Capítulo 9

Em Tempos Modernos: Doce de Ossos

A temporada de campanha havia acabado. O tempo estava horrível. A Dark Horse estava
cheia até o limite. Não havia trabalho suficiente para manter os soldados ocupados.
A esposa e a irmã de Markeg Zhorab tiveram que ajudar no serviço. Os maliciosos
esperavam que ele trouxesse sua deliciosa filha, Sora.

Otto verificou seu último cartão e xingou. Passar uma rodada como distribuidor não
o ajudara. Sua sorte ainda era terrível. "Você está muito sombrio para alguém que
continua ganhando, Chagas."

"Sonhei com algo ruim ontem à noite. Ainda me sinto mal."

Calado fez um gesto: "O mesmo?"

"A mesma lembrança." De quando fui prisioneiro na Torre. Os detalhes se foram

quando acordei, mas o medo estranho permaneceu. "Pela terceira noite seguida."

Otto sorriu. "Sua namorada deve estar sentindo sua falta." A velha piada.

Calado fez um gesto: "Para com isso."

Foi minha vez. Eu pulei, ficando com onze pontos. Otto xingou. Calado balançou a
cabeça resignado. Corey, na cadeira usual de Caolho, fingiu secar lágrimas. Ele
perguntou: "Quando o campo de batalha não é um campo de batalha?"

"Huh?" grunhiu Otto. "Isso é algum enigma idiota?" Surpresa. Otto é ruim com
enigmas. Resolve quebra-cabeças com martelos e espadas.

"Caolho me perguntou isso na última vez que conversamos."

Olhei ao redor. Calado era o único mago no lugar. Perguntei: "Onde estão Duende e
Caolho?"

Seu aprendiz, O Terceiro, também estava desaparecido. Ele geralmente não se

afastava muito da cerveja. Esses dois podem levar qualquer um à beira do
alcoolismo.

* * *

Otto recolheu a distribuição de Calado como se temesse que os cartões mordessem.

"Esses dois sumiram juntos, isso pode ser ruim."

Eles sempre causam problemas, mas nem sempre estão juntos. A mesa mergulhou em um
profundo desconforto. Corey murmurou: "Definitivamente não é bom." Calado assentiu
sombriamente.

Zhorab trouxe uma jarra inoportuna e murmurou: "Moscas." Ele saiu apressadamente,
relutante em deixar seu bar desprotegido.

Eu descartei um sete de espadas. Corey pegou-o, formando a sequência cinco-seis-

sete-oito e jogando fora um cinco vermelho. Ele estaria com um ás ou dois. Otto e
Calado já tinham distribuído três e quatro. Ele teria jogado sobre esses se
pudesse. Ninguém reclamou. De repente, todos tinham muito o que discutir. Cartas e
bebidas tornaram-se totalmente fascinantes.

Dois Mortos entrou no grande salão de tapetes. Alto, magro, esquelético, precisava
de mais pernas e olhos para se completar. Ele abriu seu casaco. Moscas saíram para
circulá-lo.

Corey repetiu: "Quando o campo de batalha não é um campo de batalha?"

Pareceu-me que isso poderia ser mais do que uma pergunta dependendo da maneira como
você a ouvia.

* * *

Dois Mortos. Nome real, Shoré Chodroze, coronel-mago das forças armadas orientais
com plenos poderes. Uma bênção sobre a Companhia Negra concedida pelo Necromante
Sussuro. Ele nunca voluntariava nada sobre sua missão real. Dizia-se que ele era um
sociopata imprevisível e desagradável. Nossos principais magos desapareceram logo
após sua chegada. Era chamado de Dois Mortos porque quando chegou com um guarda-
costas gigante, todo bluster e autoestima, o Tenente declarou: "Esse homem não vale
duas moscas mortas."

Então, Dois Mortos, em humor vil, arranjou para que moscas seguissem-no. Muito mais
do que duas, e muito vivas.

Otto distribuiu as cartas. O resto de nós encolheu. Alguém estava prestes a ficar
infeliz.

Encontrei o olhar de Dois Mortos, sempre surpreso por ele ter dois bons olhos. O
lado esquerdo do rosto apresentava uma cicatriz em forma de raio, da testa ao
queixo, mas seu olho havia sobrevivido. Suspeitava de um golpe ascendente glacial
de uma arma de infantaria.

Ele se dirigiu a nós. E... Oh. Não bom. Algo o assustou. Nunca é bom quando um mago
está com os nervos à flor da pele.

Nós não fomos a causa. Ele nos mantinha em abrangente desprezo. Mesmo assim,
manteve seu guarda-costas perto. Ele conhecia sua história de Companhia.

Onde estava Pescoço de Corvo agora?

Dois Mortos apontou para mim e depois Calado. "Vocês dois. Venham comigo." Merda.
Estávamos prestes a mergulhar na sopa feia. "Tragam seus equipamentos."

Eu sempre carrego uma bolsa. Você nunca sabe quando algum idiota vai precisar ser
costurado.

Dois Mortos seguiu para a saída, incapaz de imaginar que não o seguiríamos.

* * *

Calado deu dois passos na rua e parou abruptamente. Eu bati em suas costas. "Ei!
Nada do seu mímico!" Ele havia pegado esse hobby recentemente.

Isso não era isso. Era uma resposta ao tempo.

Um vento zuniu do norte, atirando granizo de neve em nossos rostos.

O frio não incomodava Dois Mortos. Nem ele havia bebido. O choque frio me fez ter
vontade de urinar, mas Dois Mortos rugiu: "Vamos!"

Eu fui.

Pescoço de Corvo nos aguardava em plena armadura de batalha, incluindo um escudo

ridículo estilo voador. Sua expressão estava crispada. Ele parecia ter problemas
sérios no estômago.

Ele era uma casa andante. Gente como ele geralmente acaba sendo chamado de Tiny ou
Little Whoever e são obtusos, mas essa casa andante era sobrenaturalmente rápida,
monstruosamente forte e duas vezes mais inteligente que o sujeito que o empregava.

Ele era Pescoço de Corvo porque seu pescoço era longo e tortuoso e incluía um
caroço como uma melancia. O nome rapidamente encolheu para Buzz.

Ele não dizia muito. Era tão bem-querido quanto Dois Mortos era odiado. Ele alegava
ter sobrevivido algumas das merdas que a Companhia havia, incluindo a Batalha de
Charm.

