"Freyja!", gritou Torfinn do centro da vila.

A mulher olhou para cima; ela estava

supervisionando alguns guerreiros enquanto limpavam os escombros de uma casa para
montar acampamento.

"Torfinn? Precisa de alguma coisa?"

"O acampamento de escoteiros do Harald não fica muito longe, talvez uns dezesseis
quilômetros. Levaria só uns dez minutos para cobrir isso numa corrida rápida,
certo?" Freyja assentiu em resposta. "Ótimo. Vá lá, pegue o Harald e traga-o de
volta para cá imediatamente."

"Claro!" Freyja lançou um sorriso radiante para Torfinn e então partiu. Os

guerreiros de nível inferior observavam com admiração enquanto a mulher de quarta
categoria realmente começava a se esforçar pela primeira vez desde o início da
marcha. Isso lhes mostrava que os guerreiros de nível superior estavam se
desacelerando bastante pelo bem do resto do grupo de guerra.

Asbjorn então caminhou até Torfinn com um olhar sombrio.

Temos a contagem final dos mortos. Quarenta e nove. Todos homens, pelo que pudemos
apurar. Nenhuma criança também. Esta aldeia tinha cerca de cento e cinquenta, mais
ou menos, pelo que me lembro, talvez um pouco mais, mas todos os outros se foram.

Torfinn suspirou. Era óbvio quem fizera aquilo. Não havia mais ninguém por perto,
exceto os contrabandistas, e com o contato cada vez mais raro, as fortificações e
as expansões no vale, era evidente que planejavam ficar por ali um tempo.

Ele olhou para os corpos. Estavam dispostos ao redor de uma grande pira de metal no
centro da vila. Corpos eram queimados nos vales, e muitas vilas tinham até mesmo se
dedicado ao gasto extraordinário de construir piras de metal que enchiam com
madeira quando necessário. Assim como em Valetown, as casas da vila eram feitas de
madeira, então a maior parte dos escombros que os guerreiros estavam limpando
estava sendo usada para encher a pira. Os guerreiros se preparavam para enviar os
aldeões mortos para a Mãe Céu.

Torfinn voltou-se para Asbjorn. "Há algumas outras pequenas vilas na área, mas
nenhuma que cultive grama-de-seda. Duvido que tenham sido atingidas, pois não
teriam nada que os bandidos desejassem particularmente, mas, por precaução, enviem
alguns guerreiros de terceiro nível para ver como estão."

Asbjorn assentiu e foi embora.

Em seguida, Torfinn foi até uma casa vizinha, para onde o sobrevivente havia sido
levado. Artorias saiu assim que Torfinn chegou, com Leon logo atrás.

"Ele está morto." Artorias não era de adoçar notícias ruins.

Torfinn cerrou os punhos de raiva. Mal conseguiu dizer um "Como?".

"Meus feitiços de cura fecharam seus ferimentos, mas ainda havia muita perda de
sangue, sem mencionar outros ferimentos internos que tenho certeza que estavam
presentes. Foi um milagre ele ter sobrevivido tanto."

Torfinn estava quase tremendo de raiva. Anos antes, os rivais da tribo dos Ursos
Pardos, os Corvos Vermelhos, haviam invadido seu vale. Eles saquearam aldeias,
queimando-as até o chão, matando os homens e escravizando todos os outros. Roubaram
tudo o que não estava pregado e então seguiram para a aldeia seguinte. Os Corvos
Vermelhos só foram derrotados quando todas as tribos do vale se uniram em apoio aos
Ursos Pardos, em apoio a Torfinn Olhos de Gelo,
Mas o próprio pai e o irmão de Torfinn foram mortos na luta, muitos de seu povo
foram massacrados e suas casas destruídas. E agora, ele tinha que ver tudo aquilo
de novo. Ele jamais perdoaria aqueles que infligiram tanta dor ao seu povo, nem
mesmo depois de usar seu machado para partir seus crânios ao meio.

Freyja realmente se assustou, pois demorou pouco mais de meia hora para retornar,
acompanhada de um homem baixo, de cabelos dourados. O homem tinha uma estrutura
robusta e um rosto suave e jovem. Se alguém tentasse adivinhar, diria que ele
parecia ter apenas vinte anos para os padrões mortais, mas já estava em seus trinta
e cinco anos.

Roland e seu grupo ocuparam uma casa em ruínas não muito longe da de Torfinn, mas
ele não notou o retorno de Freyja. Desde que vira os feitiços de cura de Artorias,
Roland se perdera em contemplação. Sentia cada vez mais que havia algo familiar
naquele homem, mas simplesmente não conseguia se lembrar. Aqueles feitiços eram
claramente feitiços de primeiros socorros do Reino do Touro, não o tipo de coisa
que os homens da tribo pudessem facilmente obter, e eles jamais usariam algo tão
raro em um fazendeiro qualquer que não conhecessem. Este "Matador de Espectros"
provavelmente vinha do sul das Montanhas Congeladas, Roland tinha certeza.

“Harald!” Torfinn gritou assim que ele e Artorias viram seu thane do outro lado da
praça da vila.

"Chefe!"

Aqueles gritos finalmente trouxeram Roland de volta à realidade, e ele saiu para
ver o que estava acontecendo.

Torfinn e Artorias encontraram Harald e Freyja no centro da vila, com Harald e

Torfinn apertando os pulsos um do outro num aperto de mão de guerreiro. Torfinn, no
entanto, não parecia muito feliz. Não era de se surpreender, visto que a menos de
nove metros de distância, uma dúzia de corpos queimava na pira.

"Diga-me, Harald, o que aconteceu aqui? Quem fez isso?"

"Acho que você sabe quem fez isso, Chefe. Há três dias, aqueles contrabandistas
deixaram o forte e vieram aqui para saquear a aldeia. Era desta aldeia que eles
vinham comprando capim-seda, em grande parte, então sabiam onde encontrar o que
procuravam. Felizmente, o resto das aldeias ao redor são aldeias Mão-Verde,
cultivando batatas e trigo, então devem ficar bem."

"Por que você não os impediu?", perguntou Torfinn.

"Só comigo e meus seis batedores? Eles deixaram o forte com mais de cem! Teríamos
sido massacrados, e o ataque ainda teria acontecido."

O rosto de Torfinn ficou vermelho de raiva, mas ele fechou a boca por um instante e
se conteve. "...Eu sei. Que bom que você ainda está vivo, pelo menos. Conseguiu
contar bem o inimigo?"

"Tenho cento e dezenove, além de uns cinquenta ou sessenta que ficaram atrás dos
muros deles. Eles se acomodaram bastante aqui, até vi um cara cujo poder eu não
conseguia enxergar através fazer algo no portão do forte deles. Este
definitivamente não foi o último ataque que planejaram, estão ocupados fortificando
ainda mais sua posição."

Torfinn assentiu, levando a mão ao queixo e acariciando a barba enquanto pensava.

"E o resto dos aldeões? Você sabe onde eles estão?"

“Eles foram reunidos pelos sulistas e trazidos de volta ao forte depois que eles
pegaram todo o capim-seda”, disse Harald.

"Hmmm... Por que fariam isso? Eles já tinham a grama-de-seda, por que se preocupar
em levar os aldeões?", pensou Torfinn em voz alta.

Diante disso, Artorias se adiantou. "Eles provavelmente querem trazê-los de volta

para o sul como escravos. Tenho certeza de que pretendem forçar os aldeões a tentar
cultivar mais capim-seda no sul. Isso se provaria um negócio muito lucrativo,
supondo que eles consigam fazer a planta crescer."

Por algum motivo, a grama-seda não cresce no sul. Sempre houve alguns comerciantes
ou nobres que a experimentaram a cada geração, mas ninguém jamais obteve sucesso.

Torfinn cerrou os punhos, rangeu os dentes e teve que lutar contra a vontade de
quebrar alguma coisa em sua raiva. Mas então, um pensamento lhe ocorreu e ele
rapidamente se acalmou. Virou-se para Freyja e sorriu.

"Você está no comando por enquanto. Vou ao forte do sulista, quero ver este lugar
pessoalmente. Harald, venha comigo. Freyja, avise Asbjorn sobre o que está
acontecendo quando ele voltar. Eu o enviei para verificar as outras aldeias da
região." Com o canto do olho, Torfinn notou Roland por perto, ouvindo a conversa, e
o chamou. "É melhor você vir também, cavaleiro."

Roland assentiu e se virou para Sir Roger, informando-o de que ele estaria no
comando por enquanto.

"Eu também vou. Estou um pouco curioso sobre este forte que construíram." Artorias
não resistiu. Sua mão estava no punho da espada e ele se sentia inquieto. Nas
últimas semanas, ele estivera descansando em Valetown, sem fazer muita coisa. Agora
que finalmente havia algo para fazer, não havia como ficar para trás.

Leon franziu a testa. Não estava muito longe e conseguia ouvir cada palavra, e
estava tão inquieto quanto Artorias. A vida deles envolvia movimento quase
constante, fosse treinando ou caçando, então ele não estava se sentindo muito bem
depois de todo o relaxamento na casa comunal de Torfinn. Mas Artorias balançou a
cabeça em resposta. Seria apenas uma missão de reconhecimento, e Leon estava fraco
demais para acompanhá-los.

Os quatro homens partiram em ritmo acelerado. Harald era o mago de nível mais baixo
entre eles, no quarto nível, então os outros se ajustaram para se igualarem a ele.
Mas avistaram o forte dos bandidos em pouco menos de uma hora.

