Artorias deixou o alfaiate com uma sacola cheia de moedas de cobre e começou a

caminhar pelo mercado. Apenas dando uma olhada nas barracas, ele pegou algumas
coisas de que precisava, como papel mágico, tinta e uma faca de caça nova.

Havia mais algumas coisas que ele estava procurando, mas o papel e a tinta tornaram
sua bolsa de cobre consideravelmente mais leve, dada a relativa escassez naquela
região ao norte, então ele finalmente decidiu ir até o mercado de alimentos.

Ele não via Leon desde que deixara o alfaiate, mas Artorias não estava muito
preocupado. Quando tinha apenas dez anos, Leon foi assediado por um homem da tribo
que notou sua bolsa de moedas, e Leon o deixou com o nariz quebrado, a maçã do
rosto despedaçada e um olho cego. Isso só contribuiu para sua reputação, que já era
bastante difundida considerando onde morava e quem era seu pai.

Artorias gastou a maior parte dos lucros restantes enchendo o trenó com provisões,
como peixe seco de um rio local, frutas e alguns sacos de farinha para fazer pão.
Havia alguns homens da tribo Mão Verde nos mercados, então Artorias também pegou
algumas batatas deles.

Quando terminou, o trenó estava tão carregado de comida quanto de peles, e Artorias
começou a voltar para a casa comunal dos Torfinn.

No caminho, ele conseguiu avistar Leon. O garoto de dezesseis anos havia parado em
uma barraca no distrito de alimentação e agora mastigava alegremente um ensopado de
cheiro delicioso. Quando chegaram, Leon mal havia feito qualquer expressão facial,
sentindo-se bastante desconfortável perto de outras pessoas, mas agora, havia um
sorriso tão grande quanto a Cicatriz Divina em seu rosto enquanto comia.

Artorias notou algumas jovens lançando olhares interessados para Leon, mas,
infelizmente, o pequeno leão estava absorto demais na refeição para notar. Não que
ele o fizesse de outra forma, dada sua relativa falta de conhecimento sobre
pessoas, especialmente sobre o sexo feminino.

O homem mais velho decidiu não interromper o filho e seguiu em direção à casa
comunal. Leon viria encontrá-lo quando estivesse pronto, e ele sentiu que era bom
para o jovem estar fora de casa sem o pai.

Torfinn estava esperando Artorias terminar de trabalhar no mercado e se levantou de

seu assento na longa mesa para cumprimentar seu amigo.

"Ah, Matador de Espectros! Bem-vindo de volta!" Ele olhou em volta, mas não viu
Leon. "Onde está o Leãozinho?"

“Ele está no mercado comendo o máximo que pode”, disse Artorias com um sorriso.

Torfinn riu, conhecendo perfeitamente o apetite dos dois. Ele gesticulou para um
servo, e este se adiantou para pegar o trenó das mãos de Artorias.

"Posso colocar sua comida na minha despensa, aquelas runas de gelo que você
esculpiu ainda estão funcionando perfeitamente, então deve estar tudo bem
preservado para quando você voltar para casa. Enquanto isso, você me disse que Leon
tinha encontrado comida, mas e você?"

Artorias deixou o servo levar o trenó e juntou-se a Torfinn para beber. O chefe
trouxe um bom hidromel e frango fresco para Artorias, e eles não conversaram muito
enquanto comiam.

Enquanto Artorias comia, notou que Torfinn parecia um pouco agitado. Ele era um
homem normalmente feliz e animado, mas agora não conseguia ficar parado e seu rosto
estava anormalmente sério. Ele batia o pé e se balançava na cadeira. Artorias
pensou consigo mesmo: " Parece que ele tem algo para conversar comigo."

Ele terminou de comer rapidamente e perguntou: “Então, o que houve?”

Torfinn apenas riu e disse: "Ah, sabe, a mesma coisa de sempre. O Vale tem estado
em paz e as colheitas estão boas. Tudo parece estar bem."

Artorias apenas encarou o amigo. Ele não respondeu, e o que se seguiu foi um
silêncio constrangedor. Torfinn não durou muito antes de ceder.

"Ah, tudo bem! As coisas estão bem agora, mas há coisas sombrias no horizonte.
Rumores no oeste dizem que o velho Hakon Barba de Fogo anda se mudando para o
oeste, e tivemos uma onda repentina de imigrantes vindos das trilhas ocidentais."

O rosto alegre de Torfinn estava corado pelo hidromel e por sua atitude jovial, mas
ele ficou sério enquanto continuava a falar. "Não temos medo de Hakon, não tão a
leste, mas tive que enviar alguns guerreiros para o oeste para manter a paz entre
todos os recém-chegados.

Há também alguns sulistas que encontraram uma nova trilha através das Montanhas
Congeladas e têm trocado algumas armas contrabandeadas conosco por grama-de-seda.
Recentemente, porém, eles expandiram e fortificaram bastante seu acampamento deste
lado da cordilheira. Eu estimaria que haja cem ou mais contrabandistas no
acampamento, e seus números continuam crescendo. Se as coisas continuarem assim,
eles podem decidir que querem ficar com o aço e levar apenas a grama.

Artorias não ficou muito surpreso com isso. Novos chefes surgiam com frequência nos
Vales, e este Hakon não era o primeiro. Esses contrabandistas também não eram
únicos, já que roupas feitas de grama-seda eram itens de luxo no sul. A grama-seda
crescia apenas nos Vales, e o comércio com as tribos era difícil e infrequente,
então os contrabandistas que queriam ganhar dinheiro fácil frequentemente
desbravavam trilhas inexploradas nas montanhas.

Artorias suspirou. "Isso não parece ser um problema tão grande. Contrabandistas são
invariavelmente plebeus. Eles não lutam muito bem e raramente passam de magos de
primeira linha, se tanto."

Torfinn era um mago iniciante de quinto nível, considerado um prodígio mágico pelos
homens da tribo e, sem dúvida, o homem mais forte entre todos os Ursos Pardos.
Seria muito mais fácil para ele lidar com cem contrabandistas de primeiro nível.

"Mandei um dos meus barões, Harald Cabelo Dourado, ficar de olho neles. Ele é um
mago de quarta categoria e notou algumas pessoas elegantemente vestidas no
acampamento, cujo poder ele não conseguia enxergar. Sou o único mago de quinta
categoria no Vale, e se eles tiverem um a mais que nós, podem passar por cima de
nós."

Artorias franziu a testa. Normalmente, um mago de nível superior conseguia ver o

poder relativo de um mago de nível inferior observando sua aura. O mesmo não se
podia dizer do contrário. Essas "pessoas finamente vestidas" podiam estar
mascarando sua aura, mas isso era algo extremamente trabalhoso de fazer, então, com
toda a probabilidade, eram mais fortes que Harald Cabelo Dourado, de quarto nível.

Torfinn não continuou falando e apenas ficou sentado ali, com um ar abatido.
Artorias suspirou antes de perguntar: "E o que você quer que eu faça?"

Torfinn se animou, mas disse: "Eu não poderia lhe pedir nada, meu amigo. Sei que
você só vai ficar aqui por alguns dias."
“Simplesmente vá em frente, não brinque de ser modesto e humilde.”

"Muito bem, então. Gostaria que você viesse comigo e meus guerreiros para destruir
o acampamento daquele contrabandista."

O primeiro instinto de Artorias foi recusar imediatamente, e estava prestes a fazê-

lo quando algo lhe ocorreu. Ele sorriu para Torfinn e disse: "Claro, eu adoraria
ir, mas com uma condição."

Torfinn hesitou apenas por um breve momento antes de responder que sim.

O sorriso de Artorias assumiu um tom ligeiramente sinistro. "Quero que meu filho
venha comigo."

Isso realmente deixou Torfinn perplexo. Ele olhou duas vezes e perguntou, só para
confirmar: "Você quer trazer o Leãozinho conosco para matar todo mundo naquele
acampamento? Tem certeza? Ele ainda não é um guerreiro de sangue, talvez isso seja
um pouco demais para ele."

"Ele vai, ou eu não vou. Eu o ensinei a matar, mas quero que ele me mostre que
consegue. Tudo o que ele matou até agora foram criaturas da floresta bastante
fracas, mas no mês passado ele derrubou sozinho um Leão-das-Neves adulto. Ele está
pronto e precisa estar lá conosco."

Torfinn não podia culpar Artorias por isso, pois era um mundo cruel e perverso. Os
pais podiam tentar proteger seus filhos desse fato, mas, uma vez que se fossem,
essas crianças seriam dilaceradas por abutres. A melhor coisa que Artorias pode
fazer ao ensinar Leon a sobreviver é incutir nele uma intenção assassina implacável
e infalível, para que ele nunca vacile diante de seus inimigos e possa varrer tudo
em seu caminho.

“…Muito bem. Estou reunindo alguns dos meus homens, mas levará algumas semanas para
que todos cheguem aqui. Sintam-se à vontade para ficar aqui o tempo que quiserem
até lá.”

