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CORRENTES DE AMOR

REI CELESTE
CORVO DE INVERNO

PROTHEKA PUBLICAÇÃO
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Copyright © 2023 por Celeste King

Todos os direitos reservados.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de nenhuma forma ou por nenhum meio eletrônico ou mecânico, incluindo sistemas de
armazenamento e recuperação de informações, sem a permissão por escrito do autor, exceto pelo uso de breves citações em uma resenha de livro.

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CONTEÚDO

1. Lírio

2. Árvore

3. Lírio

4. Árvore

5. Lírio

6. Árvore

7. Lírio

8. Árvore

9. Árvore

10. Lírio

11. Árvore

12. Lírio

13. Árvore

14. Lírio

15. Árvore

16. Lírio

17. Árvore

18. Lírio

19. Árvore

20. Lírio

21. Árvore

22. Lírio

23. Árvore

24. Lírio

25. Dragões

26. Dragões
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LÍRIEN

as folhas estalam sob meus pés enquanto navego pelas raízes retorcidas e
galhos retorcidos, cada passo cuidadosamente colocado para não perturbar o
delicado equilíbrio de poder que sinto neste lugar sagrado.
O luar filtra-se através do dossel, lançando sombras estranhas que dançam
em meu caminho como espíritos ansiando por se libertar. Um coro de grilos enche
o ar, sua canção ficando mais alta a cada passo, como se a própria natureza
reconhecesse minha presença aqui.
"Perfeito", eu sussurro, entrando em uma pequena clareira onde o luar se
acumula como prata líquida, exatamente o tipo de ponto focal natural da minha magia.
anseia.

Minhas vestes farfalham contra a grama orvalhada enquanto me acomodo,

dispondo meus materiais com precisão praticada — cristais refletindo a luz, ervas
ainda perfumadas do meu jardim e os antigos símbolos passados de geração em
geração da minha espécie.
Fecho os olhos, deixando o ar da noite encher meus pulmões, sentindo o
formigamento familiar de poder que sempre acompanha esses rituais da meia-
noite. O vento carrega o cheiro de terra úmida e folhas de outono, sussurrando
segredos que apenas um Purna pode entender. Algo pequeno — provavelmente
um rato do campo — corre pelo mato próximo, e sorrio ao ver como até as
menores criaturas parecem atraídas pela energia reunida do meu espaço de trabalho.
"Guardiões do Norte, guardiões da terra e da pedra, dou-lhes as boas-vindas."
Minha voz é carregada pela brisa enquanto coloco um pedaço de obsidiana em
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o ponto mais ao norte do meu círculo. "Conceda-me sua força esta noite."
Girando no sentido horário, encaro a próxima direção. "Observadores do Leste, mestres
do ar e do pensamento, juntem-se a mim em meu propósito." Uma pena branca flutua dos
meus dedos, acomodando-se perfeitamente na posição.
"Espíritos do Sul, portadores do fogo e da paixão." A vela que coloco
pisca para a vida sem um toque. "Seu calor guia meu caminho."
"E o Oeste, governantes da água e da emoção, completam este espaço sagrado."
Água de uma fonte límpida escorre do meu frasco para o chão.
Minhas mãos tremem levemente enquanto retiro o item final da minha bolsa — uma flor
de beladona seca, preservada da floração do verão passado. Suas pétalas delicadas ainda
mantêm o tom roxo profundo que a marca como perfeita para o ritual desta noite, cada
pétala aveludada é um testamento do poder venenoso contido nela.

"Valentia", murmuro, minha voz carregando o peso de séculos de sabedoria purna, o

próprio nome um eco sussurrado de uma antiga mágoa.
"Valentia, você que deu tudo por amor", continuo, minha voz mais forte agora, inspirando-se
em gerações de bruxas que invocaram seu conto trágico. "Guie-me para —"

A vela se apaga. A escuridão cai enquanto as nuvens engolem a lua, mergulhando meu
círculo sagrado em uma escuridão não natural que faz minha pele arrepiar. Meu coração
bate forte contra minhas costelas enquanto a magia surge, distorcendo-se em algo errado,
algo não planejado — uma perversão da trama cuidadosa que passei horas criando. O ar
fica espesso com o gosto metálico do poder corrompido, e sinto as proteções cuidadosamente
colocadas começando a se esforçar contra uma força invisível.

Um clarão de aço captura o pouco de luz que resta. A dor explode em minha bochecha,
quente e cortante. Eu tropeço para trás, minha mão saindo molhada de sangue.

"Pare!" Eu me jogo para o lado enquanto outro golpe assobia perto do meu ouvido.
"Por favor, você não entende —"
Sua lâmina pega minha manga, rasgando o tecido. Na escuridão, seus olhos queimam
com uma intensidade selvagem que eu nunca vi antes. Ele se move como um predador,
todo graça controlada e propósito mortal.
"Pare com isso!" Minha voz falha enquanto eu me afasto, quase tropeçando em minhas
próprias vestes. O poder do círculo de invocação o mantém aqui, mas não vai me proteger
de sua lâmina.
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Ele avança, a espada arqueando no ar onde minha garganta tinha estado a um batimento
cardíaco antes. Minhas costas batem em um tronco de árvore. Preso.
"Por favor", eu suspiro, levantando minhas mãos. Sangue escorre pelo meu pescoço do
corte na minha bochecha.
O luar inunda a clareira como uma maré prateada, revelando meu atacante congelado
no meio do golpe. Sua lâmina paira a centímetros da minha garganta, músculos se esforçando
contra amarras invisíveis. Tatuagens escuras percorrem seus braços, desaparecendo sob
uma armadura de couro que já viu dias melhores.
Um grito de guerra sai de sua garganta enquanto ele luta contra a magia que o segura.
A lâmina treme, aproximando-se lentamente — mas algo puxa com força em meu peito, como
uma corda sendo puxada. A sensação se espalha por meus membros, formigando e quente.
Seu ataque para imediatamente.
"Pelo Enganador, que feitiçaria é essa?" Seu sotaque é forte e desconhecido.
"Pare com isso!"
Eu me pressiono contra o tronco da árvore, o coração martelando. Não era isso que eu
queria. Não era isso que eu planejei. A magia que nos une pulsa a cada respiração, um
lembrete constante do que eu fiz. "Eu... eu não... eu não posso..."
"O quê? Fale!" Seus olhos se estreitam em fendas perigosas. "Por que não posso matar
você? O que você fez comigo? Onde estou?"
As perguntas disparam rapidamente dele como flechas. Meus dedos traçam o corte na
minha bochecha, saindo pegajoso com sangue. "Sinto muito", consigo dizer. "Devo ter
chamado você por acidente."
"Acidente?" Ele cospe a palavra como veneno. "Você me arranca da minha batalha,
me envenenou com sua magia vil e diz que foi um acidente?"
"Eu estava tentando—" Eu me paro. Não preciso dar mais munição a ele.

"Solte-me. Agora." Cada palavra goteja uma fúria mal contida.

"Eu disse que não posso. A ligação, é..." Gesticulo desamparadamente entre nós.
"Já está consolidado."
Sua resposta é uma torrente de xingamentos no que presumo ser sua língua nativa.
A magia o mantém firmemente no lugar, mas sua raiva preenche a clareira como uma
presença física.
"A amarração responde às emoções", explico, mantendo minha voz firme apesar do
medo vibrando em meu peito. "Quanto mais agitado você estiver, mais apertado ele segura.
Se quiser se mover novamente, precisará se acalmar."
Sua mandíbula aperta. "Você espera que eu fique calmo quando você me 'convocou'
para o meio do nada?"
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"Espero que você seja prático. A menos que prefira ficar congelado assim a noite toda?"

Os segundos passam. Os músculos do pescoço dele relaxam gradualmente, e sua

respiração se estabiliza. Os laços mágicos afrouxam o aperto, permitindo que ele abaixe a
espada.
"Pronto. Melhor, não é?" Eu tiro a sujeira das minhas vestes, tentando projetar mais confiança
do que sinto. "Eu sou Lirien, a propósito."
"Criação de demônio", ele rosna, mas pelo menos ele não está tentando me matar
mais. "Que tipo de criatura do inferno você é?"
Uma risada borbulha antes que eu possa pará-la. "Criatura do inferno? Por favor. Eu sou tão
humano quanto qualquer outro." Eu gesticulo para o meu rosto, então imediatamente me arrependo
de ter chamado a atenção para o corte que ele me deu. "Bem, principalmente. Eu sou o que é
chamado de Purna – podemos acessar os fluxos mágicos naturais de Protheka. Não há nada demoníaco nisso."
Ele embainha sua espada com lentidão deliberada, sem tirar os olhos de mim. O movimento
me lembra de um gato guardando suas garras – uma concessão temporária, não uma rendição.

"Isso fez sentido?" Eu coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha, estremecendo enquanto
meus dedos roçam o corte. "E você é?"
Ele cruza os braços, irradiando suspeita. Após uma longa pausa: "Darak."
"Só Darak?"
"É tudo o que você precisa saber, demônio."
Darak gira nos calcanhares e sai em disparada por entre as árvores, seus passos largos
devorando o chão. Meu coração salta para a garganta.
"Espere!" Eu pego minhas vestes e corro atrás dele, abaixando-me sob galhos baixos.
"Aonde você está indo?"
Ele nem olha para trás. "Longe de você. Para casa."
"Você nem sabe onde está!" Folhas e galhos estalam sob meus pés enquanto tento manter
o ritmo. "Isso é a léguas de qualquer assentamento. E mesmo se você soubesse o caminho "Eu
—"
vou descobrir." Sua voz escorre com
desdém.
Uma raiz prende meu dedo do pé e eu tropeço. O vínculo entre nós puxa meu peito, um
lembrete constante. "O feitiço de ligação não vai deixar você ir longe. Estamos amarrados agora,
quer você goste ou não."
Ele gira tão rápido que quase esbarro nele. Seus olhos vermelhos brilham com fúria na
escuridão. "O que você disse?"
Dou um passo para trás, mãos levantadas. "O ritual criou um vínculo mágico. Se você tentar
sair, ele vai te puxar de volta. Mas escute —"
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"Você ousa me acorrentar como um animal comum?" Sua voz se eleva para um

rugido que faz os pássaros se dispersarem das árvores próximas.

"Eu sei onde ir para quebrá-lo!" As palavras saem rapidamente. "Se chegarmos a um coven, o ancião
deles terá o poder que eu não tenho."
Ele paira sobre mim, dentes à mostra. "E eu deveria confiar em você por quê?"
"Porque eu quero que isso seja consertado tanto quanto você. Isso não era para acontecer."

O silêncio se estende entre nós, quebrado apenas pelo sussurro do vento através das folhas e minha
própria respiração rápida. Finalmente, seus ombros caem uma fração.

"Quão longe?"

"Não tenho certeza", murmuro. "Mas eu sei o caminho, e posso te levar até lá. Por favor."

Ele avança, apontando o dedo para mim, provavelmente porque sabe

ele não pode usar sua lâmina. "É melhor você não estar mentindo."
Eu balanço a cabeça freneticamente.
Deixando a mão cair, ele bufa. "Tudo bem."
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ÁRVORE

através da densa linha de árvores, observo o demônio Purna lutar com a pederneira T ,
xingando baixinho enquanto as faíscas se recusam a pegar. O vínculo puxa meu peito como
uma corrente invisível, fazendo minha pele arrepiar. Em um minuto eu estava liderando uma
investida contra as forças de Sunspire, e no próximo — aqui, preso a esse humano incompetente
que não consegue nem acender uma fogueira de verdade.
Eu ando de um lado para o outro, cada passo liberando minha frustração crescente no
solo. O couro da minha armadura range conforme me movo, um conforto familiar em meio a
toda essa estranheza.
Ela se senta de pernas cruzadas perto da pilha patética de gravetos, e eu aproveito o
momento para estudá-la adequadamente. Seu cabelo captura o luar — um castanho profundo
que me lembra os vinhos cerimoniais de casa. Ele cai em ondas sobre seus ombros,
emoldurando um rosto que é todo ângulos agudos e determinação. Maçãs do rosto altas, lábios
carnudos pressionados em concentração e olhos que mudam entre verde e dourado dependendo
de como a luz os atinge. O arranhão que deixei em sua bochecha já sarou, deixando para trás
uma linha rosa tênue que provavelmente desaparecerá pela manhã.

Suas roupas são práticas — couro escuro e botas resistentes — mas há uma qualidade
sobrenatural em como ela se move, fluida demais para uma mera humana. O sangue Purna,
sem dúvida. Demônio, humana ou algo entre os dois, ela ainda é minha passagem para sair
dessa confusão.
"Você vai ficar escondido nas sombras a noite toda ou gostaria de se tornar útil?" Ela não
tira os olhos de sua tarefa, mas há uma
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um tom de voz agudo que sugere que ela está ciente do meu escrutínio.
Eu me inclino contra uma árvore, cruzando os braços. "Eu pensei que você fosse capaz de
poder significativo. Não foi assim que você me tirou do meu campo de batalha?"
"Não é minha culpa que o graveto esteja molhado por causa da chuva de hoje", ela retruca.
Um estalo agudo ecoa pela clareira, e de repente chamas saltam para a vida sob seus dedos. Os
lábios da Purna se curvam em um sorriso satisfeito enquanto ela alimenta galhos e galhos maiores no fogo
crescente. O brilho laranja dança em seu rosto, fazendo aqueles olhos estranhos dela brilharem como
olhos de gato no escuro.

Meu estômago ronca, me lembrando que não comi nada desde antes da batalha. "Tem alguma
comida nessas suas vestes chiques?"
Ela balança a cabeça, sem se preocupar em olhar para cima do fogo. "Eu não estava
exatamente planejando um banquete quando te chamei."
"Inútil", murmuro, afastando-me da árvore. "Eu mesmo vou encontrar algo."

Ignoro qualquer resposta que ela dá e vou em direção à floresta. A vegetação rasteira estala sob
minhas botas enquanto procuro sinais de caça. A lua fornece luz suficiente para rastrear, mas a floresta
está quieta. Quieta demais.
Nenhum farfalhar de pequenas criaturas, nenhum canto de pássaros noturnos.
O pensamento me atinge – até onde eu realmente posso ir? O vínculo puxa meu peito como uma
coisa física, pulsando a cada batimento cardíaco, mas talvez... talvez se eu o superar...

Mudo de direção, afastando-me do acampamento agora com um propósito.

Vinte passos. Trinta. A pressão aumenta lentamente no início, como o peso de uma armadura após uma
longa marcha, acomodando-se sobre meus ombros e pressionando para baixo.
A cinquenta passos, é mais difícil respirar, cada inalação é uma luta contra a força constritiva. A setenta,
minhas pernas começam a tremer, músculos tremendo como se eu tivesse lutado uma batalha inteira.

Eu continuo, cerrando os dentes contra a força invisível que esmaga minha caixa torácica. Gotas de
suor na minha testa, apesar do ar frio da noite, escorrendo pelas minhas têmporas e ardendo meus olhos.
O vínculo se estica como uma corda de arco, vibrando com energia escura, cada passo à frente se
tornando uma batalha de vontade contra sua magia. Minhas botas arrastam pelas folhas caídas, cada
polegada ganha uma pequena vitória contra as restrições da bruxa.

"Maldita seja", eu chio, caindo sobre um joelho. A pressão ameaça

desmorono meu peito completamente. Pontos pretos dançam nas bordas da minha visão.
Pelo menos ela não estava mentindo sobre a encadernação.
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Eu me viro, cada passo mais fácil que o anterior, conforme a pressão no meu peito
diminui. Algo parece estranho, no entanto — um instinto de guerreiro que me manteve
vivo por séculos de combate. O silêncio da floresta assume um novo significado.
Vozes flutuam por entre as árvores, ásperas e desconhecidas. Vozes masculinas.
Minha mão encontra o punho da minha lâmina enquanto deslizo entre as sombras, me
aproximando do nosso acampamento. A luz do fogo tremeluz através dos galhos, lançando
sombras dançantes que funcionam a meu favor.
"—consegue um bom preço em Ravencross," uma voz grave diz. "Sangue Purna vale
mais que ouro hoje em dia."
"Se ela for uma", responde outro. "Pode ser apenas uma vadia humana brincando de
se fantasiar."
Eu me aproximo de um carvalho grosso, tendo minha primeira visão clara da cena.
Quatro homens, vestidos com couro descombinado e carregando uma variedade de armas
mal conservadas. Saqueadores, e não particularmente habilidosos. Lirien está amarrada a
uma árvore, cabelos prateados caindo sobre seu rosto. Seus olhos captam a luz do fogo e,
por um momento, eles brilham com algo que parece quase... diversão?

"Eu lhe asseguro", ela diz, com a voz firme apesar de sua posição, "que estou
vale muito mais do que você imagina."
Um dos invasores dá um tapa em seu rosto. O vínculo em meu peito se inflama com
uma raiva repentina — não minha, dela — e eu tenho que me perguntar: como alguém
poderoso o suficiente para me arrancar de um campo de batalha acabou amarrado a uma
árvore por bandidos comuns?
"Quieta, vadia", o invasor rosna. "Nós descobriremos o que você vale em breve."

Eu desembainho minha lâmina em um movimento fluido, o metal cantando enquanto

corta o ar. Dois dos invasores caem antes mesmo de registrar minha presença, suas
cabeças rolando pelo chão da floresta. O par restante cambaleia para trás, olhos
arregalados com horror crescente.
Uma risada borbulha do meu peito, profunda e genuína. "Humanos? Todos
toda essa confusão em torno de humanos comuns?"

O terceiro invasor levanta sua espada enferrujada com mãos trêmulas, suor
escorrendo em sua testa manchada de sujeira. Eu desvio de seu golpe desajeitado com
facilidade praticada, sentindo o sopro de ar viciado enquanto sua lâmina corta o vazio, e
enfio minha lâmina em sua garganta. Sangue espirra em minha armadura em uma névoa
carmesim, e eu me afasto da fonte arterial, minhas botas deslizando levemente na poça
crescente abaixo dele.
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O último tenta correr, tropeçando em raízes expostas em seu pânico, seus gemidos
ecoando pela floresta escura, mas eu já estou lá, minha espada encontrando sua espinha com
precisão cirúrgica. O estalo de osso e carne se partindo envia um arrepio familiar pelo meu
braço, uma sensação que aprendi a antecipar como a saudação de um velho amigo.

A luta inteira dura menos de trinta segundos - tempo quase o suficiente para meu sangue acelerar, tempo
quase o suficiente para eles perceberem seu erro fatal. Quatro corpos esfriando na terra, sua essência vital
infiltrando-se no solo faminto, e eu nem suei. Seria quase decepcionante se eu não tivesse aprendido há muito
tempo a não esperar muito de tais encontros.

Viro-me para Lirien, ainda rindo da deliciosa ironia da situação.

"A poderosa Purna, amarrada por uma corda. Que vergonha." O cânhamo grosso amarra seus
pulsos e tornozelos com uma firmeza satisfatória - bem diferente de sua presença autoritária
usual.
Seus olhos se estreitam, fogo verde dançando em suas profundezas como luz de bruxa em
uma noite sem lua. "Desamarre-me. Agora." Cada palavra goteja com fúria mal contida.

"Acho que não vou." Limpo minha lâmina em uma das camisas dos cadáveres, tomando
meu tempo enquanto arrasto o aço pelo tecido, observando o sangue infiltrar-se no algodão
gasto. "A vista é bem divertida." E é - vê-la tão humilhada alimenta algo sombrio e prazeroso
dentro de mim.
"Seu bastardo insuportável! Quando eu estiver livre, eu vou —"
"Você vai o quê?"
Eu fecho a distância entre nós em dois passos, agarrando seu queixo com minha mão livre.
Sua pele queima quente contra minha palma como uma febre, e aqueles olhos estranhos dela
se fixam nos meus, brilhando com uma intensidade sobrenatural.
O ar entre nós crepita com algo perigoso e elétrico, uma tensão que faz os pelos dos meus
braços ficarem em pé. Posso sentir o pulso dela correndo sob meus dedos, combinando com a
aceleração do meu próprio batimento cardíaco.
Sua respiração fica presa, apenas levemente, um engate suave que envia um arrepio pela
minha espinha. O pulso em sua garganta acelera sob meus dedos, esvoaçando como um
pássaro preso. Por um momento, ficamos congelados assim, nenhum dos dois disposto a
quebrar primeiro, presos nessa dança perigosa de dominância e desejo.
Seus lábios se separam, e meu olhar é imediatamente atraído. Tão carnudos, manchados
de um rosa profundo de onde ela os mordeu. Porra. A vontade de fechar aquela distância final
entre nós, de reivindicar aquela boca com a minha, me atinge com
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uma intensidade que me deixa cambaleando. Eu me forço a permanecer parado, mesmo

que cada músculo do meu corpo grite para se mover.
Solto seu queixo e dou um passo para trás, cortando suas amarras com um rápido
slash. "Pronto. Tente não ser capturado por crianças da próxima vez."
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LÍRIEN

Abro caminho através da vegetação rasteira espessa, galhos prendendo-se em minhas vestes .
Cada passo à frente parece mais pesado que o anterior. O peso do olhar de Darak queima minhas
costas, e minha bochecha ainda formiga onde seus dedos agarraram meu queixo na noite passada.

Estendendo a mão, pego meu cabelo, torcendo-o para longe do meu pescoço. A fita prateada
desliza por meus dedos enquanto a prendo, mas minhas mãos tremem levemente. Aquele momento
perto da árvore se repete em minha mente — o calor de sua palma, a intensidade naqueles olhos
vermelhos, a maneira como seu olhar caiu em minha boca.
O vínculo pulsa entre nós, mais forte do que deveria ser tão cedo. Cada batida combina com meu
coração acelerado.
A floresta fica mais densa, as sombras se aprofundam de forma não natural. Galhos se torcem no
alto, bloqueando mais luz a cada passo. O ar fica espesso, quase xaroposo.

"Pare." O comando de Darak corta o silêncio pesado. "Que jogo

você está brincando? O sol ainda está alto—essa escuridão não é natural."
Eu me viro para encará-lo, com cuidado para manter minha expressão neutra, apesar do frio na
barriga. "Muito observador."
"Não seja condescendente comigo. Responda à pergunta."
"Estamos entrando em Kanturak." Eu gesticulo para a floresta escurecendo. "É uma floresta
amaldiçoada."

Sua mão aperta o punho da espada. "E por que exatamente estamos entrando
algum lugar que é amaldiçoado?"
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Eu me viro, fixando-o com um olhar. "Você quer se livrar desse vínculo ou não?"

Mas algo dói quando digo essas palavras.

Seu silêncio pesa mais que qualquer maldição. Eu sigo em frente, folhas estalando sob meus
pés, tentando ignorar o vazio onde sua resposta deveria estar. O vínculo vibra entre nós, um
lembrete constante de sua presença — e de sua desconfiança.

Meus braços envolvem meu meio, lutando contra o frio rastejante que não tem nada a ver com
a escuridão sobrenatural da floresta. Cada passo parece andar por melaço, o ar denso com magia
antiga que me deixa com os dentes tensos.

Uma sombra atravessa o caminho — rápida demais, fluida demais para ser natural. Eu tropeço
para trás, colidindo com uma armadura de couro sólida. Minha respiração fica presa quando o calor
de Darak penetra em minhas vestes, seu peito subindo e descendo contra minhas costas.

"Não se mova", ele sussurra, sua respiração mexendo em meu cabelo.

Meu coração bate forte contra minhas costelas, e não tenho certeza se é por causa da criatura
ou de sua proximidade. Sua mão agarra meu ombro, me firmando, e por um momento, eu me deixo
inclinar em seu toque.
A sensação de união se intensifica, mais forte agora com o contato, e sinto sua confusão se
misturando com meu próprio desejo. Arrepios elétricos correm pela minha pele onde nos tocamos,
uma sensação estranha e dolorosamente familiar. Ele me solta como se estivesse queimada, e a
perda de seu toque arde mais do que deveria, deixando uma dor oca em seu rastro.

"O que foi isso?" Sua voz é firme, controlada, mas percebo o leve tremor sob seu tom estoico
habitual. Seus olhos vermelhos se estreitam enquanto examinam as sombras, uma mão já
descansando no punho de sua lâmina curva.
Engulo em seco, tentando me concentrar na ameaça em vez do calor persistente onde sua
mão estava. "Nada bom." As palavras saem mais ásperas do que o pretendido, traindo meus nervos
instáveis.
Eu respiro fundo, trêmula, examinando os galhos retorcidos acima. Sombras dançam entre as
folhas, e não consigo dizer quais são naturais e quais podem esconder algo mais sinistro.

Um pé na frente do outro. Apenas continue se movendo. O mantra ecoa em minha mente, me

aterrando apesar do caos dos meus pensamentos.
Uma forma escura atravessa o caminho — mais perto dessa vez. As sombras parecem se
curvar ao redor dela, distorcendo-se como fumaça na água. Meu grito pega
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na minha garganta enquanto giro, batendo direto no peito de Darak. Seus braços me envolvem
instintivamente, e pressiono meu rosto no couro gasto de sua armadura. O cheiro de pinho e aço me
cerca, e por um segundo, esqueço de ter medo.

O vínculo se acende entre nós, brilhante e quente, antes que ele mude de posição. Em um
movimento fluido, ele me empurra para trás dele, sua lâmina curva cantando ao sair da bainha. O metal
brilha apesar da escuridão, aquelas antigas runas élficas capturando a pouca luz que filtra através do
dossel.
"Você deu uma boa olhada?" A dúvida em sua voz me faz eriçar.

"Não estou imaginando coisas." Meus dedos se enrolam na parte de trás de sua armadura.
"Está se movendo muito rápido, mas é grande. E as sombras... estão erradas ao redor dele."

"Errado como?" Seus ombros ficam tensos quando outro farfalhar soa à nossa esquerda.
"Eles se dobram. Como se estivessem sendo puxados." Olho por trás do braço dele, tentando
rastrear o movimento da criatura. "Nunca vi nada afetar a escuridão dessa forma. Nem mesmo minha
magia."
"Isso porque a manipulação das sombras é precisa. Isso é..." Ele para de falar
enquanto as folhas estalam atrás de nós. "Com fome."
A palavra envia gelo pela minha espinha, e eu me pressiono mais perto de suas costas.
o vínculo vibra com a tensão compartilhada.

As sombras se abrem como uma cortina, e minha respiração fica presa na garganta.
A criatura emerge — enorme, seu corpo uma massa contorcida de escuridão que parece absorver o
pouco de luz que resta. Membros se esticam e se torcem impossivelmente, terminando em garras curvas
que deixam sulcos profundos na terra.
Darak se move como uma sombra líquida, sua lâmina cantando pelo ar. As garras da criatura
assobiam perto de sua cabeça enquanto ele se abaixa e tece. Sua espada encontra carne — ou o que
quer que seja — mas a ferida se fecha instantaneamente, a escuridão fluindo de volta como óleo.

"Que festa de boas-vindas você nos trouxe", ele resmunga, rolando sob outro golpe cruel que
assobia pelo ar onde sua cabeça estava. Sua lâmina brilha novamente na luz fraca, atingindo a pata
dianteira da criatura com um som como metal batendo em água congelada. "Alguma informação útil,
demônio?"

Eu recuo contra uma árvore, sentindo a casca áspera cravar em minha espinha enquanto meus
dedos tremem com o esforço de alcançar minha magia. O poder parece
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escorregadio, difícil de agarrar diante de uma escuridão tão avassaladora.

"Trabalhando nisso."
Ele gira com graça sobrenatural, mas não rápido o suficiente. As garras da criatura arranham
sua armadura de couro com força devastadora, e o grito de material rasgado enche o ar como o
grito de um animal moribundo. Um lampejo de dor ecoa através do nosso vínculo.

"Trabalhe mais rápido."

Meu coração bate forte enquanto Darak se lança para frente, sua espada um borrão de
movimento. A criatura uiva — um som que vibra em meus ossos — mas não diminui o ritmo. Cada
golpe parece passar por ela como água, sem deixar danos duradouros.

"Isso não está funcionando!" A voz de Darak fica tensa com o esforço.
O vínculo pesa com sua exaustão, seu desespero crescente. Fecho meus olhos, alcançando
bem fundo onde minha magia se enrola como uma serpente. O poder queima enquanto eu agarro,
puxando-o para cima. Ele me preenche, incendiando cada terminação nervosa, mas antes que eu
possa direcioná-lo —
O rugido de dor de Darak faz meus olhos se abrirem de repente. A criatura o prendeu,
mandíbulas enormes estalando a centímetros de seu rosto. Seus músculos se esticam enquanto
ele o segura, mas aqueles dentes continuam se aproximando. Icor escuro pinga de sua boca,
chiando onde atinge o chão.
Meu peito se contrai. A magia vibra em minhas veias, esperando para ser
desencadeado. Não posso perdê-lo. Não agora. Não assim.
Levanto minhas mãos lentamente, palmas para fora. A magia vibra sob minha pele,
fazendo meus dedos formigarem. "Olhe para mim", ordeno, minha voz mais firme do que
me sinto.
A cabeça da criatura se vira em minha direção, aqueles olhos sem fundo se fixando em meu
rosto com uma inteligência que me faz gelar a espinha. Seu rugido sacode as árvores tão
violentamente que as folhas caem em espiral ao nosso redor, e sinto o gosto de cobre na minha
língua, afiado e metálico como magia de sangue.
"Isso mesmo. Concentre-se em mim." Minha voz transmite mais confiança do que eu sinto,
baseada em anos de treinamento em purna.
"Você perdeu a cabeça?" A voz de Darak se esforça enquanto ele segura a fera, seus
músculos tremendo com o esforço. O suor brilha em sua pele cinza-acinzentada. "Para trás!"

Dou mais um passo à frente, sentindo a energia da terra surgir através dos meus pés
descalços. A luz floresce nas minhas palmas, pura e incandescente, lançando sombras estranhas
no chão da floresta e refletindo na obsidiana da criatura.
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escamas. Os movimentos da criatura ficam lentos, sua cabeça enorme inclinando-se como se estivesse
intrigada com o poder que irradia de minhas mãos. Suas narinas se dilatam, testando meu cheiro.
"Shh," eu sussurro, embora meu coração bata contra minhas costelas como um tambor de guerra.
Meus dedos formigam com a magia crescente, prontos para atacar ou acalmar.
"Você não é o que parece, é?" As palavras saem num sussurro suave, do jeito que minhas irmãs do
coven me ensinaram a falar com animais feridos.
Mais um passo. O rosnado da besta suaviza para um estrondo. Sua forma oscila
como o calor que sobe das pedras do verão.
"Lirien..." O aviso de Darak paira no ar.
"Confie em mim." As palavras ficam presas na minha garganta. Quando foi que a opinião dele
começou a importar tanto?

A escuridão da criatura ondula conforme me aproximo. A cada passo, sua forma massiva parece
se dobrar sobre si mesma, condensando-se como nuvens de tempestade antes da chuva. O vínculo se
expõe com a confusão e... preocupação de Darak?
"O que você está fazendo com isso?"
"Quebrando a ilusão." Meus dedos brilham com energia. "Às vezes, as coisas mais aterrorizantes
são apenas..." A fera encolhe ainda mais, sua forma se tornando mais definida. "...perdida e com medo."

A escuridão descasca como tinta velha, revelando pelos lisos por baixo.
Onde momentos atrás estava um monstro, agora está sentado um pequeno felino-sombra, sua cauda
balançando para frente e para trás com curiosidade. Seus olhos ainda mantêm aquela profundidade
sem fundo, mas há inteligência ali agora. Reconhecimento.
"Bem", Darak se levanta, tirando a sujeira de sua armadura,
"essa é certamente uma maneira de lidar com isso."
O felino se enrola em meus tornozelos, ronronando alto o suficiente para vibrar através das minhas
botas. Não consigo deixar de sorrir. "Às vezes, a melhor maneira de lutar contra a escuridão é entendê-la."

Darak encontra meu olhar, uma intriga silenciosa passando dele para mim. Fico ereto e ofereço
minha mão a ele. Claro, ele não a pega. Mas posso sentir que fizemos progresso apesar disso.
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ÁRVORE

rolei meu ombro, estremecendo com a pontada aguda. A besta das sombras — ou eu , o que
eu pensava ser uma besta — deixou sua marca, mesmo que não do jeito que eu esperava.
O couro da minha armadura range enquanto me estico, verificando se há outros ferimentos.
Atrás de nós, passos acolchoados e um ronronar estrondoso nos seguem.
O pequeno felino-sombrio trota atrás de Lirien como um animal de estimação devotado, com seu
pelo escuro ondulando a cada movimento gracioso.
"Vejo que você fez um amigo."
"Com ciúmes?" Lirien olha por cima do ombro, com um sorriso malicioso nos lábios.

Eu zombo, mas a lembrança daquele momento inunda de volta sem ser convidada. Quando
ela encarou a criatura, algo... mudou. O vínculo entre nós surgiu com calor, envolvendo meus
sentidos como um cobertor fresco do sol de verão. Conforto. Paz. Tudo o que ela projetou na fera
também me inundou.

"Aquela coisa poderia ter matado você." As palavras saem mais duras do que o pretendido.

"Mas não aconteceu." Ela se abaixa para coçar atrás das orelhas do felino.
"Às vezes, a força não está na força com que você consegue brandir uma espada."
Meu maxilar aperta. Ela está certa, e isso me irrita mais do que deveria.
Assim como esse desejo persistente de sentir aquele calor novamente, de deixar o vínculo se
encher com sua magia e lavar décadas de desgastes causados pela batalha.
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"O vínculo", eu digo, mantendo minha voz neutra. "Parecia diferente quando você
estavam... fazendo o que quer que você fizesse."
"Fez?" O tom dela é leve, mas há um peso em seu olhar quando ela olha para mim.
"Eu não tinha notado."
Mentiroso. Mas deixei passar, concentrando-me em vez disso em escanear as árvores
retorcidas à frente. Qualquer coisa para evitar pensar em quanto eu quero perseguir esse
sentimento novamente.
O felino gorjeia, batendo a cabeça na perna de Lirien, e eu reprimo uma onda de ciúme
irracional. Isso é ridículo. Eu sou um guerreiro, não uma criança faminta por magia buscando
conforto.
Mas a lembrança daquele calor permanece, provocando-me com o que estou perdendo.

O que eu estava perdendo.

Uma estrutura de pedra em ruínas se agiganta à frente, seu teto parcial prometendo
abrigo do frio crescente. Minha pele formiga com uma sensação inconfundível. "É sua magia
que estou sentindo?"
Lirien balança a cabeça, cabelos prateados refletindo a luz moribunda. "Não, mas você
não está errado sobre a magia. Lugares antigos como este retêm poder, como roupas
molhadas retêm água." Ela corre os dedos ao longo da pedra desgastada.
"Parece que esse antigo santuário vem absorvendo isso há séculos."
Eu recolho galhos caídos enquanto ela limpa um espaço perto da parte intacta da parede.
O felino-sombra se enrola em um canto, nos observando com olhos brilhantes.

"Então." Eu arrumo a madeira enquanto ela conjura chamas com um movimento de pulso.
"Você foi feito assim? Um Purna?"
"Nós nascemos, não somos feitos." Ela se acomoda de pernas cruzadas perto do fogo,
seu rosto suavizando na luz quente. "Embora muitos nunca saibam o que são. A maioria
vive a vida inteira pensando que são apenas... sortudos. Ou amaldiçoados, dependendo de
como isso se manifesta."
"E você?"
"Minha mãe era Purna. Vivíamos nas montanhas de Prazh, em um coven." Ela traça
padrões na terra com um bastão. "Só as mulheres podem canalizar a magia. A maneira da
natureza equilibrar a balança, eu suponho."
"Equilibrando a balança?"
"Olhe ao seu redor, Darak. O que você vê nas cidades por onde passamos?
Mulheres se encolhendo diante de maridos bêbados. Garotas vendidas como gado." Sua
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voz endurece. "Pelo menos Purna tem poder. Poder de verdade. Nenhum homem pode nos
forçar a ser menos do que somos."
A amargura em seu tom desperta algo em mim – reconhecimento, talvez.
Ou entendimento. O fogo crepita entre nós, e eu me pego querendo ouvir mais.

"E é assim que você usa seu poder?" Eu pergunto, observando as sombras
dançam em seu rosto. "Para equilibrar a balança?"
Os dedos de Lirien ainda traçam o solo. "Eu tento. Embora talvez não tanto quanto
deveria." Seus olhos encontram os meus, aquele verde inquietante refletindo a luz do fogo.
"E você, Darak? O que faz para equilibrar a balança?"