O forte quadrado havia sido construído na encosta de um penhasco íngreme, bem na

beira do vale. Havia três muros de madeira e duas torres de vigia nos cantos
externos. Um grande portão estava embutido em um dos lados, no final do único
caminho que subia a montanha. Visto de fora, o forte não parecia tão grande, então
o grupo de batedores escalou rapidamente outra montanha próxima e conseguiu chegar
alto o suficiente para ver o forte lá embaixo.

De fato, o interior do forte não era grande o suficiente para duzentos bandidos e
mais de cem prisioneiros, mas os quatro avistaram uma caverna na encosta da
montanha. No entanto, ninguém conseguia enxergar muito além dela.

"Isso não parece tão ruim. Com certeza podemos derrotá-los amanhã. Mande o grupo de
guerra subir a montanha, derrube aquele portão de aparência frágil antes que eles
percebam o que está acontecendo e, então, mate todos os bandidos que virmos."
Harald sorriu em antecipação, mas Roland balançou a cabeça e Artorias apenas deu um
sorriso amargo.

Artorias foi quem se manifestou. "Não será tão fácil. Aquele portão está protegido,
duvido que mesmo trazendo um aríete forte o abriria. Teremos que abri-lo por
dentro."

Harald olhou para Artorias, enquanto seu sorriso desaparecia. "... Merda."

Torfinn pareceu pensativo, mas rapidamente decidiu o que fazer.

"Olha, as sentinelas deles não são lá muito atentas. Duvido que eles sequer enviem
batedores, então provavelmente conseguiremos levar o grupo de guerra até a base da
montanha e escondê-los na fileira de árvores sem que percebam. Depois, mandaremos
algumas pessoas subirem naquelas torres de vigia, matarem as sentinelas e abrirem o
portão. O grupo de guerra poderá entrar sem o alarme disparar e matar os bandidos
enquanto dormem."

Artorias aprovou o plano. “Deve funcionar, supondo que ninguém faça muito barulho.
Eles não instalaram proteções de alarme no topo do muro, então passar por cima não
será um problema. Na verdade, eles parecem ser bastante negligentes na construção
de defesas; o único outro lugar acima do solo que tem alguma é a entrada da
caverna. Parece que ela só está protegida para dispersar sentidos mágicos, então
entrar na caverna deve ser aceitável.”

"Meus cavaleiros e eu podemos tomar uma daquelas torres. O resto do meu grupo pode
acompanhar seus guerreiros no ataque depois que abrirmos os portões." Roland
finalmente se pronunciou.

Torfinn olhou para Harald, o único que não havia dito nada sobre seu plano. O barão
apenas sorriu e assentiu, então Torfinn assentiu de volta.

"Ótimo. Vamos voltar para a vila e garantir que todos saibam o plano."

E com isso, o grupo partiu, retornando à aldeia, com Harald fazendo um desvio para
buscar seus batedores e segui-los na manhã seguinte. A excitação com a batalha que
se aproximava os invadiu, e eles aceleraram o passo na volta.

Asbjorn havia retornado antes deles. Felizmente, Harald estava certo e nenhuma das
outras aldeias próximas havia sido saqueada.

Quando Torfinn, Artorias e Roland retornaram, Roland reuniu seus cavaleiros

enquanto Asbjorn, Freyja e os guerreiros de terceira categoria se reuniram ao redor
deles, aguardando notícias. Leon não se juntou ao grupo, mas permaneceu onde podia
ouvir o que era dito. Muitos dos outros guerreiros também se aglomeraram ao redor,
ouvindo seu chefe.

Torfinn pigarreou e começou a explicar o plano. "Muito bem, aqui está o que vai
acontecer! Asbjorn e Harald liderarão todos vocês amanhã. Vocês se esgueirarão até
o forte amanhã à noite, enquanto um grupo seleto passará por cima das muralhas.
Seremos eu, Freyja, os cavaleiros e o Matador de Espectros", Torfinn acenou para
cada um deles.

“Depois de tomarmos as torres de vigia dos bandidos, abriremos o portão, todos

atacarão o forte e MATAREMOS CADA UM DAQUELES BASTARDOS! ”

Todos os guerreiros ao redor soltaram um grande grito, erguendo suas armas no ar.
"YYEEEAAAAHHHH!!!!!"
Poucos conseguiram dormir naquela noite. Torfinn havia deixado os guerreiros
agitados, e eles levaram várias horas para se acalmar. Mas, finalmente, conseguiram
descansar um pouco, e o grupo de guerra partiu cedo na manhã seguinte.

Os guerreiros só se aproximaram da montanha dos bandidos à tarde; seu progresso só

diminuiu quando entraram na floresta ao sul do vale. Harald e seus batedores
encontraram os guerreiros no caminho, e o grupo de guerra não parou até estarem a
apenas um quilômetro e meio da encosta da montanha, a partir do forte dos bandidos.

Agora, restava-lhes apenas descansar e esperar. Os guerreiros recuperaram o sono

perdido na noite anterior e observaram o sol se pôr no horizonte.

Após o pôr do sol, o grupo de guerreiros começou a se agitar e se preparar para a

batalha que se aproximava. Esperaram até a noite cair de verdade antes de partir.
Esconder duzentos guerreiros indisciplinados é uma tarefa árdua, mas Torfinn, seus
capangas e os guerreiros de terceira categoria conseguiram manter o barulho no
mínimo.

Felizmente, Torfinn estava certo ao observar que as sentinelas postadas pelos

bandidos não estavam atentas, pois o grupo de guerra conseguiu chegar até onde eles
estavam para esperar a várias centenas de metros da linha das árvores sem que os
bandidos sequer os vissem. À frente deles, estendia-se a encosta rochosa da
montanha, tornando-se cada vez mais íngreme à medida que subia em direção ao pico.
O forte não ficava muito longe, apenas a algumas centenas de metros, uma subida
fácil para os magos mais fortes.

Os líderes se encontraram uma última vez no centro da linha do grupo de guerra para
confirmar os detalhes do plano. Ficou decidido que Artorias, Torfinn, Freyja e Leon
atacariam a torre à esquerda, enquanto Roland, seus três cavaleiros e seus
escudeiros atacariam a outra. Asbjorn e Harald aguardavam com o grupo de guerra,
preparando-se para levar algumas dezenas de homens e atacar o único caminho que
subia a encosta quando o portão do forte se abrisse.

Pouco antes de os grupos se separarem, Artorias olhou para o filho. "Você está
pronto, leãozinho? Está nervoso?"

Leon não respondeu nada, apenas sorriu e enviou um pouco de sua intenção assassina.

Artorias sorriu. "Ótimo."

Não foi uma subida difícil. No início, eles simplesmente tiveram que se abaixar e
caminhar sobre as rochas. Não precisaram ser muito cuidadosos, pois as sentinelas
na torre estavam mais preocupadas em se manter acordadas do que em vigiar. À medida
que a encosta ficava mais íngreme, porém, eles tiveram que começar a rastejar de
quatro, o que lhes permitiu ficar ainda mais perto do chão.

Artorias foi o primeiro a chegar às muralhas. Havia uma fina faixa de terra plana
entre a muralha e o topo da encosta, talvez com um metro e meio de largura, que
Artorias notou ser lisa demais para ser natural. Ele franziu a testa, pois o
terreno onde o forte fora construído provavelmente havia sido aplainado por um mago
da terra, já que o custo de engenheiros mágicos fazerem o mesmo não valeria a pena
tão longe da civilização. O mago da terra que fez isso devia ser forte.

Roland chegou às muralhas em seguida, do outro lado do forte, seguido de perto pelo
resto do grupo. Ele e seus cavaleiros sacaram suas armas em silêncio: uma espada
para Roland, uma lança para Dama Sheira, Sir Andrew com seu machado de batalha e
Sir Roger com um par de adagas. Normalmente, Sir Roger usaria uma maça, mas, como
estava tentando ser discreto, optou por armas menores, embora ainda carregasse a
maça em uma tipoia às costas. Os escudeiros tinham espadas de uma mão, mas
permaneceram em suas bainhas por enquanto. Estavam ali principalmente para observar
e aprender com os cavaleiros.

O grupo de Torfinn também sacou suas armas. Artorias tinha sua espada longa, Leon
seu arco, Freyja uma espada curta e um escudo, e o próprio Torfinn carregava uma
machadinha e uma adaga, com um machado mais longo preso às costas.

Leon observou os outros três do grupo fazerem os últimos preparativos rápidos. Seu
papel era essencialmente o mesmo dos escudeiros: observar e aprender.

Uma das sentinelas na torre bocejou e começou a andar pela torre, enquanto os
outros quatro não se deram mais ao trabalho de fingir estarem alertas e pegaram um
baralho de cartas. A sentinela inquieta sentiu um leve arrepio na espinha e decidiu
olhar para a encosta. Foi recebido pela visão do grupo de Torfinn o encarando de
volta.

Os olhos do sentinela se arregalaram de alarme e seu coração disparou, mas ele

ainda tateou em busca da espada em seu cinto e respirou fundo para gritar para os
outros. Leon reagiu rapidamente e disparou uma flecha. Os outros quatro sentinelas
na torre apenas viram o outro homem enrijecer, antes de cair para a frente, por
cima do muro. Enquanto todos olhavam em choque, Artorias, Torfinn e Freyja saltaram
o muro de seis metros de altura com facilidade e, em menos de um segundo, fizeram
com que cada sentinela ficasse uma cabeça mais baixo.