E com isso, Torfinn e Artorias voltaram a beber e a conversar. Leon finalmente

voltou, e Artorias o informou que ficariam em Vale Town por cerca de um mês, e o
jovem tinha opiniões divergentes sobre isso. Por um lado, ele queria voltar para
casa, onde era tranquilo e não havia tanta gente, mas, por outro, gostava bastante
de passear pelo mercado.

E assim, os dois se instalaram na casa comunal.

---

Cerca de duas semanas e meia depois de terem partido da capital, Roland e sua
equipe finalmente emergiram no lado norte das Montanhas Congeladas. Fora uma
jornada árdua por penhascos gelados e trilhas estreitas e rochosas. Grande parte do
caminho havia sido obstruída por antigas florestas primitivas que existiam desde
que o avião se formara a partir do caos, embora grande parte do material orgânico
já tivesse apodrecido há muito tempo. Ainda havia alguns pedaços petrificados das
árvores maiores, mas, em sua maior parte, essas "florestas" eram compostas pelo
gelo que se formara na superfície das árvores e ainda mantinham sua forma, mesmo
muito tempo depois de a árvore ter desaparecido.

Os cavaleiros estavam exaustos, e seus seguidores ainda mais. Acamparam no primeiro

pedaço de terra seca que encontraram. Nem mesmo Vitória, a jovem nobre do oeste
quente e verdejante, reclamou de dormir na terra, porque pelo menos não era uma
caverna congelante.

Apesar do cansaço, levaram apenas mais dois dias para avistar a Vila do Vale. O
mesmo guerreiro que vira Artorias e Leon estava de guarda repetidamente e saiu
correndo em direção à casa comunal.

Não foi difícil para ele identificar que se tratava de cavaleiros, e não de
guerreiros tribais. Suas armas eram muito sofisticadas, suas armaduras de couro
eram ornamentadas e feitas com técnicas desconhecidas pelos homens da tribo, e eles
se portavam com muito mais orgulho e dignidade do que qualquer homem da tribo
jamais portaria.

Torfinn soube da chegada deles antes mesmo de pisarem na cidade e teve uma reação
decididamente diferente da de Artorias. O guerreiro informou seu chefe e foi
embora, e Torfinn mal levantou os olhos do peru que estava devorando.

Quando Roland e sua equipe entraram na cidade, notaram que um grande número de
guerreiros se reunira e observava cada movimento. Roland era um mago de sexto
nível, e seus três cavaleiros eram todos de quinto nível, mas, apesar de seu poder,
estavam extremamente nervosos. A maneira como os guerreiros os observavam os
deixava terrivelmente tensos e indesejados.

Roland espalhou seus sentidos mágicos pela cidade e notou que havia ainda mais
guerreiros esperando nos quarteirões adjacentes à estrada principal. Pareciam estar
apenas esperando que fizessem um movimento hostil. Mais ainda, ele viu no que
presumiu ser o bairro do mercado, um grande número de ferreiros trabalhando
arduamente na fabricação e no refinamento de armas, e a maioria dos alfaiates da
cidade costurando armaduras de couro rudimentares.

Ele sussurrou para seus cavaleiros: "Eles parecem estar se armando para alguma
coisa, e acho que pode ser por isso que estão um pouco nervosos agora. Ninguém faça
nenhum movimento contra eles, e vamos direto para a casa comunal no topo da
colina." Ele acenou com a cabeça em direção à colina e à casa de Torfinn no topo, e
o grupo caminhou lentamente em direção a ela.

Os guerreiros que os observavam os seguiam enquanto eles caminhavam, e os homens

comuns da tribo por toda a cidade saíam da estrada quando eles se aproximavam.

Roland franziu a testa quando finalmente conseguiu contar bem os guerreiros que os
observavam. Pareciam ser mais de cem, com outros cem esperando por perto.

Foi uma caminhada muito tensa até o centro da cidade, mas os cavaleiros finalmente
chegaram à porta da casa comunal de Torfinn e se dispuseram a abri-la. Era uma
coisa imponente, com quase três metros de altura e bastante grossa, mas Roland não
teve dificuldade em empurrá-la enquanto conduzia seu povo para dentro.

Uma fogueira crepitante no centro do grande salão saudou os cavaleiros ao entrarem

na casa comunal. Duas fileiras de colunas percorriam toda a extensão do salão,
dividindo-o em três partes. Havia várias mesas compridas de madeira dispostas ao
redor da fogueira, suficientes para acomodar cerca de setenta ou oitenta pessoas.

Havia apenas cerca de trinta pessoas no salão naquele momento, mas nenhuma que
pudesse se assemelhar a um chefe. Não havia assento elevado, ninguém se vestia de
forma particularmente diferente dos outros e certamente ninguém usava coroa.

Roland ficou perplexo, pois não conseguia identificar o chefe. Luke deu um passo à
frente, pretendendo anunciar a festa para todo o salão, mas Roland o interrompeu
com um gesto rápido. Ele imaginou que aqueles homens da tribo não o levariam a
sério se fosse anunciado por um garoto uma década mais novo. Então, Roland deu mais
alguns passos para dentro do salão e perguntou: "Bom dia a todos. Sou Roland
Magnus, um paladino a serviço do Rei Touro. Gostaria de marcar uma reunião com o
chefe de nossos aliados do norte, a Tribo do Urso Pardo."

Foi uma saudação simples, apresentando-se, mas também declarando seu propósito e
lembrando à tribo que eles são aliados. Muitos membros da tribo deram uma risadinha
ao ouvir isso, e um deles, encostado em uma das colunas, chegou a se manifestar: "
Aliados? Vocês, sulistas, não vêm tão ao norte há quase vinte e cinco anos, como
ainda somos aliados?"

Roland estreitou os olhos. Sempre ouvira dizer que o reino tinha aliados tribais, e
o Príncipe Augusto até lhe confirmara isso. Cópias do acordo assinado estavam
guardadas na capital, na Fortaleza de Gelo Claro, e na Grande Biblioteca em Teira.
No entanto, Roland nunca vira nenhuma dessas cópias e não fazia ideia de quais eram
os termos da aliança. Mas, se não houvesse contato oficial com os Ursos Pardos em
um quarto de século, como poderiam ser considerados aliados?

De qualquer forma, Roland tinha sua missão e precisava do apoio dos moradores
locais. "Nosso reino ainda os vê como amigos e considera nossa aliança contínua. Se
houver alguma preocupação sobre isso, falarei com o chefe da tribo sobre como
corrigi-la."

Os guerreiros no salão encaravam os cavaleiros, criando uma atmosfera opressiva.

Não importa o quão poderoso alguém se torne, eles ainda querem se sentir
pertencentes a uma comunidade, e se fossem a algum lugar tão descaradamente hostil,
isso poderia deixar até deuses e imortais nervosos.

O guerreiro que falou antes manteve-se em silêncio, mas uma mulher alta, de longos
cabelos loiros e uma cicatriz sobre o olho direito, tomou a vez de falar: "Claro
que temos preocupações! Se somos aliados, onde estavam todos vocês quando a Tribo
do Corvo Vermelho invadiu? Pedimos sua ajuda naquele momento, e vocês não estavam
em lugar nenhum!"

"Onde você estava quando nossas aldeias foram saqueadas e nosso povo assassinado,
ou pior? Os Corvos Vermelhos os massacraram e profanaram em suas próprias casas!
Nós o invocamos, nosso suposto aliado , e nem um único cavaleiro marchou para o
norte, nem um único mago chegou para cumprir os termos da nossa aliança."

“Você diz que seu rei ainda quer ser aliado, mas me parece que ele só quer que a
gente se ajoelhe e- “

"Chega, Freyja." Um homem grande, musculoso e barbudo interrompeu o discurso da

mulher e se levantou de seu assento perto da fogueira. Acenou para os cavaleiros,
dizendo: "Estes são nossos convidados, devemos mostrar-lhes as devidas cortesias.
Venha aqui, cavaleiro, e sente-se perto da fogueira. Sou o chefe dos Ursos Pardos,
Torfinn Olhos-de-Gelo é meu nome."

Roland ficou bastante surpreso com a agressão verbal de Freyja, mas a interrupção
de Torfinn permitiu que ele se recuperasse. Sua expressão atordoada foi rapidamente
substituída por um sorriso jovial, e ele acenou com gratidão para Torfinn, e então
começou a se mover em direção à fogueira. Os outros membros de seu grupo o
seguiram, mas Torfinn os interrompeu quando continuou a falar.

"Vocês todos devem estar muito cansados da jornada até o norte, Asbjorn!" Torfinn
olhou para um guerreiro próximo. "Seu celeiro está vazio agora, certo?" O guerreiro
assentiu, e Torfinn se virou para o grupo de Roland. "Ótimo. Sir Roland, seu povo
pode ficar lá. Tenho certeza de que eles precisam do resto. Se tiver as moedas de
cobre sobrando, sinta-se à vontade para dar uma olhada nos mercados, mas devo
avisá-lo para não fazer uma cena."
"Quanto a você, Sir Roland, deve ter muito o que conversar. Venha, sente-se e vamos
conversar." Torfinn gesticulou para um assento vazio ao lado do seu, e o guerreiro
chamado Asbjorn caminhou à frente, pronto para conduzir os outros até onde
dormiriam.