A pergunta me atinge como uma lâmina entre as costelas. Meu maxilar aperta conforme
as memórias vêm à tona — vilas queimando, crianças chorando, a marcha interminável da
guerra. Cruzo os braços e me inclino para trás contra o pilar quebrado, a pedra áspera
cravando em minhas omoplatas.
"Humpf."
O felino-sombra se espreguiça e boceja, mostrando dentes afiados como agulhas.
Lirien alcança por baixo de suas vestes, o tecido farfalhando enquanto ela puxa uma bolsa
de couro gasta. O cheiro me atinge antes que eu o veja — pão. Ela o desembrulha de sua
capa de gaze, arranca um pedaço generoso e o estende em minha direção.

O simples gesto de alguma forma faz o vínculo entre nós pulsar com... algo. Não o
calor anterior, mas um eco dele. Uma oferenda que vai além do mero sustento.

Eu viro minha cabeça para longe do pão oferecido, meu orgulho queimando mais
quente que a fogueira. O gesto parece muito íntimo, muito parecido com a aceitação de
toda essa situação amaldiçoada.
O pão bate no meu peito e cai no meu colo.
"Você é impossível", Lirien diz, passando os dedos pelos cabelos prateados. "Onde
exatamente você estava antes de eu invocá-lo que fez de você um idiota tão insuportável?"

Meus dedos se fecham em punhos. "Eu estava no meio de uma batalha. Meus homens
precisavam de mim, e agora eles provavelmente estão mortos por causa da sua intromissão
ignorante."
A luz do fogo ilumina a cicatriz recente em sua bochecha – aquela que eu lhe dei –
enquanto sua expressão endurece. "Eu já pedi desculpas por isso. O que mais você quer
de mim?"
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A mágoa genuína em sua voz envia uma pontada indesejada através do meu peito. Culpa.
Maldito seja esse vínculo que me faz sentir coisas que não quero sentir. Pego o pão, arrancando
um pedaço com mais força do que o necessário. A crosta ainda está quente, provavelmente
enfeitiçada para permanecer fresca.
"O que eu quero", digo entre mordidas, "é entender como alguém com tanto poder não
consegue nem se defender direito. De que adianta toda essa magia se você não pode usá-la
quando é preciso?"
As orelhas do felino-sombra se achatam contra sua cabeça, captando a tensão crescente. O
vínculo entre nós pulsa com algo afiado e defensivo – a raiva de Lirien, sem dúvida.

"Não é minha culpa que eu não seja uma guerreira arrogante", ela retruca. "Eu estive
sozinha, ninguém me ensinou a usar meus poderes. Ninguém me treinou para lutar."

Eu me levanto, tirando migalhas de pão da minha armadura de couro. "Então nós

consertamos isso. Agora."
"O quê?" Os olhos de Lirien se arregalam.
Eu me abaixo, puxando a adaga fina da minha bota. A luz do fogo atinge sua ponta
enquanto eu a viro, oferecendo a ela o punho. "Primeira lição – nunca hesite."

Ela pega, seus dedos roçando os meus. O vínculo faísca entre nós, e eu recuo rapidamente.

"Abra mais os pés. Assim." Eu demonstro a postura. "Seu

o centro de gravidade precisa ser mais baixo."
Lirien imita minha posição, mas suas vestes se enroscam em suas pernas. Ela bufa de
frustração, puxando-as até os joelhos. O lampejo de pele cremosa faz minha garganta apertar.

"Aqui." Eu me movo para trás dela, ajustando seus ombros. Seu cabelo prateado faz cócegas
em meu queixo, carregando o cheiro de ervas e algo selvagem. "Mantenha seu braço perto do
corpo quando bloquear. Assim."
Eu guio o braço dela durante o movimento, meu peito pressionado contra suas costas.
O vínculo vibra com a consciência, fazendo minha pele arrepiar.
"Agora gire." Minhas mãos pousam em seus quadris, virando-a. "Use seu
o ímpeto do atacante contra eles."
"Assim?" Ela gira, a adaga brilhando. Eu pego seu pulso assim que
antes que a lâmina atinja minha garganta.
"Melhor." Minha voz sai mais áspera do que o pretendido. "Mas sua pegada está errada."
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Deslizo meus dedos sobre os dela, reposicionando-os no punho. O vínculo formiga com cada ponto
de contato, enviando ondas de calor pelo meu corpo. Sua respiração fica presa.

"De novo", digo, dando um passo para trás antes que a sensação me domine.
"Dessa vez, mais rápido."
Ela ataca, e eu desvio, nossos corpos se movendo em uma dança mortal. A cada passada, ela se
aproxima. O vínculo vibra entre nós, amplificando cada sensação até que eu mal consigo pensar direito.

A adaga corta o ar vazio enquanto eu desvio do ataque de Lirien. Ela está aprendendo rápido —
rápido demais. Seu próximo golpe se aproxima, e eu seguro seu pulso, usando seu impulso para girá-
la. O movimento a traz de volta rente ao meu peito, meu braço cruzado sobre o dela, prendendo a
lâmina entre nós.
"Melhor." Minha respiração agita os fios prateados perto de sua orelha. "Mas você ainda está
telegrafando seus movimentos."
Lirien vira a cabeça, olhando para mim por cima do ombro. A luz do fogo captura a curva delicada
de sua mandíbula, a cicatriz recente em sua bochecha.
Seu peito sobe e desce rapidamente, e o vínculo pulsa a cada respiração, enviando ondas de calor pelo
meu corpo.
Meu olhar cai para seus lábios entreabertos. Eles estão vermelhos pelo esforço, cheios e com
aparência impossivelmente macia. A vontade de traçá-los com meu polegar, de aprender sua textura,
me atinge com força física. O vínculo entre nós vibra com consciência, e sinto seu pulso acelerar sob
meus dedos onde eles circundam seu pulso.

"Estou?" Sua voz sai ofegante, quase um sussurro. As palavras roçam minha pele como uma
carícia.
O felino gorjeia do seu canto, quebrando o momento. Eu dou um passo para trás, meu
coração batendo mais forte do que deveria devido a um exercício tão simples.
Foco, eu me lembro. É culpa dela você estar aqui. Agora ela está apenas
supostamente para te levar para casa.
Não fazer o que quer que fosse.
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LÍRIEN

me empurro para cima da terra, minhas vestes coletando galhos e folhas. Meus músculos
I
protestam, mas me recuso a mostrar fraqueza. "Vamos de novo."
Continuamos treinando logo depois de acordar e, apesar de fracasso após fracasso,
estou determinado a manter esse ritmo.
Darak abaixa sua lâmina, aqueles olhos vermelhos me estudando com uma intensidade
que faz minha pele formigar. Seus lábios se curvam em um meio sorriso irritante. "Você
deveria fazer uma pausa. Quando foi a última vez que você comeu algo além dessas
migalhas de pão?"
Estou sentindo a... preocupação dele? Não, isso não pode estar certo. Eu sacudo
minhas vestes, ignorando o tremor em minhas mãos. "Desde quando você se importa com
meu bem-estar?"
Sua mandíbula aperta. Os músculos em seus ombros se contraem sob a armadura de
couro enquanto ele levanta sua espada. A lâmina corta o ar em um arco gracioso, e eu não
consigo deixar de sorrir. Peguei ele.
Eu o observo se mover através das formas, cada movimento preciso e mortal.
A luz do fogo brinca em sua pele cinza-acinzentada, destacando os planos afiados de seu
rosto. O vínculo vibra com energia – ou talvez seja apenas meu pulso acelerando. Pelo
menos quando ele está se movendo assim, preso na dança do aço, ele não está me fixando
com aquele olhar acusatório. É aqui que ele pertence, todo poder enrolado e graça letal.

A maneira como ele manuseia aquela espada... é como uma extensão dele mesmo.
Minha boca fica seca enquanto ele executa uma manobra particularmente complexa, seu cabelo
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soltando-se do nó. Alguns fios caem sobre seu rosto, e tenho que enrolar meus dedos nas
palmas das mãos para resistir à vontade de escová-los para trás.
Que os deuses me ajudem, mas vê-lo assim — um guerreiro em seu elemento — é
inebriante.
Eu me movo para bloquear seu golpe, mas o pé de Darak prende atrás do meu tornozelo.
O mundo se inclina, e eu caio com força na minha bunda, o impacto tirando o ar dos meus
pulmões. A dor dispara pela minha espinha.
"Porra!", bato minha palma contra a terra. Galhos e folhas se enroscam em meu cabelo,
e minhas vestes se enrolam em minhas pernas.
"Suas vestes", diz Darak, embainhando sua espada de treino. "Elas são
restringindo seu movimento. Difícil de desviar quando você está lutando contra tecido."
Tudo bem. Deixe-o ver com o que está lidando. Eu me levanto, dedos trabalhando nos
fechos do meu manto externo. O tecido pesado cai, acumulando-se aos meus pés.
O ar da manhã beija minha barriga nua e arrepios percorrem minha pele.

Os olhos carmesins de Darak rastreiam o movimento, demorando-se na faixa exposta

de carne pálida entre minhas calças de couro e o top curto. Algo quente e escuro pulsa entre
nós que faz minha respiração prender.
"Feliz?", pergunto, minha voz saindo mais rouca do que o pretendido.
Ele não responde. Em vez disso, ele alcança as fivelas de sua armadura. A peça de
couro do peito cai no chão com um baque surdo. A luz do sol se derrama sobre os planos de
seu peito nu, destacando velhas cicatrizes que mapeiam sua pele cinza-acinzentada como
fios de prata.
Calor inunda meu corpo, e não tem nada a ver com esforço. O vínculo entre nós vibra
com consciência compartilhada, e eu tenho que desviar meu olhar antes de fazer algo
estúpido – como traçar aquelas cicatrizes com meus dedos e acabar assustando-o.

Eu circulo Darak, meus músculos gritando em protesto. O suor escorre pela minha
espinha, e minha visão fica turva nas bordas. Mas eu acompanho seus movimentos,
mantendo minha postura baixa como ele me mostrou.
"Sua forma está melhorando." Ele finge para a esquerda. "Mas seus ombros estão
caindo."
"Cale a boca e lute comigo." Minha voz sai rouca, minha garganta está dolorida pela
respiração pesada.
Minhas pernas parecem pesos de chumbo, e cada passo envia tremores através dos
meus músculos exaustos. O sol da manhã bate impiedosamente, fazendo meu
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nadar de cabeça. Mas eu não vou parar. Não posso parar. Não quando ele finalmente está
me vendo como algo mais do que apenas a garota boba que o prendeu.
"Chega." A voz de Darak corta minha concentração. "O vínculo – algo está errado."

"Estou bem." Eu me jogo para frente, ignorando como o mundo se inclina para o lado.
Uma pressão cresce em meu peito, como uma tempestade ganhando força.
"Lirien." Seu tom carrega um aviso. "Devagar."
"Eu disse que estou bem!" A pressão se intensifica, espalhando-se pelos meus membros.
Minha pele vibra com eletricidade.
Através do vínculo, sinto seu crescente alarme. "Pare. Agora."
Mas eu empurro mais forte, canalizando tudo para o meu próximo golpe.
a tensão no meu peito fica cada vez mais forte, até que –
A magia explode para fora. Uma onda de poder bruto rasga a clareira, nos enviando
voando em direções opostas. Árvores gemem e se curvam. O próprio ar parece ondular.

Eu bato no chão, todo o ar é arrancado dos meus pulmões. O mundo

gira violentamente, e a escuridão invade as bordas da minha visão.
Através do zumbido em meus ouvidos, ouço Darak xingar. "Droga, demônio!"
O mundo se endireita com uma lentidão nauseante. Minha cabeça lateja enquanto me
apoio nos cotovelos. Através da visão turva, vejo Darak – e meu estômago embrulha. Um
galho irregular se projeta através de seu antebraço, sangue escuro manchando sua pele cinza-
acinzentada.
"Não, não, não..." A magia crepita na minha pele, brilhando como um relâmpago.
A terra treme abaixo de mim, e as folhas giram em uma dança frenética. Não consigo respirar.
Não consigo pensar. O poder aumenta e aumenta, uma panela de pressão pronta para explodir.

"Lirien, pare!" A voz de Darak corta o caos.

"Não posso!" As palavras saem da minha garganta. Minhas mãos tremem enquanto outra
onda de magia pulsa para fora, estilhaçando um tronco de árvore próximo. "Não vai parar!"

Em meio ao redemoinho, observo horrorizado Darak agarrar o galho.

Com um grunhido de dor, ele puxa seu braço para fora. Sangue escorre por sua pele, pingando
no chão da floresta. O vínculo grita com sua dor, mas ele continua se movendo, vindo em
minha direção com passos medidos.
"Lirien." Sua voz é firme, mesmo enquanto ele agarra seu braço mutilado.
"Calma. Está tudo bem."
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"Fique para trás!" Outra onda de poder ondula pela clareira. "Eu machuquei você. Eu –
eu nunca quis..." As palavras ficam presas na minha garganta enquanto as lágrimas
embaçam minha visão. A magia queima em minhas veias como fogo líquido, desesperada
por libertação.
Galhos estalam e estalam ao nosso redor. O próprio ar vibra com energia descontrolada. Eu
me enrolo em mim mesmo, tentando contê-la, mas é como tentar segurar um oceano com minhas
próprias mãos.
"Por favor," eu sussurro, minha voz embargada. "Eu não quero te machucar de novo."
Eu me pressiono contra uma árvore, tentando conter a magia que ameaça me despedaçar.
Mas Darak – elfo estúpido e teimoso – se aproxima, com sangue ainda pingando de seu braço
ferido.
"Fique para trás!" Outro pulso de poder faz o chão rachar entre nós.
Folhas giram em uma dança violenta ao redor dos meus pés.
Ele dá mais um passo. "Não vai acontecer."
"Por que você não escuta?" Minha voz falha enquanto lágrimas escorrem pelo meu rosto. A
magia queima em minhas veias, desesperada por libertação. "Eu poderia te matar!"

"Você não vai." Seu braço bom se estende, e eu tento me afastar, mas
minhas pernas não cooperam.
"Como você pode saber disso?" As palavras saem como um soluço. Galhos de árvores
estala no alto, e a terra treme abaixo de nós.
"Porque." Ele diminui a distância entre nós, seus olhos vermelhos presos nos meus. Sangue
escorre de seu ferimento, mas ele nem se encolhe. "Eu sei que você não quis. Eu posso sentir
isso através do vínculo."
Sua mão encontra minha cintura, quente e firme contra minha pele. O toque envia eletricidade
correndo por mim, mas dessa vez é diferente – não a força selvagem e destrutiva de antes, mas
algo mais profundo, mais controlado.
"Eu confio em você", ele diz suavemente. "Só se acalme."
As palavras afundam na minha pele e eu deixo o caos ir, caindo em seus braços. Darak me
pega contra seu peito, seu braço bom me envolvendo enquanto eu desmorono. O cheiro de couro
e pinho enche meu nariz, e abaixo dele, o gosto metálico de seu sangue.

"Lá vamos nós", ele suspira, levando nós dois para o chão. "Tem algo que eu possa fazer
para ajudar você a controlar sua magia?"
Eu sorrio contra seu ombro.
"Na verdade, pode haver algo... Mas não posso pedir que você faça isso."
"Só me diga", ele insiste.
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Eu me afasto, olhando para ele. "Eu posso ser capaz de extrair um pouco do seu autocontrole, da
sua força, através do vínculo. Mas fazer isso pode apenas solidificá-lo mais, e torná-lo mais difícil de
remover."
Ele inclina a cabeça para o lado, me observando atentamente. "Bem, vai ser
mais difícil removê-lo se não podemos nem chegar a este coven. Certo?"
Eu balanço minha cabeça. "Eu não posso fazer isso. Eu não vou." Ele abre a boca para argumentar
comigo, então eu redireciono. "Mas eu posso curar seu braço. Deixe-me ver."
Mostrando-me o ferimento sangrento, ele sibila de dor quando o agarro. Com precisão praticada,
deixo a luz quente e curadora se espalhar dos meus dedos para sua pele. Logo, sua dor se foi.

"Uau", ele diz, inspecionando meu trabalho. "Eu nunca vi um humano fazer uma coisa dessas."

Eu dou de ombros, finalmente sentindo a tensão deixar meu corpo. "Eu posso te mostrar muitas
coisas que você nunca viu."
Seus olhos encontram os meus, e minha respiração fica presa por um momento. Seus
olhos são... lindos.
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ÁRVORE

empurre para o lado outro galho retorcido, examinando o dossel escuro acima. As sombras
aqui pregam peças na minha mente, mudando e dançando como se estivessem vivas.
coisas. Meus dedos roçam o punho da minha espada, prontos para qualquer coisa.
"Quase lá", Lirien diz, sua voz suave. Ela continua olhando por cima do ombro, procurando
no mato. Eu sei que ela está procurando por aquela criatura – aquela que fugiu quando sua
magia explodiu.
"Não vai voltar." As palavras saem mais duras do que o pretendido.
Ela envolve os braços em volta de si mesma. "Eu sei. Eu só... foi legal, ter
algo que não tivesse medo de mim."
"Melhor assim. Aquela coisa poderia ter se voltado contra nós a qualquer momento."
"Nem tudo é uma ameaça, Darak."
Eu resmungo, não convencido. A lembrança de sua exibição mágica passa pela minha mente
— poder bruto crepitando no ar, seu cabelo prateado chicoteando ao redor do rosto, aqueles
olhos verdes brilhando como fogo esmeralda. Lindos e aterrorizantes ao mesmo tempo.

"Você está olhando de novo", ela diz, com um toque de diversão na voz.
"Só para garantir que você não perca o controle novamente."
"Mentiroso." Ela toca o vínculo entre nós como se fosse uma corda física. "Eu
posso sentir seus pensamentos, sabe."
Calor sobe pelo meu pescoço. "Fique fora da minha cabeça, demônio."
"Então pare de pensar tão alto." Ela sorri, pisando em um tronco caído.
"E pelo que vale, você parecia muito impressionante, atacando
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assim."
"Eu estava tentando impedir você de matar nós dois."
"Meu herói." Ela revira os olhos, mas não há malícia nisso.
As árvores se afinam à frente, revelando manchas de céu real. Graças aos deuses – um
mais alguns dias nesta floresta amaldiçoada e eu poderia ter enlouquecido.
"Viu?" Lirien aponta para frente. "Eu disse que estávamos perto da borda."
Concordo, alívio me inundando. Mas outra coisa me incomoda — algo que não estou pronto
para examinar muito de perto. O jeito como ela parecia naquele momento de poder, selvagem,
livre e absolutamente radiante...
Eu balanço a cabeça. Foco. Quanto mais cedo sairmos daqui, melhor.
"Para onde vamos agora?", pergunto, mantendo a voz neutra, apesar do crescente
desconforto em meu estômago.
Lirien afasta uma mecha de cabelo prateado do rosto. "O porto de Kestral.
Precisaremos reservar passagem em um navio."
"Um navio?" Meus passos vacilam. "Como diabos eu vou voltar para casa se estamos
navegando pelo oceano?"
As palavras têm gosto amargo na minha língua. Lar. O campo de batalha do qual fui
arrancado parece distante agora, como um sonho meio lembrado. O vínculo puxa algo dentro de
mim, deixando meu peito apertado.
"É esse o ponto", ela diz, abrindo caminho por entre um emaranhado de raízes.
"Precisamos remover esse vínculo se você quiser voltar para onde quer que tenha vindo."

Eu resmungo, seguindo seu exemplo enquanto tento não notar como suas calças de couro
justas abraçam suas curvas. Sem suas vestes esvoaçantes de costume, posso ver os músculos
magros em seus braços, a linha graciosa de seu pescoço. Uma corrente de prata brilha em sua
garganta, desaparecendo sob um colete justo que a acentua...
Desvio o olhar.
"Viu algo que você gosta?" Ela joga as palavras por cima do ombro, um
sorriso cúmplice brincando em seus lábios.
"Só queria saber onde você aprendeu a se vestir como uma mercenária em vez de
uma bruxa."
Ela ri, o som ecoando pelas árvores. "Você acha que todos nós usamos túnicas pretas e
chapéus pontudos? Às vezes é melhor se misturar." Ela gesticula para sua roupa. "Além disso,
tente escalar montanhas de saias."
Não posso argumentar com essa lógica, mas queria que ela colocasse as malditas vestes
de volta. É mais difícil lembrar que ela é minha pequena inimiga irritante quando ela olha
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assim... O vínculo pulsa entre nós, quente e insistente, tornando tudo mais complicado do que deveria
ser.
"O porto fica a uns três dias de caminhada", ela diz. "Tente manter os olhos no caminho em vez
de na minha bunda."
Eu franzo a testa para ela. "Em seus sonhos, demônio."
Mas eu não nego isso.
Estendo a mão e deixo a grama alta roçar nas pontas dos meus dedos enquanto caminhamos.
A sensação me imobiliza, mas minha mente continua voltando para aquele momento — a magia de
Lirien saindo do controle, seus olhos brilhando com poder bruto.
"Isso já aconteceu antes?" A pergunta escapa antes que eu possa impedi-la.

Ela diminui o passo, os ombros tensos. Um longo suspiro escapa dela. "Sim."
"Por que?"
Seus dedos brincam com a corrente de prata em seu pescoço. "É... complicado.
Quando minhas emoções se misturam com as de alguém, minha magia se torna imprevisível. Como
se tivesse mente própria."
"O vínculo, você quer dizer." As palavras têm um gosto amargo na minha língua. Claro
– a corda mágica que nos une deve estar afetando seu controle.
Ela continua andando, mas eu percebo o leve balançar de cabeça dela, a maneira como seus
lábios se apertam antes de responder. "Claro."
Algo em seu tom me faz pensar se há mais alguma coisa que ela não esteja dizendo, mas o
vínculo entre nós se tornou teimosamente silencioso. Eu a observo de volta enquanto ela acelera o
passo, notando como seus ombros permanecem rígidos.
Meus dedos traçam a pele curada do meu braço, lembrando do calor da magia dela penetrando
na minha carne. A lembrança das palavras dela ecoa na minha mente – como ela poderia usar minha
força para estabilizar seus poderes, mas não o fará.
Algo sobre consequências que ela se recusa a enfrentar.
Com esse pensamento, o vínculo dá um pequeno puxão entre nós. Eu a observo andando na
frente, seus cabelos prateados captando a luz do sol filtrada. Poder bruto irradia dela em ondas,
indomável e perigoso. Como uma arma sem um portador adequado.

Meu maxilar aperta. A ironia da nossa situação não me escapa. Ela possuía força suficiente para
me arrancar da batalha, para me prender à sua vontade, mas ela não pode — ou não quer — usar
esse mesmo poder para consertar o que ela fez. A floresta ao nosso redor contém inúmeros perigos, e
sua falta de controle pode nos matar antes de chegarmos a esse misterioso coven.
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A solução parece simples: deixá-la extrair da minha força. Mas nada nessa situação é
simples. O vínculo já parece algo vivo, ficando mais forte a cada dia que passa. Se o
aprofundarmos ainda mais, o que acontece?
Será que esse coven será capaz de destruir algo tão poderoso?
Séculos de batalha me ensinaram a reconhecer a fraqueza – ela te mata. Mas isso... isso
é diferente. Isso não é fraqueza física. Ela tem poder em abundância. É sua ignorância que a
torna perigosa. Como dar a lâmina de um mestre a um recruta não treinado.

A cicatriz em sua bochecha chama minha atenção – a marca que deixei quando nos
conhecemos. Faz apenas alguns dias, mas parecem semanas. Provavelmente porque ela é
tão irritante, digo a mim mesmo, ignorando qualquer outra possibilidade.
Agora estou pensando em deixá-la entrar mais fundo na minha mente, na minha força. O
pensamento faz minha pele arrepiar.
Uma brisa agita as folhas acima de nós, e sinto seu cheiro no vento.
O vínculo vibra em resposta, e eu reprimo um arrepio. É exatamente disso que tenho medo – desses momentos
em que esqueço que ela é minha inimiga, em que a linha entre nós se confunde.

Enquanto olho de soslaio para o campo ensolarado, minha atenção é atraída por uma
forma escura contra o horizonte. Um prédio — pequeno, mas sólido, com fumaça saindo do
que parece ser uma chaminé. Meu estômago ronca só de pensar em uma refeição quente.

"Olhe." Aponto para a estrutura, já imaginando que provisões poderíamos encontrar lá

dentro. "Pode valer a pena conferir. Pode até ser uma pousada, ou pelo menos alguém
disposto a negociar."
Lirien segue meu olhar, seu nariz franzindo daquele jeito que faz a cicatriz em sua
bochecha capturar a luz. "Eu não sei. Nós deveríamos ficar na estrada." Seus dedos se
torcem nervosamente no tecido de suas vestes, um sinal que comecei a reconhecer quando
ela está insegura.
"Quando foi a última vez que você comeu algo que não fosse aquele pão duro como
pedra?" Ainda consigo sentir o gosto das migalhas velhas do café da manhã escasso desta
manhã, e a lembrança não faz nada para acalmar meu estômago roncando.

Ela tira o pão embrulhado da mochila e o examina com o cenho franzido.

Seus dedos delicados cutucam a superfície crocante, e algumas migalhas caem na grama.
"Não é tão ruim assim." Mas a maneira como ela diz isso deixa claro que ela está tentando
convencer a si mesma tanto quanto a mim.
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"Poderia quebrar dentes." Eu bato no punho da minha espada em pensamento. "Além

disso, quem mora lá pode ter uma cama de verdade. Minhas costas estão me matando de
dormir em raízes."
"Pobre e delicada elfa negra." Ela sorri, mas percebo o jeito como ela revira os ombros,
claramente tão dolorida quanto eu. "Tudo bem. Mas se isso acabar sendo a cabana de
assassinato de algum cultista, eu vou te culpar."
"Anotado." Começo a atravessar o campo, com a grama sussurrando contra minhas botas.
"Embora eu prefira cultistas a mais uma noite de sua comida."
Posso sentir nossa energia mudar enquanto começamos a brincar.
"Eu não ouvi você reclamando quando comeu três vezes mais pão do que deveria."

"Eu estava morrendo de fome. E não era pão – era uma crosta quebradiça."
Ela me alcança, batendo no meu ombro com o dela. "Não é minha culpa que você não
conseguiu pegar nenhum jogo."
"Da próxima vez, encontraremos uma pousada. Ou pelo menos alguém que conheça o
diferença entre temperar e jogar ervas aleatórias no pão."
O vínculo vibra entre nós, quente e vivo. Eu me pego sorrindo e rapidamente coloco minhas
feições de volta ao neutro. Mas não antes de Lirien perceber – seus olhos verdes brilham com
diversão.
"Aquilo foi um sorriso de verdade? Rápido, alguém marque a data."
"Cale a boca e ande, demônio."
Mudamos de direção, indo em direção ao prédio distante. A grama alta se abre diante de
nós como ondas, e eu me pego torcendo para que quem mora lá esteja disposto a compartilhar
sua lareira. E sua despensa.
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LÍRIEN

agarro o braço de Darak enquanto nos aproximamos da cabana, meus dedos pressionando
o
couro de sua armadura. "Deixe que eu falo."
"Sou perfeitamente capaz de —"
"Eles são mais propensos a confiar em uma humana bonita do que em um elfo negro
com uma espada", eu digo, interrompendo-o. "Especialmente aqui."
"Bonita?" Seus olhos vermelhos se estreitam. "Sua manipulação precisa de trabalho."
"Fique quieto e tente não parecer assassino." Visto minhas vestes e as aliso antes de
alcançar a porta de madeira, batendo meus dedos contra ela três vezes.

A porta range ao abrir, e eu pisco surpreso. Em vez do fazendeiro ou lenhador que eu

esperava, um jovem garoto minotauro nos observa. Seus chifres são pouco mais que
protuberâncias, e seu pelo marrom está arrepiado como se ele tivesse acabado de acordar de
um cochilo.
"Oh," eu digo, pego de surpresa. "Olá. Seus pais estão em casa?"
O rabo do menino balança atrás dele. "Eles estão caçando. Não vão voltar até o pôr do
sol." Ele sorri, mostrando pequenos dentes. "Quer entrar? Mamãe sempre diz para ser legal."

Sinto Darak tenso ao meu lado. O vínculo expõe sua cautela para mim.
"Isso é muito gentil", eu digo, "mas talvez devêssemos..."
"Eu fiz pão doce!" O garoto salta sobre seus cascos. "Bem, tentei.
Está um pouco queimado, mas você pode experimentar se quiser." Ele dá um passo para trás, gesticulando
para dentro da casa aconchegante.
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O aroma do mel queimado se espalha, junto com o calor de um

lareira. Meu estômago ronca, me lembrando que não comemos desde o amanhecer.
"Seus pais não se importam?", pergunto.
O menino balança a cabeça. "Eles gostam de conhecer gente nova. Exceto gente ruim.
gente, mas você é bonita!"
O rosnado baixo de Darak vibra através do nosso vínculo. Cravo minhas unhas em seu braço em
advertência.
"Eu sou Turo!" O garoto salta sobre os cascos novamente, claramente cheio de energia.
"Venha experimentar meu pão doce. Coloquei mel extra nele!"
Antes que eu possa responder, um rugido de fazer tremer os ossos corta o ar. O chão treme sob meus
pés enquanto um enorme minotauro avança em nossa direção, com o machado de batalha erguido. Seus
chifres se curvam perversamente, brilhando à luz do sol.
"Papai, espere!", Turo grita.
A mão de Darak voa para o punho da espada. Eu agarro seu pulso, cravando minhas unhas nele.
Através do nosso vínculo, eu empurro uma onda de calma. "Não."
O minotauro derrapa até parar, narinas dilatadas. Seus olhos se fixam em Darak, músculos se
contraindo sob seu colete de couro. "Quem é você? Quem te enviou?
Como você nos encontrou?"
"Somos viajantes", dou um passo à frente, mantendo minha voz firme apesar do meu coração
acelerado. "Eu sou Lirien, e este é meu irmão, Darak." A mentira tem um gosto estranho na minha língua,
notando seu ceticismo. "Ele é adotado, obviamente."
"Adotado", repete o minotauro categoricamente.
"Meus pais o acolheram quando sua família fugiu dos territórios dos elfos negros." Eu
continuar. "Estamos buscando abrigo na floresta. Nada mais."
"Papai, eles iam experimentar meu pão doce!" Turo puxa o pão do pai
colete.

O aperto do minotauro em seu machado afrouxa um pouco. "Um elfo negro, adotado por
humanos?"
"Tempos estranhos criam famílias estranhas", digo, forçando um sorriso. Sinto a irritação de Darak em
jogar junto, mas também sua apreciação relutante pelo meu raciocínio rápido.

"E vocês são viajantes?" O minotauro aperta seu machado com mais força.
"Sim." Eu tiro as folhas do meu manto, realçando nosso estado desgrenhado.
"Acabamos de sair da floresta de Kanturak." Através do nosso vínculo, sinto a aprovação de Darak em tecer
a verdade na mentira. "Estamos buscando abrigo para a noite, se você for gentil."

"A floresta?" As narinas do minotauro dilatam-se. "Ninguém sobrevive —"

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"Rook, pare de aterrorizar nossos convidados." Uma mulher alta surge por trás
ele, sua presença era ao mesmo tempo autoritária e gentil.
Meus olhos se erguem rapidamente — e então se afastam rapidamente — de seu peito
impressionante, que está exatamente no nível dos meus olhos. Ela usa um vestido simples
que faz pouco para conter seu corpo, e seu cabelo cor de mel cai em ondas grossas abaixo
dos ombros.
"Eu sou Serra." Ela coloca uma mão calmante no braço do minotauro. "Esse bruto
suspeito é Rook. Eu ajudo a criar Turo." Seu sorriso caloroso alcança seus olhos. "Você disse
Kanturak? Nossa, você deve estar exausto. Entre antes que você caia."

Através do nosso vínculo, sinto a tensão de Darak aliviar um pouco com o calor genuíno
de Serra. Também sinto outra coisa que me faz querer dar um soco na garganta dele.

"Isso é muito gentil", eu digo, meus dentes cerrados em um sorriso forçado. "Nós
ficaríamos gratos."
"E você ainda pode experimentar meu pão doce!" Turo salta entre nós, seu rabo
balançando de excitação.
Serra ri. "Oh céus, é isso que sinto cheiro de queimado?"
O interior do chalé nos recebe com calor e o aroma persistente de mel queimado. Vigas
de madeira se estendem acima da cabeça, acomodando a altura impressionante de Rook.
Ervas secas pendem das vigas, seu aroma terroso se misturando com a fumaça da madeira
da lareira.
Serra gesticula para a mesa de carvalho. "Por favor, sente-se. Água?" Ela despeja de
uma jarra de barro, seus movimentos graciosos. "Você deve estar com sede depois de viajar
por aquela floresta terrível."
"Obrigado", eu digo, mas a atenção de Serra já está voltada para Darak.
Ela entrega a xícara a ele primeiro, seus dedos roçando os dele enquanto ela a solta.
"Eu nunca conheci um elfo negro que vivesse entre humanos", ela diz, encostando-se no
balcão. "Que fascinante. Suas feições são tão marcantes — esses olhos! Eles são como
granadas."
Aperto minha xícara com mais força.

"Há quanto tempo vocês dois estão na estrada?"

"Quase uma semana", Darak responde antes que eu possa impedi-lo. Sua voz carrega
aquele ronco baixo que faz meu estômago revirar. Através do nosso vínculo, sinto sua diversão
com a atenção de Serra — e isso se mistura com minha irritação óbvia.
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"Meu, meu!" Os olhos de Serra se arregalam. "Coitadinhos de vocês. E através de tal

território perigoso. Você deve ser um grande guerreiro para proteger sua irmã."
Tomo um longo gole de água para não corrigir sua suposição
sobre nosso relacionamento. Nossa conexão pulsa com a risada silenciosa de Darak.
"Eu consigo", ele diz secamente.
"Oh, eu posso dizer." Serra se inclina para frente, dando a Darak uma excelente visão de
seus consideráveis bens. "Essas cicatrizes em sua armadura contam uma bela história."
Minha água de repente fica amarga. Através do nosso vínculo, mando uma forte
pontada de aborrecimento para Darak. Ele responde com uma onda de satisfação
presunçosa que me faz querer azará-lo.
Os cascos de Rook batem contra o piso de madeira enquanto ele entra na cozinha, parecendo
igualmente pouco impressionado com a direção da conversa. "Você está fugindo de alguma coisa."
Suas narinas dilatam. "Não vou deixar que o perigo seja trazido à minha porta."

"Encontramos muitos na estrada", digo, mantendo a voz firme.

"Mas não estamos correndo. Estamos viajando para encontrar a família nas províncias do norte."

"Família?" A cauda de Rook chicoteia. "Ainda acho difícil acreditar que uma família humana
acolheria um deles." Ele aponta um dedo grosso em direção a Darak.
"Elfos negros não são irmãos amorosos, nem mesmo entre os da sua própria espécie."
Perfeito. Eu me inclino para frente, um sorriso doce brincando em meus lábios. "Oh, você deveria
tê-lo visto quando ele chegou pela primeira vez. Toda aquela postura e aquelas maneiras extravagantes
de elfo." Eu aceno minha mão desdenhosamente. "Mamãe teve que ensiná-lo a comer com utensílios
de verdade em vez de apenas magicamente colocar tudo em sua boca como um nobre preguiçoso."

A irritação de Darak me queima como ácido. Eu a ignoro.

"E a arrumação! Horas gastas arrumando o cabelo dele só para —"
"O cabelo do seu irmão é bem magnífico", Serra interrompe, sua faca deslizando habilmente pela
pele do coelho. A lâmina se move com precisão praticada, separando a carne do pelo em movimentos
suaves. "Um tom de preto tão lindo. Como asas de corvos ao luar."

Aperto minha xícara com mais força, observando suas mãos trabalharem. A maneira como ela
manuseia aquela faca fala de muito mais do que simples habilidades de caça.
"Além disso", Serra continua, "qualquer um que deixa seu povo para trás demonstra verdadeira
coragem. Especialmente um elfo negro." Ela lança outro sorriso para Darak.
"Deve ter sido uma grande adaptação."
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"Ah, você deveria ouvir sobre a vez em que a pequena Liri decidiu que queria ser um
menino", diz Darak, sua voz profunda carregando aquela irritante sugestão de diversão. Posso
sentir sua satisfação em se vingar.
Serra se inclina para frente, seu peito amplo praticamente apoiado na mesa.
"Diga."
Meus dedos se contraem em direção à minha bolsa. Uma pitada de beladona na água dela...