Tudo isso foi feito em silêncio. Artorias olhou para a outra torre e viu que Roland
e os cavaleiros já a haviam conquistado e ajudavam os escudeiros a subir a muralha.
Artorias voltou para a muralha e estendeu a mão para Leon. Leon, assim como os
escudeiros, ainda era apenas um mago de segundo nível, então, embora conseguisse
pular alto o suficiente para subir na torre, não seria tão suave e silencioso
quanto os outros. Ele pulou rapidamente, agarrando a mão do pai, e foi puxado para
dentro da torre.

Artorias sorriu para Leon em aprovação. Seu filho havia conseguido a primeira morte
da noite! Os cavaleiros e os homens do vale desceram das torres, mas Artorias se
deu ao trabalho de resgatar um dos bandidos mortos de sua espada e a entregou a
Leon. O jovem nunca tivera uma espada de verdade antes, e embora a lâmina fosse
feita de aço de baixa qualidade, ainda era muito melhor do que qualquer coisa que
encontrariam no mercado do vale.

Os olhos de Leon se arregalaram e um sorriso enorme se abriu em seu rosto. Artorias

deu um tapinha no ombro do filho, mas depois se virou e se juntou a Torfinn no
chão. Leon rapidamente se recompôs e o imitou.

Os dois grupos começaram a se dirigir ao portão. O interior do forte tinha meia

dúzia de prédios, cada um grande o suficiente para abrigar trinta ou quarenta
pessoas. Os cavaleiros e os homens da tribo ficaram tentados a espalhar seus
sentidos mágicos pelo forte, mas os magos mais fortes entre os bandidos poderiam
notá-los se não tomassem cuidado, então decidiram confiar em seus sentidos físicos
até que o resto do grupo de guerra passasse pelos portões.

Ao contrário das torres, que tinham cinco homens cada, o portão era guardado por
apenas três homens, e eles eram tão atentos quanto as sentinelas da torre. Eles não
notaram os invasores pulando da torre e se reagrupando atrás do prédio mais próximo
do portão.

Assim que os dois grupos se uniram, Torfinn, Freyja e Roland surgiram de trás do
prédio, cruzaram a área aberta num piscar de olhos e mataram os guardas do portão
antes mesmo que eles percebessem o que estava acontecendo.
O portão em si era a única parte da muralha que os bandidos se preocuparam em
proteger contra ataques, então Artorias e Sir Andrew imediatamente os removeram
para abrir o portão. Não foi muito difícil, já que as proteções eram bem pequenas,
mas mesmo assim eles trancaram o portão com muita força para abrir sem alertar todo
o forte.

Enquanto os dois trabalhavam, todos os outros se espalharam pela área aberta ao

redor do portão. Eles se aproximaram dos prédios, de olho nas frestas, nas portas e
na entrada próxima da caverna. Apenas Leon e Kevin, o escudeiro de Sir Andrew,
permaneceram com os dois abrindo o portão.

Os glifos que compunham as proteções eram feitos de várias runas conectadas, então,
para destruir a proteção, cada runa tinha que ser riscada ou destruída de alguma
outra forma, algo que Artorias estimou que levaria apenas um ou dois minutos.

Enquanto Artorias e Sir Andrew estavam ocupados cortando as runas com uma faca, uma
das portas dos prédios se abriu, e um bandido sonolento saiu meio andando, meio
cambaleando, com um cachimbo em uma mão e uma bolsa de folhas na outra. Ele saiu
para a área aberta do forte e foi recebido pela equipe de infiltração.

O bandido congelou e olhou ao redor. Estava completamente cercado e todos os

olhares estavam voltados para ele. Freyja tentou se aproximar sorrateiramente e
cortar sua garganta, mas não foi rápida o suficiente. O cachimbo caiu de sua mão e
ele estava prestes a gritar e dar o alarme, mas, vendo que Freyja estava muito
longe, Leon imediatamente o silenciou com uma flecha na garganta. O homem emitiu
alguns ruídos gorgolejantes e então desabou.

Infelizmente, alguém dentro do prédio o ouviu cair, e a porta se abriu novamente.

"Ei, Damien, você tá t-ããão bem!" Outro homem colocou a cabeça para fora da porta
e, ao ver o bandido morto, xingou e voltou para dentro. Então, começou a gritar.

"TODO MUNDO, LEVANTEM-SE! ESTAMOS SOB ATAQUE! TODOS DE PÉ!"

Houve alguma confusão no início, mas em segundos ouviram-se mais gritos vindos dos
prédios, junto com os sons de um grande número de bandidos se levantando e se
armando.

Artorias e Sir Andrew estavam apenas na metade da destruição das proteções. Eles
apenas se entreolharam e começaram a canalizar sua magia. Os outros se reagruparam
mais perto do portão e se prepararam para defendê-lo.

Artorias então direcionou grande parte de seu poder para os braços e se jogou
contra o portão. A madeira se estilhaçou, as tábuas se dobraram e racharam, mas o
portão mal aguentou. As proteções restantes brilharam intensamente enquanto lutavam
para manter o portão unido, mas Sir Andrew fez o mesmo que Artorias e se jogou
contra o portão com um baque forte. Novamente, o portão tremeu e rachou, mas
aguentou.

A luz das proteções brilhantes enfraqueceu um pouco, e Artorias atacou o portão

novamente. As dobradiças da porta foram arrancadas da parede, e o portão desabou,
atingindo o chão com um estrondo enorme, capaz de acordar gigantes das montanhas
adormecidos.

O grupo de guerra na linha de árvores, centenas de metros abaixo da montanha, viu o

portão cair e começou a atacar montanha acima, com Asbjorn, Harald e os homens de
armas na frente e no centro.

A essa altura, os bandidos estavam saindo de seus quartéis, e o grupo de

infiltração se viu cercado por três lados, com as costas voltadas para o portão
agora aberto.

Leon disparava flechas contra a multidão, enquanto o resto da equipe se lançava

contra os bandidos. Abandonaram toda a sutileza e começaram a usar sua magia com
afinco. Freyja e os escudeiros não eram magos fortes o suficiente para invocar algo
além de magia de aprimoramento corporal, mas Torfinn e os cavaleiros começaram a
liberar seu próprio poder.

Torfinn e Sir Andrew eram magos da terra, e suas peles endureceram como pedra
enquanto o chão tremia sob eles. Sua força aumentou muito nesse estado, e eles
avançaram contra os bandidos como pedras rolando sobre a grama.

Dame Sheira era uma maga de gelo e conjurou três grandes espinhos de gelo que se
projetavam ao lado de sua lança, empalando qualquer bandido infeliz que ela visse.

Sir Roger guardou suas adagas e sacou sua maça. Ele era um mago de fogo, e a ponta
da maça ficou envolta em chamas. Havia uma pequena explosão de fogo cada vez que
ele batia a maça em um dos bandidos, e eles irrompiam em uma coluna de fogo
enquanto gritavam e se debatiam.

Sir Roland era um mago da luz e, a cada golpe de sua espada, ele emitia um raio
brilhante que cortava vários bandidos antes de se dissipar.

Artorias era o único forte o suficiente para usar sua magia que não a invocava. Ele
simplesmente usava sua velocidade e força imensamente superiores para destruir
punhados de bandidos de uma só vez.

Era uma visão aterrorizante para os bandidos. Estavam sendo abatidos, queimados
vivos, empalados em estacas de gelo e esmagados em massa, e como se para aumentar o
terror, o restante do grupo de guerra havia chegado ao forte. Os guerreiros e
soldados invadiram os portões abertos e preencheram as lacunas entre a equipe de
infiltração. Ainda mais guerreiros passaram a escalar os muros em vez de se
amontoar no portão, e embora fossem relativamente poucos, os bandidos se viram
cercados.

"Que diabos está acontecendo aqui?!" Uma voz estrondosa foi ouvida da caverna nos
fundos do forte. Mais oito homens correram para fora da caverna, mas não eram
bandidos comuns. Eram claramente os líderes, pois usavam roupas que pareciam
significativamente mais caras, enquanto um homem usava um par de anéis de ouro
ornamentados, cada um com um grande rubi que pulsava suavemente com uma luz mágica.
Todos, exceto três desses homens, eram magos de quarto nível, enquanto o homem com
os anéis de rubi e os dois ao seu lado eram de quinto nível.

Vendo o caos, eles imediatamente sacaram suas espadas e entraram na briga. Foram
seguidos de perto por uma onda aparentemente interminável de bandidos que saíam da
caverna para reforçar seus companheiros.

Três dos bandidos de quarto nível atacaram os três thanes, imobilizando-os e

impedindo-os de continuar a matança. Os outros dois desafiaram Sir Andrew, enquanto
dois dos bandidos de quinto nível perseguiram Dame Sheira e Sir Roger. Restava
apenas o líder dos bandidos, o homem com os anéis de rubi. Ele não atacou ninguém
em específico, simplesmente se lançou no meio da confusão e começou a atacar os
homens do vale.

Com alguns golpes de espada, o líder dos bandidos fez com que grandes espinhos de
rocha irrompessem do chão, empalando muitos dos guerreiros. Então, avistou dois dos
homens de armas lutando lado a lado contra os bandidos. Sorriu e cruzou os nove
metros que os separavam com um único salto. Golpeou a espada mais uma vez e quase
partiu os dois ao meio, matando-os instantaneamente.

