O TRONO DE HONRA E

SANGUE
OS DESTINOS MORTAL

LIVRO 2
J BREE
O TRONO DE HONRA E SANGUE

OS DESTINOS MORTAL #2

Copyright © 2024 J Bree

Ilustração da capa por Annteya @annteya_art

Tipografia da capa por Laura Frazier

Editado por Tashya Wilson

Arte do interior por Katie Helem

Mapa por Andrés Aguirre Jurado @aaguirreart

J Bree reivindicou seu direito sob a Lei de Direitos Autorais de 1968, de ser
identificada como autora deste trabalho.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser

reproduzida ou transmitida de qualquer forma ou por

qualquer meio, eletrônico ou mecânico, incluindo fotocópia, registro ou

qualquer sistema de armazenamento ou recuperação de informações, sem
permissão prévia por escrito do editor.

Obrigado por respeitar o trabalho árduo deste autor.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares, marcas, mídias e

incidentes são produto da imaginação do autor ou são usados de forma
fictícia. O autor reconhece o status da marca registrada e os proprietários
das marcas registradas de vários produtos mencionados nesta obra de
ficção, que foram
usados sem permissão. A publicação/uso dessas marcas registradas não é
autorizada, associada ou patrocinada pelos proprietários das marcas
registradas.

O TRONO DE HONRA E SANGUE/J Bree – 1ª ed.

*O Trono de Honra e Sangue é um romance épico de fantasia MF completo

com material que pode ser difícil para alguns leitores.

Este livro terminará em um momento de angústia.

É recomendado para maiores de 18 anos devido a situações linguísticas e

sexuais.

Livro 2 de uma série de 3 livros.

CONTEÚDO
PARTE UM
Prólogo

Capítulo Um

Capítulo Dois Capítulo

Três

Capítulo Quatro Capítulo Cinco Capítulo

Seis Capítulo Sete Capítulo Oito Capítulo Nove Capítulo Dez Capítulo
Onze Capítulo Doze Capítulo Treze Capítulo Quatorze Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis Capítulo Dezessete Capítulo Vinte Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte PARTE

DOIS Capítulo Vinte e Um Capítulo Vinte e dois Capítulo vinte e três

Capítulo vinte e quatro Capítulo vinte e cinco Capítulo vinte e seis Capítulo
vinte e sete Capítulo vinte e oito Capítulo vinte e nove Capítulo trinta
Capítulo trinta e um Capítulo trinta e dois Capítulo trinta e três Capítulo
trinta e quatro Capítulo trinta e cinco Capítulo trinta e seis Capítulo trinta e
sete Capítulo Trinta e Oito

Capítulo Trinta e Nove

Capítulo Quarenta

Inscreva-se no meu boletim informativo para saber sobre os próximos

lançamentos Também por J Bree

Sobre o Autor
PARTE UM
PRÓLOGO

Príncipe Roan Snowsong, Herdeiro Aparente

do Destino Mark

À medida que meus sentidos voltam para mim, ouço o pequeno e

despretensioso sons de criaturas da floresta correndo pela vegetação rasteira
- garras arranhando a casca enquanto pés pequenos carregam corpos
minúsculos durante o trabalho intenso.

Pinga-pinga-pinga. Esse som distrai, mas devido apenas à

cadência lenta, à maneira como espero que ele acelere ou vacile de alguma
forma, e ainda assim o som lento e estrondoso de um líquido espesso
pousando em uma poça que ele mesmo criou não vacila. . É uma distração,
mas eu afasto isso da minha mente.

As folhas farfalham com a brisa suave e, a cada balanço, os antigos pilares

acima de mim sussurram uns para os outros em uma língua perdida para
mim... perdida para minha espécie, mas não esquecida. Os pássaros gritam
saudações matinais uns aos outros, sons silenciosos de inúmeros animais
que não se incomodam com minha

presença sangrenta, cada um desses sons tão familiares para mim, e ainda
assim sua presença me enche de desespero.

Eu morri e fui para o Elísio.

Não há outra explicação para os sons da vida ao meu redor – não com a
devastação que se abateu sobre as Terras do Sul – e eu falhei. Minha esposa,
meu pai, meu príncipe e meu destino... falhei com todos eles. Centenas de
anos de treinamento e combate, e nada disso importava quando a traição
estava entre nós.
As bruxas nos atacaram na porta dos feéricos, milhares delas à espreita
como se soubessem que estávamos chegando, e a emboscada era inevitável.

O Príncipe Soren comandou nosso grupo, com apenas um punhado de

soldados nos acompanhando, e depois de horas de derramamento de sangue
e morte, fui separado do resto e gravemente ferido. O único refúgio para me
proteger era a linha iminente de árvores escuras e algo de dentro me
acenou.

Deixando de lado gerações de rumores e sussurros sobre a floresta da

loucura, tropecei em direção a ela com determinação apenas para me
deparar com um horror indescritível na borda da linha das árvores.

Bem acostumado com a guerra e o derramamento de sangue, meu estômago

se agitou violentamente ao ver o campo de carnificina diante de mim.

Pelo menos mil altos soldados feéricos jaziam em pedaços aleatórios e

horríveis, sem outros sinais de conflito. Interiores derramados, carne
rasgada, bocas abertas nos últimos gritos do macho, embora um silêncio
misterioso paire sobre a carnificina, suas mortes foram claramente uma
tortura excruciante que desafia a razão.

Enraizado na minha repulsa, foi apenas o fluxo constante de sangue do meu

próprio ferimento que me forçou a me mover mais uma vez e, ao passar
pelos cadáveres, reconheci o suficiente dos soldados mortos para ter certeza
de que era o batalhão de Yris Soren. enviado para. Presumimos que os
homens nunca foram enviados, outro dos jogos mortais do regente, mas em
vez disso os seus próprios guardas foram dizimados por algum mal que não
tenho nome.

As bruxas delirantes não ousaram segui-lo, parando no perímetro do campo

de extermínio, como se também temessem a magia ali realizada. Suas
zombarias e rosnados por minha fuga me seguiram pela floresta, mas não há
chance de meu resgate agora. Mesmo que o Fae responsável por essas
atrocidades tenha morrido, nenhum Alto Fae jamais viria me procurar aqui,
nem mesmo o próprio Soren.
Quando finalmente desabei apenas alguns metros na floresta escura, com a
perda de sangue tomando conta de mim, eu sabia que minha morte era
inevitável.

Ninguém consegue sair intacto da floresta da loucura.

O arrependimento me enche, nublando ainda mais minha mente. Eu não

esperava encontrar tanta lucidez em minha jornada ao Elísio, mas talvez
este seja o destino daqueles que não têm cinzas para ajudar em sua jornada.
Será que algum dia alcançarei os portões ou serei amaldiçoado a viver nesta
floresta, cheio de tristeza por aqueles que me acolheriam no local de
descanso prometido pelo destino?

A dor toma conta de mim mais uma vez, um suspiro de agonia sai dos meus
lábios, e a verdade está claramente diante de mim.

Cada pessoa que amo... falhei com todas elas.

“O destino guia minha mão, firma esta alma neste plano e não na finalidade
do Elísio. Vamos mantê-lo aqui no caminho que lhe foi proposto, como
você ordena, e manter o equilíbrio deste mundo sob controle.”

As sílabas melódicas tomam conta de mim como o calor dos

banhos curativos após uma longa e traiçoeira jornada pelas piores nevascas
do Fragmento, penetrando em meus ossos até que o desespero seja
eliminado.

Embora a princípio as palavras sejam indistinguíveis, a oração na língua

antiga lentamente chega ao meu alcance. Falado com perfeição, sem
sotaque ou tropeços nas entonações pesadas que ainda saem
desajeitadamente da minha própria língua, mesmo depois de meia dúzia de
séculos de uso, é calmante para meu estado fraturado, até que a anomalia de
seu uso finalmente me atinge. A prece é dita como se fosse um dos
Primeiros Fae, incomparável em habilidade, e do punhado de Grão-Feéricos
que ainda conhecem a língua, nenhum a fala dessa maneira.

Mãos pressionam meu lado, e a dor em resposta que atravessa

meu corpo me arranca da minha reflexão e me traz consciência. Eu estou
vivo. Esse sentimento é real, físico e não apenas a agonia dos meus
fracassos.

O som do gotejamento se mistura continuamente até se tornar mais um

jorro, e percebo que é meu próprio sangue, derramando-se no chão da
floresta.

Meus olhos finalmente se abrem, minha visão fica nublada e um gemido sai
dos meus lábios mais uma vez. Meus membros estão pesados demais para
serem movidos, minha cabeça pende inutilmente sobre

os ombros enquanto luto para ganhar o controle de mim mesma. Quando

finalmente fixo meu olhar em meu companheiro, meu gemido se transforma
em um rosnado.

Uma bruxa.

Inclinando-se sobre minha forma de cadáver com as mãos mergulhando na

ferida em meu estômago, ela fixa os olhos na carne dilacerada enquanto a
corda sedosa de sua trança se espalha sobre minha armadura. Ela ignora
meu aviso selvagem, embora sem palavras, enquanto trabalha. Esforço-me
para levantar os braços, para afastá-la, para fugir dela antes que ela lance
seu mal contra mim, mas eles não se movem dos meus lados, totalmente
inúteis.

Os lábios da bruxa ainda se movem com seus apelos ao Destino pela minha
segurança enquanto ela trabalha diligentemente, desconsiderando cada som
agressivo que eu faço. Palavras são impossíveis; não importa como eu os
forme em minha mente, não consigo libertá-los de meus lábios e, em vez
disso, gemo e rosno para ela como um animal.

Quando seus olhos começam a brilhar, quase perco os últimos resquícios

dos meus sentidos, o suor escorre pela minha testa e um tremor toma conta
da minha forma em declínio. Sua magia flui através de suas mãos e entra
em meu corpo como raios descendo pelas minhas pernas em uma fúria
incontrolável. A dor que floresce é insuportável; rajadas de luz branca
pontilham minha visão e meu coração acelera em pânico.
Sem sequer olhar em minha direção, ela muda para a

linguagem comum para se dirigir a mim. “Você deve manter a calma, para
não sangrar antes que eu tenha a chance de reparar as veias. Você tem sorte
de nenhuma artéria ter sido atingida por essas flechas, um perigo evitado
por pouco pela misericórdia do Destino.

O suor escorre pelas minhas têmporas e minha língua fica desajeitada na

boca enquanto minha cabeça pende novamente sem minha direção. Um
dossel de folhas dança acima de mim, em paz, mesmo quando sou torturado
por esta mulher amaldiçoada pelo destino, e a insanidade prometida por este
lugar amaldiçoado rasteja em minha mente, com a intenção de me
reivindicar.

“Você me seguiu… na floresta da loucura… para prolongar esta

tortura? Não adianta… não vou te contar… nada. Você nunca sairá vivo...

Pelo canto do olho, eu a vejo balançando a cabeça para mim novamente,

mas suas palavras são tão firmes como sempre. “Se a floresta deixou você
entrar, Príncipe Fates Mark, então você não quer me fazer mal. Fique
tranquilo, as árvores me levaram até você para garantir sua sobrevivência.
Eles sabem da importância do seu futuro, assim como eu, com nossos
destinos tão profundamente interligados.”

Uma onda de pavor percorre meu corpo, uma reação que não consigo nem
tentar mascarar, mas me afasto do pânico que se segue.

Ela não pode saber meu destino.

Ninguém pode saber todo o meu destino, nem agora nem nunca. No
momento em que essas palavras amaldiçoadas saíram dos lábios da Vidente,
eu as selei dentro de mim, rejeitando-as completamente. Não contei a
ninguém — a ninguém — esse futuro impossível, e mesmo quando Airlie
me questionou, contei-lhe meias verdades. Não importa o custo, não será o
meu destino.

A bruxa está mentindo.

Ela trabalha diligentemente, parecendo ignorar o redemoinho dentro de
mim, e sua magia pulsa mais uma vez, banhando minha ferida com aquela
luz amaldiçoada.

Antes que eu encontre palavras para rejeitá-la, ela fala mais uma vez.

“As Parcas não nos dão caminhos gentis e agradáveis para percorrer. Não é
o jeito deles. Algum dia, Príncipe Roan, você aceitará isso, assim como eu
aceitei que o tempo dos Filhos Favorecidos está chegando ao fim e

com ele a linhagem das bruxas Estrela Vespertina.

Ao som do meu nome em seus lábios, dedos de pavor gelado percorrem

minha espinha. Minha cabeça fica mais leve, minha mente rapidamente
entra em pânico com o que isso poderia significar, apenas para ser jogada
de volta na bagunça atual em que estou pela agonia implacável da minha
ferida enquanto ela a empurra. Seus movimentos são implacáveis, quase
torturantes, mas não há como questionar sua ajuda enquanto sinto sua
magia me curando. Ajudado por sua magia, o músculo se entrelaça mais
uma vez e, a cada respiração que ela respira, seus olhos brilham ainda mais
com poder.

“A vida do seu filho depende apenas do seu destino”, ela murmura para
mim.

Meu olhar encontra o dela, o olhar de aço em seus olhos brilhantes é afiado
o suficiente para me cortar até os ossos.

Não faz nada para diminuir minha fúria ou desprezo. “E o que uma bruxa
na floresta da loucura saberia dessas coisas?”

As palavras deslizam precariamente, misturando-se enquanto a perda de

sangue e a dor percorrem meu corpo em ondas. Seria fácil para a bruxa
alegar ignorância

sobre eles, mas ela olha para cima e fala como se falasse com os bosques
antigos.
“As árvores são mais antigas que o Destino, envoltas na colcha de retalhos
do destino desde o início dos tempos, e não podem ser ignoradas pelas altas
fadas para sempre. A morte e a decadência de nosso reino irritam os deuses
que dormem lá dentro, e sua dor é muito maior do que a que o povo feérico
sente. Seu povo esqueceu, mas as bruxas de Ravenswyrd não, nem nós
esqueceremos. Você seguirá os desígnios do Destino, queira ou não,
Príncipe Roan, assim como eu.

As folhas farfalham acima de nossas cabeças novamente, o vento soprando

nelas imperceptivelmente, e ainda assim... Eu ouço então, um sussurro
antigo que compele a mão desta bruxa. Isso a torna digna da minha
confiança? Certamente não – nenhuma bruxa poderia ser considerada agora
que Kharl Balzog os chamou às armas – mas há nela uma sabedoria que me
revira as entranhas de vergonha pelo meu próprio conhecimento limitado.

“Qual é o seu nome, bruxa?”

“El ia Eveningstar, Donzela do Coven Ravenswyrd. Nossos destinos estão

ligados, Príncipe Roan. Seu filho não respirará até encontrar minha filha.

Palavras ousadas, mas sem sentido.

Eu não tenho filho. As bruxas amaldiçoaram os Grão-Feéricos séculos

atrás, e nenhuma criança sobreviveu ao nascimento em décadas. Minha
esposa, Airlie, e eu nem sequer discutimos a perspectiva de ter filhos
enquanto esse mal se espalha por nosso reino. Conheço bem o destino dela
— e o meu — e não vou deixar essa bruxa distorcer minha mente com seus
truques baratos.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, ela balança a cabeça para mim,
o tom baixo de suas palavras murmuradas lutando através da névoa dos
meus ferimentos para tomar forma em minha mente. “O Ancião do
Ravenswyrd Coven ainda é jovem, faltando muitos anos até que eu me
torne a Mãe. O Destino tem muitas lições pela frente para todos nós
aprendermos, que eles escolham a misericórdia.”

Os pontinhos brancos de luz crescem até que minha visão desaparece

completamente, minha consciência se esvai, mas um último pensamento me
segue em meu desespero.

Não trairei Soren, não importa o que meu destino exija.

CAPÍTULO UM

Soren

Embora o pátio pareça mais desolado do que nunca, o Castelo de Yregar

permanece alto e intacto entre os escombros do cerco fracassado de Kharl.

O cheiro acre de bruxas queimadas gruda no fundo da minha garganta e a

fumaça paira baixa no ar. Uma fina camada de cinzas repousa sobre os
paralelepípedos antigos como uma paródia da neve iminente, cada dia
esfriando com o passar do outono, mas mesmo enquanto a morte e a
destruição da batalha se espalham diante de mim em uma exibição sombria
da devastação da guerra, o O destino canta triunfantemente debaixo da
minha pele.

O controle firme que eu tinha sobre mim mesmo quebrou no momento em

que Rooke saiu da parede interna, mergulhando na grama, no que presumi
ser um ato suicida. Ainda existem centenas de perguntas sem resposta entre
nós, muitas possibilidades de intenções dela para nossos destinos
entrelaçados, mas um frenesi tomou conta de mim que não pode ser
abalado.

A mesma névoa enlouquecida que me tomou enquanto eu cavalgava para

impedir os soldados de Terras Distantes de matar Rooke na muralha externa
destruída permanece, e agora, eu não sei nada além das exigências
persistentes de um macho Fae Unseelie acasalado

; uma raiva fervente com a mera ideia de outros olhando para ela. Os olhos
no pátio parecem incontáveis enquanto permanecem em meu companheiro,
seu número crescendo a cada passo meu até que o pensamento racional foge
do meu alcance e meu foco se concentra em derramar sangue.

Caminhando ao lado dela, ouvindo os sons difíceis de sua respiração, que

ficava perigosamente irregular a cada passo, e forçada a não fazer nada
enquanto ela ultrapassava seus limites, senti algo despertar dentro de mim.
O

controle firme em que me segurei durante séculos desapareceu como se

nunca tivesse existido, deixando para trás nada além do instinto puro,
possessivo e enfurecido.

A besta Fae Unseelie ferve dentro de mim até que eu esqueço meu trono,
meu reino, tudo pelo que lutei tanto. Não há nada além

do som das batidas do coração do meu companheiro abençoado pelo

Destino em meus ouvidos, a melodia constante e vibrante alimentando o
fogo dentro de mim até que eu me entregue à minha forma mais básica.
Aquele que a Corte Unseelie tão desesperadamente finge não existir entre
nossa espécie enquanto eles se vestem com suas melhores roupas e bebem
seu vinho de fada em taças de cristal.

Talvez eu realmente não seja nada além de um príncipe selvagem.

Seja isso ou o Destino finalmente assumindo o controle da minha mente,

cansado de esperar pela minha aceitação, uma raiva assassina obscurece
minha visão até que eu vejo vermelho em todos aqueles que podem ser uma
ameaça para ela. Não consigo pensar em nada além de afastá-la

, cobiçá-la, agrupá-la em meus próprios aposentos e proteger as portas

contra qualquer um que ouse se aproximar dela. Melhor ainda, vou mantê-la
lá até que ela saiba que pertence a mim, o desafio em seus olhos enquanto
ela olhava para mim e recusava minha mão e oferta de ajuda após a batalha
era um desafio irrefutável.

Rooke está imóvel como a morte, presa com segurança em meus braços
quando suas últimas forças finalmente falharam nos degraus do castelo. Sua
bochecha pressiona firmemente contra a armadura que cobre meu peito, seu
batimento cardíaco é um tamborilar constante em meus ouvidos que nunca
fui capaz de ignorar, o cabelo escuro caindo em cascata sobre meus braços,
onde se soltou do
cordão de couro que me prendeu. prendeu sua trança enquanto lutava contra
o exército de Kharl Balzog.

Eu mantenho a companheira abençoada que me foi dada pelo Destino,

aquela que desprezei em todas as oportunidades, e agora me encontro à
mercê de cada uma de suas advertências, das consequências do meu ódio e
repulsa por seu povo vindo me visitar. .

O pátio de Yregar fica em um silêncio mortal ao meu redor.

Roan é hábil demais em me ler para não perceber o estado alterado do

Destino em que estou, e com séculos de sua própria experiência em
compulsões de acasalamento, ele é rápido em intervir.

Chamando os soldados em meu lugar, sua voz é pouco mais que um

zumbido em meus ouvidos por causa da possessão que me levou para
dentro do castelo. “Você já tem seus pedidos, ande. Não há nada que impeça
Kharl de

enviar outro batalhão para Yregar, e precisamos estar prontos para defender
nossas muralhas mais uma vez.”

Aproximando-se do meu lado, ele usa a largura dos ombros para proteger a
forma inconsciente de Rooke dos olhos de nossos soldados. Deveria ser um
alívio bem-vindo, mas a ferocidade que tomou conta de mim está indignada
com sua proximidade de nós dois. A agitação em meu estômago fica mais
violenta, a fúria fervilhante por toda essa bagunça e por mim mesmo
preenche minha mente até que nenhuma piscadela possa limpar o vermelho
de raiva da minha visão.

A postura de Roan muda ligeiramente, como se ele estivesse se preparando

para um golpe inevitável, mas quando seu olhar se volta para Rooke, ele
xinga baixinho.

“Leve-a para dentro e longe da bruxa, Soren. Não temos

curandeiros para ajudá-la”, ele murmura na língua antiga.

Bruxa Wane.

Amaldiçoando tão violentamente em voz baixa que todos os povos feéricos

que me cercam no pátio se dispersam como potros assustados, coloco
Rooke mais alto em meus braços e invado os degraus do castelo, mas a
situação não melhora dentro das paredes de mármore. O fedor do óleo cobre
tudo ao nosso redor, inclusive eu.

Cada entrada é guardada por ele, e a cada curva que dou mais fundo no
castelo, encontro mais dele derramado. Minhas ordens para proteger todos
aqueles que estavam abrigados no local, caso a parede interna caísse,
garantiram que não houvesse lugar seguro para a bruxa que salvou a todos
nós.

Subo as escadas três de cada vez, e o castelo ganha vida ao meu redor com
pedidos de ajuda para abrir caminho, porque não vou esperar o tempo que
levará para limpar o óleo. Meus pés escorregam quando chego ao patamar,
meu aperto em Rooke fica mais forte para mantê-la segura em meus braços,
mas isso não a desperta. A sensação nauseante em meu estômago aumenta,
a névoa se aprofunda até que mal consigo ver através do vermelho sangue
que turva minha visão. O fedor do witcheswane está consumindo, enjoativo,
grudando no fundo da minha garganta, e está matando ela.

Ela pode estar morrendo agora mesmo em meus braços e não há nada que
eu possa fazer para impedir isso.

Esta área do castelo é mais encharcada do que qualquer outra, e não porque
abrigue meus próprios aposentos, mas porque algumas portas abaixo estão
minha prima e seu filho pequeno. Eu vi milhares de bruxas morrerem se
contorcendo e gritando a morte graças ao óleo do witcheswane, e a névoa
cresce mais profundamente em minha mente enquanto a imagem é
substituída pela própria morte de Rooke.

Meu estômago se revira violentamente.

“Está em todo lugar, primo,” Tyton murmura tristemente, um eco de minhas

próprias frustrações. A cada passo, o dano aumenta ainda mais no rosto de
Rooke
.

Não há tempo para hesitar.

Ando em direção aos aposentos de Snowsong, ignorando

as maldições contundentes de meu primo, enquanto Roan me chama mais

uma vez: “É ainda mais forte lá embaixo, Soren, o que você está
pensando!”

Não me preocupo em ajustar meu controle sobre o corpo inconsciente de

Rooke enquanto paro nas portas, sem guardas do lado de fora, mas com um
grupo de soldados e empregadas lá dentro, e grito: — O cerco acabou e o
exército de Kharl está morto. Mande Firna para meus quartos e mande as
empregadas limparem o Witcheswane! Agora, Airlie!

Quando volto para meus aposentos, Tauron já está lá,

abrindo ele mesmo as portas, as mãos escorregadias com o óleo âmbar

enquanto se afastam da madeira. Quando rosno em sua direção, ele inclina a
cabeça e coloca as mãos atrás das costas enquanto se pressiona contra uma
porta para formar um escudo entre Rooke e a substância ofensiva. Se fosse
assim tão simples, mas as suas ações marcam a mudança na minha casa.

Meus aposentos são proibidos até mesmo para minha família, com apenas
um número mínimo de funcionários autorizados a passar pelas salas de
recepção para fazer a limpeza, mas em poucos minutos há dezenas de
empregadas na sala de estar, a própria Firna no centro de todas elas, seus
olhos afiados e sua palavras severas enquanto ela dirige sua equipe. Quando
seu olhar se volta para a forma de Rooke em meus braços, sua boca se
contrai e seus comandos ficam mais urgentes, e as criadas ficam frenéticas
em seus esforços para limpar o veneno.

Roan suspira pesadamente quando Airlie aparece, levantando a mão como

se pudesse impedir sua interferência, mas minha prima é uma força da
natureza.
“Não há nenhum bruxo aqui, Firna. Os soldados revestiram apenas as
portas. Soren não guarda nada que valha a pena proteger, e há apenas o
petróleo espalhado pelos nossos passos.”

Ela se vira para olhar para Rooke antes de seu olhar se voltar para o meu,
sua carranca séria vacilando diante da minha raiva desenfreada, antes de
dizer cuidadosamente:

— Você precisa colocar Rooke no chão para que possamos tirá-la das
vestes, Soren.

Você precisa entregá-la para mim para que eu a limpe enquanto você limpa
o veneno de si mesmo. A vida dela e o seu destino dependem disso.

Minhas mãos apenas apertam ainda mais meu companheiro, meus lábios se
curvando em um sorriso de escárnio na direção de Airlie. Pela primeira vez,
mesmo Roan não discute a selvageria que dirijo a sua amada esposa, mas
Airlie se mantém firme e verdadeira, inalterada enquanto enfrenta minha ira
com firmeza.

“Seja o que for que você esteja sentindo, pode esperar até que Rooke esteja
seguro. Sua roupa está coberta de veneno, prima, e está vazando para ela
quando você a segura. Você a está machucando.

Suas palavras perfuram a névoa selvagem da minha mente, e meu olhar cai
de volta para onde a pele avermelhada de Rooke fica mais profunda e mais
irritada, onde ela está pressionada contra meu peito.

Milhares de rostos de bruxas passam pela minha mente, todos aqueles que
vi morrerem por causa do veneno da erva tão tóxica para sua espécie, e um
suor frio brota na minha testa com as imagens horríveis. A bile queima na
base da minha garganta, minha cabeça gira, e é quase impossível lidar com
o

redemoinho dentro de mim. Quase.

Ignorando a alegria gritante do Destino em nossa conexão, eu me forço a

entrar no quarto ao lado do meu e gentilmente coloco meu companheiro
abençoado pelo Destino na cama. Os lençóis brancos e rígidos são
instantaneamente arruinados pela sujeira da batalha, mas são as manchas do
líquido âmbar no momento em que a deito que enviam uma onda de pânico
em minha corrente sanguínea. Ela está coberta de veneno.

Meus membros ficam pesados com a tensão que me preenche, meus pés se
plantam firmemente no lugar até que é impossível me afastar da cama, não
importa o quanto meu primo possa estar falando comigo. O

desejo de protegê-la de sua visão, de cobiçá-la e guardá-la para mim é

quase impossível de superar, apenas sua terrível condição que força minha
companheira Fae Unseelie a se submeter.

Firna contorna a cama com cuidado, murmurando baixinho para a

empregada ao seu lado enquanto dá ordens firmes de suprimentos, e só

quando tenho certeza de que não há perigo para Rooke no quarto é que fixo
meu olhar nela

. mais uma vez.

O sangue enegrecido do nosso inimigo está espalhado por seu rosto, mas
onde sua pele estava pálida quando ela caiu nos degraus do pátio, agora está
queimada, a carne empolando com os restos do witcheswane em minha
armadura.

Minha maldição só fica mais cruel e colorida quanto mais eu olho para o
dano que causei a ela. Apesar da sujeira da guerra que a cobre, não há uma
única marca nela da batalha em si... apenas do meu domínio sobre ela e do
veneno que me cobre.

Ela prevaleceu contra tudo... exceto o companheiro dado a ela pelo Os

próprios destinos.

A simples ideia de sair desta sala é demais. Eu luto com

isso por um piscar de olhos, mas meu olhar está fixo em minha
companheira abençoada pelo destino.
É preciso uma força que eu não sabia que possuía para me afastar.

Airlie simplesmente balança a cabeça enquanto passa por mim em direção à

cama. “Eu ajudarei Firna a limpá-la do veneno, Roan supervisionará a
limpeza do castelo, Tyton e Tauron cuidarão das sentinelas e soldados, para
ter certeza de que não seremos pegos de surpresa com um segundo ataque.
Você precisa tomar banho e se livrar do veneno enquanto arrumamos essa
bagunça. Você deve confiar em todos nós, primo, você não está pensando
com clareza agora.”

Não há dúvida disso.

Não sei como algum deles consegue pensar com clareza agora, não
enquanto a pele dela está cheia de bolhas diante dos nossos olhos. Somente
seus ferimentos me impulsionam para longe da cama e de sua forma
vulnerável. Então meus pés ficam mais lentos e paro na porta enquanto os
gritos do Destino rompem a névoa da minha mente e me tornam inútil.
Recebi a ordem de ficar aqui, de ficar com ela.

Com pouco mais que um olhar severo em minha direção, Airlie

rapidamente entra em ação, seus dedos hábeis e sábios enquanto ela começa
a puxar os alfinetes de prata das vestes de Rooke para soltá-las.

Roan é cuidadoso ao se aproximar de mim, mas sua mão é firme quando ele
segura meu ombro para me arrastar para fora da sala. Seu olhar permanece
no chão, nunca se levantando enquanto as mulheres trabalham para despir
Rooke, e é apenas a parede entre nós que finalmente tira meu olhar dela.

Meu toque a estava escaldando; mesmo com camadas de roupas entre nós,
cada centímetro de sua pele pressionado contra mim está queimado e em
carne viva.

“Ela está bem...” Roan começa, mas eu o interrompo com um grunhido.

Qualquer outra pessoa poderia parar por aí, mas ele continua como se eu
não estivesse tremendo de raiva não gasta. “Ela está respirando, seu coração
está firme no peito. Ouça, você pode ouvir tão bem quanto eu. Não há
outros
curandeiros no castelo que possam ajudá-la, é melhor fazer o que Airlie diz.
Deixe-os cuidar dela enquanto você se limpa. Airlie nunca permitiria que
ela fosse machucada, e eu mesmo protegerei esta sala na sua ausência. Na
vida do meu filho, nenhum mal acontecerá a ela, Soren.

Quando finalmente encontro seu olhar, seus olhos estão inabaláveis em seu
rosto solene. Minhas perguntas são inúteis; Eu sei melhor do que qualquer
um deles o quão terrível nossa situação se tornou, mas meu desespero não
vê razão e pergunto a eles de qualquer maneira.

“Não há outros curandeiros? Não podemos fazer nada além de limpá-la e

esperar a misericórdia do Destino? Eles não me devem boa vontade, Roan,
você sabe disso tão bem quanto eu. Porra, eles poderiam levá-la apenas pela
minha insolência, e não há nada que eu possa fazer sobre isso.”

Ele balança a cabeça, movendo-se cuidadosamente ao meu redor para

fechar a porta atrás de nós e deixar as mulheres com seu trabalho árduo. Ele
provavelmente espera que esconder Rooke e seus ferimentos ajude a clarear
meus sentidos confusos, mas não adianta. Não consigo me afastar mais da
porta.

O próprio destino exige que eu fique.

Olhando ao redor para as empregadas obedientemente esfregando o

witcheswane dos meus aposentos, encontro Roan e, surpreendentemente,
Reed esperando na minha sala de recepção. Cada músculo do meu corpo se
contrai enquanto me preparo para atacá-lo, não apenas outro homem muito
próximo do meu companheiro abençoado pelo destino, mas este, a quem ela
favorece. Ciente do meu estado volátil, Roan se joga na minha frente para
bloquear o soldado da minha visão.

Reed se curva profundamente, suas palavras são claras, mas urgentes.

“Minhas desculpas, Alteza, mas conheço alguém que poderia ajudar a
bruxa.”

O soldado de Terralém não tenta entrar em meus aposentos além

da porta que ele encontra. Roan rosna para ele, frustrado por ter chamado
minha atenção, mas meus olhos se estreitam enquanto Reed corre para se
explicar.

“A mulher que dirige o orfanato. Quando Rooke distribuiu seus elixires

para as crianças de lá, ela tinha algum conhecimento sobre cura. Não tenho
certeza até que ponto, e pode ser uma tarefa inútil —“

“Vá.” Eu o interrompi. “Encontre-a e traga-a para mim, jogue-a por cima do

ombro se for preciso, apenas traga-a aqui agora.”

Reed se curva profundamente e sai sem

perder mais nenhuma palavra ou momento. Olho para minha armadura mais
uma vez, como se simplesmente olhar para ela pudesse limpar o aspecto de
bruxa do meu corpo.

Roan tenta argumentar comigo. “Eu entendo como você está se sentindo...”

Outro rosnado arrancado do meu peito espontaneamente o interrompe, mas

Roan simplesmente levanta a mão como se fosse uma oferta de paz. “Eu
sou o único dentro do castelo que pode chegar perto de entender como você
está se sentindo agora

, Soren, mas você precisa parar e considerar suas ações.”

Por que ele pensa que sou capaz desse raciocínio está além da minha
compreensão. “Os destinos estão rindo agora! Ela saiu do lado daquela
parede como se

não fosse nada”, eu sibilo para ele, e ele acena com a cabeça.

"Eu vi. Eu também vi sua reação a isso. Você acha que eu não entendo
como é ter certeza de que o Destino está prestes a tirar a mesma
companheira que eles lhe entregaram? Meu caminho pode parecer diferente
do seu, mas entendo muito bem esse sentimento, e sua reação agora é o
primeiro vislumbre de esperança que tive em toda essa situação
amaldiçoada até agora.”
A névoa se dissipa um pouco, e a severidade das palavras de Rooke ao
nosso maior inimigo penetra um pouco mais em minha mente, a sala se
tornando mais nítida ao meu redor.

“Ela vai matá-lo. Ela vai matar Kharl Balzog e acabar com a guerra.”

Somos interrompidos por um suspiro atrás da porta. “Parece que ela foi
rasgada ao meio.”

A bile sobe pelo fundo da minha garganta enquanto meu peito se contrai, as
paredes da sala se fechando sobre mim. Eu encarei a morte certa nas mãos
dos exércitos de Kharl, firmes e verdadeiras, mas essas palavras quase me
deixaram de joelhos

.Rasgado ao meio.

Roan faz uma careta diante dos murmúrios tristes e de resposta de sua
esposa. A consternação de Firna com as cicatrizes que cobrem Rooke desde
seu tempo nas Terras do Norte é clara para nossos ouvidos atentos, e o
pânico pela segurança de meu companheiro que estava começando a
diminuir acende mais uma vez.

Roan segura cada lado do meu rosto, forçando meu olhar a encontrar o dele
antes de dizer na língua antiga: — Me escute, Soren.

Minha visão fica embaçada mais uma vez, meus sentidos ficam confusos e
minha respiração fica irregular. Enviados pelos próprios Destinos, os
monstros que ela enfrentou eram tão horríveis que uma única imagem deles
foi suficiente para mudar os planos do meu tio. Rasgada quase ao meio, ela
sobreviveu apenas para voltar aqui e morrer nas minhas mãos por causa
daquele maldito veneno.

“Há muito que precisamos fazer após a batalha, mas é

imperativo que você limpe sua mente e se encontre no caminho certo mais
uma vez antes que Rooke acorde.” A voz de Roan é inabalável, rompendo
parte do caos que me consome com sua segurança. “Seu reino precisa que
você pense com clareza, e você não tem feito isso desde que chegamos em
Porto Asmyr para encontrar a companheira que o Destino lhe presenteou.”

Ele me lança um último olhar severo, com as mãos ainda apertadas em

meus ombros.

"Ir. Limpe o witcheswane do seu corpo, mande sua armadura para ser
esfregada no quartel e queime suas roupas. Aproveite o tempo para clarear a
cabeça, Soren. Esperarei aqui pelo curandeiro e protegerei Rooke para você,
assim como guardo Airlie e nosso filho. Já há muito para você reparar sem
adicionar envenenamento

a essa lista simplesmente por suas próprias compulsões.

Respiro fundo e então forço meus pés a se moverem, mesmo enquanto o

selvagem macho Fae Unseelie que sou em meu âmago se irrita contra ele.
Os Destinos se enfurecem comigo, mas eles podem apodrecer, pelo que me
importa agora, o caminho amaldiçoado que eles estabeleceram antes de
Rooke e eu é uma coisa miserável. Outra respiração, e estou me afastando,
aprofundando-me nas câmaras em direção aos meus próprios banheiros,
agora determinado a me livrar do witcheswane e controlar meus sentidos
antes que a fúria consuma o que resta de mim.

Esfrego até ter certeza de que não há mais vestígios de veneno, e depois
mais uma vez, para garantir. Cada centímetro do meu corpo, meu cabelo,
até minhas unhas; Sou cruel em minhas ações até minha pele arder por
causa do trabalho duro. À medida que a névoa de sede de sangue finalmente
desaparece da minha mente, a verdade angustiante e inevitável se solidifica.

A nitidez nos olhos prateados de Rooke brilha em minha mente mais uma
vez, um lembrete espontâneo da força da bruxa a quem o Destino me
amarrou, mas meu estômago se esvazia diante dos perigos que estão diante
de nós.

O Destino escolheu para mim uma companheira que defenderá este reino
sem hesitação ou misericórdia, tão firme em suas convicções quanto eu nas
minhas
, e embora ela não seja nada parecida com a companheira que eu imaginava
durante os longos séculos em que esperei por ela, agora Não consigo
imaginar um candidato melhor.

Eu quase a matei.

Meus inimigos são incontáveis e meus recursos foram constantemente

corroídos ao longo dos séculos de guerra. O alcance do meu tio é muito
maior do que qualquer um de nós gostaria de admitir, e no momento em que
ele souber do que aconteceu em Yregar, ele ajustará suas próprias
campanhas para atingir Rooke. Ele comanda os exércitos das Terras do Sul,
todos os recursos da Corte Unseelie à sua disposição, enquanto nós temos
apenas os soldados dentro de Yregar e aqueles mais ao sul, nas Terras
Distantes.

Todos os bons feéricos das Terras do Sul matariam Rooke sem

questionar, para não serem considerados culpados de traição por hesitarem.

Não importa o quão rapidamente suas ações tenham mudado as opiniões do

castelo, minha família ainda espera ansiosamente por minhas ordens. Eles
seguem minhas próprias ações com a mesma certeza com que seguem meu
comando, e tudo o que eu fizer agora definirá o resto da vida de Rooke
dentro da Corte Unseelie. Se eu escolhesse mandá-la de volta para as
masmorras, eles aceitariam minhas ordens como príncipe e senhor, mas não
há dúvida de que perderia o respeito deles.

Nenhum dos meus soldados esperava sobreviver a esta batalha, não depois
que a magia da Bruxa Suprema abriu um buraco na parede externa. Quando
o portão da muralha interna começou a gemer e ceder sob a pressão das
bruxas, cada soldado sob meu comando se preparou para a morte, a perda
do

castelo e de todos aqueles que se abrigavam lá dentro. Não um acto de

submissão ou de falta de espírito, mas simplesmente resignação face ao
resultado que os longos séculos de guerra tão frequentemente produziram
para todos nós.
Ninguém esperava o poder ou a força de Rooke.

Quando volto, encontro Airlie parada diante da forma inconsciente de

Rooke enquanto ela a protege da minha vista com uma luz desafiadora em
seus olhos. Cada centímetro de seu corpo está tenso, tão protetor em sua
postura como ela sempre esteve com seu filho enquanto ela olha para mim.
Ela não se arrepende enquanto seu olhar desce para traçar cada centímetro
do meu corpo e uniforme para avaliar o estado da minha limpeza, ignorando
meu próprio olhar rude para ela.

Firna ainda se preocupa ao lado da cama com os suprimentos que as criadas

trouxeram sob seu comando. Mesmo através das paredes de pedra e com as
distrações do banho, ouvi atentamente cada som dentro dos meus
aposentos. Ninguém teve permissão de entrar nos quartos na minha
ausência; em vez disso, uma bandeja foi passada pela soleira para o
Guardião sob a guarda severa de Roan.

Independentemente da minha confiança em todos eles, ou dos laços

estreitos que partilhamos, a sua presença é intolerável para mim.

“Todo mundo fora.”

Com o olhar firmemente desviado, Firna inclina a cabeça enquanto obedece

instantaneamente sem questionar. Ela obviamente interagiu com mais do
que alguns machos feéricos acasalados em seu tempo, e ela me conhece
melhor do que a maioria. O Destino comanda minhas ações enquanto estou
preso em um turbilhão de

compulsões possessivas e viciosas, a natureza frenética e fervilhante

diminuiu, mas a ira ainda ferve abaixo da superfície.

Airlie não se intimida tão facilmente. “Se eu sair deste quarto, primo, saiba
que levarei Rooke comigo.”

Quando minha única resposta é um rosnado, seu olhar se torna gelado, sua
própria raiva, uma criatura fria, muito distante do calor escaldante da
minha. “Então Rooke passou por cima da ameia para defender o castelo e
você simplesmente... decidiu que a teria agora? Acho que não, Soren. Isso
não é motivo suficiente para eu deixá-la sob seus cuidados. Você já provou
ser incapaz de

raciocinar quando se trata de Rooke.”

Roan murmura furiosamente baixinho de onde ele está montando guarda na

minha área de estar, batendo o pé impacientemente enquanto espera Reed
retornar com o possível curandeiro.

“Não cabe a você decidir, Airlie. Sou o herdeiro das Terras do Sul e o
Destino a deu para mim. Você fará o que eu ordeno.

Ela zomba de mim e balança a cabeça, imóvel quando um sorriso de

escárnio surge no canto do meu lábio. “Rooke não confia em você, Soren, e
ela não é um despojo de guerra que você possa reivindicar! Não vou deixá-
la aqui enquanto ela estiver tão vulnerável, cuidarei dela até que ela acorde.
Assim que as empregadas

terminarem de limpar o witcheswane, Roan poderá movê-la para nossos

aposentos.

Com um grunhido, dou um único passo à frente, ignorando a comoção

enquanto Roan entra na sala conosco. O controle do meu temperamento

é forte o suficiente para obrigá-lo a proteger sua companheira, mas Airlie

mantém meu olhar, tão calmo e firme quanto qualquer soldado encarando
uma batalha iminente.

“Ele não vai tocá-la, porra. Ela não vai sair deste quarto.

A sobrancelha de Airlie se levanta para mim. "Oh. Oh, primo, o que

aconteceu com você? O valente resgate do nosso castelo por Rooke
finalmente rendeu-lhe o seu favor?

Não me movo nem um centímetro, mas o ar ao nosso redor fica mais

espesso com a tensão, e Roan fica entre nós, uma máscara vazia sobre suas
feições enquanto tenta argumentar com sua esposa. “Agora não é hora para
mesquinharias, Airlie. Estamos apenas a uma curta distância – Rooke está
segura aqui com seu companheiro abençoado pelo Destino.”

Nunca recuando facilmente, Airlie vira os olhos semicerrados para o marido

e responde: “Rooke disse que preferia 'caminhar até que seus pés
sangrassem'

do que montar o cavalo de Soren de volta ao castelo. Você me disse isso!

Ela usou o que restava de sua força para garantir que não precisaria estar na
presença dele, então como posso, em sã consciência, deixá-la sozinha com
ele enquanto ela está em um estado tão lamentável?

Roan hesita o suficiente para que eu responda por ele.

Com os dentes cerrados, rosno: — Há dezenas de

soldados recém-chegados de Terras Distantes aqui. Eles não testemunharam

a batalha como o resto de Yregar fez, e qualquer um deles poderia decidir
resolver o problema por conta própria.

Ela está em perigo por causa do ódio cego deles.”

Passos apressados ecoam pelo corredor, obscurecidos pela zombaria de

Airlie para mim. “Você não quer dizer seu próprio ódio cego?
Descarregando sua raiva da guerra em sua companheira abençoada pelo
destino, quando tudo o que ela fez foi nos ajudar a consertar nossos
caminhos equivocados? Também não sou inocente, primo. Quando você a
arrastou para casa, eu a vi como nada mais do que uma agente de Kharl
Balzog chegando aqui para tirar meu filho de mim, mas ela provou seu
valor para mim. Ela dedicou muito de seu conhecimento, tempo e paciência
a todos nós, Soren, simplesmente para sermos obedientes às exigências do
Destino sobre ela. Você não deu a ela nada além de desprezo e desprezo,
não importa a verdade exposta diante de você. Ela confia em mim e não vou
falhar com ela. Pela vida do meu filho, vou mantê-la segura.”

As portas da câmara se abrem rapidamente antes que os passos parem na

sala vazia. Quer Reed e seu curador tenham ouvido alguma coisa do
confronto, eles permanecem em silêncio enquanto esperam.
Roan lança um olhar entre sua esposa e eu antes de gritar: “Aqui, não pode
haver demora”.

Reed entra na porta, com os olhos firmes no chão de mármore enquanto ele
acena para a fêmea à sua frente, e a fera rosnante dentro de mim grita com a
submissão. Se ele olhasse para Rooke agora com a

camaradagem que os dois compartilharam na minha presença antes, no meu

estado atual, eu rasgaria sua garganta e ofereceria seu sangue à terra, o
primeiro de muitos sacrifícios que pretendo fazer sob o comando relutante
de Rooke. dada orientação.

Ainda assim, ele paira na soleira da sala como se estivesse montando

guarda sobre minha companheira abençoada pelo Destino, e a irritação
percorre minha espinha.

Os laços de amizade entre eles são fortes o suficiente para que ele
acreditasse nos avisos dela. Ele a deixou sair das masmorras, um ato de
traição do soldado mais leal de Outland na hora de necessidade de Yregar.

Meu olhar pousa em Airlie mais uma vez e mudo para o idioma antigo.

“A única razão pela qual você não está na masmorra agora por traição é
meu vínculo predestinado com Rooke. Não me fale de confiança, primo.

A tensão vem de Roan em ondas e, pela primeira vez, vejo Airlie hesitar.
Volto-me para a escolha de um curandeiro por Reed para dar ao meu primo
espaço para refletir sobre minhas palavras.

Preciso ter certeza de que eles vão entender.

A mulher mestiça que dirige o orfanato sempre foi

respeitosa, mas fria comigo e com todos os outros Grão-Feéricos, uma

distância cuidadosa que ela colocou entre ela e todos os outros, exceto uma
que eu sempre respeitei. .

Eu entendo sua origem. O mau tratamento dispensado às crianças é algo

que tenho trabalhado diligentemente para mudar, mas velhos preconceitos
são difíceis de eliminar.

Ela se curva profundamente para mim, depois para Roan e Airlie também.
Airlie simplesmente balança a cabeça e aponta para a cama sem se afastar
de mim. “Agradecemos

sua ajuda e qualquer orientação que você possa ter.”

A mulher é um pouco menos fria com Airlie, provavelmente graças a todos

os presentes que Airlie viu serem levados para o orfanato ao longo dos
muitos anos desde que seu primeiro filho foi tirado dela, e embora Roan
sempre tenha sido quem os entregou, esta mulher parece inclinado a receber
bons favores de meu primo.

Ela hesita, mas quando eu também aponto para a cama, ela dá a volta

, um silvo escapando de seus lábios quando ela vê o rosto de Rooke. Graças

à postura protetora de Airlie, não consigo ver que dano está ali, mas a
imagem daquelas queimaduras e bolhas surge em minha mente, obrigando-
me a dar meio passo à frente.

A postura de Airlie muda, os braços descruzados e os punhos apoiados em

cada um dos quadris. Ela muda de tática, nunca recua. “Whynn precisa de
espaço para trabalhar, Soren. Precisamos de uma avaliação precisa, não uma
avaliação alimentada pelo pânico nas mãos de um príncipe alto-fae rosnante
e devastado pela culpa.

Seu insulto cai por terra, mas eu paro meu avanço, deixando a fêmea cuidar
de Rooke por enquanto. Ela não tenta tocá-la, simplesmente examina os
danos a uma distância respeitosa enquanto Airlie e eu nos encaramos

.“Não sou culpado por levar em

consideração o futuro e o bem-estar do meu reino a cada passo, Airlie!

Como eu poderia me considerar um bom rei para meu povo se não
questionasse as ações dela? Ela não nos contou todo o seu destino.”
Whynn se agacha cuidadosamente sobre a cama, levantando o lençol e
murmurando orações ao Destino em voz baixa por qualquer dano adicional
que encontrar.

Minha pele coça com a necessidade de empurrar Airlie para fora do

caminho para ver com meus próprios olhos, e Roan assume uma postura
protetora enquanto se prepara para me interceptar.

“Você não teria acreditado nela de qualquer maneira! Você teria visto isso
como um truque que ela inventou em seu plano maligno.

Airlie para por um momento e respira fundo, seus ombros

subindo um pouco antes de ela se recompor com uma expiração longa e

lenta.

Seus olhos estão claros e seu olhar inabalável quando ela finalmente o fixa
em mim.

“Não estou sendo irracional, primo, estou tentando evitar que você cause
mais danos. Por que eu tentaria separar você dela? Fui eu quem te
incentivou a confiar nela em primeiro lugar. Desde o momento em que meu
filho nasceu e eu lhe dei minha confiança, Rooke me protegeu acima de
tudo, e agora devo fazer o mesmo por ela. Tire seu ego disso por um
momento e pense com clareza. Se ela acordar e se encontrar em seus
quartos, sob sua guarda, há todas as chances de ela usar sua magia e destruir
outra parede de Yregar só para fugir de você.”

Deveria ser muito mais alarmante para mim o quão pouco me importo com
a magia de Rooke destruindo este castelo. Estou disposto a perder toda a ala
real para o temperamento dela se isso significar mantê-la aqui.

O som agudo de um pigarro nos interrompe, e Airlie finalmente

se afasta de mim para encarar Whynn, a mudança em seu corpo revelando o

rosto de Rooke e as bolhas de raiva ali. As áreas danificadas dobraram de
tamanho durante o tempo em que estive longe dela, espalhando-se pelo
pescoço até desaparecerem sob a camisola de linho branco que ela vestiu
.Sua pele está limpa, a sujeira da batalha foi removida e seu cabelo foi solto
da trança e escovado. É claro que Airlie teve o cuidado de deixar sua amiga
apresentável mesmo em seu atual estado de lesão, carinho nas ações que faz
a bagunça fervilhante do meu estômago se contorcer ainda mais.

Whynn olha entre nós dois antes de finalmente se decidir por mim,
curvando-se respeitosamente mais uma vez, mas fico irritado com a demora
dela em apenas me dizer que ajuda ela pode oferecer.

Ela parece preferir cortar as próprias mãos a

me dar notícias. Pelas palavras dela, eu sei por quê.

“Não há nada que possa ser feito em relação aos ferimentos de

Witcheswane, apenas evitar qualquer exposição adicional e esperar que o
corpo se cure. De certa forma, ela tem sorte de estar dormindo, e estarei
rezando pela misericórdia do Destino para que ela permaneça assim até que
o pior dos danos tenha sido curado.”

Roan amaldiçoa baixinho, um sentimento que não posso expressar graças à

minha própria mandíbula cerrando violentamente.

Eu tenho que abri-lo para falar. “Não há realmente nada que possa ajudá-la,

nem mesmo pela dor?”

A mulher olha para Rooke com um pequeno estremecimento enquanto

treme.

cabeça dela. "Não que eu saiba. Nada que eu tenha aprendido em meu
tempo nas terras dos goblins, e as artes de cura lá são muito mais avançadas
do que a maioria.

Para qualquer outra doença certamente existem opções, mas witcheswane

foi apropriadamente nomeado; qualquer pessoa com sangue de bruxa é
totalmente indefesa contra isso.”

Ela hesita novamente antes de olhar para a pilha de vestes de Rooke no

canto da sala, então acena com a cabeça para ela. “Eu sei que você ainda
está limpando, mas está perto demais para o veneno enquanto ela está neste
estado. Eu também abriria todas as janelas e limparia o ar – qualquer coisa
que você pudesse fazer para livrá-la de seus resíduos o mais rápido
possível.”

Ela hesita novamente antes de se abaixar, pressionando uma

mão gentil e cuidadosa contra as bordas das queimaduras no rosto de

Rooke, onde a pele está irritada, mas não com bolhas. Rooke se mexe
durante o sono, franzindo as sobrancelhas, e Whynn afasta cuidadosamente
a mão.

“As bruxas não se curam tão rápido quanto os Grão-Feéricos. As bolhas

durarão três ou quatro dias antes de finalmente se dissiparem.”

Airlie faz uma careta e acena com a cabeça. “Deveríamos tentar acordá-la
para comer? Os Altos Fae precisam dormir para se curar, mas as bruxas são
diferentes? O destino amaldiçoa este veneno miserável! Eu deveria ter
perguntado mais a Rooke sobre quantas diferenças existem entre bruxas e
Grão-Feéricos enquanto tive a chance.

Deixei minha própria concordância com a declaração dela ferver em minha

mente, em vez de dizê-la em voz alta, desinteressada pela resposta
contundente de meu primo a tal admissão.

Whynn simplesmente balança a cabeça. “Você é o mesmo nesse aspecto,

embora exista uma bebida curativa que pode ser preparada e que funciona
para todos os povos feéricos, independentemente de sua linhagem. Poderia
ajudá-la quando ela acordasse, apenas para recuperar as forças.

Ela olha na direção de Firna, onde a Guardiã está de guarda no canto agora,
depois de entregar as vestes de Rooke para uma das criadas que estavam
esperando e limpar as mãos mais uma vez.

“Se me permitem fazer uma sugestão”, diz Whynn, e quando Airlie assente
ansiosamente, ela continua: “Se você começasse a preparar a bebida agora,
poderia distribuí-la aos aldeões e àqueles que se refugiaram em Yregar.
Dessa forma, o remédio estará fresco, não importa quando Rooke acordar, e
os aldeões talvez possam recuperar um pouco de sua condição depois de um
período tão difícil.”

As rações estão tão baixas há tanto tempo que o povo fae de Yregar está em
uma condição desesperada. Até eu perdi peso durante os últimos meses
restringindo minhas próprias porções e distribuindo até mesmo a pequena
quantia que tenho me dado para Airlie em todas as oportunidades, primeiro
para sua gravidez e agora para o bem-estar de seu filho pequeno.

Aceno com a cabeça para Firna. “Cuide disso e cuide dos moradores –
certifique-se de que toda a ajuda disponível seja fornecida. Quero um
relatório completo. As carroças das Fyres Ocidentais devem chegar nas
próximas semanas, e os suprimentos nelas contidos são vitais para a
sobrevivência de Yregar no inverno que se aproxima.

Faltam apenas mais duas entregas antes do solstício de inverno e da

chegada do Rei dos Duendes a Yregar. Embora reparar as alianças que
nossas linhagens uma vez mantiveram sempre tenha sido uma prioridade
para mim, nunca tive qualquer esperança de sucesso até a intervenção de
Rooke.

Firna faz uma profunda reverência para mim e então Whynn a segue. Reed
hesita por um momento antes de Roan ordenar que ele fique parado e me
enfrente por seu ato traiçoeiro.

A desaprovação está gravada no rosto de Roan, mas não é dirigida a mim,

apenas aos acontecimentos que nos trouxeram até aqui. Reed inclina a
cabeça, permanecendo seguro e pronto para quaisquer consequências que
enfrente. Até a sua própria morte.

A única pessoa que parece querer lutar comigo pela vida dele é Airlie,
embora ela mantenha a boca firmemente fechada por enquanto. Uma
decisão sábia

.Finalmente me afasto de Rooke para encarar o soldado de Outland, e ele se

curva profundamente para mim em completa submissão.

“Você vive e respira à minha mercê. Você recebeu tanta graça

por causa de sua lealdade a Yregar e a Rooke quando minha própria sede de
sangue obscureceu meu bom motivo. Este é o único perdão que você
receberá

, o único que darei, mas saiba que qualquer infração adicional significará
sua vida. Agora vá e cuide dos esforços de limpeza com o resto dos

soldados antes que eu mude de ideia.”

Reed se curva novamente e sai da sala sem sequer

olhar na direção de Airlie. O rosto de Roan não muda enquanto ele o

observa ir, seu olhar se levantando para encontrar o meu antes de acenar
bruscamente para mim em aceitação do que vê ali.

O silêncio segue o rastro do soldado de Outland, o batimento cardíaco de

Rooke é o único som, firme em meu ouvido, e então Airlie murmura
humildemente: — Obrigada, primo. Estou em débito com você."

Minhas próprias palavras para ela são contundentes, frustração comigo

mesmo, mas também com ela por me forçar a esta posição. “Eu não fiz isso
por você e quis dizer cada palavra, Airlie. Se você fizer algo assim
novamente, você sofrerá o mesmo destino, que se danem as linhagens.”

CAPÍTULO DOIS

Rooke

Acordo com o fantasma de mãos firmes contra meu peito, me pressionando

de volta no catre embaixo de mim, exceto que a roupa de cama é muito
macia e isso me consome.

Minha pele está esticada sobre meus ossos, dores florescendo dentro deles
até que se equilibrem à beira da ruptura. Minhas pálpebras estão tão pesadas
que não tenho forças para abri-las, minha garganta está tão seca que cada
respiração queima a carne crua ali, e meu estômago queima de bile pela
completa

deficiência que vem com um uso tão catastrófico de magia.

Nenhuma bruxa foi feita para exercer magia assim. Eu sei disso melhor do
que a maioria, mas o destino continua a exigir isso de mim.

A cada respiração, fico mais consciente de mim mesmo, da natureza

latejante da dor que me atinge a cada batida do meu coração, até ter certeza
de que devo estar sangrando. Cada centímetro do meu corpo parece
exposto, em carne viva, e meu coração bate violentamente no peito
enquanto tento desesperadamente descobrir com quais ferimentos acordei.

Uma lanceta? Esse é o ferimento mais comum durante a queda das cidades,
com vidros e fragmentos de prédios caindo nas ruas. Não,

minha garganta está sem sangue e meus membros estão limpos. Minha
mente está confusa, mas funcionando; não pode ser uma ferida duradoura
do Destino quando os soldados chegam diante dos Ureen e caem na loucura
que eventualmente ceifa suas vidas. Não há como eu ainda me sentir eu
mesmo se essa é a lesão que sofro

.Outra onda de dor toma conta de mim, limpando-me de raciocínio mais

uma vez

, e o caos toma conta até que minha mente se transforma em um fluxo de

consciência em pânico. Estou completamente sem sentido, nada além da
minha forma mais básica.

Onde estou? Em que campo estou? Onde está meu irmão? Onde estão
minha família, meus amigos, as pessoas que me amaram e cuidaram de
mim durante todas essas décadas, onde estão eles enquanto estou preso em
tanta dor?

Os Ureen dizimaram o Exército Sol tantas vezes que os recursos são sempre
finitos. Nunca acordei sozinho em um catre depois de uma batalha; há
sempre alguém deitado aqui comigo, e mesmo que eu seja o único ferido,
meu irmão está sempre comigo... ou Stone.

Hanede, Qhin, Cerson… alguém deveria estar aqui comigo.

Por que estou sozinho?

Quanto mais me perco nesses pensamentos, mais as mãos em meu

peito me prendem na cama. Eles não são minha família, porém, não são
reconfortantes para mim, mesmo quando o Destino canta sob minhas
cicatrizes. O pânico toma conta de mim com mais força, mas, não importa o
quanto eu lute contra ele, estou preso em minha mente.

Algo estala dentro de mim e um soluço sai do meu peito, um

som desesperadamente miserável. Através da dor incandescente, sinto a

pressão desaparecer, como se tivesse sido lançado nas ondas mais uma vez.

Uma mão pressiona minha pele, macia, mas firme, em meu pescoço, e meu
rosto está inclinado, palavras murmuradas em meu ouvido em voz arrastada
e persuasiva. Eu não os entendo. Eu não entendo nada disso.

Onde estou?

Onde se encontra Pemba?

Os Ureen estão aqui? Eles vieram atrás de nós novamente, consumindo

tudo em seu caminho enquanto nos caçam, me caçam, pânico em meu peito
e os Destinos dançando em minhas cicatrizes; eles devem estar aqui para
nós novamente. Eles estão dançando sob minha pele, nas minhas costas e na
minha barriga – eles nunca fizeram isso antes. Que feridas tenho agora, para
que novo inferno acordei? Por que cada centímetro do meu corpo dói e...
queima?

Como fui queimado durante a destruição consumidora, a

destruição? Os monstros dos Destinos não queimam. Destroem, aniquilam,

voltam à areia e ao pó até levarem tudo… mas não queimam

.Vozes murmuram, mas minha mente demora a entender suas palavras. A

língua é antiga, tão antiga quanto os próprios reinos.

Faz muito tempo que não ouço isso ser usado, desde minha mãe e meu pai,
mas eles se foram. Somente meu irmão fala comigo nessa língua, e somente
quando quer compartilhar segredos que ninguém além de nós dois poderia
guardar.

Uma oração pela minha alma, tão suave e reconfortante quanto uma canção
de ninar.

Uma oração pela minha paz e sanidade, para me tirar deste inferno em que
estou preso, para me tirar da escuridão da minha mente.

Mesmo sem as mãos me pressionando contra o catre, meu corpo se

acomoda mais uma vez nos versos melódicos.

Uma oração para me ver de volta à segurança deste castelo, para que eu
acorde do terror que me domina, as palavras murmuradas repetidas vezes ao
lado da minha cama enquanto uma vigília é realizada.

O caos se acalma e ouço a canção da floresta, entrelaçada com as orações

até que meu coração ameaça explodir mais uma vez com a alegria e a
tristeza que carrego. Se consigo ouvir as árvores tão alto, então estou
perdido para todos que me amam, tropeçando em direção às piras até os
portões do Elísio.

Eu quero ir para casa. Por favor, deixe-me ir para casa, não quero mais
viver com medo. Preciso encontrar meu irmão e meus amigos, preciso
encontrar aqueles que agora chamo de família e preciso ir para casa.

Mas não há mais casa.

Não importa como as árvores cantam em meu coração. Não tenho casa,
nenhum de nós tem, estamos perdidos, estamos perdidos há tanto tempo.
Certa vez, encontramos nosso lar um no outro, mas agora também estou
perdido para eles.

Mais orações murmuradas. Mais orações para me salvar, para me levar de

volta ao mundo que acontece ao meu redor, independentemente da tortura
em que estou preso.
Orações ao destino que eu fiz o suficiente, para me deixar ser livre do meu
próprio destino, para entregar essa tarefa a outro, para deixá-lo assumir essa
dor e torná-la sua

. Para me deixar me recuperar da guerra da qual voltei, em vez de lutar em

uma nova, porque ele pode carregar

sozinho o peso da morte da Bruxa Suprema.

Promete que verei a floresta mais uma vez, que poderei voltar para casa,
que ele me levará de volta se eu acordar.

Promessas nas quais não posso acreditar.

QUANDO FINALMENTE ACORDO E escapei das garras das minhas

piores lembranças, não tenho ideia de quanto tempo se passou.

O pior da minha dor já passou, embora estar no meu corpo ainda seja uma
experiência desconfortável. Cada centímetro da minha pele parece tenso e
novo, cada músculo contraído até ter certeza de que estou prestes a me abrir
sob a pressão, cada respiração é uma batalha enquanto luto para expandir
meus pulmões.

O pânico dança nas bordas da minha mente, os ecos dos pesadelos ainda
flertando com a minha destruição até que estou travando uma batalha contra
o caos que vive dentro de mim.

Todos os escudos que construí contra meus traumas foram derrubados e

agora estou à mercê da Ureen, da guerra e das lições de submissão aos
Destinos que aprendi pelos meios mais brutais. Eles estão quietos dentro de
mim agora

, adormecidos de uma forma curiosa.

Olho ao redor para me distrair, o máximo que posso, sem me mover e

causar mais dor, e levo um momento para descobrir por que as

paredes ao meu redor são azuis, o teto branco, e tudo é tão... austero.
Minha cabeça vira para o lado, esperando paletes e suprimentos de cura,
mas não encontro nada. Eu deveria estar olhando para a cama do meu
irmão, sempre por perto, não importa há quanto tempo esta guerra dura.
Suas botas e sua capa deveriam estar lá, porque ele nunca cavalgaria sem
mim. Só isso arranca minha mente da névoa em que estava presa e me
empurra para o presente.

Não estou mais nas Terras do Norte.

Não sou um soldado servindo ao lado dos meus amigos e não há ninguém
aqui para ouvir meus gemidos e preocupação por minha causa. Lágrimas
começam a encher meus olhos e quero me amaldiçoar. O gelo em volta do
meu coração foi quebrado e agora estou preso às verdadeiras repercussões
da guerra. Enfrentar Kharl Balzog, o homem que assassinou minha família
com um único comando apenas para desafiar o Destino e, em vez disso,
apenas selá-los, realmente quebrou algo dentro de mim.

“Diga-me qual dos seus elixires vai resolver isso.”

Meu coração para no peito e um gemido sai dos meus lábios. Eu me

amaldiçoo por não perceber que o destino está calmo e quieto dentro de
mim, porque o companheiro que eles escolheram está de guarda sobre mim,
oferecendo alívio da dor por culpa.

Respiro fundo antes de me sentar,

meus braços tremendo com o esforço e outro gemido escapando de mim.

Meu olhar se choca com o do Príncipe Soren quando ele se levanta
abruptamente, sua carranca habitual gravada em seu rosto assustador.

Ele dá um único passo em direção à cama antes que eu ataque. “Não estou
em condições de matar você ou amaldiçoar sua linhagem – não há
necessidade de tal drama.”

Passando a mão na testa, soltei um suspiro trêmulo devido ao

suor frio, ganho simplesmente por me sentar. Devo parecer lamentável, mas
felizmente minhas palavras impedem seu avanço. Talvez o destino tenha
decidido que já suportei torturas suficientes, embora duvide que o
adiamento dure muito.

Conto três batimentos cardíacos, violentos o suficiente para temer que

minhas costelas possam quebrar, antes que ele fale mais uma vez. “Eu não
estou ameaçado por você, ou pelo poder que você exerce. Eu ia impedir
você de se levantar. Não há necessidade de você se esforçar demais quando
mal conseguimos libertá-lo das garras do Elísio.

Mesmo com a fúria cuidadosamente contida moldando cada palavra que sai
de sua boca, algo mudou em seu tom, algo curioso que não consigo

identificar. Com os pensamentos nublados pela raiva e pela dor, coloco a

anomalia de lado enquanto balanço a cabeça para ele, pressionando as
costas contra os travesseiros até que eles me apoiem mais confortavelmente.
O pequeno ato de sentar consumiu quase toda a minha energia e me vejo
incapaz de fingir o contrário.

Meu olhar percorre a sala mais uma vez, desta vez para me distrair dele

. “Você parece ter redecorado as masmorras. Suponho que não havia uma
sensação celestial suficiente aqui, embora com toda a poeira e sujeira eu
não tenha certeza se o branco foi a escolha mais sábia, especialmente
considerando o quão exigentes vocês são.

Ele dá um passo para trás e então, hesitante, senta-se mais uma vez, como
se nenhuma quantidade de almofadas fosse lhe trazer conforto. Quando ele
não me responde e o silêncio se estende entre nós, sou forçada a olhar para
ele, só para ter certeza de que ele não está desembainhando a espada para
acabar comigo.

Minha amiga Cerson, a Mãe do Coven Elmswyrd, uma vez me disse

que o Destino esculpiu as grandes fadas Unseelie em pedras da lua. Sua

aparência era tão perfeitamente sedutora quanto aquelas pedras preciosas
que carregam a energia da lua, e as bruxas não podiam deixar de cobiçar as
duas. Na época não passava de fofoca, mas agora parece que uma maldição
caiu sobre mim.
Olhar para o Príncipe Soren agora, sentado tenso e sério no canto da sala,
esmaga minha alma. Se o Destino o esculpiu, eles o fizeram para me
destruir, uma arma do mais cruel desígnio. Passei décadas aprimorando e
cultivando minhas habilidades apenas para ser desperdiçado nas terras de
onde fui expulso por meu destino amaldiçoado. Pior ainda, fiquei aqui
definhando em minha dor, e ele testemunhou a ruína da minha mente e a
cura dos danos que

sofri.

Meu temperamento aumenta e eu zombo da maneira rígida como ele se

comporta, como se estivesse esperando para se defender de um ataque. Os
Grão-Feéricos realmente não têm ideia de como a magia funciona se ele
acha que eu poderia usá-la agora mesmo.

Ele ignora meu rancor, mas finalmente me responde. “Estas são as câmaras
da coroa-consorte... pelas ordens do Destino, elas são suas.”