"Ela tinha, o quê, doze anos?" Darak continua, ignorando meus ataques mentais.
"Decidiu que provaria seu valor escalando o carvalho mais alto da vila. Chegou na metade do
caminho antes que seu vestido prendesse em um galho."
"Não", Serra suspira, prestando atenção em cada palavra.
"Ah, sim. Pendurado ali de cabeça para baixo, gritando sobre como vestidos eram idiotas
e os meninos tinham mais facilidade." Seus olhos vermelhos brilham. "A mãe teve que contratar
o filho do padeiro para subir e cortá-la."
A risada de Serra ecoa pela casa. Até a expressão severa de Rook
rachaduras, uma risada baixa ecoando em seu peito largo.
"Ainda tenho a cicatriz de onde aquele idiota me deixou cair", digo entre dentes. A mentira
vem facilmente – qualquer coisa para parar a história de Darak antes que ele embeleze ainda
mais.
Marido e mulher. Eu deveria ter dito marido e mulher. Então talvez essa vaca parasse de
piscar os cílios para ele toda vez que ela enchesse seu copo. Eu sinto a satisfação presunçosa
de Darak atingir o pico quando Serra toca seu braço enquanto ri.

Minha magia se agita sob minha pele, respondendo à minha irritação. Respiro fundo,
forçando-a para baixo. A última coisa de que precisamos é que eu perca o controle e revele o
que realmente somos.
Mas por todos os deuses, se Serra "acidentalmente" esbarrar nele mais uma vez...

Isso não está indo como eu pensei que seria. Porra.

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ÁRVORE

O rico aroma de carne e vegetais enche minha boca a cada colherada . Depois de
semanas de pão velho e carne seca, este ensopado pode muito bem ser um banquete
digno de um rei élfico. Eu raspo o fundo da tigela, saboreando cada último pedaço.

"Meu Deus", Serra ri, sua mão roçando meu braço. "Você me lembra o pequeno
Turo quando ele pula seu lanche da tarde. Sempre age como se não comesse há dias."

"Você pode me culpar?" Eu limpo minha boca com as costas da minha mão. "Minha
querida irmã aqui acha que pão mofado conta como uma refeição adequada. Eu já tive
rações melhores durante cercos."
O vínculo é preenchido com uma onda de calor. A colher de Lirien bate contra sua
tigela mal tocada. "Talvez se alguém ajudasse a reunir suprimentos em vez de ficar
remoendo nos cantos-"
"Agora, agora", Serra interrompe, levantando-se para recolher os pratos vazios. "Tem
muito mais se alguém quiser mais." Seus quadris balançam enquanto ela se move para a
cozinha.
"Obrigada", estendo minha tigela. "Eu adoraria um pouco."
Serra sorri, servindo outra porção. Os vegetais nadam em um caldo rico, o vapor se
enrolando convidativamente. Atrás de mim, a raiva de Lirien ferve em nossa conexão
como uma panela prestes a ferver.
"Bem", Serra diz quando terminamos, "está ficando tarde. Vocês dois podem ficar
no meu quarto esta noite. Eu vou dormir com Turo - irmãos como vocês deveriam estar
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capaz de dividir a cama, não?"

Sinto o desconforto de Lirien afetar nosso vínculo ao ouvir a palavra "irmãos".
A mentira tem gosto amargo, mas é mais segura que a verdade. Especialmente aqui.
Um estrondo baixo enche a sala enquanto Rook cruza seus braços enormes, sua sombra
pairando sobre a mesa como uma nuvem de tempestade. Seus cascos raspam contra o chão
de madeira enquanto ele muda seu peso. "Eu não concordei com nada disso. Eles comeram.
Hora de seguirem em frente."
"Claro", Lirien se afasta da mesa, sua cadeira raspando suavemente.
"Não gostaríamos de impor-"
"Bobagem!" A voz de Serra corta a tensão como uma faca, seu calor anterior
endurecendo em algo mais autoritário. "Não quero ouvir falar em enviar viajantes para
Kanturak à noite. Que tipo de anfitriões seríamos?"

As narinas do minotauro se dilatam, e eu percebo o leve movimento de seus dedos em

direção ao machado de guerra montado na parede - uma arma enorme que poderia partir um
homem em dois. Seus olhos me perfuraram com ódio antigo, gerações de conflito entre nossos
povos escritas naquele único e ardente clarão.
"O tipo que valoriza a segurança da família", ele resmunga, cada palavra cheia de violência
mal contida.
"Eles vão ficar", Serra diz com determinação, já juntando lençóis de um baú próximo. Seus
movimentos são rápidos, deliberados, como se estivessem correndo para acalmar a situação.
"Por aqui, vocês dois. O quarto é logo ali no fim do corredor."
Eu sigo, meus olhos atraídos para o balanço suave de seus quadris quando uma irritação
repentina me preenche - as emoções de Lirien sangrando novamente, afiadas e ciumentas. O
feitiço de ligação que nos conecta pulsa com seu descontentamento, e eu cerro minha mandíbula
contra a intrusão indesejada em meus pensamentos.
Serra abre uma porta de madeira. "Não é muito, mas a cama é confortável o suficiente.
Oh!" Ela bate no queixo. "Não temos uma pia de lavar roupa adequada, mas há um lago
adorável logo depois daquelas árvores. Perfeito para um banho tarde da noite, se você estiver
interessado." Ela sorri. "A água é bem quente nessa época do ano."

Minha mente divaga em pensamentos sobre o luar na pele molhada, gotas de água
escorrendo pelos seios humanos carnudos... Massageio meu peito, tentando aliviar a pressão
repentina e aguda.
"Obrigada", consigo dizer entre dentes, lutando contra a excitação indesejada e a irritação
crescente. "Você é muito... complacente."
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"O prazer é meu." Os dedos de Serra roçam meu braço quando ela passa, o toque leve
enviando um arrepio indesejado pelo meu corpo. Seu perfume floral permanece no ar. "Bons
sonhos, vocês dois."
A porta se fecha com um clique suave, deixando-me com meus pensamentos traiçoeiros
de carne nua e água fumegante - curvas iluminadas pela lua sob ondas ondulantes que não
consigo banir da minha mente. A corda mágica cada vez mais desconfortável aperta minhas
costelas como um torno, as emoções de Lirien sangrando em minha própria consciência até
que mal consigo distinguir quais anseios são realmente meus. Passo meus dedos pelo meu
cabelo, xingando baixinho as manipulações do demônio.

Um cobertor me bate no rosto, seguido rapidamente por um travesseiro. Eu pego os dois,

um sorriso irônico puxando meus lábios enquanto observo Lirien reivindicar a cama como um
gato territorial, esticando-se sobre o colchão com deliberada lentidão. O tecido gasto do
cobertor é áspero contra minhas palmas - claramente não é a melhor acomodação, mas
depois de dias dormindo no chão da floresta, até mesmo esta humilde oferta parece luxo.

"Durma no chão, elfo."

"Meu, meu. Alguém está de bom humor." Deixo cair o cobertor e o travesseiro no pé da
cama, desamarrando metodicamente as tiras de couro do meu peitoral. Os movimentos
familiares ajudam a mascarar minha diversão com sua exibição territorial. "E eu aqui pensando
que estávamos tendo uma noite tão agradável. A comida era boa, a companhia... interessante."

"Agradável?" Ela se vira, seu cabelo prateado captando o luar que entra pela janela,
criando um halo quase etéreo que contrasta fortemente com sua carranca. "Você praticamente
babou no seu ensopado ao vê-la se curvar sobre a mesa. Estou surpresa que você tenha
conseguido comer alguma coisa, do jeito que estava olhando."

"Ciúmes?" Eu me estico deliberadamente, sentindo a satisfação dos músculos após um

longo dia, notando como seus olhos seguem o movimento antes de se afastarem como um
pássaro assustado. Um sorriso brinca em meus lábios - apesar de todo o seu poder, ela ainda
é tão dolorosamente jovem às vezes. "Eu não sabia que nosso vínculo se estendia a
companheiros de jantar exclusivos. Embora eu deva dizer, sua reação é... esclarecedora."

"Como se eu me importasse com quem você cobiça." Ela arranca as botas, jogando-as
com mais força do que o necessário. "Embora você pudesse tentar ser menos óbvio sobre isso.
"Oh Serra", ela imita minha voz, num tom mais alto, "por favor, eu adoraria
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segundos. Você gostaria que eu lambesse a tigela até ficar limpa? Por que não pingar um
pouco no seu peito?'"
"Essa é uma péssima impressão minha." Eu me apoio em um cotovelo.
"E se bem me lembro, você é quem me ligou a você. Não se pode culpar um homem por
apreciar a beleza quando ela é servida junto com comida de verdade."
"Beleza?" Ela zomba. "O quê, porque ela é tão alta e perfeita com ela
enorme-" Ela se interrompe, com as bochechas coradas.
"Seu enorme o quê?" Eu sorrio. "Por favor, termine esse pensamento. Eu estou
fascinado por suas observações detalhadas de nossa anfitriã."
Ela cruza os braços sobre o peito, com as bochechas ficando vermelhas da maneira
mais divertida.
"Bem, se você está tão preocupado com os... atributos de Serra," eu me inclino para frente,
apreciando a maneira como a magia de Lirien crepita através do nosso vínculo, "talvez você
devesse tomar notas. Pode te ajudar a entender por que os homens realmente olham duas vezes
para algumas mulheres."
Os dedos dela se enrolam nos lençóis. "O que isso quer dizer?"
"Vamos, pequena Purna." As palavras fluem como mel venenoso. "Todo esse poder,
mas você se esconde atrás dessas vestes disformes. Pelo menos Serra sabe como se
apresentar. Embora eu suponha que quando você não tem nada para apresentar-"
O vínculo explode com dor — crua e profunda — antes que eu possa terminar.
O rosto de Lirien fica branco, depois vermelho. Ela atravessa o espaço entre nós em dois
passos, e saliva morna atinge minha bochecha.
A porta bate quando ela recua.
Limpo meu rosto, o silêncio repentino é ensurdecedor. Nossa conexão é atormentada
por emoções que não consigo nomear - vergonha, raiva e algo mais, algo que faz meu
peito doer. Quando nossa habitual disputa verbal se tornou tão acirrada? A lembrança de
sua expressão - não raiva, mas dor genuína - fica desconfortável em meu intestino.

Pela primeira vez desde que ela me amarrou, eu me pego desejando poder voltar atrás em
minhas palavras.
Esfrego meu peito, a dor surda abaixo do meu esterno se recusa a diminuir.
O vínculo pulsa como um segundo batimento cardíaco, cada pulsação carregando ecos de
mágoa que não são meus. Ou talvez sejam - essa magia amaldiçoada torna impossível
dizer onde as emoções dela terminam e as minhas começam.
"Ridículo", murmuro, estendendo o fino cobertor pelo chão de madeira. "Eu deveria
estar comemorando nos corredores do Miou agora, não bancando a babá do orgulho ferido
de um humano."
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As palavras soam vazias mesmo quando as digo. A imagem do rosto dela — não o flash de
raiva usual ao qual me acostumei, mas dor genuína — continua surgindo em minha mente. Minha
garganta aperta, um lembrete físico do que eu já sei: fui longe demais.

Arrumo o travesseiro, embora o sono pareça impossivelmente distante. O teto acima não
contém respostas, apenas vigas toscas que se borram enquanto olho.
Os minutos se transformam em horas.

Meus dedos traçam a borda do cobertor. "Volte para que eu possa dormir,
"sua mulher teimosa", eu sussurro para a sala vazia. Mas ela não o faz.
A culpa pesa no meu estômago, piorada pelo conhecimento de que eu pretendia ferir.
Nós trocamos farpas diariamente, mas isso era diferente. Isso era cruel pela crueldade, e
abaixo de mim. Até mesmo um elfo negro amarrado deveria ter mais honra do que isso.

Mesmo assim, ela não retorna.

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ÁRVORE

As tábuas do assoalho rangem sob meus pés quando entro na sala comunal. Minha visão
noturna T capta as formas escuras dos móveis, as brasas morrendo lançando um brilho
alaranjado pelo espaço.
"Lirien?", sussurro, esperando encontrá-la encolhida em uma das cadeiras.
"Ela não está aqui."
Giro em direção à voz, xingando interiormente minha falta de consciência. Serra está
sentada nas sombras perto da janela, o luar delineando sua silhueta. Um século de experiência
em combate, e eu falhei em notar sua presença. A ligação deve estar afetando meus sentidos
mais do que eu percebi.
"Eu deveria ter percebido você", admito, passando a mão pelo cabelo.
"Você parecia distraída." Serra se mexe na cadeira, a madeira rangendo suavemente. "Ela
foi até o lago há cerca de uma hora."
"No escuro?"
"A lua está cheia hoje à noite. E ela parecia... chateada." Uma pausa. "Sabe, para alguém
que viveu mais de um século, você é notavelmente denso sobre os sentimentos das mulheres."

"Eu só estava brincando com ela."

"E você?" A voz de Serra carrega uma pitada de conhecimento que me deixa desconfortável.
"Porque de onde eu estava sentado durante o jantar, parecia que você estava deliberadamente
tentando irritá-la. E conseguindo."
O brilho da brasa chama a atenção da sobrancelha erguida de Serra. Ela está certa, é claro.
Gostei de ver a compostura de Lirien quebrar, revelando algo cru
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por baixo de seu comportamento calculado usual. Mas o cuspe – essa não era a reação que eu
esperava.
"O caminho do lago começa atrás do chalé", diz Serra. "Você deveria se desculpar."

Eu me mexo desconfortavelmente sob o escrutínio de Serra. "Minha irmã tem mudanças

de humor às vezes —"
"Aquela doce menina é sua irmã tanto quanto eu sou a babá de Turo." Serra's
palavras cortam minha mentira com precisão cirúrgica.
As peças se encaixam na minha mente – as características humanas de Turo, apesar de
sua herança de Minotauro, a natureza assertiva de Serra diante do pai do garoto, a maneira
como ele a deixa fazer o que quer. O mesmo nariz, a mesma risada.
"Você é a mãe dele."
"E você é observadora... quando quer ser." Serra se levanta, sua cadeira raspando contra
o chão de madeira. "Vá encontrá-la e peça desculpas para que ela possa dormir direito."

Eu apenas aceno e me viro para a porta.

Minhas botas rangem contra as folhas caídas enquanto desço a trilha estreita. A lua cheia
banha tudo com luz prateada, me lembrando do cabelo de Lirien. Uma brisa suave carrega o
cheiro da água através das árvores e, em minutos, avisto a superfície do lago ondulando sob
as estrelas.
Os ombros pálidos de Lirien quebram a superfície escura do lago, seu cabelo prateado
brilhando sob o luar. Minha boca fica seca ao perceber que ela está se banhando. A água
ondula em torno de sua pele nua, e eu forço meu olhar para cima, focando na parte de trás de
sua cabeça.
"Eu deveria ter sabido melhor antes de tudo isso." Sua voz corta o ar da noite, afiada
como uma lâmina. "Vocês, Elfos Negros, nunca estão satisfeitos, usando e descartando
mulheres humanas como brinquedos. Não sei por que pensei que uma seria diferente das
outras."
A acusação dói mais do que deveria. "Eu nunca usei você, Lirien."
A água bate contra a costa. Grilos cantam na escuridão. Ela não responde, nem reconhece
minhas palavras.
"Volte para casa." As palavras saem mais ásperas do que o pretendido.
"Você precisa dormir."
Mais silêncio. O vínculo entre nós pulsa com um vazio frio que faz meu peito doer. A água
continua seu ritmo suave contra a costa, e em algum lugar distante, uma coruja chama na noite.
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Seu silêncio contínuo pesa sobre mim, pesado como uma armadura. O luar captura as gotas em seus
ombros, fazendo-as brilhar como estrelas dispersas.

Soltei um suspiro profundo e larguei minha espada na margem. A água bate em meus pés
enquanto eu entro, minhas calças ficando pesadas a cada passo. O luar captura as ondulações que se
espalham de onde eu perturbo a superfície, criando padrões dançantes nos ombros nus de Lirien.

Ela envolve os braços em volta de si mesma, curvando-se para frente. "Não chegue mais perto.
Eu não gostaria de ofender seus gostos refinados com meu corpo normal."

As palavras cortam minha pele. A vergonha queima em meu peito, misturando-se com
desgosto pelo meu comportamento anterior. "Eu nunca deveria ter dito isso."
"Mas você fez. Você deixou seus sentimentos bem claros." A água espirra
suavemente enquanto ela se afasta de mim.
"Não, não tenho." Minha voz sai mais áspera do que o pretendido. Nossa conexão está carregando
ondas de mágoa que fazem minhas têmporas latejarem. "Mas eu vou agora. Serra é a mãe de Turo.
Não tenho interesse nela."

Ela solta uma risada amarga. "Com muito medo de lutar contra um minotauro para conseguir o
que quer?"
"Pelos Treze", murmuro, passando a mão pelo cabelo. "Eu não estava interessado em Serra. Eu
estava sendo um idiota porque..." As palavras ficam presas na minha garganta como espinhos. "Porque
eu queria ver você reagir."
A água ondula enquanto Lirien se afasta de mim. O luar pega
as gotas escorrendo por suas costas, e eu forço meu olhar para as estrelas.
"Eu não deveria ter feito isso." As palavras têm um gosto amargo, estranho em meu
língua. Em mais de um século, raramente pedi desculpas a alguém. "Eu... sinto muito."
Ela não responde. Os grilos cantam mais alto, preenchendo o silêncio entre nós.

Estendo a mão para tocar seu ombro, mas ela se afasta bruscamente, e a água espirra entre nós.
"Não."
"Olhe para mim, pelo menos?"
"Por quê? Para você poder zombar das minhas características banais de novo?"
Eu cerrei meu maxilar.
"Eu nunca me senti assim. Assim. Em todos os meus anos..." Sua voz some, quase um sussurro
acima do suave bater da água.
A vulnerabilidade em seu tom faz algo se contorcer dentro de mim. O vínculo vibra com uma
emoção que não posso – ou não quero – nomear.
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"O que eu tenho que fazer para compensar você?" Eu pergunto, odiando como
desesperado eu pareço. "Por favor, volte e durma."
O luar lança fitas prateadas sobre a água enquanto Lirien balança a cabeça, recusando-
se a olhar para mim. Meu peito aperta com seu silêncio. Antes que eu possa me conter, fecho
a distância entre nós, minhas mãos encontrando seus braços sob a superfície da água. Ela
enrijece contra mim enquanto a puxo de volta contra meu peito, mas não a solto.

Seu pulso acelera sob meus dedos, combinando com o ritmo frenético do
vínculo entre nós. A água escorre por seus fios prateados, capturando a luz das estrelas.
"Darak—" ela começa.
"Não diga nada." Minha voz sai mais áspera do que o pretendido, carregada de algo que
não consigo nomear.
Segurando a água do lago em minhas mãos, deixei-a cair em cascata sobre seus
cabelos, observando riachos traçarem caminhos por seu pescoço. Meus dedos seguem,
afastando fios molhados para expor a pele pálida. A conexão entre nós pulsa a cada toque,
enviando faíscas por minhas veias.
Sua respiração fica presa quando me inclino para baixo, meus lábios roçando o ponto
sensível onde seu pescoço encontra seu ombro. Minhas mãos deslizam em volta de sua
cintura sob a água, puxando-a para mais perto. O vínculo vibra entre nós, pesado com
palavras não ditas.
"Darak..." Sua voz treme, quase um sussurro acima do suave bater
de água contra nossos corpos. "O que você está fazendo?"
Eu traço a espinha dela abaixo da água. "Desculpando-me."
"Besteira", Lirien retruca, mas sua voz falha, traindo-a.
Giro-a para me encarar, água espirrando entre nós. Sua pele nua pressiona contra meu
corpo, e o desejo me inunda como fogo. Nosso calor compartilhado começa a fazer minha
cabeça girar.
Minha boca se abre, mas as palavras me faltam. O luar atinge seus olhos, transformando-
os em prata líquida. Gotas traçam caminhos por sua garganta, e eu sigo sua descida até
onde elas desaparecem entre nós. A pressão de seus seios contra meu peito envia faíscas
por cada terminação nervosa.
Porra, ela é sexy. O pensamento me atinge como um golpe físico. Não é bonita no estilo
tradicional dos elfos negros – todos ângulos afiados e perfeição fria – mas algo mais cru,
mais perigoso. Real.
O vínculo vibra entre nós, pesado com desejos não ditos. As mãos dela descansam
contra meu peito, sem afastar nem aproximar. Apenas... esperando.
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"O que você está pensando?" ela sussurra, sua respiração quente contra minha
clavícula.
Eu quero beijá-la. Eu quero tomá-la aqui mesmo.
"Nada", eu respondo bruscamente, quebrando o feitiço.
"Vire-se", ordena Lirien, com a voz quebradiça como gelo.
Olho para as árvores, minhas roupas molhadas grudando desconfortavelmente na minha pele.
Água escorre pelo meu braço e a brisa da noite me arrepia.
Atrás de mim, ouço o suave chapinhar de água enquanto ela se move, seguido pelo farfalhar de
tecido. Posso sentir sua raiva persistente, fazendo minhas têmporas latejarem.
Passos atravessam a grama, afastando-se de mim. Quando me viro, só consigo vislumbrar
sua forma recuando, vestes enroladas firmemente em volta do corpo como armadura.

"Droga", murmuro, seguindo seu caminho de volta para a cabana.

Minhas calças encharcadas deixam manchas escuras no chão de madeira enquanto eu
caminho atrás dela. Dentro do quarto, Lirien já está enrolada em uma bola apertada na cama, seus
cabelos prateados espalhados pelo travesseiro. Mesmo na luz fraca, posso ver seus ombros
tremendo.
Pego o cobertor da minha cama improvisada no chão, sacudindo as rugas antes de colocá-lo
sobre sua forma trêmula. Ela imediatamente tenta jogá-lo fora.

"Pare com isso", eu estalo, então me contenho. A palavra "por favor" escapa da minha
lábios, mais macios do que eu pretendia.
Em um momento de misericórdia, Lirien não discute, deixando o cobertor se acomodar sobre
sua forma trêmula. A mágoa persistente ainda está lá, mas a ponta afiada da raiva se atenuou.

Eu me estico no chão, socando o travesseiro fino para submetê-lo antes de deitar minha
cabeça. As tábuas de madeira do piso pressionam minhas costas, e minhas roupas úmidas grudam
desconfortavelmente em minha pele. Cada respiração de Lirien ecoa no quarto silencioso, me
lembrando de como ela parecia no lago — o luar pintando sua pele prateada, gotas de água
escorrendo pela curva suave de sua espinha.

"Você realmente acha que eu sou feio?"

Sua pergunta sussurrada me pega desprevenido. A lembrança dela no lago volta à tona —
pele pálida brilhando sob a lua, cabelos prateados escurecidos pela água grudados na nuca. O
suave volume de seus seios mal visível acima da superfície da água, a curva de sua cintura
desaparecendo
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abaixo das ondulações. Nada como a altura esbelta de Serra, mas perfeitamente
proporcionada. Pensamentos perigosos para um guerreiro.
"Não", eu digo finalmente, minha voz mais áspera do que o pretendido. "Eu não acho
você feia."
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10

LÍRIEN

acordo com a luz do sol atravessando cortinas puídas, meu corpo instintivamente me
sento ereto para olhar para baixo em direção ao pé da cama. O travesseiro permanece,
mas, além disso, o chão está vazio. O vínculo puxa minha consciência, me dizendo que
Darak não está longe, mas a dor oca em meu peito não desapareceu.

Minhas vestes da noite passada ainda estão úmidas. Eu as tiro, o tecido grudando
teimosamente na minha pele. Minhas roupas normais ajudam, embora não consigam lavar
a memória de estar exposta no lago, a presença de Darak queimando contra meu corpo.
Eu enrolo minhas vestes de volta em volta de mim como uma armadura, dedos tremendo
levemente enquanto eu seguro cada fecho.
No pequeno espelho encostado na parede, eu reúno meu cabelo prateado, tecendo-o
em uma trança apertada. Meu reflexo olha de volta, olhos verdes contornados com
sombras de uma noite inquieta. A cicatriz na minha bochecha se destaca contra minha
pele pálida – a marca de Darak. Eu a toco brevemente antes de me virar com um suspiro.

A sala principal está agitada com a atividade matinal. Serra está de pé na lareira,
mexendo em algo que cheira a canela e mel. A forma enorme de Rook preenche um canto,
cuidadosamente talhando o que parece ser um cavalo de brinquedo. A cena doméstica
faz meu peito apertar com uma emoção que me recuso a nomear.
"Senhorita Lirien!" Turo salta em minha direção, seus cascos batendo contra o chão
de madeira. Ele segura um prato precariamente em suas pequenas mãos, coberto com o
que parece ser...
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"Fiz o café da manhã!" Ele apresenta o quadrado carbonizado com orgulho. Ele desliza
através do prato como um ser vivo, deixando rastros pretos em seu rastro.
"Ele insistiu em cozinhar para nossos convidados", diz Serra, escondendo um sorriso atrás da
mão. "Mas talvez da próxima vez esperemos até que ele esteja alto o suficiente para alcançar o fogão
direito."
A oferenda queimada está diante de mim, e sinto os olhos ansiosos de Turo observando minha
reação. Minha garganta aperta com seu gesto inocente, tão em desacordo com a amargura que tenho
nutrido.
"Meu pão doce está uma delícia para o café da manhã!" Turo empurra o prato em minha direção
com tanto entusiasmo que o quadrado enegrecido desliza perigosamente perto da borda. Suas
pequenas mãos tremem de excitação, e eu me pego esticando a mão para firmar o prato antes que o
desastre aconteça.
Os olhos de Turo, arregalados e esperançosos, fixam-se em meu rosto. Sua cauda balança para
frente e para trás, traindo seu nervosismo. A criação carbonizada parece mais algo que eu usaria em
um ritual de banimento do que no café da manhã, mas sua expressão ansiosa derrete minha
determinação.
Pego o pão, sua superfície se desfaz ao meu toque. "Obrigado, Turo.
Isto é... muito atencioso."
"Dê uma mordida!" Ele salta sobre os cascos. "Eu fiz tudo sozinho!"
A primeira mordida é... interessante. A textura me lembra argila seca ao sol, e é preciso um
esforço considerável para não tossir enquanto migalhas calcárias cobrem minha língua. Mas consigo
engolir, forçando meus lábios a um sorriso que espero que passe por um sorriso satisfeito.

"É maravilhoso", minto, dando um tapinha na cabeça dele. "Você tem um talento e tanto."
"Bom dia, querida." A voz de Serra vem da área da cozinha. Ela está arrumando vários itens no
balcão de madeira — carne seca, frutas, o que parece ser pão fresco. "Estou juntando algumas
provisões para sua jornada."

"Ah, isso não é-" Começo a protestar, mas ela ignora minha objeção.
"Bobagem. A próxima cidade fica a pelo menos dois dias de caminhada, e não vou deixar você
sobreviver com os escassos suprimentos que está carregando." Ela continua a arrumar as malas,
seus movimentos eficientes e determinados. "Além disso, insisto em mandar você com um pão de
verdade, depois do que meu garoto acabou de servir."
Turo sorri, ignorando completamente a crítica gentil em suas palavras.
A porta range ao abrir, e meu coração gagueja quando Darak entra, braços carregados com
toras rachadas. Seus olhos vermelhos se fixam nos meus por um segundo
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antes de me voltar para a criação carbonizada de Turo, forçando-me a dar outra mordida.

A lembrança de Darak no lago, com o peito nu, suas mãos no meu corpo...
Minhas bochechas viram fogo. Ele era tão sexy, tão cru... Mas ele ainda é um babaca. Não consigo
parar minha mente de repetir aquele momento - a maneira como a água rolou por sua pele cinza-
acinzentada, como seus músculos ficaram tensos sob meus dedos.
A intensidade naqueles olhos carmesins quando ele me puxou para perto. Mesmo agora, minha pele
formiga onde ele me tocou.
Mas eu afasto os pensamentos, lembrando-me de sua arrogância, seu orgulho teimoso. Não
importa o quão atraente ele possa ser, ele ainda é o mesmo elfo negro insuportável que tornou essa
jornada muito mais complicada do que deveria ser.

"Amor, você pode pegar as ervas secas aí de cima?" A voz de Serra chama minha atenção.

Ela desliza passando por Rook no espaço apertado da cozinha, seus dedos percorrendo seu
antebraço musculoso. O minotauro se move, desconfortável, mas não se afasta completamente.

Rook se estica, seu corpo enorme facilmente cobre a distância até a prateleira de cima. Serra se
levanta na ponta dos pés, pressionando um beijo em seus lábios em agradecimento. Ele se assusta,
quase derrubando as ervas enquanto se sacode para trás, seus olhos disparando nervosamente entre
Darak e eu.
"Está tudo bem", Serra o acalma, colocando a palma da mão contra o peito largo dele.
"Eles descobriram ontem à noite. E você?"
A tensão desaparece dos ombros de Rook enquanto as palavras de Serra são assimiladas. Seu

rabo balança uma, duas vezes, antes de se acomodar.

"Eu não julgo o amor", digo suavemente, as palavras com um gosto menos amargo do que o
esperado. "Não quando é real."
A presença de Darak queima contra minha consciência enquanto ele coloca a lenha no chão,
cada tora colocada com cuidado deliberado. O som ecoa no silêncio repentino.

"Além disso", acrescenta Serra, "quem somos nós para atirar pedras? Um elfo negro e um
humano viajando juntos também não é exatamente convencional."
Eu engulo uma resposta, a lembrança da vulnerabilidade da noite passada ardendo fresca. Ao
meu lado, Turo mastiga alegremente sua própria criação, alheio às correntes ocultas de tensão adulta
girando ao seu redor.
Eu limpo minha garganta, levantando-me abruptamente. "Devemos ir andando. Nós temos
já desperdiçou muita luz do dia."
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Serra assente, suas mãos ocupadas embrulhando pedaços de pão e carne seca em pano.
Ela os enfia em um saco de couro gasto, junto com várias maçãs e o que parecem ervas secas.
"O pão deve durar alguns dias se você for cuidadoso com ele." Seus olhos encontram os meus.
"Pão de verdade, não criação de Turo."

"Mas o meu também estava bom!", protesta Turo, balançando o rabo.

"Claro que foi, querida." Serra dá um tapinha na cabeça dele antes de pressionar o saco em
minhas mãos. Seus dedos apertam os meus brevemente. "Fique segura aí fora. Espero que você
encontre o que está procurando."
A gentileza em sua voz faz minha garganta apertar. "Obrigada por tudo."

"Você é sempre bem-vindo aqui", diz Serra, embora o grunhido de Rook sugira que ele pode
discordar.
O lábio inferior de Turo treme enquanto ele olha entre Darak e eu. "Você
tem que ir? Você poderia ficar e eu poderia fazer mais moela!"
Eu me ajoelho, encontrando seu olhar sério. "Isso é muito tentador, mas nós
temos coisas importantes que precisamos fazer."
"Mais importante que moela?"
"Difícil de acreditar, não é?" Eu afago o pelo entre seus chifres.
Darak se curva levemente para Serra e Rook, seus movimentos carregando aquela graça
inerente dos elfos negros. "Sua hospitalidade não será esquecida." Vindo dele, sei que é mais do
que mera cortesia - Darak não faz elogios levianamente.

Ou nunca.
Turo avança com toda a energia ilimitada da juventude, envolvendo seus braços em volta da
minha cintura em um abraço feroz que quase me derruba. Seus pequenos chifres batem contra
meu estômago, e eu sinto um cheiro de pão doce e inocência infantil. "Vou sentir sua falta."

"Eu também vou sentir sua falta", digo, surpresa ao perceber que falo sério com cada fibra do
meu ser.
Nunca me interessei por crianças - elas geralmente são mais úteis como moeda de troca do
que como companheiras - mas esse pequeno, com seu sorriso ansioso e entusiasmo infinito por
assar, ocupa um lugar especial no meu coração. É quase assustador o quão rápido ele abriu
caminho passando pelas minhas defesas.
O sol da manhã aquece meu rosto quando saímos. Atrás de nós, Turo acena até
desaparecermos sobre a colina, sua pequena figura ficando menor a cada passo.
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"Quanto tempo até chegarmos ao porto?" A voz de Darak interrompe meus pensamentos
pensativos.
Ajeito minhas vestes, mantendo os olhos fixos no caminho de terra à minha frente.
"Kestral fica a apenas alguns dias de caminhada daqui se seguirmos esta estrada."
O saco de couro se move contra meu ombro enquanto andamos, o som das provisões
cuidadosamente embaladas de Serra farfalhando a cada passo. Suas palavras da noite passada
ecoam em minha mente: Pelo menos Serra sabe como se apresentar.
Embora eu suponha que quando você não tem nada para apresentar...
O sol do início da tarde bate forte sobre nós enquanto caminhamos em silêncio. Toco
distraidamente a cicatriz na minha bochecha, lembrando como ele tentou salvar a situação mais
tarde. Você não é feio. As palavras ficam presas na minha garganta como o café da manhã
carbonizado de Turo. Não é feio. Que endosso ressonante.
O saco de comida de repente se levanta do meu ombro. Eu pisco, assustada com meus
pensamentos enquanto Darak o balança sobre os seus. O gesto me pega desprevenida — gentil
demais para alguém que me cortaria tão facilmente com suas palavras na noite passada, familiar
demais para a tensão desconfortável entre nós.
Dou uma olhada rápida em seu perfil, tentando decifrar o significado por trás desse pequeno
ato de... o quê? Gentileza? Pena? O vínculo pulsa entre nós, sem oferecer respostas, apenas o
lembrete constante de sua conexão forçada comigo.
Sem ela, ele provavelmente nunca teria se dado ao trabalho de me notar.
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11

ÁRVORE

O sol está baixo no céu, pintando tudo em tons de âmbar e carmesim que me lembram muito
de
sangue na neve do campo de batalha. Meus pés doem da caminhada sem fim, músculos
protestando a cada passo no terreno irregular, mas Lirien avança como uma mulher possuída.

Ela não falou mais do que três palavras comigo desde que saímos da casa de campo.
esta manhã, e seu silêncio pesa mais que minha espada.
"Precisamos acampar." As palavras caem no ar enquanto ela
continua caminhando, suas vestes escuras ondulando em volta de seus tornozelos. "Lirien."
Ela nem vira a cabeça. Os fios prateados de seu cabelo chicoteiam ao vento, capturando a luz
do sol moribunda como fios de metal precioso. Aqueles encantos amaldiçoados que ela tece neles
ressoam suavemente a cada passo determinado.
"O sol está se pondo. A menos que você planeje navegar no escuro—" Deixei a ameaça de
predadores noturnos pairar sem ser dita entre nós, sabendo que ela entende os perigos tão bem
quanto eu.
"Eu posso conjurar luz", ela retruca, aquele tênue brilho verde já começando a pulsar ao redor
de seus dedos.
Meus dedos flexionam ao meu lado. "E desperdiçar sua energia quando poderíamos
simplesmente parar e descansar?"
Ela continua andando.
Eu agarro seu braço, girando-a para me encarar, sentindo o leve tremor de magia sob sua
pele. "Chega. Você está sendo infantil." Os encantos em seu cabelo tilintam zombeteiramente
enquanto ela se sacode contra meu aperto.
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"Me solte." Seus olhos verdes brilham perigosamente, aquele brilho assustador se intensificando
com sua raiva. O ar crepita com a ameaça de seu poder, mas eu já enfrentei pior do que uma bruxa
temperamental.
"Faça acampamento comigo, ou eu vou ficar sentado aqui e o vínculo não vai deixar você ir
mais longe." Eu bato na corda invisível entre nós com minha própria magia, observando-a
estremecer com a lembrança de nossa conexão forçada.
Suas narinas se dilatam. Por um momento, acho que ela pode tentar me arrastar de qualquer
maneira - não seria a primeira vez que ela testaria os limites da nossa ligação.
Então seus ombros caem, a luta se esvaindo dela como água de um recipiente quebrado.

"Tudo bem." A palavra sai amarga e cortante, mas aceito sua rendição, por mais relutante que
seja.
Montamos acampamento em silêncio tenso, cada movimento deliberado e distante.
O fogo crepita entre nós, lançando sombras dançantes em seu rosto que a fazem parecer mais
velha, mais assombrada. A cicatriz em sua bochecha — obra minha, do nosso primeiro encontro
violento — captura a luz e faz minha mão de espada tremer com a lembrança.

"Lirien." Espero até que ela olhe para cima de onde está metodicamente arrumando suas
ervas, aqueles olhos verdes inquietantes fixos em mim como os de um predador. "Acho que
deveríamos fortalecer o vínculo."
"Não."
Meu maxilar fica tenso até que consigo sentir o músculo saltando sob minha pele.
"Sim", eu retruco, me inclinando para a luz do fogo. "Isso não é só sobre você. Eu também estou
presa a isso, ok? Toda vez que você luta contra isso, nós dois sofremos."