Dois Mortos saiu. Nós seguimos, eu esperando não ter que segurar muito tempo.

Tecnicamente, poderíamos ter dito para Dois Mortos ir se foder. Ele não estava em
nossa cadeia de comando. Mas ele era próximo do Sussuro e o Sussuro estava faminto
por desculpas para atacar a Companhia. Além disso, ele poderia ser como um gato sob
os pés por muito tempo. Nem mencionando que eu estava realmente curioso sobre o que
poderia deixar o mago aranha nervoso.

* * *

Aloe se espalha sem ser grande, embora seja a maior metrópole em cem quilômetros ao
redor. Dois Mortos nos levou um terço de quilômetro, para o lado protegido do vento
de uma caixa de tijolos vermelhos sobre fundações de calcário branco.

"Aí." Ele indicou um monte de pelos marrom em um canteiro seco entre a fundação e
os blocos da calçada. O vento agitava o pelo e as plantas mortas.

Eu opinei: "Não parece saudável."

Calado não disse nada. Buzz segurava seu estômago.

Perguntei: "O que é isso?" Não era uma tatu. Era muito grande e a cor estava
errada. Nem um urso. Ele era pequeno demais e ainda não havia ouvido falar de ursos
nativos.

"Não sei," disse Dois Mortos. "Ele cheira a magia."

Calado assentiu. Buzz parecia desesperado para fazer xixi.

Eu dei um passo à esquerda, finalmente me aliviando. Vapor subiu para encontrar

neveflakes caindo aleatoriamente. Flakes gordas. Deve estar ficando mais quente.

Me aproximei cautelosamente. O animal estava enrolado como uma traça de pilula.

Dois Mortos disse: "Havia dois mais. Eles fugiram quando chegamos."

Buzz disse: "Eu não vi eles."

Dois Mortos disse: "Eles correram alguns passos e simplesmente desapareceram." Ele
estava nervoso novamente. Por quê?

Perguntei: "Como eles pareciam?"

"Castores ou marmotas gigantes? Eles foram embora rápido demais para dizer."
Bem. Castores e marmotas são menos ferozes que ursos.

Esse não era a cor certa para uma marmota. Não sabia sobre castores gigantes, no
entanto.

Notei um estiramento não causado pelo vento.

Calado ofereceu um alerta de magia.

Dois Mortos disse: "Algo mágico está prestes a acontecer." Ele não queria dizer
mágico em nenhum sentido maravilhoso-surpresa-para-as-crianças.

O momento decepcionou. Expirou sem calamidade.

Eu me agachei, fingindo habilidades veterinárias.

O animal respirava devagar e superficialmente e tinha um fraco batimento cardíaco.

Hibernando? Alguns ursos simplesmente caem no lugar quando a estação do sono chega.

Ele não acordou e me despedaçou. Dois Mortos tomou isso como licença para reverter
ao seu normal obnoxious self.

* * *

Calado e eu arrastamos o animal na escudo de Buzz. Buzz era muito grande para
ajudar. O lado que descia tinha que carregar a maior parte do peso. Além disso, ele
estava tendo problemas em manter suas calças limpas.

* * *

O animal se espalhou sobre uma mesa no meu consultório. Dois Mortos se sentou como
uma aranha em uma cadeira perto, mantendo bravamente sua boca fechada. O Capitão e
Candy estavam lá também. Como Dois Mortos, eles permaneceram quietos enquanto o
profissional trabalhava. Buzz estava vagando por um banheiro.

"Isso é uma bosta de catarro muito feia," disse o profissional. Esticado, parecia
mais com um babuíno do que um castor. Seu rosto era uma máscara aterrorizante de
pele vermelha. Ele tinha dentes à altura de um crocodilo. Seus olhos eram
serpenteiformes. Cada pé incluía garras semi-retráteis e um polegar oposto curto.

Era nada que alguém já tivesse visto antes.

"Está começando a cheirar como o hálito de uma urubu," observou Candy.

Sua taxa cardíaca estava aumentando também. "O frio deve ter feito ele cair." Nosso
clima vil pode não ser todo ruim.

O Capitão ajustou a chaminé do meu aquecedor.

"Então essas coisas não devem ser perigosas até o tempo mudar." Isso faria,
prometeu o local boy Corey. Veríamos mais uma semana primaveril antes que o inverno
viesse para ficar.

Candy, nosso número três da Companhia, cutucou: "Chagas?" Havia trabalho a ser
feito. Trabalho crítico. Ele e O Velho estavam lá pessoalmente.

Eles sabiam de algo? Dois Mortos certamente se perguntava.

O Velho raramente diz muito. Estava todo animado curioso agora, quase conversador.
"É sobrenatural, certo? Que tipo? De onde? Foi invocado? É invasivo? Alguém fale
comigo." Ele estava seguro de que Dois Mort. Era culpado.

Dois Mortos balançou a cabeça. "Prometo, é novo para mim também."

"Onde estão Duende e Caolho? Alguém sabe?"

Candy disse: "Eles não foram vistos por dias."

Eu lembrei: "O Coronel disse que havia mais dessas coisas. Melhor encontrar os
outros enquanto ainda está frio." Eu estava certo de que as criaturas não eram
nossas amigas.

Candy refletiu: "Guerra por meios elípticos?"

"Quando o campo de batalha não é um campo de batalha?"

Dois Mortos franziu a testa, sem saber.

Nós havíamos decimado os Rebeldes na região, um sucesso que perturbava alguns

"amigos". A vasta incompetência e corrupção foram reveladas, o que os culpados
ressentiam. O desconforto do Sussuro provavelmente era por que tínhamos Dois Mortos
como nosso hóspede.

Eu esperava que os sobreviventes dos Rebeldes se esgueirassem para recrutar,

treinar, coletar armas e suprimentos, e aguardarem nossa transferência. Sem ameaças
externas, ódios endêmicos às forças da Dama fermentavam rapidamente.

Informantes nos disseram que a estação silenciosa nunca viria. Os Rebeldes mais
velhos queriam Aloe de volta. O Porto das Sombras poderia estar escondido aqui.

A maioria dos Aloens não entendia esse eco vindo do tempo profundo. Os Rebeldes
internos entendiam. As pessoas honestas às vezes ficavam tão assustadas que vinham
para o nosso lado.