A maior parte do grupo de Roland tinha expressões de choque e descrença no rosto,

ninguém mais do que Sir Andrew.

"Você quer que a gente durma num celeiro? Somos cavaleiros do Reino do Touro!
Estamos a serviço de um paladino, um dos seis maiores cavaleiros de todo o reino, e
você quer nos alojar como porcos?!"

Torfinn estreitou os olhos e deu um sorriso malicioso. " Quero mandar todos vocês
se foderem. Quero que durmam na terra e na lama. Quero que voltem para o sul e
nunca olhem para trás..." O sorriso de Torfinn desapareceu e ele suspirou. "...Mas
nem sempre conseguimos o que queremos. Vocês não viriam até aqui sem motivo, e não
vão embora só porque eu mandei, então por que não conversamos sobre isso, hmm?" Ele
olhou para Roland e esperou por uma resposta.

Roland nasceu plebeu, filho de um guarda do palácio. Não possuía o orgulho de um

nobre e estava mais do que disposto a fazer concessões. Afinal, era um dos
paladinos e, como tal, representava o Reino do Touro. "Chefe Torfinn, percorremos
um longo caminho, estamos muito cansados e a estrada testou nossa paciência. Peço
desculpas se parecemos irritados ou se o ofendemos." Roland lançou um olhar gélido
a Sir Andrew, e o cavaleiro calou-se.

Felizmente, Dame Sheira e Sir Roger não disseram nada e, sabiamente, decidiram
manter o silêncio. Seus escudeiros e soldados também não estavam em condições de
falar, então Roland se voltou para Torfinn.

“No entanto, viajamos muito e precisamos de um bom descanso. Para isso, posso
perguntar se há lugares melhores para ficar do que um celeiro, como uma pousada?
Até mesmo um barato seria suficiente.”

Essa pergunta provocou mais risos dos guerreiros que assistiam, e até do próprio
Torfinn. "Onde você pensa que está, cavaleiro? Não há estalagens por aqui que
possam acomodar um grupo tão grande."

Além disso, quero mantê-los separados do meu povo o máximo possível. A Chefe Freyja
tinha razão, vocês eram nossos aliados, mas nos abandonaram quando nossos odiados
rivais, os Corvos Vermelhos, cruzaram o nosso Vale para subjugar as tribos que
vivem aqui. Isso deixou muitos ressentimentos em relação ao sul no Vale.

“Fora isso, eu ofereceria pelo menos aos cavaleiros, se não aos seguidores, o uso
dos meus quartos de hóspedes, mas, infelizmente, eles estão todos ocupados no
momento.”

Roland tentou desesperadamente manter o sorriso e parou por um momento para manter
a calma. Respirou fundo e disse: "Obrigado pela hospitalidade". O grupo atrás dele
não se deu ao trabalho de sorrir, especialmente aqueles que não tinham sorriso
algum. Todos pareciam ter acabado de ser convidados a dormir com animais, em vez de
em um celeiro vazio.

Asbjorn caminhou até a porta da casa comunal e começou a liderar o grupo para fora.
Roland estava prestes a segui-lo quando Torfinn o deteve.

"Gostaria de falar com você por um momento, cavaleiro. Mandarei alguém levá-lo até
seus companheiros quando terminarmos."
Roland não queria ficar, afinal, os homens da tribo tinham deixado bem claro que
não queriam os cavaleiros ali, então ele queria que todos se acalmassem um pouco.

"Se não se importar, Chefe Torfinn, gostaria de acompanhar meu povo até onde
ficaremos. Como eu disse, estamos todos cansados e precisamos descansar. Ainda
gostaria de conversar com você, mas talvez seja amanhã, quando todos nós poderemos
ter um pouco mais de paciência."

"Você pode querer ir embora, mas eu quero que fique e me diga por que está aqui.
Agora, vamos nos sentar. Vou mandar trazer comida para você e podemos conversar." O
tom de Torfinn não deixava espaço para discussão. Roland sabia que tentar fazê-lo
seria inútil, pois já ouvira o mesmo tom vindo do Príncipe August em diversas
ocasiões. Então, suspirou e seguiu Torfinn de volta à sua mesa.

No caminho, ele aproveitou a oportunidade para observar os outros guerreiros na

casa comunal. A maioria era de terceira categoria, provavelmente alguns dos
melhores guerreiros que a tribo poderia produzir. Havia cinco que haviam alcançado
a quarta categoria, incluindo o guerreiro que falara primeiro e aquela mulher,
Freyja, mas Torfinn era o único mago de quinta categoria entre eles.

Mas Roland tinha uma surpresa desagradável à sua espera. Ele notou num canto um
homem que parecia ter vinte e poucos anos, forte e alto, com cabelos pretos e olhos
castanhos. Este homem era o único entre os guerreiros que estava barbeado e tinha
um sorriso descontraído.

Ele vestia peles finas e capim-seda, com uma espada no cinto. Isso era estranho, já
que os homens da tribo não costumavam usar espadas; aço de boa qualidade para
fabricá-las era muito raro nos Vales, então eles geralmente se limitavam a machados
e lanças. Mas o que realmente irritava Roland naquele homem era que ele não
conseguia enxergar através de seu poder. Se fosse esse o caso, então ele ou estava
suprimindo sua aura, era de um nível superior ao de Roland ou era um simples
mortal.

O cavaleiro não conseguia acreditar em nenhuma das possibilidades, já que suprimir

uma aura exigia acesso a técnicas desconhecidas pelos homens da tribo, o quinto
nível era amplamente considerado seu limite superior, e não havia como ele estar
presente na casa comunal se fosse um mortal comum.

Esse era um homem que era preciso ficar de olho.

Roland viu tudo isso no tempo que levou para dar alguns passos em direção à mesa de
Torfinn. Ele se sentou, e alguns jovens criados trouxeram um prato de frango e pão.
Roland recebeu um chifre de hidromel, e Torfinn lhe disse para comer.

A maioria dos guerreiros continuou observando Roland, então seu desconforto não
diminuiu, mas Torfinn já havia retornado à sua refeição, então Roland decidiu pelo
menos experimentar a comida. O frango estava bom e farto, mas faltava muito dos
temperos e sabores que ele estava acostumado no sul. Assim que começou a comer,
porém, Roland percebeu que estava com fome demais para parar.

A casa inteira estava em silêncio, exceto pelos dois homens comendo, apenas o
tilintar de utensílios de cobre e o som de mastigação. Eram dois homens fisicamente
ativos e adultos, então a comida desapareceu muito rapidamente, mas quando ele
empurrou o prato vazio para longe, Roland não se sentiu mais à vontade. Na verdade,
sentiu-se ainda mais constrangido após o silêncio opressivo.

“Agora, cavaleiro, convidei-o para comer à minha mesa, compartilhar meu hidromel e
providenciei um lugar para você ficar. Cumpri todas as obrigações que me são
exigidas em nome da hospitalidade. O que o traz até aqui?”

Roland olhou ao redor. Todos os guerreiros o encaravam, exceto aquele homem

misterioso no canto, que olhava para o vazio como se não tivesse nenhuma
preocupação no mundo, mas a atenção deles havia se desviado durante os dez minutos
em que os dois estavam comendo. Agora que Torfinn falou, porém, todos os olhares se
voltaram para Roland com interesse absorto.

"Fui enviado da capital em busca de um item específico. É excepcionalmente raro ao

sul das Montanhas Congeladas, e é urgente que eu o adquira."

“E este item é…?”

“Uma substância chamada âmbar de cerne.”

Torfinn pareceu um pouco confuso, mas o homem no canto sutilmente começou a prestar
atenção, olhando para Roland, mas rapidamente voltou a olhar pela janela próxima.

"Acho que nunca ouvi falar de âmbar vindo do cerne das árvores. De quanto você
precisa?"

“Um pedaço do tamanho do meu punho, mas quanto mais eu conseguir, melhor.”

"Bem, não há muitas árvores de cerne neste Vale em particular..." Torfinn pareceu
recostar-se na cadeira e pensar, mas na verdade estava lançando um olhar rápido
para Artorias no canto. Artorias apenas sorriu e assentiu. Eram amigos tão bons que
nem precisavam falar verbalmente para se entenderem.

"...Mas eu sei onde você pode encontrá-los. Posso até arranjar um guia para você."

Torfinn deu um sorriso astuto para Roland, e Roland sabia que não seria tão fácil.

“E o que eu precisaria fazer?”

Sejamos honestos. Nossa aliança está morta. Está morta há mais de uma década, mesmo
que você diga o contrário. Mas estou interessado em renová-la. Claro, isso não vai
acontecer agora, afinal você não é diplomata. Mas quero sua palavra de que
providenciará o retorno dos diplomatas para cá depois que você retornar ao sul.

O olhar desconfortável de Roland se suavizou um pouco com o pedido. " Só isso? Eu

ia fazer isso de qualquer jeito. O príncipe precisa saber que o reino perdeu um
aliado, mesmo que seja apenas um dos homens do vale."