Indignada, balanço a cabeça para ele. “Não quero participar de seus jogos,
Príncipe Soren. Talvez com mais descanso eu esteja aberto a lutar com você
novamente, mas agora acho que não tenho mais nada para lhe dar.”

Sua boca se aperta, seu olhar cruel fica mais selvagem e violento, e eu me
preparo para uma morte horrível em suas mãos. “Qual elixir ajudará na sua
cura e removerá a dor? Se você não acredita em mais nada do que eu digo,
acredite nisso: não vou deixar você descansar até que responda à minha
pergunta.

Minha mão treme quando eu a levanto, os últimos resquícios dos efeitos da

bruxa ainda estão lá, e então dou de ombros. “Suponho que nunca mais
descansarei

, porque não existe um elixir que possa ajudar nisso. Você escolheu sua
arma contra o exército de Kharl com sabedoria, Príncipe Soren. Não há cura
ou alívio, apenas suportá-lo.”

Sua boca aperta ainda mais, uma façanha que não achei possível.
Não há como dizer quantos dias fiquei deitado nesta cama. Ele não está
mais em sua armadura, embora sua espada esteja segura em seu cinto, e não
haja sinais de

bruxa nesta sala.

“Não estou convencido de que isso não seja apenas um ato de teimosia. Que
garantias você precisa para tomar um elixir para dormir enquanto o último
de seus ferimentos cicatriza?

Diante da ousadia absoluta deste príncipe, uma risada sai dos meus lábios,
um som seco e cruel. “Por que você está tão preocupado com minha dor
agora? Se você esperava que eu acordasse e continuasse lhe oferecendo paz
e

neutralidade, lamento trazer más notícias, mas não tenho mais nenhuma
para lhe dar.

Aquelas criaturas que assassinaram minha mãe, meu pai, meus irmãos e
irmãs, os bebês e os idosos, todos os membros do meu clã, levaram o que
restava da minha paciência com eles enquanto seus cadáveres queimavam.
Kharl Balzog assassinou todos eles, simplesmente pelo destino que me foi
dado de resgatar este reino da ignorância de sua espécie. A arrogância dos
Grão-Feéricos desviou todos vocês de seu propósito e, por causa disso, fui
arrastado para fora da minha floresta, chutando e gritando, pelas Parcas.
Agora volto aqui para acabar com a guerra apenas para encontrar seu
desprezo e esquecimento.”

Minha voz falha, mas eu ignoro, minha raiva está muito longe de não
liberá-la sobre ele, mas ele não se move para me impedir. “Eu aceitei que
meu destino é inevitável antes de deixar o Palácio Dourado, mas agora
estou furioso mais uma vez, então quaisquer que sejam as punições que
você tenha reservado para mim, quaisquer que sejam as provações e ordens
que você ainda tenha para exigir de mim, sugiro que você faça isso. então
agora, embora eu não tenha forças para lhe dar exatamente o que você
merece

.Não há como negar que é uma ameaça.

É a primeira vez que agi do jeito que ele espera que uma bruxa aja,
imprudente e imprudente diante da minha dor, especialmente considerando
o quão enfraquecida estou. A fúria sai dele como ondas que quebram sobre
mim, mas não me comovo nem com ela nem com ele. O

Destino me amaldiçoou com este homem, mas um fogo foi aceso dentro de
mim para ter certeza de que ele acharia minha presença igualmente irritante,
mesmo que apenas por agora.

Em vez de me matar ou chamar os guardas para me jogarem de volta nas

masmorras por traição, ele se senta mais uma vez, com as costas rígidas
enquanto ele atravessa a sala em minha direção. Seu olhar nunca me deixa,
inabalável em sua guarda.

“Volte a dormir – o destino sabe que você precisa disso. Você pode me
presentear com suas promessas de morte quando não estiver mais suando
com cada palavra.

QUANDO ACORDO DE NOVO, a dor diminuiu e se tornou um

incômodo. Tenho um breve momento de confusão enquanto olho para o teto
de mármore branco, nítido e limpo e nada parecido com a pedra toscamente
talhada dos aposentos do curandeiro ou o recinto cavernoso das masmorras.
Então eu percebo.

O castelo de Yregar ainda existe.

A atração do Destino não está mais dançando ao longo da cicatriz que eu

trouxe da Guerra do Destino, um bom sinal de que o Príncipe Soren não
está mais assumindo sua vigilância carregada de culpa sobre mim. Em vez
disso, o som suave de uma página virando de um livro é o único som que
pode ser ouvido na sala silenciosa, enquanto Airlie se ocupa

.Como uma Grão-Feérica, a princesa não precisa olhar para mim para saber
que estou acordada. A mudança na minha respiração é mais que suficiente
para alertá-la. Um perigo de passar muito tempo com os Grão-Feéricos é o
rápido
conhecimento deles dos ritmos do seu corpo, graças aos seus sentidos
aguçados.

“Soren me disse que você não ficou feliz em encontrá-lo montando guarda
sobre você, então insisti para que ele fosse embora. Consegui expulsá-lo por
um tempo, mas tenho certeza de que todos os soldados estão amaldiçoando
meu nome por isso. Ele está nos ringues de sparring há horas. Roan está
preocupado em matar alguém.”

Ela tem um tom sombrio, mas alegre, em sua voz, não muito presunçosa,
mas certamente satisfeita. Qualquer que seja o confronto que perdi durante
minha recuperação, ela claramente obteve um pouco da justiça que esperava
quando me deixou sair das masmorras.

Quando me sento, não há pressa em me ajudar

desta vez, e um suspiro lento sai do meu peito. Airlie confia em mim para
conhecer meus próprios limites, ou talvez ela simplesmente não seja do tipo
que se preocupa com alguém que não seja seu filho. É um alívio, e algumas
das arestas afiadas e doloridas dentro de mim suavizam um pouco mais.

Depois de encontrar uma posição confortável que não irrite minha pele
recém-curada, encontro o olhar avaliador de Airlie com um aceno firme,
aquele que um soldado dá ao seu comandante nas profundezas da guerra
para provar seu valor. Airlie está sentada na poltrona parecendo cada
centímetro a princesa alta-fada que tenho certeza que sua

mãe exigente incorporou nela, usando um

vestido elegante e de estilo perfeito no azul celestial de sua linhagem real,

diamantes nas orelhas e ao redor de cada uma de suas orelhas. pulsos e
botas de salto alto, de pesadelo, enfeitadas com fitas nos pés. Com o cabelo
enrolado onde cai sobre os ombros

e o sorriso presunçoso aparecendo em seus lábios, ela é em cada centímetro

uma fada real de posição indubitável.
Também tenho certeza de que ela é uma amiga leal, que tive sorte de ter
encontrado em um lugar tão hostil.

As palavras são desajeitadas e quebradas quando eu as forço a sair da minha

boca seca, um pouco pegajosa pela cura e pela sede. “Não vejo necessidade
de um guarda armado cuidando de mim enquanto mal consigo levantar os
braços, muito menos o próprio Príncipe Soren fazendo isso. Se a tarefa
pôde ser confiada aos primos por tanto tempo, por que fazer uma mudança
tão drástica? Certamente há um banquete ou baile que ele deveria estar
planejando.

É desnecessariamente cortante, estou bem ciente de que o príncipe Soren

fez mais pelo reino e pelo povo feérico aqui do que a maioria da realeza
jamais se preocupou em fazer, mas quaisquer mudanças que ocorreram nele
enquanto eu dormia não aconteceram dentro de mim. O vitríolo frio e cruel
que ele vomitou antes de me mandar de volta para as masmorras enquanto
os exércitos de Kharl Balzog avançavam ainda está claro em minha mente,
e não importa seu orgulho encharcado de culpa, não aceitarei essa
bajulação.

Não é a primeira vez que me deparo com o humor inconstante e distorcido

dos Grão-Feéricos.

O sorriso de Airlie se alarga ainda mais enquanto continuo minha avaliação

fria de sua prima. “Acho que já saí das masmorras duas vezes e deixei

Tyton inconsciente em ambas as ocasiões - talvez ele pense que será mais
hábil em me impedir... embora tal arrogância não deva me surpreender.”

Sua cabeça inclina um pouco, indicando que ela está ouvindo algo fora do
meu alcance, mas ela responde com bastante facilidade: — Receio que

seja um pouco mais complicado do que isso, embora Soren certamente

mereça cada gota de sua raiva. por seus modos teimosos. Não, meu primo
se encontrou na posição muito peculiar de acreditar sinceramente que você
falou a verdade esse tempo todo. Ele agora tem que aceitar que envenenou
toda a sua família contra você, colocando sua segurança em risco, não
importa quais novos comandos ele dê.” Esfrego a mão sobre uma das áreas
cicatrizadas da pele do meu braço, tensa e dolorida. Eu não poderia arriscar
um palpite sobre quais seriam esses novos comandos, e não sobre o quão
inconstante e volátil o príncipe provou ser. Os dedos de Airlie esfregam
distraidamente o couro desgastado do livro em sua mão. “A última desculpa
de Soren para manter você e seus destinos compartilhados o mais longe
possível de si mesmo acaba de ser espetacularmente destruída. Ele está
lutando para descobrir o que fará para remediar essa bagunça antes do
solstício de inverno.” Eu não acho que esse homem seja capaz de lutar.
Certamente não é algo que eu possa imaginar, mas Airlie parece
particularmente satisfeita com isso, então deve haver alguma verdade nisso.
Mesmo depois de dois séculos na Corte Seelie, desvendar o modo de pensar
dos Grão-Feéricos ainda é uma tarefa confusa e difícil.

“Não há remédio para o nosso destino, apenas aceitação e obediência. Já

disse ao Príncipe Soren que farei o que eles mandarem. Ele poderia muito
bem me deixar nas masmorras até o solstício para que eu possa encontrar
um pouco de paz enquanto espero .” Airlie estala a língua para mim,
balançando a cabeça com um brilho particularmente alegre nos olhos que
certamente deveria preocupar o Príncipe Soren pelos planos que ela poderia
estar tramando contra ele. “Não seja tão derrotista, Rooke! É impróprio e
diferente da bruxa que chamo de amiga.” Não importa o tom leve de sua
voz, a verdade de suas palavras dói. Não quero me lembrar do quanto a
Guerra do Destino me mudou ou dos danos que ainda carrego, não importa
o quão completo eu possa parecer por fora. Desvio o olhar dela como se
pudesse esconder minha vergonha de mim mesmo, mas ela não diminui. A
farsa de suportar humildemente as masmorras e os maus-tratos das Grão-
Feéricas nada mais era do que um ato infantil de submissão maliciosa. Uma
espécie de submissão vergonhosa, quanto mais penso nisso, fingindo que
tinha aceitado que meu destino era inevitável, e então sentei-me lá nas
profundezas da terra como uma criatura taciturna, furiosa e resignada com a
teia perversamente cruel. o destino tece.

Meu irmão ficaria horrorizado se algum dia ouvisse tal coisa, e meu peito
lateja com a dor de deixá-lo para trás. O silêncio se instala ao nosso redor
mais uma vez, confortável e contemplativo. Estico uma das mãos e esfrego-
a na lateral do rosto, a pele ainda macia e nova. “Soren estava coberto de
witcheswane, encharcado com a erva vil, e quando ele carregou você até
aqui, ela encharcou as roupas dele e as suas. Seu rosto sofreu o pior dos
efeitos, pressionado contra o peito dele como você estava, mas

também houve danos nos ombros e na metade esquerda do

corpo. Conversamos com Whynn, mas ela disse que não havia nada que
pudéssemos fazer para ajudá-lo.”

Aceno com a cabeça, estremecendo com a forma tensa dos meus músculos
enquanto os puxo com o movimento. Estico meus dedos diante de mim,
flexionando-os cuidadosamente antes de estender a mão por todo o meu
corpo até minhas costas estalarem, um gemido saindo do meu peito, apesar
dos meus esforços para segurá-lo.

Airlie estremece com o som. “Já mandei Firna trazer um pouco da bebida
curativa. Whynn instruiu as cozinhas sobre como fazê-lo e já fortificou os
aldeões. Haverá alguns aqui para você em breve. Soren

está terminando com o Príncipe Roan, e então espero que você fique
agitado até querer gritar. Companheiros feéricos machos adoram se tornar
um incômodo

.Levanto uma sobrancelha para ela, e ela sorri de volta para mim. “Eu
sempre pensei que era uma compulsão do Destino que os fez assim, mas
Roan insiste que é uma coisa dos Unseelie. Ele tinha tanta certeza de que
Soren iria me expulsar desta sala quando trouxe você pela primeira vez, que
nós dois ainda estamos chocados por ele ter mantido alguma restrição. É a
primeira vez que meu marido fica entre Soren e eu durante uma discussão.
Meu primo não estava muito aberto à minha ajuda até que seus pesadelos
começaram, e então ele não teve escolha a não ser aceitar minha presença
aqui.

Fazendo uma careta, esfrego a mão no rosto enquanto fragmentos de

memórias se juntam. As humildes promessas murmuradas, o desespero em
seu tom, as orações ao Destino em meu nome. Tudo isso nada mais é do
que flashes reunidos em uma bagunça confusa, mas uma coisa fica mais
nítida e sou dominado por um momento horrível de clareza.
Engulo em seco, mas isso não ajuda em nada a aliviar o nó na garganta.

“Diga-me que ele não enviou uma mensagem para as Terras do Norte.
Destino acima, prometa

-me que ele não fez isso, Airlie, por favor.

Ela faz uma pausa e depois xinga baixinho. É o único aviso que recebo
antes que a porta do quarto seja quase arrancada das dobradiças pela força
de Soren ao abri-la.

O príncipe frio e lindamente refinado que observei desde que cheguei a

Yregar se foi e foi deixado em seu lugar como outra pessoa, alguém que se
enquadra no título de selvagem muito melhor do que o outro jamais o fez. A
cicatriz que desce por seu rosto é contraída enquanto um rosnado fica em
seu lábio, provavelmente um elemento permanente agora que o Destino
tornou suas exigências inevitáveis para ele. Suas mãos estão uma bagunça
ensanguentada por causa do ringue de treino, uma camisa listrada de
vermelho jogada sobre ele, como se ele estivesse com muita pressa para
voltar aqui e me torturar ainda mais.

Seus olhos são penetrantes quando ele percebe minha condição, e é um

alívio ver o tom frio ainda em sua expressão. Qualquer que seja o pânico
frenético que Airlie afirma ter tido, foi claramente apenas uma ilusão, e
ainda estou em terreno pedregoso e familiar com ele.

Meu alívio dura pouco quando ele fala em tom brusco, sem se preocupar
em fingir ignorância em relação à nossa conversa. “Estou enviando um
mensageiro para as Terras do Norte. Vou encontrar seu irmão.

Meu estômago se revira só de pensar nele procurando Pemba, a bile

subindo pelo fundo da minha garganta até ter certeza de que estaria doente
se não tivessem se passado dias desde a minha última refeição.

Airlie se assusta com o horror agora estampado em meu rosto e

sibila para o Príncipe Soren: “É por isso que eu queria que você a levasse
para meus aposentos! Ela está acordada há bastante tempo e você já
a está perturbando. Deixe-nos, prima...”

Eu a interrompo. “Não mande recado para meu irmão. Não envie nenhum
mensageiro às Terras do Norte para dizer meu nome. Posso estar ligado a
você e ao seu povo pelo Destino, mas meu irmão não está. Você não
encontrará aliados no Exército Sol ou nos curandeiros de lá se eles
descobrirem o que você fez comigo e com certeza contarei a todos eles se
você ousar tentar.

Eu me forço a manter o olhar do Príncipe Soren com o meu, não importa o

quão desesperadamente eu queira desviar o olhar das profundezas azuis
celestiais de seus olhos.

Os Destinos cantam insistentemente dentro de mim, mesmo quando meu

estômago se revira só de pensar na notícia da minha situação aqui,
chegando às Terras do Norte.

A frustração brilha nos olhos de Soren, queimando-me até os ossos, mas me

recuso a desviar seu olhar e me encolher diante desse homem.

Airlie olha entre nós dois novamente e depois grita: “Ah,

Firna está aqui com seu caldo. Soren, você terá que sair pela porta para
deixá-la entrar... Soren! O remédio é para a cura de Rooke.”

Amaldiçoando o Destino baixinho, ele finalmente desvia o olhar, mas, para

minha consternação, ele dá a volta na cama para fixar residência na outra
cadeira macia no canto.

Firna entra e coloca a bandeja na mesinha de cabeceira. Seus

olhos são astutos quando ela percebe minha palidez e murmura infeliz sobre
o estado da minha pele.

Eu a afasto. “Será apenas mais um ou dois dias antes que não haja mais
vestígios dos danos.”

Ela balança a cabeça e coloca uma pequena caneca em minhas mãos, o

perfume perfumado de abóbora cozida, sementes esmagadas e ervas
curativas flutuando até minhas narinas. Está perfeitamente preparado e
estou impressionado com o trabalho de Whynn.

“Se houver algo que precise ser alterado ou ajustado, me avise, mas Whynn
me garantiu que este é um lote exemplar. Ela escolheu aquele para
mencionar.

Sorrio com gratidão antes de tomar um gole de chá, o calor do

líquido penetrando em mim e se espalhando por todo o meu corpo com sua
magia curativa. Não pode afetar o dano do witcheswane, mas certamente
ajuda a reparar um pouco da exaustão do uso da magia e a

me fortalecer depois de meus dias de repouso.

“Ela fez um excelente trabalho. Obrigado, Firna e, por favor, transmita

meus agradecimentos a Whynn também. Eu mesmo irei falar com ela assim
que minhas pernas estiverem firmes novamente.

Firna estala a língua para mim. “Não há necessidade de tal viagem, nem
qualquer razão para se apressar a sair desta cama. Whynn me avisou que os
curandeiros são os piores pacientes e eu deveria ser firme com você para
ficar aqui pelo menos mais alguns dias.

Não vou passar nem mais uma noite neste

quarto, mas sorrio serenamente e tomo um gole da xícara sem fazer

comentários, ignorando o sorriso astuto de Airlie. Ela é muito hábil em me
ler, considerando a curta duração da nossa amizade até agora. Talvez seja
uma habilidade aprimorada por estar cercado por príncipes feéricos e pela
teimosia que todos eles possuem, e aprender a entender tudo o que não está
sendo dito.

Firna dá suas desculpas e sai correndo com a bandeja, feliz com seu
trabalho, e eu finalmente consigo dar uma olhada na porta. Daqui posso ver
claramente as salas de recepção do Príncipe Soren, as portas deixadas
abertas em sua pressa para retornar ao seu dever de guarda. Meu estômago
se revira e minha urgência em deixar a câmara do consorte dobra
instantaneamente.

“Airlie, vejo você no jantar”, diz o príncipe Soren, e embora

os olhos de Airlie se movam com desaprovação em sua direção, ela não

questiona sua clara dispensa, simplesmente colocando seu filho adormecido
de volta na tipóia sobre seu peito e então se levantando. com cuidado.

Ela ignora o olhar dele enquanto se aproxima da cama e me puxa para um

abraço gentil, tomando cuidado para não roçar na pele recém curada.

“Obrigado por manter sua palavra de proteger meu filho. Lamento que você
tenha se machucado no processo e, se houver algo que eu possa fazer, não
hesite em perguntar. Jure para mim, Rooke, qualquer coisa.”

Posso estar ligando para ela em breve para me tirar deste quarto, mas por
enquanto simplesmente aceno com a cabeça e observo em silêncio enquanto
ela sai, fechando a porta firmemente atrás de si para envolver o Príncipe
Soren e eu juntos mais uma vez.

Esteja ele esperando que ela realmente vá embora ou não sinta necessidade
de falar comigo, ele deixa o silêncio crescer entre nós. Coloco a caneca na
mesa de cabeceira e me acomodo nos travesseiros, empurrando minha
magia e cuidadosamente me cutucando e me cutucando para ver se posso
fugir deste quarto agora ou se vou precisar de mais uma hora para ter
certeza de que estou de pé.

“Sua magia acabou ou você está recuperado? Quanto tempo leva para
reabastecer depois de um uso assim?”

Respiro cuidadosamente antes de responder às suas perguntas,

concentrando-me até que um pouco da minha raiva desapareça.
“Certamente não estou com força total, mas não estou mais indefeso, se
você está perguntando se é ou não seguro

discutir comigo agora. Talvez seja melhor reduzir ao

mínimo seus insultos.”

Não preciso olhar para ele para saber que ele não aceita muito bem o
silêncio fervilhante que se estende entre nós.

Quando ele fala novamente, é com os dentes cerrados. “Você tem magia
suficiente para esconder nossa conversa ou não?”

Isso chama minha atenção e meu olhar encontra o dele. Encontro o mesmo
rosto impassível e olhos frios, mas deixo minha magia se espalhar ao nosso
redor de qualquer maneira, mais fácil do que respirar.

Ele espera até que eu acene brevemente para ele antes de falar, só para ter
certeza de que a magia vai durar. Imediatamente desejei ter mentido e
fingido incapacidade.

“Você chamou seu irmão durante o pior de seus pesadelos. Tenho

mensageiros que podem viajar pelos mares com segurança e soldados já
preparados para a viagem. Por que eu não deveria trazê-lo aqui?

Minhas sobrancelhas se juntam enquanto olho para ele, mas sua expressão

não muda.

Balanço a cabeça, uma risada incrédula saindo dos meus lábios. “Por que eu
o colocaria em perigo assim? Por que eu deveria perguntar isso ao meu
irmão, e que destino você deseja dar ao último membro da minha linhagem,
onde minha vida não é suficiente?

Ele olha pela janela, a imagem do exterior distorcida pela magia.

Sua mandíbula flexiona enquanto ele range os dentes. “Airlie estava falando
a verdade. Não estou aqui para garantir que você não escape ou para forçar
alguma punição a você, estou aqui para protegê-lo.” Franzo a testa mais
uma vez, mas ele não desvia o olhar da janela. Ele continua: “Os planos de
assassinato do meu tio foram interrompidos pela imagem que o Rei Sol
enviou das Terras do Norte dos monstros do destino”.
Meu peito se contrai, mas ele continua. “O Príncipe Roan ficou subjugado
pela chegada segura de seu neto, um presente inegável que você deu aos
Grão-Feéricos. As histórias dos soldados sobre a batalha se espalharam por
Yregar, mas isso não é uma promessa de sua segurança. Até que você possa
se defender mais uma vez, você ficará aqui. Eu removi o witcheswane do
castelo e as provisões do

arsenal foram trancadas. Só eu tenho a chave para acessá-los.”

Ele faz uma pausa, e a intensidade em seus olhos fica mais forte até minha
pele coçar sob o escrutínio. Não há nenhum sinal de aprovação ou mesmo
aceitação em suas profundezas, apenas uma determinação sombria. Isso me
preocupa mais do que qualquer outra emoção. Já vi isso nos olhos de
muitos soldados ao longo dos anos para duvidar do perigo que isso pode
representar para mim.

“Vou enviar soldados a Porto Asmyr para escoltar seu irmão até Yregar.
Nenhum mal acontecerá a ele, pela minha linhagem, eu juro.

Balanço a cabeça para ele, furiosa porque ele nunca vai simplesmente me
ouvir. “

Não quero meu irmão aqui...”

Ele me interrompe com um grunhido. “Você implorou por ele. Durante três
dias você ficou deitado naquela cama, se debatendo, gritando e implorando
para vê-lo.

Engulo em seco e desvio o olhar, feridas que parecem nunca cicatrizar

completamente se abrindo em meu peito mais uma vez. Deixar o Exército
do Sol para trás quase me matou, os cinco anos de paz não fizeram nada
para aliviar os danos causados à minha mente, e ainda assim eu arrastei o
tempo porque sabia o quão dolorosa seria a separação. O gelo ao redor do
meu coração era minha única proteção e agora se foi, deixando-me com a
devastação que o mal causou.

O olhar penetrante de seu olhar é demais agora, muito consciente, enquanto

ele absorve cada centímetro da dor e da aversão pela minha situação que
deve estar escrita em meu rosto. Seu humor piora até que uma malevolência
se forma na sala conosco, apesar de minhas próprias tentativas de manter a
conversa civilizada.

Estou grato por não ter reaberto a conexão mental entre nós.

Qualquer coisa que o ajudasse a ver através de mim seria uma

arma perigosa, mas o dom abençoado do Destino de falar um com o outro

dessa maneira certamente seria minha ruína.

"Estou bem agora. Não passavam de lembranças, terrores há muito

desaparecidos. Sinto muito se coloquei o castelo em risco ou expus
qualquer fraqueza ao seu tio por sua reivindicação ao trono.

Com isso, ele se levanta abruptamente, e minha mão se ativa por reflexo,
mudando até que o ponto mágico em meu cotovelo fique exposto e eu esteja
o mais perto possível de colocar a mão no punho da minha espada neste
momento.

Ele vê e ainda não comenta a ameaça.

“Eu não dou a mínima para o destino sobre o castelo agora. Você deteve
três batalhões de bruxas para preservar a muralha de Yregar, massacrou-as
sozinho e impediu a própria Bruxa Suprema de invadir o

castelo e matar todos aqueles que se abrigavam lá dentro. Se você quiser

seu irmão aqui, eu o encontrarei. Se você quiser todas as bruxas das Terras
do Norte e do Exército Sol, eu as trarei aqui para você.”

Aí está.

O príncipe feérico de repente se viu em dívida com alguém

abaixo dele, e talvez um pouco de culpa tenha finalmente entrado no corpo

deste homem, junto com sua indignação por se encontrar em tal posição.

Ele está prestes a se encontrar em uma situação muito pior.

“Meu irmão não está ligado a você com meu destino, Príncipe Soren, e se
você não aprender mais nada hoje, então deixe ser assim – Pemba
Eveningstar ficaria feliz em rasgar o Destino mais uma vez e enfrentar um
exército de Ureen sozinho para mantê-lo longe de você. meu. A avaliação
que ele fez de você foi formada apenas pelos rumores sobre

seu temperamento. Imagine a determinação dele se descobrisse que você

me jogou em uma masmorra e cobriu o castelo com witcheswane? Não
haveria razão desculpável para ele. Não haveria nada que você pudesse
oferecer a ele para suavizar seus julgamentos, nem garantias, nem
promessas, nem desculpas. Você poderia entregar a ele o trono das Terras
do Sul, e ele ainda iria te despedaçar membro por membro por mim e
morreria de tanto rir enquanto os monstros do Destino o consumiam. Não
envie um mensageiro. Se você deseja me retribuir pela defesa do seu
castelo, não aceitarei mais nada: nunca

mais fale o nome do meu irmão.

CAPÍTULO TRÊS

Soren

Cada respiração alimenta a malevolência fervilhante dentro de mim

enquanto eu abro caminho entre os soldados restantes no ringue de sparring.
Maldições soam ao meu redor enquanto minha arma faz um arco perfeito,
faíscas explodindo com o impacto da minha espada de treinamento cega
contra as outras a cada golpe. Vejo a resignação nos olhos deles antes de
eliminá-los um por um, mas não é covardia.

Eu dizimei todos eles por dias sem culpa.

Ash ainda está deitado no pátio, um lembrete claro do motivo pelo qual
estamos treinando

. As piras funerárias queimaram ontem depois de dias de

trabalho duro para prepará-las, as fogueiras acesas sob a vigília solene de

toda a família, exceto Tyton, enquanto ele cuidava de meu companheiro
adormecido. Todos saíram para prestar homenagem à dúzia de homens
perdidos, e seu sacrifício foi um lembrete de quão perto estivemos de
morrer.

A mudança nas opiniões da minha companheira abençoada pelo destino não

foram as ondas lentas que geralmente caem em cascata pelos tribunais. Não,
a batalha entre Yregar e a defesa solitária de Rooke a todo custo erradicou o
desprezo por ela em um instante.

Nem um único murmúrio de desprezo ou suspeita foi emitido, mesmo

enquanto a fumaça das piras funerárias serpenteava pelas ruas em ruínas da
aldeia.

Quando o último dos meus oponentes cai, Tauron chega com seu irmão a
reboque e murmura para Roan sobre o estado em que estou, mas afasto suas
preocupações incessantes da minha mente enquanto dispenso os soldados e
paro tempo suficiente para beber alguma coisa, então despeje o resto da
água sobre minha cabeça. Não faz nada para saciar minha verdadeira sede,
mas nada sacia.

Com água e suor ainda escorrendo pelo meu rosto, eu respondo a Tauron na
língua antiga: “Quem a está protegendo?”

Não preciso dizer o nome dela; meu companheiro abençoado pelo destino
está em todos os cômodos comigo agora, em todas as conversas e em todas
as interações. Todos eles ficam na ponta dos pés diante da ideia dela, como
se eu estivesse a um piscar de olhos de um derramamento de sangue por sua
existência... ou talvez em seu nome.

Meu primo me encara antes de responder, endireitando os ombros e se

preparando para minha violência iminente. “Reed Coração de Neve.”

Toda a força da minha ira cai sobre Roan com um grunhido, e ele faz uma
careta, erguendo a mão como se tivesse alguma chance de me aplacar.
“Airlie e Firna também estão lá – ele está guardando a porta.”

Não gosto disso e, pior, detesto me sentir assim.

Não há nada que possa me distrair da minha fúria, apenas perguntas que me
atormentam ainda mais. Não importa minhas tentativas, Rooke se recusou a
me dizer mais uma palavra sobre seu irmão, e fui forçado a deixar meus
aposentos antes de fazer algo estúpido, como raiva dela pelo jeito que
venho amaldiçoando o Destino há dias.

Foi para desgosto de Roan e do recém-nomeado comandante do

quartel de Yregar, Kytan, que voltei aos ringues de sparring, mas nenhum
treinamento foi capaz de queimar a violência em minhas veias.

Roan passou muitos séculos aprendendo a melhor forma de me distrair do

derramamento de sangue, embora a hesitação em sua voz fale muito sobre
minha volatilidade desde que as bruxas atacaram Yregar. “Os construtores
estão limpando os escombros esta manhã. Estamos descendo para avaliar os
danos. Se você precisar de algum trabalho duro como distração, Soren, seria
mais produtivo do que esta carnificina.

Ele sacode a mão para os muitos respingos de sangue cuspidos pelos meus
soldados, graças aos inúmeros ferimentos que causei. Meu olhar os segue e
depois se volta para Kytan, mas o comandante fica em silêncio enquanto
nos espera. Sua expressão é ilegível enquanto falamos ao seu redor sem sua

compreensão, embora ele esteja em posição de combate apenas pela força

do hábito.

Ele nasceu em uma família nobre leal e forte e, como filho mais tarde, sem

chance de ganhar um título, escolheu a vida de soldado sob meu comando,

séculos atrás.

Eu o escolhi entre as fileiras para uma posição de liderança depois de

muitos casos em que ele provou seu valor, e quando Corym foi morto no
primeiro ataque de Kharl à muralha externa, ele foi a escolha óbvia para
assumir o controle. Ele teve o cuidado de nunca desrespeitar o homem cujas
cinzas ainda podem estar em sua jornada para o Elísio.
Sem mais nada para oferecer aos soldados aqui além de dor, enfio minha
espada de treinamento de volta no suporte e pego minha camisa de onde a
joguei, a cor carvão dela escondendo um pouco do sangue manchado em
mim. Olho para as linhas de janelas no castelo acima, mas o mármore
grosso e

a pedra abafam qualquer conversa lá dentro. Não há como dizer

quais segredos Rooke pode estar revelando a Airlie enquanto estou aqui,
mas duvido que ela esteja falando das Terras do Norte ou da verdade sobre
seu tempo lá.

Tauron e Tyton se mexem enquanto me observam, seus olhares

como uma coceira sobre minha presença já crua, e o sorriso de escárnio que
dirijo a eles engrossa o ar já sufocante ao nosso redor. Todo mundo espera,
oscilando à beira da minha loucura, mas não tenho mais nada para dar a
nenhum deles. Nenhuma pretensão de civilidade, nenhum ato de um
príncipe refinado – tudo acabou, de uma vez por todas.

Em primeiro lugar, isso nunca fui realmente eu, seguir a linha estabelecida
diante de mim pela Corte Unseelie, a fim de ganhar seu favor e manter o
trono de meu pai. Passei séculos tentando evitar mais perdas de vidas dentro
da minha família, e tudo foi em vão. Nada além de meu tio abrindo
caminho para o reino como um maldito veneno, e agora tenho um problema
ainda maior para resolver.

Meus olhos se voltam para as janelas dos meus aposentos, e eu poderia

arrancá-los para escapar. Espontaneamente, uma imagem da Ureen surge
em minha mente, e é impossível evitar a onda de horror que percorre meus
músculos .

As histórias desses monstros não lhes fazem justiça, e

a agitação repugnante em minhas entranhas cresceu com a representação

que o Rei Sol trouxe à vida e a possibilidade de que seja uma pálida
comparação com a coisa real.
Rooke lutou contra eles, perto o suficiente para ficar gravemente ferida. Os
curandeiros são sempre enviados para a linha de frente nas batalhas, e não
importa quão boa ela seja com uma espada, essas coisas são feitas de

magia depravada que só poderia vir da vontade do Destino sendo quebrada.

O

Destino me enviou uma bruxa como companheira, uma amada pela própria
terra sob meus pés, mas não antes de transformá-la em uma arma.

Mesmo um pensamento tão fugaz sobre ela faz meus dentes rangerem, e
tenho certeza de que há uma expressão bárbara em meu rosto que manterá
qualquer pessoa com bom senso longe de mim.

Amaldiçoando o Destino baixinho mais uma vez, pego minha espada do

suporte e a prendo no cinto, depois me inclino para enfiar uma adaga extra
em minha bota antes de colocar outra no coldre em meu antebraço. São
muito menos armas do que normalmente carrego, mas, com muitas horas de
trabalho manual pela frente, preciso ser capaz de me mover.

Tauron murmura infeliz sobre eu carregar tantas lâminas, mas conforme a

carranca em meu rosto se torna cruel, Kytan é quem intervém. “Assim que
eu tiver as funções de sentinela reatribuídas, assumirei a guarda. Não
adianta atribuir mais treinamento e, com rotação suficiente, podemos ter
certeza de que não ocorrerão lapsos.”

Lapsos.

Essa é uma maneira de descrever a amizade que Reed estabeleceu com

minha companheira abençoada pelo Destino, forte o suficiente para que ele
cometesse uma traição por ela e se submetesse voluntariamente às
consequências. Um movimento de cabeça é tudo que consigo fazer na
direção de Kytan, mas é o suficiente, o macho gritando ordens e o pátio se
enchendo como uma colméia mais uma vez ao seu comando.

“Soren, eu não o teria deixado com ela se pensasse...”

Eu interrompi Roan com um grunhido. “Estou trabalhando na aldeia até
poder abrir a boca sem jurar violência ao Destino por causa dessa maldita
bagunça.

Não fale comigo sobre a razão até que eu possa encontrar alguma.”

MUITO DEPOIS de o sol se pôr e meus braços queimarem de exaustão

após os dias de trabalho, chego de volta aos meus aposentos e encontro o
quarto da coroa-consorte vazio e Roan parado na minha sala de recepção
com um olhar resignado fixado em seu rosto que poderia apenas seja tão
permanente agora quanto a fúria está na minha.

“Sua companheira abençoada pelo destino retornou aos aposentos da

curandeira no momento em que terminou sua primeira refeição adequada.
Kytan me chamou para tentar influenciá-la quando ela se recusou a ficar
aqui, mas parece que Rooke acordou de seu sono curador com muito pouca
paciência para qualquer um de nós.

Eu o encaro com raiva e ele dá de ombros novamente, relaxando um pouco

quando não jogo imediatamente uma cadeira em sua cabeça. “Eu a
acompanhei até lá, mas mesmo quando suas pernas quase dobraram com o
esforço, a determinação em seus olhos não deixou espaço para discussão.
Pelo que vale a pena, ela foi cruel com Kytan e comigo também, então a ira
dela não é dirigida apenas a você.

Isso não ajuda, nem um pouco, mas eu o dispenso sem

dizer mais nada, com a intenção de me limpar e ir até os

aposentos da curandeira para ver por mim mesmo se ela ainda está viva.

Roan hesita na porta. “Meu pai e seus soldados estão retornando para Fates
Mark pela manhã. Airlie preparou um jantar para todos nós. Vamos dar um
nome ao nosso filho antes que o avô dele vá embora.

Ele não espera que eu responda, e eu fico sob o jato de

água quente até que um pouco da névoa de sede de sangue se dissipe
novamente. Se algum dia isso vai desaparecer completamente,

não há como dizer, mas, por enquanto, sou estimulado pelas

compulsões possessivas que permanecem dentro de mim. Qualquer povo

feérico burro o suficiente para se colocar entre a bruxa de Ravenswyrd e as
exigências de nosso destino amaldiçoado pagará um preço alto.

Quando finalmente chego aos aposentos de Snowsong, sinto a atração do

Destino em meu peito e cerro os dentes. Os soldados que guardam as portas
curvam-se profundamente para mim quando passo por eles, a tensão sempre
presente engrossando o ar ao meu redor. Toda a minha família prende a
respiração, por um bom motivo.

Cada tentativa de acalmar a tempestade em minhas veias provou que é uma

tarefa impossível.

Ao entrar na sala de recepção de Airlie, encontro um estado de caos muito

diferente daquele que assola dentro de mim. Dezenas de criadas e
costureiras movimentam-se com vigor militante, e Rooke fica no meio de
tudo isso parecendo vagamente horrorizada, com os braços esticados
enquanto as mulheres se preocupam com ela. Apesar do olhar angustiado
em seus olhos, ela está em condições muito melhores do que quando a vi
pela última vez. Não há nenhum sinal dos danos de Witcheswane, suas
pernas estão firmes e seguras embaixo dela, e até mesmo um pouco de cor
em suas bochechas. A mistura curativa definitivamente a ajudou, mesmo
que não tenha conseguido curar suas feridas. Ela parece cansada e irritada,
mas viva.

Ela está de volta com as vestes, mas não as pretas com as quais lutou dias
atrás.

Enfeitados com bordados verdes de folhas de carvalho e vinhas, eles

orgulhosamente a declararam uma bruxa Unseelie da floresta. As vestes que
envolvem seu corpo agora são tingidas de um prata escuro e majestoso, o
tom exato da cor formal da família Celestial. O mesmo bordado foi
replicado ao longo das
bainhas, apenas em outro tom de prata, que combina

perfeitamente com o tom dos olhos de Rooke. Os alfinetes que ela trouxe da
Corte Seelie mantêm as faixas juntas, e a roupa é feita sob medida para
caber nela perfeitamente, agarrando-se à curva de seus quadris como um
convite.

Basta um rosnado por cima do ombro para que os soldados recuem e

fechem a porta firmemente atrás deles. Apesar do tecido cobrir cada
centímetro de sua pele até o pescoço, nunca houve uma

mulher mais atraente para usar as cores Celestiais – minhas cores. Estou ao
mesmo tempo extasiado e dominado pela vontade de assassinar meus
próprios soldados por olharem para ela.

O destino amaldiçoa este fogo que cresce selvagem em meu sangue, mas
ela é minha companheira –

minha – e nenhum outro deveria colocar os olhos nela assim.

Todas as costureiras riem dela enquanto Airlie fica parada na

porta, todas ignorantes do perigo em que me tornei. Em vez disso, toda a

sala está radiante de satisfação com seu bom trabalho, todos menos a
própria Rooke, que parece ter sido forçada pelo fio de uma espada a deixá-
los brincar de se vestir com ela.

Seguindo até Airlie para pôr fim a essa exibição antes que

alguém morra, interrompo meu plano quando os tons adocicados e

enjoativos da voz de Aura vêm de dentro das câmaras, orientando o pessoal
da cozinha.

sobre a mesa de jantar. Airlie olha para cima e encontra meu olhar
enfurecido com um olhar excessivamente manso que não combina com ela.

Sua voz é baixa o suficiente para que Rooke e os outros Fae inferiores não
possam ouvi-la, mas todos os Fae Superiores ouvirão. “Respire fundo,
primo, estou fazendo o que você me ordenou. Estou trabalhando em estreita
colaboração com minha mãe para mudar as

percepções de sua companheira abençoada pelo destino para garantir que

toda a família saiba exatamente o quão alto a consideramos. em nossos
cumprimentos. Isso começa com roupas apropriadas para ela e para os
jantares de família, aqueles com quem compartilhamos sangue e aqueles
que ainda não entraram no grupo. Quem melhor para distorcer as
percepções da corte do que uma das suas próprias mães? emocionado com a
perspectiva de honrar o legado Celestial com seus pródigos contos de
grandeza." Eu ouço o tom cortante do pai de Roan, enquanto ele diz algo
para a sogra de seu filho , e o verdadeiro caos que Airlie incitou para nós
cozinharmos com vinho e o banquete perfeitamente preparado de Firna fica
claro para mim. Pelas cinzas, alguém vai morrer esta noite. Rooke se vira
para Airlie, uma careta no rosto que desaparece em um instante quando uma
das costureiras se endireita para sorrir para ela. Rooke balança a cabeça
enquanto ouve atentamente, uma espécie de gentileza acolhedora fluindo
dela em ondas enquanto ela sorri calorosamente. A mulher fez um trabalho
excepcional; Airlie é a favorita entre um cobiçado grupo de trabalhadores
qualificados, mas não importa o quanto ela mereça o respeito que Rooke
está demonstrando por ela, meu estômago ainda se aperta ao vê-lo no rosto
sorridente da minha companheira. Isso me irritou desde o momento em que
ela chegou a Yregar – a graça e a humildade que ela mostra a todos, menos
aos Grão-Feéricos. Ela olha para os soldados com respeito agora, após a
batalha, e sua avaliação de suas ações é positiva. Ela discorda apenas da
realeza e dos nobres , embora até isso venha de sua humildade. Minha
companheira abençoada pelo Destino examinou cada um dos povos feéricos
dentro de Yregar e os julgou por seus próprios méritos... ou pela falta deles.
O canto da boca de Rooke se contrai antes de ela chamar Airlie em um tom
calmo, mas firme: "Não estou usando o azul. O preto é adequado e, se
necessário, o prateado. Dois conjuntos de vestes são mais que adequados,
Princesa. Obrigado pelo seu gentil presente, mas não desperdice nenhum
recurso comigo." Airlie acena com a mão para ela, a outra segurando o filho
contra o peito com confiança enquanto ela desliza pela sala com suas
próprias saias muito mais elaboradas. Ela troca um olhar com Firna, as duas
muito felizes com o trabalho. Alfinetes prateados refletem a luz enquanto
Rooke desce do pequeno degrau, e fico impressionado com a visão
completa dela, meu corpo inteiro congelando no lugar enquanto ela se move
sem esforço. As vestes são modestas, com todas as faixas de tecido, mas
fáceis de se movimentar, funcionalidade que fica clara quando ela luta nelas
com uma arma em cada mão. Ela parece diferente dos Grão-Feéricos e dos
outros membros da família, diferenciada por mais do que apenas seus
costumes e habilidades. As botas em seus pés são as mesmas que ela usou
na batalha, feitas de couro marrom macio, mas resistente, e brilhavam
perfeitamente enquanto ela dormia. São botas de soldado de infantaria, de
um viajante que passou centenas de horas viajando, e até as fivelas
prateadas parecem bem envelhecidas. Ela fica de pé facilmente neles, e a
ligeira mudança que uma vez tentou esconder agora não pode ser vista em
lugar nenhum. Não sei se todas as bruxas desprezam tanto os calçados ou se
isso é apenas uma peculiaridade dela.

Um sorriso genuíno levanta os cantos da boca de Airlie enquanto ela diz

com uma risada abafada em seus tons claros:

“Vamos sentar e comer, certo? Não gostaríamos que nosso jantar esfriasse
enquanto discutimos o valor infinito de um guarda-roupa completo. "
Minha prima tem dezenas de vestidos e batas, não por vontade própria, mas
pela vontade de sua mãe. Cada vez que a Corte Unseelie chega a Yregar,
Aura traz sacolas e mais sacolas de roupas para sua filha. Tudo entre o que
Airlie consentirá em usar e como Aura gostaria de apresentar sua filha ao
tribunal. É o culminar de séculos de negociação e desprezo entre os dois,
agora reduzidos a compromissos tão mesquinhos. Minha prima orienta
Rooke a se sentar ao lado dela e Roan do outro, deixando o resto de nós
escolher nossos próprios lugares. Ela geralmente é mais rígida quando janta
com mais gente do que o habitual, mas está claramente determinada a fingir
que esta noite não exige tanta formalidade. Sento ao lado de Rooke. A
pressão em meu peito com a presença dela é como um torno que me sufoca,
que só alivia quando estou muito próximo e, pior ainda, a fúria dentro de
mim me irrita com a presença dos outros homens à mesa com ela. É este o
futuro com o qual o destino me amaldiçoou? O que for preciso para
terminar esta noite sem derramamento de sangue ou uma mesa quebrada, eu
farei. Depois de tudo que Airlie e Roan fizeram por mim e pelo filho deles,
suportarei essa tortura. É realmente uma tortura, também, com a forma
cuidadosa como Rooke se mantém em seu assento para ter certeza de nunca
encostar em mim ou chamar minha atenção. Não é mais o jeito pacífico que
ela fazia antes, não, essas são as ações de uma mulher que adoraria nada
mais do que ver as chamas do Destino me consumirem. Meu rosto fica
carrancudo, cada centímetro do meu comportamento é desagradável, mas
apesar do meu mau humor, Airlie sorri para mim como se eu tivesse
acabado de lhe oferecer uma grande honra. Quando ela gesticula para as
criadas, pratos cheios até a borda são colocados diante de nós, no momento
em que Tauron e Tyton finalmente entram. Ao olhar furioso de Airlie, os
dois murmuram desculpas para ela e se curvam respeitosamente para mim
antes de se sentarem, a formalidade é apenas um agradecimento. à presença
de Aura e do Príncipe Roan. Nenhum deles parece surpreso ao ver que os
dois Grão-Feéricos mais velhos se juntaram a nós, então ou Airlie os avisou
ou eles estão mascarando bem. Enquanto comemos, meu companheiro não
hesita, apesar da tensão que persiste. Seus modos são nada menos que
perfeitos, melhores até do que os de Tauron, quando ele apoia os cotovelos
na mesa e simplesmente olha, impenitente, para minha tia quando ela lhe
lança um olhar de desaprovação. O silêncio ao redor da mesa dura menos
de um minuto antes de Aura pigarrear delicadamente, com um sorriso falso
no rosto enquanto se dirige a Rooke:

"Eu entendo que você está relutante em mudar para o modo de vestir dos
Altos Fae. Deve ser muito estranho depois de uma vida anterior tão
provinciana. No entanto, precisaremos acostumá-lo lentamente a modas
mais apropriadas. Afinal, você assumirá o nome Celestial e ele nunca
deverá ser manchado por exibições inferiores. Airlie cerra os dentes, as
mãos apertando os talheres, mas Rooke não reage. Quer ela tenha vindo
aqui esta noite preparada para o pior ou esteja sempre pronta para enfrentar
os mais altos escalões da realeza feérica, os insultos de Aura não afetam seu
temperamento frio.

Ela inclina a cabeça como se estivesse considerando, mantendo a atuação

pelo tempo que for necessário para terminar de engolir antes de responder:
"Eu entendo que serei obrigado a usar roupas de alta qualidade feérica para
minha união abençoada pelo destino com o príncipe Soren. no solstício de
inverno, e já concordei plenamente com isso. No entanto, é difícil trabalhar
nos aposentos do curandeiro com tanto tecido e volume. É importante para
mim, e para a saúde geral do castelo, continuar a reparar e. reabastecer os
jardins e reabastecer os suprimentos Se houver mais ataques, mais

refugiados trazidos ou qualquer outra mulher que precise de assistência, há

inúmeras maneiras pelas quais posso ajudar o povo de Yregar e do reino. a
administração de um castelo, e acho que é nada menos que um milagre do
Destino que Yregar tenha prosperado tão bem sem um por todos esses anos,
um grande crédito para a família Celestial e seu trabalho duro." Ela joga o
jogo político com a mesma habilidade que meu primo. Até Tauron parece
impressionado com a resposta dela por um momento antes de seu olhar se
desviar quase culpado. Ele percebe meu olhar e inclina ligeiramente a
cabeça. Há habilidade inegável na maneira como Rooke silenciosamente
colocou Aura em seu lugar enquanto exaltava as qualidades do castelo e
daqueles que estavam dentro dele. Nada sobre seu tom, suas palavras ou
seus modos poderia ser questionado. Ela observou de perto as altas fadas da
Corte Seelie para aprender tais coisas. O príncipe Roan mais velho franze a
testa para ela, com uma faca nas mãos. Ela claramente não deixa seu olhar
cair quando ele aponta em sua direção de forma um tanto ameaçadora, mas
é preciso cada centímetro do meu controle já desgastado para não atacar o
homem, a faca em minha mão segura firmemente em meu punho. "Meu
filho disse que você é o destino de Kharl, que será você quem vai matá- lo e
acabar com a guerra. Por que você simplesmente não fez isso? Se você já
estava brandindo algum bastão mágico que estava partindo as bruxas
metade, por que não matá-lo e acabar com isso, para não ficarmos presos
lidando com essas criaturas fedorentas dele nos próximos anos? Aura torce
o nariz para o príncipe de Fates Mark, mas Rooke o considera da mesma
forma que ela fez com minha tia, respeitosa e abertamente. Ela coloca os
talheres na mesa e entrelaça os dedos no colo enquanto forma uma resposta,
a imagem da paz, mesmo quando os homens feéricos que a cercam seguram
as lâminas em nossas mãos como se estivéssemos a momentos de tirar
sangue com elas. os melhores talheres do meu primo. Airlie bate o pé e
estala a língua em desaprovação, mas quando Roan cobre uma de suas mãos
com a sua e olha incisivamente em minha direção, ela cede com um gole
cuidadosamente sufocado. Rooke nos ignora — me ignora — e aproveita a
oportunidade para provar seu valor ao Príncipe Roan, falando claramente,
diretamente, ao mesmo tempo em que mantém o olhar dele sem nenhum
sinal de engano em seu rosto.
"Meu destino é muito claro. Minha união com o Príncipe Soren, na tradição
dele e na minha, acontecerá antes da morte de Kharl pelas minhas mãos. Se
eu perseguisse aquele homem, procurando mudar o destino estabelecido
diante de mim, qualquer coisa poderia ter acontecido para Yregar e os
soldados que o protegem. Um único ato de minha arrogância contra os
comandos do Destino poderia ter custado mais vidas, e as dezenas já
tomadas seriam muitas. Se eu conseguisse matá-lo, as consequências teriam
sido muito piores do que qualquer outra. O fedor vem dos exércitos que
assolam este reino. Tenho muitos arrependimentos em minha vida, e essa
escolha não é um deles." É outra afirmação forte. Tauron abaixa a cabeça,
como se pudesse esconder suas opiniões de todos nós, mas Tyton e Roan
observam minhas mãos de perto, esperando meu temperamento explodir. Eu
sabia no momento em que nossos olhos se encontraram nos portos que ela
mudaria tudo, mas nunca esperei que fosse assim. O Príncipe Roan mais
velho estreita os olhos para Rooke antes de olhar para Roan. Ele confia na
palavra de seu filho, conhece o homem que criou e a moral que promoveu
nele, então, quando Roan lhe dá um aceno decisivo, ele se vira para Rooke
e inclina a cabeça para ela respeitosamente. "Todo o bom povo das Terras
do Sul deve se curvar ao Destino, e sua humildade em segui-lo, mesmo
quando a sede de sangue de um soldado tomou conta de você, é um crédito
para você e seu futuro marido. Destino Mark e as Terras Distantes estão por
trás do verdadeiro rei Celestial. Esta união, por mais desafiadora que seja,
não muda isso."

Rooke inclina a cabeça profundamente para ele, uma mão cruzada contra o
peito no mesmo gesto que ela fez para o Rei dos Duendes e seus soldados.
O mesmo que ela faz para um punhado de fadas que não sou eu. “Palavras
fortes de um nobre príncipe. Agradeço sua gentileza, Alteza .” Aura
observa toda essa conversa com grande interesse, seus olhos atentos às
minhas reações, mas quando a bruxa olha para ela, minha tia levanta uma
taça. "Para o casamento, que traga verdadeira alegria e prosperidade em
nosso reino mais digno." O olhar de Rooke se torna penetrante, não sei
dizer se foi em resposta às palavras da minha tia ou à presença dela. Então,
com apenas um olhar fugaz para mim, ela transforma suas feições em uma
máscara cuidadosamente vazia enquanto levanta a sua . Com um sorriso
para mim, Airlie limpa a garganta delicadamente. “Para Rooke, por ver meu
filho aqui em segurança. É uma honra ter todos vocês aqui para nomeá-lo,
mas, sem o companheiro abençoado pelo destino de Soren, esta noite
certamente nunca teria acontecido.”

CAPÍTULO QUATRO Rooke Não importa o quão linda a Princesa Aura

seja, não há dúvidas sobre o coração feio que bate no peito da mulher mais
velha, o olhar cortante em seus brilhantes olhos azuis enquanto ela olha ao
redor da mesa de jantar para cada um dos convidados. A maneira como ela
pesa cada palavra antes de pronunciá-la grita manipulação, e sou forçado a
ouvi-la distorcer cada interação ao seu gosto. Ela incorpora todas as
terríveis qualidades da realeza da Corte Unseelie que uma vez pensei que
não passavam de boatos e fofocas mesquinhas. Desviantes e absurdamente
obcecadas por si mesmas, criaturas sombrias e frias que podem não ter
corações batendo no peito, disfarçando sua depravação com máscaras de
beleza comovente enquanto tecem suas teias perversas. Já viajei o suficiente
em meu tempo para saber que essas suposições não são universalmente
verdadeiras para qualquer pessoa, não importa quão tentadora seja essa
crença . Toda criatura que existe anseia por algo, e os Grão-Feéricos ainda
anseiam por calor e amor.

Observando Aura olhando para seu neto com desgosto, você não
imaginaria. “Você não pode dar um nome agora, assim”, diz ela, com
palavras afetadas e um sorriso ainda estampado em seus lábios, mas
rachaduras estão começando a aparecer em seus olhos. Ela olha ao redor e
rapidamente percebe que é a única pessoa com protestos, o sorriso
desaparecendo lentamente conforme a máscara sai. Começo a duvidar que
muitas pessoas fora deste grupo alguma vez neguem os caprichos desta
mulher, e o seu direito irrita-se com o insulto de suportar isso agora. O bebê
se mexe nos braços do pai, acordado pela explosão da avó. Ele é segurado
com confiança e conforto enquanto Roan alivia o descontentamento do
menino ao acordar. Seus cachos escuros perfeitos e minúsculos aparecem
do cobertor em que ele está enrolado e puxam meu coração, competindo
com o puxão do Destino em direção ao companheiro que escolheram para
mim. O dano causado pelo witcheswane pode não ser mais visível a olho
nu, mas a exaustão profunda ainda me mantém sob seu controle cruel e
torna as exigências do Destino mais difíceis de ignorar. Airlie fica ao lado
do marido com um sorriso frio no rosto. “Roan e eu decidimos que
queríamos que seu nome fosse significativo e, para nós, isso inclui a
presença do Príncipe Roan aqui. Nossas opções são limitadas, e com os
soldados de Outland retornando a Fates Mark pela manhã para garantir a
segurança do reino, estamos avançando com urgência. Prefiro ter o Príncipe
Roan aqui e

um pequeno grupo presente do que todo o resto da Corte Unseelie, mas não
o amado avô do meu filho. Ela fala do homem com carinho, e essa emoção
é refletida de volta para ela nos olhos do homem mais velho, o mesmo azul
Fae Unseelie do resto da realeza, exceto seu filho e neto pequeno. Ambos
carregam os olhos dourados de Seelie da mãe de Roan, uma princesa das
Terras do Norte que estava fadada a viver na neve com seu marido mais
amado enquanto ele a adorava até o último suspiro. Essas são histórias de
Airlie, é claro, murmuradas entre lágrimas para mim nos primeiros dias da
maternidade, enquanto admirávamos juntos seu filho pequeno. Embora a
morte da mãe de Roan tenha ocorrido há muitos anos, o respeito que Airlie
sentia pela sogra e ainda tem pelo sogro é nada menos que admirável. A
maneira como os homens de sua família confiam nela para lidar com sua
própria mãe, mas claramente a apoiam a qualquer momento, também a
mostra como um poder a ser respeitado. Algumas das minhas próprias
apreensões sobre o futuro das Terras do Sul diminuem, porque se o bebê se
tornar tão bom e nobre quanto sua mãe e seu pai são, então o futuro dos
Altos Fae Unseelie parecerá mais brilhante. Os olhos de Aura brilham para
sua filha, seus ombros se contraem e sua voz sibila por entre os dentes
cerrados enquanto ela responde: — É a primeira criança nobre real a nascer
em oitocentos anos, Airlie. Você não pode simplesmente realizar uma
nomeação em seus aposentos, em um castelo deprimido e escuro, no meio
do ciclo lunar. É inapropriado e a Corte Unseelie terá muito a dizer sobre
isso!” A princesa encolhe os ombros com irreverência e coloca a mão no
cotovelo do marido , perto dos pés do filho. Seus dedos acariciam
cuidadosamente as minúsculas meias de tricô , azuis celestiais com flocos
de neve e estrelas cuidadosamente costuradas , um presente amoroso.
Muitas vezes as criadas e criadas trazem pequenas bugigangas de carinho
para dar ao pequeno príncipe, sorrindo para a princesa quando ela murmura
seu agradecimento a eles. Ela é gentil com todos em quem seu filho é
confiável, e isso é uma parte fundamental do motivo pelo qual meu respeito
por ela continua a crescer à medida que passamos mais tempo como
amigos. Aura abre a boca novamente, mas o príncipe Soren dá um passo à
frente, estendendo as mãos para Roan, e o príncipe sorri quando seu amigo
próximo passa o bebê. Para alguém que presumo ter muito pouca
experiência com bebês, ele segura a criança com confiança e um nó se
forma na minha garganta ao vê-lo. Sua postura suaviza quando ele assume o
peso, embalando o menino contra o peito e murmurando pequenas garantias
em voz baixa enquanto a criança se acomoda mais uma vez. É mais um
grande voto de confiança, que não posso ignorar tão facilmente, não com a
dor que começa a se instalar em meu peito. Uma regra comum entre os
curandeiros é que os bebês sabem dizer se a pessoa que os segura é
maliciosa ou vil. Há exceções, é claro, e o pequeno príncipe gritou e se
agitou o tempo todo que sua avó o segurou na minha presença. A mulher
sempre fica exasperada por ser forçada a aplacar o pacote que se contorce e
rapidamente o entrega a uma empregada com um resmungo infeliz.

Confio em sua intuição mais do que na maioria. O Príncipe Soren murmura

orações na língua antiga, um pedido longo e exaltante por uma vida cheia
de abundância e alegria. É diferente das orações que as bruxas fazem pelos
nossos jovens, mas ainda assim bonitos, e à menção de cuidar da terra, olho
furtivamente para Airlie apenas para encontrá-la me lançando um olhar
próprio. O sorriso em seu rosto é brilhante, cumprindo sua promessa de
ensinar melhor a seu filho para garantir que os Grão-Feéricos retornem à
sua antiga grandeza e curem a terra dos danos que causaram. Tauron e
Tyton ficam parados com as mãos cruzadas na frente de si, as cabeças
inclinadas respeitosamente enquanto ouvem. Os dois ficaram estranhamente
silenciosos e respeitosos durante o jantar, principalmente servindo de
amortecedor entre a mãe de Airlie e o pai de Roan. A afeição deles pela
prima e pelo filho dela está presente em cada linha tensa de suas costas
enquanto eles ouvem as orações solenes do Príncipe Soren ao Destino.
Quando chega ao juramento dos pais e chega a hora de falar o nome da
criança ao mundo, o Príncipe Soren ergue os olhos e encontra os olhos de
Airlie.

Lágrimas enchem os olhos da princesa enquanto ela sorri de orgulho antes

de ele olhar para Roan. “Príncipe Roan Snowsong of Fates Mark, Senhor
das Terras Distantes e herdeiro da família Snowsong, que nome você dá a
esta criança e herdeiro das Terras do Sul, nosso grande reino?” Roan respira
fundo antes de dizer de forma clara e concisa: "Raidyn Snowsong-Celestial,
herdeiro aparente da família Snowsong e da linhagem Celestial." Há uma
pequena onda de confusão na sala, emanando inteiramente de Aura, mas os
pais sorriem para o bebê com orgulho enquanto o Príncipe Soren faz a
marca do Destino no peito da criança com os dedos, uma pequena semente
de poder remanescente da ação. mesmo quando sua mão se afasta mais uma
vez . Não tenho certeza se o príncipe feérico percebe que colocou magia em
suas palavras, selando sua proteção sobre o bebê como se fosse o presente
mais precioso . Para um homem que afirma ser apenas um selvagem, ele
trata o bebê com o máximo cuidado. O Príncipe Soren olha para o bebê por
mais um instante antes de mudar para a linguagem Unseelie comum. "Bem-
vindo à família, Raidyn. Estamos esperando por você há muito tempo."
Airlie engasga com uma pequena gargalhada, as lágrimas agora escorrendo
livremente por seu rosto, enquanto Soren faz um juramento de sua própria
autoria sobre a criança na língua comum, garantias silenciosas de consertar
o reino e liderar seu povo à grandeza mais uma vez para garantir que este
menino tenha uma vida boa. Ele promete ser um bom ouvido para ele
procurar, cuidar dele e guiá-lo no lugar de seus pais caso ele precise, suas
casas abertas e todas as suas riquezas à disposição de Raidyn caso o menino
precise. Ele olha para Roan e espera até que seu amigo acene antes de
passar o bebê cuidadosamente para Tyton. O grão-príncipe feérico aceita o
pacote com alegria, arrulhando baixinho enquanto o embala e faz suas
próprias bênçãos. Suas promessas são muito mais divertidas do que as de
seu primo, mas os juramentos de orientação e afeto são verdadeiros.
Quando chega a vez de Tauron, o príncipe ranzinza traz um clima muito
mais sombrio e sério à mistura, prometendo proteção e encorajamento,
lealdade inabalável e retribuição garantida caso algo aconteça ao pequeno
príncipe. Roan acena com a cabeça, feliz com os sentimentos fortes e leais,
um olhar honesto sobre o que o príncipe sente por sua família. Quando
termina, Tauron entrega o bebê ao avô, e o príncipe Roan mais velho abraça
a criança contra o peito com facilidade. Ele murmura para seu neto na
língua antiga, orações de agradecimento ao Destino por tê- lo visto aqui em
segurança e outras de grande gratidão por ver os olhos de sua falecida
esposa olhando para ele através do pequeno rosto. Seus juramentos são
fortes e majestosos, assim como os do Príncipe Soren, mas terminam com
uma nota muito mais pessoal. “O legado de sua avó nunca será esquecido e
não vou decepcioná-la . Ficarei ao seu lado até que você cresça e se torne
um homem forte que possa se sustentar sozinho.
protegi seu pai e sua mãe. Vou lhe ensinar todas as maneiras de ser um bom
homem e de cuidar de nosso povo. Um dia, as Terras Distantes serão suas
para governar, muito depois de eu partir. É um fardo pesado, meu neto. ,
mas vou prepará-

lo para isso, eu sei que qualquer criança nascida de meu filho e de sua
companheira abençoada pelo Destino florescerá e se tornará um homem
forte e capaz. Airlie solta uma fungada delicada, a mão firmemente
colocada no cotovelo do marido enquanto eles olham com orgulho. Cada
palavra da bênção do Príncipe Roan é dita com o coração, um juramento de
estar presente acima de tudo, e o alívio deles ao ouvi-la é palpável. Quando
vejo o amor em seus olhos enquanto ele olha para o neto como se nunca
quisesse desviar o olhar, um nó se forma na minha garganta. Quando ele
finalmente olha para Aura, ele faz uma careta, mas eventualmente entrega
Raidyn. Aura segura o bebê como se ele fosse um saco de insetos se
contorcendo e ela tem medo de se queimar. Ela fala formalmente na língua
antiga, sua passagem recitada e sem emoção enquanto encara o bebê
príncipe. Há uma onda de frustração na sala com a insensibilidade dela,
embora ninguém pareça surpreso com isso, e eu me pergunto... se ele
tivesse os olhos azuis de sua mãe, sua avó seria menos fria? Acho que não
suporto a mulher o suficiente para pensar muito em decidir a causa de sua
atitude. Quando Aura termina sua oração, ela se move para devolver o bebê
a Airlie, mas a princesa dá um passo para trás e gesticula para mim. Aura
olha para ela, horrorizada, mas ninguém mais na sala reage. Era óbvio
quando Airlie me convidou para a nomeação que eu estaria envolvido na
cerimônia, mas sua mãe nunca parece pensar muito nos desejos de sua filha,
sempre presumindo que ela conseguirá o que deseja. Aura olha ao redor da
sala e, diante do silêncio contínuo de todos, ela faz um barulho descontente
e praticamente empurra o bebê em meus braços. Ao se afastar, ela finge
limpar o vestido como se eu a tivesse coberto de sujeira, mas esse tipo de
comportamento mesquinho não merece minha atenção. Ao tratar
descuidadamente seu filho mais precioso, Roan rosna baixinho , um barulho
selvagem, e caminha em direção a ela ameaçadoramente, mas eu aceito o
bebê facilmente e o balanço um pouco para absorver o manuseio brusco
sem perturbar seu bom humor. Meus braços gritam de dor com o
movimento repentino, minha respiração fica presa no peito, mas minha
visão permanece clara o suficiente para que eu não esteja preocupada com a
segurança dele sob meus cuidados. Com meus anos de treinamento, meus
reflexos são melhores do que a maioria, e estou confiante em lidar até
mesmo com os bebês menores, com firmeza mesmo quando suas avós são
irreverentes pedaços de esterco de dragão.

Lanço a Airlie um olhar tranquilizador, e ela solta um pequeno suspiro, uma

mão ainda segurando o braço de Roan. A avaliação de Firna sobre a mulher
não é apenas precisa, é talvez muito branda, e o membro da Corte Unseelie
pode perder um membro se ela demonstrar esse tipo de idiotice perto de
mim novamente. Apesar do jeito Ravenswyrd, eu fiz coisas muito piores
com aqueles de posição mais elevada, e Aura pode muito bem aprender isso
da maneira mais difícil. Olho de volta para Raidyn e organizo meus
pensamentos mais uma vez, voltando para a cerimônia em questão. Pensei
muito sobre que bênçãos dar a este pequeno príncipe. Esta cerimônia de
nomeação é uma das muitas das quais participei, mas parece mais pesada do
que qualquer outra antes. Quebrar a maldição que pairava sobre ele no
útero, esperando para reivindicar sua vida, me mudou. Deixei de ser uma
Bruxa da Floresta quando deixei as Terras do Sul, mas foi a chegada desse
bebê que realmente encerrou meu tempo como soldado do Exército Sol. Ele
me trouxe para casa, para as árvores e meu destino, a aceitação finalmente
floresceu dentro de mim por tudo o que deixei para trás quando viajei de
volta para cá. Minha bênção tem tanto peso neste momento quanto o resto,
e percebo que as palavras saem facilmente de meus lábios com um tipo de
honestidade crua que não pode ser suavizada na língua [Link]:
"Que você tenha uma vida longa, frutífera e resplandecente. Que você
conheça apenas as maiores alegrias e os tempos mais pacíficos, para ser
transportado com segurança até o fim desta guerra, protegido ferozmente
pelas famílias mais capazes, e que este conflito seja o único que você
conhece em seu tempo."

Raidyn murmura e sorri para mim, seus olhos brilhantes, e não posso deixar
de sorrir de volta, as palavras ganhando vida própria enquanto continuam a
fluir de mim. "Que você se lembre dos velhos costumes e honre a terra, pois
ela cuidará de você em troca. Que você guarde este reino e as pessoas
dentro dele como os Primeiros Fae fizeram antes de você. Que você viva
forte e fiel a si mesmo, guiado por as linhagens mais fortes, as pessoas que
amam você assim como as estrelas amam o céu claro de inverno."
Hesito, sem olhar para nenhum dos subjugados membros da realeza ao meu
redor, antes de deixar a marca do Destino em sua testa. Eu empurro minha
magia nisso, só um pouco, enquanto selo minhas próprias proteções dentro
dele, assim como o Príncipe Soren fez.