De repente, ele rapidamente deu um passo para o lado, no momento em que o machado
de Torfinn estava prestes a atingir sua cabeça. Torfinn caiu no chão e encarou o
líder dos bandidos. O líder sorriu para ele e brandiu sua espada, fazendo com que
mais espinhos de pedra se erguessem do chão, mas eles se estilhaçaram ao atingir a
pele endurecida de Torfinn.

Com todos os líderes envolvidos na batalha, os guerreiros e bandidos faziam o

possível para manter distância, mas a batalha ainda se desenrolava entre os prédios
do quartel. As linhas de batalha se confundiam e o forte se transformava em um
corpo a corpo caótico de lâminas rodopiantes e sangue derramado. Os bandidos
estavam em maior número, pois mais homens continuavam vindo da caverna, mas os
guerreiros ainda tinham Artorias, Roland, Leon e os escudeiros.

Artorias sorriu, cercado por cadáveres. Os bandidos o cercaram, sem nenhum disposto
a atacar. Não demorou muito para que percebessem que ele estava muito além de
qualquer um deles, e enfrentá-lo em batalha seria equivalente a suicídio.

Um bandido, um pouco mais lento da cabeça que os demais, saiu correndo de trás de
Artorias. O mago se transformou em um borrão e retornou à sua posição anterior
antes que qualquer um dos outros pudesse reagir, e o bandido atacante mal percebeu
que estava morto quando sua cabeça decepada caiu no chão.

Os escudeiros lutavam lado a lado, tentando manter algo parecido com linhas de
batalha, mesmo enquanto os guerreiros investiam contra a massa de bandidos que
acabava de sair da caverna. Um grupo de bandidos se lançou contra os escudeiros,
mas um rápido golpe de espadas os forçou a recuar, resultando em dois mortos.

Um bandido, um mago de segunda categoria, correu para a frente. Ele brandiu a

espada contra Victoria, mirando em sua garganta, mas Victoria foi salva por seus
reflexos rápidos, conseguindo bloquear por pouco. Ela girou o pulso, afastando a
lâmina do bandido, enquanto Luke aproveitou a oportunidade e enfiou sua própria
espada profundamente na barriga do bandido. O homem caiu, mas os outros bandidos
atacaram novamente.

Kevin e John estavam se segurando, e Luke e Victoria trabalhavam juntos

impecavelmente, protegendo um ao outro e protegendo-se mutuamente. Mas, conforme os
bandidos avançavam, os dois pares começaram a se separar, e os bandidos se moveram
para cercá-los. Luke desviou um golpe de lança em direção ao peito, mas um bandido
ao seu lado cortou seu braço exposto.

Luke cerrou os dentes e se preparou para a dor. Não imaginava que o bandido
conseguiria decepar-lhe completamente o braço, já que não parecia ser mais forte
que um mago de primeira linha, mas certamente causaria um dano pesado. Luke ouviu
um assobio por uma fração de segundo, e uma flecha acertou o peito do bandido,
perfurando-o diretamente no coração. O golpe de espada do bandido não acertou, e
ele caiu morto antes mesmo de atingir o chão.

Luke não conseguia se virar para ver quem havia disparado a flecha, pois havia
bandidos demais ao redor para que ele pudesse desviar a atenção, mas achou que
sabia quem a havia disparado. Suas suspeitas foram confirmadas quando Leon correu,
espada em punho, e se lançou contra os bandidos entre os escudeiros.

Matar aquele bandido havia tirado a última flecha de Leon, então ele jogou o arco e
correu para preencher a lacuna cada vez maior entre Luke à direita e John à
esquerda. Artorias havia ensinado Leon a nunca se conter, então Leon brandiu sua
espada com toda a força que conseguiu reunir. O bandido que recebeu o golpe tentou
bloquear, mas sua própria espada foi arrancada de sua mão e a lâmina de Leon caiu
sobre ele. A lâmina afundou em seu ombro e quase chegou ao seu coração.

"É!", gritou Luke ao ver o primeiro golpe de Leon. "Obrigado por isso!"

Mas Leon apenas sorriu e continuou atacando os bandidos. Com ele diminuindo a
distância e fornecendo algum apoio, os escudeiros recuperaram o equilíbrio e
pararam de ser forçados a recuar, mantendo-se firmes contra a onda de bandidos que
os atacava.

Não muito longe dali, Dame Sheira e Sir Roger lutavam lado a lado contra seus
oponentes. Eles lutavam contra os dois bandidos de quinta categoria que haviam
saído da caverna, e ambos se mostraram oponentes complicados.

Dame Sheira não conseguia mais lançar seus espinhos de gelo, pois os guerreiros se
misturavam aos bandidos enquanto lutavam, e qualquer erro seu poderia atingir um
aliado. Seu oponente aproveitou isso, juntamente com a velocidade enormemente
aumentada que vinha de ser um mago do vento, e dançou em círculos ao redor dela.
Ela não conseguia fazer muita coisa, exceto bloquear seus ataques violentos.

Sir Roger estava se saindo um pouco melhor, até conseguindo alguns golpes, mas seu
bandido era um mago de fogo assim como ele, então sua maça flamejante teve pouco
efeito. Enquanto os dois trocavam golpes sem parar, seus únicos pensamentos eram: "
Vai ser uma luta de resistência, quem ficar com pouca magia primeiro perderá".

Mas esta não seria uma luta de resistência. O bandido lançou uma pequena bola de
fogo em Sir Roger, tentando distraí-lo o suficiente para infligir um pequeno dano
com sua espada. Sir Roger bloqueou a bola de fogo com um golpe de sua maça, que a
atravessou e atingiu o chão, criando uma pequena explosão que jogou o bandido para
trás. Enquanto o bandido tentava se recuperar, viu um clarão ofuscante no canto do
olho, e tudo ficou escuro.

Roland desviou a atenção da massa de bandidos e disparou um raio de luz de sua

espada contra o bandido, perfurando-lhe o olho e vaporizando o cérebro. Sir Roger
ficou brevemente atordoado, pois estava prestes a se aproveitar da perda de
equilíbrio do bandido, mas se recuperou rapidamente. Virou-se e acenou para Roland,
enquanto o paladino cortava mais três bandidos e corria em sua direção.

Juntos, os dois se juntaram à Dama Sheira. Pouco antes disso, a cavaleira cravou
sua lança no chão, um movimento tolo que praticamente desarmaria qualquer um, mas
Dama Sheira sabia o que estava fazendo. O mago do vento com quem lutava era rápido
demais, e ele estava começando a entender seus movimentos, pois ela sentia o ar
começar a vibrar e atrapalhar sua defesa. Sua única opção agora era usar sua magia
de uma maneira diferente.

O bandido a viu cravando a lança no chão e avançou, mirando na garganta de Dame

Sheira. Assim que chegou ao alcance, sentiu o pé escorregar ao atingir o chão, e
acabou deslizando para a frente e caindo sobre uma camada de gelo que emanava da
ponta da lança. Dame Sheira sorriu para ele e ergueu a lança, sem perder um segundo
antes de cravar no peito do bandido.

"Bom trabalho! Agora vá ajudar os outros!", gritou Roland.

Os cavaleiros assentiram, e Sir Roger se moveu para ajudar Sir Andrew, enquanto
Dame Sheira partiu para apoiar os thanes. Os dois magos de quarta categoria mal
conseguiram imobilizar Sir Andrew, mas com Sir Roger o reforçando, os bandidos
foram rapidamente dominados e mortos. Da mesma forma, os outros três bandidos de
quarta categoria foram páreo para os três thanes de quarta categoria, mas com a
chegada de Dame Sheira, a balança rapidamente pendeu a favor dos guerreiros.
"Seus bárbaros malditos!", gritou o líder dos bandidos. Ele brandiu a espada num
golpe vertical e, ao atingir o chão, uma fileira de espinhos rochosos começou a
irromper do solo. Torfinn desviou-se facilmente, mas os guerreiros atrás dele não
tiveram a mesma sorte. Três guerreiros foram mortos, enquanto outros cinco ficaram
feridos.

Torfinn cerrou os dentes de raiva e segurou o machado com tanta força que seus nós
dos dedos endurecidos ficaram brancos. Ele rugiu e investiu contra o líder dos
bandidos. Ele brandiu o machado com toda a força que conseguiu reunir, mas o líder
dos bandidos se abaixou e os contornou, atingindo o estômago exposto de Torfinn ao
fazê-lo. Felizmente, a armadura de pedra de Torfinn mal foi arranhada, e ele
continuou atacando.

A maioria dos benefícios da magia da terra era um aumento significativo da força,

em detrimento da velocidade, mas o líder dos bandidos parecia contrariar essa
tendência. Torfinn golpeou repetidamente, mas não acertou nada além do ar. O líder
dos bandidos, por sua vez, aproveitou todas as oportunidades para acertá-lo. As
panturrilhas, os ombros e um cotovelo exposto, quando Torfinn exagerava no golpe,
não errava nenhum. Mas, a cada golpe, ele só lascava um pedacinho de pedra, e
Torfinn continuava golpeando.

O estilo de luta de Torfinn deixava poucas oportunidades reais para o líder dos
bandidos explorar, com apenas sua armadura rochosa exposta, o que o deixava cada
vez mais frustrado. Ele também podia ver seus aliados sendo abatidos um por um, o
que o deixava desesperado para acabar com Torfinn rapidamente.

"Eu vou matar vocês!", gritou Torfinn, com sua intenção assassina crescente, a
ponto de deixar muitos dos bandidos mais fracos ao seu redor enjoados. Os
guerreiros não hesitaram, abatendo os bandidos em seu momento de fraqueza, mas o
líder dos bandidos não se abalou.