“Você tem minha palavra, farei com que as pessoas certas venham novamente para o
norte para renovar nossa aliança.”

O sorriso de Torfinn se alargou. "Ótimo! Ótimo. Eu esperava que você fosse

receptivo à minha oferta. Com isso em mente, confio que não recusará um símbolo da
sua sinceridade?"

O coração de Roland quase parou. "Que tipo de símbolo?"

Roland olhou para Torfinn e, naquele instante, soube que aquele homem havia
planejado tudo. A hostilidade, a atmosfera desconfortável, a despedida de seu
grupo, tudo para aquele momento. Ele queria que Roland se sentisse desconfortável,
pois sabia que Roland não era diplomata. Queria que Roland estivesse mais disposto
a concordar para poder sair daquela casa comunal.

Você deve ter notado que meu povo e eu estamos nos preparando para lidar com
pragas. Mais especificamente, contrabandistas. Contrabandistas do seu reino. Eles
construíram um complexo fortificado neste Vale e estão se tornando cada vez mais
incontroláveis. Não confio nessas pessoas do Vale e vou matá-las antes que comecem
a atacar nossas aldeias próximas.

Torfinn se aproximou de Roland.

“E eu quero que você se junte a mim.”“E eu quero que você se junte a mim.”

Roland ainda ouvia aquelas palavras enquanto se dirigia ao celeiro onde seu grupo
ficaria hospedado. Ele tinha que admitir um certo respeito relutante por Torfinn
Olhos de Gelo; o chefe havia jogado sua carta com perfeição.

Roland suspirou. Se era isso que faltava para conseguir Heartwood Amber, então ele
e seu grupo ajudariam a lidar com esses contrabandistas.

O celeiro para onde ele foi levado não ficava muito longe da casa comunal, apenas
descendo a colina onde ela fora construída e algumas ruas adiante. Era bem pequeno,
como todas as outras construções, mas grande o suficiente para o grupo de Roland
dormir. Também era bastante sólido, para surpresa de Roland, com grossas paredes de
madeira e uma pesada porta principal.

O interior do celeiro também não era o que ele esperava, com um cômodo grande com
cerca de quatro metros e meio de altura e alguns cômodos menores na lateral. "
Parece mais um armazém do que um celeiro" , pensou Roland. Ele imaginou que
provavelmente fosse apenas um armazém, considerando o quão longe da cidade ficava,
mas tinha certeza de que Torfinn o chamara de celeiro de propósito só para irritá-
los.

Ele encontrou Dame Sheira lá dentro, observando seus homens de armas fazerem um
inventário dos suprimentos restantes. Sir Roger estava mais adiante, verificando os
cômodos menores e planejando os locais para dormir.

Dame Sheira o cumprimentou quando ele entrou. "Senhor Roland! Que bom que os
bárbaros não o seguraram por muito tempo."

"Cuidado, não os subestime. O chefe deles, pelo menos, sabe o que está fazendo, e
algumas das pessoas com ele..." Roland pensou no homem no canto e em sua atmosfera
misteriosa. Ele não se parecia com os homens da tribo, com suas barbas espessas e
atitudes agressivas. Na verdade, quando a casa comunal se encheu com a intenção
assassina dos guerreiros, aquele homem mal pareceu interessado.

Roland havia sido convidado para um pequeno banquete na casa comunal ao pôr do sol
e queria falar com aquele homem, se pudesse.

"Duvido que haja algo com que precisemos nos preocupar aqui. Essas pessoas se
atrapalham com magia, sem saber nada sobre como treinar corretamente. O guerreiro
mais forte delas é apenas um mago de quinto nível , pelo amor dos ancestrais!" Dame
Sheira riu, ignorando completamente o aviso de Roland.

Roland lançou-lhe um olhar desaprovador, mas ela não pareceu notar.

“A propósito, onde estão os outros?” Roland perguntou.

“Ah! Não sabíamos quanto tempo você ficaria retido na casa comunal, então mandamos
os escudeiros ao mercado com algumas moedas de prata para comprar algo mais
comestível do que nossas rações de viagem. Sir Andrew e seus homens de armas foram
junto, dizendo que queriam dar uma olhada no mercado. Quanto a nós, estamos apenas
nos instalando aqui. Não sabemos quanto tempo essa busca vai durar, então é melhor
ficarmos o mais confortáveis possível.”

A essa altura, Sir Roger já havia terminado de inspecionar o armazém e foi se

juntar a eles.

“Como é a aparência do lugar?” perguntou Roland.

"Serve sim. Tem ideia de quanto tempo vamos ficar?", respondeu Sir Roger.

Roland franziu a testa. "Podemos conversar sobre isso quando os outros voltarem."

---

"Tori, calma! Temos que comprar comida primeiro, as compras ficam para depois!"

Luke correu atrás de Victoria, a nobre escudeira de Dame Sheira. A jovem de

dezessete anos, a princípio, desdenhara o mercado tribal, mas então avistou toda a
grama-de-seda crua à venda. E assim, ela se foi, levando consigo toda a prata que
lhes fora dada.

A grama-de-seda era um material de luxo no sul, com preços tão altos que era
praticamente inacessível a qualquer um, exceto aos ricos comerciantes e grandes
senhores.

Mas aqui, onde a grama-seda crescia em abundância, grandes feixes dela podiam ser
vistos em quase todos os lugares.

Os olhos de Victoria quase saltaram das órbitas quando viu o primeiro alfaiate, uma
pequena barraca perto de uma rua lateral no distrito comercial. Ela ficou
decepcionada ao ver que toda a oferta consistia em roupas de trabalho de fabricação
rudimentar, sentindo que era um desperdício de um material tão fino. Então,
imediatamente saiu em busca de uma loja maior onde pudesse encontrar roupas mais
finas.

Luke correu atrás dela, querendo simplesmente pegar a comida que tinham sido
enviados para comprar e voltar para o armazém. Não era tão descarado quanto na casa
comunal, mas ele podia sentir os olhares hostis e até mesmo alguma intenção
assassina disfarçada das pessoas ao redor, e sabia que seria uma má ideia ficar nas
ruas.

Mas Victoria não estava ouvindo. Ela estava atrás de um alfaiate e não iria parar
até encontrar um.

Victoria correu pela rua, olhando para cada barraca por apenas um instante antes de
seguir em frente. Levou vários minutos, mas Luke finalmente a alcançou e a deteve,
agarrando-a pelo ombro.

"Ah! O que você está fazendo?"

"Não saiam correndo assim, já perdemos o Sir Andrew! Além disso, podemos fazer isso
depois, certo? Precisamos encontrar comida para os outros primeiro."

"Isso não vai demorar muito, só estou procurando um bom alfaiate. Tem que ter um
por aqui em algum lugar..." Victoria mal olhou para Luke, com a cabeça praticamente
girando, olhando constantemente para um lado e para o outro, em busca de capim-
seda.

Ela estava prestes a partir novamente quando um homem enorme da tribo subitamente
se interpôs no caminho. Felizmente, Luke ainda a segurava pelo ombro, então ela não
esbarrou nele, mas ele apenas os encarou e começou a se aproximar, enquanto um
sorriso se abria em seu rosto.

“Bem, bem, bem, parecem dois cordeirinhos perdidos, separados do rebanho.”

Luke e Victoria estavam se afastando um pouco, enquanto ele continuava se

aproximando, invadindo o espaço pessoal deles.

"Com licença, meu bom homem, estávamos de saída." Luke tentou afastar Victoria
daquele homem, mas ele estendeu a mão e agarrou seu braço. Victoria tentou se
livrar dele, o que não foi muito difícil, pensou, já que era uma maga de segundo
nível, mas ele não a soltou.

"Onde vocês dois acham que vão? Quero conversar um pouco." Os outros homens da
tribo na rua se dispersaram rapidamente ao verem o homem. Enquanto fugiam o mais
rápido que podiam, alguns outros homens da tribo se aproximaram sorrateiramente,
bloqueando a passagem dos dois escudeiros que tentavam sair.

"O que você pensa que está fazendo, seu idiota? Me solta e sai da nossa frente!"
Victoria começou a gritar para o bandido, mas o sorriso dele só aumentou. Os outros
quatro homens da tribo que se aproximavam haviam encurtado a distância, e agora os
escudeiros estavam firmemente presos entre eles. Só então o primeiro bandido
finalmente soltou Victoria.

Ela e Luke rapidamente se posicionaram costas com costas. Não estavam armados, pois
planejavam estar no mercado com Sir Andrew e seus homens de armas, mas o plano foi
frustrado quando Victoria partiu em busca de capim-seda. Dito isso, eles eram
treinados em combate corpo a corpo e eram magos de segunda categoria, então estavam
confiantes de que conseguiriam escapar lutando se necessário.

"Vocês são do sul, né? Isso quer dizer que devem ter um monte de pratas com vocês.
Que tal vocês entregarem tudo e a gente não leva a garota para passear?" O bandido
começou a encarar descaradamente o corpo sarado e atraente de Victoria com uma
expressão repugnante no rosto.