A marca se liga ao seu corpo e o envolve em presentes concedidos por dois

companheiros predestinados, e o tom dourado de seus olhos brilha um
pouco mais.

O olhar de Soren é como um calor ardente em minha pele e o Destino

praticamente se contorce de alegria sob minhas cicatrizes com sua atenção,
mas conforme o ar fica pesado ao nosso redor, eu me afasto dele,
balançando Raidyn suavemente como se a ação fosse para seu conforto. e
não o meu. O pequeno príncipe está perfeitamente satisfeito em meus
braços, arrulhando docemente para mim enquanto a novidade de tantos
rostos ao seu redor o mantém de bom humor, apesar do adiantado da hora.

Engolindo o nó na garganta, eu o balanço em meus braços antes de

pronunciar a última bênção para ele. "Que você se lembre das árvores que
existiam em nosso reino muito antes de nós, e que você deixe que elas o
guiem em seu caminho, nunca vacilando no destino e em suas intenções
para você.

Que eles sejam gentis e justos com você e lhe concedam um companheiro
amoroso e uma longa vida juntos A vontade do Destino é um fardo pesado
para carregar, mas que lhe trará muita honra, se você se submeter a eles.

NO espaço frio e escuro dos aposentos do curandeiro, me vejo atormentado

pelos demônios que invadem minha mente, acordando suando frio e cheio
de tremores que me impedem de pular do beliche. Não importa o tempo ou
a distância entre nós, a guerra que trava na minha cabeça é tão real quanto
os

Ureen jamais foram.

Meu coração bate violentamente no peito e meus pulmões queimam a cada

respiração, um soluço sufocado e sufocado até desaparecer.
Os sonhos são muito mais aterrorizantes do que qualquer coisa que minha
imaginação possa imaginar, porque tudo que vejo é uma lembrança. Cada
visão,

cheiro e som foram incorporados à minha psique, uma ferida que não
cicatriza, e embora eu tenha corrido para as Terras do Sul e me considerado
seguro, eles me encontraram mais uma vez.

Levantando-me do beliche, demoro para me vestir. Eu luto para manter

minhas ações firmes, apesar da onda de pânico em meu sangue. Meu corpo
ainda dói e meus olhos coçam pela falta de descanso adequado, embora os
efeitos da deswana bruxa finalmente tenham diminuído.

Preparo uma xícara de chá para me preparar para as tarefas matinais no

jardim, depois bebo rapidamente como se fosse o elixir da vida.
Infelizmente, nada mais é do que camomila, e meus nervos estão expostos
demais para serem acalmados por suas propriedades.

Sou guardado pelos soldados feéricos, mas eles ficam do lado de fora dos
aposentos do curandeiro, sem olhar para mim enquanto passo o dia, e isso
por si só parece uma vitória. Ainda recebo muita atenção da família, mas

agora há uma curiosidade em seus olhares, uma emoção que provavelmente

eles tinham antes, mas tinham muito medo de demonstrar.

Eu me ocupo arrancando ervas daninhas e cuidando das plantas, meus

próprios estoques de magia lentamente voltando às minhas veias. Eu
felizmente o empurro para dentro da terra, cantarolando canções antigas e
há muito esquecidas da floresta enquanto me movo

. Há tantas plantas aqui agora que é uma grande tarefa mantê

-las em perfeitas condições, mas eu gosto das tarefas, minha mente saboreia
o trabalho duro.

Por volta do meio-dia, ouço o Príncipe Roan mais velho e seus soldados de
Terras Distantes se reunirem no pátio do outro lado do castelo, votos de boa
sorte e saudações gritados pela família para se despedirem em segurança.
Murmuro uma oração minha por eles ao Destino, esperando que eles
estejam se sentindo gentis com todos nós hoje. É sincero, e não apenas
porque ele é da família de Roan, Airlie e seu filho, mas porque ele é um
bom homem, e isso é uma ocorrência rara, não importa em qual reino você
esteja.

Não muito tempo depois, a porta dos aposentos do curandeiro se abre e

fecha com firmeza e passos suaves chegam ao jardim. Airlie aparece com
Raidyn nos braços, a aparência externa de uma princesa calma e feliz.

Eu agora lia seus estados de espírito tão claramente quanto os dos homens
tumultuados ao seu redor, e então deixei que ela se sentasse no jardim
comigo por um momento para se recompor antes de parar meu trabalho
para me juntar a ela.

Ela inclina a cabeça em saudação, mas quando ela não oferece uma
explicação, tento persuadi-la. "Há algo em que eu possa

ajudá-lo, alguns erros que devemos consertar juntos?"

Os cantos de sua boca se contraem para cima, mas o sorriso nunca cria
raízes, uma carranca caindo sobre sua testa delicada enquanto ela olha para
mim. “Estou me escondendo da minha mãe por um tempo. Eu sabia que

sua presença impediria aquela

mulher de me seguir, então estou usando isso a meu favor.

e ainda assim é tão raro que

continuo vagando por aqui.

Eu cuidadosamente limpo minhas mãos e me sento a alguns passos dela,

apontando para a sujeira que cobre minhas vestes de trabalho enquanto ela
me lança um olhar questionador. Ela balança a cabeça para mim, mas o
pequeno sorriso finalmente permanece.

“Você vai ter problemas com o Príncipe Soren por evitá-la? Eu

pensei que ela estava usando sua posição na Corte Unseelie para forçá-lo a
suportar a presença dela.”

Ela suspira e ajusta o filho nos braços para poder alimentá-lo. Os sons do
bebê feliz suavizam um pouco a raiva em seu rosto enquanto ela acaricia os
pequenos cachos escuros de sua cabeça e depois traça a ponta de sua
pequena orelha.

“Acho que ele esteve muito perto de matar minha mãe e arcar com as
consequências. Ela certamente ultrapassou as boas-vindas, mas com Yris
fechando as portas e trancando metade da Corte Unseelie, ela não tem
opções melhores. proteção para abrigá-la com segurança, a menos que a
enviemos para Fates Mark, e eu nunca faria isso com o príncipe Roan."

Minhas sobrancelhas se levantam lentamente e Airlie balança a cabeça

quando vê minha expressão. "Ouvimos a notícia no mesmo dia em que
Soren prendeu você mais uma vez. Não quero dar desculpas para ele, mas
foi um dia muito difícil para a família. A mãe de Tyton e Tauron é uma das
presas, assim

como meu pai, mas ele não vai se importar em ficar preso lá,

ele vai aproveitar o feriado longe das exigências de minha mãe. Parece que
estamos em um impasse, esperando o solstício de inverno e suas núpcias
para ver o que o regente fará a seguir. "

Caímos em um relativo silêncio enquanto penso em suas palavras.

Encontrei o regente apenas uma vez, quando ele viajou para cá e fui
arrastado para a frente da Corte Unseelie como um espetáculo para todos
eles, mas ele não parecia tão perigoso como todos dizem. Um ardil
habilidoso, seu comportamento dócil certamente tem sido uma dificuldade
para um homem tão bárbaro defender por tantos séculos

, mas não importa quão astuto seja seu disfarce, não vou cair nessa. Os
danos ao reino não podem ser suportados sem que alguém seja
responsabilizado.
"Minha mãe perguntou por que chamamos meu filho de Raidyn e não de
Roan. É

tradição dar aos filhos primogênitos da família Snowsong o nome de seus

pais, e cada herdeiro durante séculos recebeu esse nome, um manto
próprio."

Airlie esfrega a mão na bochecha macia do filho, mas quando ela olha para
baixo, há tristeza escorrendo dela.

Ela não precisa dizer mais nenhuma palavra.

O Príncipe Roan, seu filho primogênito, foi enviado para Elysium nas piras
funerárias depois que a maldição o tirou dela. O nascimento e a
sobrevivência de Raidyn não mudam esse fato; o passado ainda está
gravado nas pedras da história, não importa quantos anos se passem.

Ela pisca para conter as lágrimas, engolindo em seco enquanto olha para
cima e sorri para mim. "Roan e seu pai concordam comigo; já demos o
nome de Roan a um filho e honramos a tradição de sua linhagem. Nomear
Raidyn da mesma forma parece pior do que desagradável para mim, é
abominável. Nada - e ninguém - poderia substituir minha primogênita, mas,
não importa quantas vezes eu explique isso para minha mãe, ela continua
me importunando. Ela nem se importa com as tradições das Terras
Distantes, e ainda assim ela está mexendo com isso, de qualquer maneira.

Olhando para o meu jardim, levo um momento para me recompor e

garantir que meu tom seja nivelado o suficiente para esconder um pouco da
fúria que se forma em minhas entranhas por sua mãe, mas também me
recuso a diminuir as ações daquela mulher vil

. um fardo terrível que ela deseja que Raidyn carregue, que cresça à sombra
de seu irmão, em vez da luz que ele mesmo criou. Trazer uma criança ao
mundo após a perda de outra é uma

alegria imprevisível e comovente que já mantém muitos. dificuldades. Não

deixe que os desejos egoístas de sua mãe rebaixem o caminho honroso que
você está trilhando; por mais doloroso que seja, Raidyn é um menino de
muita sorte, por ser amado por uma família que ansiava por ele e lutava. tão
ferozmente por ele... ele não é um substituto, mas um acréscimo à sua
família.”

Ela limpa a garganta novamente enquanto as lágrimas ameaçam sufocá-la

mais uma vez, e então diz, calma mas firme: “Meu filho existiu. Ele
importava. Ansiamos por ele há séculos e ele viverá em meu coração para
sempre. Mesmo que minha mãe esqueça, Roan e eu... nós não vamos."

Eu tenho que engolir o nó na minha própria garganta, esfregando o ombro

dela por um momento antes de voltar para o meu jardim, deixando-a
alimentar seu filho. a paz e a tranquilidade do jardim cuidadosamente
cuidado. Seus olhos se fecham enquanto ela respira fundo e acalma seu
coração mais uma vez. O pequeno som de engolir de Raidyn é o único ruído
a ser ouvido no silêncio. É calmante, curativo, e ainda assim eu sei que é.
uma alegria agridoce para todos eles.

A raiva e o desprezo de Firna por Aura se tornam cada vez mais

compreensíveis para mim com o passar do tempo. Muito mais do que uma
coisa vã e superficial, Aura sacrificaria alegremente todas as partes boas de
sua filha pelo bem de seu nome e. a reputação que ela possui, uma maneira
vil de ser.

Eventualmente, Firna vem procurar sua princesa e a conduz de volta para

seus quartos, compartilhando um olhar preocupado comigo sobre o
comportamento geral de Airlie. Eu a mando embora com a promessa de
visitá-los. no dia seguinte com xícaras de chá curativo e velhas histórias de
magia e tradição. Ambos são tópicos sobre os quais Airlie está ansiosa para
aprender mais, e isso devolve um pouco de cor às suas bochechas, um
pequeno sorriso aparecendo em seus lábios enquanto Firna murmura suas
próprias gentilezas para ela.

Contemplo percorrer este castelo para encontrar aquela

fêmea nobre e realizar as dezenas de torturas que eu poderia facilmente

aplicar a ela, embora cada uma delas provavelmente me custasse a vida. Ser
um
membro titular da Corte Unseelie é um manto de proteção que Aura pode
envolver em si mesma, mesmo quando ela ataca e rasga todos em tiras
apenas para ver quais cores eles realmente sangram.

Eu desprezo a mulher.

No final da tarde, e quando o frio da noite começa a chegar,

alguém bate na casa do curandeiro. Quando eu chamo, Roan entra e acena

para mim com firmeza em saudação enquanto deixa a porta se fechar atrás
dele.

Afasto-me do fogão, onde uma panela com água ainda ferve, as primeiras
bolhas turbulentas se acumulando ali enquanto preparo outro chá. Ao
encontrar seus olhos graves, faço um gesto em direção às cadeiras na
bancada, mas ele balança a cabeça.

Com o punho cerrado no peito, Roan se curva para mim. “Eu queria vir e
agradecer por comparecer à nomeação do meu filho e por tudo que você fez
por nossa família. Meu pai me lembrou esta manhã que o Destino nos traz
exatamente quem precisamos em momentos de extrema urgência, e eu
realmente acredito nisso você foi trazido aqui para salvar minha família e
este reino.

Seria negligente da minha parte não lhe oferecer minha gratidão.

A surpresa ondula através de mim, aquecendo minhas profundezas mais

frias. Ele é o primeiro desses homens a dizer tal coisa para mim, e eu coloco
minha mão no peito para me curvar diante dele com o mesmo respeito.

"É uma honra oferecer minha ajuda, e uma honra ainda maior poder fazer
juramentos pelo nome de seu filho. Eu quis dizer isso e pretendo defender
cada palavra."

Ele balança a cabeça novamente, nenhum sorriso enfeitando seu rosto

bonito enquanto ele olha ao redor dos aposentos do curandeiro mais uma
vez. Seus olhos captam os pequenos confortos que surgiram, mas ele ainda
parece profundamente insatisfeito com minha situação. “Vou falar com
Firna sobre mobiliar este lugar

adequadamente. Podemos mandar buscar

qualquer coisa que você precisar com os próximos vagões das Fyres
Ocidentais – eles devem chegar em breve e voltar logo depois.

…especialmente se você pretende ficar

aqui."

Não há nenhuma força nas Terras do Sul grande o suficiente para me

convencer a me mudar para os quartos reservados para a companheira do
Príncipe Soren. Com a presença dele sendo uma ameaça constante e o
estado de fraqueza em que me encontrava, as poucas horas que passei
acordada naquela cama já eram ruins o suficiente. O beliche aqui pode ser
desconfortável e todo o quarto muito arejado, mas eu preferiria dormir em
trinta centímetros de neve, sem barraca, em vez do luxo de seus aposentos.

Eu levanto minha mão, rejeitando sua proposta. “Houve muitas

ofertas, de muitas fadas gentis e atenciosas, mas meus gostos são simples.

Contanto que eu tenha lenha para queimar e um jardim para trabalhar, estou
feliz.”

A carranca entre suas sobrancelhas se aprofunda um pouco, mas ele deixa

passar, acreditando na minha palavra. O silêncio cai entre nós mais uma
vez. Não é desconfortável, mas quanto mais ele demora, mais minha
curiosidade desperta.

Ele não é impetuoso como Tauron, nem contencioso apesar

das ordens de seu príncipe. A conversa dele não é tão aberta ou acolhedora
quanto a de Tyton.

Ele não abre mão de seu direito de primogenitura ou status, mas ainda se
mantém com grande dignidade, mesmo estando lado a lado com o herdeiro
das Terras do Sul. Eu me perguntei, por um tempo, como o destino colocou
esse príncipe silenciosamente forte e poderoso com uma força imparável
como a princesa Airlie, mas quanto mais tempo passo perto dos dois, mais
entendo isso.

"Você usou o que restava da magia da terra para reparar as muralhas de

Yregar."

Não é uma pergunta, mas uma afirmação, e dou de ombros para ele, nada a
esconder.

"Parecia o melhor curso de ação, em vez de esperar quantas semanas seriam

necessárias para reparar o dano manualmente. Se eu fiz algo errado..."

Ele levanta a mão para me impedir, tão direto e não - absurdo como eu sou,
felizmente. “Foi um ato de magia poderoso e com visão de futuro. Você
claramente tem uma boa cabeça sobre os ombros, e precisamos
desesperadamente disso por aqui.

ou isso foi uma façanha de poder apenas da terra?"

Minhas sobrancelhas caem e eu inclino meu quadril contra a bancada e olho

para ele, seguindo sua linha de pensamento com facilidade. “Minha magia é
forte o suficiente para que eu possa participar da restauração da vila, mas
estou a poucos dias

de realizar tal magia sem aproveitá-la completamente

. Eu precisaria de alguns suprimentos. Ficarei

mais do que feliz em ajudar onde puder."

Sua própria testa franze e seu rosto se torna um espelho do meu enquanto
refletimos sobre o plano juntos, negociando os detalhes mais sutis. "Terei
que levar isso para Soren primeiro, é claro, mas há alguma preocupação que
você precise conversar com ele?"

Eu solto um suspiro. "Posso usar os escombros e os restos destruídos das

casas para consertar aquelas menos danificadas. Os suprimentos não
precisam ser novos -

minha magia pode manipular e consertar essas coisas, mas hesito em fazer
muito mais do que um ou dois dos edifícios por dia, mesmo isso esgotará
minhas reservas, e não estarei com força total se formos atacados
novamente."

Ele balança a cabeça e olha para as pedras, seu olhar traçando as rachaduras
dentro delas até chegar ao tapete tecido à mão. "Você poderia fazer outro
sacrifício à terra para se restaurar se eles voltassem?"

Seu tom é respeitoso, a pergunta decorre claramente da falta de

conhecimento e não da sondagem que antecede uma demanda legítima. Já
suportei o suficiente para ter certeza de quando um Alto Fae está tentando
obter seus próprios ganhos.

Balançando a cabeça com firmeza, minha expressão triste é sincera. "É

perigoso exercer esse tipo de poder com muita frequência. Foi um ato de
desespero - eu sabia que Kharl tomaria o castelo se eu não o fizesse. A terra
dá abundantemente, mas está ficando sem energia. São necessários alguns
séculos de cuidado e nutrição antes de podermos contar com isso como
fonte."

Ele balança a cabeça novamente, dessa vez brevemente, como se tivesse

tomado uma decisão, e caminha em direção à porta sem dizer mais uma
palavra, saindo tão rapidamente quanto chegou. Os soldados que
guardavam a porta fecharam-na firmemente atrás dele, e a sala voltou
facilmente para a serenidade que alivia a dor que ainda está enterrada em
meu coração. Enquanto volto para o fogão para terminar de preparar meu
chá, as palavras de Roan ecoam em minha mente e a dor se transforma em
algo cansativo.

Os Grão-Feéricos perderam incontáveis gerações de sua própria história,

assim como esqueceram sua magia, e a riqueza de conhecimento que eles
devem recuperar para ter qualquer esperança de restaurar nosso reino é
impressionante apenas em escala. Como sobreviveram tanto tempo é um
mistério para mim e embora possam não merecer a ajuda que lhes dei até
agora; parece que Airlie não é a única determinada a lembrar os costumes
de antigamente.

Um sorriso surge nos cantos dos meus lábios enquanto cantarolo

distraidamente uma velha canção de ninar, uma curiosa esperança
aquecendo as partes mais frias do meu sangue. Se eu conseguir completar
meu destino amaldiçoado, uma certeza inquestionável, não importa o quão
impossível ainda possa parecer, o futuro do reino e de todos os Fae dentro
dele não parecerá tão sombrio.

Mas primeiro, todos devem aprender e, sem outras opções, fica claro que
sou eu quem deve ensiná-los; Não significa façanha. Reconstruir a aldeia é
um começo.

CAPÍTULO CINCO

Soren

Dezenas de soldados, servos e trabalhadores estão na

praça da vila em ruínas, observando com admiração enquanto Rooke realiza

seus atos de magia. Suas palmas se estendem diante dela como se
direcionasse o fluxo de poder para seguir sua vontade, e seus olhos brilham
enquanto as pedras ao nosso redor ressoam e rolam lentamente uma em
direção à outra. Uma por uma, as pedras se acumulam, preenchendo o
buraco e se unindo até que a parede fique sólida diante de nós mais uma vez

.O barulho das pedras raspando umas nas outras é um ataque à

minha audição aguçada, muitos dos Grão-Feéricos ao meu redor

estremecem e apertam as têmporas, mas a multidão que observa não
pronuncia uma única palavra dura sobre Rooke enquanto ela trabalha. A
admiração encharca os tons das vozes ao meu redor enquanto a multidão
finalmente explode em murmúrios entre si, seus olhos reverentes enquanto
o poder de Rooke emana pelas ruas sombrias. É a mesma admiração que
senti quando encontrei o pedaço de grama depois que Rooke chegou a
Yregar e, sem que eu soubesse, começou a alimentar a terra com sua magia
em sacrifício, só que agora não há dúvida de quem presenteou Yregar com
uma nova vida.

Os destroços ao redor do prédio começam a tremer antes que a

poeira fina e pulverulenta se eleve no ar e flua para preencher os espaços

entre as pedras, os restos da argamassa sendo recuperados e colocados de
volta em uso enquanto

sua magia brilha mais forte. Ela penetra na argamassa, a poeira endurece e
se liga mais uma vez enquanto um estrondo percorre a estrutura, e posso
sentir as fortificações que ela está construindo como se sua magia estivesse
sussurrando diretamente para mim.

Ouvir o nome dela soando ao meu redor enquanto a família fica

maravilhada com o que ela me irrita, mas a ferocidade do meu
temperamento possessivo se concentra nos homens, seus elogios
murmurados a ela alimentando o turbilhão dentro de mim. Apertando a
mandíbula violentamente enquanto cerro os dentes, afasto o comando do
Destino da minha mente. Não importa o quanto eu tente manter a raiva
longe da minha expressão, a sensação reveladora de beliscão ao redor da
minha cicatriz fala muito do meu fracasso e todos ao meu redor se mexem
nervosamente.

Os murmúrios ficam mais silenciosos, mas não cessam totalmente; eles não
podem, não enquanto a majestade da magia de Rooke brilhar diante de
todos nós.

Quando Roan apresentou essa ideia pela primeira vez, meu exame
minucioso de seu plano não estava mais fixado nos motivos de Rooke ou
nas preocupações com a ira que ela poderia infligir a Yregar com seu poder.
Em vez disso, os riscos potenciais para meu companheiro abençoado pelo
destino por realizar tal magia corroeram minha sanidade.

Ela entrou no campo de batalha para enfrentar sozinha os exércitos de

Kharl.
Se a situação não fosse tão terrível, eu teria recusado, mas há dezenas de
edifícios danificados, alguns sem possibilidade de reparo, e o inverno está
se aproximando rapidamente.

A decisão foi tomada para começar pela antiga padaria, que tem três
famílias anexas e duas dúzias de aldeões que a chamam de lar. O construtor
de Yregar discutiu opções comigo, mas deixou claro que precisamos agir

com pressa.

Ciente da raiva que ameaçava tomar conta de mim a qualquer momento,

passei a manhã nos ringues de sparring para queimar um pouco do meu
temperamento e, no momento em que caminhei até os aposentos do
curandeiro, estava pronto para negociar com Rooke sem correr o risco de
derramamento de sangue entre eles. nós. Sugestões não solicitadas de
reparações da minha família mais leal - e teimosa - ainda ecoavam em meus
ouvidos quando entrei no quarto apertado com pouco mais do que uma
batida de aviso, mas eu deveria ter pensado melhor.

Rooke nunca age como eu prevejo que ela agirá, do jeito que qualquer
Grão-Feérico faria.

Claramente esperando minha chegada, ela estava vestida e pronta para

trabalhar, os aposentos da curandeira limpos e organizados com eficiência
militante. Um olhar para a resignação fervente em meu rosto, e ela
simplesmente balançou a cabeça e gesticulou para que eu fosse na frente
antes que uma única palavra fosse arrancada de meus lábios.

Quando hesitei, sem acreditar que ela não estava me forçando a negociar
com ela na tentativa de me fazer rastejar, ela ergueu uma única sobrancelha
e me encarou com gelo em seu olhar de aço.

“Não tenho tempo para ouvir suas garantias vazias ou promessas

contundentes, especialmente aquelas impossíveis de serem cumpridas.” Seu
tom era monótono, sem emoção e escondia o desprezo que as palavras
continham na língua antiga.

Agora que estamos na presença de minha família, minha

companheira abençoada pelo Destino ainda se dirige a mim respeitosamente
e com a formalidade condizente com meu título, mas ela mantém uma
distância firme entre nós que torna inútil meu trabalho nos ringues de
sparring. É impossível decifrar se minha fúria se deve à minha própria
incapacidade de manter as cinzas longe dela ou à distância fria que ela
mantém com facilidade, como se as exigências do Destino não a estivessem
puxando implacavelmente como fazem comigo. Ela sente sua atração
insistente ou estou sozinho nesta situação amaldiçoada? Ela não mostra
nenhum sinal de desconforto na minha presença, a menos que tenha certeza
de que ninguém está olhando, e mesmo assim, é claramente uma reação à
perspectiva de eu me aproximar dela, e não à ausência de seu corpo contra o
meu.

A última tortura das exigências do Destino é a pior até agora.

Eles me perseguem a cada momento de vigília com sua imagem, apenas

para que meus sonhos sejam preenchidos com sons que a bruxa pode fazer
debaixo de mim, o fogo que ela poderia trazer para meus aposentos com
aquele temperamento que ela esconde tão bem, e qual seria o gosto de sua
pele quando ela está tremendo em meus braços.

É muito mais fácil me controlar quando ela é tão fria e formal e, com minha
família seguindo meu exemplo, cada ação e palavra devem ser escolhidas
com cuidado. Não há mais espaço para mais erros; a Corte Unseelie deve
vê-la como a melhor opção para meu consorte no trono, ou

estaremos todos mortos.

Gerações de Grão-Feéricos receberam enigmas e lições para analisar, e é

amplamente aceito que o destino nunca é tão simples quanto pode parecer.

Há muitas maneiras pelas quais um destino pode ser interpretado para que
todos os egos reais e nobres intrigantes simplesmente aceitem Rooke como
sua nova rainha, mesmo pelos comandos do Destino, mas não tenho
dúvidas de que o reino será destruído se eu falhar. Seja pelo governo Ureen
ou pelo governo insensível do regente, qualquer resultado só pode significar
a ruína para as fadas Unseelie.
Suspiros soam quando as vigas quebradas e danificadas que Rooke solicitou
começam a se elevar no ar, linhas prateadas de magia percorrendo as
estruturas até que elas se unam. Os mesmos materiais, mas agora algo novo
–

algo melhor – em seu lugar. Aparentemente sem esforço, ela substitui as

vigas principais e reforça estruturalmente a padaria até que apenas resta a
cobertura de palha para reparar para proteger o edifício do frio rigoroso do
inverno. Há muita limpeza a ser feita antes que as famílias possam voltar

, e móveis para substituir também, mas é um bom começo.

Quando suas mãos finalmente caem para os lados, há uma alegria entre a
família que assiste, e Airlie grita com entusiasmo.

Rooke se vira para lhe dar um sorriso irônico, seu rosto pálido de fadiga,
assim como ela avisou Roan, a tarefa claramente mais cansativa do que seus
movimentos lânguidos retratavam. Meu estômago aperta e minha carranca
se aprofunda.

Ao meu breve aceno, Kytan direciona os soldados de volta aos seus postos,
e os construtores rapidamente prosseguem com seu trabalho. Airlie e os
outros membros da família que se aventuraram aqui para assistir à
demonstração do poder de Rooke começaram a caminhar de volta para o
castelo, com o entretenimento do dia encerrado.

Rooke os segue lentamente.

Cada passo que ela dá nos paralelepípedos irregulares é cuidadosamente

considerado, e o preço que sua magia tem fica evidente em sua cautela.
Enquanto a vejo passar, a árdua jornada que ela fez depois de salvar Yregar
surge em minha mente espontaneamente e a bagunça devastada de seus
ferimentos me assombra. Um grunhido sai do meu peito, frustração tanto
com a condição dela quanto com a recusa estóica em aceitar qualquer ajuda
minha. Eu sufoco o som o suficiente para que Rooke não perceba, mas os
Grão-Feéricos [Link] se endireitando e movimentos se tornando
atormentados ao meu redor enquanto se espalham como cinzas
amaldiçoadas pelo destino ao vento. Do outro lado dos escombros da praça
da vila, Roan aponta a cabeça para alguns dos soldados para escoltar Rooke
de volta em segurança, e Reed fica ao seu lado sem levantar a cabeça do
arco em que está dobrado.

A direção do companheiro abençoado pelo destino, mas meu temperamento

não diminui. Isto não importa que ele tenha lhe dado um amplo espaço;
Vejo a maneira como ela o procura no meio da multidão e a bufada
indignada que ela solta quando ele evita seu olhar.
Vejo tudo e minhas mãos coçam com a necessidade de fazê-lo sangrar.

Vendo seu soldado se tornar o alvo da minha ira, Roan fica entre nós,
bloqueando Reed do meu olhar cruel, e gesticula dos pátios do estábulo
para o castelo. “A porta Fae está em uma pilha de cinzas do lado de fora do
portão, intocada como você ordenou, mas devemos fazer nossas próprias
avaliações.”

Meus olhos se estreitam para ele, mas Roan apenas olha para mim,
impenitente, até que eu finalmente saio. Quando olho por cima do ombro
para encarar Reed e garantir que ele não está nos seguindo, Roan se move
para bloquear o homem novamente, me amaldiçoando baixinho na língua
antiga.

Nos estábulos, Ingor estende as rédeas para Nightspark, e os cavalariços

lutam para preparar os cavalos de Roan e Tauron, meu primo

aparecendo ao meu lado com uma carranca própria. Não há como dizer o
que despertou sua ira, mas meu temperamento é muito curto para lidar com
o dele, e saímos do pátio sem dizer uma palavra.

Quando nos aproximamos, as sentinelas abrem os portões para revelar os

restos da porta feérica, os galhos de carvalho carbonizados saindo da terra e
a magia que antes alimentava a porta, agora ausente. Dou duas voltas no
poço incendiado

, mas não sobrou nada além de cinzas, não há perigo de Kharl ressuscitá-lo.

Roan me observa atentamente e, quando viro a cabeça para o lado leste da

parede, ele balança a cabeça facilmente. Cavalgamos até onde o Rio Lore
passa pelo castelo, a água ainda correndo sem impedimentos e imutável.
Não há outros sinais de vida nova, nem flores feéricas restauradas mais uma
vez, pássaros cantando ou espíritos aquáticos no rio tão longe de
Ravenswyrd, mas o

pedaço de grama na beira do pomar ainda cresce. É um sinal da

grandeza à qual nossos reinos poderiam retornar, se ao menos ouvirmos os
velhos costumes e os honrarmos mais uma vez.

Terei que parar de amaldiçoar o Destino por seus jogos distorcidos

primeiro.

Assim que voltamos aos terrenos do castelo, nossos cavalos estabelecem

um ritmo mais lento enquanto reavaliamos

os danos restantes e os reparos necessários, quando Tauron finalmente

quebra o silêncio, murmurando na língua antiga: "O que você acha que seu
tio vai fazer para parar?" sua coroação? Está tudo bem para nós
reconstruirmos Yregar, mas a verdadeira urgência para o solstício de
inverno não é a onda de frio. Se não conseguirmos realizar seu casamento
com a bruxa, teremos que esperar outro ciclo completo. das temporadas
para aderir às leis da Corte Unseelie, e a guerra pode ser perdida nesse
período. Você realmente não acha que ele vai simplesmente entregá-lo, não
é?

Roan lhe lança um olhar de reprovação; toda esta viagem foi uma tentativa
de me distrair da minha raiva, e nada poderia arruinar esse trabalho mais
rápido do que mencionar a traição do meu tio. Ele está errado, no entanto -
na verdade, o lembrete do que o fracasso pode me custar é um pensamento
preocupante.

Eu respondo com cuidado, mesmo com o sigilo da língua antiga para

proteger minhas palavras de ouvidos curiosos. "Com todos os recursos à sua
disposição, ele lutará contra nós. Nunca devemos esquecer que ele se
esconde atrás de luxos e sorrisos fingidos, sua adequação e a suavidade que
ele oferece à Corte Unseelie - cada pedaço disso é uma máscara para
esconder seus dentes , os mesmos que ele afundará em nossas gargantas
descobertas no momento em que nossa guarda cair. Meu palpite é que ele
pretende manter a Corte Unseelie longe de Yregar durante o solstício de
inverno e o casamento. Enquanto falamos, seus cortesãos e seguidores
ardentes não. Duvido que enterrem o nariz nos tomos da lei antiga para
encontrar uma maneira de impedir o casamento. Se minhas suspeitas
estiverem corretas, ele usará suas próprias conexões duvidosas para enviar
mais desafios em nossa direção.
Os olhos de Tauron encontram os meus e os cantos de sua boca caem, mas
tenho minhas suspeitas de que a batalha aqui não foi inteiramente em
retribuição pela chegada segura

de Raidyn e pela quebra da maldição. Foi uma tentativa de impedir que meu
destino se tornasse realidade. Roan bufa, a reação lentamente se
transformando em uma risada e depois em uma risada adequada. Quando eu
olho para ele, Roan dá de ombros para mim com muito menos preocupação
do que ele me dá há dias. Olhando entre Tauron e eu, ele tem um sorriso
brincando em seus lábios. “Vocês dois ouviram o que Rooke disse a Kharl,
não é? Ele se considerava formidável o suficiente para desafiar o destino e
sair daquele ato ileso, invencível onde o Rei Sol não estava. fracasso em
matar todas as bruxas de seu clã. Ele selou seu destino de uma vez por todas
em um único ato. Parece-me que seu tio está sob a mesma ilusão de que
pode desafiar o destino e seus comandos pelo seu governo só porque ele
deseja. seu poder. O

homem pode deter Yris e o trono por enquanto, mas não importa suas
ambições, o Destino não está do seu lado." Tauron balança a cabeça. "Após
séculos de especulação, descobrimos algo que Kharl ofereceu ao regente em
troca de sua complacência. Uma maneira de quebrar um destino sem
consequências e ganhar uma coroa que não poderia mais estar em questão."
O silêncio cai entre nós mais uma vez, o som dos cascos dos nossos cavalos
contra os paralelepípedos ecoando pelas ruas vazias de uma aldeia que antes
estava cheia de vida, mas agora é um remanescente destruído aguardando
restauração. Meus olhos permanecem fixos na parede interna, seu portão
recém-reforçado diante de nós como um farol de esperança para minha
família e meu povo . NO FINAL da semana, direcionaremos uma parte dos
moradores de volta para suas casas, o Grande Salão esvaziado de metade da
população em uma única varredura. Cada família que sair estará segura
dentro dos edifícios reparados, e poderemos redistribuir os suprimentos do
castelo para suas casas e garantir que seus alojamentos não sejam apenas
seguros, mas também quentes o suficiente para mantê-los seguros durante o
inverno. Uma das criadas, Tyra, conduz a mãe e as irmãs mais novas pelas
portas do castelo, e quando todas elas se curvam na minha presença, eu
falo. "Suas casas foram restauradas e as paredes estão seguras.
Yregar prevalecerá , não importa a loucura delirante que Kharl Balzog
envie aos nossos portões." Eu já tranquilizei todos eles muitas vezes no
passado, mas uma nova luz brilha em seus olhos, uma confiança depois de
nossa primeira vitória real contra a Bruxa Suprema em séculos. Rooke vem
dos aposentos da curandeira para se despedir dos aldeões também

, oferecendo sua ajuda a qualquer um que pareça trêmulo. Seus olhos são
aguçados enquanto ela observa toda a multidão de forma protetora, como se
fosse responsável pela segurança deles, o que cabe ao seu título de Mãe. É
claro que ela se preocupa profundamente com as fadas inferiores, e embora
nenhum deles tenha oferecido gentilezas a ela no passado, isso não muda
nada em sua atitude em relação a eles em troca. A mulher que dirige o
orfanato, Whynn, para para falar com ela, os dois murmuram baixinho um
para o outro sobre as crianças e quaisquer cuidados que possam precisar,
uma clara confiança entre eles. As mãos de Rooke são gentis enquanto ela
olha para uma das crianças, uma pequena erupção na barriga do menino é
facilmente visível enquanto ele se contorce no aperto firme de seu cuidador.

Meu companheiro abençoado pelo destino pressiona a mão contra a carne

inflamada por um momento, esfregando um pouco antes de verificar sua
boca e murmurar palavras gentis e calmantes para o menino. Quando ela
caminha na direção dos aposentos da curandeira, tenho que me impedir de
segui-la, não mais lutando apenas contra a atração do Destino entre nós,
mas contra minha própria obsessão recém-desencadeada por ela. A irritação
atinge os limites da minha sanidade, meus ombros se contraem e os
soldados que montam guarda ao meu redor se põem de pé sob meu olhar
furioso. O fluxo de aldeões continua sem ser impedido pelo meu
temperamento, embora a maioria me mantenha longe de mim ao sair.
Whynn fica de pé e espera pacientemente, alheia ao meu escrutínio
enfurecido e à batalha que estou travando para me manter sob controle, com
seus filhos cercando-a em um grupo subjugado. As óbvias linhagens
feéricas de alguns deles apenas aprofundam minha descida à raiva, e sou
forçada a me afastar deles antes de fazer algo estúpido. Uma distração da
arrogância e crueldade dos Grão-Feéricos chega bem a tempo. As sentinelas
chamam do topo das muralhas, suas palavras são claras para mim, mas não
para as fadas inferiores que me cercam. Um silêncio toma conta dos
aldeões, o terror enchendo a multidão com seu fedor acre, não importa
quantos soldados fiquem de

guarda ao seu redor. Estendendo uma mão tranquilizadora, minha voz

atravessa o silêncio carregado com facilidade.

"Mensageiros chegam aos portões com notícias, seu trabalho em todo o

reino garante nossa segurança. Não há nada a temer. Yregar está bem
guardado e, se formos atacados novamente, defenderemos suas muralhas
como fizemos da última vez. " Há murmúrios e sussurros de concordância,
mostrando sua confiança em minha palavra após a última batalha, mas eles
se movem mais devagar agora, abalados demais para serem aplacados
facilmente. Os portões da muralha externa se abrem e permitem que os
cavaleiros passem sem impedimentos, sem sinais do inimigo em seu rastro.
Então o fogo revelador acende em meu sangue mais uma vez, e eu me forço
a observar enquanto eles passam pelas pessoas voltando para suas casas, em
vez de voltar para Rooke, meu olhar encontrando-a apenas quando eles
estão em segurança dentro do pátio. . Ela está cuidando da criança nos
braços de Whynn, mas os dois estão de olho nos mensageiros que se
aproximam. Fyr chega primeiro, cavalgando direto para o estábulo e
deslizando rapidamente. Ele tropeça e se curva profundamente diante de
mim, seu olhar se volta para a multidão no pátio e depois para Roan atrás de
mim. Com um olhar firme, paro seu avanço apressado. "Vou ouvi-lo em
minhas salas de recepção. Vá lá agora e espere por mim." Fyr se curva
novamente e depois sobe as escadas correndo, e os olhos de Rooke
percebem sua urgência, o interesse neles aparecendo e desaparecendo com a
mesma rapidez. Ela pode se acomodar nos aposentos do curandeiro e
afirmar que está feliz cuidando dos outros, mas o coração de um soldado
bate em seu peito. A justiça que advém de defender uma causa maior do
que você não pode ser eliminada, não importa o que ela pensava ser. Outro
batedor avança tão rapidamente quanto Fyr, mas desce da sela com um
pouco menos de pressa. Ele se curva profundamente para mim e dá a
notícia sem se preocupar com a multidão, uma tarefa fácil de ser realizada
sem preâmbulos. “Os suprimentos chegarão amanhã, talvez no dia seguinte
se o tempo mudar. Os soldados duendes escoltaram as carroças pelo reino,
assim como fizeram da última vez, e trouxeram sua própria carroça mais
uma vez. -a bruxa." O batedor tropeça nas últimas palavras, apreensão em
seus olhos quando encontra meu olhar. Todos não sabem como lidar com
ela, mesmo depois de suas ações terem salvado a todos nós. Minha fúria
também não os ajuda a descobrir isso, mas não tenho nada para dar a
nenhum deles. Com um breve aceno de cabeça, eu o dispenso, e o
mensageiro final, Lior, dá um passo à frente parecendo abatido e cansado.
Há sujeira e sangue manchados em suas roupas de montaria, um hematoma
em sua bochecha e várias bainhas de armas no arnês sobre seu peito estão
vazias. Esta não foi uma jornada fácil para o homem.

Quando seu pé prende nos paralelepípedos irregulares e ele cambaleia, um

dos soldados se inclina para a frente para agarrar seu cotovelo. Com uma
carranca diante de sua condição, Rooke caminha em direção a ele,
provavelmente para oferecer ajuda, mas o mensageiro não estava aqui para
a batalha e se afasta dela horrorizado , apenas para descobrir que sua fuga
foi interrompida pelo soldado que segurava seu braço. Rooke não parece
ofendida, ela simplesmente para e estende as mãos, uma oferta universal de
paz. Uma espécie de bondade calma irradia dela, mesmo quando a repulsa
curva seus lábios. Minha própria reação é muito menos compreensiva, um
sorriso de escárnio curvando meus lábios quando dou um passo em direção
a ambos, e Lior imediatamente se curva em uma reverência, arrependido de
ter rolado para fora dele em ondas. Minha própria frustração alimenta a
raiva em minha reação, e quando Rooke se vira e olha para mim com
expectativa, ela se aprofunda, se contorce e triplica de tamanho. Minha
raiva está no Destino e, pior, em mim mesmo. Há muitos olhos interessados
nesta exibição, e Roan se aproxima de mim como se estivesse pronto para
me conter no momento em que eu perco a cabeça, assumindo o controle
quando fica claro que estou reprimindo uma série de maldições cegas de
raiva . . "Zamyr, leve Lior até a sala de recepção do Príncipe Soren. Rooke
pode cuidar de seus ferimentos lá enquanto ele faz seu relatório." O soldado
se curva para Roan e para mim imediatamente antes de levar o mensageiro
para o castelo sem questionar. Rooke se vira para mim, seu rosto
cuidadosamente inexpressivo naquela máscara de calma imobilidade que
ela usa à vista de minha casa. O canto de sua boca se contrai, uma careta e
uma coisa triste, mas ela permanece em silêncio enquanto se curva
profundamente o suficiente para ser respeitosa, mas sem a mão cruzada
sobre o coração antes de seguir a direção de Roan sem dizer uma palavra.
Todo o pátio a observa sair.
Tyton a segue escada acima como se ela fosse um farol de luz do qual ele
não consegue desviar o olhar, e a parte mais primitiva de mim ruge com sua
paixão. Tauron me lança um olhar, mas quando Roan e eu os seguimos sem
dizer mais nada, os ombros do meu primo ficam rígidos de fúria enquanto
ele observa o último aldeão saindo do Salão Principal.

Nas minhas salas de recepção, Lior ainda está tremendo. Rooke supera seu
medo enquanto seus olhos brilham prateados e sua magia toma conta do
mensageiro, sua pele retornando à cor boa em um instante sob seus
cuidados competentes. Fyr não está tão preocupado com a magia ou com a
bruxa que a lançou. Um grande interesse ilumina seu próprio olhar
enquanto ele observa as escoriações desaparecerem e os tremores que
balançam o leve corpo de Lior.

Quando ele percebe minha chegada, Fyr se curva mais uma vez, seu pé
batendo contra o tapete em uma contração nervosa, mas ao olhar de
reprovação de Roan ele para. Espero o tempo que for necessário para que a
mão de Lior pare de tremer antes de me dirigir a ele primeiro. "Que
novidades você traz?" Ele solta um suspiro trêmulo, levantando-se mais
uma vez e olhando para Rooke antes de falar, como se questionasse a
presença dela, mas Roan foi infalivelmente hábil em mandá-la aqui. Mesmo
em meu estado de frustração, pretendo avaliar as reações dela às notícias do
reino. Ao longo de sua desastrosa estadia aqui, ficou claro que a melhor
maneira de aprender alguma coisa sobre minha companheira é observá-la e
ouvir as palavras que escapam entre as frestas de suas respostas mordazes e
frustrantemente adequadas.

“Os exércitos de Kharl ultrapassaram a fronteira da Ala das Bruxas mais

uma vez, reivindicando mais terras para seu domínio. A direção em que
estão se movendo deixa claro que pretendem atacar Yrel e tomar o castelo.
parte de seu número total, e eles marcham para lá agora com seriedade."
Amaldiçoo baixinho na língua antiga, sentimentos semelhantes
transbordando de Roan e Tyton, mas Rooke permanece em silêncio
enquanto trabalha. Suas mãos estão firmes e seguras, mesmo quando os
horrores da guerra são apresentados diante dela. Lior respira fundo
novamente para se acalmar. "O Príncipe Mercer começou a mover uma
parte de seu povo para fora da cidade, enviando-os para Elms Walk para se
abrigarem. Ele parece pensar que eles estão mais seguros lá do que presos
dentro das muralhas se as bruxas as violarem." Não é isso que o Príncipe
Mercer está fazendo, mas Lior não deve saber disso. É melhor para todo o
reino não conhecer a profundidade da insensibilidade a que o homem se
rebaixou, para que o pânico não tome conta do povo inferior e os tumultos
aconteçam. Preparando-me, pergunto: "Quantos viajam para Yrel ?" Lior
hesita, como se guardar tal

informação para si pudesse impedir que fosse verdade, mas então as

palavras saem dele rapidamente. "Dez batalhões completos, o dobro do que
usaram para tomar Yrmar, e cada batalhão é liderado por um de seus
generais, forte em magia e um soldado poderoso por direito próprio. Um
deles é o homem que liderou o ataque em Yrebor, o aquele que dividiu o
lago apenas com sua magia para que os exércitos pudessem romper as
muralhas do castelo." Os olhos de Rooke se estreitam, o menor sinal de
desconforto com essa informação, antes que ela se afaste de Lior e o brilho
de seus olhos diminua, seu trabalho completo. Ela se levanta e, quando
Roan faz um gesto para ela ficar, ela se aproxima de uma parede, seu olhar
se voltando para a porta. Quando dispenso apenas Lior, ela se acomoda ali
sem fazer comentários. Não há como dizer quando os exércitos de Kharl
começaram sua marcha a partir da Ala das Bruxas, mas o movimento
parece que a Bruxa Suprema está tentando provar a si mesma, e talvez ao
reino, que a batalha em Yregar nada mais foi do que uma pequena anomalia
em sua longa lista de conquistas. Poderíamos perder Yrel em retaliação
pelas vidas que salvamos em Yregar. Depois de séculos de avanço lento nas
fronteiras dos seus territórios capturados, um esforço tão concentrado
parece demasiado apontado para ser uma coincidência. Kharl Balzog nunca
foi um homem que se move sem ter certeza de que pode vencer, então este é
um deslize – o primeiro em séculos – ou ele está se preparando há tempo
suficiente para ter confiança no ataque. Roan e Tyton franzem a testa, mas a
expressão de Rooke é ilegível enquanto ela fica de costas contra a parede do
outro lado da sala. Ela ainda está o suficiente para quase poder ignorá-la,
mas a fúria que ela sentiu quando enfrentou Kharl e a morte que soou
verdadeira em suas palavras foi tudo menos passiva. Ela mantém suas
emoções muito mais profundas do que a maioria. Viro-me para Fyr. "E suas
novidades?"
"Espero que não possa ficar muito pior do que o de Lior", Tyton murmura
baixinho , mas Fyr apenas se encolhe em resposta. “O regente aceitou o
convite para seu casamento e trará consigo toda a Corte Unseelie em sua
comitiva para Yregar. Todos viajarão sob sua proteção.” Uma carranca
aperta minhas sobrancelhas. Não sei por que essa notícia causou uma
chegada tão apressada, e Fyr faz uma careta enquanto se inclina para frente
apoiado na ponta dos pés.

"Quando voltei, encontrei um velho amigo. Um amigo leal e de grande

importância." Um espião, um dos poucos que temos, e a descrição
cuidadosa de Fyr não inclui detalhes, para evitar a descoberta de seu amigo.
A magia de Tyton ainda cobre a sala, mas a presença de Rooke está
obviamente preocupando Fyr o suficiente para manter a língua cuidadosa.
"O

Rei Sol respondeu aos pedidos de ajuda do regente e enviou um emissário a

Yris para se encontrar com ele. Embora nada tenha sido dito sobre o
encontro deles, o Rei Sol agora convidou as Terras do Sul para os ritos do
solstício de verão, uma reunião de as Cortes Reais mais uma vez.” Minha
carranca se aprofunda. A ideia das Cortes Reais serem realizadas
novamente é ao mesmo tempo ridícula e algo que eu nunca pensei que veria
em minha vida. Todas as altas cortes feéricas no poder hoje são
descendentes dos Primeiros Fae, e enquanto as altas Cortes Unseelie. Todos
os Fae podem concordar que os Primeiros Fae vieram para as Terras do Sul,
de onde eles vieram ainda é um tema amplamente debatido. Muitos dizem
que Elysium ou os Destinos, outros reivindicam uma terra tão distante que
foi perdida em nossos mapas. tratados de paz e prosperidade
compartilhados entre as cortes feéricas, remanescentes dos laços
compartilhados entre nossas cortes que se formaram naquele reino de
origem desconhecida, e a cada cem anos ou mais haveria uma reunião das
Cortes Reais. por sua vez, hospedando uma audiência de todas as cortes
para fortalecer os laços entre as altas linhagens reais dos feéricos. As
gerações já se passaram desde a última reunião “O Rei Sol convidou todos
os grandes feéricos reais reinantes, incluindo aqueles dos Fyres Ocidentais,
o Dragão. Terras, e até mesmo até Elfenden, nas fronteiras humanas. Ele
espera hospedar os reis e suas cortes no Palácio Dourado como um ato de
boa fé, reacendendo velhas lealdades e negociando novos tratados." A
animosidade e a arrogância dividiram as cortes, o Rei Sol deve ser
verdadeiramente ambicioso se achar que pode reformar o alianças de
antigamente. Sua vitória contra os Ureen pode ser insignificante em
comparação com este julgamento, caso ele consiga reunir todos os olhos
estão fixos nos meus "Quaisquer que sejam os tratados ou riquezas que o
regente tenha oferecido, parece que o Rei Sol aceitou. O

emissário permaneceu em Yris... um Ancião." Uma onda de descrença soa

em resposta, e não posso culpar ninguém da minha família pela reação
deles. Os Anciões são tão lendários quanto os Primeiros Fae, os filhos
daqueles que vieram primeiro para Todos os povos feéricos têm vidas
longas, mas sobreviver a milhares de séculos e ainda andar pela terra agora
é incompreensível. Um emissário do Rei Sol que seja um Ancião não é um
bom presságio para nós, nem para minha reivindicação ao Reino. trono. Se
o Rei Sol apoiar o regente, o reino cairá. Encontrando os olhos de Rooke do
outro lado da sala, não encontro nada neles. Nenhuma emoção ou
reconhecimento, nenhuma opinião à menção do rei sob o qual ela serviu ou
do emissário. Acredito que exista. Apenas o mesmo rosto inexpressivo que
ela mostrou ao ouvir os detalhes das decepções do meu tio. Ele aceitou a
oferta sabendo que eu me casarei e por direito terei o trono até o solstício de
verão, continua: "O regente fez campanha. durante anos para ganhar a
atenção do Rei Sol. A partir do momento em que a Guerra do Destino
terminou, ele começou a elogiar o bom trabalho daqueles nas Terras do Sul
que fugiram da nossa guerra para lutar nas Terras do Norte e não fez
segredo disso para aqueles que residem em Yris. Ele planeja usar o convite
para as Cortes Reais para formar uma aliança com o Rei Sol e, com seu
apoio, reivindicar o trono de uma vez por todas." Finalmente, a fachada
estóica de Rooke desaparece. Ela zomba e abaixa a cabeça enquanto cruza
os braços. Fyr olha para ela, mas ela não encontra o olhar questionador
dele, o seu firmemente fixado nas espirais prateadas do tapete macio
embaixo da minha mesa. Uma pequena onda de magia percorre a sala, a
menor quebra de energia. seu controle, e sinto o poder latente que ela
mantém dentro dela mais uma vez. Apesar de seu escárnio, não há como
questionar a seriedade desta ameaça, se meu tio ganhar o favor do Rei Sol,
há muito pouco que posso fazer para vencer suas forças combinadas;
CAPÍTULO SEIS Rooke Eu me ocupo com a primeira colheita de colheitas
curativas do meu jardim enquanto considero as notícias dos mensageiros.
Não mais furioso, o Príncipe Soren me dispensou com a mesma facilidade
com que dispensou os homens de aparência abatida à sua frente, mas eu.
não estou surpreso com sua mudança de atitude. Havia muito para ele
considerar, muito para todos nós pensarmos nos próximos dias. O regente é
um homem muito inteligente. A Corte Unseelie pode ser dividida
firmemente ao meio, como Airlie me explicou, indo tão longe quanto às
complexidades da história e lealdade de cada família, mas se o regente
ganhasse o apoio do Rei Sol, as Terras do Sul não o fariam. não tenho
chance contra sua campanha pelo trono. Se o regente decidir continuar a
ignorar a situação das fadas inferiores e dos meio-sangues, não há nada que
alguém possa fazer para detê-lo. Embora todos os

outros reinos e cortes tenham dado as costas às Terras do Norte depois que
o Rei Sol quebrou seu destino, não há como negar o poder que ele agora
exerce. Quando parti, cinco anos depois do cerco que destruiu o que restava
dos Ureen e metade do Palácio Dourado, a Cidade do Sol ainda estava em
reparos, mas a Corte Seelie estava prosperando mais uma vez. Havia mais
unidade dentro do reino, e o povo feérico prosperava. As cidades estavam
sendo reconstruídas, as aldeias estavam sendo recuperadas e os velhos
costumes eram cuidados conforme o destino ordenava. O Rei Sol consertou
o Destino, seu coração agora está inteiro e os sobreviventes da guerra estão
felizes sob seu governo. As altas fadas Seelie nunca esqueceram sua magia,
e se o Rei Sol viesse a esta terra e escolhesse um lado, certamente venceria .

A mera ideia do Príncipe Soren interagindo com a Corte Seelie me faz

estremecer. O único pensamento pior é o tom meloso do regente infiltrando-
se indesejavelmente em minha mente. Ele é um homem vil com quem eu
ficaria feliz em nunca mais interagir. Eu conheci dezenas de pessoas como
ele, com a habilidade de apaziguar e atrair as pessoas, de contar histórias de
majestade e admiração até que todos comessem na palma da mão. Airlie me
garantiu que a maioria dos membros efetivos da Corte Unseelie eram
inteligentes o suficiente para descobrir isso por si próprios, mas isso apenas
levanta uma preocupação diferente. Se eles forem espertos o suficiente para
ver através do regente, então serão cúmplices voluntários na queda do reino.
A bancada nos aposentos do meu curandeiro está transbordando com a
minha colheita quando os soldados abrem a porta mais uma vez e se curvam
profundamente ao admitirem o Príncipe Soren, a tensão me enchendo com
sua aparição repentina. A maneira como meu coração bate um pouco mais
forte no peito na presença dele me irrita, a dor que se instala a cada
interação como uma maldição da qual não posso escapar, e respiro fundo
para me impedir de afundar novamente em minha ira e frustração. Olhando
para mim mesmo com uma careta, vou até a pia para limpar a sujeira das
minhas mãos, mesmo sendo forçada a aceitar que não há nada que eu possa
fazer sobre as manchas que cobrem minhas vestes. Se vou enfrentar esse
homem e travar qualquer batalha que ele decidiu travar comigo esta manhã,
então preciso me encontrar em pé de igualdade e com a mente clara. Eu não
deveria me importar com algo tão superficial quanto um pouco de sujeira,
mas os Altos Fae são exigentes com as aparências, e o impasse hostil em
que o Príncipe Soren e eu nos encontramos significa que não quero dar ao
homem qualquer motivo para encontrar falhas. com a minha conduta. Toda
a situação está uma bagunça, e eu realmente deveria controlar meu
temperamento, encontrar paz e algum tipo de solução entre nós dois, mas
mesmo com o inverno se aproximando, descubro que não consigo me livrar
da minha raiva. Não é um bom sinal para o reino. Nossos destinos já serão
bastante difíceis sem acrescentar mais animosidade. Kharl Balzog não vai
simplesmente se render à morte pelas minhas mãos –

neste momento essa tarefa parece intransponível. E ainda assim, Soren e eu

teremos que trabalhar juntos como os confidentes mais pró[Link]
as mãos, me viro e me curvo para o príncipe com um rosto cuidadosamente
inexpressivo. Ele observa meus movimentos com olhos muito afiados, e eu
sei que qualquer contração do meu lábio ou sobrancelha será usada contra
mim. Ele sempre me observou de perto, seu olhar cheio de suspeita e cheio
de desprezo, mas agora há algo mais ali.

Algo predatório, algo furioso e um movimento errado podem levar este

príncipe a deixar um legado encharcado de sangue em seu rastro.

“No seu tempo no Exército Sol, você alguma vez falou com o Rei Sol?”

Nenhuma saudação ou outro esforço desperdiçado em formalidades. Ele

pula direto para o interrogatório. Não sei por que isso me surpreende; talvez
seja a maneira cuidadosa como ele escolhe as palavras e encontra meus
olhos, inabalável como sempre, mas sem a animosidade que estou
acostumada a receber dele.
Encolhendo os ombros com facilidade, finjo um ar casual que é estranho
entre nós. "Claro

. Todos os soldados que servem no Exército Sol falaram com o

Rei Sol, da mesma forma que tenho certeza que você falou com todos
dentro de suas fileiras. Ele lidera na linha de frente e é um grande guerreiro
por direito próprio."

Ele balança a cabeça e olha pela porta aberta, como se fosse chamado pelo
meu jardim, que cresce continuamente lá fora. Todos os membros desta
família fazem o mesmo quando entram, e é como se nenhum deles
percebesse o quanto

sentiu falta da natureza. Estar encurralado entre as paredes de pedra destes

castelos e das aldeias que os rodeiam não é natural. As florestas podem
pertencer às bruxas, mas as árvores chamam a atenção de todos os povos
feéricos.

À medida que o sulco entre suas sobrancelhas fica mais profundo, volto
para a colheita à minha frente, me encolhendo um pouco com o estado da
área. Seu olhar permanece fixo em mim enquanto começo o trabalho
ocupado de cortar as raízes e colocá-las na pequena pia para lavar e
preparar.

Nenhuma parte destas plantas será desperdiçada, mesmo os usos mais

insignificantes devem ser respeitados, porque tinturas e remédios que outros
curandeiros possam considerar sem importância poderão ser vitais para nós
nos próximos dias. Salvei a vida de um soldado com uma única pétala de
flor fada esmagada, um lenço de seda encontrado descartado na confusão e
uma gravata de couro arrancada do meu próprio cabelo. Sou mais do que
adepto de práticas de cura não convencionais.

O som da minha faca batendo na tábua de cortar e o farfalhar das folhas

enquanto separo cada parte da planta preenchem a sala e deixo o Príncipe
Soren meditando.
“A Corte Seelie funciona da mesma maneira que a nossa corte? Existem
posições entre os membros titulares, e o Rei Sol deve

mais lealdade a alguns do que outros?”

Minha boca se firma em uma linha, mas mantenho os olhos no trabalho,

ouvindo enquanto

ele puxa uma cadeira e se senta. É particularmente arrogante da parte deste

príncipe continuar vindo aqui e exigir informações de mim. Suponho

que esta seja a realidade do meu destino: ficar preso à mercê de seus
caprichos e comandos.

“A Corte Seelie é semelhante, e as famílias reais dentro dela. Todos eles

mantêm os respeitos do Rei Sol, mas não têm a influência sobre o

trono que a Corte Unseelie tem.

e tradições, não defendendo leis. Se o Rei Sol realizasse um

conselho como o mensageiro disse, sua corte estaria presente. Cada um

teria, sem dúvida, suas próprias estratégias e intenções, mas a palavra do
Rei Sol é lei. uma decisão, é para todas as Terras do Norte. Eles se curvam a
ele, e somente a ele."

Observo o Príncipe Soren pelo canto do olho enquanto minhas palavras são
recebidas com silêncio. Ele ainda está carrancudo, mas não tenta
interromper meu trabalho enquanto me movo. A torneira abre e fecha
enquanto enxáguo os cachos, os montes de vegetação desaparecem
lentamente da bancada e se acumulam na área da pia.

Depois de colocar uma panela grande para ferver no fogão, coloco as raízes
e espero que as bolhas se espalhem pela superfície. Em seguida, retiro-o dos
pratos mais quentes para deixá-lo ferver novamente no momento perfeito.
Levei uma semana para descobrir todos os pontos quentes e frios deste
fogão e ajustar minha preparação de acordo, várias xícaras de chá
sacrificadas nesse processo. Foi frustrante, mas necessário, para proteger os
processos mais delicados. O desperdício é terrível mesmo em tempos de
abundância, mas quando os nossos recursos são tão finitos, atinge ainda
mais profundamente os ossos.

Minha própria carranca começa a se aprofundar em meu rosto enquanto

considero os caminhos perigosos traçados diante de nós pelo desígnio do
Destino, me perdendo tão profundamente em meus pensamentos que me
assusto quando Soren fala novamente, suas palavras pouco mais que um
grunhido. “Quaisquer que sejam as perguntas que você tenha, agora é a hora
de perguntar.”

Arqueio uma sobrancelha para ele. “E por que eu esperaria uma resposta
sua? Como eu poderia adivinhar que você está disposto a me contar alguma
coisa, Príncipe Soren?

As profundezas azul-celestes de seus olhos não são mais o mergulho gelado

em um lago de inverno que já foram. Agora eles são um calor escaldante,
um inferno furioso que não deixaria cinzas para a jornada do Destino, mas
mantenho seu olhar com facilidade. Não tenho medo desse homem ou de
sua raiva. Não tenho medo de nenhum deles.

Ele me responde na língua antiga. “Você pode nos cobrir com sua magia
novamente, não pode? Faça isso e fale. Não há muitas opções para nos tirar
dessa bagunça amaldiçoada do Destino, então se você tiver alguma, me
diga.”

Se ele se refere à nossa união predestinada ou à situação que seu tio está
montando tão descuidadamente, eu não sei, mas minha magia sai de mim de
qualquer maneira, envolvendo nós dois. As sobrancelhas do príncipe Soren
se contraem ainda mais quando ele sem dúvida sente o cheiro se espalhar
pela sala. Vejo em seus olhos o mesmo olhar que ele me deu depois que
acordei em seus aposentos: preocupação com qualquer pressão que isso
possa causar sobre mim. Não há necessidade disso, criar um escudo como
esse é menos cansativo do que o esforço que preciso para respirar.

Quando a carranca piora, finalmente falo. “Por que a Corte Unseelie tem
tanto poder sobre o trono e quem está sentado nele? Eu entendo que eles
são todos de linhagens reais que remontam aos Primeiros Fae, mas se seu
pai era rei e você é herdeiro, sua palavra deveria seja lei, não importa quem
ocupa o trono em seu lugar."

Sua mandíbula aperta, seus dentes cerram por um momento antes de ele
responder. “É exatamente assim que deveria ser. Muita coisa mudou
enquanto eu esperava meu destino.”

Suas palavras são uma acusação, os duzentos anos extras de espera que ele
fez na minha deserção do reino, um dos meus muitos supostos crimes,
apesar do destino ordenar que ele esperasse, mas quando a única reação que
dou a ele é um olhar frio de volta, ele é forçado a deixar o assunto de lado.

Sua explicação é pouco mais que um grunhido, a frustração jorrando dele

em ondas que fazem minha pele coçar. “O regente deveria trabalhar em
conjunto com a Corte Unseelie em quaisquer assuntos do trono e do reino
até minha coroação

. Ao longo dos anos, ele lentamente aumentou seu controle

até efetivamente assumir o trono e agora governa sem oposição.

sobrou para questioná-lo - ninguém além de mim - e não havia nada que

eu pudesse fazer sobre isso sem meu companheiro abençoado pelo

Destino."

Ele para, afastando-se de mim por um momento e olhando para o

jardim novamente, como se tentasse conter sua raiva. Séculos de conflito,

morte e desespero se contorcem dentro dele e se espalham pelo ar entre nós
como frustração. As Parcas traçaram nosso caminho com uma precisão
devastadora, porque esse príncipe teria me destruído de mil maneiras
diferentes se tivesse conhecido a bruxa que eu fui um dia, apenas com o
coração de Ravenswyrd. Foram os Ureen, as Guerras do Destino e todas as
lições que aprendi nas Terras do Norte que me ajudarão neste nosso
casamento abençoado pelo Destino.
Acho muito mais fácil olhar para ele sem que ele olhe para mim. Ele está
vestido com roupas mais casuais, mas ainda muito mais formais do que
qualquer coisa com a qual eu me sentiria confortável. Muitas camadas e
elegância, mesmo sendo tão discreto quanto ele.

O cinza carvão de sua camisa complementa a largura de seus ombros, o

bordado exato do brasão Celestial contra seu peito em um

azul perfeito para combinar com seus olhos, e uma única medalha de valor
cravejada de diamantes está em sua garganta, usada como um botão. para
sua capa, algo que ficaria vistoso em outro homem e ainda assim combina
muito com ele. Seu cabelo claro, na altura dos ombros como espera a moda
Unseelie, emoldura a beleza de seu rosto, e cada centímetro deste homem
grita perigo para mim. Perigo que não posso deixar de encarar, paralisada,
as exigências do Destino irresistíveis dentro de mim, não importando meus
verdadeiros pensamentos sobre tal homem. Encontro-me lutando para
respirar ao vê-lo

, e em meu desespero para lembrar sua arrogância e sua ira, imagino a

maneira como ele me arrastou até Yregar atrás de seu cavalo, como se eu
não fosse nada mais do que um bem móvel.

Mesmo quando me agarro desesperadamente a essas lembranças, outras

vêm à mente, a complicada confusão do meu destino se estendendo entre
nós.

O olhar frenético em seus olhos enquanto ele lançava Nightspark entre as

forças do Príncipe Roan e eu. Sua cabeça baixa enquanto enviava suas
próprias orações a Elysium pelos soldados que foram mortos pelo ataque de
Kharl. A angústia em seus olhos toda vez que ele olha para a destruição da
vila e a condição do povo feérico de lá. As mãos reverentes e suaves que ele
usou para embalar o filho mais amado de seu primo, os juramentos que ele
proferiu sobre o menino foram os mais fortes que eu poderia fazer.

Posso ter uma longa lista de queixas com o homem, mas ele é o único
príncipe Grão-Feérico que espero ver governando este reino. Não há elogio
maior que eu possa fazer a um Alto Fae, embora me doa admitir isso.
Pemba teria muito a dizer, se me ouvisse proferir tais palavras.

Soren se vira para mim, com a boca fechada. “Os planos do regente para
manter o trono começaram quando ele tomou Yris, poucas horas depois que
meus pais e sua família foram assassinados. Ele chamou os membros da
Corte Unseelie que residiam em Yris para comparecer e efetivamente pegou
seus soldados e recursos e os tornou seus. .Yrel , Fates Mark e Yregar são
as

únicas famílias independentes restantes - nós e o Rei dos Duendes."

Nunca estive em Yris, mas sei que é o castelo

sobre o qual meu pai me falou uma vez, mármore branco e brilhante situado
na beira de penhascos que faz com que pareça flutuar no ar. É um lugar
onde parece impossível entrar, mas mesmo assim o último rei e a última
rainha foram assassinados em suas camas e toda a sua família com eles –
todos, exceto seu filho.

Não sei os detalhes, nunca pedi esclarecimentos a Airlie, mas

agora me pergunto quantos anos o príncipe Soren tinha quando foram

mortos. Existem muitas histórias conflitantes compartilhadas entre o povo
das fadas, para ter certeza, e a longevidade das fadas distorce ainda mais as
memórias. Não importa a honestidade que ele esteja me oferecendo agora,
algo me diz que agora não é o momento certo para perguntar ao próprio
Soren.

Olhando para o trabalho diante de mim, murmuro: — Parece incrivelmente

míope ficar do lado de um homem que não tem as bênçãos do Destino ao
seu lado como você. O que ele poderia oferecer a eles para assumirem tal
risco?

Seu olhar se volta para a porta, minha magia brilhando diante dela. Não
preciso testá-lo para saber se a barreira está aguentando, mas com a
severidade de seu olhar espero que ele me questione sobre isso ou me acuse
de
alguma coisa.

Em vez disso, ele se vira para mim com o mesmo entusiasmo e diz em um
tom claro e direto: “Tenho motivos para acreditar que meu tio cometeu suas
próprias formas de traição contra o reino, muito além de sua complacência e
apatia para com as fadas inferiores e parte -sangues."

Minha mão para enquanto fico presa na intensidade de seu olhar. Colocando
a

faca na bancada, dou a volta na bancada para dar-lhe toda a atenção. Seus
olhos azuis estão frios enquanto ele me encara do outro lado da sala, seu
rosto severo, mas pela primeira vez desprotegido. Esta é a primeira vez que
ele me diz isso tão abertamente, em palavras que desafiam qualquer
tentativa de outra interpretação, e isso marca uma mudança entre nós.

