obter uma resposta, vendo-me mover, ele
foi rápido em estender o braço para me empurrar para trás dele. Um olhar castigador
acompanhou sua expressão infeliz.

"Não temos o dia todo", lembrei-lhe rigidamente. Não foi apenas por causa da ansiedade e
do desconforto que senti arranhando meu interior. Todo o meu corpo estava rígido. Eu
tinha todos os músculos contraídos para não tremer. Quanto mais nos aproximávamos do
quarto dos meus pais, mais a temperatura caía. Tanto que estava mais quente lá fora, onde
nevava.

Os olhos de Rowan se estreitaram antes que ele os afastasse. Sua mandíbula apertou
quando ele estendeu a mão e deu um empurrão forte na porta dos meus pais, que fez o
gelo quebrar quando ela se abriu e bateu na parede. Ouvi uma risada parar e cair com um
baque surdo no carpete manchado.

Enquanto Rowan dava uma ampla varredura no quarto, olhei ao redor dele e encontrei o
quarto e a cama vazios à primeira vista. A impaciência me deixou pronta para me virar e ir
para a porta do porão, mas então senti Rowan enrijecer quando ele olhou para a cômoda,
de onde tinha uma visão melhor do quarto do outro lado da cama. A curiosidade me fez
contorná-lo para ver o que o fazia reagir. Quando olhei ao redor da cama para localizá-lo,
reagi de forma semelhante.

"O que é aquilo?" — perguntei, vendo o grosso pedaço de gelo caído no chão em frente à
cômoda.

"Espero que não seja seu amigo."

Suas palavras fizeram meu coração disparar. O gelo foi quebrado por humanos, mas era
muito grosso e congelado para ver através o suficiente para identificar se continha um
humano dentro.

"Não, ele não estaria aqui", eu rapidamente me tranquilizei, apesar de correr para
inspecionar o gelo com Rowan.

"Você tem certeza sobre isso?" Ele perguntou, agachando-se ao seu lado.

" Sim ."

"Então quem poderia ser?"

Minha mandíbula apertou quando o rosto dos meus pais apareceu na minha cabeça. "Você
não pode derreter o gelo para que eu possa ver?" Eu perguntei a ele em vez de responder.
Seria mais fácil ver quem era e confirmar que não era Ash do que explicar quem poderia
ser.

Os lábios de Rowan se apertaram. "Ainda não testei isso."

"Agora parece um bom momento para tentar." Não era como se quem estivesse lá dentro
estivesse vivo. Talvez eles tivessem uma chance se fossem feéricos, eu não sabia, mas um
humano... se a falta de oxigênio não os matasse, então a hipotermia certamente o faria.

Ele emitiu um zumbido duvidoso enquanto se levantava novamente. "Afaste-se", ele

instruiu enquanto girava os ombros e erguia as mãos para segurá-las à sua frente.

Recuando meio passo para acalmá-lo, observei enquanto ele se concentrava no pedaço de
gelo e respirava lentamente. Com isso, chamas surgiram de suas mãos. Ondas de fogo
grandes, selvagens e ondulantes. Eles engoliram o corpo, espalhando o gelo em uma
camada de água derretida que incendiou a sala ao seu redor.

"Rowan!" Gritei alarmado ao sentir o calor lamber minha pele. Minhas mãos alcançaram as
costas de sua camisa enquanto eu o usava como o escudo que ele tinha sido inflexível em
ser.

Ele baixou os braços, pego de surpresa pelo caos que suas mãos criaram, mas as chamas
não caíram com eles, não, elas continuaram a subir.

Senti uma leve brisa agitar-se na tentativa de domá-la, mas isso apenas deu às chamas
mais combustível para rugir mais alto, subindo pelas cortinas esfarrapadas e queimando o
teto. Rowan mudou imediatamente de tática. Mantendo-se fiel ao elemento com o qual
estava mais familiarizado, ele sugou todo o ar da sala em uma fração de segundo.

Extinguiu com sucesso as chamas, roubando sua fonte de oxigênio. Mas não foi apenas a
fonte de fogo que ele roubou, ele também roubou a minha junto com o ar que estava em
meus pulmões. Minhas mãos subiram para alcançar minha garganta, sem saber o que fazer.
Isso não era algo que eu pudesse arrancar para consertar. Não eram as mãos de alguém
que me sufocavam, era magia.

O desespero me fez arranhar de qualquer maneira quando minhas pernas cederam

embaixo de mim. As chamas que ele extinguiu pareciam ter se instalado em meu peito. O
som surdo dos meus joelhos batendo no chão fez Rowan se virar, quando ele me avistou
com meu rosto vermelho e olhos esbugalhados, o ar entrou em meus pulmões em uma
respiração irregular que fez com que os pontos pretos dançando em minha visão
desaparecessem.

"O quê?" eu comecei, lutando para recuperar o fôlego. "O, porra?"

Rowan escondeu a careta querendo torcer suas feições. Majoritariamente . "Eu não
esperava que a magia viesse tão prontamente", explicou ele enquanto se movia para me
ajudar a levantar.

Dei um tapa em sua mão, minha raiva substituindo o medo que senti. "Que porra você
esperava ?" — exigi, o suor esfriando em minha têmpora na ausência do calor que o fazia
escorrer pela linha do cabelo. “Você ligou minha alma à sua por poder . Não passou pela
sua cabeça que você realmente ganharia algum?”

Comparado à exibição de Rowan, Silas tinha melhor controle sobre suas explosões
emocionais, apesar de seu vínculo com minha alma ser incompleto. Mas, novamente, talvez
fosse por isso . Rowan teve acesso total a tudo o que a Pedra de Sangue tinha a oferecer,
enquanto Silas apenas experimentou.

"Sinto muito", disse ele, pegando minha raiva desprevenida.

Isso era algo que eu estava acostumado a dizer, não a ouvir. Especialmente não de homens
como Rowan, com poder, e eu não estava me referindo ao tipo que veio da pedra
aquecendo meu peito.

"Que tal você tentar algo diferente de fogo?" Eu sugeri. Essa deve ter sido a escolha mais
destrutiva que ele poderia ter feito entre as opções que tinha à sua disposição agora.

Ele acenou com a cabeça enquanto se virava para encarar o gelo agora derretendo. A
superfície lisa tornava mais fácil perceber se alguém estava preso lá dentro, mas não
tornava mais fácil determinar quem. Embora, a cor que eu podia ver aparecendo onde a
pele era visível fez com que minhas esperanças aumentassem de que não era Ash. Quem
quer que estivesse lá dentro tinha a pele escura demais para ser dele. Ele não via o sol o
suficiente para se bronzear tanto.