* * *

Eu leio muito. Me enterro em folclore, lendas e história local.

O Porto das Sombras faz referência a um plano para ressuscitar o Dominador, senhor
da antiga Dominação, que permanece como um semideus para alguns. O Porto das
Sombras é uma porta por meio da qual ele pode escapar de seu túmulo.

Alguns chefes rebeldes são seguidores secretos dos Ressurrecionistas. A Dama tem
sido atormentada pelos esforços dessas pessoas praticamente desde o momento em que
escapou de sua própria sepultura, deixando para trás seu marido.

O interlúdio Aloen da Companhia, supostamente nos tirando da linha principal para

relaxar, não foi nada fácil. Estamos desempenhando um papel em alguma manobra
obscura por nossa imperatriz. E a coisa do Porto das Sombras está cada vez mais
perturbadora.

O Velho e seus comparsas estão preocupados, mas eles não confiam no Analist. O
Analist anota as coisas. O que é registrado fica muito difícil de negar.

Será que este monstro pode ser uma ferramenta dos Ressurrecionistas? Nossos
inimigos ainda não haviam se tornado sobrenaturalmente assimétricos. Esconder
parasitas paranormais letais no acampamento do inimigo é mais algo que faríamos.

O Capitão se inclinou, tentando o animal. Ele perguntou ao Calado: "O Chagas cortou
para olhar por dentro? Ou colocou em uma gaiola e esperou?"

Calado encolheu os ombros. Ele estava fora de seu elemento.

O Capitão perguntou ao Caolho: "Sugestões, Coronel?" enquanto procurava algum sinal

subtil.

O animal havia sido a descoberta do feiticeiro.

Caolho permaneceu imperturbável. Ele veio até nós como suspeito. Isso nunca
mudaria. "Deixe-o viver, mas mantenha-o frio. Encontre os outros. Examine um
saudável." Ele olhou para Calado.

Calado encolheu os ombros novamente, parcimonioso com suas opiniões.

* * *

Me aproximei, passei a mão nos pelos, procurando vermes. Pulgas, carrapatos e

piolhos contam histórias. "Esta coisa está ficando mais quente..." recuei,
empurrado pelo Calado. Ele apontou. Flocos de cinzas de obsidiana tinham saído de
um nariz. "Dê-me uma amostra." Então: "Faça isso com várias."

Um besouro preto entrou na luz, brilhante como os flocos. Olhou ao redor, medindo o
mundo para a conquista.

O Velho perguntou: "É algum tipo de escaravelho?"

Um segundo inseto marchou para fora, bateu no primeiro. Número um estava de mau
humor. Bam! Sem exibição de ameaça. Sem dança ritual. Os insetos começaram a tentar
assassinar uns aos outros com mandíbulas absurdamente grandes.

Eu reclamei: "Alguém tem alguma ideia do que diabos está acontecendo?"

Não, mas Caolho pegou meu maior frasco de vidro e o empurrou sobre a cabeça do
animal. Ele encheu as lacunas com panos úteis.

Candy saiu correndo, deixando a porta meio aberta. Neve entrou antes que Calado a
fechasse.

Flocos pretos precederam a emergência de mais besouros. Esses não eram assassinos
imediatamente loucos. Eles só queriam ir embora. A jarra frustrava suas ambições.

Então eles ficaram frenéticos. "Que barulho." O Capitão estava abalado, algo raro
de se ver.

O animal hospedeiro começou a deflacionar. Caolho enfiou mais bandagens. Alguns

besouros, brilhantes, cortaram pedaços de pano com aquelas mandíbulas horríveis.

Eles ficavam distraídos quando batiam um no outro.

"Precisamos de um recipiente grande o suficiente para toda a coisa," Caolho disse.

"Talvez uma lata de conserva."

Bam! Candy voltou carregando uma caixa grande com tampa trancada, vinda da cantina,
onde mantinha grãos e farinha livres de pragas.

"Perfeito," Caolho declarou, imperturbável. Era pensamento rápido demais para

pessoas que ele queria ser suficientemente lentas para não perceber que estava
empurrando-as para uma armadilha mortal.
Candy disse: "Empurre-o lá dentro, com o frasco e tudo." Ele posicionou a lata de
modo que Caolho pudesse enfiar o animal lá dentro.

Caolho levantou as patas como um cachorro implorando. Ele deveria sujar suas
delicadas unhas?

"De verdade?" O Velho berrou. "Empurre essa coisa!"

Um besouro particularmente formidável escolheu aquele momento para tentar escapar

via orifício inferior do animal. Um dedo de Caolho estava perto. Ele foi mordido.
Caolho gritou: "Oh, merda! Deus, isso dói!"

Um besouro ainda mais robusto marchou à medida que o animal tombava para frente.
Ele tinha mandíbulas ainda mais absurdas e uma parte traseira como um funil longo e
fino. Voou literalmente em direção a Caolho, assemelhando-se a uma joaninha.
Aterrissou na palma esquerda de Caolho, agarrou-se, deu uma mordida forte. Então
ele ficou sobre o nariz, dobrou sua cauda para baixo e mergulhou a ponta na ferida.

Tudo aconteceu em um piscar de olhos. Caolho gritou novamente.

Calado esmagou o besouro.

Candy bateu a tampa no cano. O monstro deixou vários grilos se contorcendo na mesa.
O Velho caçava besouros fugitivos. Calado e eu arrastamos Caolho para uma cadeira.
Ele começou a tremer. Choque? As mordidas não pareciam tão ruins. Será que eram
venenosas?

Calado assinou: "Ele pôs ovos."

A lata selada cantava como um telhado de metal em uma tempestade de granizo.

O Velho matou o último besouro fugitivo, voltando-se para os grilos. "Candy, leve a
lata ao buraco de lixo. Depois traga todos os homens lá fora procurar pelos outros
dois animais. Contrate cães farejadores." Ele se aproximou para ver eu escavar
quase invisíveis pequenos grânulos de cor bege da mão de Caolho.

O Sargento Elmo entrou do frio. "Olhe o que encontrei esgueirando com uma sacola
cheia de pão e bacon roubados." Ele tinha nosso aprendiz feiticeiro, o Terceiro,
pelo pescoço.