Seja o que for que esteja acontecendo, devo confiar em mim.

Eu aceno lentamente, meu próprio rosto transformado em uma máscara

severa, e Soren continua: "Tenho motivos para acreditar que o regente está
conspirando com os inimigos deste reino para garantir que

ele mantenha o trono. Também passei a acreditar que ele conhecia as

crenças equivocadas de Kharl Balzog e pensava que havia uma maneira de
desafiar o destino sem consequências. Este encontro com a Corte Seelie e o
Rei Sol é apenas um passo lateral para ele, não se desviando nem um pouco
de seus objetivos

. para encontrar uma maneira de contornar o destino em vez de quebrar seus

comandos."

Minhas sobrancelhas franzem e deixo meu olhar traçar as frias paredes de

pedra que nos cercam mais uma vez. Paro na oração acima da porta.

Se não tiver certeza de mais nada, estou confiante de que o Rei Sol não
tolerará qualquer tipo de conversa sobre quebrar o destino. Milhões de
fadas morreram como consequência de suas ações, e não há nada — nada
— que o regente possa fazer para convencê-lo a pronunciar uma única
palavra sobre como ele fez algo tão inconcebivelmente impossível como
quebrar seu destino. Nos quase duzentos anos de meu serviço, testemunhei
dezenas de mortes em suas mãos por tentativas de interrogá-lo ou saber
mais sobre como ele fez isso. Ele guardou esse segredo como se o mundo
dependesse disso... porque dependia.

Ainda faz.

As garras da escuridão e os guinchos angustiantes do Ureen

cortam os confins da minha mente, um arrepio percorre minha

espinha que Soren percebe, mas ele me espera até que o momento do
trauma passe.

Murmuro, tentando desviar minha mente das minhas memórias mais

sombrias,

“Além de ir para as Terras do Norte e obter o apoio do

Rei Sol, de que outra forma o regente poderia tomar o trono de você sem o
apoio da Corte Unseelie? Airlie disse que está em um impasse

há séculos... não é provável que isso mude, não é?"

Soren estica as pernas à sua frente, as linhas formais de seu

uniforme alongando a pose, fazendo com que ele pareça impossivelmente

grande na minha presença.

Ele é tão alto quanto todos os Altos Fae, mas seus ombros são mais largos,
anos de aperfeiçoamento de seu corpo em uma arma adicionando camadas e
mais camadas de músculos ao seu corpo.

Ele não é um oponente que eu consideraria levianamente no ringue de

sparring.

“Meu tio vem tentando ganhar o favor do Rei dos Duendes há

séculos, mas nunca fez progresso. Ele convidou a Vidente para visitar Yris
uma dúzia de vezes, mas ela fugiu para as Terras do Norte após o fim da
Guerra do Destino, e os votos deles ainda são os únicos. desaparecido. Sem
influenciar nenhum dos votos já obtidos, seu tempo para governar o reino
está se esgotando. A lei estabelece que minha coroação só poderá ocorrer
depois que eu me casar com minha companheira, conforme orientação do
Destino.

Ele respira fundo e olha para baixo, fixando o olhar no

tapete colorido, mas não há desaprovação ou desprezo quando ele olha para
ele. Sinto-me protetora com todos os itens que ganhei dos funcionários da
casa, todos feitos à mão e atenciosos, principalmente em um momento de
tanta escassez, mas ele não reage a nada disso. Um pouco da raiva com que
ele veio até aqui diminuiu, como se falar sobre isso sem qualquer
contestação da minha parte tivesse esfriado um pouco desse fogo.

"Ele vai tentar matar a nós dois no momento em que nossos destinos forem
cumpridos, ou fazer algo que me forçaria a abdicar. Se minhas suspeitas
estiverem corretas, ele está mais envolvido na guerra do que simplesmente
ignorar o reino e deixar os esforços de ajuda para o resto de nós."

As palavras são muito cuidadosas, mas o significado é claro, ressoando pela

sala como o choque de espadas. O regente está sob suspeita de conluio com
Kharl Balzog, e seu sobrinho está planejando lidar com sua traição na
chance de que a Corte Unseelie a rejeite.

Minha própria raiva latente contra o macho fica mais quente em minha
barriga, minha magia se contorcendo dentro de mim como se fosse
acionada por minha fúria. Centenas de milhares de pessoas morreram aqui
por causa de um trono.

Nunca entendi o desejo de poder que cresce dentro de pessoas assim

. Eu ouvi do Vidente meu destino de me casar com esse homem antes de

mim, e fugi daquele caminho antes mesmo que as palavras tivessem a
chance de se estabelecer no templo ao meu redor. A perspectiva de uma
coroa foi como uma injeção de gelo direto em minhas veias e, mesmo
agora, quero atacar o Destino quando as paredes começarem a se fechar ao
meu redor, um grito estrangulado preso em minha garganta.

Soren observa minha expressão sem dúvida mudando, mas a sua permanece
fixa naquela mesma máscara severa, dolorosamente bela, mesmo quando o
corte branco da cicatriz atravessa sua pele intacta. É um lembrete constante

de que ele não é igual ao tio, um príncipe mimado com a intenção de

conquistar um reino e um trono conquistado por meio de desonestidade e do
derramamento de sangue de outros.

Aceno para ele novamente, soltando lentamente o ar, e forço meu tom a
permanecer uniforme. “Você veio aqui apenas para obter respostas às suas
perguntas ou está aberto à minha opinião? Tenho algumas sugestões.”

Ele não reage nem se move por um momento, seu olhar inabalável e então,
finalmente, ele balança a cabeça. “Tenho mais perguntas, mas vou ouvi-lo.”

Que gentil da parte dele. Meus pelos sobem, mas eu os empurro de volta
para baixo. Ele está claramente fazendo uma tentativa; Posso apontar sua
abordagem terrível em outra ocasião.

“Você deveria se concentrar nas outras questões e deixar o regente com seus
jogos.

Você não tem nada com que se preocupar quando se trata do Sol King. O

regente está em desvantagem, tanto em astúcia quanto em recursos, e em

pouco tempo ele se encontrará em um beco sem saída.”

Ele não gosta dessa sugestão, mas também não responde imediatamente

; em vez disso, parece respirar com moderação até poder falar

civilizadamente.

“O Rei Sol ofereceu-lhe um lugar nas Cortes Reais.”

Inclino minha cabeça para ele, estreitando os olhos. “Ele enviou seu
mensageiro para Yris. No que diz respeito às Cortes Seelie, esse é o lar da
linhagem real Celestial. Seu tio distorceu isso a seu favor, não há nada de
verdade nisso.

Ele reflete minhas ações, o estreitamento dos olhos como uma provocação.
“Ele enviou um Ancião, certamente isso é motivo de preocupação. Quanto
você sabe sobre a Corte Seelie e as lealdades da realeza?

Levanto um ombro para ele, meio que encolhendo os ombros. "Suficiente."

“O suficiente para nos ver através das tramas distorcidas do meu tio.” Seu
tom é mordaz, zombeteiro, como se ele presumisse que o que está pedindo é
impossível, então ele tem muito pouca fé em mim graças aos seus
preconceitos profundamente enraizados.

Eu mantenho seu olhar implacável com um olhar frio. "Talvez.

Certamente o suficiente para aconselhá-lo sobre isso. O que você escolhe

fazer com esse conhecimento depende de você.”

Quando ele não tem resposta, afasto-me de sua ira e volto ao

importante trabalho que tenho pela frente. Se ele não aceitar meu conselho
mesmo depois de tudo que fiz por Yregar e por aqueles que estão dentro
dele, não vou perder meu tempo aqui. Recolho pilhas de plantas picadas
diante de mim, coloco-as na água e mexo na mistura até ter certeza de que
tudo está em ordem.

Quando volto para a tábua de cortar e minha faca, Soren ainda está esticado
em sua cadeira, estudando cada movimento meu. “Vi

centenas de apoiantes leais do meu pai serem influenciados pelo regente e

pela sua língua afiada. Fui forçado a suportar séculos de seus jogos
enquanto eles corroíam a Corte Unseelie e envenenavam este reino, e fui
forçado a assumir o papel que ele projetou para mim.”

Quando começo a cortar novamente, sem vontade de falar com ele apesar
de admitir, ele continua. “Nenhuma bruxa poderia conhecer o
funcionamento interno da Corte Unseelie, mesmo antes de Kharl Balzog
trazer sua guerra para o nosso reino. Eu não sabia que a Corte Seelie era tão
diferente da nossa neste aspecto.”

Ele está mais perto de um verdadeiro pedido de desculpas por suas

demissões controversas, e eu recompenso seus esforços com a leve
inclinação da minha cabeça. “A Corte Seelie já foi a mesma – a Guerra do
Destino mudou isso. Isso mudou muitas coisas nas Terras do Norte.”

Ele balança a cabeça lentamente, sua mandíbula se movendo enquanto ele

aperta. “Se eu enviasse um dos meus mensageiros às Terras do Norte em
seu nome, há alguém na

Corte Seelie que eles poderiam procurar para ter certeza das intenções do
Rei Sol?

Sua vida estará em risco se o Rei Sol decidir apoiar meu tio, tão certamente
quanto a minha; há algum fae em sua confiança, com boa reputação entre os
nobres feéricos reais, que escolheria sua segurança acima de tudo?

Ele está se esforçando muito para não dizer o nome de Pemba, posso ler
isso no

homem tão claramente quanto posso ler a aproximação do inverno no ar do

meu jardim.

Com um olhar irônico, aceno para ele novamente. “Mandei uma mensagem
para as Terras do Norte semanas atrás, tenha certeza de que falo agora com
certeza. Havia uma dúzia de sinais diferentes no relatório do seu
mensageiro que provavam isso para mim.

Suas sobrancelhas se curvam para baixo antes que ele possa abafar a reação,
e eu lhe envio um sorriso mordaz. “Príncipe Soren, se você acha que
preciso de um cavalo e de um cavaleiro disposto a falar com aqueles que
deixei nas Terras do Norte, então você realmente não tem ideia do quanto
me subestimou. Fui

arrastado até aqui atrás do seu cavalo de boa vontade. Sentei-me naquela
masmorra de boa vontade.
Cada ação tomada sobre mim aqui aconteceu porque eu permiti

. Suas opiniões sobre mim e meus motivos são irrelevantes para mim –
estou aqui porque o Destino assim o ordena e não vou me desviar do
caminho que eles traçaram

. As cicatrizes que carrego são um lembrete suficiente do que acontecerá se

eu falhar.”

Seus olhos descem até minha cintura e uma maldição sai de seus lábios na
língua antiga, cruel e irreverente com o Destino de uma forma que nunca
ousei ser. Eu certamente poderia proferir algumas maldições por sua reação,
porém, que alguém lhe contou sobre o dano que está sob minhas vestes.

Com a obsessão dos Grão-Feéricos pela beleza e perfeição, não há chance

deste príncipe encontrar algo atraente em mim.

O mesmo não pode ser dito de mim para ele, e se isso é uma bênção ou uma
maldição é discutível. Se eu tivesse alguma dúvida sobre o destino estar
falando mal, ou talvez se há outro Príncipe Soren esperando por aí, a
maneira como me viro para ele, não importa o quão desesperadamente eu
queira evitar o homem implacavelmente, me responde.

O Destino escolheu este homem perfeitamente para mim, de alguma forma

sabendo que seu rosto por si só poderia me seduzir da minha fúria de longa
data contra a realeza Unseelie, e não importa quantas semanas eu esteja em
sua presença, ainda assim meu peito se contrai no momento. mera visão
dele.

É uma pena que o destino não tenha dado a ele tais fraquezas por mim.

Volto-me para o fogão para mexer na panela, distraindo-me do

rumo sombrio dos meus pensamentos e do desespero certamente nos dele.

“Suponho que devemos garantir que suas relações com o Rei dos Duendes
continuem a melhorar. Você pode querer falar com sua família para tratá-lo
adequadamente e com grande respeito no solstício de inverno.”
Ele bufa e eu me viro para ver seus olhos afiados nos

vasos do lado de fora, seus ombros tensos enquanto ele se mantém

cuidadosamente sob controle mais uma vez. "Séculos de conflito não
podem ser esquecidos com um único banquete.

A desconfiança dos goblins é profunda demais nas altas fadas, há muitos

conflitos e pedidos de ajuda ignorados. A Corte Unseelie poderia
finalmente sair do impasse se eu mostrar qualquer deferência àquele
homem, apenas em meu detrimento. Sua presença em Yregar será bastante
suspeita.

Tiro totalmente a panela do fogo, observando enquanto o vapor se espalha

pelo ar, perfumado, mas não totalmente agradável, a potência perfeita para
o pequeno lote de tintura que preparei com sucesso.

Levantando uma única sobrancelha, falo sem olhar para ele. "Eu aconselho
você a começar sua campanha para mudar seu pensamento agora, porque se
eu apostasse em quais famílias nos ajudarão a derrotar Kharl e

destruir seus exércitos, o Rei dos Duendes é o único que se mostrou

promissor. até agora ele não se esqueceu da magia... ele ainda fala com as
árvores.”

O silêncio com que minhas palavras são recebidas é acalorado,

contorcendo-se de frustração e fúria descabida, e mantenho meu olhar
firmemente em meu trabalho até que finalmente ouço Soren sair, a porta
fechando firmemente atrás dele. Minhas mãos estão firmes, apesar da
agitação em que estou. estômago e a dor dilacerante em meu peito, e o
destino gemendo sob minha cicatriz só leva mais um ou dois batimentos
cardíacos para diminuir antes que eu possa concentrar meus pensamentos
em preocupações muito mais urgentes

do que a ira do meu companheiro abençoado pelo destino.

Independentemente de sua alegação, as respostas. que ele me deu me

deixou com muito a considerar Independentemente de os nobres feéricos
merecerem minha ajuda, o coração de uma Criança Favorita nunca poderia
deixar o reino para sofrer sem ajuda. mas

ele não é o único Fae que exerce tal poder e o início de um

plano se entrelaça em minha mente. DEPOIS

DE NOSSO CONFRONTO FRACO, não espero ser

chamado aos aposentos do Príncipe Soren tão cedo.

eu, porém, e nas primeiras horas da manhã seguinte minhas tarefas

no jardim são interrompidas por uma das criadas, com uma expressão
frenética no rosto enquanto murmura desculpas e instruções para segui-la
com pressa.

Quando chego, os soldados batem na porta antes de

me deixar entrar. Não há sinal de conflito ou perigo, e passo pela barreira

mágica de Tyton no momento em que entro na sala de recepção. À medida
que a magia me envolve, a sala fica mais nítida ao meu redor mais uma vez
e encontro a família mais próxima de Soren já presente.

Airlie está sentada em uma das poltronas mais confortáveis perto da parede,
seus olhos encontrando os meus e apontando para a cadeira ao lado dela,
convidando-a a sentar.

Sua boca está tensa de preocupação, um sorriso nada fácil para mim, e meus
ombros se contraem quando me sento.

Roan está ao lado de Soren, os dois examinando o mapa

gravado na mesa e ignorando minha chegada enquanto murmuram juntos

como se estivessem sozinhos. Quando lanço um olhar questionador para
Airlie, sem saber por que minha presença foi exigida com tanta urgência,
ela faz uma careta.
"Mais notícias de Yrel . O Príncipe Mercer perderá o castelo se não
oferecermos ajuda a eles. Um pedido de ajuda poderia ser enviado a Yris - a
Guarda Real e os soldados da Corte Unseelie são abundantes lá - mas o
regente apenas negaria o pedido .O príncipe Mercer nem tentou. Ele sabia
qual seria a resposta

, porque ficou do lado do príncipe Soren na divisão da corte e esta é a

consequência que ele está enfrentando.

A sala cai em um silêncio pesado mais uma vez, mais do que alguns olhares
enviados em minha direção até que Tyton finalmente se vira para mim. "As
árvores me disseram para pedir ajuda a você.Eles dizem que Ravenswyrd é
o jeito de ajudar quando ninguém mais o faz, e falam de você como se fosse
conter

o exército de Kharl com nada mais do que sua vontade. O escudo que você
lançou aqui é o estilo do seu povo ou uma defesa que você trouxe das
Terras do Norte?"

Meu estômago cai.

Há uma linha tênue entre querer transmitir a história do meu clã para
garantir que eles não caiam no esquecimento e a dor insuportável por sua
perda, ainda tão angustiante hoje quanto era quando encontrei o clã
assassinado.

Há uma parte de mim que se agacha sobre cada pedaço de memória que me
resta para guardá-lo com maldade, ciúme e atacar qualquer um que tente
compartilhá

-lo comigo. Como se tal ato pudesse prejudicar as almas daqueles que já
viajaram sobre as cinzas para o Elísio, agora intocáveis e perfeitamente
seguros, independentemente do meu coração dolorido.

O silêncio cuidadoso na sala ao meu redor diz que há claramente muita

honestidade em meu olhar.
Eu respondo, me esforçando apesar das minhas reservas. "Todas as bruxas
de Ravenswyrd aprendem essa magia, mas algumas são mais hábeis do que
outras.

Sempre tive afinidade com escudos. Meu irmão também."

Tyton franze a testa para mim e inclina a cabeça. "Seu irmão... o mais velho
com nome de coruja?"

Não é um tom de zombaria, apenas de curiosidade, e acho que as vozes dos

meus mortos ainda devem soar em seus ouvidos depois de nossa jornada
pela Floresta Ravenswyrd. Eu me pergunto se ele vê as flores feéricas
crescendo ali toda vez que fecha os olhos, ou se essa aflição é apenas
minha.

Murmuro: "Sim, esse."

Airlie cantarola baixinho e acaricia a bochecha do filho, mudando-o um

pouco. Quando ela vê que ele adormeceu, ela arruma o vestido mais uma
vez. "Não consigo imaginar você como uma irmã mais nova. Por que as
mulheres assumem posições de poder dentro dos clãs, mas nunca os
homens? E como então Kharl se tornou o líder de um exército de bruxas?
Não faz sentido para mim."

Roan e Soren finalmente erguem os olhos do mapa, claramente interessados

na minha resposta, mas em um canto, Tauron faz uma careta como se ainda
estivesse furioso com a minha existência, alheio ao ar sombrio da sala.

"As bruxas acreditam que os homens têm maior probabilidade de serem

dominados pelo poder do que as mulheres. Sempre fomos matriarcais.
Anciã, Mãe, Donzela. A sede do poder sempre fica dentro da linha do útero.
Kharl é uma prova dessa crença, mas , infelizmente, qualquer um pode ser
desviado do verdadeiro caminho por um líder carismático e apaixonado. A
inquietação estava semeando dentro dos covens há algum tempo devido ao
tratamento das florestas."

Não é uma acusação, mas uma simples declaração de um fato, mas Roan se
inclina para frente e pressiona as mãos contra a Floresta Estelar nas Terras
Distantes.

"As bruxas deixaram nossa floresta séculos antes da guerra. Elas não foram
expulsas, não houve conflito, elas simplesmente se levantaram e foram
embora um dia. De quem foi a culpa

?"

Também não há acusação em seu tom, mas eu defendo mesmo assim. "

Não posso saber os detalhes do raciocínio deles - só conheço as bruxas com

quem falei e posso lhe dar uma centena de razões diferentes, cada uma tão
angustiante quanto a anterior."

O Príncipe Soren olha para mim e gesticula para que eu continue. Levanto-
me lentamente, aproximo-me da mesa e pressiono a mão contra as
montanhas Loche, onde ficava o templo.

"Por milênios, um Vidente viveu neste templo e guiou o povo feérico das
Terras do Sul através dos muitos caminhos que eles deveriam percorrer.
Todos os Videntes nasceram do Loche Coven, sua magia ligada às verdades
dos Destinos e vendo muito mais claramente do que qualquer outro. Este
Vidente foi brutalmente torturado e assassinado por Kharl, por ter dado a
ele seu destino - a morte nas mãos de uma bruxa de Ravenswyrd."

Os Altos Fae ficam cativados por minhas palavras, todos exceto Tauron,
que encara suas próprias mãos com ombros rígidos e uma carranca
profunda na testa.

"O Loche Coven pediu durante séculos para restabelecer os ritos,

responsabilizando os altos feéricos por não honrarem suas próprias
tradições e abusarem da terra. Mãe Loche viajou para Yris dezenas de vezes
para falar com o rei, apenas para ser rejeitada. Quando Kharl veio atrás dos
clãs, ela o negou, mas houve outras bruxas que escolheram abandonar as
florestas e segui-lo."

Uma história antiga, mas difícil, complicada e farpada, de modo que tenta
me prejudicar enquanto a conto. Este é um dos vários erros que voltei às
Terras do Sul para corrigir, um caminho do qual me desviei enquanto me
afundava nas masmorras em minha própria miséria. O mau tratamento que
os Grão-Feéricos me dispensaram tornou mais fácil me esconder lá, e a
vergonha rasteja sob minha pele por minhas próprias inações insensíveis.

Farei melhor agora, quer o Príncipe Soren realmente acredite na minha

inocência ou não.

Limpo a garganta e continuo. “É fácil acreditar em uma mentira quando ela

é elaborada contra as injustiças que você enfrenta e, embora eu possa não
olhar para os exércitos de bruxas com empatia, também não estou alheio ao
seu raciocínio . Certa vez, liguei para casa é apenas um sussurro comparado
ao turbilhão de agonia que as bruxas ouviram durante séculos. O
desequilíbrio, o estupro da terra, o ciclo constante de tomar, mas nunca mais
retornar... Kharl pode não ser nada mais do que um. um agente de guerra
sedento de poder, mas ele encontrou uma fonte de dor e a explorou para
seus próprios ganhos. Ele destruiu as bruxas com seus esforços para
reivindicar o poder e ganhar soberania sobre as altas fadas. A sala está
silenciosa e respeitosa o suficiente enquanto pressiono meus dedos contra
as gravuras das montanhas do mapa mais uma vez, uma oração enviada ao
Destino pela segurança da alma da Vidente no Elísio. A história dela é uma
que conheço tão bem quanto a minha, murmurada para mim uma dúzia de
vezes ao longo da Guerra do Destino, como uma oração e uma promessa
em uma só.

Sua morte não ficará sem resposta. Soren olha para minha mão antes de
seus olhos se voltarem para as linhas prateadas em relevo onde Yrel está
marcado. A Ala das Bruxas não está marcada permanentemente neste mapa,
mas uma linha simples circunda Ymar e as florestas a noroeste para indicar
onde atualmente fica a fronteira do território conquistado de Kharl . "Se
formos até Yrel para oferecer ajuda, você pode proteger o castelo da mesma
forma que protegeu Yregar?" A cabeça de Tauron se levanta para me
encarar, mas eu o ignoro para responder. “Eu posso, mas seria mais difícil
usar meu próprio poder e sem talismãs de âncora. Sem mencionar que Kharl
provavelmente estará esperando que eu viaje para lá e poderá retaliar contra
Yregar enquanto eu estiver fora.” Os lábios de Tauron se curvam, mas
Soren ignora a ira de seu primo enquanto olha para o mapa, mais pensativo
do que nunca “As tropas de Kharl se movem lentamente sem cavalos, e
podemos chegar até Yrel primeiro se partirmos hoje. Que ajuda você seria
capaz de fornecer ao castelo que faria valer a pena levá-lo junto?" Não
tenho certeza se quero continuar, principalmente com Tauron olhando para
mim como se estivesse imaginando minha morte sangrenta em sua morte.
próprias mãos, mas o derretimento do gelo ao redor do meu coração
acendeu meu próprio senso de justiça mais uma vez e me lembrou das
promessas que fiz. Olho para Roan e Soren antes de cruzar os braços:
"Posso oferecer magia. mas meu poder não é infinito. Conhecimento, claro,
mas você não precisa de ajuda para planejar uma defesa. Eu conheço
algumas das magias ofensivas que os exércitos podem estar usando... Tenho
certeza que todos vocês sabem sobre maldições de morte e invocações de
sangue?" Kharl submeteu este reino. Olhando para o mapa novamente,
suspiro e balanço a cabeça brevemente: “O problema é que não conheço a
área ou o layout do castelo e seus arredores. Escolhi os pontos de
ancoragem para o escudo de Yregar porque moro aqui há tempo suficiente
para saber o que funcionaria melhor para este castelo em particular. Não
tenho visto muito das Terras do Sul e por isso meu conhecimento é
limitado. Eu poderia ser mais um obstáculo para todos vocês do que uma
ajuda." As sobrancelhas de Roan sobem lentamente em sua testa, uma
pequena demonstração de surpresa pela minha honestidade implacável, mas
nunca afirmei ser imprudente com minha vida ou qualquer outra. Tyton se
levanta e se aproxima de mim enquanto olha para o mapa "Por que você
colocou o escudo em volta da parede interna e não na externa? Por que
proteger apenas o castelo quando todos sabemos que você provavelmente
prefere os aldeões aos Grão-Feéricos? Não há nenhuma probabilidade sobre
isso. Encolho os ombros, inflexível mesmo sob o escrutínio deles . Eu só
tinha talismãs suficientes para cobrir a parede interna. Eu precisaria de pelo
menos três vezes mais para cobrir a parede externa, e era mais importante
para mim que o escudo se mantivesse forte contra qualquer magia que
Kharl usasse."

Construir outro escudo, ou lançar sem uma âncora, não é uma opção para
Yrel , não se a batalha durasse mais do que algumas horas. Embora isso me
enoja profundamente, há outra opção que posso oferecer a todos. Respiro
fundo enquanto empurro meu desconforto para baixo. a quantos
witcheswane você tem acesso? Se você quiser salvar Yrel , nossa melhor
chance é começar por aí." CAPÍTULO SETE Soren Sem a porta fae, a
jornada para Yrel é longa e árdua, e para derrotar as bruxas de lá, não
podemos acampar ao longo do caminho. Isso é o verdadeiro teste para
Rooke e seu tempo como soldado, de quão bem ela consegue permanecer
em seu cavalo cavalgando a todo vapor durante toda a jornada, mas a partir
do momento em que dou meu comando, ela não pronuncia uma palavra de
reclamação. O caminho que seguimos atravessa as planícies agrícolas e ao
redor do Lago Selkie antes de chegarmos à floresta em Elms Walk.

As árvores que crescem naquela floresta não são tão lendárias quanto
Ravenswyrd, mas ainda têm uma reputação que Mercer enviou. a fuga de
seu povo para eles é prova suficiente para mim de que , quer ele tenha
enviado ajuda ou não, o príncipe precisa dela desesperadamente. Muitas
pessoas vagam pelo meio daqueles gigantes imponentes para nunca mais
retornar. Aparições atacaram quando surgiu a oportunidade Depois de viajar
dentro de Ravenswyrd, tenho uma teoria diferente, que é impossível de
explicar aos Grão-Feéricos ou a qualquer um que tenha esquecido a magia,
mas impossível de ser ignorada. Talvez as árvores tenham julgado aqueles
perdidos como indignos de viajar com segurança, a velha magia implacável,
e só resta a dúvida. Tyton nunca reagiu às árvores em Elms Walk. Talvez
eles simplesmente não gostem dele tanto quanto as árvores da floresta de
Ravenswyrd. Se isso é uma bênção, não posso decidir, mas por enquanto
estou confiante de que Rooke pode se mover por qualquer floresta nas
Terras do Sul sem impedimentos, e nós junto com ela. O sol começa a
aparecer no horizonte à medida que alcançamos os limites das desoladas
planícies agrícolas e viajamos pelas pequenas aldeias abandonadas que
cobrem a estrada desgastada para Yrel . Nuvens brancas da minha
respiração fluem para o ar gelado da manhã antes de desaparecerem na
névoa que nos envolve. Quando fica claro que alguns dos cavalos menores
estão cansando, fazemos uma pequena parada no lago para deixá-los
descansar e beber. O silêncio paira sobre os soldados, apenas os sons dos
cavalos rompendo a desolação que nos rodeia. Embora não haja sinais de
bruxas passando por aqui ou qualquer coisa que sugira companhia
indesejada agora, a batalha que temos pela frente é uma tarefa preocupante.
O que mais Kharl pode lançar contra nós, que raiva o confronto com Rooke
o inspirou agora e quantas pessoas feéricas devem morrer por causa disso?
Enquanto ela estica as pernas após a longa viagem, Rooke olha através das
águas calmas com olhos penetrantes. Ela mesma admite que nunca esteve
tão ao norte, sua experiência nas Terras do Sul concentrou-se na Floresta
Ravenswyrd e agora em Yregar. Olhando ao redor, tento ver as terras
através dos olhos dela, mas tudo que sinto é uma espécie de tristeza furiosa.
A terra ao redor do lago é árida, uma sombra da vida exuberante e
abundante que outrora ostentava. Não há espíritos aquáticos brincando nas
águas rasas como deveriam, nem juncos ou lírios crescendo nas bordas,
nem pássaros cantando nas árvores agora adormecidas. Antigamente
também existiam peixes no lago, mas, no seu desespero, o povo de Lançon,
a grande aldeia ao longo da margem norte do lago, estripou-os quando
outras fontes de alimento acabaram. O lago em si é agora pouco mais que
água residual. Um cheiro úmido e podre que nunca esteve aqui antes emana
do líquido estagnado. Tyton torce o nariz, mas seus olhos estão mais cheios
de tristeza do que de nojo, um olhar triste que todos compartilhamos diante
da decadência da beleza que já existiu. Rooke passa a mão pelo pescoço de
Northern Star antes de colocar o frasco de volta na mochila e se afastar. Ela
olha para mim com cuidado e depois para os outros, antes de caminhar até a
beira do lago.

Suas botas afundam na lama e as bordas de suas vestes roçam a água ali,
manchas escuras subindo à medida que o tecido fica pesado e molhado, mas
ela não parece preocupada; o sulco em sua testa está voltado para a terra. A
oração que ela murmura na língua antiga é uma promessa de restauração,
um pedido de desculpas pelo tempo que levou para ela vir em seu auxílio e
um juramento para devolver o reino à grandeza mais uma vez . Não há
como fingir a reverência em seu tom e, pela primeira vez, vejo exatamente
do que as bruxas se afastaram, todas as maneiras pelas quais Kharl as
mudou. Pela primeira vez, sinto alguma responsabilidade por isso. Nascido
e criado para esta guerra, fui endurecido pela morte dos meus pais e
estimulado a cada derrota que sofremos sob o governo paralisante do meu
tio. Seu controle cada vez maior sobre a Corte Unseelie e seus soldados me
forçou a navegar neste conflito com nada mais do que os recursos do
castelo que chamo de meu lar, milhares de perdas ao longo dos séculos e
um ódio cruel pelas bruxas que me cegaram para razão. Quero amaldiçoar o
Destino mais uma vez por seus maus caminhos. Minha voz está áspera de
frustração quando digo: — Precisamos nos mover, ou as bruxas chegarão
antes de nós em Yrel e esta jornada será em vão. Tyton e Roan acenam com
a cabeça decisivamente e voltam para suas selas, e Rooke termina de
murmurar antes de fazer o mesmo, obediente e rápido sob meu comando.
Ela já é um soldado muito melhor do que a maioria dos que não trabalham
comigo. Mesmo sabendo de sua hesitação em seguir meu comando, ela o
segue agora enquanto a batalha se aproxima. As batidas dos cascos dos
cavalos ecoam ao redor do lago enquanto contornamos suas margens por
horas, nada além de uma longa extensão de água nos guiando. Quando
finalmente conseguimos vislumbrar pela primeira vez a Vila Lancón, fico
aliviado ao ver que as muralhas ainda estão de pé e não há fumaça no
horizonte. O povo feérico que ocupa as torres de vigia está pronto para se
defender contra qualquer bruxa que possa aparecer, com gritos soando ao
nosso avanço, mas não alarmes. Todos os meus soldados usam o cinza
Celestial de nossos uniformes formais, e Alwyn ergue minha bandeira,
erguendo-a bem antes de chegarmos para enviar garantias de quem vem nos
visitar. Os guardas do regente não receberiam uma recepção tão calorosa.
Parando diante do portão, estendo a mão para impedi-los de abri-lo e grito:
— Estamos indo para Yrel . As bruxas descem em grandes exércitos para
tomar a cidade depois que as seguramos em Yregar. As sobrancelhas de
Rooke se contraem onde ela está sentada, seu cavalo flanqueando o meu,
mas respeitosamente um passo para trás. Posso dizer que ela está surpresa
por eu estar compartilhando esta informação, mas as vidas do povo Fae
estão em risco. Se Yrel for levado, esta será a próxima grande concentração
de seres feéricos. “Qualquer pessoa que deseje buscar segurança em Yregar
deve se preparar para a jornada até lá. As mulheres, as crianças e os
vulneráveis devem considerar partir imediatamente, especialmente se não
houver cavalos suficientes para transportar todos eles.” Os homens na torre
de vigia murmuram entre si antes de gritarem sua gratidão e ofertas de
ajuda para nós, dezenas conversando entre si em sua excitação. Eu os
dispenso. “Faça seus próprios preparativos aqui e mantenha sua vigilância
afiada. Voltaremos quando a batalha terminar. Se Yrel cair, escoltaremos

quem pudermos de volta a Yregar, mas você precisa estar preparado.” Há

apreensão com minhas palavras, tanto na torre de vigia quanto dentro de
minhas próprias fileiras, embora meus próprios soldados sejam treinados o
suficiente para que eu tenha certeza de que sou o único que pode sentir isso
de forma tão evidente. Esta vila já foi uma próspera concentração de povos
feéricos, dezenas de feéricos nobres escolhendo viver aqui para apreciar a
vista do lago e a proximidade de Yrel . Possuía um mercado próspero
repleto de artesãos e comerciantes de todo o reino, renomados e muito
procurados . Não estive dentro das muralhas durante séculos, mas muitos
fugiram ou foram perdidos na guerra. Se toda a aldeia precisar ser
evacuada, os cinquenta soldados com quem viajamos podem muito bem
estar em desvantagem numérica de cinco para um, um pesadelo estratégico,
mas que iremos enfrentar. Ao sairmos, orientando os cavalos ao redor do
muro externo, tenho o cuidado de verificar o perímetro para garantir que
não haja sinais de ruptura ou decomposição na pedra. Não há dúvida de que
as bruxas o pegariam em seguida e deixariam o Vale do Sangue para mais
tarde. Kharl sempre ataca onde a perda de vidas e o desespero são sentidos
mais intensamente. As bruxas do Vale do Sangue deixaram as Terras do Sul
há muito tempo, e tomar aquela floresta seria tão simples quanto envolver
as fronteiras nas suas próprias, mas o esporte sangrento não está lá para
colocar os exércitos de Kharl em ação. Quando chegamos a Elms Walk, os
cavalos vacilam naturalmente à medida que o solo muda de condição
abaixo deles, diminuindo o ritmo à medida que avançamos pelo caminho
sinuoso. Sou forçado a me comportar de maneira diferente na sela, e as
dores da longa viagem começam a fazer-se sentir. Eu os empurro para o
lado enquanto a antecipação percorre meus membros. O Destino prometeu
o fim desta guerra e não vacilarei, não mais. AS ÁRVORES em Elms Walk
podem não falar com Tyton, mas torna-se óbvio que Rooke as ouve. Seus
olhos, antes penetrantes ao observar o reino devastado, agora têm uma
qualidade suave ao olhar para a floresta adormecida. Dormir é a única
maneira que posso descrever. Não está morto e deteriorado como o resto
das terras, mas também não há sinais verdadeiros de um ecossistema
próspero aqui. É como se tudo se levantasse e fosse embora quando as
árvores resolveram tirar uma soneca. Vimos sinais de gente feérica fugindo,
mas nada de luta, apenas pegadas aqui e ali e uma peça de roupa perdida
presa em galhos, pequena o suficiente para que uma criança nos braços de
alguém a perdesse. À medida que o sol começa a descer, o dia avançando
para o final da tarde, meu companheiro abençoado pelo destino murmura
baixinho para mim na língua antiga, observador o suficiente para saber que
é a maneira de se comunicar sem que meus soldados entendam. “Se as
bruxas levarem Yrel , elas também terão Elms Walk.” Dou-lhe um aceno
decisivo, concentrando-me no equilíbrio na sela enquanto Nightspark se
move rapidamente sobre alguns troncos caídos. Estamos andando devagar o
suficiente agora que a conversa não é impossível, mas com o terreno tão
acidentado como é, um único deslize de concentração pode fazer com que
você seja derrubado e pisoteado . Rooke não espera por perguntas ou mais
informações, murmurando na língua antiga, mas não para mim. Em vez
disso, ela fala com as árvores. “Eu ofereço a você um grande sacrifício,
como ofereci a Ravenswyrd, ao Rio Lore e a todas as outras grandes
entidades que encontro no reino. Ofereço- lhe minha lealdade e meu
cuidado, minha magia e minha vida. Proteja o povo feérico que busca
refúgio aqui. Proteja aqueles que são expulsos de suas casas e dentro de
seus limites. Não deixem as bruxas passarem livremente, aquelas que têm o
veneno violento da morte apodrecendo em seus corações. Eles
abandonaram a sua verdadeira vocação – a terra e os nossos métodos de
criação. Eles traíram os Filhos Favorecidos." Algo se agita. Há um estrondo
na floresta que desafia qualquer explicação, e eu sei que as árvores atendem
ao seu chamado. Não há palavras para descrever o sentimento estranho que
me inunda, exceto que meu coração dispara, a sede por batalha e sangue
enchendo meus membros até que estou desesperado para desembainhar
minha espada e sair para caçar os exércitos de Kharl que avançam antes que
eles cheguem à floresta, para começar. A magia no ar assusta os cavalos,
vários dos soldados grunhindo e xingando. enquanto eles lutam para
controlá-los antes que o caos se instale, eu olho para Roan, mas seus olhos
estão em Rooke e, quando olho para Tyton, os olhos de meu primo
começaram a brilhar. “A Criança Favorita voltou para nós. " ele murmura
na língua comum, e eu murmuro minha própria maldição. “Eu preciso dele
com a mente afiada para a batalha que temos pela frente,” eu ranjo entre os
dentes cerrados, mas Rooke continua sua oração na língua antiga como se
ela não me ouvisse. e seu descanso terminará. O povo fae se lembrará dos
costumes antigos mais uma vez, mas essas bruxas envenenadas não poderão
entrar, nem aquelas que seguem o Traidor. Nem as bruxas que nunca
viveram nas florestas e que não sabem. a loucura que se enraizou em suas
mentes com a perda de tudo o que nos é caro. Para os Filhos Favorecidos
perdidos, eu imploro, não os deixe passar. Ela se mexe na cadeira e tira uma
pequena adaga, a lâmina Celestial cerimonial que Airlie lhe entregou nas
celas. Ela não abre os pulsos desta vez, em vez disso corta a palma da mão
e, com algumas gotas de sangue derramadas, seu sacrifício. é dado. O
estrondo fica mais alto. “As árvores não vão deixar que eles levem a
Criança Favorita. As árvores não serão traídas novamente.” As palavras de
Tyton ainda são de outro mundo, sua voz não é a sua, pois vibra com poder
e uma raiva que se manteve forte, nas profundezas das entranhas, por
séculos. Sentimos as árvores despertarem. Rooke continua a murmurar seus
desejos para a floresta, perguntando. para segurança dos inocentes lá dentro
e para impedir qualquer bruxa que ouse tentar entrar com más intenções.
Ela oferece ao povo de Yrel a maior forma de proteção que pode, e com tão
poucos recursos à nossa disposição, é uma defesa que poderíamos. nunca
esperei. Seu sangue é tão forte e seu nome é tão poderoso que os antigos
deuses acordam sob seu comando, prontos para cumprir suas ordens. Eles
sabem que qualquer promessa que sai de seus lábios será cumprida,
gerações de confiança por trás de cada uma. sílaba Meu coração aperta
violentamente em meu peito, minha respiração é dolorosa. Embora meu
próprio sangue signifique menos para tais seres, eu me movo na sela até
poder agarrar uma de minhas próprias adagas e abrir minha palma, então
deixo meu próprio sacrifício cair. o chão faz o mesmo, depois Roan e
depois Reed. Um por um, cada um dos soldados segue o exemplo de Rooke
e o meu, até que cada fae que passa oferece sangue às árvores daqui. Pela
primeira vez, sinto a magia fervilhando em minhas entranhas e sei com
certeza o que é. Se é uma oferenda da terra ou se o sacrifício a desbloqueou
dentro de mim, não tenho ideia, mas minha frustração com o Destino,
comigo mesmo e com minha linhagem dobra. Se nunca nos esquecêssemos,
não estaríamos aqui, implorando a ajuda das árvores. O olhar de Rooke
encontra o meu, e ela inclina a cabeça para mim respeitosamente,
aprovando minha ação de sacrifício sem aviso prévio. Ela fala na língua
comum para todos os Grão-Feéricos que viajam conosco ouvirem. “A
floresta aceita nosso sacrifício e as bruxas não encontrarão

segurança aqui. Não importa o que aconteça em Yrel , eles não tomarão esta
floresta, pois não conseguiram tomar Ravenswyrd. Um plano se enraíza em
minha mente, é simples e, ainda assim, se funcionar, poderá ser a salvação
de incontáveis seres feéricos. Poderia ser realmente tão fácil quanto escoltar
Rooke a todas as florestas do reino e fazê-la falar com os antigos deuses ?
Poderia o nome Ravenswyrd por si só abrigar o povo feérico do reino até
que eu possa finalmente nos livrar dos exércitos de Kharl e do veneno que
ele espalha? As árvores começam a diminuir à nossa frente, e os primeiros
vestígios de pedra e ferro tomam forma, tornando-se lentamente mais claros
até que a muralha externa de Yrel surge diante de nós. O castelo era a inveja
de muitos membros das famílias reais, um ciúme tomando conta do
Príncipe Mercer e de sua linhagem por residir em tal lugar. Yrel já foi o
segundo em beleza, atrás apenas de Yris, um castelo esculpido em mármore
branco brilhante e cercado por uma cidade próspera e pastagens de terra
além da muralha. Flores silvestres cresciam por toda parte, uma cacofonia
de cores que sobreviveu até o outono e até mesmo durante as primeiras
garras do inverno. Flores feéricas já cresceram em abundância ao redor da
parede, subindo pelas laterais enquanto criavam raízes entre os musgos ali.
O castelo agora está sombrio em meio à névoa. As flores feéricas já se
foram há muito tempo, os musgos apodreceram e, mesmo à luz do fim do
dia, o mármore não brilha como antes. A cidade é uma sombra do que já
foi, a jóia gloriosa da realeza dos Altos-Feéricos desperdiçada. Os
preparativos para o ataque estão bem encaminhados, grandes estacas de
ferro projetando-se do solo cercando a muralha e dezenas de sentinelas
alinhando-se nas torres de vigia. A parede já está encharcada com o
witcheswane, o Príncipe Mercer atendendo aos mensageiros que enviei
antes de nós. Se foi a nossa vitória que estimulou tal conformidade ou
simplesmente a sua lealdade à minha reivindicação, não importa. O
revestimento é forte o suficiente para fazer Rooke estremecer antes mesmo
de chegarmos perto dele, mudando de posição na sela com a proximidade.
Preciso me lembrar de que ela está aqui para ajudar e de como isso pode ser
vital, porque a expectativa que toma conta de mim exige que eu derrame
sangue pela dor que marca seu rosto a cada passo que damos. Ela murmura
baixinho e uma luz branca brilha em seus olhos enquanto ela cruza a linha
do veneno. Ela estremece, qualquer que seja a magia que ela usou para
ultrapassá-la, mas não sem dor. Quando nossos cavalos param e os guardas
abrem os portões, Roan franze a testa e murmura na língua antiga: “Kharl
também conseguirá superar isso, não é ? E seus generais, se forem decentes
com magia? Rooke acena com a cabeça, sua voz lutando para permanecer
firme enquanto ela responde: “Qualquer um com magia forte o suficiente
pode atravessá-lo, mas seus exércitos delirantes serão detidos por isso. Sem
um escudo para mantê-los afastados, é a melhor proteção para o [Link]
pudermos evitar que eles dominem o portão, então será uma questão de
atacá-los com os arqueiros e outras peças de artilharia.” Roan acena com a
cabeça e a conduz na frente dele através do portão, longe da substância tão
tóxica para ela. Eu fico perto dela. Ela olha para mim, como embora
verifique se não estou prestes a empurrá-la do cavalo ou enfiar uma lâmina
em sua garganta, mas depois me acomodar na sela. Ignoro o lampejo de
irritação que sinto com a reação.

Não há forças à espera para nos receber e acompanhar-nos pela cidade, não
há tempo para tal adesão ao protocolo, e mais uma vez aprovo as

prioridades do Príncipe Mercer, uma novidade. As ruas estão desertas

enquanto passamos por elas, exceto pelas linhas de soldados preparando a
defesa.

A cidade é muito maior que a de Yregar, as casas começando na

muralha externa e subindo no ar ao nosso redor, quatro e cinco andares

comuns à população em expansão. Embora existam muitos plantadores e
jardins ao nosso redor, eles são todos áridos sem a adesão ao ciclo da vida, e
os paralelepípedos cinzentos permanecem desprovidos da cor e da
vitalidade que uma vez floresceram aqui.

Quando chegamos à muralha interna, os portões já estão abertos e o

Príncipe Mercer espera montado em um cavalo nos degraus mais baixos,
soldados cercando-o com centenas de aljavas cheias de flechas espalhadas
pelo pátio enquanto se preparam para conter as bruxas.

Seus olhos se voltam para Rooke, mas ele se curva profundamente para
mim sem dizer uma palavra, sua voz clara do outro lado do pátio enquanto
sua própria família faz uma pausa quando chegamos.

“Nossa mais profunda gratidão por sua ajuda, Alteza. O povo de Yrel , que
o serve com muita humildade e obediência, sente-se honrado por sua grande
misericórdia em cavalgar até nós em nossos momentos mais sombrios.
Nossa lealdade à verdadeira linhagem Celestial é inabalável e por um bom
motivo.”

Está mais perto de admitir que ele detesta meu tio do que nunca

, a perspectiva de perder seu castelo afrouxa sua língua, mas ninguém na

multidão deixa escapar um sussurro sobre isso. Todos estão
com medo da morte marchando em direção à cidade.

Eu inclino minha cabeça em troca. “Sua lealdade nunca vacilou. Qualquer

ajuda que eu possa oferecer ao povo de Yrel é sua.”

Faço um gesto para Rooke, um sorriso de escárnio curvando meus lábios

para aqueles que ainda olham para ela com desprezo. “Meu companheiro
abençoado pelo destino viajou conosco. Seu conhecimento das fraquezas
das bruxas e suas grandes habilidades de guerra serão uma ajuda
inestimável para Yrel . O próprio Kharl Balzog fugiu ao vê-la na Batalha de
Yregar, e o poder que ela exerce foi a nossa salvação lá.”

As sobrancelhas do Príncipe Mercer se erguem, e ele relutantemente inclina

a cabeça na direção dela, um breve empurrão, mas mesmo assim uma
tentativa. “Uma força forte o suficiente para fazer Kharl fugir é realmente
algo poderoso. Estou ansioso por

suas núpcias e coroação depois de uma espera tão longa.” Mercer é um

homem muito inteligente, demonstrando respeito, mas ao mesmo tempo

prejudicando a reputação de Rooke ao questionar sua longa ausência.

Ele poderia

viver e prosperar em Yris com tais táticas, e estou tentado a arrastar seu
cadáver apodrecido para trás de Nightspark por usar esse tom com meu
companheiro abençoado pelo Destino, mesmo após meu aviso.

Rooke aceita sem comentar, curvando-se respeitosamente,

embora seus olhos estejam frios.

Eu não sou tão indulgente, e Roan também não, seus olhos se estreitando
perigosamente para o Príncipe de Yrel . “A ajuda de Rooke é uma oferta
generosa a Yrel e ao nosso reino, uma oferta que ela dá gratuitamente e com
misericórdia muito além daquela mostrada a ela pelos Grão-Feéricos.
Qualquer desrespeito contra ela é um desrespeito contra o príncipe Soren,
traição que serei o primeiro a corrigir.
Há um momento de pausa, Mercer ainda evitando cuidadosamente olhar
para Rooke, temendo que o herdeiro de Snowsong e eu vejamos o desprezo
que ele sente por ela, mas então as sentinelas gritam avisos sobre o avanço
dos exércitos, e Rooke se mexe sutilmente em sua sela, uma irritação. que
estamos desperdiçando os momentos finais de preparação que temos com
posturas de alto-fae.

Não é sobre isso, no entanto.

Como dedos gelados envolvendo minha garganta, eu sei com absoluta

certeza que a vida dela é mais importante para mim do que todos os nobres
feéricos desta cidade juntos, não importa quão leal ou antiga sua linhagem
possa ser. O

controle que tenho sobre meu temperamento rapidamente se torna precário

e a natureza possessiva de um Alto Fae Unseelie se contorce em meu
sangue. Como se soubesse da tempestade que assola dentro de mim, Rooke
se recusa a encarar meu olhar enquanto ignora minhas tentativas de alcançá-
la através de nossa conexão mental.

Ignorando o conflito que me assola, Mercer limpa a garganta. “

Devíamos nos apressar. As bruxas estarão aqui ao amanhecer. Venha,

Príncipe Soren, deixe-me mostrar-lhe quais preparativos fizemos para
defender a grandeza de Yrel das massas fedorentas."

CAPÍTULO OITO

Rooke

Soren cavalga em direção à muralha externa com o Príncipe Mercer, Roan e

um punhado de soldados de cada família a reboque, deixando-me para trás
com Tyton encarregado dos soldados de Yregar, espero, ainda na sela, até
que ele me instrua a desmontar e segui-lo, o resto dos soldados de Yregar se
movendo

sem a necessidade de um comando.

corredor, eu me movo com cuidado até ficar

ao lado de Reed. Ele me dá uma fração de sorriso antes de desaparecer, e

desvia os olhos severos de mim como se fosse um crime encontrar meu
olhar.

para conversar. Você deve voltar para o lado do Príncipe Tyton e fazer o que
ele instrui.

Carrancuda, lanço um olhar de soslaio para o príncipe. “Quem disse que

não temos permissão para falar um com o outro?

Tyton olha por cima do ombro para nós dois, bufando baixinho para nós.

“Eu não me importo com quem vocês dois falem, desde que estejam
discutindo as melhores maneiras de defender Yrel , a única tarefa
importante no momento. ”

Eu não preciso desse lembrete, mas todos os soldados ao nosso redor

baixam os olhares, desviando seu interesse do soldado de Outland e de
mim. Por que nós tivemos isso em primeiro lugar,

eu levanto uma sobrancelha para ele. em questão, Reed? Se a salvação de

Yregar não foi boa o suficiente para influenciar a minha integridade, então
nada será, e que o Destino tenha misericórdia de tais fadas ignorantes,
porque não tenho mais paciência para mimá-los. Yregar, ao cair sobre sua
própria espada para um bem maior, foi mais heróico do que ficar sentado
enquanto o castelo caía para seguir uma ordem equivocada. Qualquer um
que questione isso, ou a humildade do Príncipe Soren em sua misericórdia,
deve se lembrar de que está vivo. fazer isso graças em grande parte a você.”

Talvez seja um pouco dramático em suas palavras, mas eu sei como dançar
em torno dos Altos Fae e seus modos complicados, assim como o próximo
Fae inferior encontra meu olhar com uma peculiaridade de sua própria boca
e um olhar de aprovação antes de sua cabeça se abaixar. uma vez mais

. , desafiando o homem a me questionar. “Vou olhar para a parede interna e

caminhar. Existem algumas soluções óbvias que posso pensar que não
levarão muito tempo ou recursos, mas preciso ter certeza. eles vão
funcionar. Ele acena com a

mão desdenhosa. “Leve Reed com você se você está tão decidido a ser
amigo de Alwyn também. Tente conter um pouco de seu fogo para
direcioná-lo às bruxas, mas não adianta desperdiçá-lo com o resto de nós.
só porque você está no limite.” Há um tom divertido em sua voz, mas
quando Reed se aproxima de mim mais uma vez, o comportamento de
Tyton muda, endurecendo até que não há dúvida de sua seriedade. “Você
está protegendo Rooke, não Yrel . que nenhum dano aconteça a ela, ou a
cabeça é sua. Falo com toda a autoridade do Príncipe Soren e da linhagem
Celestial – qualquer soldado que desconsiderar a segurança dela está
cometendo traição e enfrentará todas as consequências. Um silêncio se
instala no pátio com suas palavras, uma declaração firme após a hesitação
do próprio Príncipe Mercer em minha chegada. Olho ao redor, mas não
encontro nenhuma rebelião óbvia ao seu comando, ou os soldados estavam
preparados para isso ou são leais o suficiente a Soren para aceitá-lo; sem
questionar. Reed se curva profundamente em resposta.

"Pela minha vida, nenhum mal acontecerá à companheira abençoada pelo

destino do príncipe Soren." Quero revirar os olhos para a pompa e pompa
feérica, irritada porque isso é necessário em primeiro lugar. Apesar das
minhas frustrações, vejo tudo acontecer sem sequer um sorriso malicioso
que Tyton está fazendo uma exibição disso para me assegurar.

segurança, não serei um idiota ingrato por causa disso. Minha mãe me criou
melhor do que isso. Os soldados de Yrel e Yregar saem do meu caminho
como minha escolta e eu me movo apressadamente até o portão, sem mais
tempo para perder. opiniões da casa do Príncipe Mercer O pátio ainda é um
centro de atividade e, embora haja algum desdém misturado com os olhares
curiosos que recebemos, ninguém tem tempo para questionar os comandos
de Tyton. Reforço os portões com facilidade, derramando minha magia nos
portões. ferro medonho e renovando as dobradiças antigas feitas pelos
Primeiros Fae, assim como fiz em Yregar. O poço aqui é mais alto e mais
longo, mas a estrutura é feita da mesma maneira e fácil de navegar, meus
olhos se fecham enquanto meu poder flui. . “Quanta energia essa magia
custa para você, especialmente depois de fazer um sacrifício à floresta?”
Reed pergunta, seu olhar perspicaz enquanto permanece na extensão
brilhante de minhas mãos contra o ferro. O metal horrível faz minha pele
formigar , mas é muito mais fácil de manusear do que o nojento
witcheswane que encharca tudo ao meu redor. nada mais foi do que uma
demonstração de boa fé, uma amostra do poder que detemos e que um dia
voltaremos a retornar à terra. Um verdadeiro ato de sacrifício requer muito
mais sangue do que isso. A boca de Reed se contrai e sua resposta é curta:
“Eu me lembro.”

Eu mantenho meus olhos fechados e me afasto apenas quando o que resta

da fortificação se firma. Quando dou um passo para trás, a força das pedras
antigas irradia diante de mim. Não há nenhuma mudança visível no portão,
mas ele poderia resistir contra a pressão de dez mil bruxas. contra ela, ou
uma explosão de poder do próprio Kharl A cidade é muito maior do que
Yregar, ainda fervendo de vida, embora escondida, e quando olho para as
milhares de casas aninhadas entre as duas paredes, meu estômago se aperta
violentamente. Fae alta dentro do castelo será salva pelo meu lançamento
de magia aqui. Caminhando de volta para a multidão, eu chamo Tyton: —
Eu preciso ver a parede externa também. Ele olha para as sentinelas na
parede interna e depois acena para mim, me guiando. “Mova-se
rapidamente. O

Príncipe Soren começará a orientar os soldados e sem dúvida ele irá colocá-
lo dentro da parede interna. Eu não quero.

passe as últimas horas antes que as bruxas cheguem perseguindo você por
Yrel . Estou balançando a cabeça e subindo na sela antes que ele termine
seus comandos, Reed e Alwyn seguindo o exemplo enquanto cavalgamos
juntos, passando pela próspera colméia do pátio e cavalgando de volta pelas
ruas abandonadas. A muralha externa circundante é pelo menos três vezes.
maior que o de Yregar e impossível manter um escudo decente sem âncoras
ou arriscando me queimar muito rapidamente, mas isso não significa que
não possa reforçá-lo para afastar as massas se elas usarem as mesmas
táticas. centenas deles com barris de witcheswane, derramando o veneno
nas lajes. Minha cabeça começa a girar enquanto a mistura vil cobre tudo ao
meu redor, minha visão começa a escurecer enquanto eu seguro minha
consciência por um fio. Respiro fundo, mas mantenho o foco na tarefa que
tenho pela frente. Quando finalmente chegamos ao portão externo, inclino-
me para frente na sela e coloco as mãos nas placas de ferro sem hesitação, o
metal como uma marca quente dizimando as camadas da minha pele. do
meu estado enfraquecido. O cheiro carbonizado da minha carne me sufoca,
e pisco para conter as lágrimas enquanto minha magia luta para funcionar,
apesar das propriedades anuladoras do metal. Reed ferve com a minha
tarefa, me respondendo: — Eu deveria estar protegendo você, Rooke, e vou
arrastá-lo para o meu cavalo e até o castelo, se você não parar com isso. “Os
soldados terão uma dúzia de coisas a dizer sobre isso”, Alwyn responde
lentamente , mas ignoro os dois enquanto termino meu trabalho. Afastando
minhas mãos, estremeço com a carne crua deixada para trás e empurro
Estrela do Norte para longe do portão, agora que estou satisfeita de que ela
vai aguentar. Reed sibila para mim, carrancudo com o ferimento, mas
levanto um ombro e meio que dou de ombros. “Pelo menos sabemos que as
proteções são adequadas e se os generais vierem com a intenção de lutar,
serão impedidos.” Alwyn olha entre nós antes de pegar a mochila em seu
cavalo para tirar um maço de bandagens e seu frasco de água, mexendo
neles por um momento antes de pressionar o pano umedecido na carne
danificada de minhas palmas. O soldado parece hesitante em falar comigo,
mas, quando um silvo baixo sai dos meus dentes cerrados, ele murmura:
“Existe uma chance de os generais se saírem melhor perto do reino das
bruxas, ou todos eles enfraquecerão tão facilmente?” Agradeço-lhe
silenciosamente antes de cutucar Estrela do Norte com os joelhos,
empurrando-a de volta no caminho para o castelo em um ritmo mais lento
do que a nossa viagem até aqui. Até mesmo seu andar firme sacode minhas
mãos, e a dor obscurece minha visão por um momento. Enquanto luto para
permanecer coerente, Reed e Alwyn me flanqueiam, seus cavalos
empurrando a Estrela do Norte entre eles. Desviando minha atenção da
minha dor para algo produtivo como uma distração, eu respondo: “Ainda
estou me recuperando da devastação do poder da Terra, então estou mais
afetado pelo witcheswane agora, mas é eficaz em qualquer bruxo. . Não há
cura ou imunidade. Não há nada que Kharl possa fazer para diminuir os
efeitos ou para se curar se for atingido por uma flecha embebida em
veneno. É a maior limitação da minha espécie. Nenhum tratamento jamais
foi eficaz nesta terra ou em qualquer outra.” A bile sobe pela minha
garganta e interrompe minhas palavras, me forçando a diminuir a
respiração.
Inspirando pelo nariz e expirando pela boca em um longo fluxo, repito as
ações continuamente até chegarmos às paredes internas. Subo instável nas
costas de Northern Star, a mão de Reed firme em meu cotovelo enquanto
ele me segura, tomando cuidado para não sacudir minhas mãos
machucadas. Tyton dá uma olhada para mim antes de xingar violentamente
baixinho, mas eu balanço minha cabeça para ele. “Os portões estão
protegidos e o Witcheswane está

funcionando. Com um suprimento ilimitado dessas coisas, Kharl e seus

exércitos não têm chance.” Uma onda de excitação percorre os soldados
que nos cercam, a expectativa pela batalha que temos pela frente os
preenche enquanto ouvem minhas palavras e veem a verdade delas
sangrando da minha carne. Tyton bufa para mim. “Certamente não é
ilimitado, mas o Príncipe Soren sempre garantiu que Yrel estivesse bem
abastecido. Kharl teria que fazer um cerco durante uma virada das estações
antes que chegássemos perto do esgotamento. Olhando para minhas mãos,
ele franze a testa e responde: — Entre no castelo e saia dele. Você já fez o
suficiente, o resto é para o Príncipe Soren e os soldados cuidarem.” Ele
acena para Reed me seguir. Enquanto subo as escadas, vejo o Príncipe
Soren e o Príncipe Mercer voltando com seus soldados, olhares sombrios
em seus rostos enquanto começam a orientar todos ao seu redor. As tochas
que iluminam o pátio refletem os tons gelados de seus cabelos e o inverno
gelado de seus olhos. Não estou tão preocupado com esta batalha, mesmo
com as forças extras e os preparativos que Kharl terá feito. O Príncipe
Soren e seus soldados são inabaláveis e justos em sua defesa de toda a
cidade e não apenas das altas fadas no centro. Já vi uma determinação como
essa lutar contra os monstros do Destino e vencer, e sei que é muito mais
poderosa do que qualquer magia que Kharl use. COM MINHAS PALMAS
totalmente queimadas, não ajudo muito no grande salão e, na verdade,
enquanto os exércitos de Kharl marcham em direção a Yrel , minha
presença é uma coisa aterrorizante para a família que está abrigada lá. Reed
acompanha cada movimento meu, nunca me deixando fora do alcance
enquanto nos movemos através da multidão de Grão-Feéricos que se
abrigam dentro do castelo, e conforme meus passos diminuem, ele me
orienta a falar com o Guardião de Yrel , um Grão-Feérico severo. homem
que se volta para nós com escárnio. Não sei de qual linhagem ele vem ou se
é um nobre, mas ele olha para mim como se eu fosse uma das massas
fedorentas convergindo para esta cidade. Quando fica claro que não vou
desviar o olhar ou abaixar a cabeça para ele em submissão, o guardião rosna
para mim com os dentes cerrados: “O Príncipe Mercer reservou quartos
para todos vocês. Vou acompanhá-lo até seu alojamento.” É evidente que
lhe dói ser forçado a falar comigo, mesmo com tão pouco respeito. Cada
linha de seu corpo está tremendo com a tensão que ele mantém dentro de si,
e as palavras são pronunciadas com tanta relutância que não me preocupo
em lhe agradecer em troca. Reed segura meu cotovelo novamente enquanto
seguimos o goleiro, o aperto não suportando meu peso, mas uma garantia
de que ele me pegará se eu sucumbir ao witcheswane. Diminuo a respiração
e tomo cuidado com meus passos para garantir que isso não aconteça.
Passei muito tempo sendo carregada por homens feéricos desde que voltei
para as Terras do Sul. A jornada até o meu quarto se estende, mas, à medida
que subimos dezenas de escadas sem fim e nos afastamos do veneno, mais
clara minha cabeça fica. Embora eu esteja grato por isso, meu foco muda
para a dor em minhas mãos, e é difícil ignorar o latejar. Quando chegamos
ao topo do castelo, Reed rosna baixinho, mas espera até que o guardião nos
veja na ala de hóspedes e saia correndo antes de se virar para mim com uma
fúria fortemente contida. “Isso é o mais desrespeitoso possível, embora
ainda satisfaçam seus requisitos como anfitriões. Tudo o que ele disse ao
príncipe Soren sobre o seu casamento foi mentira: o homem é uma harpia
bebedora de sangue com a intenção de drenar todos os outros antes de
derramar uma gota de seu próprio sangue. Eu aceno para ele, estremecendo
com o movimento, e cuidadosamente vou até o banheiro para lavar as mãos
de quaisquer restos do veneno. “Não entendo por que os Grão-Feéricos são
tão exigentes com alojamentos dentro de castelos. O

quarto está limpo e seco. A cama é grande e os lençóis parecem limpos. O

banheiro é bem conservado e abastecido com tudo que preciso para tomar
banho confortavelmente. O que mais importa?" Reed resmunga baixinho,
indo até a grande janela e me dando as costas enquanto fica por perto,
oferecendo privacidade, mas com minha proteção como prioridade.

“Você é a futura rainha deles. Qualquer desrespeito que eles mostrem a

você é também pelo Príncipe Soren e por todos aqueles que apoiam sua
reivindicação ao trono Unseelie. Deixamos Yregar para trazer ajuda a Yrel
quando ninguém mais o faria, e eles querem que você durma aqui? É
vergonhoso.” Pressionando uma das toalhas de mão contra a carne
devastada das minhas mãos, saio do banheiro para me juntar a ele na janela
e descubro que na verdade é uma espécie de porta. Os painéis de vidro vão
até o chão e se abrem para revelar uma pequena varanda. Não há móveis ou
decoração, e as lajes de pedra precisam desesperadamente de uma boa
limpeza, mas a vista da cidade e da muralha externa é muito melhor aqui do
que na parede interna, o ponto de vista perfeito. Quando menciono isso para
Reed, ele move duas poltronas para fora, resmungando infeliz sobre o
estado delas e depois se recusando a me deixar sentar até ter certeza de que
a cadeira que escolhi está em melhores condições que a outra. Mesmo
quando estou confortável, com as mãos apoiadas no colo e os tornozelos
cruzados para aliviar um pouco o desconforto de usar sapatos por tanto
tempo, o soldado de Outland não se senta. Em vez disso, ele descansa
contra a parede ao lado das vidraças abertas da porta, olhando para o
avanço dos exércitos das bruxas leais de Kharl. Há um ar ranzinza nele que
não existia antes, um que me lembra da última vez que esperamos juntos
por uma batalha que se aproximava. Por mais tentador que seja, não quero
ficar no passado e nas ações que nos trouxeram até aqui. Não serve para
Reed ou eu nos lembrarmos da masmorra ou da fúria fervente que ele
dirigiu contra mim antes de Airlie chegar para me libertar. Ainda não estou
convencido de que ele estava realmente bravo comigo e não apenas furioso
com as bruxas por mais uma vez ameaçarem o reino. Distraí-lo é bastante
fácil, relacionar-se com o soldado dentro dele é uma segunda natureza neste
momento. “Certa vez, dormi nos destroços de N'Tyri, uma cidade nas Terras
do Norte. Havia poeira e detritos por toda parte, os corpos de meus amigos
e pessoas inocentes das fadas ao meu redor, e eu usava roupas que estavam
em meu corpo há uma semana. Alguns buraquinhos em uma cadeira mais
velha do que eu porque uma mariposa fez dela uma refeição? Não estou
preocupado, Reed. É melhor que o Príncipe Mercer e sua família nos
mostrem suas verdadeiras intenções agora do que serem vítimas de seus
atos dissidentes mais tarde.” O silêncio se segue, e paro um momento para
olhar para a escuridão com o primeiro vislumbre do exército marchando em
nossa direção, suas tochas e o brilho de sua magia iluminando a noite. As
nuvens que nos seguiram até aqui, pesadas com uma ameaça de chuva
torrencial, ainda estão baixas, outro obstáculo a ser levado em consideração
na batalha que temos pela frente. É uma pena fazer qualquer coisa na chuva,
lutar por Yrel e por todos aqueles que estão dentro será uma miséria para os
soldados suportarem. Reed dá um passo hesitante à frente, seus olhos
alternando entre mim e os exércitos que avançam, antes de finalmente se
sentar. Ele o posicionou de forma que cubra a porta e possa me manter à
vista, bem como as balaustradas de mármore e vidro da varanda, caso
alguma criatura suba aqui com a intenção de me matar. Meu irmão fazia o
mesmo nas Terras do Norte, não importa onde

estivéssemos ou quem estivesse conosco, e uma dor familiar surge em meu

peito. “A mãe do Príncipe Roan era de N'Tyri.