"Porco maldito." Victoria e Luke começaram a canalizar sua magia para os músculos,
preparando-se para a luta. Os cinco homens da tribo apenas sorriram e fizeram o
mesmo, enquanto se aproximavam. Então, inesperadamente, o primeiro congelou, e os
outros rapidamente o imitaram.

Os escudeiros estavam concentrados quase exclusivamente nos bandidos quando os

cercaram e não notaram o jovem que se aproximava. Os bandidos, no entanto, notaram
e agora o encaravam com medo e pavor nos olhos.

Era um jovem alto, de cabelos negros e olhos dourados brilhantes. Ele encarava o
bandido da frente como uma ave de rapina encararia um rato-do-campo. Os bandidos
recuaram dos escudeiros, a fim de apresentar uma frente unida contra o jovem. Os
escudeiros aproveitaram a oportunidade para se afastarem do meio deles e se
afastaram para o lado.

Os jovens apenas disseram duas palavras aos bandidos: "Caiam fora", e eles saíram
correndo o mais rápido que suas pernas conseguiam.

Os escudeiros observaram enquanto os bandidos, tão confiantes um segundo antes,

desapareciam na distância. O choque levou um instante para passar, e então o jovem
já havia passado por eles.

Victoria correu imediatamente atrás dele. Luke suspirou e correu atrás dela.
"Bom senhor! Se não for muito incômodo, permita-me agradecer. O senhor fez uma
grande gentileza a mim e ao meu amigo..."

O jovem parou e olhou por cima do ombro. Assim que seus olhos encontraram os de
Victoria, ela soube instantaneamente por que aqueles bandidos haviam fugido, mesmo
ele também sendo apenas um mago de segunda categoria. Ela sentiu sua intenção
assassina desenfreada, uma pressão avassaladora a atingiu, e por um momento, ela
parou de respirar e sentiu seu coração acelerar de terror. Mas logo começou a
canalizar sua própria magia, fazendo sua aura explodir e resistir à intenção
assassina.

Luke ficou paralisado pela repentina intenção assassina atrás dela, mas reagiu com
a mesma rapidez. Sua aura se uniu à dela no combate à do jovem, e finalmente a
pressão diminuiu.

O jovem virou a cabeça e continuou andando. Os escudeiros não o seguiram desta vez.

Victoria se virou para Luke. "Que diabos foi isso? Parecia que eu estava olhando
para uma fera primordial!" Ela estremeceu e se aproximou um pouco mais de Luke.

"Eu sei. Quem diabos era aquele cara?" Luke se aproximou um pouco mais de Victoria.
Só quando seus braços se tocaram é que eles se afastaram bruscamente e recobraram a
razão.

"Nós, uh, nós precisamos pegar aquela comida. Devíamos ir logo", disse Luke, um
pouco nervoso.

“É, a gente tem que fazer isso”, disse Victoria, envergonhada.

"Ei! Aí está você!" Uma voz soou da rua vazia atrás deles. Os escudeiros se viraram
e ficaram surpresos ao ver Adrianos Isynos, um dos soldados de Sir Andrew.

"Adrianos! O que você está fazendo aqui?", perguntou Luke.

"Sir Andrew me mandou atrás de vocês dois quando fugiram no meio da multidão. Ainda
bem que os encontrei também, este lugar parece suspeito." Adrianos olhou ao redor,
para a rua vazia.

“Sim, nós apenas encontramos algumas pessoas suspeitas...” disse Victoria, olhando
na direção em que o jovem havia desaparecido.

"Ah? Eles ainda estão por aí?", perguntou Adrianos, movendo a mão para o cabo da
espada em seu cinto.

“Não, eles foram expulsos”, respondeu Luke.

Adrianos tirou lentamente a mão da espada e sorriu. "Ótimo. Eu odiaria ter que
matar alguns homens da tribo por assediar você. Enfim, vamos voltar para Sir
Andrew. Afinal, estamos aqui com um propósito."

"Certo!" Luke e Victoria responderam em uníssono. Os três então retornaram até Sir
Andrew, e ninguém mais os atrapalhou. Os escudeiros, no entanto, não se esqueceram
daquele jovem. A intensidade da intenção assassina concentrada em seu olhar excedia
até mesmo a de magos de quarta categoria, experientes em batalha!

Mas eles o esqueceram quando voltaram ao trabalho. Por mais que ele os tenha
impressionado, ainda tinham um trabalho a fazer.

Poucos minutos depois, os escudeiros se juntaram a Sir Andrew e, depois de algumas

palavras duras sobre terem fugido para um lugar estranho, voltaram a procurar boa
comida.

Os vendedores de comida no mercado eram surpreendentemente variados, com bastante

carne e frutas disponíveis, além de pão fresco que exalava um aroma divino. Cada
vez que o grupo passava por um padeiro, eles tinham que resistir à vontade de
comprar a barraca inteira.

Claro, eles não conseguiam dizer se era porque estavam comendo rações de viagem por
uma semana e estavam muito cansados, mas mesmo assim o cheiro era tentador.

Luke, Victoria e os outros dois escudeiros, Kevin e John, examinaram todas as

barracas de comida, mas não compraram nada. Estavam apenas dando uma olhada e
pretendiam voltar às barracas que causassem a melhor impressão.

Sir Andrew e os homens de armas caminhavam com eles, mas observavam a multidão em
vez das barracas. Já estavam muito cautelosos com os moradores locais, dados os
olhares feios e a vaga aura assassina que os homens da tribo demonstravam ao ver os
sulistas. Agora, depois da quase luta de Victoria e Luke com aqueles bandidos, os
homens mais velhos se certificaram de manter os escudeiros entre si e retribuíram
cada olhar feio que recebiam.

É claro que todos os guerreiros que podiam lutar de igual para igual com os homens
de armas de terceiro e quarto e com Sir Andrew de quinto nível estavam todos na
casa comunal ou não estavam na cidade, então as auras do grupo de Sir Andrew eram
suficientes para dissuadir qualquer membro da tribo ousado ou imprudente.

"Lu! Olha só! Que tipo de fruta é essa?" Victoria apontou para uma cesta cheia de
frutas redondas, azul-escuras. Pareciam uma maçã, só que cinquenta por cento
maiores.

"Não faço ideia..." Luke acenou para o vendedor da barraca, que os observava do
outro lado da grande barraca. "Com licença, mas você poderia me dizer o que é
isso?"

O vendedor estava olhando feio para eles desde o momento em que pararam em frente à
sua barraca, e quando Luke fez a pergunta, ele revirou os olhos, sem nem se dar ao
trabalho de esconder seu desprezo.

“É comida.”

Luke tinha um sorriso educado no rosto, mas pareceu um pouco surpreso com a
resposta. "Sim... Tenho certeza de que é perfeitamente comestível, mas você poderia
nos contar mais sobre isso? Meu amigo está interessado-"

"Você vai comprar ou não? Dez moedas de cobre se for, senão, caia fora."

"...Não, acho que não. Bom dia, senhor." Luke agarrou a mão de Victoria e a
conduziu para longe da barraca. Ela ficara tão atordoada com a hostilidade da
vendedora que não conseguia nem pensar em nada para dizer.

Sir Andrew notou a troca de olhares e lançou ao vendedor um olhar capaz de congelar
a água antes de seguir os escudeiros.

"Qual era o problema dele ?! Ele não está tentando vender coisas?! Por que ele
trataria os clientes daquele jeito?!?" Quando Victoria finalmente recuperou a fala,
ficou furiosa. Luke e John quase tiveram que impedi-la de correr de volta para o
vendedor e quebrar os dentes dele.
"Tudo bem, Tori, podemos comprar comida em outro lugar. Tenho certeza de que alguém
estará mais disposto a aceitar o nosso dinheiro, não vale a pena ficar tão irritado
por causa de um vendedor ambulante." Luke conseguiu impedi-la de perder o controle
e atacar o homem da tribo, mas o humor de Victoria piorou drasticamente. Já estava
bastante ruim por causa dos bandidos e daquele jovem, mas agora ela estava quieta e
fervendo de raiva.

O grupo visitou um açougueiro e tentou comprar carne de porco. O vendedor mal olhou
para eles antes de expulsá-los.

Eles foram a um padeiro comprar pão, e o padeiro queria uma moeda de prata inteira
por um único biscoito. Naturalmente, os escudeiros não aceitaram e seguiram
adiante.

As coisas continuaram assim por mais algumas horas, com todos os vendedores que
visitavam sendo uns completos idiotas ou tentando cobrar valores exorbitantes. Por
fim, o grupo teve que admitir a derrota e se retirou do mercado.

Ao saírem, Luke olhou para trás uma última vez e notou o primeiro vendedor que
visitaram. Um homem da tribo acabara de pegar uma daquelas frutas azul-escuras e
jogou uma única moeda de cobre em troca. O vendedor apenas sorriu e assentiu, e o
homem da tribo foi embora.

Luke balançou a cabeça e suspirou. Parecia que eles eram realmente odiados ali.

Era uma curta caminhada de volta ao armazém, mas ainda assim era incrivelmente
tenso. Qualquer membro da tribo que encontrassem no caminho os evitava como uma
praga, embora pelo menos não estivessem sendo seguidos por guerreiros tribais como
quando chegaram.