Ela gira em minha direção, seu cabelo prateado capturando a luz do fogo como o luar líquido,
aqueles encantos amaldiçoados tilintando com o movimento repentino. "Eu entendi! Você não
precisa continuar esfregando na minha cara que esse vínculo é a pior coisa que já aconteceu com
você!" Sua voz falha nas últimas palavras, traindo algo mais profundo do que mera raiva.

"Lirien, isso não é-"

"Oh, salve-o!" Uma risada amarga escapa de sua garganta enquanto ela anda de um lado para o outro, suas vestes

balançando contra a grama. "Você só está dizendo isso por pena, de qualquer forma."
Eu me levanto, os músculos da minha mandíbula se contraindo com força suficiente para doer.
"Eu não tenho pena de você, eu só não quero que você morra! É tão difícil de acreditar?"
As palavras saem mais duras do que o pretendido, mas a frustração dessas discussões intermináveis
está acabando com minha paciência.
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"Sim!" A palavra explode dela como um feitiço, seus olhos verdes brilhando na
escuridão com aquela luz misteriosa que eu conheci muito bem. "Depois de tudo? Depois
do que você me disse? Sim, Darak, é quase impossível de acreditar."

Sua voz carrega o peso da nossa história compartilhada, da lâmina contra a magia, do
caçador e da caça.
Minhas mãos encontram seus ombros antes que eu possa me conter, e ela enrijece sob
meu toque como um cervo assustado. A sensação familiar de seu calor sangra através do
tecido de suas vestes.
"Sinta isso", eu digo, minha voz baixa, quase um sussurro. O vínculo, nossa conexão, é
forte, como uma coisa viva feita de sombra e luz das estrelas, impossível de ignorar quando
estamos tão perto. "Sinta-me. Isso não é pena, e não estou sendo insincero."

Posso saborear a verdade das minhas próprias palavras, amargas e doces na minha
língua, me perguntando quando exatamente esse demônio deixou de ser meu inimigo e se
tornou algo completamente diferente.
A conexão vibra, carregando o peso da minha convicção. Os olhos dela
se alargam à medida que a verdade das minhas palavras flui através do nosso elo compartilhado.

"Tanto faz." Lirien se afasta do meu aperto, seus cabelos prateados prendendo
a luz do fogo enquanto ela se vira.
Minha paciência se rompe como uma corda de arco esticada demais. "Precisamos
fortalecê-lo. Juntos, poderíamos —"
"Não." Ela envolve os braços em volta do corpo, ombros curvados.
"Por que não?" As palavras saem mais duras do que o pretendido, ecoando no ar da
noite. O fogo estala, enviando faíscas dançando entre nós.
Ela se vira para me encarar, olhos verdes brilhantes com lágrimas não derramadas.
"Porque há uma chance de que não seja possível removê-lo, e então você ficará infeliz comigo
pelo resto da sua vida." Sua voz falha na última palavra, e algo em meu peito se quebra com
ela.
A autoaversão em sua voz acende algo primitivo em mim, uma fúria que qualquer um
- até ela mesma - ousaria pensar tão pouco sobre seu valor. Antes que eu possa pensar
melhor, eu cruzo a distância entre nós em dois passos determinados.

Minhas mãos encontram sua cintura, dedos pressionando o tecido macio de suas vestes
enquanto a puxo contra mim. Seus olhos se arregalam, íris verdes brilhando intensamente
com magia, lábios se abrindo em surpresa com minha ousadia repentina.
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Capturo aqueles lábios com os meus, engolindo seu suspiro de protesto ou prazer -
não tenho certeza de qual. O vínculo se acende entre nós como um fósforo aceso, quente e
brilhante como um relâmpago de verão, crepitando com uma intensidade que faz minha
pele formigar. Sua boca é macia, seus lábios tão carnudos quanto parecem, com um leve
gosto do chá de ervas que ela prefere. O cheiro dela - ervas selvagens e flor da lua -
preenche meus sentidos.
Eu me afasto, meu coração trovejando contra minhas costelas como um tambor de
guerra enquanto encontro seu olhar assustado. O vínculo mudou entre nós, vivo com algo
novo e perigoso, algo que ameaça nos consumir. Seu cabelo prateado se soltou de seu
arranjo cuidadoso, e meus dedos coçam para correr por ele, para puxá-la para perto outra
vez.
"Você vai cuspir em mim de novo?"
Os lábios dela — ainda rosados do nosso beijo — abrem e fecham como um peixe fora
d'água. "Ainda não decidi." Ela toca o lábio inferior com dedos trêmulos. "Por que você fez
isso?"
O vínculo zumbe, elétrico e insistente. Ignoro a pergunta dela, porque, honestamente,
não tenho uma resposta que esteja pronto para dar. "Fortaleça o vínculo comigo."

"Tudo bem." Ela abaixa a mão, pegando sua mochila. "Mas eu preciso de materiais."

A luz do fogo captura a prata em seu cabelo enquanto ela puxa várias velas brancas.
Ela as organiza em um círculo ao nosso redor, seus movimentos precisos e praticados.

"O ritual de fortalecimento é diferente da ligação inicial ou do selamento da ligação."

Ela acende cada vela com uma palavra sussurrada. "Requer que ambos os participantes
estejam dispostos. Você precisará combinar minha energia com a sua."
"Como?" O vínculo formiga na minha pele, dificultando a concentração.
"Lembra como foi quando você ajudou a estabilizar minha magia?" Ela se ajoelha ao
meu lado, perto o suficiente para que seu joelho toque o meu. "Assim, mas mais fundo. Mais
intencional."
Eu me mexo, desconfortável com o quão ciente estou da proximidade dela. "E você
tem certeza de que isso não tornará o vínculo permanente?"
Você estava mais próximo dela ontem à noite.
"Não." Seus olhos verdes encontram os meus, honestos e abertos de uma forma que
faz meu peito apertar desconfortavelmente. Há uma vulnerabilidade ali que não estou
acostumado a ver nela. "Não tenho mais certeza de nada."
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A luz da vela brilha em seu rosto, projetando sombras dançantes que destacam a cicatriz que lhe
causei — aquela linha fina e prateada que marca sua bochecha esquerda.
Meu estômago se revira ao vê-lo, um lembrete de quão rápido as coisas entre nós mudaram de caçador e
presa para... o que quer que seja isso agora.
Ela estende as mãos, palmas para cima, esperando. O brilho suave de sua magia já brilha sob sua
pele como o luar através da água. "Vamos começar. A menos que você tenha mudado de ideia?" Sua voz
carrega uma pitada de desafio, mas há algo mais ali também - incerteza, talvez até medo.

Eu balanço minha cabeça, colocando minhas mãos grandes em seus dedos delicados, sem me
importar com o formigamento. "Não. Estou pronta."
Vamos fazer isso.
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12

LÍRIEN

O círculo ao nosso redor pulsa com uma tênue luz verde, mas minha magia se recusa
a
fluir. Toda vez que tento me concentrar, seus lábios roçam os meus novamente em minha
memória, e minha concentração se despedaça. As ervas queimando na tigela de cobre
enchem meu nariz com sálvia e flor-da-lua, mas nem mesmo suas propriedades calmantes
conseguem acalmar meus pensamentos acelerados.
"Você está distraído." As mãos de Darak apertam as minhas, seus dedos cinza-
acinzentados pressionando minha pele com a força de um guerreiro cuidadosamente
controlada. "O vínculo não vai funcionar se sua mente divagar."
"Não estou vagando." Minha voz sai mais cortante do que o pretendido, quebradiça
como a geada do inverno. "Foi você quem decidiu—" Eu me pego, bochechas queimando
o suficiente para rivalizar com as ervas que ardem entre nós. "Deixa pra lá.
Não me diga como realizar meu próprio ritual."
"Beijar você? Era isso que você ia dizer?" Seu polegar traça círculos na minha palma,
cada movimento enviando arrepios pelo meu braço e fazendo a luz do círculo mágico piscar
erraticamente. "Você preferiria que eu não tivesse feito isso?"
Há um toque de desafio em sua voz, aqueles olhos vermelhos me estudando
com uma intensidade que torna quase impossível focar no ritual.
"Eu prefiro que você escolha um lado e se atenha a ele." As palavras saem antes que
eu possa detê-las, afiadas e amargas como erva-moura na minha língua. "Em um momento
você está flertando com Serra, no outro você está—" Minha voz capta a lembrança de seu
sorriso perfeito, suas curvas, tudo o que eu não sou.
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"Com ciúmes de uma mulher casada com um filho Minotauro?" Sua voz tem um tom
nota de incredulidade que faz meu estômago revirar.
"Isso não é—" Eu puxo minhas mãos para longe, lutando contra seu aperto como um
animal encurralado, mas ele segura firme. Seus dedos calejados são quentes contra minha
pele, um lembrete de cada momento confuso entre nós.
"Sinto muito", ele diz sinceramente, e o arrependimento genuíno em seus olhos vermelhos
piora de alguma forma. "Eu não deveria ter tocado nesse assunto novamente."
Seu polegar roça meu pulso, um gesto que parece íntimo demais para o que quer que
seja que exista entre nós.
Fecho os olhos, tentando me firmar na sensação de suas mãos calejadas contra minha
pele. O zumbido constante de seu pulso sob meus dedos deveria me ancorar, mas em vez
disso, ele envia faíscas por minhas veias que não têm nada a ver com magia.

"Pare de pensar no beijo", ele murmura, sua voz baixa e áspera.

uma forma que torna impossível não pensar exatamente nisso.
"Eu não sou."

"Suas mãos estão tremendo." Sua observação corta minha pretensão

como uma de suas sombras afiadas.
"Porque a magia—" tento desviar, mas até eu sei que é uma desculpa esfarrapada. A
magia não me deixa tão perturbado há anos.
"Liri." O apelido faz minhas desculpas pararem, a maneira como ele diz isso me faz sentir
um arrepio indesejado na minha espinha. "Olhe para mim."
Eu faço, e imediatamente me arrependo. A intensidade em seu olhar faz meu estômago
revirar, aqueles olhos vermelhos guardam segredos que não tenho certeza se quero entender.
Há algo perigoso na maneira como ele está olhando para mim, algo que ameaça desvendar
todos os meus planos cuidadosamente traçados.
"Foco", ele insiste.
Respiro fundo, deixando o cheiro de ervas queimando me estabilizar. As pedras antigas
que coloquei ao nosso redor estão com magia adormecida, esperando para serem despertadas.
Meus dedos se entrelaçam com os de Darak, sua pele fria contra minhas palmas febris.

"Feche os olhos", eu sussurro, minha voz mal um sopro no ar carregado entre nós. "Deixe
a magia fluir através de você, como água através de um riacho."
As palavras de poder saem dos meus lábios, antigas e familiares, cada sílaba acendendo
as runas esculpidas nas pedras com intenção precisa. A luz verde sobe em espiral pelos
nossos braços, tecendo entre nós como videiras vivas em busca de apoio. A magia pulsa com
o meu batimento cardíaco, ficando mais forte a cada
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momento passageiro. A respiração de Darak fica presa enquanto minha magia penetra nele, testando
os limites de sua resistência natural.
"Não lute contra isso", murmuro, apertando seus dedos gentilmente. "Deixe entrar. Confie em
mim, só dessa vez."
Suas sombras respondem ao meu chamado, contorcendo-se e esticando-se ao longo das
bordas da minha luz como serpentes curiosas. Onde elas se encontram, faíscas prateadas explodem
como pequenas estrelas em um céu de meia-noite, belas e perigosas ao mesmo tempo. O vínculo
entre nós se estende, transforma-se, aprofunda-se - mais íntimo do que qualquer toque físico poderia
ser. Posso sentir o eco do seu poder ressoando com o meu, selvagem e indomável, mas de alguma
forma perfeitamente compatível com o meu.
Meu coração bate forte contra minhas costelas enquanto sua essência se mistura com a minha.
A força inunda meus membros – a força dele – enquanto minha magia corre por suas veias. Por um
momento, posso sentir tudo: seu pulso, sua respiração, o tambor firme do coração de seu guerreiro.
Até mesmo as cicatrizes antigas que marcam sua alma se tornam conhecidas para mim, cada uma
delas um testamento de batalhas travadas e sobrevividas.
As runas brilham em um branco brilhante, lançando sombras afiadas em suas feições cinza-
acinzentadas. O poder nos atravessa como uma onda, e eu suspiro quando o vínculo fortalecido se
encaixa, queimando como prata líquida em meu sangue.
As mãos de Darak apertam as minhas, me firmando enquanto a magia se instala, seus dedos
calejados surpreendentemente gentis contra os meus trêmulos. O ar ao redor de nós estala com
energia residual, fazendo minha pele formigar onde nos tocamos.

"Está feito", eu digo, abrindo meus olhos para encontrá-lo me observando com uma
expressão que não consigo ler direito. Algo cintila naquelas profundezas carmesim – incerteza,
talvez, ou um fascínio relutante que espelha minhas próprias emoções turbulentas.

E a possibilidade, percebo com o coração apertado, é exatamente o que eu deveria temer.

"Como você se sente?", pergunto, mantendo minha voz cuidadosamente neutra, apesar do
modo como meu coração martela contra minhas costelas. A magia residual ainda formiga em minha
pele, mas sua expressão continua frustrantemente ilegível.
Darak revira os ombros e coça a cabeça. "Não muito diferente, na verdade." Sua testa franze.
"Devo?"
A tigela de cobre tomba quando a pego, espalhando cinzas no chão.
"Talvez seja melhor assim."
Meus dedos tremem enquanto guardo as ervas e itens cerimoniais. Os caules da flor-da-lua se
desintegram em minhas mãos, suas pétalas se espalham pelo meu colo.
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Cada uma representa horas de preparação cuidadosa, agora desperdiçadas. Ou talvez não desperdiçadas
– talvez seja exatamente isso que eu deveria ter esperado.
O vínculo parece oco. Vazio. Como uma porta que deveria ter se aberto, mas permaneceu
firmemente fechada.
"Funcionou?", pergunta Darak, ainda sentado de pernas cruzadas no círculo.
Enfio a tigela na minha mochila sem limpá-la. "As runas foram ativadas. A magia tomou
conta." Mas será que realmente aconteceu? A possibilidade que senti momentos atrás
parece zombar de mim agora, escorregando por entre meus dedos como fumaça.

"Você está chateado."

"Estou pensando." Reúno o resto dos meus suprimentos, sem encará-lo.
O ritual não mudou nada para ele. Nenhuma nova consciência, nenhuma conexão mais
profunda. Apenas a mesma velha ligação que o mantém amarrado a mim contra sua
vontade.
Meu peito dói enquanto fecho minha mochila. O que eu esperava? Que fortalecer o vínculo de
alguma forma o faria — Não. Melhor não terminar esse pensamento.

Observo Darak juntando folhas e musgo, arrumando-os em uma cama improvisada.

Seus movimentos são precisos, metódicos – assim como tudo o mais que ele faz.

"Você não precisa fazer isso", eu digo, envolvendo meus braços em volta de mim
contra o frio da noite.
"O chão aqui é muito duro." Ele dá umas tapinhas em outra camada de musgo.
"Você vai acordar dolorido."
"Desde quando você se importa se estou dolorido?"
Ele olha para cima, olhos vermelhos refletindo a luz do fogo morrendo. "Desde que você parou de
ser apenas meu captor."
Calor sobe pelo meu pescoço. Eu me ocupo com minha mochila, puxando meu cobertor só para ter
algo para fazer com minhas mãos.
Quando diabos isso aconteceu?
As estrelas espreitam através do dossel acima de nós enquanto nos preparamos para a noite.
Darak está a apenas um pé de distância, perto o suficiente para que eu possa ouvir sua
respiração estável. O fogo crepita suavemente, lançando sombras dançantes em suas
feições afiadas.
Minha mente vagueia para o beijo, para sua mão na minha cintura, me firmando. A pressão de
seus lábios contra os meus, gentil no começo, depois faminto. A maneira como seus dedos se sentiam
contra meu rosto —
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"No que você está pensando?" Sua voz interrompe meus pensamentos.
Engulo em seco, grata pela escuridão escondendo minhas bochechas coradas.
"O porto. Devemos chegar lá amanhã à noite se continuarmos nesse ritmo."
"Hmm." Ele se mexe, e eu posso sentir seu olhar em mim. "É só isso?"
"O que mais eu estaria pensando?"
Ele não responde, mas juro que consigo ouvi-lo sorrindo.
A noite nos envolve como um cobertor grosso, estrelas espreitando através de brechas no dossel
acima. Meus músculos doem com o ritual, mas o sono se recusa a vir.

"O que você estava fazendo naquela noite?" A voz de Darak rompe a escuridão. "Na floresta,
quando você me invocou?"
Fico tenso, esperando a raiva que geralmente acompanha qualquer menção de
sua convocação. "Estamos realmente fazendo isso agora?"
"Estou apenas curioso." As folhas farfalham enquanto ele se move ao meu lado. "Não
acusações dessa vez. Prometo."

Meus dedos traçam a borda do meu cobertor. "Você vai achar isso uma tolice."
"Experimente-me."

Respiro fundo, inalando o ar fresco da noite. "Você já ouviu falar de Valentia?"

"Não posso dizer que sim."

"Ela era uma Purna, séculos atrás." As palavras vêm mais facilmente do que o esperado, memórias
das histórias com as quais cresci inundando de volta. "Dizem que ela amou tão profundamente, tão
completamente, que deu sua vida para salvar não um, mas vários homens que ela amava. Sua magia
não conseguia escolher entre eles, então ela escolheu todos eles — mesmo que isso significasse sua
morte."
"Isso parece..." Darak faz uma pausa. "Impraticável."
Uma risada borbulha inesperadamente. "É claro que você diria isso." Eu rolo para o meu lado,
encarando-o na escuridão. "Mas todo ano, eu vou para onde ela fez seu sacrifício. É tradição, pelo
menos para mim. O Dia de Valentia pode ser celebrado em qualquer lugar, mas eu prefiro homenageá-
la aqui, onde aconteceu."
"E foi então que você me agarrou, por assim dizer?"
"Foi quando eu realizei o ritual, sim." Deixo de fora o resto. Alguns
as verdades são melhores deixadas na escuridão.

"Você realmente acredita em tudo isso? Amor poderoso o suficiente para morrer por ele?"
"Eu acredito nela." Minha voz sai mais suave do que o pretendido. "Às vezes isso é o suficiente."
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13

ÁRVORE

As lâmpadas de óleo de Kestral lançam círculos fracos de luz através da escuridão, T mal
iluminando as ruas de paralelepípedos. Lirien tropeça ao meu lado, seus passos ficando mais
pesados a cada momento que passa.
"Precisamos encontrar um lugar para descansar", digo, observando-a balançar levemente,
seu cabelo prateado captando a luz fraca da lâmpada enquanto ela tropeça. Os eventos da
noite claramente cobraram seu preço.
"Estou bem." Suas palavras se arrastam, sua língua normalmente afiada embotada por
fadiga. "Devemos continuar nos movendo."
"Você mal consegue andar em linha reta." Mantenho minha voz baixa, embora não haja
mais ninguém nessas ruas escuras para nos ouvir.
"Eu disse que sou —"

Ela tropeça em uma pedra irregular, e eu seguro seu cotovelo, meus dedos revestidos de
couro envolvendo firmemente seu braço. Uma pequena vitória floresce em meu peito com sua
complacência induzida pela exaustão. Depois de semanas de sua resistência implacável, ver a
bruxa orgulhosa finalmente ceder à necessidade traz uma satisfação sombria.

"Olha só, dessa vez você não está discutindo comigo." Não consigo evitar o sorriso
malicioso que surge em meus lábios, mesmo mantendo meu aperto firme em seu braço.
"Cale a boca." Mas não há mordida em suas palavras, seu veneno habitual substituído por
resignação cansada. "Vamos apenas encontrar uma pousada." Seus olhos brilhantes
escureceram para apenas um piscar, outro sinal de seu estado esgotado.
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O som de botas raspando pedras chama minha atenção. Minha mão se move para o punho da espada
enquanto cinco figuras se materializam das sombras entre os prédios. A pele cinza-acinzentada deles os
marca como meus parentes, mas o brilho em seus olhos fala mais de desespero do que de nobreza.

"Bem, o que temos aqui?" O líder dá um passo à frente, girando uma adaga. "Um Miou e seu pequeno
animal de estimação humano?"
"Vá embora", eu aviso, empurrando Lirien para trás de mim. "Você está em desvantagem."
Outro ladrão circula à nossa esquerda. "Cinco contra dois? Gosto dessas probabilidades."
"Suas habilidades matemáticas precisam ser trabalhadas." Eu saco minha lâmina. "São cinco contra um
Guerreiro Miou. O humano está aqui apenas para assistir."
Os dedos de Lirien cravam em meu braço. "Eu ainda posso lutar."
"Você mal consegue ficar de pé."
Os ladrões atacam antes que ela possa argumentar mais, suas lâminas brilhando na luz da lâmpada.
Casta Dfam, por seus movimentos destreinados - os mais baixos de nossa espécie, sobrevivendo com
pequenos crimes e violência. Ainda perigosos em números, mas nada comparado ao combate no campo de
batalha. Sua postura revela sua falta de treinamento formal, a maneira como eles seguram suas armas como
bandidos comuns em vez de guerreiros.

Eu desvio a lâmina do primeiro atacante com facilidade praticada, o tilintar familiar de aço contra aço
ecoando pelo beco enquanto o empurro para trás com um contra-ataque rápido. Seus olhos se arregalam
com a percepção de que ele está enfrentando um verdadeiro guerreiro Miou. Atrás de mim, a magia de Lirien
crepita e desaparece como uma vela morrendo, sua exaustão evidente em suas mãos trêmulas. O brilho
etéreo usual de seus feitiços pisca fracamente, mal iluminando suas feições pálidas.

"Use o vínculo", ordeno, abaixando-me sob um golpe selvagem que assobia perto do meu ouvido. O
idiota se esticou demais, deixando seu flanco exposto.
"Aproveite a minha força."
"E-eu não consigo me concentrar..." A voz de Lirien falha com a tensão, sua confiança habitual abalada.

"Sim, você pode. Pegue o que precisar." Sinto o puxão familiar da nossa conexão, como um fio invisível
esticado entre nós. Como uma guerreira Miou, compartilhar poder não é natural para mim, mas aprendi a
suprimir minha resistência instintiva à magia dela.

A conexão entre nós ganha vida pela primeira vez desde o ritual. O poder surge em minhas veias

enquanto a consciência de Lirien roça na minha. Sua magia flui através de mim, amplificada pela minha
própria vitalidade, criando algo inteiramente novo.
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Minha lâmina se move mais rápido, mais forte. Cada golpe carrega o peso de ambas as nossas
habilidades. Dois dos ladrões caem, suas armas batendo contra a pedra.
A magia de Lirien irrompe atrás de mim, não mais fraca ou descontrolada. Luz verde pulsa pela
rua enquanto ela prende um atacante na parede. O ar crepita com energia que tem gosto de
relâmpago e parece vitória.
"À sua esquerda!" ela grita.
Giro, pegando a lâmina do quarto ladrão a centímetros da minha garganta. O vínculo vibra
entre nós, e posso sentir a presença de Lirien direcionando meus movimentos. Nós nos movemos
como uma entidade, sua magia estendendo meu alcance enquanto minha força estabiliza seu
lançamento.
Um deles quebra e corre. O ladrão restante segue, deixando seu
companheiros inconscientes atrás.
Meu sangue canta com poder emprestado. Cada sensação se intensifica — o ar frio da noite,
o aperto áspero da minha espada, a batida constante do coração de Lirien através da nossa
conexão. A adrenalina é inebriante.
"Isso foi..." Lirien cambaleia, mas seus olhos brilham de admiração.
Eu a seguro pelo cotovelo novamente, firmando-a. "Incrível."
O vínculo está vivo, revigorado pela conexão fortalecida que finalmente parece ter acontecido.

"Devíamos encontrar aquela estalagem", murmura Lirien, mas ela não se afasta do meu toque.

O vínculo é aliviado com um calor desconhecido, e meu peito aperta enquanto observo Lirien
se firmar contra uma parede. Seus cabelos prateados capturam a luz da lâmpada, e algo muda
dentro de mim – um instinto protetor que vai além da nossa conexão mágica.

"Você está certo sobre encontrar aquela pousada", eu digo, mas levanto uma mão. "Espere
aqui um momento."
Ajoelho-me ao lado dos ladrões, metodicamente verificando seus bolsos. Meus dedos roçam
em bolsas de couro pesadas com moedas – o suficiente para nos dar um alojamento decente pela
primeira vez.
Um brilho de metal chama minha atenção. Eu retiro um anel de prata do colete do líder, virando-
o na palma da minha mão. Delicadas videiras envolvem a faixa, encontrando-se em uma pequena
pedra verde que me lembra os olhos de Lirien. O artesanato é fino demais para ladrões comuns —
provavelmente roubado da filha de algum mercador.

De pé, viro-me para encarar Lirien. O anel parece ainda mais impressionante quando segurado
entre nós, a pedra captando a fraca luz da lâmpada. "Aqui."
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Seus olhos se arregalam quando ofereço a ela. "Sério?"

"Você prefere que eu deixe isso com os ladrões?"
"Eu preferiria que você não saqueasse corpos inconscientes como um criminoso comum."
"Eles nos atacaram primeiro." Eu me aproximo, ainda segurando o anel.
"Além disso, eu vi você olhando para aquela faixa de cobre retorcido que você usa. Esta é mais
bem trabalhada."
Ela cruza os braços. "E isso torna o roubo certo?"
"Considere isso um pagamento por serviços prestados. Sua mágica fez metade do trabalho
hoje à noite."
"Nossa magia", ela corrige, mas seus dedos se contraem em direção ao anel. "O vínculo o
tornou mais forte."
"Então tome isso como um símbolo disso." As palavras escapam antes que eu possa detê-las,
carregadas de um significado que não estou pronto para analisar.
Pego sua mão delicada na minha, ignorando seus protestos enquanto deslizo o anel em seu
dedo médio. A pedra verde captura a luz da lâmpada, combinando com a faísca de irritação em
seus olhos. Meu polegar roça seus nós dos dedos enquanto viro sua mão, admirando como as
videiras prateadas envolvem seu dedo como se tivessem sido feitas para ela.

"Encaixe perfeito." As palavras carregam uma corrente oculta de emoções que não consigo
decifrar.
Lirien puxa a mão para trás, colocando uma mecha rebelde de cabelo prateado atrás
da orelha. O movimento chama a atenção para a cicatriz em sua bochecha – a que eu lhe
dei. Estranho como essa marca agora me enche de arrependimento em vez de satisfação.

"Vamos lá", ela diz, balançando levemente. "Estou realmente cansada, sabia?"
Um sorriso irônico puxa meus lábios. A exaustão em sua voz traz à tona minha natureza
provocadora. "Quer que eu carregue você?"
Ela zomba, o som carrega mais diversão do que aborrecimento. "Em seus sonhos, garoto elfo."

Observo Lirien se afastar, a bolsa de suprimentos balançando ao seu lado. O anel prateado
capta um brilho de luz de lampião, e algo quente se agita em meu peito. "Toda noite", murmuro,
balançando a cabeça diante do nosso padrão familiar de brigas.

As palavras ecoam na minha mente, e eu congelo. Toda noite. A frase pesa no meu estômago
enquanto a compreensão surge. Eu caí em uma rotina com ela – esses pequenos momentos, as
provocações, o jeito como ela finge estar irritada enquanto luta contra um sorriso.
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O vínculo fortalecido oscila entre nós, e posso sentir sua exaustão se misturando aos
meus próprios pensamentos. Essa conexão... é mais íntima do que eu esperava. Mais
perigosa.
Meus dedos roçam o punho da minha espada – um gesto de conforto de um guerreiro.
O que eu fiz? Um guerreiro Miou, ligado a uma bruxa humana, e agora estou dando joias a
ela como o filho de um mercador apaixonado. O vínculo era para ser tático, nada mais.

Mas eu posso sentir a presença dela na minha mente, quente e familiar. Como voltar
para casa depois da batalha. O pensamento me dá um arrepio na espinha.
"Você vem?", Lirien pergunta por cima do ombro, cambaleando um pouco.
"Ou você está planejando ficar aí a noite toda?"
Acelero o passo para alcançá-lo, imaginando se essa é realmente a tática
decisão que eu disse que seria.
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14

LÍRIEN

larguei minha mochila no canto, músculos doloridos da luta. O quarto é pequeno - uma
cama, uma pia e espaço no chão quase insuficiente para nossos equipamentos.
O sorriso cúmplice do estalajadeiro quando reivindiquei Darak como meu marido ainda está
gravado em minha mente.
"Marido e mulher, hein?" A voz de Darak está cheia de diversão.
Meus dedos se atrapalham com o fecho da minha capa. A lembrança de apresentá-lo
como meu irmão para Serra surge sem ser convidada. Aquela mentira em particular tinha se
desvendado espetacularmente. Dou de ombros, recusando-me a dar a ele a satisfação de uma
resposta.
Uma risada baixa ressoa em seu peito. "Quer tomar banho primeiro?"
Eu balanço minha cabeça, focando em arrumar meus pertences. Não há como negar que
nosso vínculo está mais forte agora depois do ritual e o ativando durante nossa briga, tornando
mais difícil ignorar sua presença. Ignorar a maneira como seus olhos vermelhos seguem meus
movimentos.
"Como quiser, querida." A maneira como ele arrasta o carinho faz minha pele formigar.
Sua armadura de couro atinge o chão pedaço por pedaço enquanto ele se dirige ao banheiro
— se é que se pode chamar assim, com uma divisória não alta o suficiente para cobrir o topo
de sua cabeça sendo a parede — cada baque marcando outra camada derramada.
Eu pressiono minha palma contra a parede de madeira áspera, me firmando. O vínculo
fortalecido vibra com sua satisfação, sua diversão, sua... outra coisa que não consigo nomear.
Não vou nomear. Posso ouvir o barulho de
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água enquanto ele sobe na bacia, a imagem mental de seu corpo nu me assombrando a cada
piscar de olhos.
Afundo na cama, passando os dedos pelos cabelos emaranhados. Pelo menos "marido"
deve impedir o estalajadeiro de fazer perguntas sobre um homem e uma mulher viajando juntos.
Mesmo que Darak seja uma Elfa Negra, tenho certeza de que ela viu muitos pares interessantes
por aqui.
"Sorte que nossos amigos foram tão generosos com sua bolsa de moedas." A voz de
Darak ecoa pela divisória, seguida por mais respingos de água. "Como exatamente você estava
planejando reservar passagem em um navio?"
Eu enfio meus polegares nos meus pés doloridos, estremecendo nos pontos sensíveis. "Eu
teria descoberto alguma coisa."
As palavras saem mais afiadas do que o pretendido. Minhas botas estão descartadas
no chão, o couro gasto por semanas de caminhada. Contusões roxas mancham minha pele
onde as tiras cortaram, e bolhas se formaram sobre calos mais antigos.

"Claro que sim." A diversão em seu tom faz meu maxilar cerrar. "Assim como você
descobriu aquele ritual que nos trouxe aqui em primeiro lugar?"

A água chapinha contra as laterais da bacia enquanto ele se move. Tento não imaginar
isso, concentrando-me em massagear meus pés abusados. A dor me ajuda a me aterrar,
impede que meus pensamentos se desviem para suas palavras no lago.
"Eu estava sendo um idiota porque... Porque eu queria ver você reagir."
Minhas mãos param. A lembrança de sua voz, baixa e sincera, me dá um arrepio na
espinha que não tem nada a ver com o frio da noite. Tiro minhas vestes externas, colocando-as
sobre a cama estreita. O tecido está manchado de viagem e rasgado em alguns lugares —
bem diferente das roupas elegantes que eu usava antes.
Meu pescoço dói de tensão, e pressiono meus dedos nos músculos rígidos. Mais sons de
respingos vindos de trás da divisória. Nossa conexão fortificada carrega ecos de sua satisfação,
seu calor, seu...
Deixo minhas mãos caírem no colo. Isso não está ajudando. Meus olhos traçam o desenho
do anel que ele me deu.
"Você já terminou?", pergunto, desesperada para quebrar o silêncio carregado.
"Já está com saudades, esposa?"
Eu jogo minha bota na divisória.
Sua risada ecoa nas paredes de madeira enquanto a água espirra de volta para a bacia.
Eu me concentro intensamente em meus pés, fingindo que o som de seus movimentos não me
causa arrepios na espinha. O suave chapinhar de água fresca
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sendo despejado me diz que ele está enchendo a bacia. Para mim. A consideração por
trás desse simples ato me pega desprevenido.
Minha respiração falha quando ele contorna a divisória. Gotas de água traçam
caminhos por sua pele cinza-acinzentada, seguindo os contornos de músculos bem
definidos conquistados por séculos de guerra. Seu longo cabelo escuro, geralmente preso
para trás, cai solto e molhado sobre seus ombros. Cicatrizes de batalha marcam seu peito
e braços — algumas recentes, outras desbotadas em linhas prateadas que captam a luz
fraca da lâmpada. A toalha fica perigosamente baixa em seus quadris, revelando o corte
acentuado do músculo desaparecendo sob o tecido.
Desvio o olhar, de repente ciente de que estou sentada aqui apenas com minhas
roupas, que revelam mais do que me sinto confortável. Não há como confundir as dicas
de sua satisfação com minha reação.
"Viu algo que você gosta?" Seus olhos vermelhos brilham com travessura.
"Vejo um elfo que precisa aprender sobre roupas adequadas." Eu me viro,
bochechas queimando. "E limites."
"Limites?" Ele se aproxima, com água ainda acumulando em sua pele.
"Conceito interessante de alguém que magicamente me ligou a ela."
Aperto meus lábios, recusando-me a morder sua isca. O vínculo vibra com algo mais
profundo do que mera diversão agora, algo que faz meu pulso acelerar.

Pego minhas vestes, envolvendo-as firmemente em volta de mim como uma armadura.
O peso familiar do tecido oferece pouco conforto contra o escrutínio de Darak. Suas
palavras de antes - sobre o corpo perfeito de Serra, sobre minha forma normal - ecoam
em minha mente, ardendo fresco como sal em uma ferida.
"Mova-se." Tento passar por ele, mantendo meus olhos fixos na divisória.
Sua mão agarra meu braço, aperto firme, mas não doloroso. A água ainda escorre em
sua pele, e o contato envia eletricidade pelos meus nervos. "Tire-os."

"O quê?" Eu me afasto, o pulso disparado. "Não."

"Lirien." Frustração colore seu tom. "Eu já disse que você não é feio."

Eu solto meu braço, dando um passo para trás até minhas pernas baterem na cama.
A raiva queima quente em meu peito, misturada com humilhação. "'Não é feio?' É isso que
você acha que conta como um elogio?"
Através do nosso vínculo fortalecido, sinto sua confusão guerreando com irritação.
Claro que ele não entende. Ele é um guerreiro Elfo Negro que provavelmente nunca
questionou seu valor um dia sequer em sua vida.
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"Você deixou bem claro o que pensa de mim." Meus dedos apertam as vestes com mais força.
"Como eu empalideço em comparação à forma perfeita de Serra . Ser 'não feio' não é exatamente um
grande elogio, Darak."
Seus olhos vermelhos se estreitam. "Isso não é-"
"Não." Levanto meu queixo, encontrando seu olhar com toda a fúria que consigo reunir.
"Simplesmente não faça isso."

Eu suspiro enquanto Darak puxa minhas vestes para longe, meus protestos morrendo na minha
garganta enquanto seus olhos vermelhos se fixam nos meus. Minha pele formiga com arrepios - do ar
frio ou de seu olhar intenso, não tenho certeza. Posso sentir a sensação de algo cru e desconhecido
enquanto viaja entre nós.
"Pare", eu sussurro, mas não há força por trás disso. Meus braços se movem para cobrir meu
abdômen exposto, onde minha blusa curta de viagem termina logo abaixo das minhas costelas.

Seu dedo traça minha clavícula, deixando um rastro de fogo e gelo — por mais conflitante que
minha escolha esteja se tornando. Os calos em suas mãos prendem levemente minha pele enquanto
ele segue a linha do meu ombro, descendo pelo meu braço. Minha respiração falha quando seu toque
roça a borda da minha camisa, demorando-se na faixa de pele nua acima da minha cintura.