A princesa Nayda acompanhou a guerra de perto antes de sua morte e

lamentou profundamente a perda dela.” Meu olhar encontra o de Reed. “Eu
não sabia que ela era uma Grão-Feérica de Auron. Roan ainda tem parentes
nas Terras do Norte que sobreviveram, embora todos residam no Palácio
Dourado agora.” Ele balança a cabeça de volta, inclinando a cabeça como
se estivesse ouvindo alguma coisa, mas ele acompanha a conversa muito
bem. “Ele ainda fala com frequência com sua tia, a princesa Sabyl. Ela
implorou a Nayda que não a visitasse, mesmo quando a princesa estava com
saudades de casa e desesperada para ver todos eles. A família dela achava
que Fates Mark era mais seguro para ela do que a guerra nas Terras do
Norte. A dor crava suas garras um pouco mais fundo em meu coração, tudo
o que perdemos desnecessariamente pelos caprichos dos outros, mas volto
minha atenção para a perspectiva obscura diante de nós mais uma vez.
Agora não é hora de se perder no passado, não enquanto os horrores do
presente avançam continuamente. Os olhos de Reed se estreitam, e quando
ele me pega olhando para ele pelo canto do olho, ele começa a descrever
quais detalhes extras ele pode ver. “Os números são maiores do que o
estimado por Fyr… ou talvez seus números tenham aumentado. Há pelo
menos mais um batalhão de soldados a mais do que esperávamos. O
Príncipe Soren está movendo seus soldados para onde eles serão mais úteis
entre os de Mercer e encharcando o que resta da parede com o
witcheswane. Yrel tem o suficiente em seus estoques para marcar um
perímetro completo, e as carroças saíram há uma hora. Os arqueiros
começaram a preencher as seções da parede às quais têm acesso, e cada um
segura aljava após aljava de flechas, um suprimento infinito, e todas elas
revestidas de veneno. Uma vez atingido a corrente sanguínea, mesmo um
pequeno corte pode ser suficiente para causar a morte, enquanto o corpo
luta para combater os seus efeitos e enfraquece com o tempo. Qualquer
bruxa que fugir desta batalha, mas for atingida, pode muito bem morrer em
sua jornada de volta à Ala das Bruxas. Como Soren adquiriu tanto
witcheswane é um mistério para mim, um mistério que corrói o fundo da
minha mente, junto com uma dúzia de outras perguntas sem resposta sobre
minha própria companheira. As terras foram esgotadas durante séculos,
tempo suficiente para que os Grão-Feéricos olhassem maravilhados para os
cervos em Ravenswyrd, e ainda assim, de alguma forma, meu companheiro
abençoado pelo Destino poderia fornecer ao seu aliado milhares de galões
deste veneno? Quando finalmente murmuro isso para Reed, ele faz uma
careta hesitante para mim antes de eu balançar a cabeça para ele. “Se você
está traindo seu povo ao me responder, então economize seu fôlego. Não
quero que você tenha problemas novamente.” A amargura invade meu tom,
minha dor de cabeça e a frustração da dor em minhas mãos afiando cada
uma de minhas pontas. Reed limpa a garganta, e novamente com mais
insistência quando eu o ignoro até ser levada a olhar para ele. Levantando
um dedo, ele circula nós dois e minhas sobrancelhas franzem para ele por
um momento antes de eu perceber o que ele está me pedindo. No momento
em que minha magia nos envolve, ele fala. “Floresta Estelar. O
witcheswane cresce em abundância na Floresta Estelar. É magia Seelie e
um segredo conhecido apenas pelos mais leais apoiadores do Príncipe
Soren. O Príncipe Mercer não sabe de onde vem o suprimento ou onde a
planta cresce, mas o Príncipe Soren armazena o veneno em Yrel há
décadas, em preparação para os avanços de Kharl.” Magia Seelie. Que seja
um segredo tão grande me confunde, porque todo o reino deveria ser grato
por quaisquer medidas de proteção que possam ser tomadas contra seu
inimigo, mas Reed faz uma careta para suas botas por um momento, a fúria
rolando dele em ondas. “A Princesa Nayda ainda mantinha sua magia – a
Corte Seelie nunca esqueceu seus costumes.” Concordo com a cabeça,
sabendo disso melhor do que qualquer um neste reino, e suas sobrancelhas
se franzem enquanto ele trabalha para encontrar as palavras certas para a
história sombria e encharcada de sangue esculpida dentro dele como uma
ferida. “Kharl enviou bruxas para Fates Mark em missões de
reconhecimento incansavelmente desde que tomou Yrebor do Príncipe
Venyr, assim como ele as envia para as terras dos goblins e todos os outros
assentos de poder dos Grão-Feéricos dentro do reino. O primeiro ataque das
bruxas atingiu uma dúzia de aldeias de uma só vez, e os soldados de
Outland foram forçados a se espalhar. O Príncipe Roan e seu pai foram
emboscados, presos tentando salvar o povo feérico nos limites de Irongrave,
e ficou claro que as bruxas não estavam preocupadas com perdas em seu
número. Eles ficariam felizes em perder cem apenas para matar um soldado
Grão-Feérico, enquanto os príncipes Canção de Neve detestavam perder um
único aldeão Fae Inferior. Depois de dias deste ataque,A Princesa Nayda
sentiu o chamado do Destino.

Ela os ouviu melhor do que qualquer outra pessoa, ouviu o destino de seu
filho em seus sussurros e deixou a segurança de Fates Mark imediatamente.
Ninguém poderia detê-la, nem mesmo a princesa Airlie.”

Ele para por um momento para se recompor. “A Princesa Nayda entrou na

Floresta Estelar, sua magia se espalhou como um farol chamando as bruxas
atrás dela, e elas a seguiram como se estivessem possuídas pelo fascínio.
Quando a alcançaram, no meio das árvores, estávamos cavalgando para
encontrá-la, mas já era tarde demais. Sua magia matou um batalhão inteiro
de bruxas fedorentas, mas o poder a destruiu.

A dor crua no rosto do Príncipe Roan mais velho surge em minha mente,
suas promessas murmuradas de honrar sua falecida esposa enquanto ele
olhava nos olhos dourados do pequeno príncipe como se seu neto fosse um
presente do Destino. A criança que

não estaria aqui se não fosse pelo sacrifício da avó, a vida e a perda
entrelaçadas numa agonia alegre, como tantas vezes acontece.

“Não conheço as palavras para tal magia, mas foi como se a Princesa Nayda
tivesse lançado uma maldição de morte na terra enquanto morria, nas
bruxas e na própria floresta.”

Olho para ele, meus próprios olhos se estreitando com sua escolha de
palavras, e ele tropeça nelas para se explicar. “Acho que a morte dela e as
bruxas que ela levou com ela se tornaram um sacrifício à terra. Em qualquer
lugar onde o inimigo caísse, o witcheswane brotava em abundância. Não
importa como colhamos,
ele sempre retorna. Não crescerá em nenhum outro lugar, não importa o
quanto tentemos

. O ato final da princesa Nayda para salvar seu filho e a linhagem de

Snowsong foi uma maldição para as bruxas e um presente para o reino que
ela passou a amar como se fosse seu.

Nunca ouvi falar de tal coisa acontecendo antes, mas a maneira como ele
descreve me faz acenar de volta. “Atos de magia moribundos dentro dos
Grão-Feéricos são imprevisíveis. O maior poder que alguém jamais terá
será sempre em um momento em que os véus do Elísio se abrem e as almas
começam sua jornada. A magia retorna à terra, mas ainda é formada pelo
espírito que a continha. Se ela morreu de forma tão violenta e desesperada,
pelo amor de seu filho… isso é um poderoso ato de magia e um presente
que ela deu a todos nós.”

Reed engole novamente e acena com a cabeça. "Roan disse a mesma coisa
para Airlie na noite da batalha em Yregar, que sua mãe estava cuidando
deles

e de seu filho pequeno e que ela garantiria que nada os machucaria.

Ela espera em Elysium com seu primeiro filho, segurando todos os seus eles
estão seguros dentro de sua magia até agora.”

Deixei a barreira escapar de nós, a noite se dissipando ao nosso redor mais

uma vez bem a tempo de ver os portões externos se fecharem atrás de uma
carroça puxada por cavalos.

O perímetro de veneno foi estabelecido no ar,

ininteligível para mim. , mas Reed se inclina para frente em seu assento
enquanto olha para as longas filas de edifícios subindo no ar na cidade.

Os passos das bruxas são um murmúrio baixo enquanto pisoteiam tudo em

seu caminho.

por centenas de quilómetros, movidos pela sua insanidade e ideologia.

Há uma dúzia de estratégias diferentes que poderíamos ter utilizado se
tivéssemos mais tempo e recursos, mas, por enquanto, quando olho em
volta, a sobrevivência de Yrel depende da integridade do muro. Construído
há milênios pelos Primeiros Fae, nunca foi violado antes.

Isso terá que ser suficiente.

CAPÍTULO NOVE

Soren

O cheiro da carne queimada de Rooke permanece no ar, levando-me ainda

mais à minha fúria encharcada de sangue enquanto o agarro. A sanidade
diminui.

Alheio ao novo perigo que sua família enfrenta, o príncipe de Yrel

desmonta e ordena que seu cavalo seja cuidado, com arrogância em cada
palavra. Quando um grupo de seus soldados desiste de sua pretensão de
respeito e riem entre si sobre o estado das mãos de Rooke depois que ela

tocou o ferro encharcado de veneno, os lábios de Mercer se contraem para

cima e o que resta de minha paciência se esgota.

Dou dois passos na direção da risada deles, minhas mãos já em punhos ao

lado do corpo, porque preciso do sangue deles nos nós dos dedos para
acalmar um pouco dessa raiva agitada, mas Roan interrompe meu avanço
para salvar suas peles patéticas.

Tyton pragueja tão violentamente que Mercer interrompe sua retirada

apressada, parando nos degraus do pátio para olhar para trás e ver o que
poderia ter causado a explosão de meu primo. Ele pode ouvir seus soldados
tão bem quanto nós, apenas não encontra nada de errado com o que eles
estão dizendo.

Enquanto ele caminha em direção a eles com um sorriso no rosto, todos

olham para o príncipe Snowsong com apreensão e desconfiança velada.
Seus
olhos dourados podem diferenciá-lo de todos os outros Grão-Feéricos, mas
a força de sua linhagem é indiscutível. Ele supera todos neste pátio, exceto
Mercer e eu, e até mesmo Mercer hesitaria antes de cruzar o herdeiro do
Destino Mark.

“Eu não sei por que vocês estão rindo tanto dos ferimentos de uma mulher,
especialmente quando suas vidas serão perdidas se decidirmos abandonar
Yrel por causa de seus insultos. A Mãe Ravenswyrd está arriscando sua
vida para proteger centenas de milhares de vidas de grandes feéricos nesta
cidade, arriscando seu próprio destino, e por um reino que felizmente
cortaria sua cabeça apenas pela prata em seus olhos.

Um dos soldados é burro o suficiente para zombar de Roan, seu tom cheio
de desgosto. “A batalha não será vencida por uma bruxa! Não importa o
destino dela, a espécie deles não é páreo para os Grão-Feéricos.

Roan se mexe, um movimento cuidadoso e calculado enquanto o silêncio

cai ao seu redor. Lentamente, como se não estivéssemos equilibrados à
beira do cerco de Kharl, ele examina cada um dos soldados como se os
estivesse avaliando, apenas para descobrir que todos estavam em falta.

Com um sorriso frio, ele diz: “Que tal você entrar no ringue de sparring
com aquela 'bruxinha patética' e vermos o quão superior você realmente é
contra a espécie dela? Depois que a batalha for vencida, é claro, pelo
comando do seu futuro rei e pela orientação de sua companheira abençoada
pelo destino.

O soldado vira os ombros para trás, não gostando do desafio de Roan, mas
seu olhar se volta em minha direção enquanto me aproximo dos dois antes
que ele se curve para mim em submissão. “Eu nunca causaria danos à

companheira abençoada pelo destino do Príncipe Soren ou ao futuro do

nosso reino. Minha lealdade está com a verdadeira

linhagem Celestial.”

O olhar de Mercer é ardente enquanto ele observa cada centímetro de mim

parado ali, vestido para a guerra para defender sua casa e seu direito de
nascença como se fosse meu

, mas eu o ignoro completamente.

Em vez disso, um sorriso frio se estende pelos meus lábios enquanto me

inclino para o soldado e aproveito a tensão que o preenche enquanto ele luta
contra o desejo de se afastar da minha ira. “Não creio que haja qualquer
risco de que ela se machuque nessa partida. Nem mesmo se você segurasse
sua espada e ela não tivesse nada além de mãos e inteligência

.Um rubor avermelhado cobre as bochechas do soldado, as linhas nítidas da

estrutura óssea dos High-Feéricos apenas fazem a cor se destacar com mais
ousadia, mas antes que sua família possa reagir, Mercer levanta a mão
pedindo silêncio e grita:

“As bruxas estão sobre nós, e se você perder tempo fofocando,

então Yrel certamente cairá. Mova-se conforme lhe foi ordenado e lute
como se cada segundo fosse o último. Se nossa cidade cair, tudo estará
perdido.”

O pátio volta a se movimentar apressadamente, como se as

próprias Parcas tivessem falado, os sussurros silenciados por enquanto,

embora eu suspeite que não demorará muito para que eles comecem
novamente.

Subo as escadas até a parede interna, de dois em dois, ignorando os últimos

pedidos de atenção de Mercer enquanto ele se retira para dentro do castelo.
Seguindo o soldado que se considera bom o suficiente para derrotar Rooke,
faço a viagem rapidamente, e a ameia se esvazia quando chego. Não é
minha intenção matar o soldado, nem mesmo falar com o idiota, mas ele
empalidece e foge como um verme covarde enquanto encontro um bom
ponto de observação. Abaixo de nós, a cidade se prepara para se defender
caso a muralha externa caia.

“O witcheswane cobre tudo, Alteza. Cada pedra da

cidade está escorregadia, exatamente como você ordenou.

O comandante de Yrel está parado com o peito estufado e um sorriso

vaidoso no rosto, a placa de ferro polida e sem marcas de couro parecendo
mais cerimonial do que funcional no homem enquanto ele espera pela
minha aprovação.

O resto dos soldados aqui são muito menos joviais, cientes de que, embora
Mercer e seus homens mais confiáveis possam estar suficientemente
seguros dentro dos limites de suas linhagens, o resto deles não está. As
linhas de frente são uma tarefa muito diferente quando você é quem as
comanda.

Não precisei que o comandante me dissesse que o veneno está por toda
parte; o fedor enche meus pulmões a cada respiração, até que tenho certeza
de que nunca vou me livrar dele

. Cada superfície entre as duas muralhas de Yrel brilha em âmbar à luz

emitida pelas tochas dos soldados, e o escurecimento das pedras das
muralhas é um aviso tão claro quanto o perigo escorregadio dos
paralelepípedos sob nossos pés.

Witcheswane preenche todos os meus sentidos, e uma batida constante de

pavor vibra dentro de mim.

Não pela primeira vez, empurro a barreira que Rooke colocou entre nossa
conexão, mas sem sucesso.

A frustração me queima, mas não há tempo para procurá-la ou enviar Roan

para ver como ela está. Virando-me sem dispensar o comandante, olho para
além dele, para o castelo e para as torrentes de nobres feéricos fluindo para
dentro das portas em busca de refúgio ali nas últimas horas antes do cerco.
Muitos usam armaduras, muitos estão optando por se esconder em vez de
defender sua casa e o reino.

O próprio Mercer estava ansioso para entregar a estratégia e a guerra para

mim, embora isso não tivesse nada a ver com minha competência ou
habilidades. Qualquer membro da realeza Celestial poderia ter entrado na
cidade e assumido o comando da defesa com sua bênção, o príncipe
covarde contente em liderar sua família das profundezas de seu castelo e
longe do derramamento de sangue.

Enquanto meu olhar permanece naqueles corpos se empurrando para entrar

no castelo, algo brutal e selvagem desperta dentro de mim. Esta é a
verdadeira medida de quão longe caímos. Nenhum remanescente dos
Primeiros Fae e sua glória pode ser

visto, grande o suficiente para que o povo Fae os seguisse até os reinos para
viver sob seu governo.

O Príncipe Mercer nem sequer abriu o grande salão do Castelo Yrel para
seu povo.

Quando eu lhe disse que era uma medida válida, ele me dispensou
facilmente.

“Não há espaço suficiente lá e não vou separar mulheres e

crianças por medo de haver uma bagunça maior para limpar no final. Se as
bruxas tomarem a muralha externa, morrerão juntas como famílias e se
reunirão no Elísio. Um conforto frio

, mas o único que posso oferecer.

A apatia de Mercer pelo povo feérico apenas me estimula.

Movendo os soldados, eu uno minhas próprias forças com as de Mercer

para garantir que meus comandos sejam seguidos. Sem necessidade de
minha orientação, séculos de batalhas travadas juntos, Roan assume o
comando da

muralha externa. O comandante murmura indignado com a mudança de

liderança, mas ninguém questiona o herdeiro Snowsong. Fazer isso agora,
no precipício do momento mais sombrio de Yrel , seria traição e nunca
houve qualquer dúvida sobre minha abordagem impiedosa ou meu apoio
mais leal. Quer gostem ou não, a palavra de Roan é definitiva.
Não há tempo para pensar no preconceito da Corte Unseelie,

na crueldade de Mercer, ou mesmo no brilho de reprovação em muitos

olhos de Grão-Feéricos ao meu redor. As forças de Kharl usarão nossa
divisão para derrubar os muros de Yrel e tomar a cidade de nós, um futuro
que não posso permitir que aconteça.

O pavor persiste, imagens da carne queimada de Rooke me atacando a cada

piscar de olhos e seus gritos atacando minha mente com garras cruéis até
que a necessidade incontrolável de vitória me consuma. Não há outras
opções para Yrel ; defenderemos, venceremos e tirarei meu companheiro
abençoado pelo Destino deste pesadelo encharcado de maconha.

O som rítmico dos soldados marchando em nossa direção fica mais alto a
cada respiração, aumentando até ecoar pelas ruas vazias, e quando os
primeiros raios da luz da manhã aparecem no horizonte, eles finalmente
param diante das linhas de Witcheswane. A perda da batida rítmica de seus
passos mal pode ser ouvida acima de seus rosnados e grunhidos maníacos, o
mar retorcido de corpos escurecendo a perspectiva já desolada.

Eu olho para eles agora mais de perto do que nunca, examinando cada um
dos rostos na linha de frente, mas onde antes havia uma raiva fervilhante
dentro de mim pela loucura animalesca gravada em suas feições, agora
existe uma clareza fria e furiosa. . Essas criaturas merecem a morte como
um ato de vingança e misericórdia, para acabar com o sofrimento a pedido
de Kharl Balzog.

Os generais que os acompanham merecem dor e sofrimento antes

da sua morte. Sua submissão está em seus olhos claros, seus queixos livres
da saliva preta que todos os soldados expelem, as cores brancas brilhantes
de suas marcas de bruxa brilhando contra sua pele como marcadores na luz
da manhã.

Eles escolheram esta guerra.

Eles abandonaram suas florestas.

Gritos de alarme soam antes de pararem abruptamente, os soldados de
Mercer entrando em pânico enquanto rajadas de luz branca começam a
romper as massas escuras.

A magia estala no ar enquanto bolas de poder ganham vida nas mãos das
massas delirantes, os gritos estridentes de um grito de guerra
ensurdecedores enquanto eles se reúnem.

Um dos soldados lança sua magia contra a parede de pedra, e então

centenas de projéteis caem inutilmente sobre as pedras antigas e
ricocheteiam.

A força de sua magia foi roubada por sua Bruxa Suprema, e ainda assim
eles ainda tentam manejá-la como se fossem obrigados.

Os generais avançam para a linha de frente, espalhando-se à medida que

ultrapassam o perímetro, parando apenas quando chegam ao lado leste do
muro, onde a floresta fica densa. O homem que para na beirada olha para a
linha das árvores antes de gritar ordens, um pequeno grupo de soldados se
separando dos batalhões para mergulhar em Elms Walk sem pensar duas
vezes. Um silêncio triste toma conta do muro, os soldados de Mercer
desconhecem o sacrifício que foi feito e os insistentes apelos de Rooke por
proteção. O desconforto que faz os homens aqui se mexerem me dá
esperança de que talvez, embora Mercer seja uma desculpa egoísta e fraca
de homem, seus soldados possam ser de um tipo diferente.

Encontro o olhar de Roan através da ameia com um breve aceno de cabeça,

e ele me segue em direção à escada enquanto os soldados estão prontos sob
o comando de Tyton. Yregar quase caiu porque eu não confiei nas Parcas e
no caminho que elas traçaram diante de mim; Yrel não sofrerá o mesmo
tratamento.

A única maneira verdadeira de defender o muro é dizimar o exército

sitiante.

Rooke acordou a floresta, os soldados aqui estão prontos para abater o

maior número possível de massas delirantes antes que possam cruzar o
caminho das bruxas, mas desta vez não ficarei preso atrás de um escudo.
Antes que minhas botas cheguem aos degraus, gritos rasgam o ar, me
paralisando

. É diferente de tudo que eu já ouvi antes, nem seus gritos de guerra

frenéticos ou os gritos maníacos de suas mortes na ponta da minha lâmina.
Isto é terror, uma histeria de gelar o sangue que bloqueia todos os outros
sentidos na sua totalidade. O

horror que se abateu sobre os soldados será comentado nos corredores de

Yrel durante gerações, e a história torna-se ainda mais lendária à medida
que os gritos morrem todos de uma vez e o silêncio se instala mais uma vez.

As árvores atenderam ao chamado de Rooke, sua vingança após séculos de

negligência foi rápida e brutal.

“O que foi isso no fogo?” murmura um dos soldados, inclinando-se para a

frente na torre e quebrando a formação enquanto tenta ver a floresta densa e
a escuridão lá dentro.

“Esse foi o primeiro ato de guerra que Rooke deu a Yrel – um presente de
proteção para todos que andam entre as árvores. Os exércitos da Bruxa
Suprema não poderão tomar o perímetro de Yrel se não puderem entrar na
floresta, e sua futura rainha não garantiu nenhuma passagem segura para
quem atender ao chamado daquele bastardo amaldiçoado pelo Destino.

Um silêncio atordoado segue as palavras de Roan, uma presunção surgindo

dele enquanto ele estuda as falas das bruxas diante de nós. Ordens são
dadas, as palavras indistinguíveis daqui, mas um grupo com o dobro do
número dos últimos se aventura nas árvores. Desta vez não há demora,
gritos enchem o ar mais uma vez e dezenas de soldados são enviados para a
floresta para morrer. O general que comanda aquele batalhão parece ansioso
para sacrificar seus soldados apenas para testar quantas vidas a floresta irá
ceifar sob o comando de Rooke.

As Parcas começam a cantar em meu peito, a canção de ninar da doce morte

entregue àqueles que procuram destruir meu reino e todos aqueles que estão
dentro dele. As massas delirantes contorcem-se e contorcem-se antes de se
desintegrarem, os generais movimentam as suas forças e uma ruptura nas
suas linhas solidifica-se diante de nós, um feito que nunca havíamos
conseguido antes. Os primeiros sinais de vitória solidificam-se diante de
nós.

Encontrando o olhar triunfante de Roan com um sorriso frio de satisfação

, descemos as escadas de dois em dois, apenas para encontrar o Príncipe

Mercer carrancudo no pátio. Os sons das bruxas sendo dilaceradas pelos
antigos deuses que vivem entre as árvores o tiraram da segurança do grande
salão, a cor desapareceu de seu rosto enquanto os soldados que o protegiam
murmuravam suas preocupações diante de sua presença. Alguns membros
de sua família se amontoam perto da porta, todos observando meus
movimentos com evidente desespero.

“Mandei meu pessoal para lá; centenas estão se refugiando longe da

batalha. Eles já estão mortos?

A voz do príncipe está aterrorizada, mas apenas para o seu próprio bem-
estar, e minha boca se firma em uma linha cruel. Chamando meus próprios
soldados para o meu lado, sou distraído da minha fúria contra ele quando as
primeiras rajadas de flechas das paredes externas começam a cair. Os gritos
das bruxas que esperam na linha de Witcheswane competem com os gritos
agonizantes daqueles em Elms Walk enquanto os arqueiros atingem seus
alvos. Cada flecha está coberta de veneno, milhares encharcadas em cada
ameia, e com cada tiro certeiro recuperamos a segurança da cidade.

Enquanto passo pelos degraus do castelo, Mercer me chama, com um tom

estridente que faz tremer suas palavras apressadas: “Príncipe Soren, meu
povo está morto? Que criatura caça na floresta?”

Subindo na sela, sem olhar para ele, respondo

: — Não importa o que se esconde em Elms Walk. As pessoas que você

enviou para lá nada mais eram do que iscas para distrair as bruxas e ter mais
tempo para preparar as tropas. Não finja o contrário.”

Todos os olhos que me seguiram agora se desviam rapidamente, a família

que segue esse homem se esquiva da terrível verdade de suas táticas. A cor
floresce no topo das bochechas de Mercer, uma fúria impotente acendendo
em seus olhos enquanto sua crueldade é revelada.

Eu o dispenso com um encolher de ombros. “Sem garantir um perímetro, as

forças de Kharl estão em desvantagem. Não importa o quão mais fortes
sejamos, os Grão-Feéricos nunca foram capazes de competir com a vastidão
de seus exércitos ou com o abandono imprudente com que Kharl sacrificará
seus soldados. Minha companheira abençoada pelo destino não poderia nos
dar mais soldados, mas ela poderia transformar em armas a

própria terra que nosso inimigo procura tirar de nós. O povo feérico de Yrel
está sob sua proteção agora. A Bruxa Suprema e seus exércitos delirantes
não têm nada a ver com o poder da Mãe Ravenswyrd e das árvores de nosso
reino que

cantam para ela. Os Grão-Feéricos esqueceram, mas essa ignorância

termina aqui.

COM OS SONS das tropas acima de nós bem alto em nossos ouvidos, eu
estimulo Nightspark e conduzo meus soldados através do túnel. Na parte de
trás do castelo, nas profundezas do jardim e obscurecida por samambaias e
detritos, esconde-se a entrada para a maior arma e medida de segurança de
Yrel . A tumba no jardim tem uma abertura que mal dá para os cavalos
passarem

, mas o túnel é mais largo, acomodando facilmente nossa altura e número,

mesmo a cavalo.

A pressão do ar quente ao nosso redor ameaça ser uma distração, mas à

medida que o caminho lentamente começa a se curvar para cima, os gritos
das bruxas ficam mais altos ao nosso redor. Séculos de batalha tornam fácil
distinguir os sons deles rompendo a linha de Witcheswane e avançando em
direção à muralha. Ouvimos enquanto os rastreadores começam a subir,
mais flechas são disparadas conforme os comandos são dados. Centenas de
sacrifícios que os generais fazem de boa vontade para tomar a cidade.

Absorvo tudo, cada fragmento de informação que posso absorver, mesmo

enquanto cavalgamos com força pelo túnel, batalha após batalha de lições
culminando até chegarmos à abertura, a luz à frente filtrando-se até sairmos
ao

lado de Elms Walk. por trás das bruxas e do general sacrificando seu povo
para testar os antigos deuses.

Eu bato uma adaga contra o couro da minha coxa e deixo um pouco de

sangue cair no chão, murmurando uma oração por uma passagem segura, e
isso é tudo o que preciso para incitar ainda mais os seres invisíveis que
vivem dentro dos carvalhos. As folhas começam a tremer ao nosso redor,
não importa o quão parado o ar esteja, e o canto fica mais alto à medida que
as bruxas ao nosso redor gritam, agarrando suas cabeças enquanto caem no
chão. As vozes rasgam o ar enquanto eles deliram com sua loucura, linhas
pretas brilhando em seus rostos e saliva preta vazando de seus lábios
carrancudos.

A fúria das suas florestas pela sua traição não pode mais ser ignorada.

Esta seção do campo de batalha tem a menor cobertura de arqueiros, e no

momento em que as Grão-Feéricas veem nossos cavalos surgirem do túnel,
saindo da terra como por magia, eles param de atirar nos batalhões

que esperam além da linha de Wane-bruxa e, em vez disso, mova-se para

lidar com rastejadores subindo pelas paredes.

O general levanta a espada bem a tempo de pegar o meu golpe, um

grunhido é forçado a sair de seu peito enquanto ele luta para permanecer na
sela. O capuz que cobre as mechas pretas de seu cabelo cai para trás para
revelar olhos prateados afundados profundamente no rosto do homem, as
linhas brancas de suas próprias marcas de bruxa destacando-se claramente
enquanto seus lábios se curvam para mim. Não há ferro cobrindo seu corpo,
nenhuma proteção contra minha espada, então quando eu golpeio
novamente desta vez em uma ação falsa, ele levanta o braço apenas para
que minha adaga se aloje entre suas costelas, um grito de agonia rasgando
seu peito antes que ele começa a chamar seus soldados.

Roan grita avisos atrás de mim enquanto meus soldados atacam o general,
empurrando seu cavalo para trás para atropelar seus próprios homens. O
general agarra seu lado e sou forçado a lidar com a loucura ao meu redor
em vez de seguir sua retirada. A safira incrustada no punho da minha
espada brilha enquanto eu golpeio as bruxas, sua magia estourando e
fervendo ao meu redor, mas nada mais do que um truque de festa. Uma vez,
isso enviou uma injeção de medo no sangue de qualquer Grão-Feérico
Unseelie, mas eu sei melhor agora.

Eu vi o verdadeiro poder que uma bruxa pode exercer, e esses soldados têm
apenas uma sombra disso.

O general sibila entre os dentes, o cavalo fica nervoso enquanto revira os

olhos e bufa enquanto ele o puxa de volta. Luto contra as bruxas aos pés de
Nightspark, meus soldados avançando ao meu redor para conter mais
massas, mas meus olhos estão firmes no general. Quando ele lança um orbe
de luz abrasadora em mim, levanto meu escudo a tempo de bloqueá-lo. O
projétil era pouco mais poderoso do que as bolas de poder que os soldados
delirantes empregam, uma tática questionável, especialmente quando a
magia vibra no ar ao seu redor. Seus lábios se movem, a verdadeira força de
sua magia é canalizada para outro lugar, e mesmo me encarar não consegue
dissuadi-lo dessa tarefa. Nossa armadilha nos deu vantagem para começar
esta batalha, mas eles vieram equipados com suas próprias estratégias.

Gritos ressoam na parede externa acima de nós. Mais flechas caem, e

alguns dos soldados feéricos são forçados a erguer seus escudos para
bloquear o

fogo amigo, maldições ecoando pelo ar enquanto o turbilhão da batalha

cresce. A visibilidade se deteriora rapidamente à medida que a magia se
intensifica, e a canção das Parcas atinge um tom ensurdecedor em meus
ouvidos, um aviso que tento desesperadamente prestar atenção, mas não há
como dizer que magia maligna as bruxas estão lançando.

Gritos soam abaixo de mim, e então Nightspark relincha em um

protesto estridente, batendo os pés e se debatendo enquanto uma das bruxas

sobe em seu pescoço. Suas pernas envolvem as placas de armadura de ferro
que o protegem, e o fedor de sua carne enquanto queima é pútrido, mas ele
não se solta. Mesmo gritando em agonia, sua boca se abre e se agarra ao
pescoço de Nightspark, e sou forçado a largar meu escudo para defendê-lo.
Pego a adaga do coldre na coxa e enfio a lâmina no pescoço da bruxa,
depois o afasto. Minha

mão sela o ferimento do cavalo enquanto empurro a bruxa morta para

longe, o som do corpo caindo no chão é engolido pelo caos

ao nosso redor. O sangue brota do ferimento e escorre pelos meus dedos,

mas Nightspark não dispara nem recua aterrorizado. Minha fera fiel confia
em mim implicitamente, mesmo quando sou forçado a pegar meu escudo
mais uma vez e me livrar da ferida aberta para afastar os corpos conforme
eles avançam.

Pelo canto do olho, vejo uma das bruxas agarrar uma das

árvores mortas, não um forte carvalho de Elms Walk, mas madeira morta na
periferia. O soldado delirante sobe nos galhos, a madeira estalando sob os
pés, e se joga nas costas de Roan. Seus dedos nodosos arranham sua
armadura de couro, a bruxa lutando desesperadamente para desalojá-lo
enquanto outros a seus pés ameaçam subjugar seu cavalo.

As massas são muito mais perigosas quando você está a pé, e sem nenhuma
chance de chegar até Roan antes que o enxame o consuma, eu pego uma
adaga e a jogo, observando seu arco no ar antes que ela se fixe na base do
espinha de bruxa, uma morte instantânea. Desabando, a bruxa cai da garupa
de seu cavalo e leva consigo uma de minhas lâminas favoritas para as
massas contorcidas. As outras bruxas não param, em vez disso escalam o
cadáver para se aproximarem ainda mais do príncipe Snowsong. Roan não
para de balançar e atravessa as massas enquanto elas se lançam em seu
caminho para a própria morte, alheios a tudo em sua mania.

Do chão, parece que há outra porta fada aberta com

fluxos intermináveis de bruxas passando, mas nenhum chamado soa das

paredes e esta sempre foi a realidade dos números das bruxas. Eles sempre
foram exponencialmente superiores aos nossos, difíceis de entender até que
os combatamos.
O primeiro dos rastreadores consegue subir a parede, os soldados de Yrel
não são rápidos o suficiente para continuar a matá-los e os sons do combate
corpo a corpo consomem seus desesperados pedidos de ajuda. Um
movimento apressado na parede externa pega meu atenção enquanto os
soldados rapidamente bloqueiam seções com gaiolas de ferro antes que as
bruxas possam invadir as ameias e abrir os portões. Os arqueiros se mudam
para combatê-los, a cobertura constante se erguendo do campo de batalha,
mas as massas em enxame crescem continuamente até que não há como
impedi-los de chegar ao topo. Um e depois um segundo no início, apenas
para aumentar em número, cinco, oito, uma dúzia, depois a primeira secção
do muro é rompida.

Dezenas de soldados gritam ao redor do muro, a primeira

tropa terrestre se preparando para a luta para entrar na cidade, mas se o

portão for aberto, perderemos.

Com um golpe de minha mão no ar, chamo Alwyn, que acena

de volta enquanto sai da confusão e finge recuar. Dezenas de

bruxas delirantes correm atrás dele, impensadas e enlouquecidas, longas

correntes delas seguindo-o direto para a floresta como se tivessem
esquecido o destino dos outros lá dentro. Nenhum grito se segue, talvez os
antigos deuses descansem mais uma vez, mas um caminho através do
campo de batalha finalmente se abre diante de mim, e me vejo olhando para
o general mais uma vez. Centenas de bruxas jazem mortas entre nós, o chão
agitado e estragado com sangue tóxico e

cadáveres apodrecendo rapidamente, mas ele nem sequer olha para seus
soldados caídos

.Eu chuto Nightspark, e ele avança independentemente do ferimento, forte e

implacável embaixo de mim enquanto seus cascos esmagam tudo em nosso
caminho. Desta vez, quando levanto minha espada para o general, ele não
tem energia ou reflexos para me impedir, seus olhos se arregalam enquanto
seus lábios continuam a se mover em seu canto enquanto observa minha
espada descer. Os últimos vestígios de sua magia estalam quando sua
cabeça é separada de seu corpo. Meu próprio ombro, ainda enfraquecido
pela força contínua, permanece firme enquanto ondas de dor atingem meus

dedos antes que o membro finalmente fique dormente novamente.

Os outros generais ainda se alinham no perímetro dos seus batalhões,

nenhum deles avançando, como se esperassem a nossa defesa. Roan e um

punhado de soldados chegam à base da parede para protegê-la de mais

rastejantes, espalhando-se para espelhar as bruxas liderando os soldados
delirantes, nossa força contra seu número, nossa experiência contra sua

natureza fanática. Sem os generais aqui eu estaria confiante em nosso

sucesso sem questionar, mas há mais no planejamento de Kharl Balzog do
que aquilo que está diante dos meus olhos.

Pedidos por mais arqueiros ressoam no ar, o horror encharcando cada

palavra, e quando viro minha cabeça para ver o alvo que abalou as altas
fadas ao longo da parede, ouço os primeiros sons de madeira gritando em
protesto enquanto o chão abaixo de mim estremece. . Mais gritos frenéticos
vindos das paredes enquanto meus olhos se concentram na monstruosidade
diante de mim, uma máquina de guerra quase da altura da própria parede e
diferente de qualquer outra que as Terras do Sul já viram.

Dezenas de bruxas trabalham metodicamente dentro dos limites da

estrutura, e só posso adivinhar qual é a sua função. Vigas e postes de
madeira envelhecida, cordas grossas e o brilho da magia unindo tudo, e o
fervor que toma conta

do batalhão quando é revelado é ensurdecedor.

Um dos generais levanta a mão, a magia dentro dele reverbera

pelo campo de batalha, e a máquina emite um estalo. Cordas

estalam e puxam, a madeira range ao se mover e então, como flechas de

tamanho indescritível e poder destrutivo, uma bola de fogo forma um arco
no ar e por cima da parede. À medida que o som estrondoso da pedra em
chamas dizimando um edifício ressoa, gritos enchem o ar. Não tenho
dúvidas da destruição que está sendo causada, e esta máquina tem o poder
de arrasar a cidade se não for controlada.

A clareza fria toma conta de mim.

Kharl Balzog encontrou aliados fora das Terras do Sul, e eles

lhe deram esta máquina. Não é só o meu tio que apoia as bruxas nesta
guerra.

Enquanto ando em direção à máquina, descubro que o general que matei

pode ter sido quem usou sua magia para proteger a catapulta de nossa visão,
mas os outros generais estão segurando uma barreira para nos manter longe
dela. Afasto da mente a sensação estranha de dedos percorrendo minha
espinha, a

sensação inata de ser testado em um jogo onde estou sozinho restrito a uma
fração do tabuleiro enquanto meus inimigos podem ver a coisa toda.

Nightspark contorna um perímetro invisível, a parede de magia que nos

separa das bruxas rastejando sobre as estruturas de madeira. Todos eles têm
marcas pretas no rosto, mas não gritam e gritam como os outros.

Seus olhos ficam mais claros quando olham em minha direção, como se
verificassem se a barreira está aguentando. Qualquer que seja a loucura que
Kharl usa para distorcer suas mentes, isso não os impediu de aprender como
operar a máquina.

Os pilares balançam de volta para baixo, as cordas são recolocadas e

puxadas em direção às rodas e polias, e um pedaço de carvão do tamanho
de uma pedra é jogado na concha com um lampejo de magia, a menor
quantidade que estala para a bruxa que o segura enquanto as chamas
ganham vida sobre o carvão. Quando a magia estala novamente, é seguida
por um som de estalo quando as cordas se rompem e outra bola de fogo
forma um arco no ar, gritos de alerta soam dos soldados fae no estrondoso
estrondo quando outro prédio é atingido.
O desenho do escudo é diferente do de Rooke, não há pilares cavando a
terra onde ela colocou seus talismãs, e mesmo sendo ignorante em magia
como eu, a barreira parece mais fraca. Se eles morrerem, sua magia
certamente irá com eles.

Levantando meu escudo de volta, eu estimulo Nightspark, seu sangue ainda

quente enquanto escorre pelo couro de minhas calças e minhas botas até o
chão abaixo.

Ainda não é suficiente arriscar a vida dele, mas se eu não conseguir selá-lo
logo, isso acontecerá.

Mais três generais atacam a muralha, cada um deles cercado pelas bruxas
delirantes, mas no tempo que levei para matar o primeiro general, os
arqueiros continuaram suas próprias defesas, pilhas e mais pilhas de bruxas
mortas com flechas com pontas venenosas saindo de seus corpos. . Aqueles
que não foram atingidos por um tiro mortal ficam se contorcendo em agonia
no chão, sua pele mudando lentamente para um verde acinzentado à medida
que as toxinas se instalam e eles engasgam com sua própria saliva até que
finalmente seus corações param e a morte os leva.

Ainda estamos em grande desvantagem numérica, mas as probabilidades

estão mudando lentamente a nosso favor. Com cada golpe da minha espada
e golpe quando uma flecha atinge o alvo

ao meu redor, nós nos aproximamos. O muro pode ter sido rompido, mas
ainda permanece forte, e mais arqueiros finalmente chegam para cobrir a
seção leste.

Há um barulho estridente na floresta, depois o som de cascos quando

Alwyn finalmente retorna ao campo de batalha, com um olhar assombrado,
embora determinado

. As dezenas de bruxas que correram para a floresta atrás dele

desapareceram.

“Mate os generais”, grito, e novamente, mais alto, enquanto todos os

arqueiros miram.
Roan responde de algum lugar atrás de mim, e então uma chuva de flechas
cai do céu. Embora dois generais sejam rápidos o suficiente para se
protegerem, o terceiro cai no chão, com uma das mãos segurando a flecha
que sai de sua garganta. Seu capuz se abre e uma mecha de cabelo ruivo cai
no chão enquanto seus olhos prateados olham para o céu, cegos na morte.

Abro caminho através das forças enquanto os generais clamam por mais
tropas. Roan passa por mim, contornando a linha de witcheswane que
impede sua barreira e cria uma divisão no campo de batalha. Ele cavalga
em direção ao general mais à frente, a determinação ardendo em seus olhos
enquanto ele ergue o escudo, outra bola de poder quicando inutilmente
enquanto as bruxas lutam para mantê-lo afastado.

Ouço madeira rangendo atrás de mim, as bruxas começando a carregar a

máquina mais uma vez. Chutando Nightspark novamente, eu empurro com
mais força, balançando minha espada e cortando mais bruxas, o aço da
minha lâmina

afiado e mortal.

Este general desce da sela de bom grado quando eu chego, sua boca se
transformando em um sorriso de escárnio enquanto ele desembainha sua
própria espada. A lâmina brilha com poder quando ele a levanta, e seus
lábios ainda se movem no canto para segurar sua barreira.

Ele é mais alto que o último oponente que enfrentei e o formato de sua testa
é diferente, mas o prateado de seus olhos é o mesmo. Essa cor por si só não
desperta mais raiva dentro de mim, mas o ódio que brilha dentro deles,
assim como as linhas brancas de suas marcas de bruxa. Ele escolheu seguir
Kharl; ele escolheu a ruína de seu próprio povo e do reino como um todo.
Ele escolheu este caminho enquanto milhares de outros foram forçados a se
ajoelhar.

Ele escolheu a morte, e eu darei a ele com prazer.

Flechas cantam no ar ao meu redor novamente, gritos de socorro na parede

para qualquer que seja o próximo ataque crescente, mas eu deslizo da sela
de Nightspark facilmente, e gritos de alarme se juntam à cacofonia que nos
consome a todos.

Espada na mão, deixo meu escudo preso nas costas do cavalo como
proteção contra flechas perdidas. Quando avanço sobre o general, as garras
frias dos comandos do Destino para retribuição tomam conta de mim, e
quando alcanço a linha da bruxa eu passo por cima dela sem hesitação.

Os soldados na muralha podem ficar horrorizados, mas eles agem

rapidamente, com flechas caindo enquanto matam cada uma das bruxas que

tentam me atacar em defesa de seu general. O macho não pede

mais reforços, apenas atravessa seu próprio escudo, um sorriso de escárnio

curvando seus lábios enquanto ele levanta a espada para atacar, confiante de
que sua magia lhe garante uma vitória contra mim.

Erguendo minha própria espada, eu seguro seu golpe com facilidade, e o

som do aço se chocando ressoa no ar, mas ele se move para outro ataque
sem pausa. Depois de séculos enfrentando a turba enlouquecida dos
exércitos distorcidos de Kharl, esta é a primeira vez que enfrento um
verdadeiro espadachim entre seus soldados. Ele deve ter anos de
treinamento adequado, e a

luta é uma verdadeira dança quando entramos em conflito. Ataque, defesa,

ataque, defesa, repetidamente, avaliando-nos enquanto esperamos que o
outro

tropece.

Sua lâmina brilha com magia, mas não o suficiente para me dominar, e fica
claro que a maior parte de seu poder está sendo canalizada para o perímetro
ao redor da máquina de guerra. À medida que circulamos mais uma vez,
noto Alwyn no limite do perímetro, lutando contra bruxas a pé. Ele está
esperando o momento em que a barreira cairá e ele poderá matar as bruxas
dentro dela. Ele grita de fúria, e ouço o som de um machado caindo, cordas
quebrando, a próxima linha de flechas lenta demais para impedir a catapulta
de disparar novamente.
Uma bola de luz forma um arco no ar e o general hesita, sua

atenção voltada para outro lugar por um segundo. É tudo o que preciso para
mudar o próximo golpe da minha espada para decapitá-lo da mesma forma
que fiz com o outro general. Com um único golpe, outro inimigo do meu
reino está morto aos meus pés.

Mais flechas caem no campo de batalha ao meu redor, dezenas pousando no

meio das bruxas gritando. Eu levanto os olhos a tempo de ver Roan enfiar
sua espada no último general, e a magia que envolve a catapulta

desaparece em um instante. Os operadores gritam enquanto saltam da

engenhoca de madeira apenas para encontrar Alwyn esperando, cortando-os
com ações rápidas e brutais.

Quando ele se afasta, entre olhar horrorizado para a máquina

e esperar por mais soldados, as bruxas que ainda restam nos batalhões
finalmente rompem as fileiras e fogem em todas as direções. Restam
algumas centenas deles

, mas sem seus generais comandantes, os soldados mergulham no

caos. Meus soldados ainda a cavalo cavalgam atrás deles enquanto os

arqueiros na muralha disparam torrentes de flechas para retardar o inimigo.

Algumas das bruxas são estúpidas o suficiente para fugir para a floresta, a
morte ainda esperando por elas lá, e eu olho para a muralha externa de Yrel
e vejo Tyton e Reed flanqueando Rooke na ameia. Seus olhos estão
brilhando intensamente e suas mãos sangram enquanto ela os estende. Sua
magia mantém a última bola de fogo suspensa no ar, as chamas se
extinguindo lentamente, e então ela move a bola para frente, empurrando-a
e empurrando-a mesmo quando uma carranca começa a se formar entre suas
sobrancelhas.

Quando ela finalmente paira sobre a catapulta, sua magia desaparece

rapidamente e a pedra cai para esmagar a máquina. À medida que
fragmentos de madeira se espalham
, um brilho branco brilha no centro da pilha e rapidamente pega fogo, e logo
os destroços são consumidos pelas chamas, garantindo que nenhuma das
forças de Kharl possa tentar recuperá-los.

As pilhas de mortos estão até a cintura ao nosso redor, sangue enegrecido

cobrindo minha armadura com sua película fedorenta, os sons da retirada
ainda ecoando ao nosso redor, mas o cerco foi adiado e a batalha por Yrel
foi vencida.

CAPÍTULO DEZ

Rooke

Cada centímetro da minha pele coça. Minhas mãos latejam e meus olhos
ardem com os efeitos de estar nesta cidade encharcada de bruxas, mas Yrel
se mantém firme.

Os Altos Fae venceram.

Os soldados do Príncipe Mercer ainda me mantêm bem afastados, mas a

mudança nas fileiras é inegável. Meu envolvimento nesta batalha estava
longe de ser menor. Embora os Grão-Feéricos tenham vencido a batalha
sem minha ajuda, com Soren e Roan matando três de seus generais e
dizimando suas forças, levaria meses para consertar o muro se as máquinas
tivessem conseguido danificá-los.

Yrel teria ficado vulnerável a um segundo ataque, sem dúvida

o plano de Kharl Balzog.

A proximidade de Yrel com a Ala das Bruxas é a maior fraqueza da cidade

nesta guerra.

Quando vi as chamas na catapulta, virei-me para Reed e exigi que ele me

trouxesse até aqui, deixando de lado suas hesitações. Quando descemos o
segundo lance de escadas, encontramos Tyton subindo para nos encontrar.

Ele e Reed me flanqueiam agora na muralha enquanto observo o Príncipe

Soren e o Príncipe Roan voltarem para suas selas, a pedra aos nossos pés
gemendo quando os portões externos se abrem. Enquanto os príncipes
voltam, eles passam por um bando de soldados Yrel , cavalgando para
perseguir as bruxas em fuga ao lado dos soldados de Yregar com Alwyn no
comando.

Tyton me leva de volta pelo lado interno da parede e abre o

portão de ferro, então me conduz, Reed fica logo atrás, não segurando mais
meu cotovelo para me manter firme agora que há tantos olhos em nós, mas
ele está pairando, apesar disso. Quando chegamos ao fundo, ele
rapidamente me afasta de uma grande poça de vasilhame, meus pés
tropeçando embaixo de mim.

Os olhos do Príncipe Soren estão fixos em mim enquanto ele nos observa
caminhar em direção à Estrela do Norte. Coberto pelo sangue de bruxa e
pelos destroços da guerra do jeito que está, demoro um momento até ver o
sangue escorrendo e se acumulando sob seu cavalo.

Meus pés param quando olho para ele. "Você está ferido?" As palavras
saem de mim rapidamente.

Suas sobrancelhas se levantam, o príncipe carrancudo parece muito menos

agourento em um instante, e a cicatriz cortante que corta sua beleza feérica
só aumenta o charme. Ele olha para baixo, para a extensão de seu torso
manchado de sangue

, como se procurasse algum ferimento grave que de alguma forma não

percebeu antes de xingar baixinho.

“É o sangue do Nightspark, não meu. Uma das bruxas abriu um buraco no

pescoço dele.”

Ele nunca foi excessivamente afetuoso com nenhum outro cavalo da minha
companhia, mas sempre houve um profundo respeito entre ele e esta fera.
Quando sua mão pressiona o ferimento novamente, o cavalo bufa infeliz e
ele murmura promessas silenciosas de que o cuidará imediatamente.
Talvez sejam os tons suaves, ou a maneira como o cavalo acredita em sua
palavra e se acomoda sob seus cuidados, mas sou atraída por ambos.

Reed amaldiçoa enquanto também é forçado a dar um passo em direção ao

cavalo, acompanhando cada movimento meu, murmurando baixinho: —
Essa fera vai tirar sua mão.

O cavalo do príncipe não é do tipo que sofre cuidados de ninguém, exceto

do príncipe Soren, e talvez de Ingor, se ele estiver se sentindo caridoso. A
misericórdia do destino para qualquer cavalariço encarregado de cuidar
dele.”

Quando olho nos grandes olhos castanhos de Nightspark, cílios escuros

emoldurando-os lindamente, embora quase imperceptíveis contra seu
casaco preto, ele não parece tão bestial. Seu sangue não é visível até atingir
os paralelepípedos abaixo, mas está pingando em um ritmo constante, o
suficiente para que eu esteja disposto a ser mordido para ajudá-lo.

Eu mantenho seu olhar com o meu, inabalavelmente calmo enquanto deixo

ele se ajustar à minha presença. Quando ele bufa infeliz, mas não me ataca
imediatamente

, deixo de lado minha própria dor para lhe oferecer minha mão. Ele fareja,
não satisfeito com a interação, mas ainda assim não range os dentes, o que
já é permissão suficiente. Quando minha palma danificada desliza sobre seu
pescoço, meus dedos quase roçam o couro das luvas do Príncipe Soren
enquanto ele afasta a mão do ferimento, e o turbilhão da minha mente
envenenada

atinge um novo pico.

O macho me odeia, e somente o Destino me mantém ao seu lado, então por

que nas cinzas estou tão consciente da quietude em seu corpo? Com

os olhos semicerrados, ele me observa cuidadosamente, sem malícia em seu

olhar, mas, à medida que o ar tenso se torna mais denso ao nosso redor, a
profundidade de sua afeição por esta fera se torna dolorosamente clara.
Este não é apenas um cavalo útil ou preferido; Nightspark é protegido por
meu companheiro abençoado pelo destino.

Eu libero minha magia suavemente, suavemente, do jeito que todos os

animais e pessoas nervosas precisam, deixando-a crescer lentamente até que
eu esteja me curando continuamente e ele nunca tenha tido a chance de
perceber. Empurrando minha magia para a ferida, paro o fluxo de sangue e
reparo os vasos sanguíneos, e então entrelaço o

músculo rompido.

Tomando cuidado para fazer apenas o que é absolutamente necessário, evito

que o dano piore e começo o processo de cura. Eu tiro a dor, puxando-a
para dentro de mim e acrescentando-a ao fardo pesado que já está dentro de
mim.

Há um empurrão no meu ombro e meus olhos se abrem para encontrar

Nightspark me cutucando com o nariz enquanto exige um arranhão, sua
própria forma de agradecimento. Um sorriso se estende por meus lábios,
meus olhos coçam mais do que nunca, mas esfrego suavemente as costas
dos dedos sobre o veludo macio de seu focinho. É o único pedaço de
minhas mãos inteiro o suficiente para dar a ele o que ele exige, sem
aumentar a agonia que me despedaça.

Não quero encarar o olhar do príncipe Soren, cada centímetro meu muito
exposto, mas quando me movo para me virar, ele segura meu braço.
Embora minha mente ainda esteja uma bagunça nebulosa, percebo que ele
tirou as luvas. Seus dedos são impossíveis de apertar e não tenho forças
para tentar. Eles são gentis o suficiente, mais confusão gira em meu
estômago e a sensação só se aprofunda quando meu olhar se fixa na trouxa
de roupas agora equilibrada na mochila de Tyton.

O fecho em cima é de Soren e as peles facilitam a

distinção de que é a capa dele que estou olhando, mas quando olho para ele,
descubro que ele também tirou a jaqueta de montaria e as placas da
armadura que cobriam suas pernas. As gotas de witcheswane que
inevitavelmente o cobriram graças à confusão agora se foram.
Um nó se forma na minha garganta enquanto meus olhos ardem, mas
descarto isso como uma reação à dor em minhas mãos ou um alívio para
escapar de qualquer ferimento adicional. Tal resposta emocional à bondade
básica só pode ser resultado do meu estado enfraquecido e não de um
abrandamento para este homem. Ele não merece nem um centímetro do
meu respeito, não importa o quanto o Destino cante sob minhas cicatrizes.

“Reed, ajude-a a se levantar. Ela irá comigo.

Mesmo com a força sendo drenada de minhas pernas, eu movo-me para me

apoiar com o pé no pé dele para me balançar atrás dele, mas não adianta. O

veneno vil cobrou seu preço e nenhuma quantidade de minha determinação

pode impedir que

minhas pernas cedam. É apenas o aperto de Soren no meu braço que me

salva de cair nas pedras aos pés de Nightspark.

Reed olha cuidadosamente para o príncipe antes de se aproximar de mim,

com as mãos firmes em meus quadris enquanto me levanta sem problemas
para sentar atrás de Soren. Embora ele seja paciente com meus movimentos
desajeitados para se instalar ali, ele dá um passo para trás no segundo em
que me sento, como se me tocar o queimasse. Ele abaixa a cabeça
profundamente e, confuso, eu olho para cima para encontrar o público que
atraímos

.Os soldados de Yrel observam cada parte dessa interação, uma galeria de
olhos avaliadores, e preguiçosamente, enquanto luto para manter o juízo
sobre mim, percebo as diferenças claras entre eles e os soldados de Yregar.
Há uma

arrogância ali que é infundada, pelo que posso dizer. Uma superioridade
assumida, simplesmente pela sua linhagem, mas já posso ver as fissuras que
começaram a se formar.

A performance que Reed está apresentando faz sentido.

Soren estala embaixo da língua e Nightspark se move sob seu comando,
num ritmo muito mais lento do que quando andamos até aqui, mas ainda
tenho dificuldade para permanecer sentado. Não sei onde colocar as mãos.
Eles doíam demais para simplesmente agarrar a cintura de Soren, mas meu
equilíbrio é prejudicado pela dor, então não segurar não é uma opção sábia.

Soren não me dá a chance de tomar minha própria decisão. Colocando as

mãos atrás dos meus joelhos, ele me desliza para mais perto para me
acomodar contra suas costas. Uma de suas mãos permanece em volta da
minha perna, me segurando com segurança enquanto o calor de seu aperto
firme penetra através das camadas das minhas vestes e penetra na minha
pele. Vagamente, acho que o Destino aprova nossa proximidade, mas há
muito caos em minha mente para dizer.

O fedor do sangue da bruxa é horrível, e nenhum dos Grão-Feéricos

exagera sua aversão por isso. A mistura tóxica de magia que Kharl alimenta
seus soldados apodrece em seu sangue antes mesmo de eles morrerem, e um
fedor vil irrompe de seus cadáveres instantaneamente, mas o cheiro de
witcheswane é ainda pior para mim. Ela irradia dos paralelepípedos e chega
até aqui, e há restos dela nas pernas de Nightspark, de onde ele cavalgou
pelas poças que margeiam a parede externa de Yrel .

Meu estômago se revira, e tenho que concentrar todo o meu foco em mim
mesma para ter certeza de não vomitar nas costas de Soren, engolindo
repetidamente para mantê-lo sob controle. Meus olhos estão bem fechados e
minhas pernas se apertam para me impedir de cair. Mal sinto a cutucada de
outro cavalo cavalgando ao nosso lado antes que o som da ira de Nightspark
quebrando minha

concentração.

O Príncipe Tyton começa a murmurar: “Tudo o que você precisa dizer ao

Príncipe Mercer, faça-o rapidamente. O Witcheswane está drenando ela, e
será muito pior se não a tirarmos disso logo."

Soren fica tenso debaixo da minha bochecha, e uma mão pressiona minha
nuca, empurrando-me contra ele enquanto Tyton segura. Eu no cavalo com
segurança Os cavalos se movem mais rápido agora que estou apoiado,
Nightspark atacando enquanto é forçado a cavalgar lado a lado com os
outros. Quando ouço os portões à frente se abrirem, pisco os olhos para
liberá-los, mas não adianta. Quando

paramos diante do castelo, eu caio, mãos me pegando em um eco

da luta em Yregar, e a escuridão me envolve mais uma vez

.cace-me,

cace a magia em meu sangue que é mais antiga que o próprio destino. O
pânico me cega, rouba o ar dos meus pulmões, um tiro através da minha
corrente sanguínea e no meu coração até que ele corra mais rápido do que
meus pés

jamais poderiam me carregar.

meus olhos estão fechados.

Será que os Ureen desceram sobre os campos? Eles nos seguiram para fora
das cidades e caíram nos alojamentos improvisados dos evacuados? Por que
outro motivo eu estaria dormindo quando aquelas aparições ainda caçam?

Eles me caçam, eles caçam Pemba, eles querem nosso sangue e nosso
poder, eles me querem em mais de cem mil cidades cheias até a borda de
grandes feéricos. Eles só me querem.

“Rooke… Misericórdia do destino, Rooke, acorde!”

Meus olhos se abrem e um suspiro cheio de agonia sai dos meus lábios
enquanto minhas mãos empurram a parede diante de mim, rajadas
brilhantes de estrelas preenchem minha visão enquanto a dor me abala. Meu
intestino se agita, minha garganta trabalha para manter a bile baixa,

e os suspiros arrancados do meu peito parecem mais soluços do que

respirações.

“Mercer virá procurar se eu mantiver a barreira por muito mais tempo,

Soren.”
Mercer. Eu sei o nome e sei onde estou. Os pesadelos

me encontraram novamente, e o witcheswane me roubou qualquer

aparência de controle, cinzas amaldiçoam a porra da erva. Tyton parece
preocupado, mas a resposta do Príncipe Soren é instantânea e rosnada.

“Mercer pode morrer na ponta da minha espada, pelo que me importa, a

barreira permanece colocada até que ela esteja acordada e consciente
novamente.”

Mãos circulam meus pulsos, tirando-as do peito do Príncipe Soren, mas não
importa o quanto eu tente, não consigo limpar minha visão ou encontrar
minha voz. As ondas de dor substituem meu tormento, tornando-me inútil
mesmo com minha mente funcionando mais uma vez. Luto para desacelerar
minha respiração, a respiração ofegante soa horrível e crua enquanto salta
pela sala decrépita.

Soren coloca minhas mãos de volta no peito e as segura com uma mão.
Minha mente se prende aos calos de seus dedos contra

a pele macia dos meus pulsos, os tremores ainda me sacudindo, mas um

pouco do pânico diminui enquanto desvio minha atenção. Ele está evitando
a carne queimada das minhas mãos, curioso, e a cada respiração mais
sensações inundam minha consciência.

Soren está pressionando contra a conexão mental, mas abri-la para ele agora
e expor mais danos dentro de mim é impensável, então movo meu

foco fraturado para outro lugar, desesperada para encontrar um ponto de

apoio enquanto minha sanidade ainda ameaça escapar por entre meus
dedos. Estou na cama, ainda vestido, mas minhas botas e capa foram
removidas. O companheiro que o Destino escolheu para mim senta-se ao
meu lado para me conter, mas nenhuma outra mão me toca. É muito
perigoso usar minha magia agora, então Tyton é a única outra presença da
qual posso ter certeza.

Quando minha respiração fica lenta, mas permanece difícil, meu cabelo é
afastado do rosto antes de Soren pressionar dois dedos contra minha
garganta, como se estivesse verificando meu pulso. Os Altos Fae podem
ouvir batimentos cardíacos, o príncipe não tem nenhum treinamento de cura
que explicaria a ação, e ele está sendo gentil demais comigo

. Há alguma Fada Real aqui que ele está tentando influenciar?

Meu estômago se aperta novamente ao pensar em mais olhos em mim. Não

tenho vergonha de meus ferimentos ou do processo de cura, mas será
impossível manter a calma se algum dos Grão-Feéricos mencionar meus
pesadelos ou quaisquer detalhes errôneos desta experiência amaldiçoada. Se
algum deles menosprezar os Ureen e o que fizeram comigo, o que fizeram
com todos aqueles que amo nas Terras do Norte, me tornarei a bruxa que
todos temem que eu seja.

Piscando rapidamente, luto para clarear os olhos e ver por mim mesmo
quem está na sala, mas a luz branca permanece. Meu coração bate tão forte
que posso senti-lo na garganta, mas a cada batida que a cegueira permanece,
a ação fica mais violento.

“Ele ocupa um lugar na quadra -“

“Foda-se a quadra. Segure a barreira ou morra.”

Meus pesadelos ainda estão no limite da minha sanidade, sempre estiveram,

esperando o momento em que minhas defesas diminuam e possam me
dominar mais uma vez

. Enquanto o Destino se contorce sob minha cicatriz diante de seu rosnado

fervilhante, a lembrança do que o Ureen fez comigo rompe o tênue controle
que tenho sobre meus sentidos.

Uma onda gelada de terror toma conta de mim, e a pouca consciência que
eu tinha da sala desaparece sob os ecos dos guinchos sobrenaturais da
Ureen.

Não sei de mais nada até que o fedor horrível do sal selkie me domine.

Meu peito se aperta para me impedir de respirar mais, mas

basta uma tragada. Minha mente é instantaneamente limpa de qualquer
coisa, exceto a necessidade desesperada de fugir do cheiro pútrido, a luz
finalmente desaparece da minha visão enquanto meu impulso inato de
sobrevivência entra em ação. Não há perigo real no sal, uma cura eficaz
para a histeria e estou perplexo que os Grão-Feéricos tenham à sua
disposição quando até mesmo o vinho das fadas é escasso em suas lojas.

“Você estará morto se ela não respirar novamente logo, Coração de Neve.”

Meu olhar se volta para Soren, seus lábios curvados em um rosnado que é
muito mais familiar para mim do que as mãos gentis que ainda estão sobre
mim, e tenho que arrancar uma mão de seu aperto para afastar os sais do
meu nariz.

Ele solta outro grunhido, mas desta vez vejo seu olhar descer para o frasco,
depois para o macho que o segura ali, sua ira não dirigida a mim.

Reed está ao meu lado, Roan faz cara feia para seu ombro, mas é o soldado
Outland quem agarra o frasco e, com um olhar astuto em minha direção, ele
coloca a rolha de volta no copo e o guarda. Mil

histórias de tristeza passam entre nós, a experiência compartilhada de

soldados em uma guerra na qual não temos poder que formou nossa
tentativa de amizade em primeiro lugar, e o controle que tenho sobre meus
sentidos se firma.

“Ela está acordada, Alteza.”

Os dedos que ainda pressionam minha garganta mudam para virar meu
queixo, forçando meu olhar de volta para Soren, mas é apenas quando a
primeira expiração trêmula percorre meu peito que um pouco da tensão do
ar ao nosso redor diminui.

Com outra respiração profunda, meus sentidos se aguçam e descubro que

estamos de volta à sala para a qual o guardião do Príncipe Mercer me
designou. Deitei-me na cama, com um aroma almiscarado me envolvendo,
o que considero mais favorável do que as alternativas, e apenas um punhado
de luminárias antigas foram acesas, seu brilho fraco mal iluminando o
quarto.

Tyton está parado ao lado da porta, profundas rugas de expressão cortando

suas feições joviais habituais, e sua magia envolve a todos nós em sua
proteção. Reed e Roan já tiraram as armaduras, embora ambos ainda
estejam com as capas

. Não há sangue enegrecido ou veneno em nenhum deles, outra

anomalia, e eles compartilham um olhar longo e sério enquanto me

concentro em me controlar. Manter meu olhar longe de Soren parece ser o
melhor curso de ação, os Destinos ainda dançando descontroladamente sob
minha cicatriz com o calor de seu corpo tão perto do meu.

Uma batida na porta me assusta, o choque de surpresa sacode minhas mãos

feridas, e tenho que morder o lábio para evitar que um suspiro de dor me
escape.

Soren pragueja violentamente novamente, mas Roan o interrompe, gritando

com Tyton:

“Diga àquele miserável homem amaldiçoado pelo destino que desceremos

quando estivermos prontos. Diga a ele que um humilde guardião ordenar a
um Príncipe Celestial que faça qualquer coisa não é apenas falta de
educação, é traição. Ficarei feliz em lidar com ele em nome de Soren.”

Mesmo com meu curto período em Yregar fora das masmorras, eu sei que
qualquer Grão-Feérico que ousasse chamar Firna de “guardião humilde”
rapidamente se veria responsável perante o Príncipe Soren. Seu
relacionamento próximo com Airlie e seus modos de avó com Raidyn
tornam óbvio que Roan tem

por ela a mesma consideração, e o veneno da víbora do crepúsculo que

escorre de cada palavra sua é reservado para este guardião em particular.

Nenhuma empregada ou criada em nossa casa fixa o olhar no chão em

terror enquanto os altos feéricos passam, não como aqueles aqui em Yrel
fazem. Cada fae que conheci estava cauteloso e desesperado. A escassez de
alimentos e a guerra explicam isso muito bem, mas ninguém olhou para os
príncipes ou soldados feéricos com terror.

Esta família é uma janela para a crueldade da arrogância desenfreada dos

Grão-Feéricos Unseelie

, e se o Príncipe Mercer é um defensor leal da reivindicação de Soren ao

trono, então não tenho muita esperança para aqueles que vivem em Yris.

Tyton se encolhe, mas vai até a porta sem questionar, atravessando a

barreira e atendendo conforme Roan instruiu. Seu corpo obstrui a sala de
quem quer que esteja chamando, e suas palavras para eles são bloqueadas
por sua magia, então não há como saber o quanto da ira de Roan Tyton está
canalizando ou suavizando.

Reed solta um suspiro, abaixando a cabeça em uma reverência enquanto dá

um passo para trás.

“Eu irei para as cozinhas. Há menos chance de a comida de Rooke ser

adulterada se eu mesmo vir a equipe lá. Não vou contar a eles para quem é.”

Com um gemido suave, sento-me, evitando colocar qualquer pressão nas

mãos, e lembro-me com um único ato da minha ausência no treinamento,
algo que precisará ser remediado antes que eu perca minhas habilidades
arduamente conquistadas.

O som chama a atenção dos três machos, a cabeça de Reed se levanta

enquanto Roan se assusta para frente, com as mãos estendidas como se
estivesse afastando algum inimigo invisível.

Fazendo uma careta, Soren estende a mão para mim com as duas mãos, e eu
estremeço antes que possa me conter. Ele congela, seu corpo virando pedra
ao meu lado enquanto meus ombros se curvam para frente protetoramente
para proteger o centro do meu peito de um golpe. O sal selkie limpou os
pesadelos que dominavam minha mente, mas meu corpo não se libertou e
meus instintos gritam perigo para mim.
O ar fica mais denso ao nosso redor.

Eu odeio tudo neste momento. O silêncio carregado, a sensação de seus

olhares sobre mim, a dor lancinante em minhas mãos, a respiração que
todos prendem como se eu estivesse a momentos de cair na loucura mais
uma vez

- tudo isso ameaça ser minha ruína e, depois de tudo que fiz para me
submeter ao meu destino, não posso permitir que isso aconteça.

“Obrigado, Reed, mas não preciso de muito. Água e algo doce?

O açúcar vai ajudar.

Pode não haver nenhuma razão medicinal para isso, mas vai ajudar meu
humor, pelo menos, e os Grão-Feéricos não precisam saber dos detalhes.
Aprendi no início de meu tempo de serviço no Exército Sol que muitas
vezes uma tarefa é tudo o que um soldado precisa para dar-lhes arbítrio
mais uma vez e evitar que uma situação impossível se agrave. A tarefa que
me atribuo é sair desta cama e ficar longe de Soren antes que ele surte.
Preciso de menos audiência antes de tentar me levantar, o potencial para
uma exibição vergonhosa quando já tive meus piores terrores expostos a
todos eles é uma perspectiva angustiante, e a oferta de Reed torna o pedido
fácil de fazer.