Torfinn ergueu o machado e desferiu um golpe contra ele, empregando toda a sua
força prodigiosa. O líder dos bandidos não foi estúpido o suficiente para receber o
golpe e saltou para trás o mais rápido que pôde. O machado passou tão perto de seu
rosto que lhe raspou alguns fios de cabelo, mas o líder dos bandidos mal conseguiu.
O machado atingiu o chão, e grandes rachaduras se espalharam como uma teia de
aranha.

Ele deu mais alguns passos para trás e então fez um movimento arriscado. Abaixou-
se, apoiando a mão livre no chão. Torfinn, em sua fúria, continuou avançando,
decidido a pressionar o líder dos bandidos, quando pequenos espinhos de pedra
subitamente saltaram do chão, mirando na perna de Torfinn. Não eram feitos para
causar nenhum dano real ao chefe tribal, e suas pontas afiadas até se estilhaçaram
ao tentar empalar a perna de Torfinn, mas prenderam seu pé no momento em que
Torfinn dava um passo. O chefe caiu, mal conseguindo se equilibrar antes de seu
rosto atingir o chão.

O líder dos bandidos não ia perder a oportunidade e chutou Torfinn no momento em

que ele tentava se levantar. Ele ergueu a espada acima de Torfinn, preparando-se
para aplicar todo o seu peso nela e cravá-la na parte de trás do crânio de Torfinn
quando uma luz brilhante iluminou tudo atrás dele.

Essa luz era a espada de Roland, brilhando como cem lanternas mágicas de rua. O
paladino se moveu para ajudar Torfinn no momento em que o chefe se meteu em
encrenca e chegou bem a tempo. O líder dos bandidos nem teve tempo de abaixar a
espada antes que a lâmina brilhante de Roland lhe arrancasse os dois braços,
deixando apenas um par de tocos levemente fumegantes.

O líder dos bandidos caiu, gritando de dor. Torfinn imediatamente se livrou dos
espinhos de pedra que o prendiam e agarrou seu machado. Ele o ergueu acima de si e
o desferiu contra a cabeça do líder dos bandidos com tanta força que o chão sob ele
se estilhaçou.

A essa altura, os bandidos estavam completamente desmoralizados e, com seus

combatentes mais fortes mortos, foram rapidamente eliminados. A limpeza levou
alguns minutos, mas toda a área aberta do forte estava completamente protegida.

Não havia um único guerreiro sem uma arma ensanguentada, e muitos já estavam
pensando em como descrever sua gloriosa vitória.

O desempenho de Leon e do escudeiro durante a batalha foi igualmente glorioso. Eles

mataram meia dúzia de bandidos cada um e estavam cercados pela prova. Os cavaleiros
e barões abriram caminho entre os bandidos depois que os líderes foram mortos, e os
guerreiros concluíram o ataque a partir daí, cercando e forçando os bandidos a se
unirem em um grupo compacto que eles despacharam rapidamente.

Mas nenhum era tão impressionante quanto Artorias. Ele estava parado em meio a uma
pilha de cerca de duas a três dúzias de bandidos mortos, sem um único fio de cabelo
fora do lugar, sorrindo serenamente como se estivesse passeando por um campo de
verão.

Mas, apesar do fim da luta, o trabalho não estava terminado. Dois dos soldados de
Dame Sheira foram e protegeram a entrada da caverna, enquanto Roland examinava as
runas esculpidas nela. Após determinar que elas apenas dispersavam sentidos mágicos
e não tinham nenhuma função perigosa, Roland ordenou que os soldados o seguissem na
tomada da caverna. Eles foram seguidos por Torfinn, seus thanes e meia dúzia de
guerreiros de terceira categoria.

Todos estavam em alerta máximo, não sabiam o que havia na caverna e não estavam
muito dispostos a serem emboscados. Felizmente, nada os surpreendeu e, após uma
curta caminhada, encontraram-se em uma caverna grande, bem iluminada e mobiliada.
Havia sofás, mesas, cadeiras, cômodas, tapetes no chão e uma infinidade de
lanternas mágicas iluminando o local.

O grupo rapidamente percebeu que não havia mais bandidos escondidos ali e seguiu em
direção às portas. Havia três de um lado e mais três do outro. As três do lado
direito eram apenas os quartos dos líderes dos bandidos, com pouca coisa digna de
nota em seu interior. As outras três, no entanto, eram bem diferentes.

Uma delas dava para outra caverna enorme, repleta de comida e grandes caixotes
abarrotados de capim-seda cru. Provavelmente, tratava-se do saque que havia sido
levado da vila saqueada. Outra dava para a maior caverna até então, com espaço e
mobília para acomodar mais de trezentos bandidos, embora fosse evidente que todos
os beliches não estavam sendo usados. A última porta levava a uma longa escadaria
que descia ainda mais montanha adentro. Enquanto os guerreiros de terceiro nível
protegiam os alojamentos, Roland, Torfinn e os barões seguiram a escada.

No fundo, encontraram vinte grandes celas de prisão, cheias de homens tribais

assustados. Eles estavam mantidos em escuridão quase perpétua havia vários dias,
então recuaram quando a porta se abriu e apertaram os olhos quando a luz da escada
inundou a prisão.

Os cavaleiros e guerreiros ficaram em choque por um momento, antes de imediatamente

correrem para abrir as portas das celas. Quando as portas se abriram, os homens da
tribo continuaram a recuar de medo, até que os olhos de um homem mais velho
finalmente se acostumaram à luz, e ele pôde ver os guerreiros.

"Chefe Torfinn? É você?"

"Sim, sim, é isso mesmo." Torfinn não sabia o nome do homem, mas rapidamente se
aproximou para ajudá-lo a se levantar.

Quando o velho conseguiu ver Torfinn melhor, ele se permitiu acreditar no que via e
começou a chorar de alegria.

"Pessoal! Os guerreiros Ursos Pardos vieram atrás de nós!"

Com isso, os homens da tribo, apavorados, relaxaram e permitiram que os guerreiros

os conduzissem para fora de suas celas. À medida que a certeza de que estavam
seguros se aprofundava, eles também começaram a chorar, alguns de alegria por terem
sido resgatados, outros de tristeza ao se lembrarem de todos os mortos quando os
bandidos atacaram sua aldeia.

Torfinn aproximou-se de Roland, que ajudava os últimos aldeões a saírem das celas.
Ele tinha uma expressão séria nos olhos, e o que disse chocou Roland.

"Gostaria de me desculpar com você, cavaleiro. Quando chegou a Valetown, fui

bastante rude com você, assim como meu povo. Se não fosse por você, não só eu
provavelmente não teria resgatado meu povo, como aqueles guerreiros de quinto nível
que os bandidos tinham teriam matado todo o grupo de guerra." Torfinn puxou Roland
para um breve abraço, mas não soltou os ombros de Roland depois que terminou.

"Você salvou minha vida durante a batalha. Você provou ser um amigo da Tribo do
Urso Pardo." Torfinn puxou Roland para outro breve abraço antes de finalmente
soltar o paladino. "Vamos escoltar esses aldeões de volta para suas casas, e então
o grupo de guerra retornará para a Vila do Vale. Quando retornarmos, cumprirei
minha parte do acordo e lhe fornecerei um guia para as Árvores de Cerne que você
procura."

A gratidão abjeta de Torfinn deixou Roland se sentindo estranho e procurando

palavras.

"Obrigado... Eu só fiz o que qualquer um faria... Não precisa se desculpar..."

Roland apenas desfiou uma série de palavras humildes, até que Torfinn acenou com a
mão e o interrompeu.

"Venham! Vamos ver o que podemos roubar dos bandidos!" Torfinn decidiu encerrar a
conversa por ali, deixando Roland relaxar um pouco.

De volta ao espaço principal da caverna dos bandidos, Roland encontrou um Luke

ansioso.

"Senhor Roland! A Dama Sheira encontrou uma insígnia nobre entre os pertences
daqueles bandidos de quinta categoria!"

" O quê? Onde ela está?"

Luke conduziu Roland e Torfinn, que tinham acabado de subir as escadas com Roland,
até a sala do líder dos bandidos, onde Dame Sheira aguardava. Não houve necessidade
de dizer nada; ela simplesmente apontou para uma mesa próxima, onde se viam
diversos objetos, como camisas, tabardos, um escudo decorativo e uma pequena
bandeira.

Roland correu para examiná-los. Todos seguiam o mesmo esquema de cores: vermelho-
escuro com um desenho proeminente de uma flor laranja de quatro pétalas. Roland
sabia quem aquele sigilo representava. Examinou cuidadosamente cada item para ter
certeza e então murmurou: "Marquês Grandison..."
“Quem é esse?” perguntou Torfinn atrás dele.

"Um nobre proprietário de terras do outro lado das Montanhas Congeladas. Se esses
bandidos tinham o símbolo dele nas mãos, isso significa que provavelmente eram
cavaleiros a seu serviço." Roland franziu a testa.

Felizmente, Torfinn não parecia particularmente zangado. Os bandidos estavam

mortos, e era isso que importava, pelo menos por enquanto.

"Não farei tanto alarde sobre isso, cavaleiro, com uma condição."

"Diga o que quiser."

“Quando você retornar ao sul, você trará justiça a este 'Grandison'.”

"Claro. Relatarei suas atividades àqueles com poder para sancioná-lo. Meu reino
considera sua tribo uma amiga, e suas ações hostis contra os amigos do rei não
serão toleradas."