O vínculo inunda com suas emoções - apreciação, desejo e algo mais profundo que faz meu
coração disparar. Não consigo desviar o olhar de seu rosto enquanto seus olhos viajam por todo o
meu corpo, absorvendo cada detalhe - os músculos magros conquistados por anos de conjuração de
feitiços, as cicatrizes tênues de rituais fracassados, as curvas que nunca se preencheram como as de
Serra.
"Você não é feia, Liri." Sua voz é áspera, quase um sussurro.
o uso do meu apelido me dá um arrepio na espinha. "Você está longe disso."
Sua garganta trabalha enquanto ele engole em seco, os dedos ainda descansando contra minha
pele. "Você é..."

"Imundo", eu estalo, interrompendo o que quer que ele estivesse prestes a dizer. Meus pés me
carregam ao redor da divisória antes que ele possa responder, o coração martelando contra minhas
costelas.

A água me acolhe, fria contra minha pele corada enquanto afundo abaixo da superfície. Meu
cabelo se espalha ao meu redor como algas prateadas, e observo as ondulações dançando acima
através de olhos semicerrados. Ecos de sua... frustração?
Raiva? Seja lá o que for, ela rasteja para dentro do meu peito e fica lá.
Eu rompo a superfície com um suspiro, pressionando minha testa contra a borda da bacia. Água
pinga do meu nariz, meus lábios, meus cílios. O fortalecido
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o vínculo torna impossível ignorar a tempestade de emoções que irradia do outro lado da
divisória.
"Liri." Sua voz é áspera, mais próxima do que eu esperava.
"Não." Aperto meus olhos.
Mas a lembrança do seu toque permanece na minha pele, a maneira como seus olhos
carmesins escureceram enquanto traçavam minha forma. Não com desgosto ou rejeição, mas
com algo que fez minha respiração parar.
O vínculo vibra entre nós, e eu capto fragmentos de seus pensamentos - apreciação misturada com
confusão, desejo emaranhado com incerteza. É diferente do interesse calculado que ele mostrou a Serra.
Mais cru. Mais real.

Pego o pano da borda da bacia, esfregando minha pele até ela ficar rosa. A água fica
turva com sujeira e suor da nossa jornada, e eu observo a escuridão rodopiar enquanto levanto
meu braço. Meus músculos doem da luta, e eu estremeço quando vejo novos hematomas se
formando.
Tento ignorar a presença de Darak do outro lado da divisória enquanto termino de me
lavar, mas suas emoções transparecem — paciência misturada a algo mais quente que faz
minhas bochechas corarem.
Depois de me secar, volto a vestir minhas roupas, grata por suas características familiares
peso. Meu cabelo escorre pelas minhas costas enquanto eu passo pela divisória.
Darak está deitado na cama, com o peito nu e vestindo apenas as calças. A luz da
lâmpada captura os planos de seus músculos, destacando cicatrizes antigas e hematomas
recentes de nossa luta anterior. Seus olhos vermelhos encontram os meus imediatamente.

"O que você está fazendo?" Minha voz sai mais firme do que eu me sinto.
Ele dá um tapinha no espaço vazio ao seu lado. "Esperando por você. O chão não é
exatamente confortável."
"Eu não sou-"

"Você pode confiar em mim." Sua expressão suaviza, embora a travessura ainda dance
em seus olhos. "Eu não vou te machucar. Você sabe disso agora, não é?"
O vínculo vibra entre nós, carregando sua sinceridade. Eu suspiro, a exaustão finalmente
vencendo o orgulho. "Tudo bem. Mas fique do seu lado."
Deslizo para baixo dos cobertores, mantendo uma distância cuidadosa entre nós. A cama
é estreita o suficiente para que eu possa sentir seu calor, sentir o cheiro limpo de sua pele.
Meu coração bate forte contra minhas costelas enquanto me acomodo de lado, de costas para
ele.
Assim que o sono começa a me dominar, seu sussurro quebra o silêncio.
"Você é linda."
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15

ÁRVORE

O fedor de peixe e maresia ataca meu nariz enquanto seguimos pelo estreito corredor do
navio. Nossa escassa moeda só nos comprou passagem na terceira classe, e meu maxilar se
aperta ao pensar em dividir espaço com outros, especialmente um humano.

"É aqui." O primeiro imediato aponta para uma cabine apertada. "Quarto beliche seis."
Meus ombros mal passam pela porta. Lá dentro, três homens olham para cima de seus
pertences — dois Elfos Negros e um humano, exatamente como prometido. O espaço entre os
beliches mal é largo o suficiente para que eu me vire.
"Não." Agarro o braço de Lirien, pronto para arrastá-la de volta para o escritório do comissário.
"Encontraremos outra maneira."
"Não podemos pagar por outra maneira", Lirien sussurra, seus dedos pressionando
meu antebraço. "Está tudo bem."
Não está bem. O olhar do humano demora muito tempo em Lirien, e as expressões
dos Elfos Negros mudam de desdenhosas para interessadas ao vê-la. Meu sangue queima.

"Pegue o beliche de cima." Eu a guio até a escada da cama mais próxima. Quando ela hesita,
eu a agarro pela cintura e a levanto eu mesmo, ignorando seu grito de surpresa.

"Eu consigo escalar sozinha perfeitamente", ela sussurra para mim.

Eu passo nossas sacolas, certificando-me de bloquear a visão dos outros dela com minha
corpo. "Fique aí em cima."
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Os dois Elfos Negros saltam de seus beliches, todos sorrisos e graça predatória. O mais
baixo, vestido com roupas rústicas de estivador, estende a mão.

"Vex", ele diz. "E este é meu irmão Karn. Estamos indo para os portos orientais."

Eu aperto a mão dele o mais breve possível. "Darak."

"Uma casta guerreira", Karn observa, olhando para minha lâmina. "O que te traz aqui
conosco, gente comum?"
"E uma companhia tão adorável", acrescenta Vex, esticando o pescoço para olhar para
Lirien.
"Olá", diz Lirien, alegremente demais. "Eu-"
"Minha irmã", interrompi bruscamente. "Que está muito cansada da nossa jornada."
O sorriso de Vex se alarga. "Nenhuma semelhança. Vocês devem ter puxado pais diferentes."

"Que fascinante conhecer um Miou", diz Karn, ignorando o humano que observa
silenciosamente de seu beliche. "Diga-me, irmã, ele te protege bem?"
O jeito que ele diz "irmã" me dá arrepios. Esses trabalhadores do cais zagfer a veem como
um prêmio a ser reivindicado. Já vi esse olhar inúmeras vezes — em tavernas, bordéis, becos. A
mesma fome privilegiada que leva a corpos quebrados sendo arrastados para a praia.

"Ela não precisa de proteção", eu digo friamente. "E ela não está interessada em conversas."

"Deixe que ela fale por si mesma", sugere Vex, aproximando-se do beliche.
"Nós não mordemos. Muito."
A risada deles range contra meus ouvidos. Lirien estava certa sobre nós. Sobre mim.
Quantos humanos eu havia descartado como inúteis diante dela? Quantos eu havia assistido
meus companheiros soldados abusarem sem pensar duas vezes?
Esses dois ficariam muito felizes em usá-la até que ela estivesse quebrada e jogá-la ao mar.
Qualquer um faria isso. Pelos Treze, eu poderia ter feito isso em algum momento.
Mas não agora. E eu não vou deixar que eles toquem em um único fio de cabelo da sua
linda cabecinha.

O NAVIO RANGE E GENTILEZA AO NOSSO REDOR ENQUANTO EU ME ENCOSTO NA

PAREDE ao lado do nosso beliche, observando Vex e Karn jogarem cartas com o humano. Três
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dias disso, e minha paciência se esgota a cada hora. Cada risada, cada olhar de soslaio para o beliche
de Lirien faz minha mão coçar por minha espada.
Lirien se move acima de mim, seu braço balançando sobre a borda. A manga de seu manto desliza
para baixo, revelando a pele pálida de seu pulso. Os olhos de Karn disparam para ele imediatamente.

Eu limpo minha garganta e ela retira o braço. Garota esperta.

"Sua irmã é terrivelmente quieta lá em cima", diz Vex, sem tirar os olhos das cartas. "Tem certeza
de que ela não está doente?"
"Ela está bem."

"O banheiro está livre", murmura o humano, apontando para a porta.

Lirien se mexe novamente. "Na verdade, eu deveria-"
"Eu te acompanho." Já estou me esticando para ajudá-la a descer.
"Que fofo", Karn fala lentamente. "Um irmão tão devotado."
Eu o ignoro, mantendo meu corpo entre eles e Lirien enquanto saímos. O corredor estreito balança
com as ondas, forçando-a a se firmar contra meu peito. O contato envia calor se espalhando por mim,
me lembrando das noites passadas segurando-a perto. Para proteção, eu disse a mim mesmo então.
Mas
agora...

"Você não precisa pairar", ela sussurra. "Eu sei me virar."

"Eu sei." Mas não vou arriscar. Não com o jeito que olham para ela. Não quando cada instinto
protetor grita para mim para mantê-la segura, para senti-la pressionada contra mim novamente, para...

Eu afasto o pensamento. "Só volte logo."

Ela assente e desliza para dentro. Eu assumo meu posto do lado de fora da porta, olhando feio
para qualquer membro da tripulação que passa e que olha muito tempo nessa direção. O vínculo vibra
entre nós, me deixando sentir sua proximidade, sua segurança.
Seria tão fácil sugerir dividir o beliche novamente, dar desculpas sobre cuidar dela. Mas eu sei que
o verdadeiro motivo pelo qual eu a quero por perto não tem mais nada a ver com proteção. E isso me
aterroriza mais do que qualquer inimigo que eu já enfrentei.

Lirien surge, andando na minha frente enquanto voltamos para o quarto. Eu a devolvo para a cama
e as lâmpadas estão apagadas enquanto encerramos a noite.

O navio balança violentamente, e o grito de Lirien atravessa meu sono inquieto. Meus olhos se
abrem bem a tempo de ver sua pequena forma caindo do beliche de cima. O estrondo das ondas contra
o casco abafa o baque de seu pouso.
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"Bem, o que temos aqui?" Vex já está fora da cama, ajudando Lirien a se levantar com as mãos
demorando-se na cintura dela. "Uma coisa tão delicada não deveria dormir tão alto."

Meus músculos ficam tensos enquanto Lirien tenta se afastar, mas Vex aperta mais forte.
"Estou bem, sério-"
"Compartilhe meu beliche", Karn oferece, dando um tapinha no espaço ao lado dele. "Eu farei
certeza de que você não cairá novamente. Um protetor adequado, diferente do seu... irmão."
O jeito como sua língua envolve essa última palavra faz meu sangue ferver.
Por meio do nosso vínculo, sinto o pânico de Lirien aumentar enquanto as mãos de Vex deslizam para baixo.
"Solte." Minha voz corta a escuridão como aço.
O sorriso de Vex não vacila. "Só estou ajudando a moça-"
Eu atravesso o pequeno espaço em um passo. Meus dedos envolvem os dele
pulso, aplicando pressão suficiente para fazê-lo estremecer. "Eu disse, solte."
No momento em que Vex a solta, eu pego Lirien em meus braços e a deposito em meu beliche
inferior, posicionando-a contra a parede. Sua respiração vem em suspiros curtos, dedos agarrando
minha camisa.
"Fique." A palavra sai como um rosnado. Eu me viro para encarar os outros, me colocando entre
eles e Lirien. "Qualquer um que a toque novamente, eles perdem as mãos."

"Que hostilidade", Karn fala lentamente. "Quase como se você estivesse com ciúmes."
"É quase como se vocês não fossem realmente irmãos", acrescenta Vex.
Minha mão encontra o punho da minha espada. "Quase como se você devesse cuidar da sua
própria vida."

Deitei-me ao lado dela, mantendo meus movimentos lentos e deliberados para evitar balançar o
beliche estreito. O colchão fino afunda sob nosso peso combinado. "Você não pode soletrar para que
eles sejam cegos? Ou mudos?"
Sua risada silenciosa me causa um arrepio, mas ele morre em sua garganta enquanto envolvo
meus braços em volta de sua cintura. Eu a puxo contra meu peito, encaixando seu pequeno corpo
perfeitamente contra o meu. O cheiro de ervas e flores da lua enche meu nariz – o cheiro dela. Ele se
mistura com o ar salgado, criando algo unicamente inebriante.

Minha voz cai para um sussurro contra seu ouvido. "Não vou deixar que eles te machuquem." O
vínculo vibra insistentemente, carregando minha feroz proteção.
Meus braços apertam-na. "Não vou deixar ninguém te machucar."
Por meio da nossa conexão, sinto o coração dela disparado. Seja por medo dos nossos
companheiros de beliche ou da minha proximidade, não sei dizer. Talvez ambos. Mas ela não
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me afasto, e essa pequena vitória faz meu peito apertar com um calor desconhecido.

"CUIDADO POR ONDE PASSA", DIGO , AJUDANDO LIRIEN ENQUANTO ELA NAVEGA
PELA prancha escorregadia. A madeira com crosta de sal range sob nossos pés, e mantenho
minha mão pairando perto de seu cotovelo.
O resto da nossa viagem por mar correu bem o suficiente. Nem o
humanos ou os elfos exageraram depois daquela noite na cabana.
Bom, penso comigo mesmo, menos sangue é derramado quando as pessoas se comportam.
O porto se agita ao nosso redor, um caos de mercadores gritando e carroças barulhentas.
Eu examino nossos arredores, mapeando mentalmente as rotas de fuga enquanto Lirien conta
nossas moedas restantes.
"Devemos encontrar suprimentos primeiro", ela diz, guardando a bolsa de dinheiro. "Então-"

"Ora, se não são nossos irmãos favoritos!" A voz de Vex corta a multidão.

Meu maxilar aperta enquanto ele e Karn se aproximam, suas roupas de estivadores
substituídas por trajes de mercadores. Os últimos três dias de relativa paz claramente não os
ensinaram o suficiente sobre limites.
"Estamos abrindo uma loja aqui na rua", diz Karn, apontando para
uma fileira de vitrines. "Importando produtos exóticos dos portos do leste."
A risada de Lirien brilha no ar da manhã. "Que maravilha para vocês dois."

"Você precisa nos visitar," Vex ronrona, se aproximando. "Nós poderíamos usar um pouco
de... entretenimento."
"Tenho certeza de que seu irmão não se importaria em compartilhar", Karn acrescenta com uma piscadela.
Não é difícil não perceber a diversão de Lirien com sua manobra óbvia, mas minha paciência
se rompe como uma corda de arco. Em um movimento fluido, eu a varro por cima do meu ombro,
ignorando seu grito de surpresa.
"Darak!" Ela bate os punhos nas minhas costas.
Afasto-me das docas, deixando para trás as risadas dos mercadores de zagfer.
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16

LÍRIEN

Meus punhos batem nas costas de Darak enquanto ele me carrega pelo movimentado mercado M ,
cheio
quase inteiramente de humanos que o encaram abertamente.
O sangue corre para minha cabeça, fazendo minhas têmporas latejarem. Seu ombro crava em meu
estômago a cada passo, e meu cabelo prateado balança como uma cortina, atraindo ainda mais atenção
para essa exibição humilhante.
"Me coloque no chão agora mesmo." Bato novamente em sua armadura de couro, sabendo que não
o machucaria, mas esperando deixar claro meu ponto de vista.
"Não." Ele aperta minhas pernas com mais força.
Um grupo de comerciantes para de pechinchar para olhar. Uma criança aponta e ri. Minhas bochechas
queimam o suficiente para rivalizar com o sol de verão batendo forte
em nós.
"Estou falando sério, Darak. Isso é ridículo."
"Você é quem está fazendo uma cena." Sua voz carrega aquela sugestão irritante de diversão. "Se
você tivesse parado de lutar cinco minutos atrás, estaríamos na metade do caminho agora."

Eu me afundo em seu ombro, exausta pela resistência inútil.

"Por que você está fazendo isso?"
"Eu vi como seus pés estavam ontem à noite." Sua voz suaviza, perdendo o tom provocador. "Só
fique confortável."
A preocupação gentil em suas palavras espalha calor pelo meu peito, diferente do meu
constrangimento anterior.
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Darak congela no meio do caminho, e meu estômago se revira contra seu ombro.
Através da minha cortina de cabelos prateados, vejo três homens bloqueando nosso
caminho, seus rostos duros com determinação. Um segura um forcado, outro um machado
de lenhador.
Os humanos montaram acampamentos aqui em Prazh, então os Elfos Negros não veem valor
em viajar para cá. Isso, e ver um deles carregando uma mulher humana como um saco de farinha
provavelmente os irritou.
"Coloque-a no chão," o mais alto exige, sua voz tremendo apesar de sua expressão severa.
"Seus semelhantes não estão no comando por aqui."
"Mova-se." O tom de Darak carrega aquela ponta perigosa que aprendi a reconhecer. Seus
músculos ficam tensos abaixo de mim, e posso senti-lo mudando seu peso, pronto para alcançar sua
espada.
Meu coração dispara. Esses homens não entendem – eles acham que estão ajudando, mas só
vão se matar. Eu vi o que Darak pode fazer com guerreiros treinados. Esses fazendeiros não teriam
chance.

"Eu disse para colocá-la —"

"Olá!" Eu me viro, dando meu sorriso mais brilhante para o grupo. O movimento repentino faz
minha cabeça girar, mas mantenho a expressão alegre. "Desculpe por toda a confusão. Essa é a
maneira do meu marido tentar me manter fora do meu caminho."

Os homens trocam olhares confusos. O que tem o forcado o abaixa levemente.

"Seu... marido?" Os olhos do homem alto se estreitam enquanto ele estuda a pele cinza-
acinzentada e os olhos vermelhos de Darak.
"Sim", eu digo rapidamente, dando um tapinha nas costas de Darak. "Eu machuquei meu tornozelo ontem,
e ele está sendo superprotetor sobre isso. Não é, querida?"
O aperto de Darak em minhas pernas aperta em advertência. Cravo minhas unhas em seu ombro
em resposta.
"Ela está dizendo a verdade", grita uma voz de mulher. Uma comerciante idosa que eu tinha
notado antes dá um passo à frente de sua barraca. "Tenho observado eles brigando como um velho
casal desde que deixaram as docas."
A tensão no ar se dissipa enquanto alguns espectadores riem. Os homens se afastam, embora
continuem a nos observar cautelosamente. Aceno para eles enquanto Darak continua em direção à
orla da cidade.
A brisa fresca balança meu cabelo enquanto deixamos o mercado para trás. O andar firme de
Darak faz meu estômago pular contra seu ombro a cada passo.
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"Então", ele fala lentamente, "seu marido de novo?"

"Oh, como se você tivesse espaço para falar." Eu cutuco suas costas. "O que foi que você
disse a Vex e Karn no navio? 'Esta é minha querida irmã?' Pelo menos eu tinha um bom motivo."

"Isso foi diferente." Ele muda o aperto em minhas pernas.

"Como exatamente?"
Um grunhido é sua única resposta. Os músculos de seus ombros ficam tensos sob minhas mãos.

"Qual caminho agora?" ele pergunta.

"Me coloque no chão e eu te conto."
"Seus pés —"
"Estão bem. O chão nem é tão áspero aqui." Eu me contorço contra seu aperto. "Vamos, Darak.
Não é como se eu fosse fugir."
Ele finalmente cede, me colocando no chão com uma gentileza surpreendente. Minha cabeça
gira por estar ereta novamente, e eu tropeço. Suas mãos agarram minha cintura, me firmando contra
seu peito. Quando olho para cima, seus olhos vermelhos estão viajando pelo meu corpo com uma
intensidade que faz minha pele formigar.
"Tire suas vestes", ele diz.
Meu coração pula. "O quê? Não, está frio aqui."
Por que diabos ele diria isso?
Os fechos do meu roupão se abrem antes que eu possa processar o que está acontecendo.
Minha respiração fica presa quando o ar frio atinge minha pele, mas as mãos de Darak estão quentes
enquanto deslizam por baixo do tecido. Seus dedos se espalham pela minha cintura, e minha mente
fica em branco.
"Eu não tinha certeza se você me ouviu naquela noite na pousada", ele diz, seus polegares
traçando círculos na minha pele. Meu pulso acelera com seu toque. "Mas eu quero te dizer agora.
Você é... Você é linda, Lirien."
As palavras me perfuram como uma flecha. Minha garganta aperta enquanto as memórias voltam
– as curvas de Serra, o jeito como ele olhava para ela, suas provocações sobre meu corpo normal.
Tento dar um passo para trás, mas seu aperto me mantém firme.

"Não." A palavra sai rouca. "Não preciso da sua pena."

Seus olhos vermelhos brilham com algo perigoso. "Pena?"
"Eu sei o que os Elfos Negros pensam dos humanos." Minhas mãos pressionam seu peito,
embora eu não consiga me forçar a afastá-lo. "Nós somos brinquedos. Bichinhos de estimação. Eu
não serei seu entretenimento até que algo melhor apareça."
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"É isso que você pensa?" Seus dedos flexionam contra minha pele. "Que eu carreguei você pela cidade, lutei
ao seu lado, fortaleci nosso vínculo... por entretenimento?"

Calor sobe pelo meu pescoço. "Então por quê?"

Em vez de responder, ele me puxa para mais perto e desliza uma mão pelas minhas costas.
Minha respiração falha quando sua testa toca a minha, seu cabelo escuro cai para frente e roça
minhas bochechas.
"Porque você é irritante", ele sussurra. "E fascinante. E sim, linda."

Meu coração bate forte contra minha caixa torácica enquanto Darak se eleva sobre mim,
sua pele cinza-acinzentada brilhando na luz do sol. Seu cabelo escuro cai solto em volta do rosto,
e meus dedos coçam para escová-lo para trás. O couro de sua armadura range quando ele se
aproxima, e o cheiro familiar de aço e couro enche meus pulmões. Seus olhos vermelhos me
perfuram, fazendo meu estômago revirar.
"Mentiroso", sussurro, as palavras mal saindo da minha garganta seca.
Sua mão grande segura meu queixo, dedos se estendendo da orelha ao queixo enquanto
ele se abaixa. Minha respiração fica presa em sua proximidade, na forma como seus músculos
flexionam sob sua armadura. Seu polegar traça minha cicatriz – aquela que ele me deu naquela
primeira noite.
"Você é linda pra caralho. Sexy pra caralho." Sua voz cai para um rosnado que faz calor
acumular na minha barriga. "E eu prefiro engasgar com as palavras que te disse naquela
cabana do que ouvir você duvidar de si mesma por mais um minuto."

Meus joelhos tremem, e eu agarro seu antebraço para me firmar. Sua pele queima quente
sob meu toque.
"Agora", ele diz, seu polegar deslizando ao longo do meu lábio inferior. "Diga-me qual
direção que precisamos seguir."
Culpa faísca em meu peito, afiada e fria comparada ao calor do seu toque. Engulo em seco,
tentando encontrar minha voz. Ele quer que eu diga a ele para onde ir para que possamos remover
esse vínculo que nos manteve juntos.
Eu limpo minha garganta, tentando me concentrar na tarefa em questão em vez do calor do
seu toque. "Nós seguiremos o litoral leste até passarmos a cordilheira." Meus dedos traçam um
caminho invisível no ar. "Então nós subimos."
"Bom." A mão de Darak deixa meu rosto, e imediatamente sinto falta do seu calor. Seus
dedos se enroscam em meu cabelo, colocando fios soltos atrás da minha orelha com uma
gentileza surpreendente. O movimento atrai meu olhar para o dele.
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rosto, e minha respiração fica presa diante da intensidade de seus olhos vermelhos fixos em meus
lábios.
Meu coração bate forte contra minhas costelas enquanto ele enrola minhas vestes de volta
em mim, seus nós dos dedos roçando minha clavícula enquanto ele fecha os fechos.
Cada toque envia faíscas através da minha pele.
"Já está cansado de olhar para mim?" As palavras saem antes que eu possa
detê-los, visando a brincadeira, mas chegando em algum lugar mais próximo da vulnerabilidade.
Suas mãos param no fecho final. "Se dependesse de mim", ele diz, sua voz caindo para
aquele estrondo profundo que faz meus joelhos fraquejarem, "você estaria usando consideravelmente
menos." Seus dedos roçam meu pescoço enquanto ele segura o último fecho.
"Mas você estava certo sobre uma coisa: está muito frio aqui."
Uma risada borbulha do meu peito, quebrando a tensão. A brisa do mar nos envolve, como se
enfatizasse seu ponto, e eu puxo minhas vestes mais apertadas em volta de mim.

Ajusto a alça da minha mochila enquanto Darak coloca nossos pertences em seus ombros
largos. O peso não parece incomodá-lo nem um pouco — outro lembrete de sua força sobre-
humana. Seus olhos vermelhos encontram os meus, e aquele calor familiar se espalha pelo meu
peito.
"Mostre o caminho", ele diz, gesticulando à frente com uma reverência exagerada.
Estreito os olhos, estudando sua expressão inocente demais. "Você só quer olhar para minha
bunda, não é?"
O canto da boca dele se contorce para cima naquele meio sorriso irritante que faz meu
estômago revirar. Ele arqueia uma sobrancelha escura, sem se incomodar em negar.

"Sem vergonha", murmuro, mas não consigo esconder o sorriso da minha voz. A brisa do mar
chicoteia meu cabelo em volta do meu rosto enquanto me viro e começo a andar, minhas botas
triturando o caminho rochoso.
"Eu prefiro... apreciativo", ele fala lentamente atrás de mim.
Uma risada borbulha do meu peito, leve e livre de uma forma que não sentia desde o começo
de tudo isso. O calor no meu peito cresce, espalhando-se pelos meus membros como a luz do sol.
Algo mudou entre nós, uma parede invisível desmoronando a cada passo que damos.

Eu o ouço rir atrás de mim, o som é profundo e rico. Meu coração se enche, e pela primeira
vez desde que lancei aquele feitiço, sinto que estamos realmente prontos para o que vem a seguir.
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17

ÁRVORE

observei os quadris de Lirien balançando enquanto ela andava na minha frente, minha mente
vagando para mim antes, quando eu pedi para ela tirar as vestes novamente. A maneira como sua
pele corou, como sua respiração ficou presa — balanço a cabeça, tentando me concentrar em
nossos arredores.
"Conte-me sobre sua vida antes", ela diz, olhando para mim. "Como você se tornou um
guerreiro?"
"Começou jovem. A maioria de nós começa." As memórias vêm à tona como velhas feridas.
"Meu pai me deu minha primeira espada quando eu tinha sete anos. Aos doze, eu matei meu
primeiro homem."
"Isso é horrível."
"Isso é sobrevivência. As crianças Elfas Negras ou aprendem a lutar ou morrem." Eu passo
por cima de um tronco caído. "Eu subi na hierarquia rapidamente. Talento natural, eles disseram. A
verdade é que eu simplesmente não queria morrer."
"Mas você continuou um guerreiro."
"Tornei-me capitão dos meus próprios homens aos cinquenta. Liderei ataques, protegi nossas
fronteiras, treinei recrutas." Meus dedos roçam o punho da minha espada. "Alguns encontraram
glória nisso. Eu encontrei propósito. Cada soldado sob meu comando viveu ou morreu por minhas
decisões."
"Você perdeu muitos?"
"Muitos." Os rostos passam pela minha mente — jovens recrutas, veteranos experientes. "A
guerra não discrimina. Mas eu me certifiquei de que cada morte significasse alguma coisa. Nós
protegemos nosso povo, nossas terras."
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Lirien fica quieta por um momento. "Parece solitário."

"Era." As palavras escapam antes que eu possa impedi-las. "Guerreiros não formam
vínculos. Isso nos torna fracos, vulneráveis. Então lutamos, bebemos, transamos e nos
preparamos para a próxima batalha."
Ela tropeça levemente, e eu seguro seu cotovelo. O contato envia calor pelo meu braço.

Lirien coloca uma mecha de cabelo prateado atrás da orelha. "Você estava tão bravo
quando eu te tirei daquele campo de batalha. Mas não parece que você gostou muito daquela
vida."
Eu encolhi os ombros, ajustando o cinto da minha espada. "Era a minha vida.
O que mais havia para querer?"
Ela balança a cabeça, seus passos diminuindo. O caminho da floresta se estreita, me
forçando a andar mais perto dela. Depois de um momento, ela olha de volta para mim.
"E quanto a... havia mulheres? Na sua vida, quero dizer."
Uma risada escapa de mim antes que eu possa pará-la. "É ciúmes que detecto em sua
voz, pequeno demônio?"
"Não!" Suas bochechas ficam rosadas. "Estou apenas curiosa."
"Hmm." Acelerei o passo para andar ao lado dela. "Havia mulheres.
Muitas delas. Mas nada duradouro — apenas noites de prazer entre as batalhas." Eu pego seu
olhar. "Guerreiros não têm o luxo de casos amorosos.
Mas devo dizer que seu interesse pela minha história romântica é... intrigante."
"Não estou interessada." Ela tropeça em uma raiz, e eu a seguro com uma
mão no cotovelo dela. "Eu só queria saber que tipo de homem você era."
"E agora você sabe. Embora eu tenha notado que você não compartilhou nenhuma história sobre
seus próprios amantes."
Ela puxa o braço para longe. "Porque isso não é da sua conta."
Não posso deixar de sorrir para seu estado de nervosismo, gostando de como ela se irrita
minha provocação. Hora de mudar de tática.
"Conte-me sobre sua família. Você mencionou algo sobre covens antes. Que você
morava com sua mãe?" Eu paro, continuando quando ela não o faz. "Onde ela está agora?"

Os passos de Lirien vacilam, seus ombros ficam tensos. "Sim, eu vivi com minha mãe e
seu coven."
"E?"
"E ela foi assassinada quando eu tinha oito anos." Sua voz cai para um tom quase
sussurrar. "Elfos Negros invadiram nossa vila. Ela me escondeu no porão."
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Meu peito aperta. Eu já liderei tais ataques antes. "O coven te acolheu depois?"

"Sim." Ela chuta uma pedra do caminho. "Embora às vezes eu me pergunte se

a morte teria sido mais gentil."
"Eles maltrataram você?"
"Eles tinham medo de mim." Lirien envolve os braços em volta de si mesma. "Minha magia...
ela se manifestava diferente da deles. Mais poderosa. Menos controlada. A Matriarca disse que eu
era perigosa."
Eu alcanço o ombro dela, mas me contenho. "Crianças frequentemente lutam com
controle."
"Isso era diferente. Os outros sussurravam que eu era amaldiçoado. Maculado."
Sua risada amarga ecoa pelas árvores. "Eles me mantiveram isolada, se recusaram a me ensinar
direito. Disseram que era mais seguro assim."
"Então você foi embora."

"Tive que fazer isso. Eu pensei..." Ela balança a cabeça. "Eu pensei que talvez eu pudesse
construir algo melhor. Meu próprio coven, onde ninguém teria medo."
A solidão em sua voz reflete algo em minha própria alma. "E você?"

Seus olhos verdes encontram os meus. "Estou trabalhando nisso."

"Seu coven será diferente", digo suavemente, observando seu perfil na luz que se esvai. "Será
tudo o que você mereceu — calor, aceitação, amor.
Uma verdadeira família."

Os olhos de Lirien brilham com lágrimas não derramadas. Ela pisca rapidamente, virando-se.
Eu limpo minha garganta, examinando nossos arredores. O caminho da montanha se curva em
torno de um afloramento abrigado, perfeito para a noite. "Deveríamos acampar aqui. O vento está
aumentando."
"Boa ideia." Sua voz está carregada de emoção. "Meus pés estão me matando de qualquer
jeito."
Eu me livro da mochila, tirando os lençóis que eu tinha roubado da nossa cabine. O ronco do
humano tinha abafado o som de mim colocando-os na minha bolsa antes de partirmos.

"Você roubou isso?" As sobrancelhas de Lirien se erguem enquanto eu as espalho no chão.

"Emprestado." Aliso as rugas. "Além disso, eles nos deviam por aqueles colegas de
quarto."
Ela ri, o som aquecendo meu peito. Com um aceno casual de sua mão, ela acende uma pilha
de gravetos que eu nem tinha notado que ela estava juntando.
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chamas lançavam sombras dançantes em seu rosto.

Vasculho minha mochila em busca das provisões de Serra, os últimos suprimentos.
Partindo o pão ao meio, ofereço a Lirien a porção maior.
"Divida igualmente", ela protesta.
"Sim." Dou uma mordida no meu pedaço para provar o ponto.
Ela estreita os olhos. "Mentiroso."
"Só coma, pequeno demônio." Eu empurro o pão para mais perto. "Você precisa de
força mais do que eu."
"Nós dois sabemos que isso não é verdade." Mas ela pega mesmo assim, arrancando um
pequeno pedaço. Quando ela tenta me entregar o resto, eu balanço a cabeça.
"Termine isso."
"Darak—"

"Por favor." Eu encontro o olhar dela. "Por mim."

Ela suspira, mas dá outra mordida, e eu ignoro como meu coração salta com a pequena vitória.

O ar da montanha penetra minha armadura enquanto a escuridão se aproxima. Lirien

treme, suas vestes finas oferecem pouca proteção contra o frio.
"Venha aqui", digo, dando um tapinha no espaço ao meu lado na nossa cama improvisada com
lençóis roubados.
Ela hesita, batendo os dentes. "Estou bem."
"Você está congelando." Eu arqueio uma sobrancelha. "A menos que você prefira congelar para
morte nesta montanha?"

"Sempre tão dramático." Mas ela se aproxima e se acomoda ao meu lado.

Envolvo um braço em volta da cintura dela, puxando-a de volta para o meu peito. Seu corpo fica
tenso por um momento antes de relaxar no meu calor. A curva da bunda dela pressiona contra mim, e
minha respiração fica presa. Calor se acumula no meu âmago, desejo correndo pelas minhas veias.

Sem pensar, afasto seus cabelos prateados. Meus dedos traçam a borda de seu robe, deslizando-o
por seu ombro. Sua pele é como seda sob meus lábios enquanto pressiono um beijo na carne exposta.

Um arrepio percorre seu corpo. "Não", ela sussurra, esticando a mão para trás para puxar o tecido
para cima. "Está frio."
"Deixe-me mantê-la aquecida, então." Minha voz sai mais áspera do que o pretendido, traindo minha
necessidade.
O ar da montanha não faz nada para esfriar o calor que cresce dentro de mim.
O corpo de Lirien se encaixa perfeitamente no meu, suas curvas pressionando todos os lugares certos.
Cada ponto de contato é mais intenso graças ao nosso vínculo.
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Minha mão desliza pelo seu lado, memorizando as depressões e curvas sob suas vestes. Ela
não tem ideia de como me afeta. Desde aquele dia, eu a treinei para se defender... Quero tocar
cada centímetro dela, adorá-la repetidamente até que ela me implore para parar.

Sua respiração fica presa. "Darak, eu-eu posso sentir o que você está pensando
o vínculo."
"Ótimo." Aperto ainda mais seu quadril, puxando-a para perto de mim.
Imagens inundam minha mente — sua pele pálida ao luar, aqueles lábios macios entreabertos de
prazer, cabelos prateados caindo sobre meu peito. "Sinta de novo. Eu não sou tímido."

Eu me esfrego contra ela, deixando-a sentir exatamente o que ela faz comigo. Um pequeno
suspiro escapa de seus lábios enquanto eu giro meus quadris. O vínculo vibra com desejo
compartilhado, amplificando cada sensação.
"Seu corpo é perfeito", eu rosno em seu ouvido. "Deixe-me mostrar o quão perfeito ele é."

Ela treme contra mim. "O vínculo — está fazendo você se sentir assim."
"Não." Deslizo minha mão para cima do seu lado. "O vínculo só me deixa mostrar como
realmente me sinto."
E eu não vou deixar o vínculo com todo o trabalho.
O ar frio da montanha sussurra sobre nós, mas o calor entre Lirien e eu poderia incendiar as
próprias estrelas acima. Eu a observo, a maneira como seus lábios se abrem levemente, a subida
e descida de seu peito a cada respiração. O vínculo vibra com uma fome que mantive presa por
muito tempo.
"Darak", ela sussurra, sua voz cheia de uma necessidade que combina com a minha
ter.
Não consigo mais resistir a ela. Minha mão encontra seu caminho para dentro de suas vestes,
meus dedos traçando a costura de suas calças. Ela engasga enquanto eu a esfrego sobre o
tecido, o calor de sua excitação vazando. Seu corpo se arqueia em meu toque, um apelo silencioso
por mais.
"Você está tão molhada para mim", murmuro contra seu pescoço, mordiscando
pele sensível ali. Ela estremece, suas mãos agarrando os lençóis.
Deslizo minha mão por baixo do cós de suas calças, meus dedos deslizando por sua maciez.
Ela é uma maravilha, uma maravilha que eu nunca soube que estava procurando. Quando empurro
um dedo dentro dela, ela geme, o som ecoando na encosta da montanha.