O som da minha voz quebra o controle em que todos estavam, e Reed se

curva mais uma vez, depois sai da sala sem esperar por ordens de

nenhum dos príncipes.

Roan olha para Soren antes de se virar para mim e acenar brevemente com
a cabeça. “O Príncipe Mercer espera que todos nós nos juntemos a ele no
grande salão. A comemoração já está começando aí. Vou descer e dar
nossas desculpas. Mercer viu suas mãos tão claramente quanto o resto dos
soldados, ele não pode esperar que você suporte seus caprichos e a galeria
de sua casa depois que você foi ferido em defesa de seu povo."
Olho para o corpo carbonizado de rubi. pele e as bolhas já totalmente
formadas antes de eu balançar a cabeça “Viemos aqui para salvar Yrel e
impedir que Kharl ganhasse mais poder no reino, mas há outra

batalha pela frente. Corte Unseelie.

Por que não fortalecer o vínculo para ter certeza de que ele se manterá?

“Foda-se Mercer”, Soren retruca, mas Roan lança um olhar para ele antes
de se voltar para mim.

“Mercer é um aliado importante com quem precisamos manter o favor até

que o regente seja removido do poder e Soren esteja no trono.” Apesar de se
dirigir a mim, seu tom afetado é para o príncipe enfurecido. “Seu altruísmo
é admirável, Rooke, mas nenhuma lealdade no reino vale a pena arriscar
sua segurança. As muralhas de Yrel permanecem por causa de sua defesa,
mas precisaremos encontrar maneiras melhores. de protegê-lo antes do
próximo ataque. Isso não pode acontecer novamente.”

Ele provavelmente está se referindo às minhas mãos, mas um rubor

percorre minhas bochechas quando o suspiro doloroso que eu soltei volta à
minha mente “Que o Destino tenha misericórdia e nos dê mais tempo antes
que Kharl Balzog ataque novamente, mas minhas mãos vão. curar. Não há
necessidade de nenhum confronto. Vou me juntar a todos vocês no salão
para as festividades, mas gostaria de me limpar, se houver tempo?

A carranca no rosto de Roan escurece antes que ele acene novamente.

“Demore o tempo que quiser, eles podem esperar.”

Ele dá um passo à frente para passar a mão no cotovelo de Soren e quase o

arrasta para fora da cama. Mantendo meu olhar desviado dos dois, não vejo
a reação de Soren à ação enérgica enquanto eu cuidadosamente saio da
cama e vou até o banheiro. com pernas surpreendentemente firmes, ouço
perfeitamente o resmungo de Soren para Roan, e empurro a porta com o
quadril com pressa para me isolar da proximidade do homem.

Eu queimaria minhas mãos novamente para um banho adequado em uma

banheira, mas. , não importa as garantias de Roan, não quero prolongar esta
noite. Em vez disso, uso minha magia para anestesiar um pouco da minha
dor e lavo cuidadosamente meu rosto e braços e faço uma nova trança em
meu cabelo antes de passar a mão sobre minhas vestes. troque-os por um
conjunto limpo.

Os High Fae estão sempre vestidos com seus trajes luxuosos e elegantes
quando se divertem assim e, em minhas vestes, eu vou me destacar. Eles
são feitos para garantir que eu tenha uma gama completa de movimentos. a
cor escolhida para esconder a bagunça que a cura muitas vezes pode fazer, e
não vou usar nenhum

sapato além das botas esta noite.

Evitando o espelho até o último momento possível, me forço a

verificar se há algum ponto perdido. Um nó se forma na minha garganta

enquanto sou dominada pela minha dor graças ao meu estado cru e exposto.
A bruxa que olha para mim não é a beleza régia ou de tirar o fôlego dos
Grão-Feéricos, mas ela usa uma sombra do rosto da minha mãe, uma
sabedoria antiga brilhando nas profundezas prateadas dos meus olhos que
uma vez brilharam nos dela também. As madeixas escuras do meu cabelo
pertencem ao meu pai, e as pestanas escuras emoldurando os meus olhos
prateados, mais fuliginosos que os da minha mãe, são outro presente dele,
que ele concedeu a Pemba e a mim.

Vejo meu irmão olhando para mim também.

Meu coração bate com a mesma dor que senti quando deixei as

Terras do Norte, a intensidade me cegando até que tenho que cerrar a

mandíbula violentamente para não gritar. Pressionando a mão contra meu
peito, empurro

aquela ferida, tão visceral quanto o latejar em minhas mãos, e me afasto

bruscamente do meu reflexo. É muito mais fácil evitar olhar para mim
mesmo do que lembrar de todas as coisas que deixei para trás, de todos
aqueles de quem sinto tanta falta
.Estendendo minha mão, há um brilho de luz e então minha fita aparece na
palma da minha mão, um conforto antigo que coloco no bolso do meu
roupão. Com minhas defesas destruídas, preciso de toda a ajuda possível
para evitar que minha mente caia no abismo de memórias cheias de terror
que fiz o possível para esquecer. Deixei as pontas dos meus dedos
esfregarem as linhas manchadas do bordado por um momento antes de sair
do banheiro.

Apenas o Príncipe Soren permanece.

A barreira de som de Tyton ainda delimita o perímetro, então ele não pode
estar longe, e há uma bandeja na mesinha perto da janela que diz que Reed
voltou para cá, mas apenas os olhos de Soren me rastreiam enquanto
atravesso a sala em direção ao meu pequeno suprimento. bolsa. Ele não se
move nem diz uma palavra, apenas me observa com o mesmo escrutínio
fervilhante de sempre, mas sem as acusações mordazes a cada passo.

Quando retiro o pequeno pacote de bandagens, fazendo uma careta diante

da tarefa meticulosa de embrulhar minhas mãos, ele finalmente fala. "Eu
vou fazer isso."

Eu zombei enquanto ele caminha em minha direção. “Você sabe fazer

curativos em feridas?”

Ele arranca as bandagens da minha mão com cuidado, um forte contraste

com o olhar furioso que ele lança para mim. "Sim."

Uma única palavra, rosnada para mim em seu tom mais ameaçador, e ainda
assim o Destino dança sob minha pele como se ele tivesse me oferecido seu
maior elogio ou até mesmo uma parte de seu reino para governar como se
fosse meu. Quando escondo minha hesitação com uma careta, ele para
novamente, sua mão apertando o curativo.

Ele não me ataca, em vez disso fica fora do meu alcance e

me observa muito de perto depois deste dia amaldiçoado pelo destino. Só

quando respiro fundo, forçando meus ombros a rolar para trás e relaxar, é
que ele começa a desembrulhar o embrulho.
Enquanto ele segura meu pulso e move meu braço para a posição de
embrulhar, ele diz em um tom baixo, não muito diferente daquele que usei
no Nightspark para persuadir a fera a um estado submisso: “Esta é a última
vez que você vai aguentar. proximidade com Witcheswane. Qualquer um
que questionar isso morrerá pela minha espada. O destino decidiu que me
humilhar é o único caminho verdadeiro para salvar o reino e as fadas dentro
dele.

“Você precisava dessa lição.”

As palavras amargas saem de mim facilmente, mas sua resposta também.

"Estou ciente."

A surpresa interrompe minha resposta, garantindo minha obediência

enquanto seus dedos pressionam meu pulso, ajustando suavemente minhas
mãos de um lado para outro enquanto ele avalia o estado lamentável da
minha pele. “Fui ensinado por soldados, que aprenderam a habilidade com
os curandeiros, mas apenas técnicas básicas destinadas a levar os feridos às
mãos capazes e com pulso. Se eu estiver fazendo errado, diga-me e eu
consertarei.”

Meus olhos se estreitam enquanto pressiono os lábios, selando o longo

fluxo de respostas inúteis que ameaçam vazar. Em vez disso, dou-lhe um
aceno brusco. Ele envolve as bandagens lentamente, seus dedos
surpreendentemente hábeis enquanto segura as seções até chegar aos meus
dedos. Não quero falar com ele, mas

não posso sair e enfrentar o escrutínio que me aguarda sem usar as mãos,
por isso sou forçada a lhe dar instruções.

“As bandagens são boas e meus pulsos estão seguros, mas minhas palmas
precisam de mais pressão e meus dedos ainda mais apertados.”

Ele faz uma careta para seu trabalho. “Mais apertado e vai doer.”

Eu dou de ombros. “Já está doendo. Usarei mais minhas mãos se elas
estiverem mais apertadas e, em vez disso, posso usar minha magia para
aliviá-las.
Posso sentir o calor de seu olhar, mas me recuso a desviar o olhar de suas
mãos e, depois de um momento, ele faz o que peço, sua boca apertando a
cada passagem das bandagens até que finalmente ele prende a ponta na
parte de trás de suas mãos. minha mão. A pressão é irritante, pior quando
me movo, mas com uma respiração profunda coloco minha magia em
minhas mãos para queimar a borda da minha dor.

“Você não precisa fazer isso.”

Movo cada um dos meus dedos lentamente, testando as bandagens e

descobrindo

que estão seguras. Arqueio uma sobrancelha para Soren e estendo meu
braço, minha espada aparecendo com outro brilho de luz. Sua mandíbula
aperta enquanto ele range os dentes, mas eu o ignoro. Isso é imprudente e
um pouco rancoroso, um jogo vergonhoso de se jogar que estou velho
demais para desculpar, mas ainda assim empurro o homem para ver quanto
tempo leva para a culpa ceder e o príncipe desdenhoso voltar para

me atormentar. .

A espada balança facilmente em minhas mãos, meus movimentos são mais

lentos que o normal, mas ainda eficazes. “Pronto, prova que não há
necessidade de se preocupar em meu nome. Posso não vencer você ou um
soldado sob seu comando neste estado,

mas certamente posso me defender de qualquer um dos homens do Príncipe

Mercer. Não vi nada que valesse a minha preocupação, e você?

Ele não abre a mandíbula para me responder, em vez disso espera até que eu
guarde minha espada antes de ir até a porta e abri-la, gesticulando para que
eu siga em frente. Do lado de fora, Tyton pisca diante da fúria fervilhante de
seu primo e se encolhe, olhando para mim como se estivesse verificando se
ainda estou respirando.

“Alguém vai morrer esta noite. Aposto um saco de ouro nessa aposta.”
Roan o interrompe: “Ninguém aceitaria. Basta olhar para ele e todos vão
sair correndo gritando. Vamos acabar logo com isso.

CAPÍTULO ONZE Os nervos de

Soren

Rooke não melhoraram desde que ela acordou dos terrores, seus

movimentos rígidos e seus olhos vigilantes, como se esperasse um ataque.

À medida que descemos a escada, seus pés estão firmes novamente, mas
sua

palidez é horrível, quase tão pálida quanto a minha, e seu comportamento

calmo desapareceu.

Não importa o quão bem ela esteja se controlando, ou as garantias que ela
tenha dado, é tudo um ato cuidadosamente elaborado para esconder o preço
que o dia de hoje tem sobre ela.

Todos os soldados estacionados dentro do castelo desviam o olhar dela

enquanto passamos, mas não é o respeito ou o medo da minha reação que os
obriga. É

nojento, e a cada passo que ressoa no chão de mármore,

a morte de Mercer pelas minhas mãos fica mais violenta em minha mente.
O castelo é mais antigo e muito mais grandioso que Yregar, mas Mercer o
transformou em uma pálida comparação com Yris, sua pequena corte para
manter a soberania.

É patético.

Uma corrente de medo percorre os corredores, que são incrustados com

prata e polidos com perfeição, mas está concentrado no homem errado.

Roan observa meu companheiro abençoado pelo destino tão de perto quanto
eu - como todos nós -
e quando eu diminuo meu ritmo com a respiração difícil de Rooke, ele me
lança um olhar irado. Forçá-la a suportar esta ostensiva reunião da

família de Mercer sob o pretexto de uma celebração é a gota d'água para

ele, e agora sua ira é uma fúria fervente borbulhando na superfície, pronta
para transbordar ao primeiro movimento de uma sobrancelha no lugar
errado. direção. Ele passou muitos anos recebendo jogos judiciais
mesquinhos e o desrespeito que pode custar milhares de vidas se for mal
administrado; a guerra civil com as linhagens Briarfrost que destruiu o reino
pode atestar isso. O herdeiro de Outland vai derramar sangue esta noite e
fazer uma chamada em meu nome.

Eu já perdi a batalha de me manter sob controle, ele pode se juntar a mim

para destruir Yrel , pelo que me importa.

Reed olha entre nós dois, seu olhar nunca tocando Rooke enquanto ele sente
a animosidade e sabe o que resultará disso. Com uma

preparação muito cuidadosa, ele assume uma postura de combate enquanto

caminhamos. Virando os ombros para trás e verificando se todas as suas
armas estão seguras e ao alcance para a luta que tem pela frente, seu olhar
se move sobre os soldados pelos quais passamos como se os estivesse
contando, rastreando onde estão e quais armas carregam

. Esta é a diferença entre os soldados de Outland e os

homens arrogantes e mimados sob o comando de Mercer.

Reed está preparado para morrer aqui, com honra e ao nosso lado, sem
questionar. Ele também certamente matará o maior número

possível de nossos inimigos em seu caminho para as cinzas, resistindo até o

fim. As dezenas de soldados pelos quais passamos não mudam essa
convicção nele; na verdade, eles apenas o empurram ainda mais.

Sua postura endurece quando chegamos às portas do grande salão,

provando, sem sombra de dúvida, que fiz a escolha certa, mostrando-lhe
misericórdia por sua traição, não importa o precedente que ela abriu.
Se ao menos eu pudesse convencer a natureza Unseelie dentro de mim da
mesma coisa.

A raiva possessiva que tomou conta de minhas entranhas quando nos

encontramos na

muralha externa e ficou claro que eles desceram juntos na Northern Star foi
aplacada apenas pela cabeça baixa de Reed e pela total submissão ao meu
comando. Certamente não ajudou o fato de Rooke segurá-lo facilmente
enquanto ele a ajudava a subir no Nightspark atrás de mim, enquanto eu era
forçado a arrastá-la para o meu corpo em vez de permitir que ela caísse do
cavalo.

Quando os pés de Rooke vacilam na porta, ao menor deslize, todos nós

congelamos, mas nenhum de nós estende a mão para ajudá-la. Com suas
hesitações e a maneira cautelosa como ela se comporta, qualquer tentativa
de oferecer sua ajuda certamente se tornaria um espetáculo, e não vale a
pena correr o risco de revelar sua fraqueza a Yrel .

Roan encontra meu olhar, sua mandíbula cerrada, e ele me dá um breve

aceno de cabeça enquanto força seus ombros a relaxarem, disfarçando-se
com o ar do

príncipe não afetado mais uma vez.

Os soldados nas portas se curvam profundamente para mim antes de abri-

las, anunciando nossa chegada ao grupo. Entramos no grande salão, agora
fervilhando de vida, como se as mortes dos ocupantes não tivessem sido
frustradas apenas algumas horas atrás, nos portões da cidade.

A família do Príncipe Mercer é composta por pelo menos mil membros da

realeza e nobres, todos presentes, vestidos com suas melhores roupas
enquanto dançam entre si e jogam seus jogos distorcidos. Dezenas de mesas
repletas de comida estão dispostas, mas a comida é muito mais escassa do
que esse número precisa. É

o único sinal do desespero em que o príncipe se encontra, o único que não

pode ser escondido em rendas, diamantes e palavras de seda.
Os servos do Príncipe Mercer devem passar inúmeras horas garantindo que
a situação do reino não apareça nos salões de Yrel . Cada superfície está
imaculadamente limpa, cada luxo que ele se oferece foi meticulosamente
cuidado, agora eles não são tão facilmente substituídos, mas nenhum
esconderijo encherá barrigas famintas quando a comida acabar.

Atravessamos pisos de mármore branco incrustados de prata e azul, tecendo

o brasão Celestial que declara este castelo uma das nossas muitas casas
ancestrais.

Foi dado a Mercer por seu pai, e seu pai antes dele, o manto

passado para sua linhagem de ser o zelador da cidade e do povo fae dentro
dela.

Em vez disso, ele oferece banquetes e senta-se diante de sua casa mimada
como uma cria de bruxa indulgente, enquanto seu povo sofre do lado de
fora dos portões infundidos de ferro.

Eu estive aqui quando a Corte Unseelie pediu para ficar, e embora ele não
trate o regente com mais respeito do que ele me trata, há uma cautela em
sua língua que está ausente agora, uma consciência dos jogos do meu tio e
do crueldade de seu temperamento. Ignorar os pedidos de ajuda é o mínimo
do arsenal do regente, e todos nós sabemos disso.

A multidão no grande salão é muito mansa para se aproximar de mim ou de

minha família. Seja intimidado pela fúria que deve estar presente em meu
rosto ou pela presença de Rooke ao meu lado, eles nunca deixam seus olhos
realmente olharem para mim, seus olhares apenas chegam aos meus pés
enquanto observam nossa entrada.

Atravesso a sala, Roan atrás de mim, enquanto Tyton e Reed flanqueiam

Rooke entre eles como eu ordenei. Quando a sala retorna à sua

frivolidade sem consideração, minha prima conduz minha companheira

abençoada pelo Destino até uma mesa de comida para afastá-la do conflito
prestes a explodir.
Mercer se curva profundamente para mim, um sorriso arrogante cruzando
seu rosto enquanto ele gesticula ao redor. “A batalha está vencida, Alteza!
Não há necessidade de um olhar tão sombrio enquanto celebramos o
desaparecimento das bruxas imundas.”

Seus olhos se voltam para Rooke, e Roan murmura baixinho, a

multidão ao redor do assento de Mercer diminuindo com seu tom irritado.

Estendo a mão para detê-lo enquanto olho ao redor da sala, meu olhar frio
se desloca lentamente sobre a casa aqui, e minha própria máscara arrogante
de alto feérico se encaixa no lugar. Temos a atenção de toda a sala, embora
apenas aqueles que estão por perto possam ver a curvatura dos lábios de
Mercer enquanto ele me atrai para um conflito.

“Apenas um punhado de homens perdeu, graças à minha estratégia, as

paredes ainda estão de pé por causa da minha companheira abençoada pelo
Destino, e a floresta protegendo o seu povo, graças ao seu sacrifício. Parece
que você nos deve muito, Príncipe Mercer.”

Um silêncio cai sobre a multidão, mil pessoas na sala, mas com a audição
dos Grão-Feéricos, nenhum deles perdeu minhas palavras ou a intenção por
trás delas.

Não era assim que eles esperavam que a noite acontecesse – eu

normalmente nunca miro na garganta de qualquer membro da Corte
Unseelie, mas as coisas mudaram drasticamente.

O tempo para jogos mesquinhos e duradouros acabou.

O Príncipe Mercer toma cuidado para não olhar para Rooke novamente.
Suas sobrancelhas se contraem para baixo, a incerteza filtrando sua postura
antes que ele incline a cabeça em uma leve reverência. “Você tem minha
gratidão por ter ajudado Yrel quando ninguém mais o fez. Estamos em
dívida com você, Alteza.

Sua misericórdia não é um presente que alguém da minha casa esquecerá,

não importa quanto tempo o Destino nos abençoe para servir este nobre
reino.”

O Príncipe Mercer serve a si mesmo primeiro, sua linhagem em segundo, e

quem quer que mantenha sua taça cheia de vinho das fadas em terceiro. Ele
fica do meu lado porque estou mais acima em sua lista de prioridades do
que meu tio, e não porque estou no topo.

Um dos criados se aproxima cuidadosamente de mim com uma taça, uma

mulher encolhida com um leve tremor na mão. Parando para examiná-la
antes de aceitar a bebida, noto hematomas em forma de impressões digitais
em seus pulsos que são muito familiares para mim depois de séculos de
governo de meu tio em Yris. A criada se assusta quando finalmente
agradeço e sai correndo.

O Príncipe Mercer pode ser um dos melhores príncipes do reino, mas isso
não significa que ele seja um bom homem. Eu julgo cada membro da
realeza pela condição e temperamento de sua equipe. Mercer falha em todas
as contas. Ele pode ser o senhor de todo o território e daqueles dentro dele,
mas respeita apenas os Grão-Feéricos.

A realeza e os nobres ficam ao redor e sorriem alegremente para ele, mas as

fadas inferiores não têm tanta sorte.

Um dos soldados ao seu lado se aproxima, com uma taça já nas

mãos, enquanto sai em defesa de Mercer. O príncipe Matyr é primo de

Mercer e, na melhor das hipóteses, um idiota egocêntrico; ele é astuto e
cruel e não tem lealdade a ninguém além de si mesmo. Ele me lembra meu
tio, um pecado imperdoável.

Ele fala lentamente para nós dois em um tom pomposo, balançando a taça
embora esteja sóbrio. “Ouvi rumores de seus soldados sobre a habilidade
que seu companheiro abençoado pelo Destino tem com uma espada,
Príncipe Soren. Fiquei desapontado por não termos testemunhado isso hoje!
Posso sugerir um amistoso entre nós?

Uma demonstração da destreza da bruxa contra a habilidade dos Grão-

Feéricos certamente elevará o ânimo de Yrel e de sua linhagem real.”
A fúria fria entra em minha corrente sanguínea tão facilmente quanto o
veneno da flecha farpada de uma bruxa, sangrando vermelho em minha
visão diante da irritação dessa desculpa covarde de homem. Reed se move
para bloquear Rooke mais completamente da multidão enquanto Tyton
abaixa a cabeça para transmitir as palavras de Matyr para ela em tom de
zombaria.

Os olhos de Roan se estreitam quando encontram os meus, e todos os

soldados de Yregar presentes assumem uma postura defensiva enquanto se
preparam para o

custo do jogo de Matyr.

A realeza de Yrel está alheia a tudo isso.

O sorriso de Mercer se alarga e uma de suas sobrancelhas se ergue. “O

Príncipe Soren sempre gostou dos esportes de guerra, por que não? Se a
bruxa quiser se insinuar junto do nosso povo, então deveríamos envolvê-la
na nossa diversão e recebê-la de braços abertos. Eu nunca permitiria que a
futura rainha do nosso grande reino se sentisse indesejada.”

Mercer e Matyr viram os efeitos da bruxa em Rooke,

todos os olhos da família estavam em mim enquanto eu a carregava escada

acima. Rumores se espalharam pelo castelo mais rápido do que um grupo
de cavaleiros de dragão em uma caçada sombria de que sua magia foi
drenada para proteger Yrel e a ação a matou.

Metade da realeza ficou feliz com tal perspectiva, todos eles

ingratos, esterco de banshee, mas os soldados tinham uma opinião diferente.

Todos sabem quem os salvou; sem a bruxa eles ficam

indefesos.

“Matyr é uma desculpa patética para um homem, Rooke, não julgue o resto
dos Grão-Feéricos por suas ações,” Tyton diz na língua comum com um
sorriso de escárnio, falando alto o suficiente para que não haja como negar
que suas provocações são para o sala inteira. “Ele sentou-se dentro da
parede interna e evitou o derramamento de sangue hoje. Agora ele deseja
dissipar os rumores de sua fraqueza lutando contra alguém que agiu e arca
com o preço.”

Reed zomba e balança a cabeça. “A única coisa que ele está provando é o
quão covarde ele realmente é. Vergonhoso."

O rosto de Matyr se transforma em uma expressão de escárnio, e alguns dos

Grão-Feéricos que nos cercam sussurram pelas costas das mãos enquanto
uma cacofonia de fofocas começa a se formar. A opinião desta multidão
ainda não foi formada, os argumentos apresentados a favor de Rooke são
tão fervorosos quanto os contra ela. Estou cego demais pela névoa furiosa
dos murmúrios ao meu redor para ver a aproximação de Rooke, mas o
puxão do Destino em

meu peito e os passos suaves de suas botas de couro desgastadas exigem

minha atenção. Reed a segue, quase pisando forte em sua tensão, mas
Rooke olha para Mercer serenamente.

Ela encontra meu olhar com uma reverência respeitosa antes de se virar
para Matyr. “Eu aceito seu desafio. Quais são os termos?"

As sobrancelhas de Mercer se erguem, seu sorriso se alarga enquanto ele

solta um som alegre. O idiota provavelmente já está com três ou quatro
taças de vinho de fada nas festividades, e esse lapso de julgamento pode
acabar com sua vida esta noite.

Matyr zomba de Rooke. “Não há termos no sparring. Lutamos até que

alguém… vença.”
Ele rola a palavra em sua língua como se fosse um

substituto desagradável para o que ele realmente quer dizer; minha

companheira abençoada pelo destino morta em suas mãos

.defesa de sua cidade com um sorriso malicioso dançando nos cantos de

seus lábios, eu amaldiçoo o Destino por ela não estar com força total e
empunhando sua espada do jeito que fez em Yregar, eu diria a ela para
decepar a cabeça do homem e pronto. Com

uma carranca, encontro seu olhar, mas ela não cede, e sou forçado a aceitar
seu julgamento sobre isso. Se ela diz que pode lutar, então ela pode, e se ela
vacilar, eu irei. mate Matyr e acabe com a noite inteira.

A boca de Rooke finalmente se contorce em um sorriso torto, mais uma

careta do que qualquer outra coisa. “Toda luta deve ter termos, ou então
você se verá sangrando na ponta da minha espada. Estamos usando

instrumentos rombos ou você confia em mim para me conter contra o golpe

mortal?

Roan ri ao meu lado, e eu não tento lutar contra meu próprio sorriso diante
da confiança dela , um olhar estrondoso ultrapassando a expressão de Matyr
enquanto sua mão se move para descansar no punho de sua espada.

lá, a arma criada para exibição primeiro

e depois para uso,

Matyr claramente perde o juízo enquanto sibila: “Eu me impedirei de

quebrar o Destino com sua morte, bruxa, e quando você se submeter, você
se ajoelhará aos pés do Príncipe Mercer. implorar a ele por misericórdia por
ousar entrar em Yrel com olhos prateados em sua cabeça.

Aconteça o que acontecer no dual, suas respirações estão contadas.

Roan oferece a Rooke sua própria espada, mas ela balança a cabeça
brevemente e estende a mão para tirar a capa dos ombros. Reed estende a
mão para tirá-lo dela, colocando o tecido forrado de pele sobre o braço. As
vestes que ela usa são do conjunto de Airlie, o tecido cruzando em padrões
complicados sobre o peito e envolvendo os braços, uma pequena fenda que
vai do pulso ao cotovelo.

Quando ela estende o braço, há um breve estalo de luz, e então sua espada
aparece em sua mão danificada, suspiros ecoando pela sala com sua
proficiência casual em magia. Se eu já não estivesse intimamente
consciente do quão cansada Rooke está, o fato de ela revirar os olhos seria
um marcador suficiente.

Sua paciência com todos nós é muito limitada.

Ela segura a espada com facilidade na mão, sem nenhum sinal da dor que
deve estar sentindo, e aproveito a oportunidade para dar uma olhada mais
de perto na arma. O aço Seelie capta a luz, não é ornamentado ou
extravagante de forma alguma, mas é muito mais afiado do que qualquer
uma das lâminas de treinamento com as quais normalmente treinamos. A
única decoração é uma única esmeralda presa dentro da cruzeta onde o cabo
encontra a lâmina, o tom profundo dela combinando com a gema bruta de
seu cetro. É

um lugar incomum para uma pedra, mas ainda não vi armas Seelie
suficientes para saber se é projeto deles ou dela.

Ela gira os ombros para soltá-los e verificar se há algum aperto em seu

movimento, as mesmas verificações que qualquer soldado faria, e ainda
assim meu estômago se revira ao vê-lo. As Parcas estão silenciosas dentro
de mim, mas os ecos de seus gritos de apenas algumas horas atrás ainda
ressoam em meus ouvidos. A ideia de ela ficar presa naqueles pesadelos
novamente é impensável, especialmente aqui.

Rooke murmura uma oração na língua antiga, Roan e Tyton

riem de suas palavras sinceras. Um sorriso se estende pelos meus lábios que
tenho certeza que irá assombrar Mercer muito depois que esta noite acabar.

Matyr, ignorante da língua e excessivamente confiante como os piores tolos

sempre são, zomba e grita: “O destino não pode ajudá-la agora, bruxa”.
Tyton devolve a ele seu próprio sorriso torto. “Ela está rezando pela sua

sobrevivência, não pela dela, idiota.”

Algumas risadas ecoam pela sala, Tyton tem muito

mais amigos aqui do que o resto da minha família junta, graças à sua
natureza descontraída, apenas um pouco prejudicado pelos rumores de sua
loucura.

Quando Rooke abre os olhos mais uma vez, com determinação na boca

, ela se afasta do abrigo da minha casa e entra na

área limpa diante dos tronos. Os padrões rodopiantes de prata e azul nos
pisos de mármore formam um perímetro, e a multidão se desloca para as
bordas enquanto se acotovelam por um bom ponto de vista.

O Príncipe Mercer volta para a pequena cadeira ornamentada sentada em

frente aos tronos Celestiais, colocada a uma distância respeitosa, mas
claramente à frente desta família. Há outro assento ao lado dele, e eu
compartilho um olhar com Roan antes de sentar, o olhar arrogante ainda
fixo em meu rosto. A cicatriz torna tudo pior, a multidão hesita em olhar na
minha direção enquanto a selvageria sai de mim em ondas.

Mercer inclina a cabeça para mim, esperando até que eu incline a minha
antes de gritar

: “Comece!”

Matyr imediatamente ataca Rooke, uma demonstração estúpida de força, e

ela o evita facilmente. Seu corpo gira e sua espada nunca se levanta para
pegá-lo enquanto ela simplesmente passa por ele e observa enquanto ele se
recupera. Se ela estivesse com força total, teria sido tão fácil quanto
atravessá-lo enquanto ele estava de costas, mas o movimento requer
velocidade. A ponta afiada de seus olhos é cautelosa, mas apenas sobre seus
únicos ferimentos e limites.

Esta luta não é para vencer a todo custo.

Esta é uma demonstração de quem está realmente no comando aqui, e
certamente não é o Príncipe Mercer ou seu primo imprudentemente inútil.
Melhor para minha companheira bruxa forçar Matyr a tropeçar a cada golpe
enquanto ela dança sem esforço

em torno de cada um de seus ataques, desgastando-o enquanto mostra à sala

que suas expectativas em relação a ela são infundadas e estúpidas.

Roan ri baixinho e se inclina em direção a Tyton, fingindo

murmurar: “É como assistir uma criança contra um mestre espadachim. Ela

vai limpar o chão com ele.”

Quero treinar com ela e ver como ela se sairá então, com força total e sem
esse público pretensioso. Melhor ainda, sem público algum.

Ao ouvir suas palavras, a esposa de Matyr, Savyn, solta um suspiro

sufocado. Risadas e murmúrios horrorizados soam pela sala, mas não há
como negar sua observação. A cada investida do homem, Rooke gira
perfeitamente, os dois se envolvendo em um show perfeito enquanto a
família assiste. É

impossível desviar o olhar, mesmo sabendo que deveria estar estudando a

multidão para ver quais membros da realeza e nobres estão se alinhando
neste show e quais ficam mais ressentidos. Com alguma sorte, Tyton está
assistindo, ou talvez Reed, mas tenho a sensação de que estamos todos
fascinados pelo arco gracioso da lâmina de Rooke.

Cavalgamos dia e noite para chegar aqui, depois lutamos contra as bruxas
sem um momento de descanso. Rooke perdeu a consciência devido aos
efeitos do veneno e ao custo do uso de sua magia, acordando com dor
algumas horas depois, sem os benefícios da cura dos Altos Fae. É com as
bênçãos do Destino que ela está de pé agora, e ainda assim ela derruba
Matyr com facilidade. Cada centímetro desta mulher é um acerto de contas
para este reino, seus olhos prateados brilhando com determinação feroz, e a
família de Mercer também vê isso.
Um grunhido sai do meu peito ao ver os olhos deles olhando para ela assim,
observando-a com admiração, e fico impressionado com o desejo de tirá-la
desta sala, deste castelo, deste território, e de volta para Yregar, onde ela
pertence. Comigo, meu povo, em meus aposentos onde ninguém mais pode
ver o que é meu.

Sua lâmina corta o ar, o primeiro de um movimento de ataque, e Matyr é

forçado a tombar para o lado para bloquear o movimento, com os pés
tropeçando. A espada de Rooke canta docemente enquanto corta o ar
novamente, desta vez cortando os botões de sua camisa. Savyn solta um
grito estridente quando as primeiras gotas de sangue atingem a bola de
gude, uma comoção na multidão enquanto ela faz um show de terror

, mas meu olhar permanece fiel à minha companheira abençoada pelo

destino em sua vitória.

Matyr solta um grito assustado, mas Rooke é tão imparável e impiedoso

quanto uma nevasca se aproximando. Golpe, golpe, golpe, o Alto Fae pega
os dois primeiros golpes, mas erra o terceiro e é levado ao chão com a
força. Com o próximo golpe, tenho certeza por um momento que Rooke
está prestes a decapitá-lo, mas com uma demonstração heróica de força com
mãos tão machucadas, ela interrompe seu

movimento abruptamente, deixando sua espada pressionada na lateral do

pescoço dele.

O sangue jorra sob a lâmina implacável de seu aço, mas ela não diz uma
palavra a ele, simplesmente olha para baixo e espera.

Um leve tremor de raiva percorre o corpo de Matyr enquanto Rooke

permanece tão firme quanto as próprias Montanhas Augur, suportando
todas as dificuldades, não importando as opiniões mesquinhas das altas
fadas reais. Seus olhos prateados são tão afiados quanto a lâmina em suas
mãos, e ela permite que o silêncio moderado da sala fale por ela. Uma de
suas sobrancelhas se ergue lentamente enquanto o silêncio se estende,
quebrado apenas por Matyr ofegando pateticamente por ar a seus pés.
"Eu me rendo", ele diz finalmente, com os dentes cerrados, e um sorriso se
estende pelos meus lábios.

Os aplausos são divididos, embora altos, graças a Tyton e Roan. Há outros

olhando para meu companheiro abençoado pelo destino com uma nova
apreciação, mas seus olhares se voltam para mim antes de baixarem
completamente.

Rooke ignora tudo enquanto remove a lâmina da garganta de Matyr e estica

o braço, e então o brilho da luz a afasta. Ela acena para ele, claramente o
mais próximo que ele chegará de uma reverência respeitosa de um
competidor, mas ele apenas faz uma careta em resposta. Quando os
aplausos ficam mais altos com a retirada honrosa de Rooke de seu oponente
derrotado, Matyr finalmente se levanta

e sai furioso, empurrando Savyn quando ela se joga nele.

A raiva pura e não adulterada passa pelo rosto de Rooke antes que ela se
recomponha, fixando a máscara vazia ali mais uma vez, como se suas ações
insensíveis não tivessem acendido um fogo dentro dela.

Ela volta para onde o Príncipe Mercer e eu estamos sentados e se curva

profundamente para mim e somente para mim antes de recuar para se juntar
aos outros. Meu olhar nunca a deixa enquanto Reed entrega sua capa.
Quando suas mãos tremem, Roan o retira e coloca em seus ombros,
murmurando elogios por sua

forma. Ele fala como se ela fosse um soldado, e isso acalma um pouco a
tensão dentro dela. Ela dá um aceno severo para ele e enfia as mãos nas
dobras do tecido, como se escondê-las da luz pudesse aliviar um pouco sua
dor.

“Eu posso ver por que o destino lhe deu isso”, diz Mercer com desdém,
como se seu próprio primo mimado não tivesse sido dizimado apenas por
uma fada inferior, exausta e ferida, de forma tão eficaz.

Eu olho para a multidão, avaliando suas opiniões e então decido que não
dou a mínima para eles.
Eles se ajoelharão diante dela, gostem ou não.

“O Destino me deu 'aquela' porque ela vai matar Kharl e acabar com a
guerra. Eu nunca conheci uma mulher Grão-Feérica que pudesse brandir
uma espada com tanta precisão ou usar magia da maneira que pode. ter uma
chance."

Projeto tanta confiança em minhas palavras que quase acredito nelas.

“É verdade que ela é uma força imparável, mas Kharl vem brincando
conosco há séculos enquanto constrói seus exércitos, esperando o

momento oportuno para atacar. Há todas as chances de hoje ter sido uma
retaliação e um teste. Como os Grão-Feéricos responderão às máquinas de
guerra de outras terras?

Como nos sairemos contra seus generais, aqueles com magia, onde não
temos nenhuma? Há apenas uma bruxa que está ao nosso lado, mas ela não
pode lutar sozinha contra toda a Ala das Bruxas.”

As sobrancelhas de Mercer se juntam antes de deixar um sorriso deslizar

por seu rosto, seu olhar dançando sobre sua esposa, que está entretendo
alguns dos membros mais importantes da família. O casamento deles foi
determinado pelo Destino, como todas as uniões reais dos Grão-Feéricos
são, e há uma afeição real em seus olhos quando ele olha para ela. O
Destino nem sempre concede amor ou mesmo paz. Mercer deveria se
considerar muito sortudo por ter os dois, em vez de apenas ficar orgulhoso
por eu não ter.

“Que grande sacrifício você fará pelo seu reino e

para ganhar sua coroa. Achei que o corte em seu rosto fosse sua maior
provação para se tornar rei e, ainda assim, ser forçado a se amarrar a um
deles

... para se casar com ele, Vossa Alteza. O Destino escolheu um caminho
cruel, mas seus pés se movem firmemente sobre ele, os verdadeiros
ingredientes de um rei! Seu tio apenas se esconde em seu castelo, agachado
sobre suas riquezas com uma muralha de guardas entre ele e o resto de nós.
Yrel está ao lado do verdadeiro Rei Celestial!”

Ele declara isso com orgulho, sua voz se elevando no final e a sala
aplaudindo. Sua família está aglomerada diante de nós, vestida
impecavelmente e segurando suas taças de prata com sorrisos vazios no
rosto. Os funcionários alinham-se nas paredes, com os olhos baixos, como
se assistir a qualquer parte daquela noite os levasse a um poste de
chicotada.

Rooke estuda tudo isso, seus olhos parecendo captar os mesmos detalhes
que os meus. Observo enquanto o ar ao seu redor se torna malévolo. Tenho
certeza de que é assim que o Destino se parece ao tomar decisões sobre
quem vive e quem morre, e entre quais provações devemos sofrer. Quando
seu olhar se volta para o meu, vejo vingança e derramamento de sangue
esperando lá.

O Príncipe Mercer acabou de se tornar um inimigo muito hábil.

Com o temperamento aceso, coloco um sorriso no rosto que nada mais é do

que uma exibição de dentes enquanto levanto minha própria taça. “Aos
Destinos, que eles nos perdoem pela arrogância que nos roubou nossa
magia, nossa obsessão com nossa própria imagem e nosso desejo insaciável
de poder. Que suas grandes misericórdias olhem com bondade para o nosso
reino mais uma vez e nos tirem deste derramamento de sangue e deste
horror.”

Alguns membros da realeza e nobres gritam sua aprovação, já bêbados

demais com o vinho das fadas para entender exatamente o que eu disse, mas
ninguém na multidão ousa me questionar enquanto todos erguem suas taças.
Eu examino todos eles, nunca suavizando meu olhar enquanto avalio
quantos deles estão cerrando os dentes por causa dessa demonstração de
lealdade.

Somente quando tenho certeza de que deixei meu ponto perfeitamente claro
é que deixo meu olhar pousar em Rooke. Há uma taça em sua mão,
levantada até os lábios enquanto ela bebe tudo de uma vez, embora pareça
que ela mal recebeu um centímetro para começar. As rações de Yrel são tão
escassas quanto as de Yregar, mas outras pessoas na multidão estão
reabastecendo seus copos pela terceira vez.

Os servos foram instruídos a manter distância da bruxa.

Está claro que Mercer tem toda a intenção de ignorá-la agora que seu
espetáculo acabou, sem nenhuma lição aprendida sobre suas habilidades ou
competência. O

banquete fica mais barulhento a cada minuto, e o príncipe parece contente

em sentar e aproveitar a noite sem reconhecer a razão pela qual seu castelo
está de pé.

Inclino a cabeça para chamar a atenção de um dos criados e não faço

nenhum esforço para esconder meu pedido. “Traga um assento para meu
companheiro abençoado pelo destino. O Príncipe Mercer parece ter
esquecido suas boas maneiras, e não há lugar para ela se sentar comigo
enquanto nós dois aproveitamos as festividades.”

Os olhos de Mercer se arregalam quando ele se assusta, sua cabeça virando-

se para olhar para mim, horrorizado. Os murmúrios baixos da multidão
param por um momento, pois nenhum deles se atreve a falar. Se eles estão
com medo da minha raiva cuidadosamente demonstrada ou de perder o
show, eu não consigo adivinhar.

Rooke não reage, seus olhos encontram os meus antes de olhar para o braço
que Roan estendeu para ela enquanto ele coloca seu próprio direito de
nascença na luta.

Ela toma cuidado para não demonstrar qualquer hesitação ao pegá-lo com a
mão enfaixada e permitir que ele a acompanhe até mim. A multidão se
afasta dos dois, o caminho se alargando como se fosse à força.

Não importa a opinião do Príncipe Mercer sobre as Terras Distantes, não há

dúvidas sobre o poder do nome Snowsong. Com a mandíbula cerrada
enquanto observa os dois se moverem firmemente pela sala, ele mal
consegue se
controlar.

Os criados movem-se com uma urgência silenciosa e colocam um assento

ao lado do meu, um pouco recuado e menor que o meu. É a posição habitual
do meu companheiro abençoado pelo destino antes do nosso casamento,
mas não tenho intenção de deixar qualquer espaço para que a verdade do
meu destino seja distorcida. Ignorando o murmúrio indignado de Mercer

, agarro o braço do assento de Rooke e o arrasto para frente até que fique
posicionado ao meu lado.

Iguais por casamento, como manda o Destino.

Não é costume eu ficar de pé quando Rooke chega ou vê-la sentada, mas

certamente é para o Príncipe Mercer. Uma espécie de satisfação rancorosa
se enraíza em meu peito enquanto vejo um músculo em sua bochecha se
contrair violentamente, seu orgulho arrogante despedaçado diante de sua
família. Ainda assim, ele espera até o último segundo possível antes de
finalmente se submeter.

Meu olhar é duro quando ele se levanta e gesticula para o

assento, como se tal coisa lhe custasse caro. Rooke olha para ele por um
momento antes de seu olhar de aço encontrar o meu e ela se curva
novamente, a mão cruzada sobre o peito na ação mais respeitosa. É a
primeira vez que ela se curva assim para mim, e embora não seja nada mais
do que uma atuação para os olhos dos Grão-Feéricos voltados para nós, não
consigo conter as gavinhas aquecidas de prazer que se espalham pelo meu
corpo.

Quando ela se senta, Mercer quase se joga de volta no seu

lugar, e Roan se vira para ficar ao lado de Rooke. Ele poderia pedir outra
cadeira, mas em vez disso fica de guarda com um olhar arrogante no

rosto. É o mesmo que seu pai usa, o escárnio que vem de viver em um
ambiente tão hostil e ser forçado a ouvir
famílias reais mimadas reclamando de bobagens frívolas.

A música começa a tocar, mas o arrastar nervoso dos pés é o único som que
a multidão faz por um momento ou dois antes de finalmente as conversas
começarem ao nosso redor. Quanto mais tempo ficamos sentados, mais
atenção chamamos e mais desconfortável fica o Príncipe Mercer.

Sinto um prazer malicioso ao vê-lo se contorcer.

As mãos de Rooke estão frouxamente entrelaçadas em seu colo, o olhar

sereno em seu rosto é tão praticado quanto qualquer outro que eu já tenha
visto. Ela não se sente desconfortável aqui entre a realeza feérica, e agora
sei com certeza que ela passou mais tempo na Corte Seelie do que admitiu.
Ela tem muita prática em ignorar seus próprios pensamentos e
preocupações enquanto apresenta uma máscara em branco para todos
aqueles que possam usar a fraqueza contra ela. Ela se senta tão
majestosamente quanto qualquer princesa, sua forma e execução são tão
precisas quanto as de Airlie. São apenas as roupas que Rooke usa que a
distinguem da minha prima, marcando minha companheira abençoada pelo
destino não apenas como uma bruxa, mas como um soldado preparado para
a guerra.

“Seu tio nunca desistirá de um trono por ela, e a Corte Unseelie não irá
forçá-lo,” Mercer murmura sobre a borda de sua taça de vinho. Os efeitos
do elixir finalmente absorveram seu

humor indignado o suficiente para soltar sua língua.

Viro-me para ele, e ele engole em seco diante da morte brutal que se forma
em meus olhos.

“Eles ficarão do meu lado se quiserem sobreviver à campanha de Kharl e,

em algum momento, ele estará de olho em Yris. Alguém na corte realmente
acha que a Bruxa Suprema tomaria o Reino do Sul, mas deixaria a sede do
poder dos Grão-Feéricos em paz? Se não o impedirmos, ele tomará nossos
territórios e castelos, um por um, e deixará o trono celestial para o final,
mas ele o tomará. Qualquer um que seja tolo o suficiente para pensar o
contrário, ou para usar a guerra em seu próprio benefício, se verá
responsável perante o Destino quando eu acabar com eles. A única
misericórdia que terei é uma pira funerária e as cinzas.”

É o mais próximo que

já cheguei de acusar o regente de conluio com a tirania de Kharl, palavras

cuidadosamente escolhidas com muito poucos detalhes, mas Mercer

me entende mesmo assim, engolindo em seco enquanto se vira, a

frivolidade apagada até não restar nada além de o amargo príncipe alto-fae
que testemunhou centenas de milhares de mortes.

Suas sobrancelhas se abaixam com força. “Eu quero Kharl Balzog morto e
cada um dos viados delirantes que ele controla destruídos junto com ele.
Suponho que se for preciso uma bruxa para fazer isso, todos nós temos que
aceitar isso.”

Um pulso de fúria explode em mim, as mesas e cadeiras chacoalham

violentamente enquanto um murmúrio de terror percorre a multidão. A
cadeira de Mercer é empurrada a alguns centímetros da minha, mas a de
Rooke permanece onde está.

Magia. Minha magia, poder que eu nunca tive controle e mal sabia que
existia.

Mercer me encara, horrorizado, seus olhos passando por mim como se ele
fosse encontrar restos de uma maldição ou alguma criatura que lançou em
meu lugar, mas quando tudo o que ele encontra é meu olhar enfurecido, ele
se volta para Rooke.

A pior ação possível que o homem amaldiçoado pelo Destino poderia

tomar.

Ele se assusta com o meu rosnado, os olhos voltando para os meus

enquanto a cor desaparece de seu rosto e sua cabeça se curva em uma
reverência. A sala está em silêncio, prendendo a respiração, e a única
pessoa que não é afetada pela minha magia e pela minha raiva é Rooke.
Ela se senta confortavelmente ao meu lado, resoluta em sua fria observação
das altas fadas ao nosso redor, ignorando calmamente minhas ações
selvagens.

Até mesmo Roan está me olhando de soslaio, embora ele provavelmente

esteja mais preocupado em tirar Rooke do meu caminho e depois lutar ao
meu lado se Mercer chamar seus soldados às armas. Mercer, porém, não o
faz, em vez disso fica deprimido e murmura, humildemente: “Minhas
desculpas, meu príncipe. Não sei o que aconteceu comigo.”

As ondas de fofoca e olhares atormentados que se espalham por todo o

salão ao nosso redor assumem uma natureza cuidadosa, o tom se tornando
respeitoso e mais do que um pouco assustado quando a família finalmente
percebe o perigo que corria o tempo todo. Meu sangue brilha, mas não com
raiva ou mesmo com justificativa pela submissão deles. Não, é magia que
inunda minhas veias agora enquanto olho ao redor da sala para os Grão-
Feéricos encolhidos. Um poder que mal reconheci antes, ele agora flui
através de mim como se estivesse ansioso para retomar meu reino, se ao
menos eu pudesse

aprender a manejá-lo.

CAPÍTULO DOZE

Rooke

Fica dolorosamente claro para mim que não importa quais novas liberdades
a Batalha de Yregar e minha defesa de Yrel possam me conceder, a
privacidade não é uma delas.

Após a exibição vergonhosa do suposto soldado de Yrel no

ringue de sparring, aguentei uma hora ao lado do Príncipe Soren,

observando o espetáculo que se desenrolava no corredor, antes que ele me
mandasse de volta para o meu quarto com um olhar controverso na direção
de Mercer, como embora incitando o príncipe a questioná-lo. Ninguém
naquele salão ousaria, tenho certeza, depois do que já aconteceu, e enquanto
Reed me escoltava para longe da folia, ouvi mais do que alguns Grão-
Feéricos soltarem um suspiro de alívio, como se fosse minha presença. a
culpa e não o comportamento de seu príncipe.

Exausta, não tive energia para discutir com Reed quando ele passou a vigiar
a porta. Desabei na cama, tirei as botas, mas minha capa

ainda estava enrolada em meus ombros. Quando acordei e me encontrei

debaixo de um cobertor macio, como uma nuvem, bem colocado sob meu
queixo, apesar do imenso volume, Reed ainda estava de guarda. Pior ainda,
Soren estava parado nas portas de vidro com vista para a cidade, vestido
para sair enquanto eu definhava na cama.

Nenhuma palavra foi dita quando me levantei e me limpei, nem quando

voltei do banheiro pronto para sair. Soren fez uma careta para minhas mãos
até que eu levantei as palmas para sua inspeção, a pele agora rosada e nova.
As sensações deles não são mais de dor, mas de desconforto, um
formigamento de fogo que é quase pior que a agonia. O único tratamento
para isso é

a distração e, felizmente, tenho bastante disso ao meu redor.

Levanto uma sobrancelha para Soren, não querendo quebrar o impasse, e

ele se vira com um movimento de cabeça para Reed se mover. O silêncio
parece pesado, perigoso, mas estou encurralada entre os dois homens
descendo as escadas e saindo do castelo sem disputa, todos os servos se
afastando de nós como se estivessem repelidos.

Roan, Tyton e o resto dos soldados de Yregar esperam por nós no pátio, já
em suas selas, rostos impassíveis enquanto observam

a casa de Mercer com olhares penetrantes e armas prontas para serem

sacadas. Soren troca um olhar com Roan e me acompanha até Northern
Star, depois me ajuda a subir na sela e espera até ter certeza de que sou
capaz de segurar as rédeas confortavelmente antes de subir em sua própria
sela. Os soldados de Yregar se movem perfeitamente para nos envolver em
formação, tornando-se uma parede de fúria latente, apenas esperando para
explodir, que faz com que os soldados de Yrel se mexam.
Meu temperamento diminui dramaticamente enquanto Mercer desce a
escada.

degraus de pedra com um sorriso colado no rosto e dezenas de nobres de

sua casa correndo atrás dele. Sua falsa alegria seria mais verossímil se seus
movimentos não fossem tão rígidos ou se ele conseguisse esconder um
pouco melhor o tremor em sua voz.

“Estou ansioso para me juntar a você no solstício de inverno, Alteza. Tenho

certeza de que o casamento será o assunto das próximas gerações, uma festa
como nenhuma outra. Eu não perderia isso pelos próprios destinos.”

Se o Rei Sol estivesse aqui com sua habilidade de farejar uma mentira,
tenho certeza que ele acharia verdadeira cada palavra que o Príncipe Mercer
está dizendo, embora a intenção por trás delas seja impossível de ignorar.
Ele não vê nada de bom em nosso casamento

- nada além de satisfazer as exigências do Destino. Há uma alegria doentia

emanando dele, sua própria arrogância transbordando com a perspectiva do
destino humilhante de seu futuro rei.

Respirando fundo para acalmar meu temperamento, trabalho cada um dos

meus músculos para liberar a tensão neles até ter o controle de mim mesmo
mais uma vez

. Quando finalmente viro o pescoço, vejo Reed me lançando um

olhar curioso, mas ele se afasta bruscamente.

Soren não olha na direção de Mercer enquanto estala a língua para

Nightspark, direcionando seu cavalo para fora do pátio com aquela
expressão arrogante que ele usa tão bem. “Talvez você devesse se
concentrar em treinar seus soldados para sobreviver à jornada até Yregar,
em vez de se preocupar com grupos. Yrel sempre foi uma joia da coroa
Celestial, é uma pena vê-lo cair em tal desgraça sob seu comando.”

Há um barulho de indignação atrás de nós, mas sigo o

exemplo de Soren e mantenho o olhar na cidade à nossa frente enquanto
cavalgamos, os portões da

muralha interna se fechando atrás de nós com um barulho ensurdecedor. A

cidade está sem vida diante de nós, apesar do início da manhã, o que é
incomum mesmo quando a promessa gelada do inverno se torna mais
proeminente. O outono está em seus últimos dias, embora a paisagem diante
de nós quase não tenha mudado, as árvores estão adormecidas desde muito
antes de eu voltar para a terra firme em Port Asmyr, e ainda hoje elas
dormem.

Pensamentos sobre o solstício de inverno me distraem das

ruas impossivelmente silenciosas. Faltando apenas duas luas para a

cerimônia de casamento dos Grão-Feéricos, meu estômago se aperta com a
perspectiva, um turbilhão de emoções conflitantes borbulhando ali. Parece
muito distante, as ameaças dos exércitos de Kharl Balzog e o tênue controle
que Soren tem sobre a Corte Invisível me enchem de uma urgência que se
contorce sob minha pele até que sinto como se fosse explodir.

Embora algo tenha claramente mudado com Soren, dois meses não é tempo
suficiente para encontrar a paz com o príncipe, e nossa união está fadada a
ser repleta de derramamento de sangue e tristeza. Um aperto semelhante a
um torno aperta meu coração com o simples pensamento de me vincular a
esse homem feérico, com sua beleza selvagem e ódio mordaz por meu
povo. O cavalheirismo que ele me deu a contragosto — e às vezes com
rancor — desde que meu ódio por Balzog foi comprovado apenas deu mais
precisão à dor de minha tristeza.

Quando os portões da muralha externa se fecham firmemente atrás de nós,

Soren levanta a mão para mover os soldados em fila única para cavalgar por
Elms Walk. As árvores estão quietas, pacíficas e, apesar das preocupações
que me atormentam, os cantos da minha boca se erguem em um sorriso
suave ao ouvir sua música. Meus olhos se fecham e, a cada respiração
profunda, sinto a vida e a vitalidade que retornaram aqui, os sacrifícios
feitos e as tradições honradas depois de tanto tempo. O sangue das bruxas
delirantes é um veneno podre para a terra, mas os espíritos antigos que
vivem entre os altos carvalhos ainda encontraram algo dentro deles. Talvez
tenha sido apenas a morte deles que as árvores consumiram.

Meus olhos permanecem fechados pelo resto da jornada pela floresta,

confiando que Northern Star seguirá Nightspark enquanto eu deslizo para a
meditação, mas quando saímos das árvores e olho ao redor mais uma vez,
fica claro que sou o único. que gostou do passeio. Linhas profundas são
cortadas ao redor da boca de Alwyn e seus lábios estão pressionados
firmemente, um olhar assombrado em seus olhos enquanto ele se sacode, e
Reed compartilha o olhar com ele. Tyton faz uma careta para a terra aberta
diante de nós, seus lábios se movendo, mas se ele está falando é muito
baixo para eu ouvir. Ele falou com as árvores em nossa jornada até aqui,
mas não há nada da paz que sinto escrita em sua testa.

Apesar de minha suposição de que o resto da viagem de volta a Yregar seria

tão angustiante quanto nossa jornada até Yrel , a urgência que levava nossos
cavalos ao limite desapareceu e cavalgamos em um ritmo muito mais
comedido.

Soren fica perto da minha esquerda e Reed me flanqueia pela direita, meio
passo atrás, como se me protegesse caso alguma coisa atacasse. Os olhos do
soldado de Terralém continuaram a ficar cuidadosamente longe de mim, e
enquanto

a luz do dia brilha em nosso caminho através do reino árido até nossa casa,
uma coceira se espalha por meu pescoço e ombros e tenho que me forçar a
não me preocupar.

Quando ele chegou em Yregar, Reed efetivamente me tirou do meu estupor,

a solidariedade em seu olhar inabalável aliviando um pouco a pressão em
meu peito, mas agora ele me evita tão resolutamente que a vergonha escorre
pelas fundações rachadas da minha mente. Parece que não consigo me
livrar disso, a confusão arrepiante e contorcida dentro de mim diante da
grande testemunha da minha mente se abrindo, e abomino a exposição dos
horrores deixados gravados em minha alma pela Ureen.

A situação é piorada pela proximidade de Soren, silencioso e ilegível como

ele é. A mudança de sua aversão para a maneira insistente como ele está
acompanhando cada movimento meu apenas aprofunda meu desconforto
até que minha pele esteja arrepiada com a necessidade de recuar, me
esconder, encontrar meu centro mais uma vez. Sinto saudades das
masmorras e da conexão com a terra, do fluxo constante do meu sangue e
da música que me chama para casa.

Quando paramos para tomar água no lago ao sul de Lancon Vil age, Reed
tira as rédeas da Northern Star de mim com uma reverência antes de sair
correndo sob o pretexto de cuidar dela. Lutando para manter a irritação
longe do meu rosto, eu me afasto de todos os Grão-Feéricos para encontrar
um pouco de paz à beira da água, embora esteja a apenas dez passos de
todos eles. Eu sei que não devo me separar completamente, a frustração não
me cegará para os perigos do reino. De qualquer forma, é uma tentativa
infrutífera, nenhuma solidão me foi concedida, apesar dos meus esforços.

O olhar de Soren é uma marca ardente nas minhas costas enquanto ele me
segue até a água, sua presença inevitável, mas me recuso a reconhecê-lo
enquanto observo a paisagem. O lago é um pântano fedorento, a lama
cheirando a podridão e a água, na melhor das hipóteses, turva. Quando
passamos pela primeira vez, todos os Grão-Feéricos olharam tristemente
para a extensão de água enquanto um profundo desejo emanava de cada um
deles. Só isso já teria me contado sobre o grande declínio aqui, mas a terra
vibra sob nossos pés, uma canção triste de tudo o que foi destruído.

Dar magia à terra aqui não é uma escolha sábia, mas um pouco de sangue
derramado com a promessa de retornar é inquestionável, especialmente para
uma bruxa de Ravenswyrd. Meu coração dói para dar uma oferenda
verdadeira, uma que possa reparar, mas a devastação é muito abrangente e
não serei de nenhuma ajuda para o reino ou para o povo feérico se eu me
esgotar em todas as oportunidades.

O corte é pequeno e está ao lado da minha mão, a única carne intacta

facilmente acessível para mim, e espero que algumas gotas de um vermelho
vibrante caiam na lama antes de selar o pequeno ferimento novamente. Na
língua antiga, prometo que a Criança Favorita voltou para todos eles e não
permitirei que esta tortura continue.
Só quando minhas orações murmuradas à terra terminam é que Soren fala,
mantendo a linguagem antiga. “Teria que ser um milagre do Destino ver os
lagos retornarem à glória que outrora tiveram. Eu garantiria à terra que
também as restaurarei em breve, embora não ache que as minhas promessas
seriam tão gentis quanto as suas.

Ficando de pé, viro-me em sua direção, mas mantenho o olhar dele

. “O reino não será 'restaurado'. Não existe

apagar o dano causado, mas ele pode ser curado e um novo tipo de glória
nutrido em seu lugar. As árvores não se esqueceram do que foi um dia e
estão irritadas com o estado do reino, mas sempre aceitarão um verdadeiro
sacrifício, não importa quem o faça.”

Ele dá um passo à frente com os mesmos movimentos cuidadosos que

adotou ao meu redor, e minha irritação com todos eles se aprofunda até que
a raiva cresce dentro de mim, intensificando-se a cada respiração. Preciso
mantê-lo sob controle; não faz sentido endereçar tanta raiva a esses homens,
porque isso só os convencerá da minha traição mais uma vez.

Uma semente de dúvida cria raízes em minha mente. Já mostrei a este

homem minha raiva algumas vezes, até o ameacei quando acordei e o
encontrei

me protegendo, e ainda assim ele me defendeu do Príncipe Mercer e sua

família. A raiva que ele sentiu pelas tentativas do Príncipe Mercer de me
envergonhar e menosprezar era inegável.

A culpa é certamente um motivador poderoso.

Soren fica quieto ao meu lado e eu mudo meu olhar para a água novamente,
a borda da tristeza suavizando e as garras escuras ao redor do meu coração
aliviando um pouco. A terra ouviu minhas promessas e acredita em mim,
cada ação que tomo para cumprir minha palavra fortalece o vínculo entre
nós. Não vou permitir que isso continue.
Quando Soren estende a mão para mim, olho para ela como se uma arma
fosse aparecer ali. Eu não vacilo desta vez, graças ao Destino. Um rubor
percorre minhas bochechas com a lembrança. Enquanto os monstros do
Destino devastavam minha mente, nenhuma das minhas reações a ele estava
sob meu controle.

Quando meus olhos permaneceram fixos em sua palma, o príncipe

murmurou mais uma vez na língua antiga: “Este reino será reconstruído por
meio de nosso destino e sacrifício compartilhados. Você não tem sangue de
sobra agora.”

Percebo que ele está pedindo a adaga que ainda está em minha mão e a
passo, liberando-a no momento em que seus dedos tocam o cabo. Ele corta
a palma da mão com facilidade, o sangue escorrendo livremente do corte e
caindo na lama pútrida aos nossos pés. O efeito é instantâneo e quase
violento, uma crueldade há muito esquecida ao acordar com o gosto de seu
sangue.

À medida que sua pele começa a brilhar, fica evidente que há mais do que
apenas um sussurro de poder nas veias de Soren. Eu vi isso muito bem
ontem à noite, mas embora o macho faça a mesma promessa às terras que
eu fiz, a terra não aceita seu sacrifício. Com um estrondo sob o lago que
envia ondas para as bordas, a raiva sangra nas bordas da minha mente
enquanto a terra exige mais.

Soren também sente isso, franzindo a testa. Os Grão-Feéricos esqueceram

sua magia há muito tempo, tempo suficiente para que eu sinta sua hesitação.
Ele sabe que está lá; ele procura onde está seu poder, mas não tem ideia de
como dar à terra o que ela deseja. Quão longe os Altos Fae caíram. A
tristeza me enche pelo desperdício que sua arrogância causou.

Com cuidado, estendo a mão para pegar seu pulso, ignorando sua raiva
potencial diante da fome desesperada que clama sob nossos pés. Quando

finalmente olho para ele, não encontro nenhum desprezo por mim em seu
rosto, e isso me encoraja a alcançá-lo também com minha magia, usando
nossa conexão como guia até encontrar, no fundo deste príncipe, a magia do
Altos Fae Celestiais.
É um tipo de magia difícil e impossível que sempre

me deixou perplexo, inexplorado por gerações, mas tão potente quanto a

magia que os Primeiros Fae trouxeram para as terras há milênios, para
tomar o reino para si e chamá-lo de seu. Agarrando as bordas dele, eu o
convenço a sair dele e a entrar na terra, canalizando a menor quantia para
selar mais em suas promessas do que qualquer Grão-Feérico fez em muito
tempo.

Quando finalmente deixo sua mente de lado e me afasto, descubro que não
estamos mais sozinhos. Roan está na beira do lago, Reed a apenas meio
passo de distância, os dois prontos para atacar. Atrás de Reed, Tyton parece
menos preocupado enquanto seu olhar traça a água diante de nós, mas uma
mão ainda descansa no punho de sua espada. Como eles planejam lutar
contra a terra e a própria magia, eu não poderia adivinhar, mas questioná-
los agora mesmo com a tensão no ar seria tolice.

Os olhos de Soren ainda estão bem fechados e Roan pragueja na língua

antiga.

“Diga-me que você ainda está aí, Soren.”

A preocupação de que um deles vá me atacar por ousar incapacitar seu

príncipe começa a tomar conta e minha postura muda sutilmente, chamando
a atenção de Roan

. Ele balança a cabeça para Reed. O soldado de Outland dá um

passo cuidadoso para mais perto e, quando não há reação, ele dá outro,
rastejando até ficar plantado entre o príncipe Soren e eu.

Reed finalmente encontra meu olhar com a mandíbula cerrada. “Ele está
brilhando como a porra de uma vela! Você está ferido e não tenho ideia de
quanta magia lhe resta depois de ontem. Minhas ordens são para protegê-lo
de qualquer ameaça, mesmo que seja o próprio Príncipe Soren. Não vou
desobedecer ao meu comando nunca mais, Rooke, mesmo que seja este.”
É difícil esconder a exasperação do meu rosto. “O brilho não é uma
preocupação. O Príncipe Soren ofereceu um sacrifício – sangue e magia.
Antes que esquecessem, os Grão-Feéricos fizeram isso durante séculos. Não
há perigo aqui, para mim ou para qualquer outra pessoa.”

Os olhos de Roan encontram os meus, descrença neles, além de uma ponta

de desprezo que me pega de surpresa, mas ele me responde na língua
comum. “Soren arrancaria nossas cabeças se soubesse que ficamos parados
e permitimos que ele machucasse você com sua magia. Ele não tem
experiência com isso, e todo o chão tremeu como um terremoto, como
ontem à noite! Você não sentiu isso?

Eu não senti nada, exceto alegria desenfreada pelo poder dentro do meu
companheiro escolhido pelo destino e pelo presente que ele deu à nossa
terra. Meu olhar cai para os juncos à beira do lago, e um sorriso aparece nos
cantos da minha boca quando vejo novos botões de vida ali. A água ainda
está turva, mas o ar

agora tem um cheiro diferente. Cheira a vida, a potencial, como se a maré

finalmente tivesse mudado e este horror chegaria ao fim. A promessa do
Destino de um reino unido se tornará realidade.

Olhando para Roan mais uma vez, dou-lhe um olhar decisivo. “Vou guiá-lo
para fora disso.”

Recebo uma sacudida brusca de sua cabeça em troca. “Não há necessidade

de correr esse risco. Soren pode descobrir sozinho. Apenas se afaste,
Rooke.”

Com a mesma quantidade de força necessária para separar a cabeça de uma

bruxa de seus ombros, vejo Soren se afastar do terrível limite da

loucura em que está se equilibrando até que finalmente consegue. A pressão

dentro do meu peito diminui, e sua magia recua para as profundezas
cavernosas dentro dele, tão inalcançável para ele quanto seu coração é para
mim.
Quando seus olhos se abrem mais uma vez e seu olhar se fixa nitidamente
no meu, há um triunfo ali e uma determinação selvagem que faz o Destino
dançar descontroladamente sob minha pele mais uma vez. É a aparência de
um rei, pronto para reivindicar um trono através de sangue e magia e,
finalmente, o reino tem esperança.

AS PLANÍCIES AGRÍCOLAS que cercam Yregar estão tão áridas agora

quanto eram quando voltei às Terras do Sul, arrastadas pelo

cavalo de Soren como se fossem bens móveis. Quando ficou claro para os
Grão-Feéricos que eu não iria desacelerá-los ou morrer repentinamente em
minha sela, Soren estabeleceu um ritmo constante, porém rápido, e não tive
problemas para acompanhá-lo.

Quando a última das aldeias destruídas fica para trás e as

casas agrícolas indigentes começam a surgir ao nosso redor, Soren

finalmente diminui a velocidade dos cavalos

para uma caminhada. Quando olho para cima, ele não está me observando
com o mesmo escrutínio que sinto desde que saímos. Em vez disso, seu
olhar está fixo no pescoço de Nightspark, onde sua mão acaricia
suavemente as linhas irregulares da ferida selada. Quanto mais eu os
observo, mais claro fica que essa pausa é para seu amado cavalo.

A irritação comigo mesmo percorre minha pele devido ao credo gentil da

bruxa de Ravenswyrd que prepara meu coração para suavizar com o gesto.

Reed continua acompanhando cada movimento meu, tão firme quanto no

momento em que chegamos a Yrel , e a maneira curiosa como ele ainda
evita que seu olhar me toque me frustra a tal ponto que fico tentado a
confrontar o soldado apenas para pegá-lo. parar. Isso não deveria me
incomodar tanto, especialmente considerando o público em que estamos
presos, mas isso me corrói. Mais do que qualquer outra coisa, estou irritado
porque encontrar um meio-termo com ele foi muito mais fácil do que com
qualquer outro Grão-Feérico.