Dessa vez, quando Rowan ergueu a mão para focar sua — e tecnicamente a minha —
magia, não foi para tentar derreter o gelo com a ajuda de outro elemento. Em vez disso,
observei enquanto ele se concentrava em mudar o estado da água congelada. O vapor
subia do gelo à medida que se aquecia e se transformava em um líquido que escorria e
penetrava no tapete abaixo.

À medida que o gelo derreteu para revelar o rosto do corpo, meus olhos se arregalaram
quando tudo o que foi revelado foi uma polpa mutilada de sangue, músculos e ossos.
Onde deveria haver um rosto estava uma bagunça espancada e sangrenta. As
características não estavam apenas irreconhecíveis pelos danos, eu estava lutando para
encontrá-las, apenas me afastando do local onde deveriam estar os olhos, nariz e boca.

Tive que cobrir a boca para conter a náusea que surgiu com aquela visão horrível. Ele só
cresceu à medida que mais corpo foi revelado.

Embora o rosto espancado não tenha me ajudado a identificar quem era, enquanto o gelo
continuava a derreter e revelar roupas familiares e tatuagens de merda que eu reconheci,
meu coração afundou inesperadamente.

" Pai ."

Minha mão trêmula subiu para bater na minha boca enquanto a saliva enchia minha boca e
meu estômago revirava para expelir seu conteúdo. Afastando os olhos da visão que me
atingiu no peito com mais força do que eu jamais imaginara, virei-me e saí da sala, quase
escorregando no tapete coberto de gelo com a pressa. Segurando-me no batente da porta,
o chamado preocupado de Rowan pelo meu nome não fez nada para me atrasar enquanto
eu saía correndo da sala.

Minhas pernas se moviam mais rápido do que deveriam, me fazendo tropeçar enquanto eu
colocava uma distância muito necessária entre mim e o homem morto que não podia
evitar, mas me deu novos pesadelos mesmo após a morte. Infelizmente, a visão horrível e o
trauma que isso causaria não foram os responsáveis pelo peso do peso que atingiu meu
peito ou pela maneira como minha respiração entrava e saía de meus pulmões. A morte do
meu pai não foi suficiente para provocar uma dor tão profunda e dilacerante, não sendo o
tipo de homem que ele tinha sido.

Não, essa dor vinha da possibilidade de encontrar Ash em estado semelhante.

Engoli outra onda de náusea quando uma mão me fez parar. "Greysi, sinto muito pela sua
perda-"

Minha mão se estendeu para dar um tapa na dele, desalojando-a do meu braço enquanto
eu cortava sua simpatia para continuar em frente. Não havia necessidade deles.

"Não se sinta. Eu não perdi nada." Eu sufoquei com uma confiança forçada que fez com que
uma falha na minha voz se quebrasse. Ainda não .

Chegando à porta do porão, enquanto meu dedo fechava a maçaneta de metal frio, uma
mão pousou no centro da superfície de madeira na frente do meu rosto para me impedir
de abri-la antes mesmo que eu pudesse começar a girar a mão.

Rowan soltou um suspiro suave. "Eu preciso me repetir?"

Meus dentes cerraram enquanto eu relutantemente soltei a maçaneta e dei um passo para
trás. "Mostre o caminho, capitão ", eu mordi em vez de discutir. O que quer que me tenha
respondido o mais rápido possível.

Quando ele tomou meu lugar, pisquei rapidamente para conter as lágrimas.

Ele estava bem. Ele ia ficar bem. Eu iria encontrá-lo vivo . Respirando.

Não espancado até virar polpa e envolto em gelo como meu pai.

Ash estava-

Rowan abriu a porta para que o cheiro da morte nos atingisse o rosto. Ele ergueu a mão
para cobrir o nariz enquanto ele enrugava de desgosto. Meu? Descobri que ainda tinha
algo no estômago para expelir.

Limpando a boca na manga, fechei o nariz e reprimi o próximo vômito que me fez querer
me curvar para passar por Rowan, que não mostrava sinais de descer os degraus escuros.
Alguns na parte inferior eram visíveis, iluminados pela luz do porão que por acaso já estava
acesa. A força de seu brilho indicava que já estava ligado há um bom tempo...

Ash odiava quando a luz estava acesa.

"Espere! Greysi!" Ele sibilou atrás de mim, uma mão abafando sua voz enquanto a outra se
estendia para mim.

Seus dedos roçaram meu cabelo enquanto tentavam alcançar meu braço, mas pararam
quando me esquivei de seu caminho tão drasticamente que quase me joguei escada abaixo
na tentativa de chegar ao fundo e encontrar a fonte do barulho. fedor de decomposição
que tinha um tom doce e pegajoso que me assombraria para sempre. Quando sua mão se
fechou em torno do nada, uma mecha de meu cabelo ficou presa entre seus dedos,
causando uma pontada passageira que seguiu o leve puxão que senti em meu couro
cabeludo quando ele foi puxado.

Agarrando o corrimão instável para me impedir de rolar os degraus como meu impulso
parecia determinado a fazer, a dor explodiu em meu joelho quando pousei nele dois
degraus abaixo. A adrenalina já devia estar correndo em minhas veias, porque eu mal a
senti enquanto descia os degraus restantes, subindo dois de cada vez, enquanto o som de
Rowan me perseguindo seguia.

Ash tinha que estar bem. Ele tinha que estar.

Porque se ele não estivesse... Se eu o perdesse...

Seria tudo culpa minha .

Fui eu quem a Guarda Invernal seguiu até aqui. Meu. Se Ash estivesse morto... seria por
minha causa .

Eu poderia lidar com a vida com a morte do meu pai em minha consciência, mas Ash... sua
morte era uma que eu não conseguia imaginar e muito menos viver com o fardo de causar.

Foi isso que fez meus pés se moverem tão rápido, correndo para provar que meus medos
estavam errados e confirmar que não eram verdadeiros. Depois de tudo ... A história de Ash
não poderia terminar assim, como a do papai . Ele merecia coisa melhor. Ele merecia uma
vida plena e rica, para ver o sol e não morrer de fome na escuridão.

Ele merecia viver.

Meus pés pousaram no chão de concreto com um baque forte que fez meus dentes
baterem. Enquanto eu girava para encontrar a origem do fedor no porão quente e abafado,
Rowan pousou ao meu lado, descendo as escadas em uma fração do tempo que levei.
Antes que ele pudesse se mover para bloquear meu caminho e me proteger de um perigo
que não existia e, a julgar pelo cheiro que sufocava o porão, havia saído há muito tempo,
consegui olhar ao redor para ter um vislumbre do canto que o preocupava. eu mais. O que
vi deixou um suspiro preso na garganta e Rowan ficou naturalmente imóvel ao ver a
mesma visão. Foi difícil perder.