Candy saiu com a lata cantante. Calado teve que fechar a porta atrás dele
novamente.

O Terceiro não era um garoto feliz. Na verdade, desde que se envolveu com Duende e
Caolho, ele raramente tinha chances de ser feliz. Caiu em água quente nada novo.

O Velho sentou-se numa cadeira, recostou-se, considerando o Terceiro. Ele fez cara
de "Estou ansioso para ouvir como você tentará me enrolar nisso".

Calado passou-me um frasco de carbólico. Eu coloquei os ovos de besouro nele, então

pinguei líquido nas feridas de Caolho. Ele berrou.

O Terceiro voluntariamente disse: "Caolho me mandou buscar comida."

De verdade? Esse garoto não é muito fã de bacon. Por outro lado, o Terceiro
devoraria um porco inteiro se pudesse.

Eu trabalhei em Caolho. Calado observava os grilos no frasco. Eles se comportavam

tão mal quanto adultos. O Velho fulminou o Terceiro com o olhar. O nível de barulho
lá fora aumentou. Candy havia repassado as ordens do Capitão.

Buzz entrou parecendo a morte aquecida. Sua estadia no banheiro não ajudara muito.

O Terceiro disse: "Eu estava pegando coisas para mim mesmo. O Sargento Elmo me viu
antes que eu começasse com as coisas de Caolho."

Eu observei: "O menino tem suas prioridades em ordem."

Caolho conseguiu um sorriso fantasmagórico. Seus tremores continuaram.

O Velho grunhiu: "Cuide do Coronel até ter certeza que ele ficará bem. Não vamos
dar a Sussuro mais desculpas frescas. Você." Ele cutucou o Terceiro. "Vem comigo."

Buzz queria cuidar de seu chefe. Caolho rosnou: "Você parece um homem com diarreia,
Tesch. Cheira como um também." Ele me cutucou com a mão que não foi mordida. "Eu
vou sobreviver. Ajude ele."

Pensei que Buzz devia ter bebido água ruim. Ele deveria saber melhor. Eu o
carreguei com líquidos e ordens para não se afastar muito do banheiro. Ele estava
infeliz por não poder ficar perto de Caolho.

"Mas aqui você está vivo e recuperando-se," eu observei depois que Caolho sugeriu
que a Companhia pode ter montado tudo isso para seu inconveniente pessoal. "Você
provavelmente conjurou esses animais sozinho e acidentalmente pegou o lado ruim."

Isso era apenas falação, troca de absurdo por absurdo, mas Caolho achava algo
preocupante ali. Como se talvez ele fosse suposto entender com os demais.

Eu estava tentado a colocar uma mira nas costas do Sussuro. Quanto mais discórdia
na sede, menos tempo aquelas pessoas teriam para nos incomodar, favoritos da Dama.

Eu repeti o comentário comum: "Quando é que um campo de batalha não é um campo de

batalha?"

Caolho me encarou. "Uma pergunta intrigante, médico. Vale a pena considerá-la aqui,
em tempos turbulentos." Ele inclinou a cabeça, ouvindo. Eu peguei uma vaga sugestão
de sinetas distantes. Isso me abalou. Ligava de alguma forma com meu pesadelo
recorrente. "Vou deitar e refletir sobre isso." Caolho indicou um catre.

* * *

Eu estava enroscado em um catre e cobertores por algum tempo. O Capitão me cutucou.

"O que está errado com ele?" Cabeça virada para Caolho, de costas no seu catre.
Muco brilhava em sua feia bochecha. Moco pendia do nariz daquele lado. Mortalmente
sexy.

"Que horas são?"

"A noite. Nós pegamos os outros animais. E o Chodroze?"

"Era ele mesmo quando eu deitei." Eu coloquei meus pés no chão frio, levantei com
um gemido, cambaleando para lá. Nosso papo não acordou Caolho.

Eu senti a temperatura antes de tocá-lo.

O Capitão disse: "Os cães os encontraram, inconscientes pelo frio. Os homens

colocaram em latas e jogaram na fogueira. Nenhum besouro escapou."
"Nós precisamos cobrir Caolho com neve. Ele está queimando."

"O que quer que seja. Só mantenha ele saudável."

Caolho tinha um pulso fraco, rápido e irregular e uma febre perigosa. "Eu preciso
de ajuda para esfriá-lo." Eu comecei a tirar suas roupas. Isso também não o
acordou. "O que o Terceiro teve a dizer?"

O Velho parecia ter mordido um pedaço de caramelo alumínico.

Duende e Caolho estavam tramando algo. E ele talvez não desaprovasse completamente.

Morto feroz, ele pegou uma vasilha e saiu para fora, onde o tempo havia se tornado
entusiasticamente nevado.

Ele retornou com um balde de neve suja.

Eu indiquei o braço ferido de Caolho. Fios escarlates corriam por ele a partir da
pior ferida.

"Envenenamento sanguíneo?"

"Algum tipo de envenenamento. Envenenamento sanguíneo geralmente não é tão

agressivo."

A pele se flexionava perto da pior ferida de Caolho. Eu não havia conseguido todos
os ovos.

"Ajude-me a colocá-lo na mesa. Vou limpar a ferida. Você o cobre com neve. Comece
pela cabeça e garganta. Precisamos esfriar seu cérebro."

Ação tomada. Neve empilhada, derretendo no chão para formar lama. Eu cavava com uma
faca de bisturi. O Velho trazia mais neve.

* * *

"E se a gente simplesmente jogasse ele em um monte de neve?"

"Eu preciso de luz para trabalhar. E você me disse para salvar seu bendito
traseiro." Eu havia excisado dois vermes finos. Eles contorciam-se em uma banheira
de álcool. Eu estava atrás do que esperava ser o último.

"Aquelas coisinhas causaram o envenenamento sanguíneo?"

"Seu cocô provavelmente é tóxico."

"Feio."

"A vida." Em algumas formas, feia para muitos de nós.

Eu ajustei as peças do quebra-cabeça enquanto trabalhava, esperando estar enganando

a mim mesmo mas temendo estar olhando o caos nos olhos vermelhos e esbugalhados.

"Por que o torniquete?"

"Mantendo o veneno contido. Para evitar amputação se eu puder."

"Isto não seria bom."