Passei duzentos anos nas Terras do Norte, cercado por

centenas de pessoas que amava profundamente, e a amizade fácil que
encontrei com Reed aliviou um pouco da solidão que encontrei no
isolamento de Yregar. Ter essa amizade arrancada agora, e sem motivo
aparente, é mais

uma crueldade contra mim.

A voz do Príncipe Soren me tira dos meus pensamentos distraídos. “Como

seu pai conheceu a língua dos goblins se as

bruxas de Ravenswyrd nunca deixaram a floresta? Como alguém do seu clã

sabia as diferentes línguas que lhe foram ensinadas em tal isolamento?

Uma carranca aperta minhas sobrancelhas. Não por Soren ter perguntado,
embora eu esteja chocada com o interesse dele pela minha família, expresso
sem desprezo e desconfiança escorrendo de cada sílaba, mas pelo fato de
que ele está perguntando na língua antiga, uma tática para esconder a
conversa daqueles que nos rodeiam. .

Todos os soldados que viajam conosco são de sua maior confiança, ele
deixou isso claro antes de partirmos para Yrel . Se apenas aqueles que
provaram sua lealdade inabalável ao verdadeiro herdeiro Celestial nos
cercam, por que esta simples pergunta é secreta?

Faço uma pausa, mas eventualmente as palavras se formam facilmente em

meus lábios. “Meu pai não nasceu bruxo de Ravenswyrd. Ele recebeu seu
destino como um presente do Vidente por um grande sacrifício que ele fez
em um momento de extrema necessidade. Custou-lhe caro, e ainda assim
ele deu a ela sem hesitação e com o coração aberto. O presente dela foi
levá-lo para a floresta e para minha mãe.”

Soren não me responde imediatamente, o silêncio caindo ao nosso redor

mais uma vez, mas não desconfortável, não como poderia ter sido. As
batidas dos cascos dos cavalos batem no solo amortecido, os restos das
colheitas que

nunca se concretizaram ainda estão onde os agricultores os abandonaram,

como se a terra interrompesse os processos naturais de decadência para
realçar a morte que tomou conta do reino.

“Seu pai devia saber da guerra se viajou pelo

reino para ficar com sua mãe.”

Ocorre-me que ele não tenha perguntado sobre o clã em que meu pai
nasceu, mas, em vez de desprezo, sinto pena. Os Grão-Feéricos se
esqueceram das saudações e dos costumes que compartilhamos uma vez, de
como demonstrar respeito, mas também de como saber com quem você está
conversando antes de cometer um erro grave. Soren não tem ideia de que
está atrapalhando e destruindo seu reino. Eu o vi interagir com o povo
feérico de Yregar; Eu sei que isso é ignorância e não desprezo.

Que estado triste de se estar.

Minha resposta é simples. “É costume que a maioria das bruxas capazes

tenham filhos a partir do momento em que se casam, uma bênção do
Destino para se unirem. Entretanto, quando uma Donzela de um clã se casa,
ela normalmente espera até que o manto da Mãe lhe seja passado. Os meus
pais estiveram casados durante muitos séculos antes de Pemba nascer.”

Talvez seja o amolecimento do meu coração em relação ao tratamento

gentil que ele deu ao Nightspark, ou o fantasma de seus dedos, ásperos e
cheios de calos, mas gentis contra a pele do meu pulso enquanto ele
enfaixava minhas mãos machucadas, mas as histórias da minha família vêm
com bastante facilidade.

“Pemba e eu sempre adivinhámos que é por isso que tiveram tantos filhos
numa sucessão tão rápida – ambos estavam ansiosos depois de terem
esperado tanto tempo para começar uma família. Minha mãe sempre fez
sem vacilar o que era esperado dela como Donzela e depois como Mãe. Ela
vestiu bem o manto.

Não consigo pensar em uma única coisa egoísta que ela tenha feito. Não
importa quantos
anos ela desejou trazer crianças ao mundo, ela manteve as nossas tradições
e esperou.

Seu rosto é fácil de ler, o funcionamento cuidadoso de sua mente é exibido

na linha de seus lábios pressionados e no sulco de sua testa, mas é só
quando ele faz sua pergunta que percebo o quão delicadamente ele está
dançando em torno de meus fervorosos avisos. As ameaças que fiz a ele
caso ele falasse da minha linhagem ainda estão claramente ecoando em seus
ouvidos.

“É costume que as bruxas tenham famílias tão grandes?”

Meu coração palpita no peito enquanto dou de ombros. “Não é mais comum
do que qualquer outro povo feérico. Minha mãe era filha única, mas meu
pai tinha uma ninhada de irmãos e dezenas de primos de plantão, mil
histórias sobre as travessuras que todos eles faziam em seus anos de
crescimento que ele contaria a todos nós. A família era importante para ele;
o amor caótico, alegre e protetor que é compartilhado entre sangue. Acho
que minha mãe invejou um pouco isso, sua própria infância foi muito mais
ordenada e moderada, e por isso eles passaram séculos juntos sonhando
com uma grande ninhada de seus próprios filhos travessos.

No silêncio que se segue percebo que ele está hesitando em fazer mais
perguntas e lhe dou um sorriso tenso. “Eu era um dos oito. Pemba era o
mais velho, depois eu, e depois mais seis, até chegar ao meu irmão recém-
nascido.

Ele morreu nos braços da minha mãe em nossa casa, a mesma onde
nasceu.”

Minha garganta fecha um pouco com a admissão escapando de mim,

engolindo minhas lágrimas com força. A mandíbula de Soren aperta por um
momento enquanto ele range os dentes e me ocorre que sua raiva é uma
reação à minha dor, fúria pelo assassinato sem sentido da minha família e
um desejo de vingança. Conheço bem a expressão depois de duzentos anos
vendo-a no rosto de Pem.

“Na cozinha,” Soren finalmente murmura, e eu aceno.

Foi contra a mancha de sangue deles que pressionei a palma da mão
enquanto rezava ao destino sob seu olhar atento, minha mãe foi morta ali
enquanto segurava meu irmãozinho

. Ele mal havia entrado no mundo antes de ser enviado nas cinzas para o
Elísio com o resto da nossa família e clã.

Os olhos de Soren são cortantes enquanto observam as terras áridas que nos
cercam, a linha afiada de sua boca se aproxima ainda mais quando
passamos pelas fazendas abandonadas. Sua atenção se concentra nas
estruturas que outrora abrigaram o povo feérico que cultivava as terras e
vivia aqui há gerações. Se foram

expulsos pelas bruxas ou pela destruição da terra, é impossível dizer, mas o

resultado é o mesmo. Uma extensão de terra sem vida que quebraria até os
corações mais endurecidos.

“Quanto você sabe sobre as terras dos goblins?”

Olhando para cima, não há nenhuma acusação em seu rosto e aposto que
Reed não revelou a verdadeira identidade do Príncipe Gage. Tento afastar o
mal-estar que me invade, apesar da minha própria inculpabilidade. Não é
minha culpa que nenhum dos Grão-Feéricos Reais tenha se dado ao
trabalho de aprender a língua dos goblins ou qualquer coisa sobre a família
que governa essas terras. Até mesmo as insígnias militares de cada uma das
fileiras e o brasão da linhagem real eram estranhos para Soren e sua família,
mas omitir propositalmente a identidade do

herdeiro de Briarfrost parece enganoso, uma onda de desconforto

percorrendo minha espinha.

“Eu sabia muito sobre o rei Galen e a terra que ele governa antes mesmo de
deixar a floresta e servi ao lado de muitos de seus exilados no Exército Sol.

Estou surpreso que você não saiba. Mesmo com os acordos assinados, você
ainda detém a soberania sobre essas terras, e é desconcertante para mim que
você tenha escolhido não aprender sua língua, seus costumes, ou qualquer
coisa sobre as fadas que o rei Galen governa.
A boca de Soren se contrai, a cicatriz o faz parecer sedento de sangue. O

ar ao nosso redor não muda nem fica pesado de raiva, e vejo seu humor
como realmente é e não apenas como inicialmente pareceu para mim. Ele
está fervendo de frustração, um tipo de fúria turbulenta e impotente que
permanece não gasta dentro dele, não importa o quão grande tenha crescido
ao longo dos séculos. Ele recebeu o nome Celestial e o suposto direito de
governar o

reino, mas recebeu muitos recursos ou conhecimento para realmente fazê-

lo. Isso não é apenas obra de seu tio, ou mesmo devido ao falecimento
precoce de seus pais.

Aprendi os fundamentos para ser a Mãe Ravenswyrd muito

antes de meu clã ser assassinado. Eu sabia como entregar um bebê com
segurança a este mundo antes de menstruar pela primeira vez. Eu poderia
falar um punhado de línguas, lançar um escudo, recolocar um osso, dançar
sob as luas do solstício enquanto minha magia fluía para a terra como um
grande sacrifício e uma honra à terra que me sustentava, tudo isso antes que
meu corpo começasse o processo natural. ciclos que aumentam

e diminuem com a terra.

Eu sabia os nomes de todos os clãs das Terras do Sul e a

magia que eles exerciam. Inúmeras lições sobre suas práticas e crenças,
como agir com dignidade e respeito, como ouvir os conflitos e encontrar
soluções, como prestar cuidados em todos os aspectos às pessoas sob meus
cuidados. Eu sabia sobre as riquezas abundantes do Stel arwyrd e seus
jardins, o perigo pesado das maldições do Mistwyrd e a conexão
inquebrável do Elmswyrd com as linhas ley. Eu sabia da habilidade dos
Brindlewyrd de falar com as Parcas e da honra que eles possuem de ter os
Videntes. A maldição do Chamado da Banshee foi incutida em mim muito
antes de eu ver uma banshee, e os perigos de andar desprotegido entre
aquelas árvores é uma lição que nunca esquecerei.
Eu conhecia o poder e o propósito da magia do sangue, a história do Vale
do Sangue e os inconcebíveis atos de sacrifício que o reino recebeu em sua
história, tudo de tal magnitude que apenas o clã Bloodwyrd poderia
responder a tal demanda.

Cada fio de conhecimento que me foi dado se entrelaça para formar a bruxa
que sou agora; a Mãe Ravenswyrd, uma Criança Favorecida que cavalgou
para a guerra e deseja retornar à floresta.

Por que ele nunca aprendeu nada disso?

Em primeiro lugar, por que os Grão-Feéricos das Terras do Sul esqueceram

sua magia? Não admira que a frustração o esteja comendo vivo; meu
sangue está se contorcendo em minhas veias com todas as perguntas que
estavam diante de mim sem resposta.

Soren estala a língua para Nightspark enquanto a fera ranzinza ataca o

cavalo de Tyton, um aviso para não chegar muito perto, e ele espera até que
eles caminhem pacificamente mais uma vez antes de responder. “Meu pai
nutria muitas crenças controversas contra o Rei dos Duendes e todas as
fadas sob seu domínio.

Após a guerra com os goblins e a perda que meu avô sofreu, a

realeza Celestial desprezou a linhagem Briarfrost e qualquer pessoa leal a

ela. Aprendi esse ódio com meu pai e acreditei que os males que ele alegava
serem verdadeiros... tudo o que os Grão-Feéricos faziam. Nenhuma fada
Unseelie jamais ousou mostre simpatia ou bondade aos goblins por medo
das consequências.”

É uma admissão árdua, as palavras demoram a sair e seu rosto está mais
feroz do que nunca, e minha própria resposta foi cuidadosamente elaborada.
“É

difícil admitir que as pessoas que amamos e admiramos têm defeitos, assim
como nós

... especialmente quando a perda deles parece a maior injustiça de todas.”

Um sorriso malicioso aparece no canto de seus lábios, a fúria em seu rosto
diminuindo, e ele encolhe os ombros com um ar insolente, parecendo em
cada centímetro um Príncipe Celestial, embora isso não me encha de nojo
como antes. — Duvido que a Mãe Ravenswyrd ou seu pai, que viajou tão
longe para encontrar o amor prometido a ele pela Vidente, tenha cometido
erros tão graves quanto os arrogantes Altos Fae.

O choque me percorre.

Não há dúvidas sobre o respeito em seu tom, e quando o calor se espalha

pelo meu estômago, levanto as sobrancelhas para ele com um pequeno
encolher de ombros. “

Tenho muito orgulho do meu clã, e Ravenswyrd é o nome

do qual falo com mais frequência, mas há outras linhagens que possuo que
não são tão virtuosas. O

clã em que meu pai nasceu foi dividido ao meio quando

Kharl Balzog veio para as Terras do Sul. As bruxas que meu pai amava
escolheram atender seu chamado e participar de sua guerra. Eles caíram em
suas mentiras para assumir o controle do reino

através de magia e sangue e escolheram o Traidor em vez de seu próprio

sangue; suas marcas de bruxa não queimarão em preto. As mesmas crianças
sobre as quais meu pai uma vez me contou histórias estão agora destinadas
a morrer pelas minhas mãos pelo mal que causaram

... e estou feliz por isso. Não importa quanta dor isso me traga, não posso
me esconder dessa verdade ou então ela consumirá todos nós.”

Embora eu saiba que Roan e Tyton podem entender nossas palavras e

certamente estão ouvindo, quer queiram ou não, eles mantêm

mínimas suas reações à nossa conversa. Tyton cavalga ao lado de Soren,

mas com um olhar sereno que é um sinal infalível de que ele está perdido
em sua própria mente, ouvindo a música das florestas. A mudança na
formação foi um movimento calculado para mantê-lo sob a proteção de seu
primo, mas qualquer que seja o perigo que eles temem, Roan e Soren o
deixam em paz.

Roan cavalga na frente de todos nós e mantém os soldados na linha

enquanto olha para o horizonte diante de nós, sua família a apenas meio dia
de distância, mesmo nesse ritmo lento.

Ele quebra a pretensão de privacidade apenas quando Soren continua seu

questionamento sobre Briarfrost, algo sobre seu interesse abalando o

príncipe Snowsong.

“Você falou com o rei Galen como se conhecesse a família dele – você disse
que a esposa dele era uma curandeira. Você sabe o nome dela?"

Roan olha para Soren com os olhos arregalados, deixando claro que ele não
apenas esteve a par de nossas palavras, mas também as ouviu atentamente.
Soren o ignora, nada sobre seu comportamento severo mudando, e eu
aproveito a deixa dele.

“A Rainha Khya é uma curandeira renomada, conhecida em todos os reinos

por seu conhecimento e habilidades.”

Ele acena com firmeza. “E se eu quisesse cumprimentá-la, como faria isso

com tanto respeito na língua dos goblins?”

Roan se mexe na sela desconfortavelmente, mas Soren continua a ignorá-lo

enquanto copia cada uma das frases que recito para ele.

Passamos o resto da jornada mais lenta trabalhando mais na

linguagem dos goblins. Sou forçado a admitir que Soren é um bom aluno,
capaz e competente mesmo diante da minha rigorosa tutela. Ele aceita
minhas críticas à sua pronúncia, ouvindo atentamente quando explico como
fazer melhor os sons ásperos da língua dos goblins.

Saudar o Rei Galen e sua esposa com tanto respeito ganhará mais favores
do que qualquer rei Celestial conseguiu em muitos séculos. O Destino
nunca esteve errado, mesmo que o caminho diante de nós seja implacável e
cheio de dor. A esperança floresce em meu peito, algo frágil e precioso, e
me fortaleço na crença de que o reino finalmente será salvo.

DEPOIS DE VOLTAR para Yregar depois do anoitecer e de uma noite de

sono agitado, acordo com uma empregada batendo na minha porta e com os
sons dos soldados goblins marchando pelos portões enquanto escoltam os
vagões de suprimentos das Fyres Ocidentais. Chamados das sentinelas que
vigiam as muralhas anunciam sua chegada, o castelo rapidamente ganhando
vida com os preparativos apressados, e até mesmo meus ouvidos de bruxa
captam a comoção com clareza suficiente para perceber.

Saindo do pequeno beliche enquanto chamo Tyra para reconhecer

a convocação de Soren, deslizo a mão para baixo para vestir minhas vestes
e enfio os pés nas botas de couro antes de sair rapidamente para encontrá-
los.

Os soldados que montam guarda junto à muralha e circulam pelos seus

alojamentos não estão mais preocupados com a possibilidade de eu estar
tentando escapar de Yregar, e ninguém soa o alarme quando passo por todos
eles.

Soren e sua família já estão esperando nos degraus da frente do castelo,

observando enquanto as carroças e os soldados que os acompanham entram
na muralha interna. Meu companheiro abençoado pelo destino parece bem
descansado e seguro enquanto faz uma careta para

as carroças. Quando me junto aos Grão-Feéricos lá, ele inclina levemente a

cabeça para mim em respeito, e dezenas de outros fazem o mesmo como se
estivessem sob comando.

Airlie sorri calorosamente e acena para que eu fique ao seu lado. Afastada
um pouco do marido e dos primos, sua posição é claramente de proteção e
não de superioridade, e Soren lança a ela um olhar de aprovação enquanto
me conduz para seu lado. Os soldados que a guardavam se aproximaram de
mim sem comando, cada um inclinando a cabeça para mim respeitosamente
antes de voltar sua atenção para os portões à frente.
Embora Firna esteja ao lado de Airlie, Raidyn não está com eles,
provavelmente ainda lá em cima, sob o olhar atento de uma das
empregadas. Aposto que Reed também está protegendo o herdeiro de
Canção de Neve, o único Grão-Feérico do círculo de confiança de Soren
que falta na multidão.

A guardiã de Yregar torce as mãos enquanto se prepara para direcionar a

ingestão das provisões. Ela parece mais nervosa do que da última vez, a
única na casa que ainda olha com apreensão para as carroças que se
aproximam.

Quando eu lhe lanço um olhar pensativo, ela observa cuidadosamente os

príncipes que nos cercam antes de murmurar de volta para mim: "Muito
mais suprimentos foram encomendados desta vez, com muito mais em jogo
se eles não chegassem, e a viagem seria mais difícil. depois do ataque."

Minhas sobrancelhas se erguem um pouco e ela acena com a cabeça em

direção a um dos mensageiros. "Meu filho me contou o quanto o reino
mudou

desde a vitória de Yregar."

Olho para o mensageiro e, olhando mais de perto, vejo a

semelhança familiar entre os dois, o formato dos queixos e o

leve capuz nos olhos. Há também um grande orgulho que emana de Firna
sempre que seu olhar pousa no mensageiro, e não tenho certeza de como
senti falta da relação deles antes.

Os portões do muro interno se abrem diante de nós, e um silêncio cai sobre

a casa enquanto ficamos em silêncio observando as carroças passarem. Os
trinta soldados feéricos que cercam as provisões a cavalo estão em vários
estados de exaustão, alguns até mesmo agarrando-se aos ferimentos.

Eu faço uma careta enquanto olho para todo o grupo, cuidadosamente

garantindo que nenhum deles precise de cuidados imediatos, mas todos
estão se segurando
bem o suficiente por enquanto. Corpos continuam a fluir atrás deles,
pessoas feéricas todas em condições abatidas, mas ninguém parece
preocupado com os soldados goblins que os escoltam. O Príncipe Gage
cavalga na retaguarda da escolta, seu foco na carruagem solitária que chega
sob forte guarda.

Seu design é totalmente diferente dos demais, mais próximo de uma

carruagem do que de um carrinho de suprimentos, e chama a atenção da
família aglomerada no pátio. Meu estômago se aperta ao ver as

janelas cuidadosamente cobertas, meu olhar se volta para a forma de Soren,

mas a ferocidade de seu foco está nos soldados por enquanto.

Um dos machos desmonta e entrega as rédeas a um cavalariço

antes de se colocar diante de Soren e fazer uma profunda reverência, com a

mão sobre o coração.

Quando o príncipe inclina a cabeça, as palavras do soldado ressoam alto

para toda a família ouvir. "Os suprimentos estão todos aqui, Alteza, e tudo
está contabilizado. Fomos atacados três vezes pelas

forças de Balzog entre as Terras dos Duendes e Yregar, mas conseguimos

derrotá

-los sem perder nenhum dos suprimentos ou soldados."

Soren acena com a cabeça, seus olhos se voltando para o abatido grupo de
fadas, e o soldado continua: “Encontramos essas fadas vindo de Yrel e

lhes oferecemos passagem segura para Yregar. Centenas deixaram a cidade

e viajaram para Yregar em busca de refúgio. A notícia de sua proteção e
grande misericórdia se espalhou; não há dúvida de sua lealdade ao
verdadeiro herdeiro Celestial."

Essas três palavras foram ditas uma dúzia de vezes nos últimos dias, mas os
pequenos suspiros e murmúrios entre a multidão falam por si. Lealdades e
alianças estão sendo atraídas, a linguagem daqueles que apoiam Soren está
mudando agora que sua união abençoada pelo Destino se aproxima. Os
Grão-Feéricos que antes dançavam em torno da questão agora estão
declarando com orgulho quem pretendem seguir. Com o Destino se
contorcendo sob minhas cicatrizes de prazer com sua proximidade, é outro
fio puxando em direção ao príncipe ao qual estou amarrada.

Quando Soren dispensa o homem, reconhecimentos severos de seu bom

trabalho escapam facilmente do príncipe, e toda a corte murmura seus
próprios acordos. Essas carroças são a diferença entre a sobrevivência e a
fome para toda Yregar, e os soldados completaram a

tarefa mais vital, além de salvar mais pessoas feéricas ao longo do caminho.

Ao comando do príncipe, os servos e criadas do castelo descem

nas carroças para começar a desempacotá-las com rigorosa eficiência. Firna

assume a liderança, direcionando seu cajado com um olhar astuto, e ela
lança um rápido olhar para Soren antes de direcionar seu cajado para longe
da carruagem ainda guardada pelos soldados goblins.

Soren olha para mim com um olhar duro, mas esperançoso, o peso da casa
caindo sobre mim enquanto eu olho em seu olhar com cuidado. Não há
suspeita em seu olhar, mas o tênue meio-termo que encontramos me fez
curvar-me diante dele mais profundamente do que normalmente faço antes
de me dirigir aos goblins.

Dando um passo à frente, coloco a mão sobre o coração enquanto me curvo

ao Príncipe Gage.

Ele retribui o gesto, sorrindo alegremente para mim quando nós dois nos
endireitamos mais uma vez. Ele não parece preocupado com nenhum
escrutínio ou com a guerra potencial que poderia surgir do presente que seu
pai me deu, sua pose relaxada enquanto sua cauda balança na brisa fresca
da manhã, como se estivesse brincando.

Sua voz é áspera pela linguagem dos goblins, mas a risada nela é clara o
suficiente: "Muito bem, Rooke. Fico feliz em ver você parecendo mais
animado do que quando estive aqui pela última vez."
Olho para minhas vestes, a única coisa que realmente mudou, e um sorriso
aparece em meus lábios, sufocado apenas pela minha hesitação em atrair
mais suspeitas para o goblin. Soren nos observa com um olhar furioso, a
mandíbula tensa, como se estivesse cuidadosamente se contendo.

"Não tenho certeza se a notícia chegou às terras dos goblins por batedores
ou mensageiros ainda, mas tenho certeza de que as árvores lhe contaram
que Kharl Balzog e suas forças sitiaram Yregar. Ofereci minha ajuda então,
e apenas em Yrel dias atrás, e é impossível conjurar de forma eficaz quando
se usa roupas altamente feéricas."

Todos os três soldados goblins riem e Gage olha por cima do meu ombro
para as altas fadas da casa. "Suponho que seu futuro marido tenha se
interessado por você agora que conhece o poder que você exerce e o que
isso pode fazer por ele."

Uma pergunta muito contundente, formulada como uma declaração,

provocando minha segurança e meu tratamento da mesma forma que ele fez
da última vez. Este príncipe está desesperado para me jogar em uma
daquelas carroças e me levar de volta às terras dos goblins.

Seu povo respeita meu nome muito mais do que os Grão-Feéricos jamais o
fizeram, e se não fosse pelo meu destino, eu provavelmente aceitaria a
oferta dele.

Olhando por cima do ombro, faço uma demonstração de sorriso para a

família antes de responder. Cada ação nesta performance é para eles, e parte
da tensão ao meu redor diminui à medida que eles seguem meu exemplo,
sua confiança em mim agora é forte o suficiente para isso, pelo menos.

"Você ficará feliz em saber que agora tenho até um tapete no chão e botas
que não fazem sangrar os dedos dos pés. A vida é maravilhosa."

O príncipe duende solta um ruído desdenhoso, sua mão cortando

o ar, mas com um sorriso ainda em seu rosto. "Você deveria estar pingando
diamantes, cada um deles exaltando você. Eles deveriam saber quem você é
e cair de joelhos aos seus pés."
Suas palavras chacoalham na minha cabeça e tropeçam nas memórias, a
pele ao redor dos meus olhos se contrai um pouco enquanto me pergunto o
quanto o príncipe Gage ouviu falar de mim nas árvores. Ele se comporta
casualmente, mas seu tom é sério, não importa o ato brincalhão que ele
esteja fazendo para nos olhar.

Finalmente, aceno a mão em sua direção com aquele mesmo sorriso

cuidadoso no rosto que nós dois compartilhamos. "Eu não quero essas
coisas, Alteza.

Venha, já jogamos nossos jogos com os Grão-Feéricos e suas sensibilidades

por tempo suficiente. Devemos realmente colocar o banshee entre os bebês
adormecidos?"

Ele me observa atentamente, mas acena com a cabeça, feliz por seguir
minha direção, e faz um gesto para que eu o siga ao redor da carruagem.
Aprendo que as janelas não são apenas cobertas com cortinas, mas também
com magia, sem sons ou sinais de vida detectáveis até mesmo pelos mais
aguçados ouvidos dos High-Feéricos. Se para o conforto da garota ou para
escondê-la dos soldados feéricos, eu não sei, mas duvido que os soldados
tenham suspeitado do “presente” do rei goblin.

Gage murmura para mim baixinho, discretamente, apesar da ignorância

daqueles ao nosso redor sobre a língua dos goblins: "Minha mãe cuidou de
suas feridas, mas ela não conseguiu curar os danos em sua mente, não
importa qual linguagem tentássemos.

Ela tem suas suspeitas. sobre algumas limitações que a mulher pode ter,
mas deixarei que você faça suas próprias avaliações, sem ser impedido
pelos melhores palpites de minha mãe."

Minhas sobrancelhas se juntam, mas eu aceno com a cabeça, e ele tira uma
chave do bolso e destranca a porta, em seguida, abre apenas o suficiente
para eu entrar na carruagem. Hesito, meu bom senso aparecendo em relação
às suposições que a família deve estar fazendo agora.

Olho para Soren e grito: "Vou demorar um momento para

inspecionar meu presente."

Ele faz uma careta para mim, sua mandíbula aperta enquanto ele range os
dentes furiosamente, mas algo sobre nossa conversa de ontem ainda deve
estar presente em sua mente, porque ele inclina

a cabeça para mim em permissão. Nenhum dos soldados se move, mas seus
olhares me seguem enquanto entro na carruagem até que a porta se fecha
firmemente atrás de mim. Não tenho dúvidas de que os soldados goblins
são agora a fixação dessa atenção, um impasse no pátio que será motivo de
fofoca nos próximos dias, mas minha própria atenção se fixa na mulher
encolhida e trêmula na minha frente.

Sento-me no banco oposto e recosto-me nas almofadas, afastando

-me da mulher trêmula para dar-lhe tanto espaço quanto o

confinamento permitir. Mantendo-me mortalmente imóvel, diminuo a

respiração até não haver nada ameaçador em mim. Como curador, um dos

lados mais infelizes do meu trabalho é ajudar pessoas danificadas e

abusadas nos momentos mais difíceis, pois o resultado do que lhes foi feito
mentalmente é muitas vezes mais difícil de reparar do que os ferimentos
físicos. Aprendi a me tornar nada na presença deles, a me fundir com a
paisagem e a observar até poder ganhar sua confiança.

A fêmea é certamente Grão-Feérica, e deixo minha magia penetrar

lentamente no espaço entre nós, a menor quantidade que seria indetectável
para qualquer uma, exceto uma bruxa muito habilidosa. Há um leve traço
de duende dentro dela,

e isso levanta mais questões sobre as circunstâncias desta mulher.

Ela é loira, seu cabelo caindo naturalmente em cachos perfeitos enquanto a

beleza fácil das altas fadas a agracia mesmo em seu

estado traumatizado e desgrenhado. Ela está coberta por roupas da moda

goblin, as cores menos chamativas do que aquelas preferidas pelas altas
fadas, mas o corte dos vestidos é semelhante. Há uma cicatriz nas costas da
mão dela, voltada para mim enquanto ela segura a metade inferior do rosto.
Ela está tentando ficar em silêncio, conter os soluços, e tomo cuidado para
não encarar seus brilhantes olhos azuis enquanto ela me encara com horror.
Nessas situações, o contato visual pode parecer agressivo e nunca quero que
ela sinta o perigo vindo de mim. As lágrimas escorrendo por seu rosto
dançam descontroladamente enquanto ela treme, e deixo meu
comportamento calmo preencher o espaço entre nós.

Eu descubro exatamente o que o príncipe duende estava aludindo quando há

um acidente lá fora, xingando e pedindo ajuda quando uma das caixas de
provisões cai e a família se move rapidamente para remediar a situação,
mas a fêmea não se assusta com o som.

Esperando até que seus olhos se fechem novamente, falo com ela na língua
comum sem avisar e alto o suficiente para assustá-la: "Estou aqui para lhe
oferecer ajuda, você pode me dizer seu nome?"

Ainda sem reação. Sem vacilar ou se contorcer, absolutamente nada.

Quando seus olhos se abrem mais uma vez e seu olhar se volta para mim,
eu me movo lentamente, tão lentamente que, mesmo depois do choque
inicial, ela não reage, e faço o sinal do curador com as mãos. Seus olhos se
fixam neles como se um farol de luz brilhasse na escuridão.

A mulher é surda.

Se ela também é muda, não tenho certeza, mas falo com as mãos, e o
reconhecimento preenche seu olhar enquanto ela me entende perfeitamente.

“Meu nome é Rooke e sou um curandeiro. O príncipe duende trouxe você

até mim em busca de ajuda, e eu cuidarei de você até que você diga o
contrário. Você está seguro comigo, eu juro pela Floresta Ravenswyrd e
pelos antigos deuses que andam por lá, nenhum mal lhe acontecerá
enquanto estiver sob minha proteção.

Dou-lhe um momento, não querendo apressá-la, e quando sua mão

finalmente se afasta de seu rosto, meu coração aperta no peito com a beleza
crua olhando para mim.

Todas as Grão-Feéricas são lindas, não há como debater esse fato. Seelie,
Unseelie, aqueles das Fyres Ocidentais e das Terras do Dragão, todos eles
são abençoados com a habilidade de deixar você mudo com um único olhar
para tamanha perfeição, mas há algo nesta mulher que enfia uma faca em

meu estômago, uma inocência. marcado por abusos. Finalmente, quando

suas mãos começam a se mover em direção a mim, a resposta me atinge.

Ela é mais jovem do que qualquer outra Grã-Feérica que conheci.

Essa pequena herança de duende significa que a maldição não custou sua
vida em seu nascimento, e há todas as chances de ela ter sido abandonada
em um orfanato para esconder algum segredo da realeza sobre um caso há
muito esquecido com uma fada inferior. Ela tem apenas algumas décadas e
já sofreu abusos, algo terrível

aconteceu com ela entre seu nascimento e os goblins a encontraram.

Suas mãos significam desgosto, e eu me encontro desesperado para

desembainhar minha espada e decapitar alguns dos Grão-Feéricos.
Provavelmente levará muito tempo até que eu descubra quem é o
responsável por isso, mas ficarei feliz em pegar meu pedaço de carne
quando o fizer.

“Eu serei uma boa menina. Não vou fazer barulho nem tentar fugir, por
favor, não me machuque. Por favor, não me mande de volta para eles.

Seus olhos são frenéticos e seus movimentos são espasmódicos, embora ela
sinalize fluentemente e sem nenhum dos indicadores de alguém que lhe foi
ensinado mais tarde na vida.

Cada centímetro de seu corpo grita comigo em uma torrente de

contradições; fique longe, não me deixe, não me toque, me ajude, me deixe
ir, não me deixe morrer.
Uma tristeza toma conta do meu coração enquanto a raiva começa a ferver
nas minhas entranhas.

Como, pelas misericórdias do destino, vou movê-la para os

aposentos do curandeiro sem traumatizá-la ainda mais? Todo o pátio está se

contorcendo com os olhos curiosos e intrometidos de toda a família,
dezenas de soldados, tanto Grão-Feéricos quanto do Príncipe Gage. Com
séculos de desconforto e desprezo entre eles, simplesmente sair desta
carruagem com ela é arriscar iniciar uma guerra entre os goblins e os Grão-
Feéricos – sangue será derramado sem que uma única pergunta seja
respondida.

Olho para ela mais uma vez, uma expressão suave e aberta colada em meu
rosto, e a decisão é tomada facilmente. Esta mulher trêmula tem toda a
minha proteção, e nenhum caminho a seguir é muito difícil para eu

manobrar. Custe o que custar, eu a ajudarei nisso.

Eu sinalizo de volta para ela: “Vou levá-la para meus aposentos de cura para
que possamos limpá-la e descansar em segurança. Há alguma coisa que
você precisa antes de irmos? Você está com fome, com sede, está com
alguma dor?

Ela balança a cabeça, as mãos agarrando os braços finos por um momento,

os dedos cavando o tecido ali antes de suas mãos voltarem para mim,
desesperada agora que alguém finalmente a entende.

"Serei bom. Não preciso de muito espaço e vou dormir no chão. Farei o que
você disser, seu escravo voluntário, só por favor, não me mande de volta
para lá.

Farei tudo o que você me pedir.

Não acredito que eles sejam responsáveis, mas pergunto mesmo assim:
“Com os goblins? Por que você tem medo de voltar para suas terras? O que
quer que tenha acontecido com você, eu cuidarei de você e lidarei com seu
agressor.”
Ela balança a cabeça e suas mãos se movem rapidamente. “Yris. Por favor,
não me mande de volta para Yris.”

CAPÍTULO TREZE

Soren

Os soldados goblins, tão imóveis como sempre, montam guarda ao redor da

carruagem.

Reconheço o suficiente do homem parado diante de nós para adivinhar que

o mesmo batalhão viajou para Yregar, com carrancas ferozes fixas em seus
rostos enquanto esperam sob a ordem de seu comandante. A líder guarda
Rooke dentro da carruagem enquanto ela pega seu presente do Rei dos
Duendes, sem nenhum sinal do que seja.

Detesto ficar parado sem saber o que fazer, mas seus avisos ainda ressoam
em meus ouvidos, impossíveis de ignorar.

Nenhuma aliança pode ser feita com os goblins a menos que o reino seja
restaurado e as grandes fadas retornem aos velhos tempos. Com Mercer
provando ser potencialmente mais um obstáculo para mim nos conflitos que
se aproximam do que uma ajuda, minhas esperanças de formar uma aliança
com o Rei Galen passam a ser uma prioridade.

Meu comando para toda a minha casa foi dado antes de encontrarmos os
soldados goblins e foi claro; cada fae sob o domínio do rei goblin deve ser
tratada com o mesmo respeito que qualquer nobre da

Corte Unseelie.

Tauron não ficou satisfeito, mas aceitou meu pedido, e Tyton ficou menos
preocupado. Não é de surpreender que Roan fervesse de fúria. Sua família
tem um conflito longo e sangrento com a linhagem Briarfrost, e a assinatura
dos acordos pouco fez para apaziguar seu pedido de vingança. Quando ele
percebeu que eu não seria impedido de buscar essa trégua, ele conteve sua
amargura e agora está ao meu lado, fingindo seu melhor comportamento
enquanto seus olhos observam os soldados como se procurassem alguma
ameaça ou engano para dispensar minha atenção. planos como equivocados.

Airlie claramente não observa a carruagem, uma demonstração tácita de

total confiança nas ações de Rooke para toda a família ver. Em vez disso,
seu olhar segue os carrinhos de suprimentos enquanto a comida é
desempacotada. Dezenas de sacos de grãos, vegetais e frutas, pedaços de
carnes curadas e inúmeros barris de líquidos diversos, cada item protegido
pela magia na longa jornada. A ordem foi o dobro da anterior, prevendo que
mais pessoas feéricas chegariam a Yregar em busca de refúgio e segurança.
Firna e Airlie também têm esperança de iniciar os preparativos para a
chegada da Corte Unseelie e as festividades do solstício de inverno e do
meu casamento.

Os dois últimos vagões, carregados com materiais de construção, esperam

mais atrás, cada um deles contendo bens suficientes para fazer reparos no
resto dos edifícios danificados sem a ajuda da magia de Rooke.

Por enquanto, transferiremos os recém-chegados para o Grande Salão, mas

com os suprimentos aqui e os construtores ansiosos para começar, não
demorará muito para que mais casas nas aldeias estejam prontas para eles.

O soldado goblin líder supervisiona cuidadosamente o descarregamento

desses materiais de construção e, quando Firna fica satisfeita com as
provisões transportadas

, ela direciona os refugiados para o castelo. O povo fae está todo abatido,
exausto, muitos deles feridos.

Há uma batida na porta da carruagem e o soldado goblin a abre.

Rooke sai com um olhar sombrio no rosto e dou meio passo

à frente sem pensar antes de interromper meu avanço. Sou forçado a cerrar
os dentes durante outra interação deles, mas manter a calma se torna mais
difícil a cada segundo que passa. O que quer que o soldado goblin esteja
dizendo a Rooke, ela está profundamente preocupada com isso, e nenhuma
conversa alivia suas preocupações. Finalmente, ela acena para ele, mas sua
tensão não diminui.

Eu compartilho um olhar com Roan por cima da cabeça de Airlie, e Tauron

se arrasta ao meu lado, ansioso pelo confronto como sempre está. Rooke
volta para mim e quando ela se curva mais profundamente do que nunca,
meus dentes quase quebram sob a pressão da minha mandíbula cerrada. Ela
não faz questão de olhar ao redor do pátio para ninguém da casa – nada
disso é

mais um espetáculo para ela. Isto é inteiramente para mim.

O que diabos há naquela carruagem?

"Preciso falar com você por um momento... em particular, Príncipe Soren."

É o mais próximo de uma súplica que já ouvi do meu companheiro

abençoado pelo Destino, e em vez de satisfação meu estômago se revira
com o som. Murmúrios soam ao redor do pátio enquanto inclino minha
cabeça para ela, meus olhos ainda afiados nos dela, mas ela solta um
suspiro com minha concordância.

A magia dela se espalha ao nosso redor antes que Tyton tenha a chance de
oferecer a sua própria, a linha brilhante dela nos envolvendo em uma
pequena bolha, e embora a especulação corra pela multidão, ninguém
parece muito preocupado com o uso de sua magia. Meus soldados estão
acostumados com isso em Tyton, e a família agora confia em minha
companheira abençoada pelo Destino.

Rooke espera o tempo que leva para seu escudo tomar forma ao nosso redor
antes de se endireitar para olhar nos meus olhos, sua postura se alargando
como se ela estivesse se preparando para uma batalha. “O Rei dos Duendes
não me enviou um presente. Ele me enviou uma vítima do regente e de seu
castelo.”

A agitação do meu estômago fica violenta e minhas sobrancelhas franzem

com força, mas ela não perde o passo. “Os soldados goblins me avisaram da
última vez que estiveram aqui – eles me disseram que encontraram um
prisioneiro Grão-Feérico sendo transportado através de suas terras.O Rei
dos Duendes lidou com os agressores

, mas, não importa suas tentativas, eles não conseguiram extrair nenhum
sentido da fêmea."

Meus pés se movem sem pensar apenas para parar quando Rooke levanta a
mão, seus olhos implorando. "Os soldados goblins não fiz nada de errado.
Eu tenho Eu mesmo falei com ela, e tudo o que ela falará é um apelo para
não ser mandada de volta para Yris. Ela está aterrorizada e traumatizada."

Ela hesita, olhando ao redor dos limites do escudo antes de dizer hesitante:
"Para a maioria, ela parecerá uma Grande Fada, mas eu procurei sua
linhagem com minha magia e encontrei linhagens reais com o mais leve
traço de duende. .

Ela parece apenas uma Fae nobre, mas tem apenas algumas décadas de
idade, talvez quatro no máximo."

Nós dois sabemos exatamente que estupidez causou essa bagunça às custas
da fêmea, e uma maldição cai dos meus lábios. O escudo esconde o vitríolo
de minha família enquanto eu fervo com as obsessões perversas da Corte
Unseelie, sua arrogância surgindo mais uma vez às custas desta

jovem indefesa.

Rooke me ouve e acena com a cabeça, uma mão correndo pelo centro de
suas vestes e pegando uma das vestes. alfinetes ali, uma ação calmante
enquanto ela tenta conter seu próprio temperamento

"Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que uma fêmea real nobre deu à luz
durante a maldição a um bebê vivo e descobriu isso, em algum lugar ao
longo do caminho. linha, um membro da família teve um relacionamento
com uma fada inferior e o escondeu, apenas para ser potencialmente
exposto por esta criança. Onde quer que tenham largado o bebê, a fêmea foi
terrivelmente abusada e agora está à mercê de seus salvadores.

O Rei dos Duendes a curou e cuidou dela, mas seu povo

não conseguiu se comunicar com ela.”

Eu faço uma careta para ela. “Eles têm tradutores nas terras dos goblins. Ele
não poderia falar com ela e descobrir mais?"

"Ela é surda e, creio, possivelmente muda também. As terras dos goblins

têm uma forma diferente de linguagem de sinais, e o curandeiro que
cuidava dela não conhecia o caminho dos Grão-Feéricos.

Estou impressionado mais uma vez com o conhecimento e a competência

absoluta de minha companheira abençoada pelo Destino. tem dezenas de
maneiras de se comunicar com pessoas feéricas de todos os tipos, enfiadas
em seu cinto para fornecer o melhor cuidado possível a qualquer pessoa a
quem ela serve. Não admira que

ela tenha desprezado os feéricos a cada passo.

a minha faz; em vez disso, ela se concentra

nas tarefas que temos pela frente. "Preciso tirá-la da carruagem e colocá-la
nos aposentos do curandeiro sem traumatizá-la ainda mais e sem que seus
soldados ataquem os soldados goblins, assumindo sua culpa. Eu entendo
que, politicamente, esta é uma situação delicada e pode ser vista como o Rei
dos Duendes desobedecendo aos acordos, mas ele fez o certo por esta
mulher e pelo

reino. As plantas que ele me enviou foram um presente, mas também um

teste de quão receptivo seria Yregar. Esta é uma grande confiança que ele
depositou em mim e na minha capacidade de navegar nisso com você sem
manchar seu povo."

Afastando-me dela abruptamente, eu digo: "Abaixe o escudo."

Seus olhos se estreitam, mas ela faz o que eu faço. comando, o rosto
ficando cuidadosamente vazio enquanto as imagens e sons de tudo ao nosso
redor se aguçam mais uma vez e todos os olhos permanecem firmemente
fixados em nós.
O soldado goblin que lidera o grupo me observa de perto, e eu inclino
minha cabeça para ele. meus parentes em todo o reino

em segurança, um presente generoso para meu companheiro abençoado

pelo destino. Cuidaremos da fêmea e garantiremos que nenhum dano
adicional acontecerá a ela. Tenha certeza de que qualquer justiça que
possamos fazer pelo tratamento dela será rápida e segura.”

Rooke traduz para mim, e o soldado goblin inclina a cabeça em uma

reverência, mais profunda do que antes. Sua resposta é confiante enquanto
ressoa pelo pátio, independentemente de sua natureza indistinguível para
aqueles que assistem.

Posso escolher algumas palavras que Rooke compartilhou comigo ontem, e

outras que me parecem familiares, mesmo que seu significado esteja fora do
meu alcance. Encontrar qualquer língua áspera reconhecível parece uma
vitória para mim.

“Ele diz que espera retornar no solstício de inverno e ver

nosso progresso com a fêmea. Ele a observou de perto enquanto ela

permaneceu nos aposentos do curandeiro e tem sérias preocupações de que
mais danos possam acontecer a ela. Apesar de suas preocupações, ele sabe
que ela está mais segura com seu próprio povo e fica tranquilo com suas
palavras."

A preocupação está definitivamente em seu rosto, clara como o dia, e

murmúrios começam ao redor do pátio enquanto a família finalmente
descobre o que há dentro daquela carruagem.

Eu virou-se para Tauron e murmurou na língua antiga: "Precisamos escoltar

a carruagem até a entrada dos aposentos do curandeiro e manter

a presença do soldado ao mínimo até que a mulher na carruagem se

acomode lá."

tão confuso quanto o resto, mas ele balança a cabeça

e dá um passo à frente, interagindo com os soldados goblins através de
Rooke sem malícia ou pergunta.

Airlie olha para mim e fala na língua antiga. O

Rei dos Duendes presenteou Rooke com uma fêmea?"

Seu tom é cuidadosamente vazio, mas eu sei que o desgosto a está

enchendo, e eu coloquei um fim nisso rapidamente, não precisando de uma
nova dor de cabeça ou campanha do meu primo agora.

"Ele presenteou Rooke sua confiança para negociar o retorno de uma

princesa Grão-Feérica perdida

. Alguém em Yris fez isso, e quando eu descobrir quem, haverá

graves consequências."

Tyton faz uma careta, sua mão esfregando o peito, e ele murmura baixinho
na língua comum, para todos os Grão-Feéricos ouvirem. ,

"Os destinos estão cantando. As árvores estão infelizes, mas os Destinos

estão tecendo de qualquer maneira."

É um aviso das árvores, ou talvez dos próprios Destinos, mas não tenho
paciência ou tempo para pensar muito em suas palavras. Deixando Tyton
nos degraus como seus olhos ficam mais nebulosos, desço para o pátio para
seguir a carruagem até os aposentos do curandeiro.

Enquanto despeço a família, Airlie e Roan me observam, ambos franzindo a

testa para a carruagem, como se estivessem tentados a segui-la, mas o alerta
de Rooke soa claro. minha mente. "Não queremos sobrecarregar a mulher.
Se seus maus-tratos foram em Yris, então ver qualquer uma das altas fadas
Unseelie poderia causar-lhe mais angústia.

Rooke abre o portão do jardim e corre para os aposentos do curandeiro

antes de voltar com um pequeno cobertor. Ela murmura baixinho para o
soldado goblin antes que ele destranque a porta, e ela entra no pequeno
confinamento.
Quando ela desce, a fêmea a segue, o cobertor

bem puxado sobre os ombros e emoldurando um halo loiro de cachos.

Embora ela seja mais alta que Rooke, ela se curva e treme de terror, e minha

companheira abençoada pelo Destino acha fácil envolver a fêmea em seus

braços e persuadi-la rapidamente através dos paralelepípedos. Enquanto
eles passam pelos canteiros e sobem os degraus. Viro-me para Tauron,
minhas ordens para ele morrendo em meus lábios. Tremendo tanto quanto a
fêmea, a pele do meu primo fica pálida e úmida enquanto ele engole.

Olho ao redor para os soldados goblins, mas não há indicação do que

aconteceu aqui. Agarrando o ombro de Tauron, estou prestes a sacudi-lo

para afastar o terror que tomou conta dele, mas ele se vira para mim ao meu
toque, sua voz quebrada e quebrada enquanto a confissão sai de seus lábios.

"Eles estavam cantando meu destino, primo. A fêmea é minha

companheira."

TAURON NÃO FALA mais uma palavra, sua cor piora à

medida que esperamos. Ficamos ombro a ombro com os soldados goblins

do lado de fora do jardim murado, e não há murmúrios dentro dos
aposentos do curandeiro como garantia, apenas o som de passos e o
farfalhar de tecido enquanto eles se movem. Quanto mais tempo dura o
silêncio, mais profunda a coceira penetra em minha pele enquanto somos
forçados a esperar sem nenhuma informação sobre a saúde da mulher
encolhida ou seu estado de espírito.

Companheira de Tauron.

Aos dezoito anos, meu primo teve um destino tão terrível da Vidente que
mudou seu coração. Ele já foi tão contente quanto seu irmão, riso rápido e
tranquilo, mesmo nos anos mais sufocantes de nossa infância em Yris. No
momento em que ele saiu do templo com uma carranca no rosto, uma
semente de fúria foi plantada e cresceu ao longo dos anos, espalhando-se à
medida que envolvia cada parte dele até que ele próprio se tornou um
homem espinhoso e cruel para todos ao seu redor. ele.

Os soldados goblins não entendem a língua comum, mas as

sentinelas na parede interna entendem, então mudo para a língua antiga.

“Vá para minhas salas de recepção e espere lá. Ficarei de guarda aqui até
que Rooke acomode a fêmea e verei o que mais ela pode me dizer. Seja
qual for a informação que ela nos der, iremos usá-la para descobrir quem é
o responsável. A dor dela não ficará sem resposta, primo, juro pela nossa
linhagem.

Ele engole em seco, seus olhos ainda colados na porta toscamente cortada
dos aposentos do curandeiro enquanto ele permanece por um instante.
Quando não há mudança, ele finalmente se força a fazer uma espécie de
reverência e vai embora. Seu andar é irregular, quase bêbado, e todos os
soldados feéricos que lutam do lado de fora do quartel próximo olham para
ele com curiosidade.

Os soldados goblins não reagem à sua saída desajeitada, nem um único

olhar em sua direção, e os sons da família desempacotando os suprimentos
preenchem nosso silêncio mais uma vez. O som de uma cadeira raspando o
chão dentro dos aposentos do curandeiro me assusta, mas não há mais nada,
e tenho que me lembrar que traumatizar a fêmea não vale a pena aplacar
minha curiosidade, nem enfurecer meu companheiro já ferozmente
temperamental.

Para me distrair, vou até a carruagem vazia e olho para dentro para ver que
ela está de acordo com os padrões reais, com almofadas macias nos
assentos, mas também um cobertor e os restos das rações deixadas para trás.
Rooke não estava mostrando nenhum favor aos goblins; eles realmente
acompanharam a mulher pelo reino com o melhor cuidado que podiam
oferecer a ela. Minha raiva aumenta e me forço a desviar o olhar antes que
alguém perceba e presuma que a culpa é dos goblins.

A culpa é apenas dos Grão-Feéricos, e talvez do Destino pelo caminho que

eles nos colocaram.
Ouço passos e olho para cima a tempo de ver a porta dos

aposentos da curandeira abrir um pouco, apenas o suficiente para Rooke

passar antes de rapidamente fechá-la mais uma vez. O olhar severo em seu
rosto não mudou

, mas ela avança com confiança e para diante do

soldado goblin líder, depois se curva profundamente para ele mais uma vez.
Ela murmura baixinho, e ele responde respeitosamente, apesar da raiva que
ambos têm

fervendo logo abaixo da superfície.

Rooke olha para mim e se curva novamente, mais profundamente, mesmo

sem os olhos da minha família sobre todos nós. “Eu ofereci aos soldados
goblins a hospitalidade de Yregar caso eles desejassem ficar, mas eles estão
ansiosos para começar sua jornada de volta para casa. Eles se juntarão ao
resto de suas tropas fora da muralha externa agora.”

O peso do destino do meu primo pesa sobre meus ombros. Qualquer

gentileza que eles demonstraram para com a mulher, eles mostraram para a
linhagem Celestial, minha casa e minha família mais próxima. A decisão de
encontrar um terreno comum com o Rei Galen e seu povo foi tomada meses
antes de eu conhecer Rooke, nascido do desespero por Yregar, mas foi
provado que era a decisão certa a cada passo.

Olhando além dos contos da minha infância e das fofocas da

Corte Unseelie, posso confiar apenas em minhas próprias experiências e nas

lealdades que me são demonstradas.

Quando me viro para o comandante goblin, ele me encara com

olhos penetrantes e um ar de expectativa enquanto me espera. Rooke é a

única a reagir

quando estendo a palma da mão para ele, suas sobrancelhas se contraindo

antes que ela tenha a chance de abafar a reação à minha oferta de respeito.
"Minha mais profunda e sincera gratidão por trazer a fêmea até nós. Fique
tranquilo, ela está segura aqui em Yregar e será cuidada como eu faria com
minha própria linhagem."

O soldado goblin segura minha palma com a sua enquanto Rooke traduz,
com um firme aceno de aceitação, mas seus olhos se estreitam um pouco,
como se ele duvidasse de minhas convicções. Embora isso me deixe
nervoso, um breve olhar para a mulher foi o suficiente para ver o abuso
infligido a ela.

Se eu fosse o soldado, também não daria muita importância às minhas

palavras.

Ele me responde sem olhar para Rooke, e ela traduz suas

palavras. “O Rei dos Duendes viajará para Yregar no solstício de inverno e

retornaremos com o último comboio de carroças também. Seus soldados
lutaram bem e sua defesa para o povo feérico que encontraram em fuga
nunca vacilou, um crédito para seu senhor. Ofereceremos as mesmas
proteções a qualquer um que encontrarmos em nossa jornada para casa,
abrigo em nossas terras até que possamos vê-los aqui em segurança. Esta
guerra já dura muito tempo. É hora de Kharl Balzog responder por seus
crimes e ser competente. rei para governar as Terras do Sul mais uma vez."

Suas palavras foram escolhidas cuidadosamente, um mestre que poderia

tecer eficazmente dentro da Corte Unseelie, e eu inclino minha cabeça para
ele, respeitosos prestados e sem mais perguntas a fazer. É uma oferta de
lealdade, mas somente depois que eu tiver provado meu valor, a confiança
que estabelecemos será, na melhor das hipóteses, tênue.

Rooke se aproxima de mim e observamos os soldados goblins escoltarem a

carruagem agora vazia de volta ao pátio, sem parar enquanto

montam em seus cavalos e partem. Seus ombros estão tensos, uma carranca
aparece em seu rosto enquanto ela encara as sentinelas ainda de serviço na
muralha.
Murmurando na língua antiga, eu digo: “As portas internas dos seus
aposentos já estão guardadas pelos meus soldados de maior confiança. Terei
mais soldados posicionados ao redor do perímetro externo do seu jardim
também. Se a fêmea estiver acomodada o suficiente para ser deixada
sozinha por um momento, precisamos descobrir o que diabos vamos fazer."

Sua boca se aperta, lutando com algo por um momento

antes de ela encolher os ombros. “Não tenho certeza do que você está
sugerindo, mas a fêmea está sob meus cuidados e proteção agora. Se há
alguma família a quem você espera entregá-la, saiba agora que farei tudo
que estiver ao meu alcance para protegê

-la."

Em vez de incitar uma guerra, como tenho certeza que ela esperava, suas
palavras liberam um pouco de sua energia. a pressão em meu peito e eu me
viro para encontrar seus olhos "Podemos concordar com isso, porque a
fêmea é a companheira abençoada pelo destino de Tauron, e quem quer que
seja responsável por essa bagunça vai se encontrar na ponta da minha
espada, real. ou não."

Ela empalidece, claramente não tendo ouvido a admissão de meu primo,

antes de se encolher e esfregar a mão no rosto enquanto murmura baixinho:

"Pelas cinzas, um príncipe feérico como companheiro quando a simples

menção de Yris a fez chorar de medo? O Destino está testando a todos nós."

Minha mandíbula aperta violentamente, e eu dou a ela um aceno afiado. A

mão esfregando seu rosto só esfrega com mais força quando ela solta outro
suspiro instável. Ela se afasta de mim, e meu corpo se move em
desconforto. à sua distância, mas ela começa a andar na minha frente
enquanto rumina. Suas respostas geralmente são mais rápidas do que isso,
mas com riscos tão grandes, ela está claramente pensando mais nesta
decisão do que qualquer outra que a vi tomar até agora.

A Mãe do clã Ravenswyrd está diante de mim, não o soldado

do Exército do Sol ou a curandeira da floresta desesperada para voltar para
casa. A linha reta de seus ombros enquanto ela mantém sua postura
perfeitamente é rigorosa, os cachos que escaparam de sua trança.
encantadora, e mesmo com o olhar contraído em seu rosto, o fogo enche
meu sangue quando fico impressionado com sua beleza.

Não é o tipo de beleza feérica, o exterior polido e falso, tão raso quanto uma
poça - este é o. beleza de uma floresta mais antiga que qualquer outra. O

tipo de beleza que dói olhar por muito tempo, mas é insuportável desviar o
olhar. Isso é real e verdadeiro, e o Destino me levou até ela, unindo-nos em
uma promessa sangrenta de coisas melhores, se ao menos lutarmos por elas.

Mais uma vez, uma possessividade violenta me preenche, apesar de ela

odiar o próprio ar que respiro.

Inconsciente da minha situação, Rooke finalmente para de andar e se vira

para mim, com

o olhar penetrante. Seus lábios franzem daquele jeito que fazem quando ela
está tentando não tropeçar na arrogância dos Grão-Feéricos com sua
abordagem sensata.

Impaciente, aponto minha mão para ela em permissão. “Seja o que for,
apenas diga. As únicas respostas que tenho agora envolvem sangue e dor.”

Sua boca se aperta enquanto ela ajeita os ombros. “Já vi muitos casos desse
tipo na minha época. A crueldade não se limita aos Altos Fae Unseelie ou
àqueles de sangue real, é uma doença do coração que inflige todos os tipos
de Fae. Há muitas, muitas maneiras pelas quais podemos ajudar esta mulher
em seu caminho, mas isso exigirá muito trabalho e paciência... e limites
rígidos que todos devem seguir."

Minhas sobrancelhas se unem. "O que você está sugerindo?"

Ela sopra respira fundo e se afasta de mim novamente, suas vestes

balançando ao seu redor enquanto ela se move, mas o couro macio de suas
botas permanece silencioso sobre os paralelepípedos. Ela as usa como uma
segunda pele, movendo-se com facilidade, e a aparência estranha delas. me
atinge mais uma vez com todas as tiras e fechos dourados, eles gritam à
moda Seelie, e o ciúme se contorce em minhas entranhas novamente. Evitar
o estilo de roupas dos Altos Fae Unseelie é compreensível. e até eu tenho
um guarda-roupa muito seletivo em comparação com a maioria da realeza,
mas a ideia de ela usar as cores de outra nobre fada real é intolerável. “Eu
entendo que companheiros abençoados pelo destino são algo para honrar e
valorizar, para ser mantido acima de tudo, e. que a palavra de Tauron nesta
situação tem muito mais peso do que a minha, mas devemos agir com
cuidado. A menção do destino deles para ela agora é o risco de cair em uma
loucura da qual ela talvez não se recupere. Só consegui falar com ela
brevemente, mas ela está ansiosa para provar sua utilidade para mim e cair
em minhas boas graças. Ela parece pensar que, se não o fizer, vou mandá-la
de volta para Yris." Meus olhos se voltam para o sol da manhã, que
lentamente sobe no céu. Não há como adivinhar o que Tauron está
pensando agora, apenas que a visão de sua companheira e a condição dela o
deixaram enojado. Há todas as chances de Tauron protestar contra esse
destino tão firmemente quanto eu fiz o meu, um esforço fútil que
certamente só causará mais dor de cabeça. ? A redação exata disso? Às
vezes o Destino deixa espaço para… interpretação. Não vou causar mais
dor a ela se isso puder ser evitado”, Rooke murmura na língua antiga, seus
olhos voltando para os meus, e fico impressionado novamente com o tom
prateado deles. “Ele nunca nos contou seu destino, nem uma única palavra
sobre ele. Sabíamos que deveria envolver uma companheira, porque todos
os nobres da realeza feérica são informados sobre com quem devem se
casar . mas Tauron nunca nos disse quem ou quais outras tarefas eram
necessárias." Seus olhos se estreitam. "E seu destino é se casar comigo,
assumir seu trono e acabar com a guerra?" Com meu olhar inabalável fixo
nela, aceno lentamente. "E a sua é se casar comigo e depois matar Kharl
Balzog."

Ela inclina a cabeça e balança um pouco, "Quase. Meu destino é me casar

com você na sua tradição e na minha, e então responsabilizar Kharl, o
Traidor, por suas ações. Toda a morte e sofrimento que ele causou causarão
sua morte por minha mão. Suponho que deveríamos ficar aliviados ao
descobrir que o Destino não está pedindo algo realmente impossível de ser
concluído." Uma primeira tentativa de brincadeira entre nós, mas a
lembrança do papel dela na guerra é desagradável, e minha resposta é mais
dura do que pretendo. "Ele se virou e fugiu com a simples visão de você -
não acho que seja tão impossível quanto você está fazendo parecer . O
Destino estava certo em sua escolha do campeão, não importa o quanto eu
desejasse segurar a espada com a qual ele morre." Depois de um tenso
momento de silêncio, Rooke se afasta de mim e volta para a porta, gritando
por cima do ombro na língua antiga: “Diga a Tauron que vou protegê-la
com minha vida”.

CAPÍTULO QUATORZE Rooke Tremendo a cada passo, a fêmea mantém

os olhos voltados para baixo e os pés avançando constantemente, apesar dos
tremores que percorrem seu corpo em ondas de pânico e terror. Apesar de
sua posição submissa e comportamento aparentemente calmo, sua mente
está trabalhando horas extras, sem dúvida. Ela se mantém preparada,
preparando-se para um golpe, e, à medida que avançamos nos aposentos do
curandeiro, ela vê o fogão queimando intensamente. Uma onda de horror
percorre seu corpo franzino, mas desaparece em um instante, como se ela
não tivesse a intenção de reagir em primeiro lugar. Uma fúria profunda
toma conta de mim ao saber por que uma ferramenta doméstica tão rotineira
encheria a garota de terror. Eu a levo até uma das cadeiras toscamente
cortadas antes de acomodá-la com cuidado, abaixando seu corpo e
desejando ainda ter o assento muito mais confortável que foi trazido para
Airlie sentar enquanto ela amamentava. Uma das empregadas o removeu
para limpeza depois de uma sessão de cura particularmente encharcada de
sangue para um dos funcionários da cozinha que escorregou com uma
lâmina, e ele ainda não foi devolvido. Quando me afasto de seu corpo para
sinalizar, a mulher não coloca as mãos em volta dos braços como eu
esperava que ela fizesse. Em vez disso, ela fica sentada rigidamente e
imóvel como uma estátua, olhando para frente, claramente concentrando
sua atenção e respeito em mim. Ela nunca ousa olhar para mim, como se
isso fosse um grande insulto para mim. Movo minhas mãos lentamente no
início, mas mesmo quando sinalizo mais rápido, sua compreensão
permanece segura. “Estes são os aposentos do meu curador. Só eu moro
aqui. Você está seguro e sob minha proteção. Você está ferido de alguma
forma? Seus olhos permanecem fixos naquele ponto diante de mim
enquanto suas mãos se movem para me responder: “Não, senhora, estou
inteira e capaz de trabalhar. Farei tudo o que você pedir. Eu a considero. As
longas mechas de seus cabelos são semelhantes em cor ao loiro branco de
Airlie, mas essa é a única semelhança entre as mulheres. As bordas cortadas
das fechaduras parecem ter sido cortadas rudemente com uma tesoura, as
pontas irregulares e despenteadas. Apesar disso, há um brilho natural no
comprimento e cachos macios que causariam inveja a muitos. Não importa
o tratamento dela, é impossível negar sua linhagem alta-faérica e a
magnificência que vem com ela. Fazendo sinais cuidadosamente para ela,
digo: — Vou fazer um bule de chá porque estou com sede e acho que a
bebida acalma minha mente. Tenho muito em que pensar agora, mas você
gostaria de uma xícara também? Ela não olha para o fogão, a reação
solitária que teve claramente é a única que ela vai deixar escapar. “Não
preciso de muita comida nem água e estou acostumado a dormir no chão.
Não tenho planos de causar qualquer problema ou dano a você ou a
qualquer outra pessoa dentro do castelo. Posso viver das sobras da
compostagem, e

mesmo assim só de algumas, para que o ciclo da horta não seja

interrompido. Eu juro, senhora, não serei problema para você. Afasto-me
dela lentamente, cada passo medido enquanto mantenho meu olhar nela ,
mas não porque não confie na garota ou pense que ela vai me machucar. Se
ela falar, não quero perder, e minha única preocupação real com a violência
é o que ela poderá fazer consigo mesma. Os aposentos do curandeiro não
estão devidamente preparados para um hóspede tão frágil, e há muitas
maneiras pelas quais essa jovem poderia se machucar, se assim o desejasse.
Se ela suspeita que o fogão se tornará um instrumento de sua tortura, se ela
já suportou tais horrores antes, não tenho dúvidas de que acabar com essas
dores antes que elas comecem é uma perspectiva atraente. Em meus
duzentos anos de serviço no Exército do Sol, nunca pensei em tirar minha
vida para acabar com os horrores que me assolavam, e ainda assim não há
um centímetro de julgamento dentro de mim enquanto considero tal
possibilidade sob meus cuidados. A história dela não é minha e, embora eu
pretenda garantir a segurança dela, não a julgarei por qualquer ação que ela
possa tomar. O mundo é um lugar cruel e não vou acrescentar tais torturas a
ela. Com a água borbulhando no fogão, retiro um dos bules mais simples
que tenho. A argila marrom com a qual é formada foi prensada à mão antes
de ser queimada, e as impressões digitais das fadas que a criaram ainda são
visíveis no trabalho. É o meu favorito pelo seu design descomplicado, o
tipo de objeto útil que me lembra de casa. Eu nunca usaria isso com Airlie
ou qualquer um dos Grão-Feéricos. A sensibilidade deles é diferente da
minha e embora possa parecer um julgamento severo ou algum sentimento
de superioridade da minha parte, não é. Há muito tempo, aprendi que as
diferenças de costumes entre todos os povos feéricos exigem uma
abordagem cuidadosa, mas isso não significa que um caminho seja certo ou
errado, simplesmente diferente. Os Grão-Feéricos cobiçam coisas bonitas, e
recebê-las é um sinal de respeito. Eles valorizam o tempo e o cuidado
necessários ao excelente artesanato, mas embora eu possa apreciar essas
coisas, não as cobiço da mesma forma. Também não há nenhuma
superioridade em mim nisso, nenhuma base moral em que eu possa me
apostar. Há muitas preocupações urgentes com as quais se preocupar, como
cuidar da cura desta mulher ferida. Com cuidado, despejo a bebida do
curandeiro nas duas canecas e testo o calor, adicionando um pouco de água
para resfriá-las. Meus dedos percorrem a argila áspera das canecas com um
pequeno sorriso, seu design improvisado estranhamente reconfortante para
mim, e mexo nas tinturas até ter certeza de que estão perfeitas. Há uma
pequena mesa ao lado das cadeiras, e cuidadosamente coloco uma caneca
ao lado da mulher trêmula antes de sinalizar: “Se o chá não for do seu
gosto, há outros que posso preparar, mas gostaria que você tentar isso
primeiro e ver que comentários você pode me dar.

Suspeito que em breve receberei outra Grande Fada e gostaria de saber se a

bebida também é de boa qualidade para o gosto dela. Quanto mais minhas
mãos se movem e mais explicações eu dou, mais claro fica o quão
importante é ser útil para a garota e talvez o quão vital isso tem sido para
sua sobrevivência até agora. À menção de uma possível visita de outra
pessoa, alguém que poderia julgar tais coisas, ela balança a cabeça
enfaticamente. A determinação que brilha em seus olhos é quase maníaca,
como se ela fosse beber uma tigela cheia de veneno de víbora do crepúsculo
e sais de selkie caso eu a colocasse na frente dela e a reivindicasse para o
bem de outra pessoa. Ela bebe o chá em três goles, e fico aliviado por ter
verificado a temperatura, sem nenhuma preocupação nela com a
possibilidade de queimar sua lí[Link] engole sem parar e o líquido só
permanece em sua boca o tempo suficiente para que o sabor realmente se
apodere antes de ela engoli-lo. O copo inteiro é drenado em questão de
segundos. “O sabor é um pouco amargo mas as notas de fruta atenuam um
pouco isso e

a flor esmagada ajuda no deslizamento do líquido.

Minhas sobrancelhas atingiram a linha do cabelo.

Não me preocupo em tentar esconder minha expressão facial; seu próprio

olhar não se ergueu nenhuma vez do espaço entre nós onde minhas mãos se
movem. Dei a ela a tarefa de testar para garantir que ela bebesse o chá, não
para testar suas habilidades, mas mesmo tão apressadamente quanto ela
engoliu o chá. brew, ela avaliou com perfeição. As notas do florescimento
são tão minúsculas que centenas de outros curandeiros bem treinados teriam
perdido tal coisa.

Seu paladar é incrível.

“A princesa não se importa com o gosto amargo. Ela é bem versada em

beber chá. Obrigado pela sua ajuda – você já fez muitos testes com chás e
tinturas antes?”