Roland sentiu o retorno deles e saiu para cumprimentá-los.

Dame Sheira lançou um olhar furioso para o grupo que retornava. "O que aconteceu?
Pensei que todos tivessem ido buscar comida."

Luke suspirou. "Fazer negócios com essas pessoas é impossível."

Victoria o apoiou. "Eles foram extremamente rudes ou tentaram nos cobrar um preço
exorbitante. Um padeiro queria quase dez moedas de prata por um único pão!"
Enquanto dizia isso, devolveu o dinheiro que Dame Sheira lhes dera para a comida.

Dame Sheira não conseguiu esconder sua decepção, assim como ninguém mais. Roland,
pelo menos, teve um bom almoço, mas todos os outros estavam famintos. Mas eles
tiveram que se recompor e comer o que tinham. Rações de viagem novamente .

Depois que todos engoliram sua "comida" e se acomodaram, Roland chamou os outros
três cavaleiros e seus escudeiros.

"Fomos convidados para um pequeno banquete esta noite. Descansem um pouco, porque
nós oito vamos."

Nenhum deles estava particularmente entusiasmado, especialmente Luke e Victoria. Os

homens da tribo haviam deixado perfeitamente claro que Roland e seu grupo não eram
bem-vindos e estavam começando a pensar que talvez devessem simplesmente ir embora.
Mas Roland ainda não tinha terminado de falar, e o que disse em seguida os deixou
completamente furiosos.

“Eles também enviarão um grupo de guerra em alguns dias, e nós nos juntaremos a
eles.”
“ O quê?!! ” Os cavaleiros gritaram em uníssono.

Luke também não ficou muito feliz com isso e expressou sua opinião. "Senhor, não
quero ser rude, mas por que estamos fazendo isso? Os Ursos Pardos são praticamente
hostis a nós, por que vamos ajudá-los? Se eles querem alguém morto, que façam isso
eles mesmos."

"Concordo, senhor, deixe-os lidar com seus próprios problemas. Temos nossa missão,
então vamos procurar este Âmbar de Cerne em outro lugar. Tenho certeza de que há
pessoas nos mercados que nos diriam a localização de alguns bosques, embora
provavelmente tenhamos que pagar algumas moedas de prata pela informação...", disse
Sir Andrew.

Roland olhou para sua equipe perturbada, e eles se acalmaram. “Isso não é problema
só deles. Os bandidos que os homens da tribo querem matar estão se preparando para
atacar as aldeias dos Ursos Pardos, e eles vêm de algum lugar do Reino. Esse também
é o nosso problema, já que envolve nossos compatriotas. Além disso, eu já concordei
e não vou voltar atrás na minha palavra. Assim que voltarmos, Torfinn até prometeu
um guia para nos levar a um grande bosque de Árvores-de-Coração.”

Sir Roger encontrou o olhar de Roland. "Senhor, luto ao seu lado há quase uma
década. Confio em você tanto quanto posso confiar em qualquer pessoa. Se diz que é
assim que fazemos, então é assim que fazemos."

Luke cerrou os dentes e assentiu em concordância. Dame Sheira estava prestes a

dizer algo, mas desistiu. Ela também confiava em Roland e depositava sua fé em seu
julgamento. Os outros também se alinharam. Eles haviam expressado suas
preocupações, manifestado seu descontentamento, mas, no fim das contas, Roland
ainda era seu comandante.

"Ótimo. Agora deixem suas armas óbvias com seus soldados ou guardem-nas em seus
reinos de alma, e vamos ver o que se qualifica como um banquete para a Tribo do
Urso Pardo." É claro que os cavaleiros não podiam levar suas armas grandes, mas
nunca se desarmariam completamente. Ainda tinham algumas facas e adagas, sem
mencionar sua magia.

A casa comunal estava muito mais lotada do que quando chegaram. Em vez de apenas
cerca de trinta guerreiros lotando o salão, agora havia mais de cem.

' Hmmm. Torfinn deve ter convidado alguns membros importantes da tribo para a
cidade, eles não podem ser guerreiros.' Roland pensou consigo mesmo. Ele já tinha
percebido o poder de todas as novas pessoas na casa comunal, e quase nenhuma era
sequer da primeira classe, e menos de cinco haviam chegado à segunda.

Os homens da tribo na entrada notaram a chegada deles e imediatamente se aquietaram

e abriram caminho, observando os cavaleiros. Torfinn bebia e ria com Artorias e
Freyja, mas ergueu o olhar ao ver o movimento na porta.

"Ah! Os cavaleiros do sul estão aqui!" Agora que Torfinn havia chamado a atenção
para eles, todas as conversas no salão silenciaram, e os olhos de todos os homens
da tribo estavam firmemente fixos nos cavaleiros.

“Sim, ficamos muito felizes com o convite, Chefe Torfinn, e não podíamos recusar.”
O grande sorriso de Torfinn podia ser visto mesmo através de sua barba majestosa, e
Roland respondeu com um sorriso igualmente amigável e jovial.

"Ótimo! Ótimo. Venha, sente-se aqui, Senhor Cavaleiro, vamos conversar um pouco."
Freyja saiu do lado de Torfinn para sentar-se ao lado de Artorias, abrindo espaço
para Roland. Roland atendeu Torfinn, atravessando o salão para sentar-se ao lado do
chefe. Os cavaleiros sentaram-se ao lado de Roland, em frente a Artorias e Freyja.
Os escudeiros então se sentaram na outra ponta da mesa.

"Então, como está o celeiro? Vocês estão confortáveis?", perguntou Torfinn.

"Sim, é um lugar agradável, perfeitamente adequado às nossas necessidades. Devo

agradecer a sua generosidade em providenciar isso para nós", respondeu Roland.

"Não pense nisso! Nós, os homens do Vale, temos muito orgulho da nossa
hospitalidade. Eu não podia deixar você ir dormir na rua! O que meu povo diria de
mim então?"

Enquanto os dois conversavam, o resto do salão voltou a conversar entre si, e os

cavaleiros respiraram aliviados. Não seria como antes, quando todos os homens da
tribo observavam cada movimento deles com um olhar intenso.

Roland também notou que todos já estavam comendo, então acenou rapidamente para
seus cavaleiros. Eles então acenaram para seus escudeiros, esperando até que seus
subordinados tivessem comido alguma coisa antes de se servirem.

O grupo de Roland comeu com toda a dignidade possível, mas tudo começou a
desmoronar quando finalmente provaram comida que não era sua ração. Torfinn riu ao
vê-los comer e se virou para Roland.

"O que você achou da minha cidade? Já viu o mercado ou foi a algum dos santuários?
Comprou um pouco daquela grama-de-seda que vocês, sulistas, adoram?"

“Demos uma olhada no seu mercado e ficamos bastante impressionados. Estava

movimentado, e os produtos eram variados e de ótima qualidade. Vocês realmente têm
uma cidade rica e próspera.”

Os olhos de Torfinn se estreitaram. Seu sorriso se atenuou um pouco, e ele olhou

fixamente nos olhos de Roland. "Não precisa bajular, cavaleiro. Não somos tão
arrogantes a ponto de exigir uma resposta favorável quando fazemos uma pergunta."

Roland ficou um pouco surpreso. Era bastante comum bajular o anfitrião, mesmo que
ambos os lados soubessem que era mentira. Era simplesmente para expressar gratidão
pela hospitalidade do anfitrião. Mas, ao que parece, Torfinn não gostou.

Torfinn continuou: "Disseram-me que houve alguns problemas hoje. Problemas

envolvendo o seu pessoal. Só quero ouvir o seu lado."

O sorriso de Roland havia desaparecido, mas ele não aceitaria nenhuma calúnia
contra seu grupo, mesmo que fosse apenas uma insinuação. "Se houve algum problema,
a culpa foi do seu povo. Dois dos meus escudeiros quase foram agredidos na rua
hoje, e os vendedores do mercado inflaram tanto os preços que não conseguimos
comprar nada."

Roland e Torfinn se entreolharam, Torfinn ainda com o sorriso firme no rosto, e

Roland, estoico e sério.

Torfinn de repente caiu na gargalhada. "Ha ha ha ha! Ótimo, eu quase pensei que
você fosse apenas um bajulador cabeça-oca. Não posso fazer nada contra esses
mercadores, eles cobram o que querem, mas a segurança dos hóspedes da minha cidade
é minha responsabilidade. Já mandei prender os bandidos que incomodaram o seu povo.
Eram rufiões conhecidos, e eu mandei cortar dois dedos de cada um."

Isso deixou Roland e seu grupo perplexos. Aqueles bandidos já haviam sido presos e
punidos? Roland suspirou, aquele era realmente um lugar bárbaro. Não há
julgamentos, e as punições são aplicadas imediatamente, então também não havia
prisões. Claro, isso presumindo que Torfinn estivesse dizendo a verdade.

Roland levou apenas um instante para se recuperar. "...Obrigado pela sua... justiça
rápida."