Suas paredes apertam em volta do meu dedo enquanto eu a trabalho, cada golpe intencional,
cada carícia projetada para desvendá-la ainda mais. Eu adiciono outro dedo,
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esticando-a, preparando-a para o que está por vir. Seus quadris se movem contra minha
mão, perseguindo o prazer que estou dando a ela.
"Olha você", eu rosno, "pegando o que precisa. Você é linda assim."

Suas bochechas ficam com um tom mais profundo de rosa, seus olhos fixos nos meus.
"Darak, eu —"
Eu a interrompo com um beijo, profundo e reivindicador, enquanto a sinto começar a
apertar em volta dos meus dedos. Ela grita na minha boca enquanto goza, seu corpo
estremecendo com a força de sua liberação.
Conforme sua respiração começa a desacelerar, retiro minha mão, levando meus
dedos aos lábios. Eu chupo sua essência deles, saboreando seu gosto. Seus olhos se
arregalam, uma mistura de choque e desejo cintilando em suas profundezas.
"Já faz um tempo", ela diz ofegante, como se precisasse defender a resposta ansiosa
do seu corpo a mim.
"Delicioso", digo a ela, minha voz áspera de desejo. "E nós apenas começamos."

Ela me observa, seus olhos escuros de excitação, seu corpo ainda tremendo dos
tremores secundários. Eu posso ver as perguntas em seus olhos, a incerteza, mas também
há confiança — confiança de que eu não vou machucá-la, de que eu vou lhe dar prazer
além de seus sonhos mais loucos.
E pretendo manter essa promessa, uma e outra vez, até que o vínculo entre nós seja
fortalecido por mais do que apenas magia — até que seja forjado pelo próprio fogo do
nosso desejo.
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18

LÍRIEN

O calor do corpo de Darak contra o meu é um contraste gritante com o ar frio da

montanha T que sussurra sobre nossa pele. Seus dedos, hábeis e exigentes, me exploram
com uma urgência que envia arrepios em cascata pela minha espinha. Não sou estranha à
dança da carne, mas com Darak, cada toque é uma descoberta, cada sensação amplificada
pelo vínculo que agora nos une inexoravelmente.

"Você está pensando demais", Darak murmura contra meu ouvido, sua voz um estrondo
baixo que vibra através de mim. Sua mão para dentro de mim, e eu não consigo evitar me
contorcer, buscando a fricção que ele tão cruelmente nega.
Viro a cabeça, nossos narizes se roçam, e o encaro com um olhar desafiador.
"E você não está pensando o suficiente", eu retruco, embora o tom brincalhão na minha voz
esconda o desejo que ameaça me consumir.
Sua risada é uma promessa sombria. "Deixe que eu me preocupe com isso." Ele retira
a mão, e não consigo suprimir o gemido que escapa de mim. Mas antes que eu possa
protestar, ele está puxando minhas calças, puxando-as para baixo sobre meus quadris com
um desespero que espelha o meu.
O ar frio beija minha pele nua, e estou agudamente ciente da vulnerabilidade da minha
posição, disposta diante dele como uma oferenda. No entanto, há uma emoção nisso, um
poder inebriante na maneira como seus olhos carmesim escurecem com a necessidade.

As mãos de Darak percorrem-me, mapeando os contornos do meu corpo com um toque

quase reverente. "Não parei de pensar nisso desde aquela noite
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no lago", ele confessa, sua voz um rosnado faminto que ressoa dentro
meu.

Lembro-me muito bem daquela noite — o luar em seu rosto, a intensidade de seu olhar enquanto
ele se aproximava de mim na água. Parece que foi há uma vida, e ainda assim, a memória é tão fresca
quanto o ar da montanha.
"Você tem um jeito engraçado de demonstrar isso", eu digo, minhas palavras pontuadas por um
suspiro enquanto ele pressiona sua ereção contra a curva da minha bunda. A barreira de suas calças
é uma provocação frustrante, e eu me arqueio contra ele, implorando sem palavras por mais.

"Paciência, Liri", ele repreende, mas há uma nota de diversão em sua voz que me diz que ele
está gostando desse jogo tanto quanto eu. Suas mãos continuam sua exploração, deslizando sob
minhas vestes para segurar meus seios, seus polegares circulando meus mamilos até que eles
endureçam sob seu toque.
A sensação envia uma descarga de prazer direto para o meu âmago, e não consigo evitar
balançar contra ele, buscando algum alívio. "Darak, por favor,"
Eu imploro, meu orgulho engolido pela necessidade avassaladora que percorre
meu.

Ele ri, o som baixo e gutural. "Como quiser", ele diz, e há uma ternura em sua voz que eu nunca
tinha ouvido antes. Ela se foi tão rápido quanto veio, substituída mais uma vez pela fome crua que
parece consumir nós dois.

Com um movimento rápido, ele se liberta das calças, o calor de seu comprimento pressionando
contra mim. Estou escorregadia de desejo por ele, e enquanto ele se acomoda em mim, sinto que
estou me esticando para acomodá-lo. A sensação é requintada, uma mistura de prazer e dor que me
deixa sem fôlego.
O ar frio das montanhas belisca minha pele, um contraste gritante com o calor do corpo de Darak
atrás de mim. Sua forma grossa e musculosa se move com um ritmo primitivo que envia ondas de
prazer através de mim. Não posso mais negar — eu queria isso, queria ele, desde o momento em que
ele cortou meu mundo com sua espada e sua carranca.

"Sua boceta é tão apertada," Darak rosna no meu ouvido, sua voz um estrondo possessivo que
faz meu coração disparar e meu núcleo apertar em volta dele. Suas mãos agarram meus quadris,
dedos cravando em minha carne enquanto ele empurra em mim com uma urgência que me deixa sem
fôlego.
Em um movimento rápido, ele joga o cobertor para o lado, o ar frio é um choque contra minha
pele aquecida. Com uma força que me deixa tonta, ele me vira
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nas minhas costas e me levanta, me empalando em seu pau por baixo. Eu grito, o novo ângulo
enviando faíscas de prazer disparando através de mim.
"Monte-me, Liri", ele ordena, seus olhos vermelhos escuros de desejo.
Eu obedeço, meu corpo se movendo por vontade própria, movido por uma necessidade tão
profunda que me assusta. Suas mãos vagam pelo meu corpo, arrancando minhas vestes e
puxando minha camisa sobre minha cabeça, me deixando nua para o frio e para seu olhar.
Meus mamilos endurecem sob o ar frio e seu toque aquecido. Ele os alcança, beliscando e
rolando entre os dedos, a sensação enviando um choque de eletricidade direto para o meu
núcleo.
"Porra, Darak", eu grito, meu orgasmo me atingindo como uma carruagem desgovernada,
ondas de prazer me inundando enquanto eu atravesso a tempestade.
Seus lábios se curvam em um sorriso satisfeito, mas há uma ternura em seus olhos que
me pega de surpresa. "Você fica linda quando se solta", ele murmura, sua voz quase inaudível
sobre as batidas do meu coração.
Eu me inclino, nossos corpos ainda unidos, e capturo seus lábios em um beijo feroz.
Nossas línguas dançam juntas, um emaranhado de desejo e algo mais profundo, algo que me
assusta mais do que qualquer feitiço ou invocação poderia.
Enquanto meu corpo se recupera dos tremores secundários do meu orgasmo, começo a
me mover novamente, cavalgando Darak com um vigor renovado. Suas mãos agarram minha
bunda, guiando meus movimentos.
As mãos de Darak são como marcas na minha pele, deixando rastros de fogo por onde
passam. Seu toque é áspero, exigente, e eu me deleito com a maneira como ele geme sua
aprovação ao meu corpo.
"Você é tão sexy, Liri", ele rosna, sua voz é uma vibração baixa que ressoa em mim,
acendendo uma necessidade desesperada.
"Diga-me outra vez," imploro, minha voz quase um sussurro enquanto o monto, meus
movimentos frenéticos e descoordenados. Anseio pelo som do seu desejo, a honestidade crua
em suas palavras que me faz sentir adorada e desejada.
Ele não decepciona. "Você é uma visão do caralho", ele diz, seus olhos vermelhos presos
nos meus enquanto ele se senta, trazendo sua boca para meu peito. Sua língua passa
rapidamente sobre meu mamilo antes que ele o leve para sua boca, sugando duramente e
enviando ondas de choque de prazer direto para meu núcleo.
Meu corpo responde instintivamente, meus quadris esfregando contra ele enquanto eu
gemo seu nome. O som de nossos corpos se movendo juntos, o calor úmido de sua boca na
minha pele — é tudo demais, e ainda assim, não é o suficiente.
Em um movimento fluido, Darak nos rola, seu aperto em meu quadril inflexível enquanto
ele se posiciona acima de mim. Sua mão encontra minha garganta, sem apertar,
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mas me segurando no lugar enquanto ele penetra em mim com uma intensidade feroz que
rouba meu fôlego.
A nova posição permite que ele penetre ainda mais fundo, a sensação beirando a dor,
mas eu a acolho, meu corpo se esticando para acomodar o dele enquanto envolvo minhas
pernas em volta de sua cintura, puxando-o para mais perto.
"Mais", eu suspiro, minha voz é um apelo rouco que ele está muito feliz em obedecer.
Ele coloca uma das minhas pernas sobre seu ombro, me abrindo ainda mais enquanto
mergulha em mim com um abandono selvagem que me faz tremer.
Cada estocada é uma reivindicação, uma declaração sem palavras de posse que me
envia em espiral em direção à borda mais uma vez. Posso sentir o vínculo entre nós pulsando
com energia, nossos desejos e emoções entrelaçados em uma dança vertiginosa que não
deixa espaço para dúvidas ou hesitações.
"Darak," eu grito, meu corpo apertando em volta dele enquanto outro orgasmo se forma
dentro de mim. Seu nome em meus lábios parece estimulá-lo, seu ritmo implacável enquanto
ele persegue sua própria liberação.
Com uma estocada final e profunda, ele a encontra, seu corpo estremecendo contra o
meu enquanto ele solta um rosnado gutural que ecoa na quietude da noite. Eu o sinto pulsando
dentro de mim, a sensação prolongando meu próprio clímax até que eu fique tremendo e
esgotada sob ele.
Ele solta minha perna, abaixando-se sobre os cotovelos para evitar me esmagar enquanto
recupera o fôlego. Nossos corpos estão escorregadios de suor, nossos corações batendo em
sincronia enquanto estamos deitados ali, unidos da forma mais íntima possível.

"Liri", ele murmura, sua voz suave, quase reverente, enquanto ele pressiona um beijo
gentil na minha testa. É um contraste gritante com o fervor do nosso ato de amor, e me deixa
vulnerável.
"Acho que estamos todos aquecidos", respondo sem fôlego.
Meu peito ainda está arfando, tentando acompanhar tudo o que aconteceu, e apesar de
me encher com sua semente, sua atenção é atraída para meus seios. Com um rosnado, ele
pega um dos meus mamilos em sua boca e me provoca. Eu choramingo de necessidade.

"Já está ansioso por mais?", ele provoca enquanto muda para o outro.
Eu arqueio minhas costas, tentando chegar mais perto dele. "Eu tenho um apetite sexual
"do tamanho de um exército", confesso antes de gemer alto.
Ele ri, encontrando meu olhar com aqueles intensos olhos vermelhos. "É mesmo, pequeno
demônio?"
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Beijando-me profundamente, Darak puxa meu corpo para cima do dele e me dá um tapa brincalhão
na bunda.
"Então estou às suas ordens", ele diz, suas feições acinzentadas suavizando-se um pouco.

Apoio minhas mãos em seu peito marcado, inclinando minha cabeça para o lado
enquanto meus cabelos prateados caem em cascata sobre um ombro. "Você jura?"
O brilho travesso em seus olhos dança enquanto ele molha os lábios, e eu posso ver séculos de
controle cuidadosamente mantido começando a escorregar. "Eu juro."
Um sorriso irrompe em meu rosto, triunfante e satisfeito, a cicatriz em
minha bochecha puxando levemente. "Bom."
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19

ÁRVORE

Meus pés trituram pedras soltas enquanto sigo Lirien subindo o caminho da montanha .
Seus
quadris balançam a cada passo, e a luz do sol da manhã atinge seus cabelos prateados. A
visão me lembra de como era a sensação daquele cabelo enrolado em meus dedos ontem à noite.

"O ar é tão limpo aqui em cima." Lirien para em uma curva da trilha,
esticando os braços acima da cabeça. Suas vestes apertam-se sobre o peito.
"Mhm." Não estou olhando para a vista que ela está apontando. Nem de perto.
Ela se vira, me pegando olhando. Um rubor se espalha por suas bochechas, mas
o sorriso dela é perverso. "O que foi isso?"
"Apenas admirando a vida selvagem local."
"Ah? E que tipo de criatura você está rastreando?"
"Um raro demônio de cabelos prateados. Muito perigoso. Conhecido por enredar guerreiros
desavisados."
"Desavisado?" Ela ri, o som ecoando nas pedras. "Eu diria que você está bem desconfiado
agora."
Eu fecho a distância entre nós, passando meu polegar pela cicatriz em sua bochecha. "Quem
imaginaria que aquela marca que eu te dei se tornaria uma das minhas características favoritas?"

"Você está ficando mole, Elfo Negro." Ela se inclina ao meu toque.
"Talvez. Para você." As palavras escapam antes que eu possa impedi-las. Quando foi que
comecei a falar sem pensar? Quando foi que a presença dela se tornou mais inebriante que vinho?
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Ela continua subindo o caminho, lançando olhares provocadores por cima do ombro.
Cada olhar faz meu sangue pegar fogo.
"Linda vista daqui, não é?" Ela gesticula para os picos irregulares à frente. "É difícil
imaginar crescer em qualquer outro lugar."
"A melhor que já vi." Meus olhos não deixaram a curva de seus quadris.
Sua risada ecoa novamente, pura alegria no som. Não consigo me lembrar da última vez
que senti essa luz, essa liberdade. Quando tudo mudou? Quando esse feitiço de ligação se
tornou algo que eu nunca quero que seja quebrado?
A realização me atinge, uma faca cortando meu peito como se eu não fosse nada mais
do que uma nuvem, mas queimando como o inferno. Quebrando o vínculo. É por isso que
estamos aqui, escalando esta montanha amaldiçoada. Meus passos vacilam no caminho
rochoso enquanto memórias da noite passada inundam minha mente - sua pele contra a
minha, seus cabelos prateados espalhados pelo meu peito, o jeito que ela disse meu nome.
Lirien caminha ao lado de um aglomerado de flores pálidas da montanha, suas pétalas
balançando em direção às pontas dos dedos dela como se atraídas por sua magia. A luz da
manhã atinge seu cabelo, fazendo-o brilhar como a luz das estrelas. A visão dela rouba meu
fôlego mais efetivamente do que o ar rarefeito da montanha.
Retornar à guerra? Para batalhas sem fim e vitórias sem sentido? O pensamento me
revira o estômago. Quando foi que matar perdeu seu apelo? Quando foi que o sorriso dela se
tornou mais valioso que a glória?
"Você está bem aí atrás?" A voz de Lirien interrompe meus pensamentos em espiral. Ela
se vira, aqueles olhos verdes encontrando os meus com preocupação genuína.
"Você ficou quieto."
Forço meus lábios no que espero que passe por um sorriso. Ela já sofreu o suficiente por
minha causa - minha raiva inicial, meu orgulho teimoso, minha lenta aceitação de sentimentos
que nunca pensei serem possíveis. Não vou sobrecarregá-la com essas dúvidas.

"Tudo bem", minto, as palavras com gosto amargo na minha língua. "Só recuperando o
fôlego."
O vínculo zumbe, quente e vivo. Como eu poderia querer quebrar algo que parece tão
certo?
"Eu sou tão bonita assim, não sou?", ela provoca, continuando.
O caminho da montanha se estende infinitamente diante de nós, cada passo nos levando
mais perto de quebrar esse vínculo. Meu peito aperta com o pensamento. Que tipo de feitiço
ela teceu sobre mim além da ligação? O guerreiro orgulhoso em mim se rebela contra esses
sentimentos, mas eles persistem, ficando mais fortes a cada momento que passa.
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"Estamos sem comida", anuncia Lirien, dando um tapinha na bolsa vazia em sua
quadril. "As provisões de Serra acabaram."
Graças aos deuses pela distração. "Eu cuido do jantar." As palavras vêm
mais áspero do que o pretendido, meu orgulho de guerreiro avançando.
"Oh?" Lirien para de andar, virando-se para mim com aquele sorriso cúmplice que faz meu sangue
correr para o sul. "E como exatamente você planeja fazer isso?
Você não conhece essas montanhas ou que caça pode haver aqui. Ou se há alguma caça, por falar nisso."

Eu fecho a distância entre nós em dois passos largos, minhas mãos encontrando sua cintura. O
tecido de suas vestes é fino o suficiente para que eu possa sentir seu calor por baixo. Ela inclina a cabeça
para trás para manter contato visual, aquele sorriso desafiador ainda brincando em seus lábios.

"Eu sempre poderia..." Eu me inclino para baixo, meus dentes roçando o ponto sensível logo abaixo
da orelha dela. Sua respiração fica presa. "... devorar você em vez disso."
"Darak!" Ela se contorce em meu aperto, mas sinto seu pulso acelerar sob meus lábios.

"Você tem um gosto melhor do que qualquer coisa que Serra preparou." Mordisquei seu pescoço
novamente, com mais força dessa vez, arrancando um suspiro de sua garganta.
"O que deu em você?" Lirien prende a respiração enquanto deixo cair beijos em seu pescoço,
saboreando o doce sabor de sua pele.
"Estou olhando para ela", rosno contra sua garganta, sentindo seu pulso acelerar sob meus lábios.
Minhas mãos deslizam por seus lados, puxando-a para mais perto.
Ela estende a mão e seus dedos delicados traçam os ângulos rígidos do meu rosto.
O toque suave envia eletricidade pelo meu corpo. Seus dedos são impossivelmente macios
contra minha pele desgastada pela batalha, e eu me inclino em sua carícia como um
homem faminto.
Nossos olhos se encontram, e por um momento, o ar da montanha crepita com algo
mais profundo que desejo. Seus olhos verdes brilham com uma emoção que tenho medo
de nomear.
"Provavelmente deveríamos encontrar comida de verdade", ela sussurra, embora não se afaste.

"Já resolvido." Eu sorrio, mantendo um braço em volta da cintura dela. "Estou rastreando um rebanho
de cabras montesas desde o amanhecer. Os rastros delas levam para noroeste, em direção àquela serra."

Os olhos dela se arregalam. "Você estava rastreando esse tempo todo?"

"Alguns de nós temos habilidades além da magia, pequeno demônio."
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Ela empurra meu peito de brincadeira. "Eu ainda posso fazer de você um homem." A maneira como seus
quadris balançam enquanto ela continua subindo o caminho faz meu sangue pegar fogo.

Eu a observo andando na frente, cabelos prateados captando a luz do sol, e algo se instala em meu peito.
Isso - seu sorriso provocador, o ar da montanha, a liberdade de simplesmente existir - é isso que a vida deveria
ser. Não batalhas sem fim ou vitórias vazias, mas momentos como esses.

Meu sorriso se torna predatório enquanto caminho atrás dela. Talvez eu guarde a caça às cabras para
mais tarde. Tenho um apetite diferente para satisfazer primeiro.

"DARAK, SE VOCÊ NÃO PARAR, VOCÊ VAI ME FAZER PERDER A CONCENTRAÇÃO,"

Lirien repreende, com um sorriso brincando em seus lábios.
Não foi preciso muita persuasão para convencer Lirien a parar e montar acampamento para a noite. Ela
está se mostrando muito menos teimosa agora que tem aquele olhar sexy e felino nos olhos quando olha para
mim. E por todos os protestos que ela está fazendo agora, ela parece bastante inclinada a esfregar sua bunda
de volta em
meu.

Meu corpo está pressionado contra suas costas, mãos em sua cintura enquanto ela faz outra tentativa de
construir um forno de pedra com as lajes de rocha caída que ela coletou quando decidimos isso neste local.
Comparativamente, ainda estamos no sopé das montanhas — e ela não me culpa pela falta de progresso de
hoje.

"Só estou tentando ajudar." Minhas mãos deslizam mais para baixo em seus quadris enquanto ela tenta
posicionar outra pedra. "Viu? Apoiando você."
"Me apoiando para derrubar essa pedra no meu pé." A risada de Lirien vibra através de suas costas contra
meu peito. "E sua 'ajuda' está deixando essas pedras mais tortas do que o livro-razão de um comerciante."

Mordisquei seu pescoço, saboreando o jeito como ela treme. "Minhas mãos estão bem firmes."

"Mhm. Firme em tudo, exceto em me ajudar a construir este forno." Ela bate o ombro de volta no meu
peito. "Se você quer ser útil, vá pegar aquela cabra que você tem tanto orgulho de pegar. Antes que ela estrague."

"Você pareceu impressionada o suficiente quando eu trouxe de volta." Eu passo meus dentes ao longo de
sua orelha, absorvendo seu suspiro suave.
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"Sim, sim, você é muito impressionante com suas habilidades de caça." Ela tenta soar
desdenhosa, mas eu percebo a respiração ofegante em sua voz. "Agora vá provar o quão
impressionante você é em prepará-lo."
"Como minha senhora ordena." Eu a solto com uma última mordidinha em seu lóbulo da orelha,
rindo do seu gemido frustrado quando outra pedra cai.
Indo para onde deixei a cabra, saco minha faca e começo os movimentos familiares de
esfolar e limpar. A lâmina desliza suavemente pela carne e tendões - uma tarefa que fiz
inúmeras vezes em meus anos de guerra. Mas isso parece diferente. Há orgulho em prover
dessa forma, em ver o olhar de aprovação de Lirien quando ela pensa que não estou olhando.

Ela se abaixa para ajustar outra pedra, cabelos prateados caindo para frente para
emoldurar seu rosto. A luz do sol que se esvai atinge aqueles fios, fazendo-os brilhar como a
luz das estrelas. Minhas mãos ainda estão na cabra enquanto a observo trabalhar, graciosa
mesmo em uma tarefa tão mundana. Deuses, ela é linda. Quando esse pensamento parou
de me surpreender?
O aroma de especiarias preenche o ar da montanha enquanto Lirien cuida de seu forno
de pedra improvisado. Seus cabelos prateados capturam a luz do sol moribunda, e eu me
encontro hipnotizado pela maneira como seus dedos dançam sobre as ervas que ela está
moendo. O vínculo vibra entre nós, quente e vivo.
Eu me aproximo com os cortes de carne, minhas mãos ainda pegajosas de sangue. Ela
não se encolhe diante da visão - ela nunca mais se encolhe. Quando isso mudou?
Quando ela começou a olhar para mim com confiança em vez de medo?
"Aqui." Deitei a carne na pedra aquecida. "Cabra da montanha fresca. Melhor que seu
pão velho, eu diria."
Ela me lança um olhar que poderia congelar o inferno. "Fique feliz que eu empacotei o
suficiente para alimentar seu estômago sem fundo."
As chamas sob a pedra saltam mais alto ao seu comando, e a carne começa a chiar. O
cheiro de seus temperos se mistura com a carne assando, fazendo minha boca salivar. Mas
não é só a fome que aperta meu peito enquanto a observo trabalhar.

Limpo minhas mãos em um pano, lutando para encontrar as palavras certas. O vínculo
carrega algo mais profundo do que mágica - algo que parece pertencer.

"Lírio."
"Hm?" Ela não levanta os olhos de onde está virando a carne, seu
movimentos precisos e graciosos.
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Meu coração bate forte contra minhas costelas. Quando foi que me tornei tão covarde?
Enfrentei exércitos sem hesitação, mas essas palavras simples me aterrorizam.
"Não vamos quebrar o vínculo."
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20

LÍRIEN

"Acompanhe seu passo", diz Darak, estendendo a mão para mim.

"C O vento chicoteia meu cabelo em volta do meu rosto enquanto subimos mais
alto, o ar rarefeito da montanha torna cada passo mais desafiador. A mão de
Darak permanece estendida, esperando. Meu coração palpita com o simples gesto,
lembrando como aqueles mesmos dedos traçaram caminhos em minha pele apenas
algumas horas atrás na luz da manhã.
Depois da noite passada, eu não sabia o que dizer. Darak realmente quis dizer o que
ele disse? Depois de tudo isso, ele não queria quebrar o vínculo?
O pensamento me deu esperança. Muita esperança. O tipo que poderia destruir o
pouco que restava entre nós se eu interpretasse mal suas palavras, se eu me deixasse
acreditar em algo que não estava lá. Meus dedos distraidamente traçaram a cicatriz na
minha bochecha, lembrando o quão perto chegamos de acabar com tudo.
Então eu simplesmente não disse nada. E Darak não me pressionou, seus olhos
vermelhos ocasionalmente encontravam os meus, mas nunca exigiam respostas que eu
não estava pronto para dar. Talvez ele entendesse o peso do silêncio melhor do que a
maioria.
"Não vou deixar você cair", ele diz, sua voz mal se sobrepondo ao vento assobiando.

Pego sua mão, muito ciente de quão perfeitamente a minha se encaixa nela. As pedras
sob meus pés se movem traiçoeiramente, mas o aperto de Darak permanece firme.
Por meio do nosso vínculo fortalecido, sinto sua preocupação pulsar junto com sua
determinação.
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"O caminho estreita à frente", ele avisa, puxando-me para mais perto da montanha
parede. "Fique encostado na parede da rocha."
Minhas vestes pegam o vento, ondulando em volta das minhas pernas. A mão livre de
Darak pega o tecido, colocando-o mais perto do meu corpo. A intimidade casual do gesto faz
meu peito doer.
"Você está quieto esta manhã", ele diz, me ajudando a passar por um trecho particularmente
precário.
"Só estou me concentrando em não cair para a morte." A desculpa soa fraca até para os
meus ouvidos.
"Liri." O apelido me causa um arrepio que não tem nada a ver
com o frio. "Sobre a noite passada —"
"Deveríamos guardar nosso fôlego para escalar." Eu o interrompi, não pronta para ouvir o
que ele pudesse dizer. E se o vínculo estiver fazendo com que ele sinta coisas que não são
reais? E se quando ele descobrir a verdade...
Seu polegar acaricia meus dedos e, através de nossa conexão, sinto sua frustração
misturada a algo mais quente, algo que me aterroriza ainda mais do que a queda abrupta ao
nosso lado.
Ele leva minha mão até sua boca e oferece um beijo — sua maneira de ceder. Ofereço um
sorriso gentil em troca.
O caminho da montanha se alarga o suficiente para caminharmos lado a lado, e a mão de
Darak muda de me ajudar para simplesmente segurar a minha. Seu polegar traça círculos na
minha pele, enviando arrepios pelo meu braço.
"Então, me conte sobre esse seu coven", ele diz, quebrando nosso silêncio confortável.

Meu estômago se revira. "É pequeno", respondo, mantendo os olhos fixos no caminho à
frente.
"É isso?" A risada de Darak ecoa nas pedras. "Presumo que não seja sua
"coven da mãe, considerando o que você me contou sobre eles."
Dou de ombros, ajustando minhas vestes contra uma rajada de vento particularmente forte.
"Você verá quando chegarmos lá."
"Sempre tão misterioso." Seus olhos vermelhos dançam com diversão. Ele me puxa para
mais perto, sua mão livre afastando uma mecha de cabelo do meu rosto.
"Embora eu ache que isso faça parte do seu charme."
"Meu charme?" A palavra sai com uma risada rouca enquanto seus dedos permanecem
em minha bochecha.
"Mmm. Junto com aqueles lindos olhos verdes." Ele se inclina, sua respiração quente
contra meu ouvido. "E aquele som delicioso que você fez ontem à noite quando
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EU -"
"Darak!" Calor inunda meu rosto enquanto empurro contra seu peito. Sinto sua satisfação com
minha reação. "Você é tão presunçoso."
"O quê? Não tem ninguém por perto para ouvir." Seu sorriso fica perverso. "A menos que você
quer jogar outra rodada?"
A pior parte é o quão tentadora a oferta soa. Reviro os olhos, tentando ignorar como seu
polegar retomou seus círculos enlouquecedores na minha palma.

"Continue sonhando."
"Oh, eu vou." A voz de Darak cai para aquele ronronar perigoso que faz minha pele formigar.
Seus olhos vermelhos fixam-se em mim com intenção predatória. "O que aconteceu com aquele
apetite que você mencionou? Não era do tamanho de um exército?"
Uma risada ousada escapa de mim, a tensão no meu peito finalmente aliviando. O ar frio da
montanha belisca meu rosto, mas o calor se espalha pelo meu corpo a partir do nosso vínculo
fortalecido. "Você não sobreviveria ao meu apetite, não importa o quanto tentasse."

As palavras mal saíram dos meus lábios quando as mãos de Darak agarram minha cintura.
Ele me gira, me pressionando contra a face rochosa da montanha. A pedra áspera crava em
minhas costas através das minhas vestes, mas eu mal percebo enquanto seu corpo prende o meu.

"Eu gostaria de testar isso." Sua respiração quente sopra contra meu pescoço, enviando
arrepios na espinha que não têm nada a ver com a altitude.
Uma das mãos dele desliza para cima para segurar meu rosto, o polegar traçando a cicatriz
que ele me fez, o que parece ter sido há uma vida. A outra mão dele agarra meu quadril, me
puxando para mais perto até que não haja mais espaço entre nós.
Minha respiração fica presa quando sua coxa pressiona entre minhas pernas. "Aqui? Ao ar
livre?"
"Por que não?" Seus lábios roçam minha orelha. "Não há ninguém por perto por quilômetros."
Eu deveria empurrá-lo para longe. Precisamos continuar nos movendo. Quanto mais
demorarmos para chegar ao santuário, mais difícil será encarar o que vem a seguir. Mas quando
sua boca encontra aquele ponto sensível abaixo da minha orelha, o pensamento racional se torna
cada vez mais difícil.
O vento gelado corta o caminho da montanha, mas o corpo de Darak contra o meu é uma
fornalha que atiça um tipo de arrepio totalmente diferente. Ele é todo músculo duro e calor, seus
dedos roçando minha bochecha antes de se enroscarem em meu cabelo. Seu toque é um desafio
e uma promessa — um lembrete provocador do poder que temos um sobre o outro.
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"Cuidado, Liri", ele murmura, sua voz um estrondo baixo que vibra
através de mim. "Você parece que vai me devorar inteira."
Eu levanto meu queixo, encontrando seu olhar vermelho com um desafio que desmente a
como meu coração dispara. "E se eu estiver?"
Seu sorriso é resposta suficiente. Ele se inclina, seus lábios roçando a concha do meu
orelha. "Então eu diria que já é hora de você experimentar."
O mundo ao nosso redor desaparece em um cenário de sombras e sussurros enquanto sua
boca encontra a minha. O beijo é feroz, todo dentes e língua e a ponta afiada da necessidade.
Meus dedos agarram sua armadura, puxando-o para mais perto, como se eu pudesse fundir nossos
corpos e nunca mais soltar.
A mão de Darak desliza para dentro das minhas vestes, sua palma quente contra minha pele.
Ele segura meu seio sobre minha camisa, seu polegar circulando meu mamilo através do tecido, e
eu não consigo evitar gemer em sua boca. Ele tem gosto de vitória e pecado, e estou muito disposta
a me render à tentação que ele oferece.
Ele se afasta o suficiente para falar, sua respiração se misturando com a minha. "Vamos
vai, Liri. Deixa eu te ouvir."
Mordo meu lábio, hesitando por uma fração de segundo antes de soltar um suave gemido
de desejo. Os olhos de Darak brilham com triunfo, e ele me recompensa rolando meu mamilo
entre seus dedos, enviando choques de prazer direto para meu âmago.

"É isso que você quer?" ele provoca, sua voz um fio de seda que envolve meus sentidos. "Ou
você precisa de mais?"
Eu lhe respondi com outro beijo, este ainda mais ardente que o anterior.
Minhas mãos percorrem seu peito, sentindo a batida firme de seu coração sob meus dedos. Ele
rosna em aprovação, seus dedos agarrando meu cabelo enquanto nossos corpos se pressionam
rente um ao outro.
Somos um emaranhado de membros e desejo, o vínculo entre nós vibra com uma
energia que é tão selvagem e indomável quanto as próprias montanhas. Os toques de
Darak são um bálsamo e uma provocação, cada carícia acendendo um fogo que ameaça
consumir nós dois.
A pedra fria nas minhas costas é um contraste gritante com o calor do nosso abraço. Eu me
agarro a ele, meus lábios traçando um caminho ao longo de sua mandíbula, saboreando o cheiro
de sal e couro de sua pele. Sua coxa pressiona entre minhas pernas, e eu me esfrego contra ele,
buscando fricção, buscando liberação da tensão requintada que se enrola dentro de mim.

"Porra, Liri," Darak geme, suas mãos vagando para baixo para agarrar minhas coxas, me
levantando sem esforço contra a face da rocha. "Você vai ser a morte de
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meu."

Eu rio contra sua boca, um som que é todo respiração e necessidade. "Então vamos
faça com que seja um final glorioso."
Seus dedos tateiam os fechos das minhas vestes, o metal frio mordendo sua pele. Eu tremo,
embora não tenha certeza se é pelo frio no ar ou pela antecipação crescendo dentro de mim. Os olhos
vermelhos de Darak estão fixos nos meus, uma promessa silenciosa do prazer que está por vir.

"Paciência", eu sussurro, minha voz revelando um toque de diversão, apesar

a urgência do meu desejo.
"Estou além da paciência", ele rosna, os fechos finalmente cedendo sob suas mãos determinadas.
Minhas vestes se abrem, revelando as finas roupas íntimas por baixo. O olhar de Darak passa por mim,
sua apreciação é evidente na forma como seus olhos escurecem.

Ele cai de joelhos diante de mim, suas mãos habilmente puxando minhas calças. Eu levanto meus
quadris, ajudando-o enquanto ele puxa o tecido para baixo das minhas pernas, me deixando exposta ao
vento cortante — e ao seu olhar faminto.
Suas mãos agarram minhas coxas, me abrindo para ele. Eu deveria me sentir vulnerável, mas tudo
o que sinto é uma necessidade desesperada por seu toque. Ele se inclina, sua respiração quente contra
minha carne sensível, e eu não consigo evitar choramingar em antecipação.

"Darak, por favor..." As palavras escapam dos meus lábios, um apelo pela libertação que eu
sei que só ele pode me dar.
Sua língua dispara para fora, me provando, e uma sacudida de prazer dispara pelo meu corpo. Eu
suspiro, meus dedos se enredando em seu cabelo enquanto ele se aprofunda mais, me explorando com
uma intensidade voraz que me deixa tremendo.
"Você tem gosto de mágica", ele murmura contra minha pele, a vibração de suas palavras me
causa arrepios.
Eu respondo com um gemido, meus quadris balançando contra sua boca enquanto sua língua
circula meu clitóris. Suas mãos deslizam por baixo de mim, agarrando minha bunda e me segurando no
lugar enquanto ele se banqueteia comigo como um homem faminto.
Ele acrescenta os dedos, empurrando em mim no ritmo dos movimentos da língua. Meu corpo se
arqueia na pedra fria nas minhas costas, o contraste entre os elementos ásperos e a boca quente de
Darak apenas intensificando as sensações que correm por mim.

"Deuses, Darak..." Minha voz é um sussurro rouco, perdido no vento enquanto oscilo à beira do
esquecimento.
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Seus dedos se enrolam dentro de mim, encontrando aquele ponto perfeito que
me faz girar sobre a borda. Meu orgasmo me atinge, onda após onda de prazer que
me deixa ofegante.
Darak se afasta, seus lábios brilhando enquanto ele me observa gozar.
Seus olhos encontram os meus, e neles vejo uma satisfação feroz que reflete minha
ter.
"Linda", ele diz, sua voz um estrondo baixo que ressoa no silêncio após meu
clímax. "Acha que consegue lidar com mais?"
Solto uma risada e respondo: "Acho que essa é uma pergunta para você."
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21

ÁRVORE

"Uau, Lirien," eu rosno, minhas mãos tateando com os laços da minha calça de couro
"F" ,
desesperada para libertar o comprimento dolorido de mim. Ela observa com olhos
arregalados e ansiosos, sua respiração engatando enquanto eu finalmente me libero,
duro e pronto.
Com um movimento rápido, eu a levanto pela cintura, suas pernas me envolvendo como
um torno. As pedras atrás dela são implacáveis, mas seu sorriso é inflexível, uma promessa
silenciosa de êxtase compartilhado. Eu não perco um momento, empurrando dentro dela com
uma força que provoca um suspiro, seu corpo cedendo ao meu em um abraço doce e
escorregadio.
Cada golpe é uma fricção deliciosa, nossos corpos se movendo juntos com um ritmo tão
antigo quanto o tempo. Suas unhas cravam em meus ombros, me marcando, me reivindicando
como dela. Não posso deixar de sorrir com o pensamento. A bruxa tem algum fogo nela, afinal.