No canto perto das correntes quebradas de Ash estava o cadáver seminu e em

decomposição de uma mulher deitada de costas em uma poça seca de seu próprio sangue.
Sua cabeça não estava presa ao corpo. Não, ele estava do outro lado do porão, uma marca
escura na parede indicando onde havia atingido antes de cair e rolar até onde caiu.

Pelas bordas irregulares da pele inchada e apodrecida do pescoço, parecia que ela havia
sido arrancada. Mas fora isso, não consegui identificar nenhuma outra ferida. O corpo em si
estava irreconhecível, mas a calça do pijama que cobria sua metade inferior... essas eu pude
reconhecer.

Mãe .

"É..." Rowan começou, mas parou quando comecei a balançar a cabeça.

"Não, não é Ash."

"Você sabe quem é ela?"

"Sim", eu respondi, minha voz embargada. Vi sua próxima pergunta surgir em sua cabeça
antes que ele a dissesse, mas, antes que pudesse, levantei a mão para impedi-lo.

Lágrimas encheram meus olhos e desceram silenciosamente pelo meu rosto. Com os olhos
fixos nela, levantei a mão para empurrar Rowan para fora do meu caminho. Ele não me
desafiou. Sentindo a pressão da minha mão, ele entrou no porão e não tentou me impedir
quando passei por ele.

Iniciando meu caminho em direção ao cadáver que o gelo não havia preservado, só
consegui atravessar metade do espaço antes que meus pés se recusassem a dar outro
passo. Em parte por causa do cheiro forte, e em parte porque... Como eu poderia?

Não, eu não poderia . ... não depois que uma parte de mim esperava que fosse ela quem
eu encontraria aqui. Mas isso não significava que eu desejasse algo tão horrível. O peso que
senti aliviado foi substituído pela culpa que me fez cravar as unhas nas palmas das mãos
enquanto Rowan se aproximava de seu corpo para investigá-lo.

Sim, minha mãe era uma péssima mãe, mas, ao contrário do meu pai, ela teve seus raros...
momentos . Aquelas em que ela olhava para mim como se pudéssemos nos relacionar,
como se houvesse a possibilidade de nos entendermos, mesmo que fosse apenas através
do nosso trauma compartilhado - trauma para o qual ela contribuiu, mas também
vivenciou.

Mas essa fantasia permaneceria apenas isso – uma fantasia .

Forçando meus pés para frente, passei rigidamente pelo corpo e por Rowan para
inspecionar as correntes que estavam do outro lado, onde eu estava acostumada a ver Ash.
Agora, porém, ele não estava à vista, mas o que restou me encheu de uma esperança
ofuscante.
Escombros estalaram sob minhas botas quando me aproximei da arma preta que estava
perto das correntes no chão. Correntes que foram alvejadas e quebradas. Os escombros
sob meus pés eram provenientes dos danos que as balas causaram no chão.

"Ele se foi", falei suavemente em estado de choque, fazendo com que Rowan se movesse
para o meu lado.

Pelo que eu estava vendo, todos os sinais apontavam para Ash ter... conseguido... sair?
Usando a arma que pertencia ao cadáver que estava perto dele...?

Se ele...

Olhando para trás, para o corpo decapitado atrás de mim, tive um abalo mental quando a
visão despertou memórias de como alguém poderia acabar em tal estado. Ash não tinha
meios de remover a cabeça de alguém, física ou mentalmente. Não, tinha que haver uma
explicação... uma explicação razoável, que significasse que ele estava seguro ...

"Estes... estes são de ferro", disse Rowan, interrompendo meus pensamentos com palavras
que pareciam atordoadas.

Virando-me para olhar em sua direção, minhas sobrancelhas se uniram em confusão

quando percebi como ele havia ficado estranhamente pálido ao olhar para as correntes
caídas aos meus pés. Era como se ele tivesse visto um fantasma – ou pior, a Rainha.

Não era todo dia que alguém via uma cena como essa, então tal reação era justificada,
mas... Rowan não era apenas alguém. Ele era filho de uma mulher cruel e sádica que o
expôs a coisas muito piores do que apenas as consequências da morte. Rowan conhecia
cenas como essa, sua reação à que aconteceu no escritório de sua mãe onde nós dois
estávamos presentes era uma prova disso, mas...

Não foi o sangue que o deixou em tal estado. Foi o par de correntes quebradas
aparafusadas ao chão que fez todo o sangue escorrer de seu rosto.

As correntes de ferro como ele havia notado.

Dei de ombros, o desconforto dando uma reviravolta em meu estômago. "Não tenho
certeza de que metal eles são feitos", comecei, minha mente lutando para seguir sua linha
de pensamento, incapaz de lidar com mais surpresas. "Eles poderiam-"

Um chiado soou quando Rowan se agachou para estender a mão e dar um toque em um
elo da corrente. A fumaça subia da carne carbonizada quando ele respirou fundo e puxou a
mão para trás, a pele queimada começando a cicatrizar em segundos.

"Definitivamente ferro. Senti o cheiro no momento em que abri a porta, só não esperava..."

"O que?" Eu perguntei quando sua voz desapareceu em um silêncio contemplativo que fez
seus lábios se franzirem enquanto ele se levantava novamente.

"Correntes", respondeu ele, com os olhos ainda focados nos elos de metal.

Se eu não tivesse ficado tão chocado com as descobertas que fiz nos últimos minutos,
poderia ter revirado os olhos. "Serem de ferro não significa nada aqui, não estamos em
Faerie."

"Não, não estamos", ele concordou. Tirando os olhos das correntes, para nivelá-los em
mim. Não pude deixar de tremer com o gelo inesperado que encontrei neles. Isso me
pegou de surpresa, me fazendo dar um passo para trás.
Ele deu um passo à frente para diminuir a distância entre nós que eu havia aumentado até
que nossas roupas roçassem uma na outra. Em vez de recuar diante da intimidação,
levantei o queixo e me mantive firme.

Até que sua mão envolveu meus dedos em volta do meu pescoço e apertou suavemente
em advertência. Um que eu deveria ter reconhecido no gelo que endurecia seus olhos
antes que ele me alcançasse. Estava lá da última vez que sua mão também atacou meu
pescoço.