Não, "Eu deveria perguntar o que ele quer no pior dos casos, mas ele não vai
acordar."

"Nós precisamos de mais mãos. Talvez Calado consiga chegar a ele."

"Eu não posso ir. Onde diabos está Buzz?"

"Buzz está em sua cama, desmaiado e coberto de cocô."

Se você não tivesse dado aquele chá para ele, ele estaria morto. Pobre Corey e
Minkus Scudd estão fazendo baby-sitting.” Minkus Scudd seria meu atual aprendiz, na
maior parte um desperdício de ar. “Vou pegar outro balde e depois sair em uma turnê
de recrutamento.”

Então. O velho Zumbido veio com diarreia leve bem quando seu chefe começou a morrer
por causa de uma infestação de parasitas sobrenaturais. Queria dar uma olhada mais
de perto. A linha do tempo poderia nos dizer quando Zumbido pegou o que estava
tentando matá-lo. Também, talvez quem esteve lá quando aconteceu.

Arranquei o último verme. O Velho trouxe mais neve. Eu refleti: “Quando um campo de
batalha não é um campo de batalha?”

O Capitão me olhou estranhamente, encolheu os ombros e saiu com seu andar de urso
treinado.

O quebra-cabeça do dia talvez tenha uma explicação escondida dentro da pergunta

recorrente. Isso poderia colocar-me cara a cara com um primo repulsivo que também
poderia ter múltiplas interpretações: “Quando meu inimigo não é um inimigo?”

***

Otto e seu amigo Hagop apareceram. O Capitão os pegou tentando fugir para a cidade
para ajudar Markeg Zhorab a ficar um pouco mais rico. Eles estavam carregando neve
ao invés disso.

Não vimos o Capitão de imediato depois disso. Ele foi embora e roubou uma soneca
curta. Quando ele apareceu, estava com o Terceiro em sua companhia, todo decorado
com grilhões leves. “Ele é tudo que temos sobrando agora. O Calado também
desapareceu.”

O Terceiro sacudiu seu cabelo selvagem e confuso, perdido nas insanidades.

As respostas teriam que esperar. Os Dois Mortos não estavam melhorando. As pilhas
de neve eram insuficientes. Eu disse ao Terceiro: “Eu preciso que o Coronel acorde.
Precisamos conversar. A amputação pode ser sua única salvação. Não posso decidir
isso por ele.”

“Por que se incomodar? Podemos nos livrar dele.”

“Salvo quem eu puder.” Mesmo que eu tenha feito exceções antes. Mesmo que Dois
Mortos não fosse despicable o suficiente para estar na lista “ele precisa ser
morto”. “E ele é a mascote do Sussuro.”

“Não cheira como uma relação especial para mim.” O Terceiro olhou para os Dois
Mortos. “Vai ser difícil. Parece que o Calado o colocou em coma pela dor.”

“Você não pode trazê-lo de volta?”

“Não disse isso. Disse que vai ser difícil. Prepare-se para um bocado de gritos
sérios. Seu braço vai sentir como se estivesse pegando fogo.”

“Aguarde, então.” Eu untou o antebraço dos Dois Mortos com anestésico tópico. “Tudo
bem. Vamos lá.”

***

Os Dois Mortos nos surpreenderam. Ele não deixou a dor desequilibrá-lo. Ele era
estranhamente normal, relutante em se livrar de membros desnecessariamente.

Ele já estava curto quatro antes, você me perguntaria.

“Eu não vou fazer isso casualmente,” eu prometi.

Ele estava preso entre dois fogo. Eu tinha nenhum motivo para desejar-lhe bem mas
ele percebeu que eu não iria simplesmente mutilá-lo quando a morte por negligência
seria muito mais fácil.

Ele jogou através da dor. “Se é a melhor escolha, faça.” Sua fala estava embolada.
Eu continuava enchendo-o com chá anestésico.

O Capitão falou com ele constantemente, gentilmente, casualmente, como se fosse

primo dos Dois Mortos. Ele queria escorregar dentro da cabeça do mago enquanto o
homem estava confuso.

Eu me preparei para cortar, cada vez mais certa de que não poderia ser evitado. Eu
ouvi. Os Dois Mortos não faziam sentido. Era velho, hardcore e teimoso. O Velho era
improvável de conseguir muito.

Então ele conseguiu algo que eu perdi. Ele se fechou e foi para o clima e
desapareceu por quinze minutos.

Eu amarrei os Dois Mortos. O Terceiro gemeu: “Posso ir? Não quero ver isso.”

“Você vai ser da Companhia, melhor se acostumar com sangue.” Isso despertou
memórias que eu preferiria não ter recordado. Eu comi muito doce de ossos com a
Companhia.

***

Não havia escolha. O corpo dos Dois Mortos não resistiu ao veneno. “Desculpe,
Coronel.” Nossos magos mais velhos poderiam ter ajudado mas estavam indisponíveis.
Melhor não mencionar isso. Os Dois Mortos supostamente tinham uma inclinação fértil
para violência paranóica.

Ele olhou furiosamente para o Terceiro. O Terceiro disse: “Sinto muito, senhor. Vou
fazer o meu melhor mas magia médica não está entre minhas habilidades.”

A dor impediu os Dois Mortos de se ajudar.

Eu perguntei ao Capitão: “Como vai a busca por nosso duo favorito?”

“Ainda desaparecido.” Ele olhou para os Dois Mortos como suspeitava de uma conexão.

Eu perguntei: “Vai em frente, Coronel? Tempo da decisão final.”

Os Dois Mortos assentiu sombriamente, provavelmente ensaiando as crueldades que ele

visitaria naqueles que o trouxeram até aqui, intencional ou não.
“Você gostaria de permanecer acordado durante a procedura?”

“Me deixe inconsciente. Tesch não vai se mijar para sempre. Se algo der errado, ele
verá que eu não vou caminhar sozinho pelo caminho do Inferno.”

Eu cheirei bravata e algum túmulo esgueirando-se, assobiando.

“Como desejar, senhor.” Eu encharquei um curativo com fluido verde-pálido.

“Terceiro, segure isso sobre seu rosto. Levemente! Ele precisa respirá-lo.”

O paciente foi anestesiado em segundos. “Terceiro, Capitão, observem-me de perto no

caso de haver perguntas mais tarde.”