"Você é tão gostosa," eu sussurro contra seu ouvido, minha voz rouca de necessidade.
Ela responde com um gemido, sua cabeça caindo para trás para expor a delicada coluna de
seu pescoço. Eu mordisco a pele, sentindo o gosto do sal de seu suor, a magia de sua
essência.
Eu a penetro mais fundo, mais forte, o som de nossa carne se encontrando ecoando na
quietude da noite. O vínculo entre nós pulsa com cada batida do coração, cada suspiro
compartilhado por ar, cada impulso compartilhado de nossos quadris. É como se fôssemos
duas metades de um todo, finalmente alinhados, finalmente completos.
Machine Translated by Google

"Darak", ela grita, sua voz uma sinfonia para meus ouvidos. É um som que passei a desejar,
um som que involuntariamente reivindiquei como meu. Sinto-a apertando-se em volta de mim,
seu corpo se enrolando como uma mola, pronta para se soltar.
Com uma estocada final e profunda, eu nos jogo para o alto.
O prazer ondula através de mim, uma cascata de sensações que parece durar para sempre.
Posso senti-la se despedaçando ao meu redor, sua própria liberação me ordenhando até a última
gota.
Ficamos assim por um momento, nossos corpos fundidos, nossas respirações se misturando
no ar frio da noite. Lentamente, eu me afasto dela, já sentindo falta do calor dela. Ela desliza pela
face da rocha, suas pernas trêmulas, e eu não consigo deixar de sentir uma pontada de orgulho
ao vê-la bem fodida.
"Satisfeito?", pergunto presunçosamente enquanto me enfio de volta nas calças, observando
enquanto ela ajeita suas vestes, com um sorriso satisfeito nos lábios.
"Nem de perto, querido", ela diz com uma piscadela, ajeitando suas vestes novamente.

O CAMINHO DA MONTANHA FICA TRAIÇOSO À MEDIDA QUE A LUZ DO DIA SE DESVANECE,

MAS LIRIEN prossegue com uma determinação incomum. Seus passos aceleram, forçando-me a
acompanhar seu ritmo.
"Devíamos acampar", digo, agarrando-lhe o braço enquanto ela tropeça
pedras soltas. "A montanha já é perigosa o suficiente durante o dia."
"Estamos perto." Ela se afasta, invocando uma esfera de luz verde-pálida que paira sobre
sua palma. "Muito perto."
O brilho mágico projeta sombras assustadoras em seu rosto, destacando a tensão em sua
mandíbula. Há algo diferente nela – há uma vantagem em seus movimentos que eu nunca vi
antes.
"O que te deixou tão nervosa?" Eu pergunto, seguindo-a por uma curva fechada.
curva no caminho. "Você está agindo como–"
As palavras morrem na minha garganta enquanto viramos a esquina. Esculpido na encosta
da montanha, ergue-se um santuário, sua antiga fachada de pedra adornada com símbolos que
fazem meus olhos doerem ao olhar para eles. O vínculo estremece, respondendo a qualquer
poder que permaneça aqui.
Lirien se aproxima da entrada selada, seus dedos traçando padrões no ar. Palavras
estranhas saem de seus lábios, cada sílaba tornando o ar mais espesso
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com poder. O vínculo entre nós vibra como uma corda dedilhada.
"Vheskara nai tumult", ela sussurra, e a pedra geme. Uma fenda aparece no centro da parede,
espalhando-se como uma rachadura no gelo. A entrada se abre, revelando escuridão além.

A luz verde da palma da mão dela se estende para as sombras, mas não consegue penetrar
muito. Ar viciado sai correndo, carregando o cheiro de magia antiga e algo mais – algo que faz meus
instintos guerreiros gritarem em alerta.

"Depois de você", ela diz, mas sua voz vacila.

O túnel se estende mais para dentro da montanha, nossos passos ecoando em paredes de
pedra úmidas. Algo está errado – o vínculo está atormentado por um ritmo desconhecido, como um
segundo batimento cardíaco tentando sincronizar com o meu.
"Lirien." Eu seguro seu pulso enquanto ela tropeça em pedras soltas. "Nós não
tem que fazer isso agora. Se você não estiver pronto–"
"Estou bem." Ela se afasta, mas seus dedos tremem enquanto ela ajusta suas vestes. "Isso tem
que ser feito."
O túnel faz uma curva acentuada, abrindo-se em uma vasta câmara que rouba meu fôlego. A
luz do sol flui através de formações cristalinas no teto, lançando padrões de arco-íris em pisos de
pedra polida. Tapetes felpudos cobrem o chão, e móveis esculpidos pontilham o espaço – cadeiras,
mesas, até mesmo uma cama enfiada em uma alcova.

"O que no Abismo…" eu sussurro. "Alguém mora aqui?"

A luz de Lirien pisca, desnecessária na claridade natural. Livros enfileiram-se em prateleiras esculpidas diretamente nas

paredes de pedra. Ervas secas penduradas em prateleiras de cobre, seu aroma ainda potente depois de quem sabe quanto tempo.

É mais do que um santuário – é um lar, preservado como se seu ocupante pudesse retornar a qualquer momento.

"Seu coven?", pergunto, observando os instrumentos mágicos espalhados em uma bancada de

trabalho.
Lirien balança a cabeça e se aprofunda no espaço.
O vínculo vibra mais forte aqui, respondendo a qualquer magia que sature este lugar. A
ansiedade de Lirien sangra através da nossa conexão, afiada e metálica como sangue na minha
língua.
"Podemos ir embora", ofereço novamente. "Encontre outro jeito."
"Não há outro jeito." Ela se vira para mim, olhos verdes brilhantes com lágrimas não derramadas.
"Não mais."
Machine Translated by Google

Movimentos piscam na minha visão periférica. Meu corpo reage antes que minha
mente processe — anos de treinamento de combate assumindo o controle. Em um
movimento fluido, posiciono-me entre Lirien e as ameaças emergentes, minha lâmina
cantando ao sair da bainha.
Duas figuras se materializam de um túnel sombrio que eu não tinha notado antes.
O primeiro, um Naga, sua cauda enrolando graciosamente enquanto ele se move. Atrás dele, ergue-
se um homem-fera, sua estrutura maciça coberta de pelo escuro, dentes afiados brilhando na luz
cristalina.
"Fique para trás", eu aviso, ajustando meu aperto na espada. O vínculo preenche
com... excitação? Isso não pode estar certo.
A mãozinha de Lirien envolve meu braço da espada. "Eles não vão me machucar."
Tento me livrar dela, mas ela se mantém firme. "Você não sabe disso–"
"Eu aceito." Ela anda ao meu redor, um sorriso se abrindo em seu rosto que eu nunca tinha visto
antes. Pura alegria.
O homem-fera avança com uma graça surpreendente, fechando a distância em dois passos
enormes. Meu coração para quando seus braços enormes envolvem a cintura de Lirien, levantando-a
no ar como se ela não pesasse nada. Ela grita — grita de verdade — enquanto ele a gira em círculos.

"Guarde essa espada antes que você se machuque, elfo negro", diz o Naga, sua voz zombeteira
apesar da situação. "Estávamos esperando nossa bruxinha te trazer aqui."

A risada de Lirien ecoa nas paredes da câmara enquanto o homem-fera a coloca no chão,
acalmando seus cabelos prateados com uma mão enorme. "Você ficou ainda mais bonita, pequena
humana."
Abaixo minha lâmina lentamente, com a mente acelerada para entender a cena.
"Lirien, o que está acontecendo?"
Ela se vira para mim, com as bochechas coradas de felicidade, mas há algo
mais em seus olhos agora. Medo? Culpa?
"Darak, gostaria que você conhecesse minha família."
"Sua... família," repito, as palavras têm gosto de cinzas na minha boca. O vínculo vibra com um
ritmo doentio enquanto observo as garras do homem-fera trilhando possessivamente sobre o quadril
de Lirien.
"Ah, querida, você trouxe para casa alguém ainda mais lento que aquela fera feia?"
A língua bifurcada do naga se move rapidamente enquanto ele ri, suas escamas esmeraldas
capturando a luz. "Que decepcionante."
O homem-fera ri alto, suas mãos enormes ainda vagando
sobre as curvas de Lirien como se ele a possuísse. Meu aperto na minha espada aperta.
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"Este é Sethrys", diz Lirien, gesticulando para a naga. Sua voz treme
ligeiramente. "E Kaelor. Eles são meus–"
Antes que ela possa terminar, Sethrys desliza para frente com graça predatória. Sua cauda
se enrola em volta da cintura dela enquanto ele captura sua boca em um beijo profundo, sua
língua – sua porra de língua – deslizando entre seus lábios. Meu estômago revira com a visão, a
raiva crescendo em meu peito como aço derretido.
Lirien se afasta com um suspiro, suas bochechas coradas. Ela olha para mim,
culpa estampada em suas feições.
"Eu não podia esperar mais, bichinho," Sethrys ronrona, seus olhos dourados fixos em mim
enquanto ele fala. "Faz tanto tempo desde que provei você."
O vínculo grita com discórdia, e sinto gosto de sangue na boca por morder minha língua.
Tudo – cada toque, cada beijo, cada noite que compartilhamos – era tudo uma mentira.

"Não," Lirien dá um passo à frente, sua mão se estendendo para mim. Eu me afasto do seu
toque. "Não foi mentira. Tudo o que aconteceu... é verdade. Para mim, é tão real quanto qualquer
outra coisa."
O vínculo reflete sua sinceridade, mas não posso mais confiar nele. Não quando
Estou observando as garras do homem-fera percorrendo possessivamente seu quadril.
"Então quem diabos são eles?" Eu cuspi, meus nós dos dedos brancos em volta do punho
da minha espada. "Porque família não enfia a língua na garganta um do outro."

Lirien lança um olhar fulminante para Sethrys. "Alguém ainda não descobriu a arte da
paciência ou da sutileza." Ela suspira, passando a mão pelos cabelos prateados. "Peço desculpas
pelo comportamento dele, ele sempre foi —"
"Nem um pouco arrependido", Sethrys interrompe, sua língua bifurcada se agitando enquanto
ele sorri. "Você se divertiu com nosso bichinho de estimação. Você realmente achou que era
especial?"
"Sethrys", Lirien avisa, mas sua voz treme. Ela respira fundo, encontrando meus olhos.
"Darak, estou ligada a ambos. Do mesmo jeito que estou ligada a você."

O ritmo estranho em nosso vínculo de repente faz um sentido horrível – não era discórdia,
era harmonia. Três pulsos separados tentando sincronizar com o meu.

Que porra é essa?

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22

LÍRIEN

Meu coração dispara enquanto estou entre meus dois companheiros amarrados, suas M
energias familiares me envolvendo como um cobertor reconfortante. As paredes de pedra fria
do santuário pressionam, fazendo o espaço parecer menor do que é.

Senti muita falta deles. A jornada nunca foi fácil, mas Darak foi muito mais difícil do que
qualquer um deles. Esse amor e afeição que transbordam de mim vêm diretamente deles, me
fortalecendo.
As escamas de Seth brilham na luz fraca enquanto ele estende a mão, seu toque é gentil enquanto
ele coloca meu cabelo bagunçado pelo vento atrás da minha orelha.
"Não toque nela", Darak rosna, sua mão segurando o punho da espada.
A atenção de Seth se volta para ele. "Ela foi minha primeiro, elfo."
Eu o bato com as costas da minha mão. "Sethrys, já chega."
Ele encontra meu olhar, sustentando-o antes de abaixar a cabeça levemente em sinal de
submissão.
"É melhor alguém me dizer o que diabos está acontecendo."
As palavras me rasgam. Posso sentir sua confusão, sua raiva, sua traição através do nosso
vínculo. Elas se misturam com a afeição calculista de Sethrys e a devoção selvagem de Kaelor,
criando uma tempestade de emoções dentro do meu peito que ameaça me dominar.

Eu levanto meu queixo, tirando força das energias familiares que me cercam. "Sim, eu
escolhi você especificamente, Darak. Eu o observei por semanas antes da invocação."
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Através do nosso vínculo, sua confusão se choca contra mim como ondas.
"Valentia me abençoou com esse presente. A cada ano, no local de seu sacrifício, ofereço
minha devoção, e ela me recompensa com amor."
As escamas de Seth farfalham quando ele se aproxima. "Conte a ele sobre nós, bichinho. Sobre o
quão perdido você estava."
"Eu estava sozinho", admito, minha voz suavizando. "Na primeira vez, com Seth, não
pude acreditar que tinha funcionado. Passei anos sendo derrotado pelo meu coven, me
disseram que eu era inútil, perigoso. Mas Seth..." Estendo a mão, roçando meus dedos em
suas escamas. "Ele me mostrou tudo o que eu estava perdendo.
Ensinou-me o que significa ser desejado."
"E então você amarrou outro", a voz de Darak está tensa de raiva.
"No ano seguinte, sim. O vínculo com Seth era tão lindo, tão perfeito. Eu queria mais.
Precisava de mais. E Seth me encorajou." Posso sentir sua raiva crescendo através da
nossa conexão, mas continuo. "Valentia entendeu. Ela me deu Kaelor."

Kaelor rosna suavemente, pressionando seu focinho contra meu ombro. O

o gesto é possessivo, protetor.
Corro meus dedos pelo pelo áspero de Kaelor, buscando conforto em sua presença
familiar. "Com Kaelor, tudo era diferente. Seth foi meu primeiro, mas trazer Kaelor significou
acrescentar ao que já tínhamos construído."
Meus olhos se voltam para Seth, cujas escamas brilham conforme ele se aproxima. "Eu
queria ser justo, dar a ele uma escolha real."
"Hmph," Kaelor resmunga, aninhando-se contra meu pescoço. Seu hálito quente
me dá arrepios, e não consigo deixar de sorrir com o carinho.
"Eu lhe ofereci liberdade", continuo, encontrando o olhar ardente de Darak.
"A chance de quebrar o vínculo se não fosse o que ele queria. De ir embora e nunca olhar
para trás."
O peito de Kaelor vibra com um rosnado baixo. "Como se eu fosse abandonar uma
presa tão perfeita." Suas garras deslizam suavemente pelo meu braço, possessivas, mas
cuidadosas para não rasgar a pele.
O amor fluindo através de nossos laços me envolve como um cobertor quente. "Ele
escolheu ficar", eu sussurro, lembrando do momento em que Kaelor jurou a mim, a nós.

Uma risada áspera corta o momento terno. "Escolha?" A voz de Darak pinga veneno.
"Não há escolha quando você envenenou nossas mentes com sua magia. Quando você
distorceu tudo o que somos nessa... essa obsessão."
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A acusação dói, mas eu mantenho minha posição. Sua raiva bate contra nosso vínculo
como uma tempestade contra vidro, ameaçando destruir tudo o que construímos.

"É diferente com cada um de vocês", explico, desejando desesperadamente que Darak
entendesse. "A mente calculista de Seth, o coração selvagem de Kaelor, e agora seu espírito
guerreiro. Vocês me completam de maneiras que eu nunca soube que precisava."
O andar de Darak me deixa tonto, suas botas raspando contra a pedra a cada volta. "Você
nunca ficará satisfeito, não é? Sempre haverá outro guerreiro para amarrar, outra alma para
acorrentar à sua coleção. Você não passa de egoísta."

"Sim." A palavra ecoa nas paredes da câmara. "Eu sou egoísta. Fiquei sozinho por tanto
tempo, faminto por conexão." Pressiono minha mão no peito, sentindo o zumbido de nossos
laços sob minha pele. "Mas Valentia entende.
Ela conhece a profundidade da devoção, a capacidade infinita de amar."
"Valentia?" Ele cospe o nome como veneno. "Sua falsa deusa da obsessão?"

"De amor", eu o corrijo, ficando mais alto. "Ela alimentou exércitos com sua devoção,
manteve homens vivos durante o inverno e a guerra com nada além da força de seu coração.
Ela sabe quando chega. Quando estou completo."

O rabo de Seth se enrola em volta do meu tornozelo, uma demonstração silenciosa de apoio. O pelo de Kaelor
roça meu braço enquanto se aproxima.
Darak para de andar, virando-se para mim com uma dor tão crua nos olhos que rouba meu
fôlego. "Depois de tudo, depois de tudo isso... Eu pensei..." Sua voz falha. "Eu pensei que te
amava."
As palavras perfuram meu coração como flechas, mas antes que eu possa responder, suas
rosto endurece. "Eu estava errado. Foi só sua mágica, sua manipulação."
"Não." Dou um passo à frente, alcançando-o através do nosso vínculo. "A magia não cria
sentimentos, Darak. Ela apenas abre uma conexão com o que já está lá, nos deixa sentir um ao
outro mais completamente."
"Besteira", ele cospe.
A tensão no santuário crepita como um relâmpago enquanto Seth desliza para frente, suas
escamas captando a luz fraca. "Ela está certa, você sabe." Sua língua bifurcada se move
rapidamente enquanto ele prova o ar. "A porta está bem ali, elfo. Ninguém está impedindo você
de sair."
Minha respiração fica presa quando a mão de Seth desliza pela parte inferior das minhas
costas, seu toque familiar e possessivo. "Embora eu deva dizer, sua perda seria minha
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ganho considerável. Mais da nossa adorável Lirien para mim."

Calor inunda minhas bochechas com suas palavras, memórias de inúmeras noites passadas
envoltas em suas espirais inundando nosso vínculo. A risada de resposta de Seth envia arrepios pela
minha espinha enquanto seus dedos traçam padrões contra minha pele.
Para minha surpresa, a voz áspera de Kaelor corta a tensão. "Fique para o jantar, pelo menos."
Ele move sua forma maciça, olhos âmbar fixos em Darak.
"Mesmo que você seja tolo o suficiente para abandonar a melhor coisa que já aconteceu com você, é
melhor comer primeiro."
Eu me ergo para afagar o pelo áspero entre suas orelhas, ganhando um ronco de
satisfação. Antes que eu possa responder, os braços poderosos de Kaelor me envolvem,
me puxando para um beijo profundo e faminto que rouba meu fôlego. Quando ele finalmente
me solta, estou tonta com a força de seu desejo pulsando através do nosso vínculo.

"Desculpe", ele rosna, sem soar arrependido. "Faz muito tempo. Posso ter outro?"

Uma risada borbulha do meu peito, gentil e genuína. Através dos nossos laços, sinto a diversão
de Seth e a raiva fervente de Darak. "Mais tarde", prometo, coçando atrás da orelha de Kaelor. "Temos
assuntos a resolver primeiro."
Eu me viro para Darak, meu coração se apertando com a tempestade de emoções que irradiam
através do nosso vínculo. As pedras frias do santuário pressionam minhas costas enquanto me inclino
contra elas para obter apoio.
"Não faça isso," Darak me interrompe, seus olhos vermelhos brilhando. Através da nossa
conexão, eu o sinto tentando desligar a onda de desejo e necessidade que estou projetando.

"Não consigo evitar o que sinto." Meus dedos se retorcem no tecido das minhas vestes.
"Você sabe como é crescer ouvindo que você está errado? Que sua própria existência é um erro?" As
memórias das palavras cruéis do meu coven sobem como bílis. "Não vou mais me esconder. Não
deveria ter que fazer isso."
Nossos olhares se encontram através da câmara. A luz da tocha captura a cicatriz em sua
mandíbula, aquela que tracei com meus dedos apenas algumas noites atrás. Sua mandíbula se aperta
enquanto confusão e mágoa guerreiam em suas feições. Atrás de mim, sinto a presença de Seth e
Kaelor como chamas gêmeas, firmes e seguras.
"Fique", eu sussurro. "Só para o jantar. Só por esta noite."
A mão de Darak flexiona no punho da espada. Seus olhos disparam entre meus companheiros
antes de se fixarem em mim. "Tudo bem", ele rosna. "Mas só porque estou com fome pra caralho."

Concordo com a cabeça firmemente e sussurro um fraco "Obrigado".

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Viro-me para Kaelor, forçando um sorriso. "Você poderia mostrar o quarto de hóspedes para
Darak? Ele vai querer se lavar antes do jantar."
Os olhos âmbar de Kaelor se estreitam, mas ele concorda. "Por aqui, elfo."
A tensão no meu peito diminui um pouco quando eles desaparecem na esquina, embora eu ainda
consiga sentir as emoções turbulentas de Darak através do nosso vínculo.
Seth abre os braços, e eu praticamente caio neles, deixando sua presença familiar me envolver.

"Fale comigo, bichinho." Suas escamas são frias contra minha bochecha enquanto ele me envolve
ao meu redor. "Você parece diferente."

Eu me afasto, indo para a cozinha. Os movimentos familiares de cozinhar vão ajudar a acalmar
meus nervos. "Foi diferente dessa vez", insisto, tirando vegetais da despensa.

Seth o segue, com seu rabo fazendo um suave sussurro contra o chão de pedra.
"Diferente como?" Ele estende a mão para pegar a faca que estou procurando.
"Você nunca trouxe alguém tão... bravo para casa antes."
Deslizo a faca pelos vegetais com movimentos praticados, embora minhas mãos tremam
levemente. As escamas de Seth roçam meu braço enquanto ele se inclina para mais perto, sua
presença se firmando.
"Com você..." Minha voz suaviza com a lembrança. "Foi fácil. Você estava ansioso para me
mostrar coisas que eu nunca soube." A faca para sobre uma cenoura.
"Com Kaelor, ele estava tão ansioso. Assim que sentiu o cheiro do meu sangue, ele estava preparado
para devotar sua própria existência a mim. Mas Darak..." O vegetal se parte sob minha lâmina com
mais força do que o necessário. "Ele lutou comigo a cada passo do caminho."

"Como assim?" A mão de Seth cobre a minha, interrompendo meu corte agressivo.
Ele envia ondas de energia calmante que fazem meus ombros relaxarem.
"Havia uma cabana..." Eu abaixei a faca, virando-me para encará-lo. "Uma mulher humana lá.
Serra. Ela era linda, e Darak..." Minha garganta aperta. "Ele acolheu a atenção dela. E as coisas que
ele me disse..."
As escamas de Seth ondulam de raiva, mas sua voz permanece firme. "E isso te aborreceu?"

Pressiono as palmas das mãos contra os olhos. "Tivemos que lutar por cada momento de afeição.
Nada veio tão facilmente como aconteceu com você e Kaelor. E agora..."
Minhas mãos caem para os lados. "Agora que finalmente ganhei seu amor, o pensamento de perdê-
lo..."
"Shhh." O rabo de Seth envolve minha cintura, me puxando para mais perto. "Valentia o escolheu
por um motivo, bichinho. Tudo ficará bem."
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Pelo menos agora estou em casa.

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23

ÁRVORE

sento-me à mesa de madeira rústica, meu apetite se foi enquanto observo a nauseante
exibição que tenho diante de mim. Kaelor rasga sua carne, mas seus olhos âmbar nunca
deixam o rosto de Lirien. Quando ela ri de algo que Sethrys diz, o rabo da fera balança contra
o chão de pedra.
"Mais vinho, minha querida?" A língua bifurcada de Sethrys se move rapidamente enquanto ele alcança
para sua xícara. Seus dedos escamosos roçam os dela deliberadamente.
"Obrigada, Seth." A voz de Lirien carrega o mesmo calor que ela usou comigo há poucas
horas. O mesmo calor que eu achava especial. Reservado.
Meu estômago revira enquanto Kaelor empurra seu prato em direção a ela. "Experimente.
Carne doce."
"Oh, eu não poderia comer mais nada." Mas ela o faz, deixando-o alimentá-lo
ela um pedaço diretamente de suas garras.
O vinho na minha taça tem gosto de vinagre. Cada gesto, cada olhar amoroso que eles
dão a ela – é um espelho do meu próprio comportamento nas últimas semanas. A maneira
como eu levava água para ela durante nossas viagens. Como eu examinava o horizonte em
busca de perigo enquanto ela dormia. O orgulho que eu sentia ao fazê-la sorrir.
"Lembra quando nos conhecemos?" Sethrys se enrola mais perto dela. "Você estava tão
determinada a provar seu valor para o coven."
"E agora olhe para ela", Kaelor resmunga. "Forte. Linda."
Eu me afasto da mesa, o raspar da minha cadeira interrompendo a conversa íntima deles.
"Vou me recolher para a noite."
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"Tão cedo?" Os olhos verdes de Lirien encontram os meus e, por um momento, vejo culpa
lá. Ou talvez seja apenas outra manipulação.
"Sim." Eu me viro antes que ela possa vê-lo se encolher ainda mais em meio à atenção deles.
Antes que eu tenha que testemunhar mais evidências de quão idiota eu fui.

O corredor estreito que leva ao meu quarto nunca pareceu tão convidativo.

Bato a porta atrás de mim, pressionando minha testa contra a madeira áspera. O quarto de
hóspedes é escasso – uma cama, um baú, uma pequena mesa com um jarro de água. Minha espada
parece pesada em meu quadril, seu peso familiar agora é uma zombaria dos meus instintos de guerreiro.
Como não vi isso chegando?
Poucas horas atrás, eu puxei Lirien para perto quando chegamos ao cume final, pensando em
construir uma vida juntos. Agora, esses pensamentos parecem atados com amargura.

Risadas entram pela porta – a risada culta de Sethrys se misturando à alegria retumbante de
Kaelor. E ali, como sinos ao vento, a própria risada encantada de Lirien. A mesma risada que fez meu
coração disparar em inúmeras noites sob as estrelas.

"Droga." Eu arranco meu cinto de espada, jogando-o na cama.

a bainha bate na parede com um baque surdo.
O vínculo está lá dentro de mim, quente, vivo, convidativo. Fecho os olhos, lembrando como me
senti quando ela o fortaleceu. Quão real parecia.
Que perfeito.
Mas então tem Kaelor, praticamente abanando o rabo a cada palavra dela.
E Sethrys, com seus olhos dourados seguindo cada movimento dela com a mesma devoção desesperada
que sinto em meu próprio peito.
É assim que eu pareço para ela? Mais um bichinho de estimação na coleção dela?
Pego a jarra de água, tentada a jogá-la do outro lado da sala. Em vez disso, a coloco no chão com
mais força do que o necessário, a água espirrando pela borda.
"Que guerreiro", murmuro para mim mesmo. "Séculos de experiência em batalha, e
Eu me apaixono pelo primeiro demônio que pisca para mim."
Mas mesmo quando as palavras saem da minha boca, eu sei que elas não são verdadeiras. Não
eram apenas os olhos dela. Era sua determinação. Sua vulnerabilidade. O jeito como ela se enrolava em
mim à noite, confiando em mim para mantê-la segura.
A menos que tudo isso também fosse uma encenação.

"Porra!" Eu grito, batendo meu punho na parede em uma tentativa de dissipar

a frustração no meu peito.
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Eu ando de um lado para o outro no chão de madeira, cada passo combinando com o
trovejar do meu pulso. As sombras dançam nas paredes da única lamparina a óleo, e meus
dedos tremem com a vontade de apagá-la, de me esconder na escuridão onde não terei que
encarar esses pensamentos.
A verdade queima mais do que qualquer ferimento de batalha - eu ainda a quero. O vínculo
permanece forte dentro de mim, quente e vivo, zombando das minhas tentativas de odiá-la.
Toda vez que fecho meus olhos, vejo seu sorriso, sinto o toque fantasmagórico de seus dedos
contra minha pele.
"Patético", murmuro, passando a mão pelo cabelo. "Ela provavelmente está decidindo qual
bicho de estimação vai levar para a cama hoje à noite."
A imagem da forma massiva de Kaelor pairando sobre ela faz meu estômago revirar. Ou
pior, Sethrys se enrolando em volta dela, suas mãos escamosas... Bato meu punho contra a
parede novamente, acolhendo a dor aguda.
Três batidas suaves rompem minha espiral. O som é delicado, hesitante - tão perfeitamente
Lirien que meu corpo responde antes que minha mente possa alcançá-lo. Meu coração dispara,
e o calor inunda minhas veias.
"O quê?" A palavra sai dura, hostil.
"Posso entrar?" Sua voz atravessa a porta como fumaça, doce e impossível de entender.
"Por favor, Darak?"
Meus pés me levam até a porta antes que eu possa pará-los, e de repente a porta se abre.
Eu olho para Lirien, seus olhos verdes arregalados e incertos quando encontram os meus. Eu
odeio como meu peito aperta com sua proximidade, como o vínculo zomba de mim e minhas
tentativas de ignorá-lo.
"Podemos conversar?" Sua voz é suave, quase um sussurro. As palavras pairam no ar entre
nós como uma lâmina pronta para cair.
Minha mandíbula aperta enquanto impulsos conflitantes me rasgam. Parte de mim quer rugir
para ela ir embora, amaldiçoá-la por cada manipulação. Outra parte anseia por puxá-la para
perto, acreditar que há alguma explicação que fará tudo isso fazer sentido.

Não faço nenhuma das duas coisas. Em vez disso, dou um passo para o lado, dando espaço para ela entrar.

Ela passa por mim, suas vestes farfalhando contra o piso de madeira. O cheiro de ervas e
flores da lua a segue – o mesmo cheiro que costumava me confortar durante nossas noites
juntos. Agora, isso só faz meu estômago revirar.
Eu me jogo na cama, a estrutura rangendo sob meu peso. Lirien está a alguns metros de
distância, seus dedos se torcendo naquele hábito nervoso que eu achava cativante. O silêncio
se estende entre nós enquanto ela transfere seu peso de um pé para o outro.
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Olho para minhas mãos, incapaz de olhar para ela. O vínculo faz minha pele formigar com a
consciência de sua presença. Seu cheiro enche o quarto – ervas e luar, e estou tão acostumado a isso
agora que quase cheira a casa.
"Eu deveria ter te contado." Sua voz vacila.
"Qual parte?" As palavras têm gosto de cinza. "A parte em que você coleciona homens como
bugigangas? Ou a parte em que nada disso é real?"
"Não é assim." Ela dá um passo mais perto. Posso sentir o calor do corpo dela, lembro como ele se
sentia pressionado contra o meu. "O vínculo... amplifica o que já está lá. Não pode criar sentimentos do
nada."
Eu rio, o som é áspero até para meus próprios ouvidos. "É isso que você diz a todos
de nós? Sethrys? Kaelor?"
"O vínculo não cria emoções falsas", diz Lirien, seus dedos ainda se retorcendo em suas vestes. "É
como... como vinho. Ele solta o que já está lá, o torna mais forte, mais imediato. Mas não pode conjurar
sentimentos do nada."

"E eu devo acreditar nisso?" Eu me inclino para frente, apoiando meus cotovelos nos joelhos.
"Depois de ver aqueles dois bajulando você como cachorrinhos apaixonados?"

"É exatamente por isso que lutei contra o fortalecimento do nosso vínculo." Ela dá mais um passo
para mais perto, e eu odeio como meu corpo responde à proximidade dela. "Eu sabia que se fizéssemos
isso, suas emoções ficariam muito emaranhadas com as minhas. Se você escolhesse ir embora —"

"Quando", eu a corrijo. "Quando eu for embora."

Ela recua, mas continua. "Quando você for embora, quebrar o vínculo será mais difícil."

Minha cabeça se levanta bruscamente. "Quebrar? Ainda podemos quebrar isso?"

"Claro." Sua voz suaviza. "Manter o vínculo seria muito doloroso para nós dois depois
que você partisse. Você não conseguiria ir muito longe de outra forma."

As peças não se encaixam direito. Eu fico de pé, andando em direção à janela. "Então como você
conseguiu viajar por um continente inteiro sem seus..." Eu aceno minha mão em direção à porta, onde
seus outros bichinhos esperam. "Sem eles?"
"Porque uma vez que o vínculo é selado, ele funciona de forma diferente." A explicação de Lirien
vem rapidamente, ensaiada. "O vínculo inicial requer proximidade, mas depois disso —"

"Depois disso, o que?" Eu me viro para encará-la. "Você pode simplesmente coletar mais de nós?"
Seus olhos verdes brilham. "Isso não é —"
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"Não é o que você quis dizer?" Eu me aproximo, perto o suficiente para ver o brilho fraco
em suas íris. "Então o que você quis dizer, Lirien? Ajude-me a entender como nada disso é
apenas mais uma manipulação."
Lirien se afasta de mim, suas vestes farfalhando contra o chão de madeira.
O luar que entra pela janela atinge seus cabelos prateados. Meus dedos coçam para alcançá-la,
mas eu os aperto nas laterais do corpo.
"Você não entende." Sua voz treme, mas seu queixo se levanta desafiadoramente.
"Valentia nos abençoa com esse vínculo. É uma oportunidade, não uma maldição ou uma
prisão. Ela nos dá a chance de experimentar o amor de maneiras que a maioria das pessoas
—"
nunca fará, de senti-lo mais profundamente, mais forte
"Amor?" A palavra tem um gosto amargo na minha língua. "É assim que você chama essa
sua coleção?"
"Não há nada de errado com o amor." Seus olhos verdes brilham, a magia neles brilhando.

"Não." Eu me aproximo, elevando-me sobre ela. "Mas há tudo de errado com mentiras."

O vínculo pulsa entre nós, fazendo minha pele formigar. As mãos de Lirien se retorcem em
suas vestes, mas ela segura meu olhar. "A única mentira que eu te contei foi que a invocação
foi um acidente. Todo o resto — cada momento, cada palavra, cada toque — isso foi real."

Minha risada sai dura. "E eu devo acreditar nisso?"

"Sim, porque é verdade." Ela se estica para mim, mas eu recuo. "Incluindo o fato de que o
vínculo pode ser removido. É por isso que eu te trouxe aqui. Se é isso que você quer, nós
podemos quebrá-lo."
Liberdade. Um fim para essa dor no meu peito, essa atração constante por ela.
Uma fuga de se tornar como Kaelor e Sethrys, desesperados por migalhas de sua atenção.

"Eu quero." As palavras saem afiadas, cortantes. "Eu quero o vínculo quebrado. Eu quero
me livrar de você. Agora."
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24

LÍRIEN

encostar na porta, soltando um suspiro trêmulo. O frio do corredor de pedra penetra em

minhas vestes, mas não faz nada para esfriar o calor da frustração e da mágoa queimando
em meu peito.
Uma presença familiar assoma no final do corredor – a forma massiva de Kaelor
projetada na sombra, seus olhos âmbar brilhando enquanto ele me observa. A luz da tocha
captura seu pelo prateado, fazendo-o parecer etéreo apesar de sua aparência feroz.

"Ele te chateia." Kaelor se afasta da parede, suas garras estalando contra a pedra
conforme ele se aproxima. Sua palma áspera segura minha bochecha e, apesar de tudo,
eu me inclino para o toque. Nosso vínculo me acalma.
Eu rio, mas sai fraco. "Seth disse a mesma coisa."
O polegar de Kaelor traça a cicatriz na minha bochecha – aquela que Darak me deixou.
Seu rosnado ressoa fundo em seu peito. "Eu não gosto dele."
As palavras pairam entre nós enquanto Kaelor estuda meu rosto. Seu nariz se contrai,
farejando o ar. Aqueles olhos âmbar se estreitam, e eu sei que ele pode sentir o cheiro das
minhas lágrimas, da minha frustração, talvez até do meu desejo. O vínculo torna impossível
esconder qualquer coisa deles.
"Mas você gosta dele", ele diz lentamente, cada palavra cuidadosa e comedida.
"E você quer que ele fique."
Fecho os olhos, incapaz de encontrar seu olhar. Porque ele está certo – eu quero
Darak para ficar. Mas sua escolha está feita.
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"Preciso me preparar para o ritual de amanhã", digo, afastando-me do toque de Kaelor. Minhas
pernas tremem, traindo minha exaustão. "O Dia de Valentia é nossa única chance de quebrar —"

Kaelor desce rapidamente, me levantando em seus braços antes que eu possa terminar. Seu pelo
faz cócegas em minha bochecha, carregando o cheiro de pinho e terra. "Você já andou o suficiente, doce
presa."
Relaxo contra seu peito, lembrando de dias mais simples, quando éramos apenas nós três. Sethrys
com seus enigmas e esquemas, Kaelor com sua proteção feroz. Mesmo quando eles lutaram contra o
vínculo, eles nunca lutaram contra mim do jeito que Darak faz. Nunca me fizeram questionar tudo.