Minhas mãos se levantaram para derrubá-lo, mas fiquei surpresa quando seu aperto solto,
mas firme, não se mexeu. Permaneceu, me segurando contra ele. Isso só fez com que
minha luta aumentasse enquanto ele me puxava para frente até que eu estivesse
pressionada contra ele. Ele se inclinou sobre minha orelha, seus lábios roçando sua parte
externa.

"No entanto, sob o odor penetrante de decomposição, o cheiro de carne queimada e

sangue de uma fada se apega a essas paredes", suas palavras cheias de raiva foram
acompanhadas por um aperto de seus dedos que ameaçou selar minhas vias respiratórias
por uma fração de tempo. um segundo antes de relaxar contra a base da minha garganta,
onde senti meu coração batendo violentamente sob seu controle. Eu tinha certeza que ele
também sentia isso.

Afastando seu olhar de mim, ele virou a cabeça para voltar seu foco para as correntes no
chão enquanto estava perdido em seus pensamentos. "Ash. Ash... A-" Ele começou devagar,
como se estivesse tentando identificar o nome antes que a voz fosse interrompida
abruptamente.

Seus olhos se arregalaram e eu o senti enrijecer contra mim, seus dedos ficando rígidos em
minha garganta. Tornou mais fácil afastar seus dedos o suficiente para me libertar, uma
leve queimadura persistia onde seus dedos implacáveis arrastavam pela minha pele. Mas
ele não poderia se importar menos, alheio a tudo, exceto às engrenagens de sua mente.

Enquanto eu esfregava a queimadura e tentava conter as lágrimas, Rowan começou a andar

de um lado para o outro. Preso em sua cabeça, era como se eu não estivesse mais lá
enquanto ele lutava por uma equação mental que tinha uma linha se formando entre suas
sobrancelhas, uma linha que ele não se importava em compartilhar. Pelo menos fazer isso
poderia ter acalmado meus nervos, pois ele havia se desgastado mais com uma única ação
do que a visão de dois corpos.

Os mortos não poderiam mais me machucar.

Seus olhos deixaram as correntes para disparar em direção ao corpo, sua cabeça, e depois
para o teto, olhando na direção do quarto dos meus pais. Seus lábios se moviam, mas o
que quer que ele estivesse sussurrando para si mesmo, meus ouvidos estavam lutando para
captar. "...cinza..." Seus olhos se ergueram para encontrar os meus. " Porra ."

Eu estremeci com a mordida que sua maldição continha. "E-ele é meu amigo. Eu não fiz
isso. Eu estava aqui para ajudá -lo." Corri para explicar enquanto minhas mãos se erguiam
para proteger meu pescoço enquanto eu me afastava dele.

Um estremecimento distorceu brevemente suas feições. "Merda," Rowan repetiu,

arrastando a maldição enquanto passava a mão pelo cabelo enquanto começava a andar.
“Você não sabe quem ele é...” ele disse para si mesmo, a aparência de pânico em suas
feições fazendo com que as minhas aumentassem.
Se Rowan parecia em pânico, havia um motivo para entrar em pânico.

"Cinzas?" Eu perguntei, minha voz tremendo como o resto de mim. Eu não estava ansiosa
para ver quando o entorpecimento do meu choque decidisse passar.

Ele assentiu. "Você sabe por que seu amigo estava acorrentado aqui?"

Engoli em seco antes de balançar a cabeça. "Ele disse que tinha algo que meus pais
queriam, mas nunca me disse o quê."

"Sangue. Isso é o que seus pais queriam. Eles estavam colhendo isso dele."

"Não." A negação veio rapidamente, antes mesmo que eu pudesse entender sua afirmação.
"Isso é um absurdo. Meus pais são humanos, não vampiros-"

"Seus pais são viciados. O sangue Fae tem um efeito narcótico. É o que nossos ancestrais
costumavam usar para atrair humanos para festas que os faziam dançar até a morte."

Suas palavras de repente fizeram com que as mochilas cheias de tijolos vermelhos
surgissem na minha mente. “O pó vermelho…”

"É mais eficaz em fornecer efeitos concentrados e instantâneos quando seco e em pó."

Agora foi minha vez de olhar para as correntes quebradas, sentindo uma sensação
avassaladora de entorpecimento percorrendo meu corpo. "Então Ash... ele é... fae ?"

" Ele é mais do que apenas fae ", Rowan murmurou baixinho enquanto soltava um suspiro
suave. Parecendo perceber que eu realmente não tinha noção, suas arestas afiadas
suavizaram. "Este não é o lugar para esta discussão. Contarei tudo a vocês quando
estivermos em um local seguro."

Ou seja, o quarto dele . Foi o único lugar onde ele deixou cair sua máscara de pedra ou
ousou compartilhar o que realmente pensava da Rainha.

"Mas, eu não sei o que aconteceu-"

"E não descobriremos se formos encontrados aqui. Vamos", disse Rowan, levantando a mão
para segurar meu ombro e gentilmente me virando em direção às escadas. "Você já viu o
suficiente. É hora de ir embora. Eu prometo que não é aqui que isso termina. Vou ajudar
você a encontrá-lo, para o bem de todos nós", enfatizou.

Mas eu poderia confiar que ele seria fiel às suas palavras?

Não era como se eu tivesse muito mais escolha.

Não me dando chance de discutir, ele usou seu apoio para me guiar pelo espaço. Foi
quando estávamos na metade do caminho que a arma que estava ao lado das correntes
quebradas surgiu em minha mente para lhe dar resistência. Foi fácil esquecer devido à
bagunça que o rodeava, mas agora que me lembrei dele, não iria embora sem verificar se
ainda poderia ser usado. Se Rowan e eu estivéssemos ligados como ele afirmou que
estávamos, então ele não se importaria que eu carregasse uma arma para minha própria
segurança.

Se ainda tivesse algo a oferecer.

"Espere."
Libertando-me de seu aperto, voltei para o canto e me agachei para pegá-lo. Ao dar uma
olhada melhor, já pude sentir a decepção afundando em meu peito ao avistar a ponta
amassada da alça. Deslizando o carregador com alguma resistência, encontrei-o vazio, pois
o dano me esperava. Ash deve ter usado todas as balas antes de recorrer à arma para
quebrar as correntes.

Soltando um suspiro com outra descoberta decepcionante, deixei as peças de metal caírem
do meu dedo e baterem nas correntes. Enquanto me movia para me levantar, um flash azul
me fez parar.

Estendendo a mão para afastar uma das correntes, revelei um familiar brinco de prata que
continha uma pedra azul que lembrava gelo. Eu tive vislumbres dele aqui e ali no ouvido de
Ash ao longo dos anos, mas geralmente ele o mantinha escondido sob o cabelo com as
orelhas...