O Terceiro quase se sujou. Ele pegou a subtexto.

Eu comecei. Eu falei enquanto trabalhava: “Será que o Duende e o Caolho estarem

desaparecidos tem algo a ver com nossos esquilos infestados de besouros?”

Sem resposta.

“Algo está acontecendo. Não sou cego.”

“Eles podem estar fazendo algo ilegal,” disse o Capitão, cuidadosamente. “Mas é
mais provável que você esteja vendo algo porque quer ver.”

O Terceiro protestou: “Eles estavam apenas tentando pegar as informações diretas

sobre os Dois Mortos e Cervical de Coruja. Esses dois não são o que você pensa. O
Duende se lembra do Buzz da Batalha em Charme.”

Eu sofri um flashback meio-assim para meu pesadelo. Isso não afetou meu trabalho.
Era velho, trabalho familiar. Eu posso cortar um membro enquanto estiver mortamente
bêbado ou prestes a desmaiar de exaustão.

O Capitão encolheu os ombros. Ele sabia algo mas estava jogando cauteloso.

Quando é que o campo de batalha não é um campo de batalha? O inimigo do meu inimigo
é quem e o quê?

Quando esses dois magos se tornaram invisíveis? Logo após os Dois Mortos
aparecerem. Por causa do Buzz? Será que o Buzz era algo mais do que apenas guarda-
costas dos Dois Mortos?

Toda essa drama familiar e nosso império ainda controla metade do mundo.

A Dama ama a confusão. Enquanto seus subordinados estão se traiando e

desestabilizando uns aos outros, eles estão muito ocupados para atacá-la. Ela pode
focar em manter seu marido enterrado.

***

O Velho me acordou novamente. “Vai dormir sua vida inteira?” Ele não tirou a velha
piada sobre dormir o quanto quisesse depois que eu morresse. Ele fez um sinal com a
mão. Quatro homens transferiram Buzz, inconsciente, de uma maca para uma mesa.

Eu perguntei: “O que foi isso?”

“O que foi o quê?”

“Achei que ouvi sinos de vento. Muito suave.”

“Talvez você ainda esteja sonhando.”

Caramba! Eu estava. O pesadelo. A Dama estava lá com alguém que se movia em

tilintar de sino de vento... Será que era um sonho? Ou algo da Torre? A Dama me
toca estranhamente, nos momentos mais inusitados.

Não importava. Eu estava acordada agora. Isso tinha ido embora e o que estava
acontecendo no mundo desperto parecia menos racional do que qualquer sonho. Eu
havia cozinhado uma nova sopa de ideias estranhas enquanto estava na cidade dos
sonhos.

Eu tinha um cliente. “Você não poderia limpá-lo antes de trazê-lo aqui? Vou
precisar de um mês para arejar o lugar.”

Buzz provavelmente estaria morto agora se eu não tivesse trabalhado nele mais cedo.
Sua situação era tão séria.

Otto, Hagop, Corey e Minkus Scudd haviam carregado Buzz. As crianças estavam
exaustas. Minkus me disse: “Eu tentei mantê-lo hidratado mas qualquer coisa que eu
colocava na parte de cima saía pela parte de baixo como se houvesse uma tubulação
direta.”

“Deixe-me checar algumas coisas.”

O pulso de Buzz estava rápido e fraco. Sua temperatura era feroz. Eu levantei a
pálpebra dele. Seu pupilo era um ponto minúsculo. Isso não fazia sentido. Eu
cheirei seu hálito, arriscado mesmo quando o paciente está saudável considerando o
desdém geral pela higiene. Eu disse: “Poke.” Surpresa.

Eu colhi uma safra de olhares em branco.

“É por toda parte na queda. Uma grande planta com folhas cerosas que tem frutas
brilhantes roxas em cachos como uvas. Elas são venenosas. Mas elas têm um gosto tão
ruim que você não deveria ser capaz de engolir o suficiente para fazer isso.”

Minkus Scudd perguntou: “Então, como ele conseguiu passar pela primeira mordida,
chefe?”

Essa seria a pergunta. “Eu nunca vi envenenamento por poke antes mas tenho certeza
que é isso. Talvez tenha começado como algo diferente. Ele não cheirava a poke
antes. Há manchas em seus lábios que não estavam lá antes. Alguém forçou o suco
para ele.” Ele deve ter sido inconsciente. Mesmo um Buzzard Neck grogue seria
difícil de forçar.

Eu não vi ninguém olhando tão inocente que ele devia ser culpado mas a pergunta era
menos quem fez isso do que por quê ele fez isso. Ninguém odiava Buzz.

O ponto era eliminar o guardião dos Dois Mortos?

***

Eu preparei Buzz para podermos derramar fluidos nele tão rápido quanto eles saíam.
Eu mandei os corpos extras embora. Eu me senti sonolenta de novo. O Capitão
observou. O Terceiro me ajudou, meio que. Minkus Scudd roncou seus pulmões fora em
uma cama que eu queria para mim. Os Dois Mortos mal respiravam, afogados em
anestésicos.

O Velho perguntou: “Você teve um bom sonho? É por isso que você quer voltar a
dormir?”

Tudo o que me restava era uma nostalgia persistente. “Era algo sobre a Dama e a
Torre.”

“Você não costuma sonhar com ela, não é?”

Quando eu era prisioneira da Dama, passei muito tempo ao seu redor, e isso custou-
me anos de zombarias sem misericórdia.

“Não. Não. Por quê?”

“Talvez ela estivesse tentando te dizer algo.”

“Talvez,” eu admiti, relutantemente. A Dama aleatoriamente e maliciosamente joga

lenha na fogueira ao entrar em contato comigo.

“Lembre-se de tudo enquanto ainda há algo para recordar.”

“Demais tarde, chefe. Isso foi embora. Só... Buzz estava lá de algum jeito. Ele
usava uma máscara sorridente.”

“De verdade? E nós sem um mago para nos hipnotizar.”

Ele queria que a Dama tivesse me enviado um sonho. “Se o Duende estivesse aqui,
poderíamos fazê-lo canalizar a mensagem.” Ruim para o Duende mas eu não me importo.
Isso significa menos tensão para mim. E ele não é acusado de fraternização
inapropriada quando ela usa ele.