"... Acho que é o melhor que vou conseguir, não é?", suspirou Torfinn. Bem, os
bandidos tinham ido embora, e a passagem que eles usavam para chegar ao norte seria
facilmente bloqueada por alguns batedores de montanha, causando algumas avalanches.
Havia problemas mais imediatos a oeste do vale, então era melhor deixar por isso
mesmo.

Torfinn e os cavaleiros deixaram a caverna. Os guerreiros estavam relaxando e

comemorando a vitória, mas os aldeões não estavam tão felizes. Era verdade que eles
haviam sido salvos, mas quase todos os homens adultos haviam sido mortos quando os
bandidos atacaram a aldeia, então as coisas ficariam difíceis por um tempo.

Roland e os cavaleiros foram relaxar, mas foram arrastados para as modestas

celebrações da vitória com os guerreiros, juntando-se aos soldados que já haviam
sido arrastados. Sir Roger era a única exceção, pois estava ocupado cuidando dos
corpos dos dois soldados caídos, já que ambos eram seus. Ele construiu um trenó
rudimentar, semelhante ao que Artorias e Leon usavam para carregar suas peles, e
ergueu os dois corpos sobre ele.

Torfinn, enquanto isso, falou com o ancião da aldeia, prometendo que toda a comida
e grama-de-seda saqueadas pelos bandidos seriam devolvidas. Um breve inventário
feito por Harald indicou que sobraria bastante saque depois, então Torfinn não se
preocupou em alimentar seu grupo de guerra depois que os poucos suprimentos que
trouxeram tivessem sido usados.

"Freyja!" Os guerreiros haviam recolhido os corpos, e alguns estavam ocupados

queimando-os. Freyja os supervisionava, mas quando ouviu o chamado de Torfinn,
correu rapidamente.

Torfinn observou o fogo se espalhar lentamente pelos corpos de seus guerreiros por
um instante, antes de se virar para Freyja. "Quantos perdemos?"

"Setenta e dois. Mas os Pássaros do Trovão agora os conduzem à Mãe Celeste sobre
trezentos e noventa e cinco bandidos mortos."

Eles festejam com seus ancestrais esta noite. Quanto a nós, vamos descansar um
pouco o resto da noite e partir pela manhã. Quero trazer os aldeões para casa ao
meio-dia e então voltamos correndo para a Vila do Vale. Duvido que Hakon Barba-de-
Fogo tenha feito algum movimento nos três dias que estivemos fora, mas ainda assim
devemos retornar o mais rápido possível.
"Certo. Já vamos lá."

A essa altura, a lua já havia atingido seu zênite e começava a declinar. Os

guerreiros estavam bastante cansados, depois de tanto tempo acordados, então as
comemorações da vitória cessaram em menos de uma hora, enquanto todos adormeciam.

Roland foi um dos últimos a fechar os olhos, enquanto procurava Artorias, mas
parecia que o homem e seu filho haviam desaparecido após a batalha. Nem mesmo os
escudeiros perceberam quando Leon partiu, e ele estivera bem ao lado deles durante
a batalha.

Roland simplesmente suspirou e decidiu desistir de tentar falar com Artorias, já

que o homem claramente não queria falar com mais ninguém. O paladino deitou-se ao
lado de seus cavaleiros e se permitiu adormecer.

Mas Artorias e Leon não estavam muito longe. Eles haviam deixado o forte e agora
estavam na floresta próxima, descansando entre as árvores. Se alguém quisesse
procurá-los, não seria muito difícil, pois eles até tinham uma pequena fogueira
acesa para afastar o frio noturno que se abate sobre os Vales do Norte.

"Você lutou admiravelmente, leãozinho. Eu não poderia estar mais orgulhoso."

Artorias sorriu para o filho, enquanto Leon ficou vermelho de vergonha, pois nunca
soubera aceitar elogios muito bem.

“Obrigado, pai.”

"Como você se sente em relação a isso? Sua primeira batalha, quero dizer."

Leon se acalmou, e seu rosto mudou de puro constrangimento para um sorriso mais
contido.

“… Foi emocionante. Fiquei com medo o tempo todo, e meu coração quase pulou para
fora do peito de tão rápido que batia, mas acho que nunca me senti tão… Não sei, é
difícil descrever.”

“Entendo. Depois da minha primeira batalha, fiquei tão empolgado que mal consegui
ficar parado na semana seguinte. Nem foi algo tão grande assim, só alguns
cavaleiros do meu pai e eu, enfrentando duas dúzias de salteadores. Acho que você
matou mais bandidos hoje do que eu naquela época.”

"Ah? Há quanto tempo foi isso?"

"Cerca de dezessete ou dezoito anos atrás, eu acho. Eu não era muito mais velho que
você na época. Aliás, depois que tudo acabou, o homem para quem eu era escudeiro me
consagrou cavaleiro, e eu deixei o Grande Planalto pouco tempo depois... Enfim,
você fez um trabalho fantástico. Você até lutou ao lado daqueles escudeiros! Você
definitivamente mereceu essa espada." Artorias olhou para a espada que Leon ainda
segurava, e o jovem a segurou um pouco mais perto, com um sorriso orgulhoso no
rosto.

Os dois se acomodaram para o resto da noite e partiram no final da manhã. Acordaram

quando o grupo de guerra marchava pela trilha ao lado dos aldeões, mas só começaram
a jornada depois de um bom café da manhã. O grupo de guerra levaria mais três dias,
mais ou menos, antes de retornar à Vila do Vale, mas os dois conseguiam se mover
muito mais rápido sem os guerreiros de primeira e subescala que Torfinn tinha
consigo, então não iriam se apressar.

Quando finalmente começaram a se mover, partiram em ritmo acelerado, chegando à

aldeia pouco depois do grupo de guerra, mas não permaneceram. Em vez disso,
continuaram em frente e chegaram a uma grande colina a alguns quilômetros de Vale
Town no final do dia. Esperaram lá por dois dias, passando esses dias treinando e
meditando até poderem avistar o grupo de guerra no horizonte.

Artorias acenou com a cabeça em direção aos guerreiros que retornavam e, quando
Leon estava pronto, eles deixaram a colina sem dizer uma palavra.

Os guerreiros retornaram à Cidade do Vale, e toda a cidade sucumbiu à atmosfera

festiva e festejava ao cair da noite. Até os sacerdotes saíram de seus templos para
celebrar com o chefe.

Torfinn organizara um pequeno banquete para os melhores de seus guerreiros e

começara a distribuir recompensas para os guerreiros que se destacassem na batalha.
É claro que Artorias e Leon não estavam à vista, já que festas não eram a praia
deles, mas Torfinn não se importava, pois já havia conversado com Artorias por
alguns minutos após chegar à sua casa comunal. O grupo de Roland estava presente,
no entanto, e até bebia com os guerreiros, bem diferente de apenas uma semana
antes, quando tudo fora feito para que se sentissem indesejados.

Em um raro momento, Torfinn decidiu pegar sua grande cadeira e sentar-se em uma
pequena alcova elevada, geralmente bloqueada por uma cortina fina. Ele não gostava
muito de sentar tão longe de seus guerreiros, pois celebrar com eles era impossível
quando estava longe, mas distribuir recompensas exige uma certa etiqueta que ele
não queria quebrar.

"Niklas! Aproxime-se!" A voz estrondosa de Torfinn foi ouvida até mesmo entre os
mercadores bêbados e os guerreiros barulhentos. Em resposta, um dos guerreiros mais
bêbados e barulhentos se adiantou, parando diante de Torfinn.

"Você matou mais de quinze desses bandidos, isso merece uma grande recompensa!" Os
guerreiros que assistiam gritavam e rugiam em aprovação, enquanto os mercadores e
sacerdotes batiam palmas e batiam os pés.

Torfinn enfiou a mão numa caixa ao lado da cadeira e tirou uma pulseira de metal.
"Eu lhe dou isto, uma bracelete de ferro encantada que encontrei na caverna dos
bandidos. Pedi para aqueles cavaleiros darem uma olhada, e parece que esta coisa
pode amplificar ligeiramente a magia que flui pelo seu braço, fortalecendo o efeito
daquela magia." Torfinn estendeu a bracelete, e Niklas a aceitou com gratidão, sob
os aplausos do resto da multidão. Ele rapidamente se juntou aos seus companheiros
após agradecer ao chefe.

Torfinn olhou diretamente para Roland e acenou para que se aproximasse. "Agora,
Senhor Cavaleiro, venha à frente."

Roland pareceu um pouco hesitante, mas mesmo assim se aproximou.

"Preciso lhe dar uma recompensa pela sua ajuda em lidar com aqueles bandidos. Diga-
me, o que posso fazer por você?"

Roland sorriu para o chefe e respondeu secamente: "Sua amizade e aquele guia que
você prometeu são toda a recompensa necessária."

"Bobagem! Preciso te dar uma coisa, ou o que meus guerreiros pensariam de mim?"
Torfinn sorriu para Roland, e os guerreiros ao redor do salão começaram a bater os
pés e fazer barulho, apoiando Torfinn e recompensando Roland e seu grupo.

Roland olhou para seus cavaleiros, e todos sorriram e acenaram para ele. "Muito
bem, Chefe Torfinn, se insiste, talvez alguns maços de capim-seda?"
Torfinn riu alto, assim como a maior parte do salão. "Um casal ? Vou dar a cada um
de vocês três grandes pacotes, que tal?"