Ele não queria que eu soubesse.

A constatação causou uma rachadura em meu coração.

Pegando o brinco, envolvi-o com a mão enquanto me levantava e voltava para Rowan, que
me esperava com mais paciência do que eu esperava. Ele não se moveu, não até que
cheguei ao seu lado novamente. Então, ele colocou a mão nas minhas costas e continuou a
me levar para fora do porão.

Quando entramos na cozinha, Rowan fechou a porta atrás de nós, mas sua mão
permaneceu na maçaneta. "Espere aqui", ele instruiu antes de se afastar e desaparecer pelo
corredor sem qualquer explicação adicional.

Sentindo uma dor de cabeça crescendo atrás dos meus olhos, eu estava cansado demais
para tentar pensar em um motivo. Respirando que não estava completamente
contaminado pela morte, mudei-me para colocar o brinco que segurava enquanto abria a
gaveta de lixo em busca de um brinco perdido e descartado do qual eu pudesse roubar o
suporte. Encontrando um que eu sabia ter visto na gaveta antes, prendi o brinco que
combinava com a cor dos olhos de Ash em minha orelha enquanto vagava pela bagunça
que cobria o chão.

Dava para a sala de estar, que estava cheia de garrafas vazias e recipientes de comida para
viagem pela metade, que desde então haviam cultivado diversas colônias de mofo. O
cheiro era suave comparado ao cheiro de um cadáver em decomposição lá embaixo, mas
ainda assim foi o suficiente para me fazer caminhar em direção à porta que dava para o ar
fresco e imaculado do inverno. Antes de prosseguir, a visão vermelha perto da perna da
mesa de centro me fez parar.

Pisquei com força, certificando-me de que estava vendo direito antes de me mover
rigidamente para pegar o pequeno saco plástico contendo pó vermelho. Endireitei-me e
coloquei-o até os olhos, segurando-o contra a luz que entrava pela janela.

Este era o... sangue de Ash?

A náusea fez meu estômago revirar no momento em que Rowan decidiu voltar. Reagindo
sem pensar, minha mão se moveu para esconder o pequeno saco de moedas no meu bolso
enquanto me virava para encará-lo. Quando meus olhos o encontraram, a... droga e minha
reação para escondê-la tornaram-se uma reflexão tardia.
"O que você está fazendo?" — exigi enquanto carregava o corpo descongelado do meu pai
por cima do ombro até a porta do porão.

Silenciosamente, ele abriu a porta e, para meu horror, jogou-o escada abaixo. "Garantindo
que esta cena não possa ser atribuída a você."

Enquanto eu olhava horrorizado, Rowan deu um passo para trás para levantar a mão e
produzir uma bola de chamas que foi mais controlada do que sua última tentativa, mas...
tão, se não mais , destrutiva. Jogando-o, observei as chamas explodirem na base da escada
para envolver o corpo que ele acabara de jogar. Não demorou muito para escalarem as
paredes e preencherem a porta. Rowan bateu a porta para mantê-los confinados.

"Vamos!" Ele instruiu, entrando em ação.

Tudo o que pude fazer foi abrir e fechar a boca sem palavras enquanto olhava para a porta
em um silêncio atordoado.

Não tendo o tempo necessário para processar, Rowan pegou minha mão e me puxou para
fora da casa que acabara de atear fogo. A casa onde cresci e onde pensei mais de uma vez
que iria morrer.

Batendo a porta atrás de nós, ele me arrastou pelo quintal com pernas que lutavam para
acompanhar. Não ajudou em nada quando ele me puxou pela floresta para chegar ao
riacho que nos cuspiu, e eu não pude deixar de olhar por cima do ombro, observando
enquanto a fumaça que saía da casa aumentava. Não pude deixar de observar enquanto
vislumbres de chamas apareciam nas janelas, não demorando muito para escapar do porão
pelo chão.

Enquanto Rowan puxava o cristal do meu pescoço e começava a abrir um portal para trás,
observei a casa de minha infância queimar como eu desejava que acontecesse quando
criança, com meus pais nela.

"Vamos." As palavras de Rowan foram acompanhadas por um pequeno puxão na minha

mão, com o objetivo de desviar meus olhos da casa.

Falhou.

"Não, ainda não."

Tentei tirar minha mão flácida da dele, mas seu aperto aumentou.

"O quê- Não, não temos tempo. Precisamos voltar antes que alguém perceba que estamos
desaparecidos. Não demorará muito se eu não aparecer para o treinamento matinal."

Meus olhos permaneceram inabaláveis, observando as chamas nas janelas crescerem. "Não.
Você queria queimá-lo. Eu não vou embora até ver isso ser destruído, até que a única coisa
que resta seja... cinzas ", a palavra final saiu como um sussurro frágil que foi acompanhado
por uma lágrima. isto

Os apertos de Rowan afrouxaram para deixar minha mão escapar. Eu deixei cair para o meu
lado.

"Tudo bem", ele admitiu após uma pausa. “O fogo Fae queima mais quente que as chamas
humanas. Não deve demorar muito.”

"Eu sei." Pude ver com meus próprios olhos enquanto as chamas atravessavam o telhado.
Seria questão de alguns minutos até que desabasse, derrubando a estrutura sobre si
mesma para enterrar os corpos no porão onde ficava a casa onde seus horrores
aconteceram. Com a intensidade do fogo que o consumia, não sobraria muito.

Bom .

O de Rowan mudou atrás de mim enquanto o silêncio se estendia entre nós, o som distante
das chamas rugindo e da madeira estalando e estalando alcançando nossos ouvidos.

"Eu deveria ter perguntado se havia alguma coisa que você queria pegar primeiro-"

"Não há nada naquela casa que eu queira." Não agora que Ash não estava mais lá. "Eu
quero ver tudo ser reduzido a nada." Incluindo as memórias na minha cabeça. Infelizmente,
minha melhor aposta para conseguir isso foi sofrer um grave ferimento na cabeça. Ou
envelhecendo e senil. Se eu chegasse tão longe.

O que trazia outra questão à mente.

"O que acontecerá comigo se você morrer?"

"O que?" Ele deixou escapar, pego de surpresa.

"Você disse que nossas almas estão amarradas, que se uma morrer, a outra será destruída.
Como?" Eu cairia morto ou seria prolongado e doloroso?

A compreensão cruzou suas feições. "Luto. A metade restante de sua alma perderia a
vontade de viver. Você pararia de comer, beber e dormir até que, eventualmente, seu corpo
cedesse."