Os Dois Mortos gemeu. Os anestésicos de knockout estavam se desvanecendo. Eu

verifiquei a infiltração através do curativo dele. “Tenho tido o mesmo pesadelo
todas as noites desde que os magos desapareceram.”

“Mas você não disse nada, mesmo com ela neles.”

“Porque ela estava neles.”

“Sim. Vamos não entregar munição viva nas mãos de qualquer um que possa nos zombar.
Há uma conexão?”

“Talvez.” Eu nunca tive tal suspeita antes. Todos nós sonhamos. Às vezes temos
pesadelos. Esses raramente fazem sentido, o pouco que lembramos. Nunca pensei que
os meus significavam algo especial. Agora eu entendi. Ela queria dizer-me algo mas
eu não estava ouvindo.

Havia sido um dobro dezenas de horas agitadas desde que Zhorab sussurrou, “Moscas,”
as horas cheias de eventos com uma falta quase sonhadora de estrutura dinâmica.
Duas Mortes mergulharam em um sono mais profundo depois que apliquei outro pano
encharcado de verde.

* * *

A porta se abriu. Frio e neve entraram junto com Elmo, que berrou: "Veja o que eu
caí desta vez."
Ele tinha um Duende grogue pelo pescoço. O pequeno sapo pendia lá, olhando torto,
seus pupilas não estavam direito. "O que está errado com ele?"
"Eu dei uns tapas nele para fazê-lo cooperar. Ele talvez tenha uma concussão leve."
Dar tapas em rebeldes era parte do trabalho de Elmo.
Alguns acham que dar uns tapas no Duende ou Caolho é uma ideia abençoada.
O mago resmungou: "Ele não tinha direito de me atacar. Eu estava vindo para cá, de
qualquer maneira."
Ninguém engoliu essa desculpa.
O Capitão exigiu: "Onde você esteve? E por quê? Considere minha falta atual de
tolerância para com seu lixo habitual."

Eu verifiquei Sussuro novamente, então me aproximei do Duende.

Seus olhos pararam de se cruzar. Seu pequeno cérebro começou a funcionar, mais ou
menos. "A Dama tocou em mim." Ele me deu uma cara feia. "Estava feliz na minha
caverna. Mas ela apareceu porque seu ursinho de mel estava sempre dormindo ou
bêbado quando ela tentou ficar com ele. Eu corri porque, quando Chodroze apareceu,
lembrei do parceiro dele de Charm. Ele e eu nos encaramos e lutamos naquela época."
Sussuro estava do outro lado, então? Não foi uma revelação que fez as janelas
tremerem. Outros mudaram de lado para evitar a morte, incluindo Sussuro ela mesma.
Eu ajudei a prepará-la. Ela nutriu um ressentimento irracional desde então.
O Duende disse: "Eu precisava de privacidade. Tive que mergulhar nos reinos
demoníacos para descobrir a verdade."
O Velho fez uma expressão impaciente, como se dissesse "Vamos logo!".

"Eu também queria ficar fora do caminho para que Tesch não me lembrasse." Ele não
teria esquecido de ter encarado um mago ainda com a Companhia. "Naquela época ele
era chamado de Essencialmente Capaz Shiiraki, o Feiticeiro."
Eu lembrei desse nome estranho. "Eu pensei que ele tinha ido para a vala em massa
junto com todos os outros magos rebeldes."
"Sua família também pensou isso. Mas eu encontrei um familiar sobrevivente que
sabia a verdade real. Adequadamente motivado, ele vomitou os detalhes."

"Adequadamente motivado?" perguntou o Velho.

"Eu disse a ele que não reportaria à Dama. Como já tinha ido ao Torre uma vez
antes, depois da luta, ele não estava inclinado a ir novamente."
Eu entendia esse sentimento.

"Então, o que está acontecendo?" perguntou o Velho. "Você teve um bate-papo sincero
com este diabo amigável?"
"É complicado e insano. Chodroze acha que foi enviado aqui para ver se já
encontramos o Porto das Sombras. Ele deve destruí-lo, se puder. Brincar conosco
seria um bônus. Mas Tesch tinha uma missão mais sombria. Ele deveria matar Chodroze
e incriminar a Companhia por isso, então pegar o Porto das Sombras. Não para
destruí-lo. E ele tinha ordens para eliminar os líderes da Companhia se tivesse a
chance."
Eu soltei: "Sussuro deveria matar Duas Mortes?"
"Chodroze deve ter feito Sussuro realmente infeliz."

Duas Mortes era um favorito de longa data de Sussuro. "Ela é uma vingativa cadela."
Ela odiava o mundo com fúria ardente desde que foi Tomada. Isso a fazia uma das
criaturas mais poderosas na terra — mas ao mesmo tempo, escrava da Dama.
Minha sonolência desapareceu. "Duas Mortes pode ser o mocinho? Sussuro pode ser a
vilã?" Tudo o que eu tinha deduzido estava errado. "Como Caolho se encaixa nisso?"
O Capitão se inclinou, desafiando o Duende a não ser completamente franco.

"Eu não sei mais. Ele ficou comigo no começo, mas pegou sua bolsa de veneno e
desapareceu depois que Tesch chamou os chinkami infestados. Ele sabia do que eles
eram. Não me pergunte como. O pequeno sapo sabe muito demais sobre coisas que
ninguém deveria saber. Ele disse que estaríamos em grandes problemas quando o frio
acabasse. Foi a última vez que vimos dele."
O Capitão perguntou: "Você tirou isso da Dama?"
"Eu deduzi na maior parte. Ela só me tocou porque seu ursinho não estava escutando.
Será difícil para você, Chagas. Sua mulher não está feliz com você." Ele sorriu,
mostrando dentes que precisavam desesperadamente de limpeza.
Por que se preocupar? Ela era clima. Eu iria suportar. "Instrutivo, no entanto, não
é? Saber o que está acontecendo aqui quando ela está escondida mil quilômetros
distante?" Alguns de nós têm dificuldade em lembrar do que ela pode fazer.
O Velho observou: "O instrutivo é que enquanto ela vê cada pardal cair, ela
basicamente só os deixa cair! Pessoas como Sussuro continuam cavando buracos mais
profundos ao continuar puxando truques estúpidos. Ela vai chorar muito quando
finalmente descer o martelo."
Isso era longo para ele. Coisas notáveis devem estar acontecendo em sua cabeça.
Ele fixou seu olhar duro no Duende. "Diga de novo, mágico anão. Onde está Caolho? O
que ele está fazendo?" Ele fez um gesto. Elmo se moveu para lidar com o Terceiro
quando a pergunta mudou para ele. "Qual será a reação quando a sede souber que
Sussuro e Duas Mortes estragaram tudo?"
O Duende se remexeu. "Alguma cobertura de traseiro séria. Tesch vai ser revelado
como um espião rebelde profundo. Chodroze sempre foi uma bola solta que deixava
ressentimentos pessoais colorirem seu julgamento. Será nossa culpa, de alguma
forma."
Eu observei: "Mais do mesmo. E se ambos sobreviverem? Isso mudará o campo de
batalha debaixo dos pés de todos?"
"Se você os salvar, poderemos ver uma excitação real no futuro. Ela pode até
mostrar interesse."