"Seus pensamentos são altos", Kaelor resmunga, suas garras gentis traçando padrões em meu
braço.
"Você pode me culpar?"
"Não." Seus olhos âmbar suavizam. "Mas você não pode ficar com ele."
A verdade disso se instala em meu peito como chumbo. "Eu sei."
"Então por que se torturar?" Seu aperto aperta fracionadamente. "Por que torturá-lo?"

Pressiono meu rosto em seu pelo, me escondendo da pergunta. Porque eu queria mais. Porque
seria tão fácil se ele simplesmente parasse de lutar contra o que sente — o que ele realmente sente.

"Não vou", insisto. "Vou deixá-lo ir."

O cheiro de jasmim e sálvia me atinge enquanto Kaelor me carrega para a câmara principal. Minha
respiração fica presa com a visão – centenas de velas tremeluzem em padrões cuidadosos pelo chão,
sua luz dançando nas escamas esmeraldas de Sethrys enquanto ele dá os toques finais em um intrincado
círculo ritual. Pétalas de flores e cristais formam espirais delicadas entre as linhas de giz, e fios de ervas
secas pendem do teto.

"Seth?", sussurro enquanto Kaelor me coloca no chão. Meus pés descalços tocam pedras frias
salpicadas com pétalas macias.
Os olhos dourados de Sethrys encontram os meus. "Surpreso?"
"O que é tudo isso?" Aponto para as decorações e o incenso queimando em tigelas de cobre.

Ele desliza para mais perto, seus movimentos fluidos e graciosos. "O Dia de Valentia marca dois
anos desde que você nos uniu." Sua mão segura minha bochecha, escamas frias contra minha pele. "O
ano passado foi... complicado. Estávamos todos ainda nos ajustando."

"Eu não", Kaelor resmunga atrás de mim. "Eu estava pronto. Você estava com ciúmes."
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"Isso também." Sethrys ri. "Mas se o seu elfo negro escolher ficar
ou vá, você merece ser celebrado."
Antes que eu possa responder, ele me puxa para um beijo profundo. Seus lábios são macios,
familiares, e eu derreto neles enquanto sua cauda se enrola frouxamente em volta da minha cintura.
Quando nos separamos, meus olhos estão úmidos.
"Obrigada", sussurro, tomada pelo amor que irradia através de nossos laços. Não importa
o que aconteça amanhã com Darak, não estou sozinha. Mas sem ele, vai demorar um pouco
para me recuperar.

AS VELAS BRILHAM ENQUANTO EU TRAÇO A RUNA FINAL COM DEDOS TREMORES.

"Seth, você poderia buscá-lo?"
As escamas de Seth captam a luz enquanto ele desliza em direção à porta. "Você tem
certeza?"
"Simplesmente faça." Minha voz falha. Sua preocupação me invade.
Os minutos se estendem como horas até que passos ecoam pelo corredor. Darak entra,
seus olhos vermelhos refletindo a luz das velas. A visão dele faz meu peito doer.

"Venha." Eu gesticulo para o centro do círculo. "Ajoelhe-se aqui."

Ele se move com graça fluida, ajoelhando-se diante de mim. Sua expressão permanece
cuidadosamente neutra, mas o vínculo trai sua turbulência – raiva, mágoa, confusão, tudo
girando junto.
As garras de Kaelor arranham a pedra enquanto ele anda pelo perímetro do círculo.
Seus olhos âmbar nunca deixam Darak, músculos tensos sob seu pelo escuro. Seth o espelha
no lado oposto, sua cauda balançando em agitação.
"Aconteça o que acontecer", digo, forçando a voz a ficar firme, "fique fora do círculo".

"Nós conhecemos as regras, querida", Seth responde, mas seus olhos dourados o traem.
inquietação.

Eu foco em Darak, ainda ajoelhado diante de mim. Seu cabelo escuro cai solto em volta
dos ombros, e meus dedos coçam para passar por ele uma última vez.
O vínculo entre nós vibra, mais forte do que nunca, apesar de tudo.
"Olhe para mim", eu sussurro.
Ele levanta a cabeça e, por um momento, vejo além da máscara do guerreiro – vejo o
homem que me segurou nas noites de tempestade, que beijou minhas cicatrizes, que
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me fez acreditar que ele realmente poderia me amar.

Fecho os olhos diante da visão. Não posso vacilar agora. O Dia de Valentia só acontece
uma vez por ano, e a quebra deve ser feita.
Levanto minhas mãos, sentindo a mágica pulsar através do círculo. "O Dia de Valentia
está sobre nós."
A luz da vela atinge os olhos vermelhos de Darak enquanto ele se ajoelha diante de mim.
Minha garganta aperta, mas forço as palavras a saírem.
"É um dia de amor, devoção e sacrifício, pois Valentia se sacrificou para poupar aqueles que amava, e
eles se sacrificaram em devoção a ela."

Uma pétala flutua entre nós, carregada por uma brisa invisível. Meus dedos tremem
enquanto traço a próxima runa no ar. A magia queima sob minha pele, ansiosa para ser
liberada.
"Mas este ano, hoje é sobre perdão." Minha voz falha. Atrás de mim, ouço o gemido baixo
de Kaelor. "Valentia, imploro seu perdão por desperdiçar esta bênção perfeita e generosa que
você me concedeu. E Darak..."

Nosso vínculo treme e eu prendo a respiração com a intensidade de suas emoções

– raiva, traição e, por baixo de tudo, uma ternura que parte meu coração.
"Peço perdão por enganá-lo. Mesmo uma mentira é demais, apesar da verdade que
compartilhamos."
As escamas de Seth raspam contra a pedra enquanto ele se move. O som me estabiliza,
me lembra por que devo fazer isso. Abro bem os braços, deixando a magia fluir livremente.

"Neste Dia de Valentia, sacrifico meu amor em troca de sua liberdade, Darak. Para que
você possa encontrar a verdadeira felicidade em outro lugar, não contaminada pelo meu
coração."
Uma luz verde irrompe do círculo, jogando meu cabelo em volta do meu rosto.
Pétalas de flores espiralam pelo ar, presas na corrente mágica. A quebra começou.

A dor me atravessa como aço derretido, arrancando um grito da minha garganta antes
que eu possa pará-lo. Meus joelhos dobram, mas eu me forço a ficar de pé, cravando minhas
unhas nas palmas das mãos até que elas tirem sangue. A magia queima enquanto descasca
camadas da nossa conexão, cada fio parecendo uma faca se arrastando pela minha alma.

A agonia é pior do que eu imaginava - pior do que quando a lâmina de Darak marcou
minha bochecha, pior do que qualquer feitiço que deu errado. Cada fio cortado
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entre nós parece perder um pedaço de mim, mas eu suporto, sabendo que esse sacrifício é a
única maneira de consertar as coisas. Minha visão fica turva, pontos escuros dançando nas
bordas, mas ainda consigo distinguir sua forma sombria através das pétalas giratórias.

O rugido de Kaelor ecoa pela câmara. Através da visão turva, vejo

sua forma enorme avança, com as garras estendidas.
"Fique para trás!" A cauda de Seth chicoteia, bloqueando seu caminho. "O círculo deve
permanecer intacto. Interferir pode destruir seu próprio vínculo."
"Ela está sofrendo!" O rosnado de Kaelor reverbera nas paredes de pedra.
"Liri?" A voz de Seth carrega um tremor que eu nunca ouvi antes. "Nós podemos
—"
pare
"Não!" Eu cerro meus dentes com mais força, me firmando. "Eu não vou... não vou
desperdiçar essa chance." As palavras saem entre suspiros enquanto outra onda de agonia
percorre meu corpo.
Não vou deixar que ele fique infeliz, preso a mim por um ano inteiro.
O vínculo se estica tênue entre Darak e eu, cada fio cortado deixando um vazio pior que
a dor. É como assistir pedaços da minha alma se desfazendo, um fio excruciante de cada vez.
Lágrimas escorrem pelo meu rosto, mas mantenho meus olhos fixos nos dele. Seu olhar
carmesim queima com algo que não consigo suportar nomear - uma emoção muito crua, muito
honesta para o que somos.
"Eu ainda vou te amar", sussurro, as palavras ficando presas na minha garganta.
A verdade deles corta mais fundo do que a magia jamais poderia. Mesmo agora, com
tudo desmoronando, sei que não é mentira. A realização me aterroriza mais do que o próprio
ritual.
Uma dor incandescente percorre minha espinha, como metal derretido sendo derramado
em minhas veias. Minhas costas arqueiam e não consigo conter o grito que sai dos meus
lábios. Uma vela cai no chão enquanto eu tropeço para trás. A chama crepita contra o chão de
pedra, lançando sombras selvagens que dançam como o caos em meu coração.

"PARE!" A voz de Darak ecoa pela câmara, cheia de desespero.

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25

DRAGÕES

"Fique para trás!" O rabo de Seth chicoteia, bloqueando seu caminho. "O círculo deve
permanecer intacto . Interferir pode destruir seu próprio vínculo."
"Ela está sofrendo!" O rosnado de Kaelor reverbera nas paredes de pedra.
"Liri?" A voz de Seth carrega um tremor que eu nunca ouvi antes. "Nós podemos
—"
pare
"Não!" Eu cerrei meus dentes com mais força, me firmando. "Eu não vou... não vou
desperdiçar essa chance."

A ANTIGA CÂMARA SE ENCHE DE UM BRILHO VERDE ASSUSTADOR ENQUANTO LIRIEN COMEÇA o ritual.

Suas mãos tremem enquanto ela traça símbolos no ar, seu cabelo prateado flutuando ao redor de seu rosto. Eu
observo, hipnotizado, até que seu primeiro grito rasga o silêncio.

Liri! Minha mente grita o nome dela, minha boca incapaz de formar as palavras.
Kaelor avança, e sua forma enorme projeta sombras nas paredes de pedra.

A cauda de Sethrys chicoteia, bloqueando o caminho do homem-fera. "Fique para trás! O

círculo deve permanecer ininterrupto. Interferir pode destruir seu próprio vínculo."
Eles discutem entre si, mas tudo o que posso fazer é olhar para Lirien. No
lágrimas se formando em seus olhos enquanto ela resiste à dor, ao desgosto.
Outro grito sai da garganta de Lirien, suas costas arqueando enquanto lágrimas escorrem
pelo seu rosto. O vínculo entre nós se contorce como uma coisa viva,
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queimando em minhas veias. Meu estômago revira, ácido subindo pela minha garganta.
"Eu ainda vou te amar", Lirien suspira entre soluços.
Eu seguro seu olhar, e a dor naqueles olhos verdes corta mais fundo do que qualquer
coisa que eu já conheci. Seus dedos agarram o ar vazio, alcançando algo que eu não
consigo ver. A magia crepita em sua pele, deixando marcas vermelhas de raiva em seu
rastro.
Minha pele se arrepia, cada instinto gritando que isso é errado. Eu não deveria me sentir assim
– como veneno se infiltrando em minha alma. O próximo grito de Lirien soa como se estivesse
sendo arrancado de seu âmago.
"PARE!" A palavra explode do meu peito. "Pare o ritual!"
Mas ela não escuta. A sensação queima mais forte, e eu tenho que me forçar a ficar de pé
através do peso pressionando meus ombros. Eu agarro suas mãos trêmulas.

"Porra, pare com isso!" Eu grito de novo. "Pare, Lirien! Pare, eu não
quero quebrar o vínculo!"
A magia se dissipa como fumaça no vento. Lirien se encolhe, e meu coração para. Eu caio de
joelhos, pegando-a antes que ela caia no chão. Sua pele queima contra a minha, cabelos prateados
grudados em seu rosto manchado de lágrimas.
"Sinto muito", sussurro, puxando-a para perto. As palavras saem entre respirações trêmulas.
"Sinto muito. Eu não entendi. Não quero quebrar isso.
Por favor, Liri. Não posso te perder."
Ela treme em meus braços, dedos agarrando minha camisa enquanto soluços sacudiam seu
corpo. Minhas próprias lágrimas caem, pingando em suas bochechas e se misturando com as dela.
O vínculo tremeluz entre nós, cru e exposto. Ferido.
"Você pode me perdoar?" Minha voz falha. "Por ser um idiota tão cego?
Por causar-lhe essa dor?"
A mão de Lirien encontra meu rosto, seu polegar enxugando uma lágrima. "A dor teria valido a
pena." Sua voz está rouca de tanto gritar. "Para lhe dar sua liberdade —"

"Não." Pressiono minha testa na dela. "Não quero liberdade. Não mais."
A verdade disso se instala em meu peito como uma âncora. "Eu quero você."
Capturo seus lábios com os meus, despejando tudo o que não consigo dizer no beijo.
Sua surpresa se transforma em necessidade enquanto ela me beija de volta, seus dedos se
enredando em meu cabelo. O vínculo canta entre nós, mais forte do que nunca.
Seth murmura algo atrás de nós. Kaelor rosna. Eu os ignoro, perdido no gosto dos lábios de
Lirien e na sensação de finalmente, finalmente estar exatamente onde pertenço.
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Lirien se afasta, seus olhos brilhando com lágrimas. "Não. Por favor, não diga essas coisas por
pena. Eu não suportaria se —"
"Pena?" Uma risada me escapa, crua e honesta. "Você acha que isso é pena?" Eu seguro seu
rosto, o polegar traçando a cicatriz que lhe dei naquele primeiro dia. "Eu nunca poderia odiar você, Liri.
Mesmo quando eu queria, eu não conseguia."
Seus lábios se abrem em surpresa, e eu os capturo novamente, sentindo o gosto do sal de suas
lágrimas. O vínculo entre nós é extático, vivo e elétrico. Quando nos separamos, pressiono minha testa
na dela.
"Você disse que o vínculo poderia ser selado permanentemente. Vamos fazer isso."
"Darak..." Ela fica tensa em meus braços. "Você não está pronto para —"
"Estou cansado de pensar somente em mim." Meus dedos se entrelaçam em seus
cabelos prateados. "Eu quero isso. Com você."
Lirien morde o lábio inferior, o olhar caindo no meu peito. "Há algo que você deve saber primeiro."
Ela respira fundo. "O ritual de selamento... requer... intimidade. Com todas as partes vinculadas."

Meus olhos disparam para Seth e Kaelor, que têm estado estranhamente quietos. O rabo de Seth
se contrai, e os olhos âmbar de Kaelor queimam com uma intensidade que faz minha pele formigar.

"Todos nós?" As palavras saem roucas.

Lirien assente, sem olhar nos meus olhos.

Soltei um suspiro lento, considerando. O guerreiro em mim se recusa a aceitar a ideia, mas algo
mais profundo — talvez o próprio vínculo — sussurra que isso era inevitável. Esses homens são tão parte
de Lirien quanto eu agora.
"Tudo bem." Eu levanto o queixo dela, fazendo-a olhar para mim. "Eu aceito."
Meus dedos apertam a cintura de Lirien enquanto Sethrys desliza para mais perto, suas escamas
esmeraldas capturando a luz fraca. Um rosnado possessivo se forma na minha garganta, mas eu o
engulo. O vínculo vibra entre nós, e eu sinto a mistura de antecipação e nervosismo de Lirien.

"Então, ele tem um cérebro", Sethrys sorri. Ele se move com graça fluida para dentro do círculo,
posicionando-se atrás de Lirien. Seus dedos escamosos afastam os cabelos prateados dela, expondo
seu pescoço. "Você se saiu bem, querida. Estou tão orgulhoso."
A visão dos lábios dele na pele dela me dá um choque – não exatamente ciúme, mas algo mais
profundo, mais primitivo. Através da nossa conexão, sinto o prazer de Lirien com seu toque. Seus olhos
verdes encontram os meus, buscando segurança ou talvez permissão. Dou um aperto suave na mão
dela.
A respiração pesada de Kaelor chama minha atenção. O enorme Waira anda na borda do círculo,
seus olhos âmbar queimando com uma raiva mal contida.
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desejo. Suas garras flexionam e retraem, deixando marcas no chão de pedra.

"Venha, Kaelor." A voz de Lirien é doce como mel, um tom que eu nunca ouvi
dela antes. Eu posso sentir a certeza do seu querer, sua necessidade por todos nós.
"Eu posso te quebrar", ele rosna, músculos ondulando sob seu pelo escuro. A contenção
do homem-fera está claramente escorregando, sua forma maciça tensa como um predador
prestes a atacar.
Os lábios de Lirien se curvam em um sorriso malicioso que faz meu sangue ferver.
"Bom."
Essa única palavra destrói o que resta do controle de Kaelor. Ele avança, poder bruto em
cada movimento, e sinto nosso vínculo se esticar para acomodá-lo, nos unindo de maneiras
que nunca imaginei serem possíveis.

A mão enorme de Kaelor paira no ar, seus olhos âmbares buscando os meus em uma
pergunta silenciosa. "Posso?" Sua voz ressoa como um trovão distante, um contraste gritante
com a vulnerabilidade suave de seu pedido.
Eu aceno, minha garganta apertando.
Ele a levanta com facilidade, acomodando-a em seu colo grande. As saias dela sobem,
revelando pernas bem torneadas que eu conheci nas últimas semanas. Kaelor se esfrega
contra ela, um rosnado baixo escapando de sua garganta enquanto Lirien geme em resposta.
O som envia um arrepio pela minha espinha, e eu sinto o vínculo entre nós queimar com calor.

Sethrys, sempre a serpente, desliza para mais perto, seus dedos ágeis trabalhando para
despir Lirien. Os laços de suas vestes se desfazem com facilidade praticada, expondo sua
pele nua ao ar frio da câmara. Minha boca fica seca enquanto a observo, as curvas de seu
corpo banhadas no brilho verde assustador da magia ritual enquanto ela zumbe de volta à
vida.
Eu sigo em frente, meu coração batendo forte no peito. O guerreiro em mim enfrentou a
morte mil vezes, mas este... este é um tipo diferente de campo de batalha. Eu estendo a mão,
meus dedos roçando a pele macia do seu ombro. Ela vira a cabeça, seus olhos verdes
travando nos meus enquanto ela passa os dedos pelo meu cabelo, me puxando para mais
perto.
"Darak", ela sussurra, e o som do meu nome em seus lábios acende algo dentro de mim.
Eu pressiono um beijo em seu ombro, minha língua disparando para provar sua pele. Ela tem
gosto de magia, como se ela a incorporasse.
As mãos de Kaelor percorrem o corpo dela, suas garras cuidadosamente retraídas
enquanto ele a explora. Sethrys observa com um olhar encapuzado, seu próprio desejo evidente em
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a maneira como suas escamas brilham. A respiração de Lirien falha enquanto Kaelor a beija
profundamente, e sinto uma onda de possessividade percorrer meu corpo.
Quero que ela olhe para mim assim. Quero ser aquele que a faz gemer, que a faz
perder o controle. O vínculo reflete minha necessidade, um apelo silencioso que Lirien
parece entender. Ela se estica para mim, sua mão encontrando a minha e apertando-a com
força.
"Junte-se a nós, Darak," ela murmura, sua voz grossa de desejo. "Seja parte disso."

Engulo em seco, meu olhar oscilando entre ela e os outros. Este é um território
desconhecido para mim – uma dança cujos passos nunca aprendi. Mas o vínculo me impele
para frente, sussurrando sobre união e prazer compartilhado.
Os olhos verdes de Lirien brilham na luz que antecede o amanhecer, seu cabelo prateado
aureolado pelo mais tênue indício do nascer do sol. "Está na hora." Sua voz ressoa com o peso
do momento, a magia do ritual engrossando o ar.
Ela se liberta do abraço de Kaelor com uma graça que desmente a tensão que se forma
na boca do meu estômago. Estou de costas antes de perceber, meus pensamentos se
dispersando enquanto os dedos hábeis de Lirien desembainham meu desejo, me expondo ao
ar frio. Não consigo evitar respirar fundo enquanto sua mão me envolve, seu toque familiar e
emocionantemente novo.
Seu corpo, exposto e luminoso na penumbra, é um espetáculo para ser visto.
Ela monta em mim, cada movimento seu é uma dança de tentação e poder.
A cabeça do meu pau cutuca sua entrada escorregadia, e eu agarro seus quadris, meus dedos
cravando em sua carne macia.
Com um gemido ofegante, Lirien afunda em mim, empalando-se em meu comprimento. A
sensação é avassaladora, uma sinfonia perfeita de prazer que reverbera através do nosso
vínculo, amplificando cada sentimento indescritível. Somos um – em corpo, em magia, em
alma.
Ela começa a se mover, seus quadris rolando com um ritmo tão antigo quanto o tempo. O
círculo brilha mais forte, um verde verdejante que reflete a magia indomável do Purna
equilibrado acima de mim. Estou paralisado pela visão dela, a maneira como seus cabelos
prateados caem em cascata sobre seus ombros, a maneira como seus olhos escurecem de desejo.
"Está tudo bem", ela murmura, sentindo minha hesitação. "Você pode me tocar."
Suas palavras liberam algo dentro de mim. Minhas mãos percorrem seu corpo, traçando
os contornos de sua cintura, segurando o peso de seus seios. Ela se arqueia em meu toque,
seus mamilos endurecendo sob minhas palmas.
Um rosnado baixo ressoa atrás de nós, e eu viro minha cabeça para ver Kaelor se
posicionando. Seus olhos âmbar estão fixos em Lirien, seu desejo é
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força palpável. Com uma graça que desmente seu tamanho, ele se move para a posição, seu
pau deslizando para dentro dela por trás.
A sensação dele se juntando a nós, compartilhando o corpo de Lirien, é indescritível. É uma
mistura de prazer e choque, uma sensação que é tanto estranha quanto estimulante. Através do
nosso vínculo, sinto a plenitude adicional que ela experimenta, a maneira como seu corpo se
estica para acomodar nós dois.
Nossos movimentos se tornam sincronizados. Os gemidos de Lirien ficam mais altos, seu
ritmo acelerando enquanto ela nos cavalga com abandono selvagem. Posso sentir o prazer
crescendo dentro de mim, um fogo que ameaça me consumir por inteiro.
As mãos de Kaelor agarram seus quadris, seus movimentos ficando mais frenéticos
conforme ele penetra nela. Eu sigo seu ritmo, notando imediatamente quando Sethrys se junta a
nós, acariciando seu pau com a mão. Os lábios carnudos de Lirien se abrem em antecipação,
levando-o para sua boca gananciosa.
O mundo ao meu redor se estreita para a visão de Lirien, seu corpo ondulando entre Kaelor
e eu, o brilho da magia ritual lançando uma luz etérea em sua pele. Seus olhos verdes encontram
os meus, e o vínculo entre nós pulsa com uma intensidade que beira a dor. É uma mistura
inebriante de prazer e algo mais profundo – uma sensação de unidade que nunca senti antes.

As mãos de Kaelor agarram seus quadris firmemente, suas garras retraídas, mas a
promessa de seu potencial letal sempre presente. Seus olhos estão semicerrados, um rosnado
baixo vibrando em seu peito enquanto ele a penetra com abandono selvagem. "Você é nossa",
ele resmunga, a nota possessiva em sua voz ecoando pela câmara.

Sethrys, com suas escamas esmeraldas brilhando, observa com olhos semicerrados
enquanto os lábios de Lirien se esticam ao redor de sua circunferência. Um silvo escapa dele,
sua cauda balançando no ritmo de seus quadris enquanto ele empurra suavemente em sua
boca. "Uma garota tão boa", ele murmura, sua voz pingando elogios.
Lirien geme ao redor dele, seu corpo tremendo com a força de nossas atenções combinadas.
O som envia uma sacudida de prazer através de mim, meu pau pulsando dentro dela. Eu posso
sentir as paredes de sua boceta vibrando ao meu redor, a umidade de sua excitação cobrindo
meu comprimento enquanto eu dirijo dentro dela, repetidamente.

Suas mãos agarram meu peito, suas unhas raspando minha armadura de couro. A sensação
me aterra, um lembrete do mundo além deste ritual – um mundo que se tornou inextricavelmente
ligado à mulher atualmente empalada em meu pau.
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Não consigo evitar cerrar os dentes enquanto o prazer aumenta, minhas bolas se
contraindo contra meu corpo. O ritmo de Kaelor aumenta, seus movimentos ficam mais
frenéticos enquanto ele também se aproxima do limite. Os olhos dourados de Sethrys se
fixam nos meus, um sorriso malicioso brincando em seus lábios enquanto ele reconhece os
sinais da minha libertação iminente.
"Porra, Liri", eu gemo, meus dedos cravando na carne macia de sua
coxas. "Estou—estou perto."
A resposta dela é um gemido abafado, sua atenção dividida entre nós três. O vínculo se
acende entre nós, uma onda de energia que me empurra para o limite. Minha visão fica
branca quando gozo, meu pau pulsando enquanto a encho com minha semente. A sensação
desencadeia uma reação em cadeia – Kaelor ruge sua liberação, seu corpo estremecendo
enquanto ele também se esvazia dentro dela.
Sethrys é o próximo, sua cauda enrolando firmemente em volta do corpo de Lirien
enquanto ele empurra mais fundo em sua garganta. "Engula", ele comanda, sua voz tensa.
Lirien obedece, sua garganta trabalhando enquanto ela aceita tudo o que ele lhe dá.
Nós caímos em um amontoado emaranhado, nossas respirações irregulares e nossos
corpos escorregadios de suor. A magia ritual desaparece, o brilho verde recua enquanto o
vínculo entre nós se solidifica. Lirien está mole entre nós, seu corpo ainda unido ao de Kaelor
e ao meu, nossos fluidos misturados vazando dela e se acumulando no chão de pedra abaixo
de nós.
Por um momento, há apenas o som de nossa respiração combinada e o eco distante
das ondas do oceano quebrando contra os penhascos lá fora. Então Kaelor se agita, seus
olhos âmbar encontrando os meus sobre a forma prostrada de Lirien. Há um novo
entendimento entre nós – um reconhecimento silencioso do que acabamos de compartilhar.

Sethrys desliza para mais perto, sua língua se esticando para provar o suor na testa de
Lirien. "Bem", ele diz, sua voz cheia de satisfação, "isso foi... esclarecedor."

Não consigo deixar de rir da escolha de palavras dele, a tensão na sala diminuindo um
pouco. "Essa é uma maneira de dizer."
Lirien se mexe, seus olhos verdes se abrem. Ela olha para cada um de nós
virar, sua expressão era de admiração e exaustão.
"Está pronto?", pergunto, com a voz rouca.
"Está feito", ela confirma com um sorriso desleixado.
Eu sorrio, pressionando um beijo gentil em sua testa. "Estamos ligados, para o bem ou
para o mal."
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Ela sorri para isso, um pequeno sorriso secreto que aquece algo profundo dentro de mim.
"Para o bem ou para o mal", ela ecoa, fechando os olhos com um suspiro satisfeito.

E enquanto os primeiros raios do amanhecer se filtram pelas rachaduras nas paredes de

pedra, percebo que não gostaria de ter sido de outra forma.
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26

DRAGÕES
UM ANO DEPOIS

passo pelo chão de pedra, minhas botas raspando contra a superfície gasta enquanto
a
ansiedade agita meu intestino. O vínculo pulsa com uma dor surda, esticando-se
finamente pela distância entre nós. Um mês sem Lirien parece uma eternidade.

O vazio no meu peito onde a presença de Lirien geralmente irradia parece errado.
Este último ano me preencheu com uma completude que eu nunca soube que existia –
como encontrar um pedaço de mim que eu não tinha percebido que estava faltando.
Vê-la crescer, aprender e amar tem sido o centro do meu mundo no último ano, e
agora ele foi interrompido. Não a culpo por isso. Na verdade, entendo mais agora do que
nunca. Mas o Dia de Valentia está a apenas alguns minutos de distância e ela ainda não
está aqui, não está em casa, segura em nossos braços.
Embora nosso vínculo tenha se fortalecido ao longo do tempo, minha conexão com Sethrys e
Kaelor é diferente. Ainda forte, mas intuitiva em vez de apaixonada. É como se nos juntássemos
para sentir o que Lirien mais precisa. Uma equipe. Seus protetores.

"Ela já deve ter voltado", rosno, passando os dedos pelos cabelos pela centésima
vez. Minhas botas deixam um rastro no chão de pedra. "Ela está fora há mais tempo do
que esteve comigo."
A ansiedade agitando meu intestino se espalha para fora, mas uma onda de
tranquilidade me invade. A mão escamosa de Seth pousa em meu ombro, seu toque frio
contra minha pele febril.
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"Nossa pequena humana sabe o que está fazendo", diz Seth, sua língua bifurcada passando
rapidamente entre as palavras. "O vínculo nos diz que ela está segura."
"O vínculo nos diz que ela está viva", eu estalo, ignorando seu toque. "E se alguém a levou?
E se ela estiver machucada e não pudermos alcançá-la? E se a que Valentia escolheu para ela —"

Uma risada estrondosa corta minha espiral de medos. Kaelor emerge da cozinha, pedaços de
carne crua presos em seu pelo prateado. "Você se preocupa ainda mais do que eu. Muito
engraçado."
Reviro os olhos, pronta para defender minhas preocupações, mas Seth se coloca entre nós,
suas escamas esmeraldas refletindo a luz da lâmpada.
"Se alguma coisa tivesse acontecido, o vínculo teria nos despedaçado a todos", diz Seth, sua
língua bifurcada tremulando. "Você sabe disso, Darak. Você sentiu como funciona."

"Isso não significa..." As palavras morrem na minha garganta enquanto o calor se espalha sob
minha pele, uma sensação familiar de formigamento que faz meu coração disparar.
O vínculo ressoa em meu sangue como uma melodia esquecida, de repente lembrada.

A forma massiva de Kaelor se endireita, suas orelhas se virando para frente enquanto seus
olhos âmbar brilham. Até mesmo o movimento constante de Seth para, sua cauda congelando no
meio do movimento pelo chão de pedra.
Um sorriso divide as feições lupinas de Kaelor, expondo dentes afiados enquanto ele salta
sobre os quadris. "Ela está aqui." Sua voz carrega toda a excitação de uma criança recebendo um
presente, suas garras estalando contra o chão enquanto ele muda seu peso.

O vínculo está mais forte agora, e eu sei que ele está certo. Depois de um mês de vazio, a
presença de Lirien preenche o vazio em meu peito. Meus dedos coçam para tocá-la, para verificar
se ela é real, inteira e segura. O guerreiro em mim quer verificar se há ferimentos, enquanto a parte
amarrada de mim só quer segurá-la perto e nunca soltá-la.

Meu coração bate forte contra minhas costelas enquanto passos ecoam pelo corredor.
Através do nosso vínculo, sinto a presença de Lirien ficando mais forte a cada passo, mas há algo
mais – outra pessoa – com ela. O ar crepita com magia desconhecida.

As perguntas queimando em minha mente ameaçam me dominar: Quem Valentia escolheu?

Ele aceitará o vínculo? Ele a machucará quando descobrir a verdade?
Machine Translated by Google

A porta da câmara range ao abrir, e Lirien entra com um homem alto e esbelto ao seu lado.
Seu cabelo loiro cai abaixo do queixo em ondas perfeitas, suas feições delicadas, mas
masculinas. Apesar de sua beleza óbvia, há algo perturbador em seus olhos azul-gelo — um
olhar conhecedor que parece fora do lugar para alguém que deveria estar confuso com essa
situação.
"Darak!" A voz de Lirien ecoa pela câmara, seu rosto se iluminando enquanto ela começa
a correr. Seus cabelos prateados flutuam atrás dela, aqueles olhos verdes dos quais eu tanto
senti falta brilhando de alegria.
Eu a pego quando ela se lança em mim, envolvendo meus braços em volta de sua cintura
e puxando-a para perto. O cheiro familiar de ervas e magia preenche meus sentidos enquanto
enterro meu rosto em seu cabelo. Seu corpo se encaixa perfeitamente no meu, como se ela
tivesse sido feita para estar ali. Ou talvez eu tivesse sido feito para segurá-la.
"Senti sua falta", ela sussurra contra meu pescoço, seus dedos cravados em meus ombros.

Observo Seth se aproximando, suas escamas esmeraldas refletindo a luz da lâmpada.

"Você está chegando perto, bichinho", ele repreende, embora seus lábios se curvem em um
sorriso afetuoso. Sua língua bifurcada salta para fora entre as palavras, um hábito que eu
estranhamente adquiri ao longo do tempo que passamos juntos.
Lirien ri, o som é como sinos de vento em uma brisa de verão, e se afasta do meu abraço.
Ela joga os braços ao redor do tronco de Seth, seu pequeno corpo ofuscado por sua forma
serpentina. "Senti tanto a falta de todos vocês." Sua voz falha de emoção enquanto a cauda de
Seth se enrola protetoramente ao redor dela.
Kaelor se aproxima em seguida, e sua enorme forma peluda envolve os dois.
O vínculo entre todos nós pulsa com calor e contentamento, como a luz do sol rompendo nuvens
de tempestade. Eu sinto isso no meu peito, um fio dourado conectando todos nós a Lirien,
cantarolando com força renovada agora que estamos juntos novamente.

"Meus meninos", ela reflete com um suspiro de satisfação.

Quando ela finalmente se liberta do abraço, ela se move de volta para o lado do
estranho. Meu maxilar aperta involuntariamente enquanto ela coloca a mão no braço dele.
O vínculo se torce com algo que parece ciúmes – de nós três.

"Este é Alaric", ela diz, seus olhos verdes brilhando com uma emoção que não consigo
decifrar.
A forma massiva de Kaelor fica tensa ao meu lado, suas narinas dilatando enquanto ele
fareja o ar. As listras prateadas em seu pelo escuro capturam a luz da lâmpada enquanto ele
circula Alaric, estudando-o com foco predatório.
Machine Translated by Google

"Vrakken," Kaelor rosna, seus olhos âmbares se estreitando. "Um bebedor de sangue."

Uma risada suave escapa dos lábios perfeitos de Alaric. "De fato, eu sou." Seus olhos azuis-
gelo varrem nosso grupo descombinado, demorando-se em cada um de nós, por sua vez.
"E devo dizer que sua pequena família é exatamente tão fascinante quanto Lirien descreveu."

Minha mão instintivamente se move para o punho da minha espada. "Você sabe a verdade e
você ainda está aqui?" As palavras saem afiadas, desafiadoras. "Impressionante."
O braço de Alaric desliza em volta da cintura de Lirien, puxando-a para mais perto. O vínculo
se torce com antecipação – sinto isso ecoar por Seth e Kaelor também.
Por meio da nossa conexão, sinto a mistura de orgulho e nervosismo de Lirien.
"O feitiço de invocação da sua amante fez mais do que apenas me chamar aqui", diz Alaric,
seu polegar traçando círculos no quadril de Lirien. "Ele quebrou uma maldição que me prendeu
por séculos. Estou eternamente em dívida com ela."
Observo Lirien se inclinar em seu toque, seus olhos verdes brilhando com algo que parece
suspeitosamente como triunfo. O vínculo reflete sua satisfação.

"E se ela quer se unir, eu não trocaria isso por nada."

A voz de Alaric carrega a confiança suave de séculos, seus olhos azul-gelo brilham com uma
intensidade que faz minha pele arrepiar.
Por meio de nossa conexão compartilhada, sinto a onda de alegria de Lirien ondulando para
fora como ondas em um lago. A sensação inunda meu peito, misturando-se ao interesse cauteloso
de Seth e à curiosidade protetora de Kaelor. O vínculo se estende, não dolorosamente, mas com
um calor elástico que sugere espaço para
mais.

O olhar de Lirien dispara entre nós, seu cabelo prateado captando a luz da lâmpada
enquanto ela se vira. Seus lábios se curvam naquele sorriso familiar – aquele que capturou minha
atenção pela primeira vez no campo de batalha. O vínculo revela o nível de sua satisfação, seu
amor por cada um de nós distinto, mas harmonioso, como instrumentos em uma orquestra.

Vejo seus olhos verdes escurecerem de desejo enquanto ela olha para cada um de nós. O
vínculo vibra com intensidade crescente, carregando indícios de sua excitação crescente. Minha
respiração fica presa enquanto suas emoções me invadem — a todos nós. O rabo de Seth se
contrai, o pelo de Kaelor se arrepia e até mesmo a compostura perfeita de Alaric desliza por um
momento.
"Bem?" Lirien ronrona, sua voz grossa com promessa. As palavras pairam no ar como
incenso, inebriantes e inebriantes. O vínculo entre nós
Machine Translated by Google

praticamente canta com antecipação.

Um sorriso malicioso surge em meu rosto, sabendo que o ritual de união é
recompensado com prazer intensificado.
Ela encontra meu olhar como uma sedutora. "Vamos?"

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