"Então, lento e doloroso", cantarolei desapontada.

"Sim", ele confirmou, sem adoçar.

Um gemido alto soou, deixando nós dois em silêncio enquanto observávamos o telhado da
casa cair sobre si mesmo, destruindo uma das paredes laterais no processo. As novas
aberturas tinham oxigênio entrando para alimentar as chamas que alcançavam o céu
nublado da manhã para brilhar mais intensamente. Eles dançaram contra o cinza que o céu
havia clareado desde que chegamos. Com vigor renovado, as chamas continuaram a
percorrer os suportes de madeira em tempo recorde. As paredes restantes não demoraram
a cair.

"Rowan?" Chamei-o quando tudo caiu no porão e apenas uma pilha de destroços em
chamas permaneceu onde antes ficava uma casa.

"Hum?"

Engoli em seco, lançando a língua para molhar meus lábios. "Não morra."

"Vou tentar não fazer isso." Suas palavras pareciam conter um tom de calor que me fez
contorcer.

Voltando ao silêncio, Rowan não me apressou, mesmo quando as chamas começaram a

morrer. Ele me deixou ficar lá e observar enquanto as chamas dançavam sobre o túmulo
cheio de cinzas de uma vida que eu odiava enquanto eu estava ao lado de um portal que
me levaria para um novo, do qual eu tinha ainda menos esperança de escapar... outra vida a
ser vivida em constante medo.

Tudo mudou, mas nada mudou.

"Vamos", eu disse, desviando os olhos do fogo enfraquecido.

Colocando minha mão na dele estendida, dei uma última olhada demorada por cima do
ombro enquanto o seguia para dentro da água cintilante do portal raso. No momento em
que eu estava me perguntando como iríamos submergir em um riacho que chegava até os
tornozelos, uma sensação de aspiração pareceu nos puxar para profundezas impossíveis,
arrancando minha mão da dele enquanto nos cuspia no lago em que havíamos entrado
não mais do que uma hora atrás.

Estávamos de volta a Faerie.

Cambaleando pela água até a beira do lago, tropecei em uma pedra e caí na água com as
mãos e os joelhos a poucos centímetros da margem gramada. Qualquer que fosse a magia
que estava me cobrindo com uma camada hidrofóbica, quebrou. Senti a água gelada
penetrar instantaneamente em minhas roupas e subir para alcançar partes que estavam
submersas. Não demorou muito para que meus músculos ficassem tensos e meus dentes
começassem a bater.

Ficando de pé, lutei para chegar à beira gramada do lago, onde desabei para me virar e
esfregar um pouco de calor em minhas pernas.

Quando levantei a mão para soprar ar quente em meus dedos congelados, mãos maiores e
mais quentes tomaram lugar em minhas pernas. Minha reação imediata foi recuar, mas o
calor reconfortante me fez relaxar. Em segundos, a água que pesava em minhas roupas
secou enquanto as alfinetadas dolorosas que podiam ser sentidas por toda a minha pele
entorpecida desapareceram junto com meus arrepios.

Soltei um suspiro de alívio quando meus olhos se ergueram para encontrar os de Rowan.
Ele estava agachado diante de mim na margem gramada que se transformava em terra e
folhas mortas à medida que continuava nas árvores onde o sol não alcançava. Minhas
sobrancelhas franziram, tentando me lembrar de tê-lo visto ou ouvido saindo. Eu não
consegui. Meus olhos voltaram-se para a superfície da água em busca de qualquer sinal
que indicasse que eu estava enganado, mas mais uma vez não encontrei nada. As únicas
ondulações que pude ver foram as que criei .

A água simplesmente o colocou de pé?

"Desculpe, minha magia já estava esgotada por manter o portal aberto por tanto tempo.
Seu tropeço me pegou desprevenido," ele ofereceu enquanto sua magia terminava de
secar a água de minhas roupas e afugentava o resto do frio que teria caso contrário, decidi
que a viagem de volta ao castelo seria ainda mais miserável.

Passando por suas mãos, fiquei de pé, passando a mão pelas mangas para encontrá-las
secas também. "Obrigado. Você vai nos levar de volta ao castelo?" — perguntei, impaciente
para iniciar a discussão que ele havia prometido.

Ele balançou sua cabeça. "Está muito claro agora para voar de volta sem sermos notados.
Teremos que voltar a pé", disse ele enquanto enfiava a mão no bolso e tirava o telefone.
"Merda. Não resta muito tempo antes do início do treinamento matinal", ele franziu a testa
ao avistar a hora. “Teremos que ir direto para o quartel”, decidiu ele, virando-se para ir em
direção a eles.

Já lutando para manter meus olhos caídos abertos de exaustão, não consegui conter meu
gemido ao pensar em correr e poupar. O que eu precisava era de um banho completo e
das respostas que Rowan parecia ter, não de tormento físico e zombaria de soldados
feéricos duas a três vezes maiores que o meu tamanho.

Rowan soltou um som que lembrava uma risada. “Não se preocupe, você não precisa
participar hoje. Você pode tirar uma soneca no meu escritório-”

O estalo quase inaudível de um galho fez a cabeça de Rowan se levantar. Ele estendeu a
mão para mim enquanto a floresta ao nosso redor caía em um silêncio ensurdecedor que
me fez consciente de cada respiração.

"C-"

Meus lábios mal formaram a primeira sílaba antes que a mão de Rowan se levantasse para
silenciá-los. Eu o agarrei reflexivamente enquanto ele nos virava para examinar as árvores
atrás de nós, ficando de costas para o lago. Sua mão permaneceu no lugar, certificando-se
de que eu permanecesse em silêncio enquanto me segurava contra seu peito, onde ele
poderia me manter em sua mira, que disparava de árvore em árvore em busca de algo que
não deveria estar ali. Ele inclinou a cabeça, os ouvidos abertos e alertas no silêncio anormal
que havia caído.

Movendo-me com ele, Rowan deu um passo cuidadoso e silencioso à frente. A única razão
pela qual o meu também ficou em silêncio foi por causa da faixa de grama sob meus pés.
Antes que ele pudesse tomar outro, senti o ar mudar atrás de nós um momento depois de
sentir Rowan tenso em resposta a isso.

Movendo a mão da minha boca para me segurar contra ele, ele enrolou seu corpo em volta
do meu enquanto se abaixava para o lado. Rolando comigo preso em seus braços, tudo
que pude processar foi ser movido de repente e o estrondo que se seguiu logo depois.
Fechando os olhos com isso, a próxima coisa que percebi quando os abri novamente foi
que estava sentado no colo de Rowan.