Roland suspirou. Ele realmente não queria uma recompensa, só queria encontrar um
pouco de âmbar de Heartwood.

"Você é muito gentil."

Quanto ao seu guia, já falei com ele. Ele partirá para o leste amanhã de manhã,
então espere no templo na maior colina naquela direção, e ele encontrará vocês lá
algumas horas depois do amanhecer. Eu também não demoraria muito para chegar lá,
pois este homem não vai esperar muito por vocês.

Só então Roland sentiu alguma alegria. Uma expressão de alívio surgiu em seu rosto
e ele se afastou de Torfinn. Todo o resto do salão ficou em silêncio quando Torfinn
mencionou o guia e para onde os levaria; no entanto, Roland não pareceu notar.

Depois que Roland retornou ao grupo na mesa, Torfinn continuou distribuindo

recompensas.

"Freyja! Asbjorn! Aproximem-se! Dou a cada um de vocês um destes anéis de rubi do

líder dos bandidos. Eles supostamente armazenam magia, complementando suas reservas
mágicas em batalha..."

---

Roland e seu grupo se levantaram ao amanhecer. Torfinn aceitou graciosamente o

pedido de que alguém vigiasse os corpos de seus dois camaradas que tombaram durante
a batalha, então havia alguns guerreiros ao redor do armazém quando eles partiram.

"Senhor, o chefe nunca lhe disse para onde este guia nos levaria, não é?" Luke
havia notado as reações dos homens da tribo na noite anterior. Percebeu que seus
rostos se contraíam e seus olhares levemente assustados.

“Nada específico, ele só disse 'leste'.”

"Hmmm. Aqueles homens da tribo agiram de forma estranha quando ele te disse onde
encontrar o guia. Só estou com um mau pressentimento sobre isso..."

Roland franziu a testa e pareceu pensativo por um momento.

"Ei, esse cara não está perdendo a coragem, está?", perguntou Adrianos, o nobre
homem de armas, por trás, num tom brincalhão.

"O quê? Não, só estou um pouco incomodado com o comportamento deles." Luke se
defendeu apressadamente.

"Não se preocupe, garoto. Vamos terminar isso e voltar para o sul, em plena
civilização, rapidinho." Adrianos passou o braço em volta dos ombros de Luke e se
afastou com os outros soldados.

As palavras de Luke, no entanto, não saíram facilmente da mente de Roland. Ele não
prestou muita atenção aos outros guerreiros no salão, mas Luke era bastante
perspicaz e não exageraria nessas coisas. Se ele sentia necessidade de se
manifestar, então devia estar realmente apreensivo.

Mas Roland era um paladino e tinha um trabalho a fazer. Ele confiaria que Torfinn
seria honesto por enquanto e, se algo muito suspeito acontecesse, eles retornariam
à Cidade do Vale e conversariam com o chefe.

Havia um conjunto de colinas a leste da Vila do Vale, e na maior delas, os homens

da tribo haviam construído um pequeno templo de pedra. Tinha um teto aberto para o
céu e estava repleto de várias estátuas esculpidas, a maioria de guerreiros
lendários, mas havia uma nos fundos do templo, bem ao lado do altar de sacrifícios,
que atraiu a atenção de Roland. A estátua não era tão grande quanto as outras, mas
era esculpida de forma muito mais intrincada. Representava um grande pássaro
alçando voo com uma serpente chifruda nas garras. Cada escama e pena era visível, e
Roland não pôde deixar de se maravilhar com a quantidade de detalhes investidos na
estátua. Nada mais no templo era particularmente notável para o grupo, já que todos
já tinham visto muito mais no sul, mas a estátua era quase realista e cativou
Roland.

O templo estava vazio quando chegaram. Roland presumiu que o guia prometido
simplesmente ainda não havia chegado, então passou o tempo admirando a estátua do
pássaro. Não era óbvio para ele o que era o pássaro, mas era claramente importante
para os homens da tribo, dada sua habilidade e posição de destaque.

"Aquele é o Pássaro do Trovão, um símbolo sagrado para os Homens do Vale." Uma voz
ecoou pelo templo, vinda de trás de Roland. Ele se virou para ver quem era e
encontrou Artorias e Leon o encarando da entrada do templo.

A aparição repentina de Artorias fez Roland pensar duas vezes.

"O que?"

“Aquela estátua que você está olhando é de um Thunderbird.”

Roland se recompôs rapidamente. Estava tão fascinado pela qualidade da estátua que
quase levou um susto.

"Ah... É uma obra de arte verdadeiramente espetacular. E, pensando bem, existem

representações semelhantes de Pássaros-Trovão nas cidades do Grande Planalto, logo
ao sul das Montanhas Congeladas."

Artorias sorriu para Roland. "De fato, eles vêm de lendas semelhantes. É provável
que o povo do Planalto e os homens do Vale compartilhem ancestrais, que
transmitiram suas histórias aos seus filhos."

"...Faz sentido." Roland desviou o olhar da estátua. Os demais cavaleiros estavam

meditando ou descansando enquanto aguardavam o guia, e agora se levantavam e se
preparavam para partir. Era evidente que eles tinham a mesma suposição que Roland
agora se via fazendo.

“Vocês dois são nossos guias, presumo?”

"De fato. Vamos levá-los para o leste, através de uma passagem nas Montanhas
Congeladas, até o vale vizinho, e depois para uma Clareira de Heartwood. As árvores
de lá são incrivelmente antigas, e eu praticamente garanto que vocês encontrarão um
pouco de âmbar lá."

Roland estava em êxtase, mas conteve a excitação, pois preferia se entregar a essas
emoções somente quando o trabalho estivesse concluído.

"Ótimo. Então estaremos em suas competentes mãos."

Não demorou muito para que o grupo se preparasse, pois já estavam esperando quando
Artorias e Leon chegaram. Partiram em boa hora, rumo ao leste.
Artorias e Leon lideravam o caminho, movendo-se rapidamente, mas não tanto a ponto
de irritar Roland e seu grupo. Os escudeiros eram magos de segunda categoria, assim
como Leon, então era no ritmo deles que o grupo seguia.

As primeiras horas passaram em silêncio. A alegria inicial de começar sua

verdadeira missão havia diminuído, e ninguém do grupo estava disposto a baixar a
guarda na frente de seus guias. Ninguém sabia de onde eles eram, nem mesmo seus
nomes verdadeiros. Os escudeiros haviam lutado ao lado de Leon durante o ataque ao
forte dos bandidos, então havia bons sentimentos ali, mas Artorias era outra
história. Também não houve apresentações de verdade para quebrar o gelo, já que
Artorias insistira que eles partissem assim que todos parecessem prontos, então
todos ainda os conheciam apenas como Assassino de Espectros e Leãozinho.

Então, o silêncio continuou.

Roland foi quem finalmente quebrou o silêncio. Os dois guias tinham um ar distante,
preferindo ficar separados do grupo, mas Roland não suportava silêncios
constrangedores, então acelerou um pouco e alcançou Artorias.

"Então... ouvi os homens da tribo te chamarem de 'Matador de Espectros'. Você tem

algum apelido ou algo mais curto que possamos te chamar?"

Artorias olhou para Roland e pensou por um momento.

“Hmm…” Seu rosto começou a se curvar em uma carranca, e Roland pôde sentir a aura
de Artorias começar a se agitar e se agitar.

"N-Não tem problema se não quiser! Podemos te chamar de Assassino de Espectros, se

quiser."

"Não... Não, está tudo bem. Acho que pode me chamar de Artorias."

"Ah! Artorias, que nome bonito." Roland sorriu e continuou a conversar, mas não
percebeu que, atrás dele, Adrianos ouvira Artorias dizer seu nome e, de repente,
começou a olhar na direção deles e a prestar atenção à conversa.

"Então, de onde você vem? Você não tem o mesmo sotaque dos homens da tribo, e
certamente não se parece muito com eles." Uma das primeiras coisas que Roland notou
em Artorias que não parecia muito certa foi a ausência de pelos faciais. Quase
todos os homens da tribo tinham algum tipo de pelos faciais, mas Artorias estava
completamente barbeado.

"Por que está tão curioso, Sir Roland? Quem eu sou e de onde venho não deveria ser
da conta de um paladino."

"Você é claramente muito forte e não veio dos vales, então estou curioso para saber
por que você veio tão ao norte."

Artorias não sabia bem como responder. Não queria que soubessem quem ele era, mas
era uma pessoa naturalmente amigável, mesmo que as circunstâncias o tivessem
forçado, junto com o filho, a viver em meio à natureza por tanto tempo.

"Treinamento. Viemos aqui para treinar."

"Você não pode treinar no sul? Tem muitas guildas de magos boas que aceitariam e
financiariam seu treinamento com prazer, tenho certeza. Por que você não vem com a
gente quando voltarmos para o sul, eu posso-"
"Não!" Artorias interrompeu Roland, e o paladino sentiu uma onda de intenção
assassina invadi-lo, como se tivesse sido submerso em um lago congelante. Mas a
intenção assassina desapareceu tão rapidamente quanto surgira, e Artorias pareceu
um pouco envergonhado.

"Aham. Desculpe por isso. Não vamos voltar para o sul. É o fim da história."

Roland ficou chocado com a reação de Artorias. Ele vinha tentando oferecer ao homem
uma posição na capital, e até mesmo a possibilidade de um título de cavaleiro. Na
verdade, Roland acreditava firmemente que Artorias era muito mais forte do que ele,
então havia até uma boa chance de que, se ele fosse para o sul, se tornasse
paladino.