Torfinn percebeu que Roland não aprovava, mas decidiu não pressioná-lo. Ele sabia,
por Artorias, que o povo do sul age de forma diferente quando se trata de punir
criminosos.

Nesse momento, outra pessoa chegou à casa comunal. Ninguém realmente o notou, mas
aqueles que o notaram abriram caminho. Victoria e Luke quase congelaram quando ele
apareceu à mesa, sentando-se bem ao lado de Freyja. Este era o jovem que espantou
os bandidos!

Quando ele se sentou, Freyja imediatamente o abraçou. "Ah, Leãozinho, que saudade!"

Leon não retribuiu o abraço, seu corpo apenas enrijeceu e não relaxou até que ela
recolhesse os braços. "Olha só você, você está ficando nem tão pequena assim, né?"

Freyja sorriu para ele e se aproximou um pouco mais, apertando-se contra o braço
dele. "Ei, por que não vamos para um lugar mais reservado depois que o banquete
acabar? Você nunca esteve com uma mulher, né? Que tal eu te mostrar umas
coisinhas?"

"Freyja, você não devia chegar tão perto dele, olha como ele está desconfortável",
Artorias repreendeu a mulher da tribo, brincando. De fato, o rosto de Leon estava
vermelho e sua boca se contraía como se não conseguisse formar uma expressão. Ele
claramente não sabia como responder à mulher mais velha.

"Ah? E por que você é tão chato? Só estou brincando com ele, mas talvez seja você
quem precise desabafar um pouco." Freyja então se inclinou, passando o outro braço
em volta de Artorias e lhe dando um sorriso encantador, inclinando-se para dar ao
homem mais velho uma visão melhor. "Eu topo aliviar sua tensão se você quiser, não
precisamos ficar aqui ouvindo o chefe conversar com esses, precisamos?"

Artorias riu baixinho e a empurrou para longe de si. "Receio que terei que
recusar." Leon tentou se recompor enquanto se afastava de Freyja, mas seu rosto
ainda estava vermelho e rígido, como se esculpido em madeira.

Victoria olhou lentamente para Luke sentado ao seu lado. Ambos sabiam o que o outro
estava pensando. " É mesmo esse o cara que nos congelou com sua intenção assassina
mais cedo?"

Sir Andrew, que estava sentado ao lado de Luke, notou o comportamento estranho
deles e lançou-lhes um olhar curioso. Luke se inclinou para sussurrar para ele, e
foi só então que Leon olhou para ele. Mas foi apenas um olhar, sem intenção
assassina, sem aura selvagem, Leon apenas desviou o olhar e não olhou para trás.

"Bem, cavaleiro, já que você virá com o grupo de guerra, mandarei alguns
suprimentos para você. Pelo que parece, partiremos em três dias. Encontre-nos na
entrada sul da cidade naquela manhã e lidaremos com aqueles contrabandistas. Você
terá seu guia quando retornarmos à cidade." Com isso, Torfinn basicamente encerrou
a conversa com Roland. O cavaleiro não teve tempo de responder antes que Torfinn se
virasse para falar com Artorias, então Roland apenas suspirou e se concentrou na
comida à sua frente.

Sir Andrew, por sua vez, olhava ocasionalmente para Leon, enquanto Luke e Victoria
simplesmente tentavam fingir que ele não estava ali, assim como Leon fazia com
eles.

Assim que Roland e seu grupo terminaram de comer, não havia mais nada para fazer,
então partiram imediatamente. O ambiente ainda era bastante estranho para eles, e
não queriam se demorar. Voltaram ao armazém para descansar e se preparar para a
partida em três dias.

No caminho de volta ao armazém, Sir Andrew olhou brevemente para a casa comunal e
depois se virou para Luke. "Tem certeza de que era aquele cara?"

“Sim, senhor. Com certeza”, respondeu Luke.

"Era ele. Sem dúvida", acrescentou Victoria.

“Do que vocês estão falando aí atrás?” perguntou Roland.

Sir Andrew respondeu imediatamente: "Aquele rapaz que se juntou a nós à mesa,
parece que os escudeiros o encontraram mais cedo."

"Ah? Era ele?" Luke havia contado a Roland sobre o encontro com os bandidos e Leon
depois de voltar da ida às compras frustrada, então Roland sabia sobre Leon.

Roland então franziu a testa. Parecia que aquele garoto era filho daquele homem
misterioso que também estava à mesa. Roland queria tentar falar com ele a sós, mas
estava absorto na conversa com Torfinn, falando sobre os vários estilos de luta dos
homens da tribo e qual tribo ou aldeia venceria qual em uma batalha.

Basta dizer que Roland não teve a chance de puxar assunto. Freyja continuou
provocando o garoto, esse "Leãozinho", e não prestou atenção neles, então os
cavaleiros comeram em paz. Sem mais nada para fazer depois de terminarem de comer,
simplesmente foram embora.

"Bem, vamos ver se conseguimos falar com eles durante a marcha para este
acampamento de bandidos. Dada a atitude dos homens da tribo, eu também preferiria
que ninguém se afastasse muito do armazém até a hora de partir."

Os cavaleiros assentiram em reconhecimento à ordem de Roland e continuaram pela

estrada de volta ao armazém.

Fiel à sua palavra, Torfinn mandou entregar comida e água, o suficiente para que o
grupo não tivesse que comer rações de viagem por cerca de uma semana, o que os
deixou muito gratos.

Roland e seu grupo mal saíram do armazém nos três dias seguintes. Ficaram apenas
deitados, descansando o máximo possível. Victoria queria voltar e procurar grama-
de-seda, mas Luke conseguiu convencê-la a não ir, considerando o resultado da
última ida às compras.

Mas chegou a hora, e eles se levantaram cedo para encontrar Torfinn e seus
guerreiros. Foram até o portão sul e descobriram que um grande número de guerreiros
já havia se reunido. Havia duas carroças atreladas a bois e cerca de duzentos
guerreiros prontos para a batalha. Havia quase cem guerreiros de primeira e segunda
fileiras entre eles, com apenas um punhado de guerreiros da terceira. Asbjorn e
Freyja eram os únicos guerreiros da quarta fileira presentes, e Torfinn era o único
da quinta fileira.

Depois, estavam Artorias e Leon, parados a uma boa distância do grupo de guerra;
Roland prestava atenção especial a eles. Leon estava claramente no segundo escalão,
mas sua aura tinha uma estabilidade e densidade que Roland só vira nos filhos de
nobres do sul. Artorias também estava tão imperceptível quanto antes, o que os
outros cavaleiros finalmente notaram. Eles não haviam prestado muita atenção
durante o banquete, pois seus estômagos estavam muito vazios, mas agora estavam
raciocinando racionalmente e ficaram cautelosos com os dois.

“Ah, finalmente aqui!” Torfinn gritou para os cavaleiros quando eles chegaram.

Roland sorriu para o chefe, acenando com a mão enquanto se aproximava. "Meu povo
está pronto, Chefe Torfinn. Esses bandidos logo serão derrotados e não o
incomodarão mais."

O sorriso de Torfinn se alargou e ele gritou para a multidão de guerreiros: "Claro

que não! Vamos matar todos eles ou expulsá-los!" Os guerreiros gritaram em
resposta, erguendo suas armas e batendo seus escudos de madeira. Foi uma
demonstração barulhenta, mas que acabou bem rápido.

Torfinn voltou-se para Roland. "Ainda temos alguns retardatários chegando, mas,
tirando isso, estávamos apenas esperando vocês, cavaleiros, antes de partir. Agora
que estão aqui, podemos começar a marcha. Vamos embora!"

E com isso, o grupo de guerra começou a marchar pela estrada.

Roland e os cavaleiros apenas observavam. Os guerreiros se moviam completamente sem

formações, sem disciplina. Alguns se gabavam de quantos bandidos matariam e do tipo
de saque que levariam para casa, o que só reforçava o fato de que todos eram apenas
uma horda de bárbaros na mente dos cavaleiros.

Roland suspirou. "Bem, vamos lá." Ele gesticulou para Torfinn, e seu grupo
rapidamente alcançou o Chefe.

Foi uma marcha tediosa. Eles não iriam longe, pouco mais de 130 quilômetros. O
grupo de guerra chegaria ao seu destino em menos de três dias, desde que se
mantivessem na estrada.

Os líderes marcharam todos à frente, com Torfinn, Freyja e Asbjorn liderando o

caminho. Roland e os cavaleiros marcharam um pouco atrás, e a horda de guerreiros
os seguiu.

Os cavaleiros ficaram inicialmente consternados com o que os guerreiros exibiam, já

que a falta de formação de marcha não era o único problema que tinham com os homens
do vale. Suas armas deixavam muito a desejar, em primeiro lugar, já que a qualidade
da metalurgia nos vales era bastante ruim. Consequentemente, a maioria dos
guerreiros tinha machados de ferro de aparência horrível, que qualquer mago de
segunda categoria poderia quebrar com facilidade. Não havia sequer uma única arma
encantada entre eles! Alguns dos guerreiros mais fortes tinham aço melhor,
provavelmente obtido do comércio com os próprios contrabandistas que iriam matar,
mas isso representava apenas um em cada trinta.