Confusa e atordoada, minha cabeça voltou para onde estávamos e encontrei uma das
árvores que estávamos olhando danificada pelo que parecia ser neve e gelo. Estava
espalhado pelo chão junto com pedaços de casca arrancados.

Antes que eu pudesse questionar Rowan sobre o que tinha acontecido, um movimento fez
com que meu foco mudasse. Enquanto ele estava sentado de frente para o lago e para a
origem do primeiro ataque, eu estava sentado de frente para ele e para as árvores atrás
dele. Por cima do ombro, entre as árvores, um movimento chamou minha atenção.

Ao me ver avistá-lo, o Fae que estava escondido atrás de uma árvore saiu de trás dela para
revelar o mesmo uniforme que os soldados que nos atacaram no jardim usavam.

A Guarda de Inverno.

"Rowan!" Chamei sua atenção enquanto observava o fae levantar o braço em nossa
direção. Na mão, ele segurava uma arma aparentemente feita de gelo.

Assim que Rowan se virou para ver o que me fez gritar seu nome, minhas mãos já se
movendo na tentativa de empurrá-lo para fora do caminho, o fae puxou o gatilho.

Senti Rowan se sacudir embaixo de mim quando um jato de calor atingiu o lado do meu
rosto. Pisquei, minhas mãos congelando em seus braços, enquanto olhava para o buraco
que apareceu no ombro de Rowan. Ele espelhava aquele com o qual eu acordei quando
cheguei aqui, mas ao contrário dele, sabia o que havia causado isso. Enquanto observava o
sangue se espalhar para saturar sua camisa, fazendo o tecido escuro brilhar, senti um eco
de dor em meu ombro, onde Rowan já havia curado minha ferida e a infecção que ela
causou.

Enquanto eu processava que ele acabara de levar um tiro, Rowan já estava dando o
próximo passo. Usando seu braço bom, ele me empurrou para longe dele com tanta força
que minhas mãos e joelhos ficaram esfolados com o impacto.

"Greysi, corra !"

A emoção crua que alimentou a ordem de Rowan me fez deixar de lado a dor que senti ao
ficar de pé. Seguindo cegamente suas ordens, dei alguns passos rápidos antes que a
hesitação fizesse minha chance de escapar chegar a um fim rápido e doloroso.

Não ouvindo nada além da minha respiração irregular e do sangue correndo pelos meus
ouvidos, quando olhei para trás para ver Rowan, foi então que percebi que ele não estava
me seguindo. Nem nossos dois atacantes. Quando olhei mais para trás, encontrei-o ainda à
beira do lago, travando uma batalha com eles. Eles não tiveram outra escolha senão fazer
isso. Ventos violentos os cercaram, recusando-se a permitir que me perseguissem.

Mas eles não precisavam, eles tinham outro amigo.

Sentindo um forte impacto atingir meu lado, senti ossos cedendo e estalando quando ele
foi jogado para o lado, me fazendo voar pelo ar. Caindo a alguns metros de onde eu
estava, caí sobre meu ombro com um barulho nauseante e rolei violentamente até parar, o
que eu só poderia imaginar que aconteceu depois que minha cabeça bateu em uma pedra
que fez tudo escurecer instantaneamente.
Capitulo 15

Um zumbido soou em meus ouvidos enquanto uma dor penetrante atravessava meu crânio
a cada batida do meu coração. Cada respiração que eu respirava estava misturada com um
gosto de sangue e sentia uma dor percorrendo meu lado e minha cabeça.

Meus olhos cerraram-se com força devido aos níveis crescentes de dor, dificultando a
concentração. A pressão encheu minha cabeça, fazendo-me sentir como se fosse explodir a
qualquer momento. Tentei abrir os olhos, mas isso provou ser ainda mais doloroso do que
tentar me mover. Algo que involuntariamente acabei fazendo quando estremeci diante das
luzes brancas e brilhantes me fez sentir como se facas estivessem sendo cravadas em meus
olhos. Tentei levantar a mão para bloquear a pouca luz que passava pelas minhas pálpebras
depois de fechá-las, mas parecia que havia uma desconexão entre meu cérebro e meus
membros, fazendo com que tudo que eu pudesse fazer fosse levantar minha mão um
pouco. centímetros do chão antes de cair de volta com um leve tapa que foi encoberto pela
conversa que estava acontecendo.

"Tente novamente. Diga a verdade ou distorça melhor."

Um gemido escapou do meu peito dolorido enquanto o zumbido em meus ouvidos

diminuía um pouco, as palavras perfurando meus ouvidos soavam muito altas.

"Eu não estou mentindo, Ezequiel."

"E eu não sou idiota, Elspeth. Você sabe que não é isso."

Tentei rolar de costas para o lado para pressionar minha bochecha úmida no mármore frio
abaixo de mim enquanto as palavras entravam por um ouvido para escapar do meu
cérebro e sair pelo outro. Não importa o quanto eu tentasse, eles não registravam ou
permaneciam por tempo suficiente para que eu entendesse o que estava acontecendo.
Tudo o que pude entender foi que o som áspero da voz mais profunda era mais fácil para
meus ouvidos tolerarem do que a voz mais aguda.

"Eu não estava de forma alguma sugerindo que você estava-"

"Então o que você está sugerindo? Que você não estava abrigando a humana enquanto
sabia que ela era quem eu estava procurando?"

Um suspiro suave deixou meus lábios ao sentir a pressão refrescante do mármore contra
minha bochecha quando consegui virar a cabeça. Aliviou uma fração da dor que custava
para me mover, dor que me desencorajou de prosseguir.

Abrindo os olhos novamente, pisquei para a luz brilhante que fez a dor na minha cabeça
aumentar até o ponto de náusea. Isso fez meu estômago revirar e revirar enquanto o ácido
queimava o fundo da minha garganta.

"Ezekiel, ela estava encantada como uma fada quando chegou aqui. Queríamos confirmar
que ela era a humana que você estava procurando antes de incomodá-lo-"

"Não foi isso que meus relatórios revelaram."

Uma pausa soou. "Relatórios?"

"Oh, Elspeth," uma risada sombria soou, causando um arrepio de desconforto percorrendo
minha espinha e provocando pequenas dores. "Você achou que eu confiava em você o
suficiente para deixá-la sozinha? Como eu disse, não sou bobo. Ao contrário do que você
pode acreditar, nunca confiei em você, Elspeth, nem mesmo quando meus pais cometeram
o erro de fazer isso. E, como você provou, eu estava certo em não fazê-lo.