“… Eu é que deveria me desculpar, não você. Talvez eu tenha ultrapassado os limites

do nosso relacionamento, e peço desculpas por isso. Por favor, desconsidere minha
declaração anterior.”

Artorias sorriu de volta para Roland. O grupo havia parado de se mover, e Leon
observava Artorias com uma expressão alarmada no rosto. Artorias olhou para o filho
e acenou com a cabeça, mostrando ao jovem que estava bem. Leon assentiu levemente
em resposta, virou-se lentamente e continuou em frente.

"Escute, Sir Roland, precisamos falar sobre os perigos do lugar para onde estamos
indo. Se tudo correr bem, não encontraremos nada de especial, mas ainda assim
devemos nos preparar para o que pode acontecer se tudo não correr bem."

"Sou todo ouvidos, Artorias. Qualquer conselho que você puder nos dar será muito
apreciado."

Ótimo. Primeiro, só vamos viajar durante o dia. Chegaremos à passagem antes do fim
do dia nesse ritmo, e é lá que passaremos a noite. Poderíamos prosseguir mais para
o vale a leste, mas há uma série de criaturas que queremos evitar e que aparecem à
noite. Espectros de gelo e banshees são os dois maiores, mas também há matilhas de
lobos do vento e espíritos das árvores para ficar de olho.

Roland franziu a testa. "Como evitaríamos essas criaturas à noite, então, ou

seríamos capazes de chegar a esta clareira e deixar o vale em um único dia?"

“Vamos para minha casa. Meu filho e eu moramos lá, e protegemos nosso pequeno forte
para repelir aquelas criaturas noturnas. Conheço algumas proteções temporárias que
podem ser usadas se formos pegos longe do forte durante a noite, mas elas não vão
esconder a presença de tantas pessoas. Iremos para o nosso forte, depois para a
clareira, depois de volta para o forte e, finalmente, para a passagem na montanha.
No total, não deve levar mais do que três dias.”

“Então agradeço antecipadamente por nos permitir ficar em sua casa.”

Os dois homens continuaram conversando sobre o vale oriental, com Adrianos ouvindo
o tempo todo. Leon continuou a liderar o grupo para o leste, enquanto os outros do
grupo de Roland conversavam entre si.

Eles continuaram caminhando para o leste e chegaram à passagem em boa hora. O grupo
seguiu em frente, pois Artorias queria que acampassem perto da extremidade leste da
passagem, não perto o suficiente para provocar qualquer uma das feras da Floresta
do Preto e Branco, mas ele também não queria perder tempo amanhã.

Felizmente, esta passagem na montanha não era nem de longe tão difícil quanto a que
os cavaleiros haviam enfrentado ao chegarem ao norte. Não havia florestas
congeladas, campos de pedras pontiagudas que precisassem escalar, nem penhascos
íngremes que precisassem escalar. Era apenas uma trilha estreita e rochosa, larga o
suficiente para dois deles caminharem lado a lado.

O lugar onde eles decidiram acampar era uma parte um pouco mais larga da passagem,
e todos se acomodaram para uma noite tranquila.

No dia seguinte, o grupo chegou à Floresta do Preto e Branco. Roland e seu grupo
ficaram impressionados com a beleza do lugar, com tantas árvores e plantas
coloridas. Mas Roland se lembrou dos avisos de Artorias sobre as criaturas da
floresta e da necessidade de chegar ao seu forte o mais rápido possível, então
manteve o grupo em movimento.

A floresta era mais rala perto das bordas, então a caminhada foi bastante agradável
no início. Havia uma linda copa de folhas verdes, azuis e até mesmo as raras
vermelhas ou roxas, e as plantas e flores que viam ao redor tinham cores igualmente
diversas. Até os nobres do grupo ficaram impressionados, pois um jardineiro
experiente levaria muito tempo para extrair cores tão vibrantes do jardim de uma
propriedade.

Mas o que realmente impressionou o grupo foi a Cicatriz Divina. Era quase meio-dia
quando se aproximaram, e as árvores ainda eram ralas no lado oeste da Cicatriz,
então a avistaram de uma boa distância.

“O que é isso?” Um dos homens de armas gritou, maravilhado.

"Eu chamo este cânion de Cicatriz Divina. É muito profundo e fica mais largo à
medida que você avança para o sul. Possui uma aura única que não consegui
identificar, o que me fez pensar que um mago absurdamente poderoso o fez com um
ataque."

Roland caminhou até a borda e olhou para o fundo. Ele era um mago de sexto nível e
sua visão era sobre-humana, mas mesmo ele só conseguia enxergar um profundo abismo
negro. Isso lhe dava uma sensação estranha, como se até mesmo sua magia de luz
pudesse atingir aquela escuridão e ser completamente engolida.

Artorias e Leon pareciam um pouco impacientes, mas deram tempo ao resto do grupo
para admirar o imenso cânion, mas Adrianos pareceu um pouco desanimado. Na verdade,
ele estava olhando ao redor, completamente entediado e pronto para continuar. Mas
viu algo estranho com o canto do olho, então girou a cabeça para olhar melhor e viu
o galho de uma árvore próxima se estendendo como um braço, e estendeu a mão para um
dos soldados de Sir Andrew, tão silenciosamente que o homem pareceu não perceber.

"Connor! Afaste-se dessa árvore!", gritou Adrianos e desembainhou a espada.

A árvore não pareceu gostar do grito, abandonando a furtividade e envolvendo Connor

com seu "braço". O homem nem teve chance de revidar, sendo erguido no ar a mais de
seis metros de altura.

A árvore era uma coisa retorcida e feia, sem folhas e podre, mas mostrou uma
resistência inesperada quando Adrianos desceu sua espada no galho e não deixou nada
mais do que um leve arranhão na casca.

Os outros sacaram suas próprias armas, mas Sir Roger era o mais próximo. Ele ergueu
sua maça e a cravou no tronco da árvore, permitindo que sua magia de fogo a
incendiasse e queimasse a casca. Surpreendentemente, o fogo teve pouco efeito.

Connor começou a gritar enquanto o galho se apertava em volta dele. Ele sentiu seus
braços começarem a estalar, seguidos pelas costelas.
A árvore tinha mais três galhos e começou a agitá-los excepcionalmente rápido em
direção à festa, forçando-os para trás e para longe do tronco.

"Essa coisa maldita!" A pele pálida de Sir Andrew escureceu para um tom acinzentado
e endureceu como pedra. Ele canalizou toda a magia que pôde para os braços e ergueu
seu machado de batalha. Ele avançou, permitindo que os galhos da árvore caíssem
sobre ele, lascando alguns pedaços de pedra, mas, de resto, saindo ileso. Ele
balançou o machado com toda a força e o cravou na árvore.

A lâmina do machado não penetrou muito fundo no tronco da árvore, mas com mais
alguns golpes, a lâmina atravessou quase a metade do tronco. Os galhos selvagens se
enrijeceram e pararam de se mover imediatamente. Connor foi lançado do ar e atingiu
o chão com um estrondo repugnante.

Do tronco da árvore, emergiu uma cabeça marrom, semelhante a uma casca. Era larga e
achatada, sem nenhuma característica facial, exceto por dois olhos negros do
tamanho de ovos de águia. A cabeça era seguida pela metade superior de um corpo
muito alto, mas muito magro. A criatura inteira parecia ser feita da mesma casca da
árvore.

Nada mais emergiu da árvore. Parecia que Sir Andrew havia cortado a criatura ao
meio ao atingi-la, pois faltava-lhe tudo da cintura para baixo.

“O que em nome dos ancestrais é isso ?” exclamou Sir Roger.

"É um espírito de árvore. Não muito forte, mas excepcionalmente habilidoso com
magia da natureza, e mortal se te pegarem desprevenido." Artorias respondeu,
acenando para Connor, que agora tossia sangue e lutava para se levantar.

"Fique abaixado, Connor. Deixe-me dar uma olhada." Sir Andrew tinha ido até o lado
do seu soldado e estava passando as mãos pelo corpo do homem, procurando sangue.

"Ele vai morrer. Não há nada que você possa fazer", Leon declarou sem rodeios.

Sir Andrew lançou um olhar furioso para o jovem. " O quê ? Só tem alguns ossos
quebrados. Um pequeno sangramento nos pulmões, mas ele ficará bem quando o levarmos
a curandeiros de verdade no sul."

"Não, meu filho está certo. Fadas das árvores gostam de envenenar suas vítimas. Ele
vai morrer, e em grande agonia." Artorias apoiou Leon. "Verifique a parte de trás
da cabeça dele."

Sir Andrew lançou um olhar furioso para os dois, mas fez o que Artorias sugeriu. Ao
tentar virar a cabeça de Connor, sentiu uma sensação de umidade e notou que suas
mãos estavam cobertas de sangue. A nuca do homem tinha inúmeras perfurações de
alfinetes que sangravam, e a pele ao redor delas estava rapidamente ficando
azulada.

"O que é isso?" O cavaleiro recuou e limpou a mão em uma samambaia próxima.

"Essa é uma neurotoxina horrível. Ela decompõe lentamente o cérebro da vítima, e

ela fica acordada e consciente o tempo todo. É um péssimo jeito de morrer."
Artorias olhou para Roland, que se aproximara para examinar o homem pessoalmente.
"Você precisa decidir o que fazer com ele, e rápido. Não podemos demorar muito, ou
não chegaremos ao meu forte antes de escurecer."

Roland simplesmente respondeu: “Eu entendo”.