O próximo problema que os cavaleiros enfrentaram foi a armadura, ou melhor, a falta

dela. Os cavaleiros tiveram que deixar seus cavalos no sul, o que significava que
tinham que deixar suas pesadas armaduras de aço encantado com eles, mas pelo menos
tinham uma armadura de couro grossa e levemente encantada. Os homens da tribo, por
outro lado, mal estavam vestidos adequadamente, com muitos nem usando camisas,
muito menos armaduras.

“Ainda bem que eles estão lutando apenas contra bandidos”, murmurou Sir Roger.

Parecia que Sir Andrew concordava, pois disse: "De fato. Eles seriam dilacerados
por qualquer exército profissional que se preze."

Roland rapidamente os silenciou com um olhar. Felizmente, nenhum dos membros da

tribo pareceu ouvi-los. Os cavaleiros não estavam participando apenas por sua
missão pessoal, mas também para restaurar a aliança rompida entre o Reino do Touro
e a Tribo do Urso Pardo.

Artorias e Leon não estavam em lugar nenhum, o que Roland notou. Eles haviam
começado a jornada com os guerreiros, mas pareceram desaparecer quando ninguém mais
lhes deu atenção. Isso decepcionou Roland, pois seu desejo de falar com Artorias
aumentara após ouvi-lo conversar com o Chefe Torfinn no banquete, e Roland notou
que Artorias falava com um sotaque diferente do de Torfinn. Na verdade, o sotaque
de Artorias era mais próximo do das pessoas que viviam no Planalto Norte.

Roland aumentou um pouco sua velocidade de caminhada, alcançando Torfinn.

“Chefe Torfinn, gostaria de falar com você se não for muito incômodo.”

“Vá em frente, cavaleiro.”

"Sei seu nome, assim como os nomes de seus barões, Asbjorn e Freyja, mas ainda não
me apresentei adequadamente àquele homem que se sentou ao seu lado no banquete
outro dia. Notei sua presença no primeiro dia em que chegamos à Vila do Vale e
estava ansioso para falar com ele, mas não tive a oportunidade. Esperava falar com
ele durante a marcha, mas parece que ele desapareceu..."

"Ah! Aquele homem não é um dos meus thanes, na verdade, é meu amigo mais próximo no
mundo. Assassino de Espectros, é como o chamamos."

"Matador de Espectros? Não tem outro nome além desse?"

"Nenhum para compartilhar com você. Ele mora a leste, em um vale vizinho. Ninguém
mora lá, exceto ele e o filho. O lugar está infestado de espectros de gelo. Ninguém
mais conseguiria viver lá, exceto o Assassino de Espectros."

"Você sabe de onde ele vem? Se aquele vale oriental não tem vida humana, então ele
não pode vir de lá, pode?"

“... Por que você está tão curioso sobre ele?”

Roland fez uma pausa. Não havia nenhuma razão convincente, ele simplesmente não
conseguia enxergar o poder daquele "Matador de Espectros", e isso despertou seu
interesse.

“Há algum problema com a minha curiosidade?”

"Na verdade não, mas meu amigo é um homem muito reservado. Ele não viveria tão
longe nem do nosso pedacinho de civilização se não fosse. Se alguém como você —
alguém que eu não conheço — começasse a fazer perguntas, é claro que eu gostaria de
saber o porquê."

Roland sorriu. "Este Assassino de Espectros tem sorte de ter um amigo como você.
Nem todo mundo seria tão protetor."

Torfinn sorriu de volta para Roland. "Não sei como funciona lá no sul, mas a vida é
difícil aqui. Não tem muita gente por perto e os ataques inimigos são frequentes.
Precisamos cuidar uns dos outros enquanto ainda temos uns aos outros."

Roland assentiu e fez um "hmm" em aprovação.

“Gosto dessa mentalidade. Há muita gente arrogante que nasceu no poder no Reino,
gente que faria qualquer coisa para manter o poder, até mesmo jogar os amigos aos
lobos. Bom, enfim, você sabe quando o Matador de Fantasmas poderá voltar? Gostaria
de falar com ele pessoalmente, se possível.”

Não tenho certeza. Eu disse que aqueles dois são reservados, mas isso não faz jus à
realidade. Eles evitam aglomerações o máximo que podem. Podem ter partido conosco,
mas duvido que apareçam até montarmos acampamento para passar a noite, supondo que
apareçam.

“Muito bem, então vou procurá-lo.”

E com isso, Roland recuou e se juntou aos seus cavaleiros.

Não havia muito a dizer sobre a maior parte da jornada até o forte dos bandidos. O
grupo de guerra caminhou 111 quilômetros por uma estrada de terra, passando
ocasionalmente por uma aldeia agrícola, e acampou à beira da estrada, rumo a uma
pequena vila a cerca de 19 quilômetros do forte dos bandidos. Pelas estimativas de
Torfinn, eles chegariam lá pouco antes do jantar do segundo dia.

Mas, a cerca de oito quilômetros de distância, quando a vila surgiu através das
planícies e terras agrícolas, Torfinn interrompeu a marcha. A vila estava coberta
por uma espessa fumaça negra e, mesmo à distância, a maioria dos guerreiros de
segundo escalão e superiores conseguia ver que a maioria dos prédios estava
queimada.

"Espalhem-se!", gritou Torfinn. Ele então se virou para Asbjorn e disse: "Peguem
dez guerreiros de primeira e dois de segunda categoria e protejam as carroças.

Em menos de um minuto, os guerreiros se organizaram em uma linha de batalha

irregular, com cerca de quatro homens de profundidade, e aguardaram o sinal de
Torfinn. Assim que viu que todos estavam prontos e que Asbjorn estava com as
carroças de suprimentos, começou a correr em direção à aldeia.

Os guerreiros seguiram, com Roland e seu grupo logo atrás de Torfinn e Freyja.

Não havia nenhum som vindo da aldeia, exceto algumas vigas de madeira que ainda
fumegavam. Nenhum grito de socorro, nenhum choque de lâminas, nenhum som de vida.

Os guerreiros estavam todos muito em forma, e até os mais lentos conseguiam chegar
à vila em menos de meia hora, mas Torfinn e os guerreiros mais fortes ficaram
impacientes e partiram.

O chefe e seus guerreiros de terceira categoria e acima chegaram à aldeia em cinco

minutos. Eles vasculharam a aldeia, o que não levou muito tempo, pois era bem
pequena, mas não encontraram nenhum aldeão vivo. Havia alguns corpos, carbonizados
ou cortados a lâminas, mas não o suficiente para encher a aldeia.

"O que diabos aconteceu aqui!?" Torfinn gritou com raiva.

Freyja correu depois que os guerreiros quase terminaram de vasculhar as casas.

"Encontramos cerca de duas dúzias de corpos, nem todos. Os estoques de comida e
capim-seda estão completamente vazios."

"Duas dúzias? Esta vila tinha quase dez vezes mais", rosnou Torfinn, visivelmente
enfurecido.

De repente, os dois ouviram um grito vindo de perto: "Aqui!"

Eles responderam com a velocidade da luz e, ao chegarem, encontraram Leon acenando
de um casebre perto dos limites da vila. Ele os conduziu para dentro, e eles viram
Artorias agachado sobre um homem coberto de sangue e imobilizado por uma parede
desabada.

"Ele ainda está vivo", disse Artorias, sem nem precisar olhar para cima.

Torfinn apressou-se a avançar. "Ele está consciente?"

"Não." Artorias lançou alguns feitiços de cura, pressionando o papel contra os

ferimentos do homem. Os ferimentos estavam se fechando lentamente, mas ele não
demonstrava sinais de se mexer. "Ele pode não acordar. Já perdeu muito sangue."

Roland e Sir Roger também ouviram o grito e chegaram à pequena casa. Os dois
cavaleiros arregalaram os olhos ao verem os feitiços de cura, mas permaneceram em
silêncio.

Depois que os feitiços de cura foram aplicados, Artorias facilmente levantou a

parede inteira de cima do homem, e Leon o agarrou e o puxou para fora da casa,
deitando-o no chão do lado de fora.

Torfinn olhou para o amigo com um olhar sombrio. "Matador de Espectros, obrigado.
Mesmo que aquele homem não sobreviva, obrigado por tentar."

"Não precisa falar nisso, meu amigo. É só o que uma pessoa deve fazer e não precisa
de gratidão."

Torfinn chamou alguns dos guerreiros de escalão inferior que finalmente haviam
chegado à vila, e eles vieram buscar o homem, levando-o para o centro da vila. O
plano era passar a noite na vila e seguir em direção ao acampamento de Harald
Cabelo Dourado no dia seguinte, e a vila em ruínas não mudaria isso. Mesmo agora,
os guerreiros estavam removendo os corpos e limpando algumas casas.

"Tenho a suspeita de que os contrabandistas finalmente se voltaram para o

banditismo. Isso foi obra deles, aposto minha vida nisso", disse Torfinn. Ele olhou
ao redor, para as casas queimadas, depois para os corpos no centro da vila. "Vou
matar todos eles por isso."