O Capitão disse: "Eu não duvido disso. Somos a porcaria que ela usa para distrair
as moscas aqui."
Sim. Nosso grande chefe estava fazendo um golpe longo. Isso era outro nó na corda.
Eu disse: "Vou salvá-los."

"Ficando de pé com o dedo no cu?" O Velho se virou para Elmo. "Faça ele mostrar
onde deveria ter levado aquela comida." Ele indicou o Terceiro. "Caolho estará lá.
Machuque-o se precisar, mas não quebre. Quero que ele ajude Chagas. Duende. Você é
o menino do Chagas até Sussuro e Duas Mortes estarem suficientemente saudáveis para
dançar no casamento dele."

* * *

Elmo e a equipe encontraram Caolho dormindo em uma cabana abandonada na beira da

cidade. Eles conseguiram colocar sua cabeça em um saco e amarrar suas mãos atrás
antes que ele pudesse latir. Ninguém saiu precisando de gessos ou pontos.
O Velho estava num humor terrível. Ele ficou para trás, olhando fixamente enquanto
Caolho recebia a Palavra. O pequeno homem negro não perdeu tempo se organizando.
"Foque em Shiiraki. Não podemos fazer mais nada por Chodroze além de talvez
adicionar um feitiço deslizante para combater infecção."
"O Duende fez isso. Também colocou um dorminhoco. Minkus pode lidar com ele. Você
deu vinho de poke a Sussuro?"
"Depois do firenz, ele tomou vinho que pensava que ajudaria com as diarreias. Você
não consegue sentir firenz em vinho doce. Ele só te dá um maior zumbido. Mirtilo é
o melhor."
E era da mesma cor que o suco de poke. "O suco disfarçou o veneno real?"
"Sim. Ele ficou bêbado e então fez uma estupidez major. Ele já estava confuso com
as diarreias." Não exatamente confessando. Ele saqueou minhas reservas médicas
enquanto falava. "Aqui está." Ele segurou um frasco de pó marrom sujo. "Isso
neutralizará o firenz. O poke cuidará de si mesmo, se você passar suficiente
líquido."

Eu não sabia o que era firenz. Um veneno, claramente. Como o Duende notou, Caolho
sabe muito sobre coisas que ninguém deveria saber. Vem de ser mais velho do que a
terra.
O Velho lembrou Caolho: "Eles precisam sobreviver. O Torre está observando. O Torre
quer que isso aconteça."
Os sinos de vento cantaram na hora, mais alto do que nunca. Todos ouviram, não
apenas o pobre louco Analist. Um flash de inseto-relâmpago no canto se transformou
em um anel expansivo de brilho que atingiu 1,5 metros de diâmetro. Uma adolescente
morena, linda a ponto de morrer, olhou para nós. Ela sorriu com um sorriso que
iluminava o universo. Ela piscou para mim e fez um beijo no ar com os lábios que eu
ouviria falar por toda a vida. Então ela desvaneceu sem dizer uma palavra, deixando
um tilintar, um toque de lilás, a impressão de que alguém havia observado atrás
dela, e uma mensagem claramente entregue à sua banda favorita de garotos ruins.
"Ah, meu Deus!" Caolho soltou porque a Dama o considerou diretamente antes de
flertar comigo.
Ele precisava melhorar seu senso de disciplina. E ele faria. Por um tempo. Mas ele
é, sempre foi e sempre será, Caolho. Ele não pode ser nada além disso.

Ele se agitou ao redor de Sussuro com o Duende e o Terceiro ajudando. Eu decidi

sair para fora. Fazia muito tempo que eu estava seguro da limpeza do ar.
Era dia lá fora, ainda menos de trinta horas desde que Zhorab sussurrou "Moscas". A
neve não caía mais, mas o vento continuava ocupado. Estava mais quente. O chão
começara a virar lama. O mundo parecia mudado. Definitivamente não novo, mas para
sempre alterado.
O Capitão se juntou a mim. "Não sei o que aconteceu, mas acabamos em um futuro
fresco e novo."
"É essa linha. Quando o campo de batalha não é um campo de batalha? Venceremos uma
grande sem levantar uma lâmina se esses dois sobreviverem."
"Quando."

"Sim, senhor. Quando."

"Um amigo útil, Duas Mortes. Ele quase tem a categoria Tomada mas é menos sujeito
ao controle externo. Pescoço de Corvo também pode ser um mau-caráter útil."
"Nós devemos seduzi-los."
"Ficamos com eles vivos e são nossos. Ela está contando conosco, Chagas. Coisas
como essa continuarão acontecendo. Quando o inimigo não é mais um inimigo? Quando é
seu amigo batendo em suas costas com uma mão enquanto enfia uma adaga entre suas
costelas com a outra."
"Melhor voltar lá e supervisionar." Não seria impossível para Caolho precipitar um
acidente fatal se houvesse algo que ele pensasse que precisava esconder.
"Sim. Sem dúvida, Caolho já acha que vê uma maneira inteligente de tirar proveito."
O Velho segurou meu ombro esquerdo, tocando-me diretamente pela terceira ou quarta
vez em todos os anos que nos conhecemos. "Você desempenhou bem seu papel. Vá ganhar
para nós um par de novos mágicos."
Sim. Então. Sem confissão direta, mas... Ele foi parte de um esquema com raízes no
Torre. De alguma forma. Talvez ele fosse o único romancista da velha.
"Estou nele, chefe."