Piscando com força enquanto meus olhos se ajustavam à luz, meus olhos vagavam,
movendo-se lentamente, minha visão oscilava dentro e fora de foco enquanto halos
apareciam ao redor de qualquer luz brilhante que meus olhos encontravam e evitavam de
dor.

"Áster!"

A chamada estrondosa me fez estremecer quando meus olhos se moveram do chão de

mármore esfriando minha bochecha para localizar as costas das figuras fora do alcance do
braço na minha frente. Ou eu estava vendo duplos ou eram dois pares de gêmeos idênticos
que se espelhavam completamente. Até as roupas e a maneira como estavam posicionados
no chão.

Cancelando os dois que pareciam oscilar a cada movimento dos meus olhos, concentrei-me
naqueles que permaneciam firmes e pareciam sólidos. Uma delas estava ajoelhada, uma
mulher com a cabeça erguida, mas com ombros curvados para revelar seu medo. O outro
corpo maior de um homem jazia inerte ao seu lado, aparentemente deitado onde havia
sido largado.

Enquanto meus olhos percorriam a mulher, sua imagem já escapando da minha cabeça
enquanto eu mudava meu foco para o corpo ao lado dela, a visão do homem imóvel fez
meus olhos permanecerem e meu coração apertar.

Onde eu estava? O que estava acontecendo? O que tinha acontecido?

Eles e eu estávamos ladeados por homens vestidos com uniformes pretos. Assim como
com os dois à minha frente, minha visão dupla me fez ver o dobro dos três que consegui
identificar apontando armas para o par. Armas feitas de... gelo ? Piscando com força para
tentar limpar minha visão de natação, tentei entender o que estava acontecendo com meus
olhos, já que meu cérebro não tinha vontade de cooperar com meus ouvidos.

Meus olhos saltaram entre os dois no chão para observar o homem imponente que estava
sentado relaxado e esparramado em um trono diante deles. Um arrepio de medo percorreu
minha espinha quando meus olhos observaram as linhas duras que esculpiam feições que
não poderiam ser confundidas com nada além de... fae . Ele não era um homem . Os
humanos não tinham cabelos brancos como a neve que chegavam às pontas das orelhas
pontudas forradas de prata. O homem fae parecia ter saído da capa de um livro de fantasia.
Aqueles que apresentavam o vilão quebrado por quem eu tinha o hábito doentio de me
apaixonar pelo herói perfeito .

Mas o fae não fez meu coração disparar da mesma forma que os homens fictícios com
quem ele se parecia, não, ele o acelerou porque, em meio à confusão lenta que enchia
minha cabeça de pressão e dificultava o pensamento, eu ainda reconhecia o perigo que
irradiava. fora dele.

Ao seu lado estava outro homem- fae? vestido com o mesmo preto que todos, exceto os
dois que estavam no chão à minha frente, usavam. Ele tinha a cabeça raspada e uma
cicatriz que atravessava seu olho, deixando-o cego. Meus olhos apenas lhe lançaram um
olhar fugaz antes de voltarem para o homem- fae sentado no trono.

Meus instintos nebulosos gritavam para eu manter meus olhos fixos nele, com medo de me
preocupar se eu esqueceria o que ele era ou o perigo que eu representava, mas uma parte
mais profunda que eu não conseguia começar a raciocinar fez com que eles voltassem a
coxear. corpo que estava na minha frente. Mais uma vez meu coração se apertou, roubando
meu fôlego quando avistei o vermelho em torno de seu ombro.

Isso era sangue? Ele estava ferido? Espere... quem era ele? Eu o conhecia...

Meus olhos se fecharam de frustração quando uma dor penetrante atingiu meu crânio por
trás dos olhos. Pedaços de memórias passaram pela minha cabeça, mas tudo o que fizeram
foi me deixar ainda mais confuso sobre o que estava faltando. Senti uma linha se formando
entre minhas sobrancelhas enquanto eu lutava para juntar as peças de um pensamento que
não escapou dos meus dedos assim que se formou. Cada tentativa fracassada só fez minha
frustração e medo aumentarem ainda mais.

O que estava errado comigo?

Abrindo, meus olhos se moveram para encontrar a constituição familiar do homem

inconsciente que eu achava angustiante de olhar, mas do qual não conseguia desviar o
olhar. Até que um movimento invadiu minha linha de visão para atrapalhar meu foco.

Uma mulher entrou correndo pela lateral, correndo em direção à plataforma que continha
as cadeiras elevadas e intimidando dois homens. Mas parecia que ela não sentia por eles o
mesmo que eu, de onde estava, mal conseguindo me mover ou entender o que estava
vendo e ouvindo. Abrindo os braços, ela abraçou o menos intimidador dos dois, o careca e
assustado, num abraço que ele retribuiu com um beijo em sua têmpora.

Separando-se, a mulher virou-se para encarar o homem de cabelos brancos sentado no

trono ao lado do qual a outra estava. "Sua Alteza", ela cumprimentou com uma leve
inclinação de cabeça.

"Por favor, Aster, não há necessidade de formalidades. Somos praticamente uma família",
disse ele com um aceno de mão enquanto olhava para além dela. "Helga", ele continuou,
dirigindo-se à mulher ajoelhada. Um leve tremor tomou conta de seu corpo quando a
atenção dele voltou para ela.

"S-sim?"

"Tenho certeza que você reconhece Aster. Ela se juntou à sua equipe quando era uma
jovem fada há mais de uma década, acolhida por um dos gentis membros de sua equipe
que você acabou massacrando por uma infração menor anos depois." Ele disse, seu tom
não correspondendo exatamente ao que ele estava dizendo. "O que foi mesmo?" Ele
perguntou, virando-se para a mulher ao lado dele cujo nome já estava escapando da minha
cabeça.

"Serenity era costureira da Rainha Elspeth. Ela fez para ela um vestido que era do tom
errado de vermelho para um baile. Era tarde demais para tingir o tecido mais escuro, então
a Rainha corrigiu com seu sangue."

"Ah, sim, agora me lembro. Você ficou tão arrasado"

A mulher ajoelhada se mexeu, tentando esconder o tremor de medo que fazia seus dedos
tremerem. A situação só piorou desde que a mulher se juntou aos dois que olhavam para
ela.

"A única coisa que te consolou foi a promessa de que um dia você usaria um vestido
encharcado com o sangue da Rainha..."
O tremor em seus membros parou com uma contração.

"Mas," o homem suspirou, virando-se para a mulher mais próxima a ele, "a partir de agora
ela guarda tantos segredos que não posso arriscar morrer com ela. Como você se sentiria
em se contentar com o sangue de seu herdeiro?"