Seus olhos se movem de um lado para o outro, só um pouco — a única

reação que ela tem

— e seu rosto permanece cuidadosamente inexpressivo. Seu olhar nunca

sobe ou desce de verdade, apenas se move de uma mão para a outra, e ainda
assim é o primeiro sinal de movimento dela. Ela mal pisca, a elevação de
seu peito com a respiração é suprimida, todas as funções básicas sufocadas,
como se ela esperasse que, ao assumir uma forma de estátua, ela pudesse
deixar de existir em minha mente.

“Já trabalhei em uma cozinha antes e sou adepto dessas tarefas, senhora.
Conheço muitas plantas e venenos. Posso testar sua comida para você, se
você estiver preocupado. Minha constituição é boa e você não perderá meu
trabalho nesses testes.”

Mantenho minha caneca entre as mãos e apoio os cotovelos nos

joelhos, numa imagem casual. Meus ombros estão relaxados e minha
postura é lânguida, aberta e tranquilizadora, mas nada disso a acalma.
Pequenos passos à frente, o caminho a seguir é longo.

Quando me inclino para colocar minha xícara na mesinha, ela não recua,
simplesmente espera com a ilusão de calma até que minhas mãos comecem
a se mover mais uma vez. “Essa é uma habilidade muito útil de se ter.
Venenos fabricados são difíceis de detectar.”

Mãos voando diante dela em uma confusão frenética de explicações, como

se ela falasse sem pensar, suas garantias crescem diante de mim.

“Eu sei que o veneno da víbora do crepúsculo não tem sabor, mas uma
sensação na boca pode detectá-lo, e as raízes da planta bronbutter sempre
brilharão ao longo da língua, não importa como sejam preparadas, e isso é
suficiente mataria um macho feérico caso ele o consumisse. Eu sei sobre o
sangue de dragão e como disfarçá-lo, que se uma bebida for muito doce, ela
mascara muitos horrores internos, e que uma bebida queimada e oferecida
com desculpas muitas vezes esconde um amigo amargo. Senhora, farei o
que você quiser, mesmo que esta seja a tarefa que você precisa. Juro para
você, farei o que for preciso.”

Minhas mãos se movem lentamente diante de mim mais uma vez, com
cuidado, mas enfaticamente, uma mudança radical em relação aos seus
movimentos apressados. Espero que minha mensagem para ela chegue com
uma calma mais clara do que qualquer palavra que eu possa escolher.

“Você ficará neste alojamento, comigo, pelo tempo que desejar. Nenhum
povo feérico pode entrar sem minha permissão, e não concederei isso a
ninguém além daqueles que você achar aceitáveis. Minha proteção a você é
completa e

inquestionável, e qualquer um que lhe ofereça ameaças de violência será

tratado pela minha mão.”

Minhas palavras podem ser vazias para ela por enquanto, sem qualquer
experiência ou confiança entre nós ainda, mas eu as dou a ela de qualquer
maneira. Não posso provar que sou honesto e verdadeiro sem antes
expressar minhas intenções a ela.

“Meu nome é Rooksbane Eveningstar. Eu sou a Mãe do

Coven Ravenswyrd, uma Criança Favorita da antiga floresta e uma Bruxa

da Floresta. O Destino me sobrecarregou com um grande propósito, que me
levou longe através dos reinos. Minha proteção para você é absoluta e
ninguém a cruzará sem graves consequências.”

Assino meu nome para ela com cuidado, primeiro soletrando-o e depois
com a placa que uma vez fui presenteada por outra pessoa. Meu irmão, Wil
ow, e eu estávamos brincando à beira do rio, nos limites de nossa pequena
aldeia, quando um viajante tropeçou em nós dois e desmaiou antes que uma
única palavra fosse trocada entre nós. Não senti medo com sua abordagem;
a floresta nos protegia de qualquer um que quisesse nos prejudicar, e eu
corri para ajudá-lo.

Após longas semanas de cuidados do meu clã, o viajante nos deixou com
boa saúde, mas não antes de me presentear com o sinal do pequeno corvo
em agradecimento pela minha ajuda. Suspeito que meu cabelo escuro e a
natureza rija que tive quando tinha doze anos, brincando entre as árvores, o
inspiraram, mas ainda os tenho com a mesma honra de então.

“Você pode me chamar de Rooke. Você pode me dizer seu nome para que
possamos começar a nos conhecer?

Finalmente, seu rosto muda um pouco enquanto ela engole, e suas mãos
escrevem primeiro o alfabeto e depois o sinal, as duas formas de seu nome.

“Théa.”

Nada mais, nenhuma pista de qual família ela possa ter vindo ou quem
instilou tais terrores nela. Simplesmente Thea.

“Muito bem, Thea.”

Ela abaixa a cabeça em uma pequena reverência, seu olhar voltando para o
chão, e eu limpo nossas xícaras agora vazias. Mantendo meu próprio olhar
perto de sua forma encolhida, caso ela queira falar mais comigo, não posso
deixar de me perguntar sobre as origens da mulher e quais eventos a
trouxeram até aqui, seu nome aumentando o mistério para mim em dez
vezes. Que ela suportou horrores é inquestionável, mas alguém, em algum
momento, cuidou dela. Eu tenho prova disso.

O sinal para o nome dela é querido.

Acomodar Thea em meus quartos e tranquilizá-la a cada passo é muito mais

difícil do que eu esperava, mas, depois de alguns dias, encontramos paz
para trabalhar. Minhas mãos se movem lentamente enquanto falo com ela,
firmes enquanto tento arrancar mais informações dela, mas é um trabalho
lento e melhor feito com moderação. Depois da primeira semana, o único
sucesso que posso afirmar é que, a cada apelo desesperado que Thea me
oferece, o plano sobre a melhor forma de ajudá-la fica mais claro para mim.

“Serei uma boa menina, farei o que você quiser! Aprendo rápido, juro que
não sou burro só porque não consigo falar nem ouvir.”

Eu encontro seus olhos com um aceno firme. “Eu sei que você não é
estúpida, Thea, eu nunca pensaria uma coisa dessas. Você está seguro aqui
comigo. Nunca vou mandar você de volta para aquela cidade, juro pelos
próprios Destinos. Por favor, sente-se e descanse

por um momento, foi um longo dia.”

O sulco em sua testa se aprofunda, mas eu me afasto dela mais uma vez,
continuando meu trabalho e dando-lhe algum espaço para si mesma. Ela
passou o dia limpando os armários e esfregando o chão, sua ansiedade só
diminuiu depois que eu cedi e lhe dei as tarefas. Ela é eficiente, meticulosa
e só faz uma pausa se eu insistir, geralmente para forçar um pouco de
comida ou água para ela.

Como sempre, mantenho meu olhar próximo a ela, caso ela queira falar
comigo
, mas ela se senta calmamente na cadeira do outro lado da sala, em frente à
bancada de trabalho, observando minhas ações como se as gravasse em sua
memória. Não tenho dúvidas de que ela será capaz de imitá-los com pouco
aviso ou necessidade de aulas particulares.

É uma habilidade útil, embora dolorosa, adquirida por meio de trauma.

Tyra, uma das empregadas de maior confiança de Firna, chega todos os dias
por volta do meio-dia com comida para nós dois, e antes de partir hoje,
peço que tragam uma banheira cheia de água morna para Thea. Ela ainda
não se sente confortável em sair dos aposentos do curandeiro, e o banheiro
mais próximo, aquele onde eu tomo banho, fica no fim do corredor. Uma
dúzia de soldados feéricos montam guarda sobre nós do lado de fora das
portas, uma perspectiva aterrorizante que ela não está preparada para
suportar.

Tyra se curva profundamente para mim, seu tom educado. “Devo trazer
roupas limpas também? A Princesa Airlie já reuniu algumas opções para
Thea, ela está muito ansiosa para ajudar vocês dois como puder.”

O calor se espalha pelo meu peito, um sorriso aparece em meus lábios

enquanto um suspiro me escapa. Eu me perguntei como Roan está se saindo
com sua esposa espirituosa e enviei mais do que algumas orações ao
Destino em seu nome. Sem se esquivar de tarefas difíceis ou de qualquer
problema que perturbe sua família unida aqui em Yregar, Airlie deve estar
perdendo o juízo por ser mantida tão longe de Thea. Porém, ninguém
desconsiderou meu pedido de solidão, nem mesmo a princesa teimosamente
apaixonada.

Passei muito tempo considerando o que fazer a respeito dessa mudança, e

quão profundamente isso poderia me prejudicar se tudo isso se provasse
uma estratégia dos Altos Fae, como suspeito.

Considerando a oferta de Tyra por um momento, balanço a cabeça. “Tenho

outra coisa em mente para ela por enquanto. Por favor, avise Airlie que irei
vê-la em breve para discutir meus planos para cuidar de Thea.
A empregada sai mais uma vez, e não demora muito para que haja uma
banheira fumegante no canto da sala, algumas criadas selecionadas de
confiança para trazê-la. Nenhuma delas parece nem um pouco arrogante,
embora eu me coloque na frente dela.

Thea enquanto eles estão conosco. Todas as criadas inclinam a cabeça para
mim respeitosamente e com genuíno calor nos olhos, todas tristes com a
forma trêmula de meu paciente.

Quando eles terminam o trabalho e nos deixam, Thea olha para a banheira
como se temesse que uma alma penada estivesse prestes a surgir da água e
confundir nossas mentes. Volto ao meu trabalho enquanto espero por ela,
pequenas tarefas que mantêm minhas mãos ocupadas e a pressão
involuntária do meu olhar longe de Thea. É

importante não fazer barulho ou exigir dela, mas sei que a oferta de um
banho é muito mais tentadora quando a água já está diante de você.

Viro-me para ela e sinalizo: “As roupas que você está vestindo são lindas e
um presente do povo goblin, mas são impraticáveis para um curandeiro.”

Seu olhar voa para encontrar o meu, suas mãos apressadas. “Eu não sou
uma curandeira, senhora, eu nunca contaria uma mentira tão ousada.”

Com as mãos se movendo lenta e seguramente, eu sinalizo para ela: “Você

não é uma curandeira agora, mas ficará aqui comigo e sempre há muito

trabalho a ser feito se você estiver disposta. aprender, estou disposto a

ensinar. As Terras do Sul estão perigosamente carentes de curandeiros
competentes.”

Ela balança a cabeça enfaticamente. “Não há nada de bom em

treinar alguém como eu nas artes antigas e sagradas da cura.”

Outra pista do abuso que ela sofreu, e guardo-a para

uma inspeção posterior. No momento, meu foco deve ser dar a ela algo em
que se concentrar
, algo que pareça familiar. Mesmo em seus apelos mais apavorados, ela tem
clareza de suas habilidades. trabalhar duro e ser útil para mim,
independentemente da tarefa atribuída. Concentrar-se nesse desejo de
trabalhar sem causar-lhe danos pode ser a chave para alcançá-la. Aprender
como tratar feridas, prevenir infecções e identificar corretamente doenças é
“trabalho” para ela. para se envolver sem explorar o trauma do trabalho
abusivo que a motiva. Com o tempo, ela poderá desenvolver as habilidades
e se orgulhar de suas habilidades, mas por enquanto meu único objetivo é
deixá-la tranquila para que eu possa construir confiança com ela.

Embora eu seja cuidadoso com minhas palavras, também me recuso a

mentir ou enganar a

mulher. “Há certas proteções que acompanham o fato de ser um curador.

Você sempre terá essa segurança no futuro, mesmo que o Destino nos
separe.

Quando suas sobrancelhas se franzem, o pânico tomando conta de seu rosto

mais uma vez, estendo a mão para apertar sua mão e chamar sua atenção.
“Se você aprender a arte de curar comigo como meu aprendiz, então você
poderá cuidar da casa aqui. Seria um grande serviço para mim saber que o
povo Fae aqui teria ajuda mesmo quando eu fosse chamado de Yregar para
outras tarefas imperativas.”

A indecisão guerreia em seu rosto, e ela torce as mãos obsessivamente, o

medo absoluto rolando dela em ondas. Ao observá-la, eu interrompo apenas
quando tenho certeza de que ela está presa em seu terror de dar um passo
em falso e não com medo do trabalho em si. ...

“Você gostaria de manter o vestido ou trocá-lo pelo traje do curandeiro?

Você pode achar o tecido extra pesado para o nosso trabalho, e eu tenho
outras roupas mais apropriadas para você usar enquanto estiver aqui
comigo.”

Um pouco da tensão desaparece dela, e quando eu não vou imediatamente

até lá e a arrasto para a água, ela parece se acalmar um pouco, desdobrando-
se lentamente da cadeira. Escolhi cada palavra com cuidado. É claro que a
única parte de se tornar minha aprendiz que ela está recusando é o título de
curandeira, o respeito que ela tem pelo trabalho de meus parentes
estimulando sua rejeição

ao enquadrar minha oferta como trabalho duro, suas roupas como

impraticáveis, e qualquer coisa.

rejeição como uma provação para mim, ela fica mais do que disposta a
obedecer. Dói-me usar seus traumas dessa maneira, mas sua segurança e
conforto são minha prioridade.

Hesitante, ela vai até a banheira, com as mãos tremendo enquanto ela
lentamente.

tira o vestido de si mesma. Aceno a mão por um momento para chamar sua
atenção e depois sinalizo: — Posso sair para os jardins e lhe dar
privacidade, se quiser. Não há necessidade de eu estar aqui? a sala enquanto
você estiver exposto, se estiver desconfortável.

Ela balança a cabeça com veemência e sinaliza para mim, movendo as mãos
rapidamente: “Não quero que os soldados entrem”.

Eu faço uma careta para a porta por um momento. Os soldados estão lá para
nossa proteção e não tentaram entrar, mas se eles baterem enquanto eu
estiver do lado de fora, Thea não ouvirá. Sair a deixaria exposta, mesmo
que eu estivesse do lado de fora.

havia apenas boas intenções envolvidas. Talvez cuidar dessa mulher seja
suficiente para convencer Soren a me permitir trancar aquela porta e ter
alguma privacidade garantida, pelo menos no curto prazo.

Eu sinalizo para Thea: “Posso ficar aqui com você. e fique de costas. Você
pode bater palmas se precisar da minha atenção. Leve o tempo que quiser
para tomar um bom banho e se limpar. Foi uma jornada longa e difícil
através do reino com os soldados goblins, e você. Trabalhei muito aqui
comigo desde que você chegou. Tenho certeza de que gostaria de se sentir
confortável novamente.
Ela olha para as mãos por um momento, abrindo os dedos, antes de sinalizar
hesitantemente: “Já. nunca estive tão limpo. Já me sujei

?Um nó se forma na minha garganta, mas eu engulo, tomando cuidado para

manter meu rosto inexpressivo. Seus olhos estão apertados nas laterais, mas
atentos ao meu rosto, hábeis em ler todas as formas silenciosas como nos
comunicamos, não apenas por causa de sua surdez, mas também por causa
de sua

surdez. seu trauma também. Qualquer sinal de repulsa que sinto por seus
agressores pode ser confundido com um sentimento que tenho por ela, e
ganhar sua confiança agora é fundamental para seu bem-estar.

“Você definitivamente não está suja, Thea, e mesmo que seja. você estava,
não há nada do que se envergonhar sobre a sua situação. Às vezes eu gosto
de um banho quente, simplesmente pelo prazer de mergulhar, e pensei que
talvez você gostasse da mesma coisa se quisesse apenas trocar o vestido de
duende

. as calças que tenho para você, então faremos isso.

Ela olha para a água e para a camada de bolhas ondulando em sua

superfície, seus olhos ainda apertados e a desconfiança brilhando dentro
deles. “Eu nunca tomei um banho quente antes. Os goblins tentaram, eu
acho, mas eu estava com muito medo. . Uma das senhoras me deu um pano
e um balde para me esfregar. Fiquei apavorada quando elas lavaram meu
cabelo, mas elas foram muito mais gentis do que eu merecia, e tenho muita
vergonha da forma como as tratei. não conseguia pensar com clareza, estava
com muito medo.”

É o máximo que ela me disse sobre sua jornada até aqui ou sobre suas
próprias emoções.

A esperança acende dentro de mim que talvez eu tenha conseguido ganhar

um pouco de sua confiança. Com meu rosto cuidadosamente sereno, aceno
para ela e presto testemunho de qualquer coisa que ela. Eu poderia querer
dizer.
Quando ela finalmente acena de volta e começa a tirar o vestido, suas mãos
tremem violentamente e quando eu lhe ofereço minha ajuda, ela aceita.

O estado de seu corpo é familiar para mim de uma forma doentia, um

campo de batalha de.

cicatrizes não muito diferentes das minhas, embora a guerra que ela
suportou não tenha sido escolhida por ela.

Reconheço as marcas

de algumas das lâminas usadas . , mas dezenas de outras cicatrizes

poderiam ter sido feitas de várias maneiras.

A bile sobe pela minha garganta ao vê-la. Ela tem apenas algumas décadas
de idade, mas é assim que ela parece.

para mim, apesar de sua teimosa insistência em minha

culpa, se o destino lhe deu algum sussurro sobre os abusos que sua
companheira suportaria antes de encontrá-la, esse conhecimento deve tê-lo
corroído ao longo dos séculos, até que ele se tornou o homem perverso e
cruel. diante de nós hoje.

Thea solta um suspiro enquanto entra na banheira, sentando-se na água e

puxando os joelhos contra o peito enquanto se torna pequena. Sem parar,
ela pega o pano e o pequeno sabonete e começa a

se lavar com eles, e eu estremeço com a aspereza de seus modos. Suas mãos
esfregam com tanta força que tenho medo que sua pele se abra, manchas
vermelhas florescendo no caminho do pano enquanto ela trabalha primeiro
nos braços. A água não muda de cor – não havia sujeira na fêmea – mas ela
ainda esfrega os membros.

Fico observando por um minuto antes de subir na banheira, e ela congela,

os olhos arregalados quando seu olhar colide com o meu. Com um sorriso
tenso, faço sinal para ela e espero até que ela assente hesitante antes de
puxar um banquinho até a borda da banheira e pegar o pano dela, deixando-
o de lado. Encho uma jarra com água e despejo cuidadosamente sobre sua
cabeça, inclinando seu queixo para ter certeza de que nada caia em seus
olhos. Escolho os óleos de lavanda, destilados em verloch por suas
qualidades calmantes e perfeitos para ajudar a aliviar uma mente
perturbada, e ensaboo as madeixas douradas de seus cabelos.

Espero que pequenos atos de cuidado gentil estabeleçam confiança entre

nós, mas na verdade eu lavo o cabelo dela porque quero que ela
experimente uma forma de serviço dirigida a ela, para mostrar que ela é
digna do

abraço caloroso da água e de uma abordagem gentil para conseguir limpar.

Meus movimentos são lentos, cada ação calmante, e faço sinal para ela
antes de levantar a jarra para lavar a oleosidade.

Seu cabelo brilha sob meus cuidados gentis, a pressão em meu peito devido
à sua condição diminui a cada inspiração do verloch, e lentamente seus
ombros abaixam um pouco. Ela ainda está sentada rigidamente, fácil de
assustar, mas ela não recua quando eu lhe ofereço minha mão para sair da
banheira. Quando ela se move para pegar a toalha de mim, eu a seguro em
oferenda, e ela entra nela sem questionar, permitindo que eu a enrole com
segurança em seus ombros antes de encontrar outra para seu cabelo.

Depois que ela está seca e vestida com as vestes de curandeira, eu a coloco
diante do pequeno fogão e escovo seu cabelo, arrumando as pontas com
uma

tesoura afiada e um olhar atento. Quando pergunto que estilo ela gostaria
que eu prendesse em seu cabelo, oferecendo uma escolha entre o número
limitado que aprendi ao longo dos anos, Thea me olha fixamente, então
escolho uma trança para ela. É

mais complicado do que o que eu uso, mas parece adequado para uma
mulher discretamente bonita. Ela me agradece profusamente quando
termina, mas se recusa a olhar para seu reflexo quando ofereço, e então vai
até a bancada para voltar a limpar as prateleiras para mim.
Há um longo caminho pela frente para ela, difícil e cheio de dores, tenho
certeza, mas o Destino exige nossa obediência e qualquer ajuda que eu
possa oferecer, é dela.

QUANDO TYRA CHEGA aos aposentos do curandeiro com ordens para

que eu veja Soren em suas salas de recepção, é preciso muita confiança de
nós dois para que Thea volte às suas tarefas diárias. Nenhum dos seus
protestos é óbvio, ou mesmo afirmado com clareza, mas a onda do seu
medo é inconfundível. Tyra é rápida em desviar sua atenção para o trabalho
e, quando finalmente entro no corredor, sou imediatamente flanqueada por
dois soldados de Soren.

Seus olhos permanecem no mármore aos nossos pés até que a porta esteja
firmemente fechada atrás de mim. Eles inclinam a cabeça respeitosamente
antes de me acompanharem

pelos corredores frios do castelo. Não há sinal de conflito no caminho – mal

vemos uma ou duas empregadas – mas mantenho minha curiosidade para
mim.

Quando chegamos, os dois soldados que montavam guarda na porta se

curvam para mim antes de abrir a porta e revelar a parede brilhante da
barreira mágica

de Tyton .

Nenhum som passa pelo escudo, a sala fica turva em

manchas de cores e, com um lento suspiro de preparação, eu atravesso.

"—de todos os movimentos que você poderia tomar contra o regente, este é
possivelmente o mais imprudente, Soren—” Tauron se interrompe, olhando
incisivamente para seus próprios pés em vez de olhar em minha direção.

O silêncio cai, e a tensão na sala engrossa até que eu engasgo

, meu pulso coça para abrir e abrir minhas mangas, e eu luto para me
controlar. É mais do que um hábito, a postura que toda bruxa servindo no
Exército Sol gravou em sua própria alma. durante os primeiros anos de
treinamento, mas a ação sem dúvida seria considerada uma ameaça.

Roan fica ao lado de Soren e olha para o mapa esculpido na

superfície de sua mesa enquanto Tyton se senta ao lado de seu irmão na

frente de ambos

. , Alwyn e Reed estão todos ao longo da parede, e enquanto Kytan e Alwyn

olham para mim e inclinam a cabeça em saudação, Reed não olha em minha
direção, apenas abaixa a cabeça em um aceno sem entusiasmo.

esse tratamento quente e frio dele, e minha boca se firma em uma linha
enquanto meu temperamento aumenta.

Quando me movo para ficar ao lado dele, Soren estreita os olhos para mim
antes de apontar para a poltrona onde Airlie normalmente se senta. Do outro
lado da sala, é o mais isolado possível enquanto estou presente. Ninguém
fala até que eu me sente, a sala está sufocantemente silenciosa enquanto
seus olhares me seguem.

Todos, exceto Reed.

Soren encara seu primo com um olhar cortante. “O regente tem um espião
neste castelo, que conhecemos há anos. Se eu levar um grupo de soldados
comigo, ele saberá antes de chegarmos às planícies agrícolas.”

A mandíbula de Tauron aperta quando ele olha para Tyton, mas pela
expressão em seu rosto, seu irmão não vai protestar contra os planos de
Soren. Os outros homens não parecem felizes com isso, mas nenhum deles
está ansioso para discutir com o príncipe sobre isso.

“Se Rooke e eu partirmos em segredo e cavalgarmos sem impedimentos,

chegaremos à Floresta Brindlewyrd e voltaremos em alguns dias.”

Levantei as sobrancelhas, intrigada com a possibilidade de procurar a

floresta e curiosa sobre o que o levou a planejar tal viagem. A
animosidade que paira na sala me impede de questioná-lo agora, meus
lábios pressionando firmemente enquanto espero os príncipes saírem.

O olhar cruel do olhar do meu companheiro abençoado pelo Destino em seu

primo é imóvel, não importa o quanto Tauron ferva. Sua raiva ainda não faz
sentido para mim, mas ele range os dentes com o olhar fixo no tapete a seus
pés, como se olhar para cima fosse matá-lo. Se algum do desprezo que paira
no ar aparecer em seu rosto, tenho certeza que isso acontecerá.

Pressionando os dedos contra o mapa esculpido, Soren diz com uma

impaciência gelada

: “Se as outras florestas agirem com a mesma veemência que Elms Walk
fez, é proteção que posso oferecer ao meu povo sem arriscar a segurança de
Yregar. Não serei desviado deste plano, Tauron.”

A frustração cresce em meu estômago por ele não ter realmente me contado
seu plano, embora eu claramente espere que eu concorde com ele. Soren
nem sequer olha em minha direção; seu olhar permanece fixo em seu

primo. Pelas posições de luta que posso ver ao redor da sala enquanto todos
se mantêm preparados, esta discussão claramente já dura há algum tempo e
contornou o limite da violência.

Roan não questiona Soren, sua boca voltada para baixo enquanto ele franze
a testa para o mapa. “Há um aglomerado de aldeias dentro e ao redor do
Vale do Sangue também.

Se essas árvores tiverem as mesmas habilidades, poderemos proteger

muitas fadas dentro de seus limites. Não é tão densa quanto a Floresta
Ravenswyrd, mas se estende aproximadamente pela mesma distância.
Milhares poderiam encontrar abrigo lá e viver confortavelmente até que
Kharl Balzog seja resolvido.”

Tauron zomba e se inclina para frente na cadeira. “Não importa, nenhum

Fae viverá voluntariamente no Vale do Sangue. As árvores podem oferecer
proteção contra ataques, mas o inverno já começou. Eles não podem
simplesmente dormir entre as árvores na neve, não por meses a fio sem
preparativos. Levará anos para construir aldeias lá.”

Não vai, mas meu próprio temperamento se ilumina quando ele expressa
seu desprezo pelo

Vale do Sangue e escolho manter essa informação para mim.

“Já existem aldeias dentro dessas florestas, Alteza.”

Roan e Tauron olham para Reed, carrancudos para o soldado Outland e seus
ombros se endireitam sob o escrutínio, mas ele continua
independentemente.

“Rooke nos contou que todos os clãs de bruxas viveram nas florestas antes
de serem expulsos. Vimos a aldeia em Ravenswyrd. Mesmo que os

outros tenham caído em desuso, ainda é um começo.”

Eles voltam seus olhares para mim como um só, todos menos Soren, que
faz cara feia para seu primo, e Reed, que volta a olhar para seus pés. Meu
temperamento fica mais quente com sua dispensa e mordo a língua,
ignorando os olhares de expectativa, como se estivessem esperando que eu
acrescentasse algo, mas descubro que não tenho mais nada para lhes dar.

Um leve sorriso se estende pelos lábios de Tyton. “As bruxas que viraram
as costas às antigas tradições ficarão furiosas. Ter não só a floresta a
impedir-lhes a entrada, mas também as suas casas a abrigar aqueles que
caçam? Eles ficarão furiosos.”

Tauron lança um olhar para ele, mas Soren o ignora. “Partiremos dentro de
alguns dias, depois que os preparativos forem feitos discretamente. Tyra
pode ser transferida para os aposentos do curandeiro para cuidar de Thea e
esconder a ausência de Rooke por enquanto.

Vou me afastar das tarefas de treinamento e começar a discutir com Firna

quanta correspondência terei que enviar.”
Roan acena com a cabeça, parecendo feliz com isso, mas Tauron balança a
cabeça e fica sem fôlego. “E se vocês dois forem atacados no caminho?

Ainda há grupos de ataque, apesar do que os mensageiros possam entregar.

Se um dos batedores de bruxas localizar vocês dois, um exército inteiro
poderá se mobilizar.

Misericórdia do destino, o próprio Balzog poderia cavalgar atrás de vocês

dois.

Roan dá de ombros. “Dois cavalos viajam mais rápido que um exército.

Mesmo cercado por witcheswane, Rooke lutou melhor do que qualquer um
dos generais de Balzog. Eu preferiria que Soren levasse soldados extras,
mas entendo o pensamento dele... e concordo com ele. Sem as cores
Celestiais, os dois deveriam se passar por batedores. O regente muitas vezes
os envia em pares, e muitos dos nossos viajam juntos de vez em quando.

Ele olha para os soldados e gesticula para eles, pedindo suas opiniões.

Alwyn solta um suspiro e se balança nos calcanhares enquanto olha para

cada um de nós antes de dizer: — O Príncipe Soren cavalgou em meio a
enxames de nossos inimigos.

e saiu sem um único arranhão para mostrar. Sua

companheira abençoada pelo destino pode brandir uma espada melhor do

que a maioria de seus soldados, e ela exerce uma magia diferente de tudo
que eu já ouvi falar. Se alguém sair sozinho para esta tarefa, terá maior
probabilidade de sucesso. Nossos mensageiros estão todos bem em todo o
reino por causa de seu conhecimento e experiência; O príncipe Soren e sua
companheira abençoada pelo destino são indiscutivelmente incomparáveis.”

Quando nos voltamos para Kytan em busca de sua própria opinião, ele
hesita e olha de soslaio para Alwyn antes de falar. “Tenho minhas próprias
apreensões, mas elas não ajudam muito aqui. Enviar o verdadeiro herdeiro
Celestial e sua companheira abençoada pelo destino parece que estamos
arriscando desnecessariamente as vidas das duas fadas mais importantes de
todo o reino. Se a tarefa for algo que só a Senhora Rooke pode realizar,
prefiro que mandemos outra pessoa para acompanhá-la.

Tauron acena com a cabeça, encontrando o olhar de Soren com

determinação. “Eu irei com ela.

Eu a protegerei enquanto ela completa sua tarefa e a levarei de volta para

Yregar em segurança. Kytan está certo, não há razão para correr tais riscos
com sua vida.”

Prefiro sentar e apodrecer nas masmorras novamente do que viajar com

Tauron.

Tyton bufa, balançando a cabeça com um sorriso torto para seu irmão. “As
florestas comeriam você vivo pelo seu desprezo. Mesmo com uma Criança
Favorita sob sua guarda, eles não são tão indulgentes quanto a Mãe
Ravenswyrd e não gostam do desrespeito que demonstramos pelos
costumes de antigamente.

Tauron zomba com desdém e responde: “Melhor ainda, posso ir

pedir desculpas às árvores. Eles vão gostar bastante de mim se ela cavalgar
ao meu lado, e eu aprenderei como atendê-los enquanto estivermos nisso.
Pelas malditas cinzas, pelos níveis baixos aos quais caímos agora, para
sermos forçados a negociar com as plantas.”

Quando Tyton lhe lança um olhar furioso, ele não tenta parecer
envergonhado com seus comentários ousados. Ele, no entanto, curva os
lábios com o meu rosnado.

“Sua arrogância é surpreendente, Príncipe Tauron.”

Ele balança a cabeça. “Não tenho intenção de falar com você.”

Apesar de seu tom deliberadamente vazio, meu temperamento já aceso

esquenta ainda mais.

“Então o que estou fazendo aqui? Ficar por aí tentando juntar

as cinzas sobre as quais vocês estão discutindo enquanto todos vocês
conversam perto de mim, é uma perda de tempo. Tenho deveres muito mais
urgentes a cumprir.

Minhas palavras caem como um golpe, seu corpo estremece e seus olhos
finalmente se levantam para encontrar os meus com cada centímetro de
ódio que ele tem dentro de si. Eu olho para ele, recusando-me a recuar, e
Roan murmura baixinho enquanto Soren se levanta de repente. Tauron
finalmente desvia o olhar, sua cabeça caindo para trás em uma reverência
diante de seu primo, mas continuo observando-o para ter certeza de que ele
não fará algo estúpido, como me atacar.

Soren acena para os soldados e eles saem sem questionar.

No momento em que eles rompem a barreira mágica, Soren responde: —

Rooke e eu iremos até a Floresta Brindlewyrd para fazer um sacrifício lá e
ver se as árvores oferecerão proteção ao povo feérico do reino. Graças às
nossas vitórias em Yregar e Yrel , os bandos de guerra de ataque do Kharl
Balzog se intensificaram e há milhares de fadas fugindo, suas vidas serão
perdidas se não fizermos algo, sem mencionar os aldeões sem proteção,
mesmo que decidam ficar . Se tivermos sucesso com o Brindlewyrd, iremos
até as outras florestas para fazer o mesmo. Roan está encarregado de Yregar
enquanto estivermos fora, e seu comando é final. Tyra ficará com Thea e
assumirá seus cuidados, e minhas ordens permanecem as mesmas. A
decisão de Rooke permanece: ninguém mais tem permissão para entrar nos
aposentos do curandeiro.”

Um silêncio desconfortável saúda suas palavras, e eu me endireito um

pouco, virando os ombros para trás enquanto me preparo para qualquer
malevolência que Tauron está prestes a lançar contra mim em retaliação.

Sua mandíbula trava com força e, quando ele fala, suas palavras são
sibiladas entre os dentes cerrados. “O que exatamente a bruxa pensa que
vou fazer com a mulher?”

Eu olho para ele antes de balançar a cabeça. “Não acho que você vá fazer
nada para prejudicá-la intencionalmente, mas o medo dela é tão grande
agora que até mesmo oferecer-lhe gentileza pode ser visto como um ataque.
As próximas semanas serão para construir confiança e tranquilizá-la de que,
não importa o que aconteça, sua vida e segurança não estão em risco.”

O Príncipe Tauron reflete sobre isso, mastigando cada sílaba que sai da
minha boca enquanto digere todas elas e ainda me acha carente. "Ela não
deveria estar presa lá - foi a sua espécie que fez isso com ela em primeiro
lugar!"

Eu estou pronto para sair desta sala, mas não sem abordar suas suposições
infundadas. “Não há bruxas em Yris, apenas Grão-Feéricos, e eu nunca
abandonaria uma criança por uma linhagem sobre a qual ela não tem
controle. Minha espécie não faz isso. Eu entendo sua raiva, Príncipe
Tauron, mas quando você estiver com a mente limpa mais uma vez, lembre-
se de que, independentemente do tratamento desrespeitoso que você me
deu, estou ajudando seu

companheiro abençoado pelo Destino. É a maneira Ravenswyrd de dar

ajuda a todo e qualquer que necessite, sem questionar ou exigir pagamento.
Companheiro ou não, não vou deixar você entrar para ver Thea até que sua
atitude mude, porque tudo que vejo diante de mim agora é um homem
amargo que ouviu seu destino e deixou que ele o envenenasse. Não vou
deixar você prejudicar a fêmea mais do que ela já fez.

Ele se levanta e dá um passo em minha direção antes que a sala se

transforme em caos. Roan dá a volta na mesa para me proteger com um
olhar severo no rosto, ao mesmo tempo em que Soren contorna o outro lado
da mesa, indo direto para Tauron com uma precisão selvagem em seus
olhos.

Não espero pelo derramamento de sangue, ignorando o rosnado que Soren

dá a Tauron enquanto vou até a porta agora que a reunião acabou. “Não
tenho tempo para alimentar o seu ego e certamente não tenho paciência.
Vou me despedir para cuidar de Thea, porque sou o único aqui que teve a
premeditação de aprender a falar com todo o povo feérico, não apenas com
aqueles que considero importantes ou dignos de meu tempo. “

CAPÍTULO QUINZE
Soren

Uma semana após a chegada de Thea, enquanto os preparativos ainda estão

em andamento para a viagem minha e de Rooke, as consequências da
covardia do Príncipe Mercer chegam à nossa porta. Enquanto as sentinelas
anunciam sua aproximação, observo pela janela da minha sala de recepção
enquanto o grande bando de homens feéricos passa pelos portões de Yregar.
Príncipes e senhores, todos eles bem nascidos, atraem uma multidão de
espectadores enquanto cavalgam pela vila até o pátio do castelo. Ingor e
seus cavalariços acomodam os

cavalos com facilidade, as baias só ocupam um terço de sua capacidade a

qualquer momento.

Quando finalmente entro no pátio para cumprimentá-los com alguns

membros da minha família, os homens formam filas perfeitas de soldados
prontos para a batalha.

Nenhum deles usa armadura, mas a maioria tem espadas afiveladas ao lado
do corpo e inúmeras armas presas ao corpo, incluindo arcos e aljavas cheias
de flechas, como se estivessem preparados para a guerra. Com mochilas
carregadas em cada cavalo, eles vieram preparados para ficar.

Roan estuda todos eles cuidadosamente, seu rosto severo, e Tauron sai do
castelo para se juntar a nós com seu próprio olhar solene. Não o vejo nem
falo com ele desde que Roan e Tyton foram forçados a me afastar dele em
minhas salas de recepção, e também não estou ansiosa para falar com ele
agora.

Meus dedos ainda coçam com a necessidade de sangrá-lo por ameaçar meu
companheiro abençoado pelo Destino.

Myron, sobrinho do Príncipe Mercer, dá um passo à frente e faz uma

profunda reverência para mim, claramente o representante escolhido do
grupo, e quando aceno para ele, ele se dirige a mim respeitosamente.
“Viemos para nos juntar às fileiras de seus soldados, se você nos considera
dignos de tal treinamento, Alteza.”
Todo o grupo está imóvel como a morte, rostos brancos cuidadosamente
inexpressivos, sem um centímetro de hesitação entre nenhum deles, mesmo
enquanto o silêncio do pátio se estende ao redor deles. Meus soldados
observam, com olhares tão penetrantes quanto os meus sobre os recém-
chegados, mas também há um fio de alívio. Cinquenta altos soldados
feéricos valem quinhentos soldados bruxos delirantes a pé no campo de
batalha. Sob um comando competente, mais cinquenta soldados poderiam
defender cinco vezes mais atrás das muralhas do castelo.

Encontro o olhar de Kytan, e ele dá um passo à frente e caminha lentamente

pelas fileiras de machos com um olhar crítico antes de voltar para ficar ao
meu lado. “Uma vez que você se junta às fileiras do Príncipe Soren, não há
dispensa. Isto se torna sua vida e seu propósito até que a guerra acabe ou
sua morte, o que ocorrer primeiro. Se vencermos a guerra contra as bruxas e
nos encontrarmos diante de uma nova ameaça, você permanecerá leal ao
lado dele.

É uma probabilidade, não uma possibilidade, porque meu tio não vai
desistir do trono de boa vontade. É melhor que todos saibam disso agora do
que se arrependerem de suas escolhas mais tarde, mas não há reação entre
eles. Sem perguntas, sem hesitação, nada. Todos ficam imóveis e prontos.

Virando-me para Kytan e Reed, faço um gesto para que eles sigam para o
quartel.

“O treinamento começa agora. Não me importa quanto tempo você

cavalgou, as bruxas não vão esperar até que você descanse para atacar
nosso povo e tomar quaisquer despojos que considerem seus.

Os soldados cruzam as mãos sobre o coração e se curvam diante de mim

como se fossem um só, dobrando-se ao meio em sinal de respeito, e as
primeiras sementes de esperança começam a se apoderar de mim.

Cinquenta soldados extras.

Isto certamente poderia ser uma bênção do destino. Vou

em direção ao quartel atrás do castelo para observar as avaliações
começarem sob o olhar crítico de Kytan.

Roan se junta a mim, procurando os primeiros soldados antes de avançar

para ajudar, dando suas próprias opiniões e avaliando junto com Kytan.

O comandante aceita facilmente a ajuda e as opiniões, os dois

dividindo os machos entre si. Eu reservo meus próprios julgamentos por

enquanto.

Um flash de cabelo escuro chama minha atenção e me viro para ver Rooke
em seu jardim, o barulho do quartel chamou sua atenção. Ela se levanta e
estuda os recém-chegados. Quando ela percebe minha atenção, ela faz uma
pausa como se estivesse impressionada com meu olhar. É um pensamento
estúpido; ela nunca foi atingida por mim, não importa o quão afiadas
minhas farpas sejam, mas a quietude dentro dela diante da minha presença
muda algo em mim.

Faço um gesto para que ela se junte a mim.

Com os olhos estreitando um pouco antes de cobri-lo, ela balança a cabeça

lentamente e depois levanta um único dedo para indicar que precisa de um
momento. Ela volta para os aposentos do curandeiro, provavelmente para
garantir a Thea que ela não está desaparecendo completamente, e quando
ela sai, sua capa está enrolada em seus ombros. Nenhum dos meus soldados
presta atenção nela. Nenhum deles ousa.

O rosto ensanguentado de Tauron levou dois dias para cicatrizar sem a

ajuda de Rooke.

Ela fica ao meu lado com uma leve reverência, seus olhos críticos para o
grupo enquanto Roan começa a próxima avaliação. A postura dela é
diferente aqui, mais ampla e centrada, como se fosse ela quem estivesse
enfrentando um oponente nos

ringues, e fosse quase impossível desviar meu foco dela. Estou muito
consciente dela, do som de seu coração batendo em meu ouvido e do cheiro
de sua pele me envolvendo até meu sangue queimar em minhas veias.

Um por um, os homens batem palmas, mesmo quando Roan pega leve com
eles, mas é a tortura de ficar ao lado da minha companheira abençoada pelo
Destino que fixa uma carranca no meu rosto, não o estado dos homens
diante de mim. A distância respeitosa que ela sempre manteve entre nós
está rapidamente se tornando um

abismo intransponível, meu temperamento e sua natureza profundamente

inalterada trabalhando firmemente contra nosso destino comum.

"O trabalho de pés de Roan é excepcional. Ele é muito melhor que a

maioria", comenta Rooke na língua antiga, e eu lhe dou um breve aceno de
cabeça em resposta.
"Seu pai era um excelente professor. O Príncipe Roan não tolera filhos tolos
ou mimados, e ele nunca teria permitido que Roan deixasse as Terras
Distantes se não estivesse confiante em suas habilidades."

Ela acena com a cabeça, mas seu olhar permanece nos soldados à nossa
frente, rastreando Kytan e Alwyn enquanto os dois murmuram baixinho.
Ela não consegue ouvir o que eles estão dizendo, mas quando eles começam
a comandar os soldados espancados, fica claro que estão classificando cada
um dos recém-chegados, decidindo quem precisa fazer o treinamento básico
e quem já está apto para o trabalho de sentinela.

Reed e alguns outros soldados experientes começam a preparar

os alvos de treinamento para a avaliação de sua habilidade de tiro, uma

habilidade necessária para qualquer um que tome a parede. Observamos
enquanto Tauron se junta a eles, fazendo uma reverência enquanto faz
exigências aos soldados. Roan divide os machos em grupos menores e os
direciona para Tauron enquanto ele termina com eles nos ringues de
sparring. Ninguém pegou uma espada ainda, e esse será o verdadeiro teste
de seu treinamento, quão habilidosos eles eram e se mantiveram essas
habilidades afiadas. O alívio me inunda quando o primeiro grupo de
machos solta suas flechas e todos acertam seus alvos.

Rooke cantarola feliz baixinho, balançando a cabeça como se estivesse

aliviada, e eu me afasto da avaliação por um momento para observá-la.
“Você é tão bom com o arco quanto com a espada?”

Sua sobrancelha se curva para mim, um sorriso em sua voz. “Você é

péssimo em conversas, Príncipe Soren. Você algum dia vai falar comigo
sem exigir alguma coisa?

Lanço-lhe um olhar duro, furioso por ela conseguir encontrar humor tão
facilmente enquanto estou segurando minha sanidade por um fio. “Eu não
sabia que você queria falar comigo. Achei que fosse apenas meu comando
que forçou você a sofrer minha presença.
Sua zombaria é quase inaudível, mas o balançar de sua cabeça está lá para
todos verem

. “Não tenho certeza de onde você tirou essa ideia. Já lhe disse que sou o
único a decidir minhas ações e lhe ofereci muitas oportunidades de falar
civilizadamente comigo

. Você é quem está obcecado pelo poder. Para que serve isso para uma
Criança Favorita?

Meu queixo aperta de frustração com seus enigmas e me viro para ela.
“Ninguém sabe o que é isso.”

Ela olha para mim, seus olhos afiados e antigos. "Você vai aprender."

Algo se agita dentro de mim, algo que antes eu teria chamado de suspeita
ou de meu temperamento, mas agora vejo como realmente é. Minha magia
reage às suas palavras, à sua presença, ao poder que ela possui. Os
costumes antigos podem estar perdidos para meu povo, mas nossa magia se
lembra e a deseja tão desesperadamente quanto a névoa amaldiçoada do
destino dentro de mim.

Ela sente essa resposta em mim, seus olhos se arregalam um pouco antes de
desviar o olhar, fixando o olhar novamente na tela diante de nós, como se
fosse a tarefa mais fácil que ela já realizou. É impossível desviar o olhar
dela e quero amaldiçoar o Destino novamente.

"Eu não me sairia tão bem nessas provações. Seus arcos são muito mais
curtos do que o design Seelie, e há todas as chances de eu falhar
miseravelmente até me ajustar. Nunca segurei um arco tão curto - é preciso
muito mais força para puxar essas cordas de volta."

Meu olhar finalmente segue o dela de volta à avaliação, como se fosse um

comando dela, e nós dois observamos enquanto os machos Fae High usam
os arcos com facilidade. "Todos os arcos Seelie são maiores ou apenas
aqueles dados a mestiços e fadas inferiores?"

Eu nunca vi arcos maiores, mas conheço seu design. Os

mensageiros que viajaram entre os reinos pintaram uma imagem
aterrorizante do Exército do Sol, um vasto oceano de povos feéricos
vestidos de vermelho-sangue com

raios de sol no peito e capacetes de aço Seelie finamente trabalhado

incrustados com o mesmo ouro que pingava sobre todo o reino. , suas
armaduras gravadas com desenhos de ferocidades antigas.

As histórias que ouvimos sobre seu domínio eram tão ferozes quanto
gloriosas, os batalhões tão destrutivos quanto as próprias Parcas quando
comandadas por seu rei. Mesmo no ponto mais baixo da Guerra do Destino,
quando o Rei Sol foi levado aos seus atos mais desesperados, os
mensageiros ficaram maravilhados com a arma que ele aprimorou
impiedosamente para proteger seu reino.

Pensar que meu companheiro era parte de uma extensão de força tão
dourada faz minha natureza Unseelie se contorcer de fúria em minhas
entranhas. Detesto a ideia de ela ter servido outro rei, cada centímetro dela
só meu para cobiçar, e não há uma gota de vergonha em mim por tal
sentimento. O Destino me deu essa mulher, e eu a ela, e provavelmente foi
melhor que ela não tenha chegado às Terras do Sul com o uniforme do
Exército Sol, porque já é

bastante difícil manter a calma sem essa imagem em minha mente.

Pode levar um ou dois séculos antes que eu aceite esse fato.

Ignorando o rumo profundamente ciumento que minha mente tomou,

Rooke observa cada soldado puxar seu arco e atirar, resultando em mais
fileiras de tiros perfeitos para provar que o primeiro set não foi um acaso.
Kytan se junta a Tauron na avaliação, os dois discutindo a colocação dos
pés, apesar dos arremessos vencedores.

Quando o silêncio se estende entre nós, Rooke se vira para mim com
aqueles mesmos olhos avaliadores antes de estender a mão para mim. A
fenda na manga se abre para revelar o comprimento do antebraço. Ela se
move lentamente, preparada para parar se eu protestar, mas meus olhos
ficam presos no tom dourado de sua pele, a mesma cor que desaparece
lentamente de seu rosto a cada dia que passa neste reino invernal que
compartilhamos e longe dos Seelie. sol que a beijou em primeiro lugar.

Há um pequeno flash de luz em seu cotovelo, o menor estalo, e então em

sua mão há um arco apenas alguns centímetros mais curto do que ela.
Esculpido em carvalho dourado com raios de sol decorando o eixo, ele
ostenta letras pintadas em vermelho-sangue em toda a sua extensão que não
consigo decifrar, e o barbante capta a luz do sol com seu brilho dourado,
material desconhecido para mim. Sua mão se encaixa perfeitamente no
punho e a ponta inferior da arma repousa contra sua bota em um pequeno
recuo que eu nunca havia notado antes. A arma foi claramente esculpida
apenas para ela, uma coisa bela e não apenas uma simples ferramenta de
guerra como sua espada é.

Seus dedos flexionam ao redor da madeira como se ela estivesse gostando

da sensação dela em suas mãos depois de um tempo sem ela, e então ela
encontra meu olhar e estende a madeira para mim. Minha própria mão
diminui o aperto e acho que é muito mais pesado do que esperava

. Não há nada de leve ou frágil nisso, mas quando meus dedos puxam a
corda, ela se move com facilidade.

Cautelosamente no início, quando não protesto, ela ajusta meu aperto e

forma com confiança. Ela toma cuidado para não me tocar enquanto move a
base para descansar na minha bota como fez com a dela e então ajusta
minha postura até ficar feliz com isso. O arco é obviamente muito curto
para mim, mas com seus ajustes, posso testar a arma afetivamente.

Ao seu aceno, soltei o barbante e ele voltou perfeitamente ao lugar, como se

nunca tivesse sido puxado. A facilidade de retirá-lo não afeta seu poder, e
seu design é magistral, para dizer o mínimo. Tal projeto nivelaria as
vantagens das altas fadas sobre o povo feérico no campo de batalha,
aumentando o número do Exército Sol em seu período mais sombrio da
guerra.

Os olhos de Roan encontram os meus do outro lado do pátio, suas

sobrancelhas levantadas na proa, mas eu o ignoro enquanto devolvo a
Rooke. Seus dedos esfregam o punho
, como se o acariciassem com amor. Quando a luz aparece na parte interna
de seus cotovelos mais uma vez para guardar o arco de volta àquele lugar
desconhecido onde ela esconde uma pequena parte de seus segredos do
mundo, ela suspira profundamente antes de se recostar na parede de pedra
para observar os soldados.

Seu rosto permanece cuidadosamente inexpressivo, e a curiosidade me

consome, uma espécie de loucura frustrada por não conhecer todos os seus
pensamentos. "O que você acha deles?

Diga-me quais você enviaria de volta para o treinamento básico e quais

passaria para o serviço de sentinela."

Ela me olha pelo canto do olho por um momento, com apreensão

em seus movimentos, mas quando não encontra nenhum engano em mim,

ela volta sua atenção para o sparring. Murmurando baixinho na língua
antiga, ela me oferece suas opiniões sobre cada um dos soldados.

Quando tudo que ofereço em troca é um breve aceno de aceitação e

perguntas limitadas, ela fica mais ousada e aponta mais. Ela até critica o
trabalho de pés de Kytan, apontando um ponto fraco no soldado que muitos
não perceberiam

, muito menos ousariam chamar a atenção. Quando aceito suas opiniões

sem discutir, ela me lança um olhar cuidadoso antes de me avisar sobre o
temperamento de Tauron, a maneira como seus movimentos se tornam
precipitados quando ele é instigado da maneira certa e o ponto cego à sua
esquerda quando a fúria toma seu controle. sobre.

Tudo isso vindo do curandeiro que nunca quis empunhar uma espada

.TERROR.

Medo gelado, cruel e consumidor que me cega e rouba meus

sentidos, não sei onde estou ou que horrores enfrento, apenas que enfrento
um destino pior que a morte se não escapar deste pesadelo. Estou congelado
pelo pânico que encharca meu corpo encharcado de suor, meus membros
abertos em uma formação rígida, como se eu tivesse sido vigiado nu em
uma nevasca como um sacrifício ao Destino por sua misericórdia.

O som estrondoso do meu batimento cardíaco acelerado abafa qualquer som

até que a batida forte na porta do meu quarto quebra o silêncio da sala,
arrancando-me do meu estado paralisado e deixando-me desorientado.

“Príncipe Soren? Vossa Alteza, é a Senhora Rooke...”

Eu saio da cama e estou no meio do quarto antes que as palavras formem

significado para minha mente confusa, abrindo a porta para encontrar o
rosto em pânico de Firna enquanto ela torce as mãos na minha soleira. Ela
empalidece quando a porta bate contra a parede com a minha veemência e
eu saio pela porta antes que ela se recupere para correr atrás de mim,
tropeçando na própria língua para explicar.

“Ela está gritando, a mesma coisa quando ela estava aqui se curando do
witcheswane, mas ninguém tem permissão para entrar em seus aposentos
por causa da Senhora Thea. Os guardas não sabiam o que fazer, eu não
sabia o que fazer...”

Os guardas postados ao redor do castelo baixam os olhares enquanto eu

ando pelos corredores e desço os lances de escada e Firna é forçada a correr
para acompanhar

. comigo, uma confusão de palavras ainda saindo de seus lábios, mas no

segundo lance de passos posso ouvir a comoção dos espectadores em
pânico no corredor do lado de fora dos aposentos do curandeiro. Não sei
que expressão estava fixa em meu rosto antes, mas quando viramos a
esquina e vemos a multidão preocupada na beirada da barreira do som de
Tyton, um rosnado sai do meu peito, tão alto que o lustre de cristal
pendurado acima de nós chocalhos. A resposta de Firna ressoa em meus
ouvidos.

Como um só, todos os guardas e criadas se voltam para mim apenas para
que as criadas empalideçam e baixem os olhares e suspiros escandalizados
para romper os murmúrios de preocupação. É então que percebo que a
reação do guardião provavelmente foi pelo meu estado de nudez e não pela
fúria com que entrei pela porta. Não sou do tipo que anda nua
rotineiramente pelo castelo, não sinto o frio da noite de inverno nem mesmo
coberto de suor do

pesadelo, e o chão de mármore poderia muito bem ser um tapete macio, por
tudo o que meus pés descalços registram.

Depois de uma pausa tensa, como se ninguém desejasse atrair minha

atenção e se ver sangrando pela ira irracional de minha

natureza acasalada com os Invisíveis, Firna finalmente dá ordens às

empregadas e elas se dispersam sem dizer uma palavra sobre o que
ouviram. atrás da porta fechada. Reed e os outros soldados se recuperam do
estupor com minha aparição e se curvam profundamente, de costas para a
sólida porta de carvalho e com os olhos firmemente baixos.

Tyton esfrega a mão no rosto, nenhum som pode ser ouvido através da
parede cintilante de sua magia, e ele diz na língua antiga: “Juro pela nossa
linhagem, primo, ela está ilesa e dormindo. São os mesmos terrores de Yrel
, mas com Thea lá com ela eu não sabia mais o que fazer.”

Ele agita a mão em sua magia, suas palavras encharcadas de desespero, mas
isso limpa um pouco da névoa da minha mente. Essa magia é toda a
proteção que ele poderia oferecer a ela, mas não é um gesto pequeno. A
vergonha e o horror que passaram por ela em ondas em Yrel quando ela
encontrou todos nós assistindo revira meu estômago, a ideia de ela sentir
que esta multidão tem outro rosnado subindo lentamente pela minha
garganta.

Quando dou um passo à frente, Tyton puxa sua capa até que as faixas
grossas deslizem de seus ombros, e ele a joga sobre a minha e

junta as lapelas, prendendo-a ali. Meus ombros são mais largos que os dele
e não ficam

bem, mas resistem bem à tarefa.

Com um olhar cuidadoso, ele murmura: — Se Thea acordar... é melhor
você ter algo cobrindo você. Não há como dizer que trauma ela carrega.”

Quando meu primo se afasta de mim, Reed olha para mim,

hesitando antes de levantar um pequeno frasco de sais de selkie. “Príncipe

Tyton mandou me chamar.”

Eu o arranco de seus dedos e quebro a barreira do som de Tyton antes que

alguém possa falar para me atrasar ainda mais. Cada segundo desperdiçado
aqui corrói minha sanidade, mas o verdadeiro teste de minha resistência só
me atinge quando a magia me envolve dentro de seus limites.

Os gritos de Rooke quase me deixam de joelhos.

Terror de gelar o sangue, soluços saindo de seu peito que sacodem seus
ossos com sua ferocidade, e a miséria desliza sobre minha pele na cadência
desesperada de suas súplicas. Mal consigo entender nenhuma das palavras,
metade delas em línguas que não falo, mas não há como confundir a mente
fragmentada de um soldado lançado em memórias de batalhas há muito
terminadas.

Destranco a porta e a abro com cuidado, ciente de que Thea pode acordar e
se assustar a qualquer momento, mas há um tom frenético em meus
movimentos. O quarto está escuro, apenas o pequeno fogão emite um pouco
de luz, mas encontro Thea dormindo profundamente em um catre perto do
calor, enquanto a forma contorcida de Rooke está enfiada no pequeno
beliche esculpido na parede dos fundos. A reação inata de acasalamento
dentro de mim ao som de seus soluços é diferente de tudo que eu já senti
antes, raiva cega e miséria desolada guerreando dentro do meu peito, e
minhas mãos tremem quando eu a alcanço.

O que aconteceu com ela naquela guerra maldita?

“Pem—”

Mais suspiro do que substância, o nome de seu irmão evapora no ar quando

eu seguro seus ombros, suas mãos se estendem para envolver meus bíceps,
e ela se agarra a mim como se eu fosse sua única chance de salvação.

Algo se move em meu peito, uma grande mudança que começou com a
visão dela em Port Asmyr e agora se instalou. Não importa o quão
insuportável tenha sido, eu sei que este é o homem que o Destino me
projetou para ser, e não há como voltar atrás. O rei que eu imaginava ser um
dia se foi, um sonho infantil o tempo todo,e em vez disso, este meu
companheiro abençoado pelo destino despertei minha forma mais básica
para o reino lutar. A névoa espessa da minha fúria se dissipa um pouco, o
suficiente para que eu possa encontrar algum humor no plano calculado do
meu tio que deu errado.

O manto do Príncipe Selvagem cabe-me perfeitamente.

O olhar frenético de Rooke se fixa no meu, arregalando os olhos quando ela

me encontra acordando ela e não o irmão que ela protege tão ferozmente.
Seus lábios tremem convidativamente enquanto ela engole, e as cinzas me
amaldiçoam por notar tal coisa enquanto as lágrimas escorrem livremente
por seu rosto. A vontade de prová-los me faz apertar ainda mais ela, mas ela
não reage ao meu tratamento rude. Seus olhos não piscam enquanto ela olha
diretamente para minha alma com o jeito antigo e eterno que ela tem e que
desafia a razão.

Fico mudo por ela, preso pelo aço aquecido de seu olhar, a

ponta afiada dele desapareceu e os pedaços devastados de minha

companheira abençoada pelo Destino expostos diante de mim. A raiva por
sua condição guerreia com a possessividade, o desejo por esta versão dela é
tão resoluto quanto o que sinto pelo soldado e pelo curador. Pior ainda, uma
espécie de satisfação contorcida passa por mim por estar aqui com ela agora
para ajudá-la a superar isso, enquanto ninguém mais pode.

Ela pisca, e tão repentinamente quanto foi tecido ao nosso redor, o feitiço é
quebrado.

Com a mandíbula cerrada com o esforço, eu me forço a recuar e colocar

alguns passos entre nós dois, e ela solta um suspiro trêmulo. Mordendo a
língua para evitar que uma torrente de palavrões saia dos meus lábios, meu
olhar permanece fixo em Rooke enquanto ela empurra os cobertores para
longe de seu corpo. Meus olhos se acostumaram à escuridão do quarto, e
sou torturado pela visão de suas pernas, nuas até as coxas, onde sua
camisola subiu com sua surra.

Com outra respiração, lenta mas constante, ela se levanta, e o lençol branco
volta ao lugar para cobri-la até os tornozelos. Nunca vi uma imagem mais
convidativa, mesmo com o canto dos olhos, pois não ouso olhar na direção
dela, e de repente estou intimamente consciente de quão pouca roupa há
entre nós. Seu batimento cardíaco ainda é um padrão frenético, alto em
meus ouvidos, e eu me concentro nele para recuperar minha sanidade, prova
de que ela está lutando

com os restos de pesadelos enquanto eu olho de soslaio para ela.

Eu gostaria de sentir mais vergonha disso, mas tudo sobre essa bruxa me
leva ao limite da razão.

Ela respira fundo pela terceira vez, desta vez com firmeza, antes de passar a
mão na frente de si mesma e sua combinação derreter e se transformar em
suas vestes.

Estou esperando a cor carvão que ela geralmente prefere, mas, em vez
disso, a prata celestial se instala sobre seu corpo, e encontrá-la envolta nas
cores da minha família me agrada mais do que deveria admitir.

Quando ela vira os ombros para trás, meu olhar se volta para ela
espontaneamente, e as sombras profundas fixadas em seus olhos são
insuportáveis para mim enquanto ela olha de volta com firmeza. Há mais
honestidade neste momento entre nós agora do que nunca, sem pretensões
ou projetos cuidadosamente pensados de como nos retratar melhor, e não há
como negar que a devastação da guerra dentro dela é um eco de minhas
próprias feridas.

Ela olha para minhas mãos, franzindo um pouco as sobrancelhas, mas

quando meu olhar segue o dela, sinto um tremor ali, minha reação ao terror
dela quando me acordou. Eu não tinha notado, da mesma forma que não
pensei em vestir roupas ou tranquilizar minha família de que não havia
necessidade de preocupação. Nada importava para mim além de alcançá-la.

Quando olho novamente para Rooke, ela engole em seco, como se

não conseguisse desalojar um nó na garganta, e sei que deveria dizer algo a

ela, qualquer coisa, mas palavras são impossíveis. Um passo em falso agora
seria quebrar esta bruxa, uma tarefa na qual me concentrei com
determinação obstinada durante semanas e, no entanto, agora que estou com
seu coração e mente mais frágeis em meu punho, sei com cada fibra do meu
ser que quebrá-la é me quebrar.

Quando a quietude se estende entre nós, a determinação finalmente toma

conta de seu rosto, e ela olha para o fogo antes de gesticular para mim,
rapidamente e em sucessão, até que percebo que entendo alguns dos
movimentos. Ela não está assinando comigo como faz com Thea; em vez
disso, ela está usando os sinais de um soldado Sol. A maior parte disso não
faz sentido para mim, mas alguns dos movimentos se traduzem nos sinais
Unseelie, e eu entendo que ela está me pedindo para sair para o jardim com
ela e me afastar da garota frágil que poderia acordar a qualquer momento.

Concordo com a cabeça e vou até a porta, parando lá quando ela não me
segue imediatamente, em vez disso vou até o fogão e mexo até que haja
uma chaleira com água para ferver. Só quando a vejo pegar duas xícaras e
começar a preparar uma coleção de frascos de ervas secas é que confio que
ela me seguirá, e finalmente entro no ar frio da noite, conforme ela instruiu.
A pedra está gelada contra meus pés descalços, mas o desespero frenético
que me levou até ela afasta o frio.

O banco de pedra situado ao longo de uma das paredes tem vista para o
jardim próspero e é a escolha óbvia de assento, mas mesmo os pequenos
degraus necessários para chegar lá são demais. Muita distância, muito
longe, muitos passos para voltar para meu companheiro abençoado pelo
Destino, e em vez disso me sento nos degraus.

Fechando a porta atrás de mim para evitar que o frio perturbe

Thea, concentro-me em um pequeno raio de luz que entra no jardim vindo
do pequeno fogão, queimando durante a noite. Ele se acomoda no manto de
neve que já cai aqui, como se desafiasse o domínio gelado do inverno sobre
meu reino.

Rooke aparece com duas xícaras fumegantes nas mãos, o coração batendo
continuamente no peito mais uma vez. Ela não se assusta ao me ver
encolhida em seu degrau, envolta na capa de carvão de Tyton como um
espectro; ela simplesmente se acomoda habilmente ao meu lado sem
derramar uma gota.

Entregando-me cuidadosamente uma xícara, ela sopra o vapor que sai da

sua, e o aroma calmante da tintura enche meus pulmões de calor, inundando
minhas veias e desacelerando meus batimentos cardíacos para acompanhar
os dela.

“Sinto muito que isso continue acontecendo, Soren.”

Se eu estivesse falando com qualquer outro soldado, manteria meus olhos

firmemente afastados de seu rosto, em respeito à dificuldade de abordar o
assunto de tais danos, mas o próprio Destino não conseguia desviar meu
olhar dela. Não sinto a atração do Destino por ela agora, mas não preciso
disso.

Eu não preciso de nada além de possuir essa bruxa.

As palavras finalmente se formam e ganham vida num tom gentil que eu

não sabia que possuía. “Não se desculpe comigo, nem por isso nem por
qualquer outra coisa que

aconteceu desde que você voltou para cá. Eu não quero isso.

Ela não parece ter as mesmas compulsões que eu, com o olhar

fixo firmemente na xícara entre os dedos, o vapor subindo suavemente no ar

gelado da noite. Quando ela toma um gole, lembro-me do copo em minha
mão e pego um também, o líquido adoçado com mel suavemente na minha
língua. Não sei se são suas habilidades com a bebida ou o calor de seu
corpo ao lado do meu, mas finalmente consigo controlar meus sentidos com
firmeza mais uma vez.

“O que você quer então, Soren? Se você aceitou seu destino e não deseja
mais minha morte, o que resta para você desejar?”

Nunca tive tanta certeza de que ela estava tecendo sua magia sobre mim
como estou neste momento e ainda assim não sinto vergonha quando a
verdade sai dos meus lábios. “Eu quero o que sempre quis. Eu quero meu
croí.”

A risada que arranca de seu peito é uma coisa sombria e terrível, quebrada e
desolada. “Seu croí já se foi, Príncipe Soren. A Ureen a consumiu e deixou
isso para trás.”

Ela balança a mão sobre si mesma e eu seguro seu pulso com firmeza, seu
corpo imóvel ao meu lado como se tivesse virado pedra ao meu toque.
Murmuro:

— Airlie me disse que você assegurou a ela que não importa o dano, o
caminho de Thea não é um círculo e ela encontrará o caminho para sair da
escuridão... você não pensa o mesmo?

Sua pele é quente, a pulsação dela acalma sob meus

dedos, e sua resposta é sussurrada na língua antiga, linda

apesar da agonia por trás de suas palavras.

“Meu caminho é o mesmo de sempre, repleto de obstáculos que nenhuma

fada deveria ser forçada a suportar. Uma jornada por campos de batalha
encharcados de sangue nos quais nunca quis pisar, entregando pedaços de
mim mesmo que nunca poderei recuperar e ainda me achando insuficiente.
Não importa quão escuro seja o caminho, eu poderia percorrê-lo cego e
mutilado, porque é o único caminho que conheço. Meus pés nunca
vacilaram, mesmo quando à primeira vista possa parecer assim.”
Qualquer Alto Fae faria tal declaração com arrogância, e ainda assim ela diz
isso como se fosse um fardo terrível que ela carregou por todos nós, e com
cada fibra do meu ser, eu sei que é.

Cuidadosamente, coloco seu pulso em seu próprio joelho antes de me forçar

a soltá-la e apertar minha mão ao redor do copo mais uma vez para garantir
que ele não encontre o caminho de volta para sua pele espontaneamente.

“Eu ando com você. Tenho visto desde o início, quer você pudesse ver ou
não... ou se eu também pudesse.

Ela respira novamente, olhando em minha direção enquanto esvazia o resto

de sua xícara. Colocando-o de lado, ela não fica de pé. Em vez disso, suas
pernas se esticam diante dela. Ela pressiona as mãos no degrau de pedra de
cada lado e relaxa como se estivesse se preparando para uma longa noite
sentada nesta pedra ao meu lado, e eu faço o mesmo.

Nenhuma outra palavra é trocada entre nós, mas, horas depois, fico furioso
com os primeiros raios da manhã, quando o sol finalmente surge no
horizonte e o dia começa ao nosso redor, a paz tranquila entre nós é
quebrada em um instante, conforme as exigências do nosso reino. aceno
mais uma vez e Rooke é forçada a voltar para seus aposentos para atender
ao chamado, deixando-me lutando com o gelo que se instala em meus ossos
quando ela sai.

CAPÍTULO DEZESSEIS

Rooke

À medida que o solstício de inverno se aproxima, concentro toda a minha

atenção em Thea enquanto Yregar se transforma em uma colméia de
atividade ao nosso redor. Congratulo-me com a distração do turbilhão da
minha mente enquanto os preparativos para a nossa união abençoada pelo
Destino continuam pelo castelo. Passei anos me perguntando como seria
conhecer o Príncipe Soren pessoalmente, nunca ousando ruminar sobre os
detalhes mais sutis. Depois que retornei às Terras do Sul, meses se passaram
enquanto eu lutava para provar ao homem teimoso que eu não era um dos
generais de Kharl Balzog aqui para destruir a Corte Unseelie e arrebatar seu
trono.

Agora, semanas de distração do meu temperamento chegaram ao fim e tudo

o que resta a considerar é como, nas cinzas, vou me casar com esse homem
nas tradições do meu clã, sem me destruir no processo. Mesmo que

eu consiga tomar as providências necessárias, como conseguirei passar pela

cerimônia sem partir meu coração ao meio?

A perspectiva parecia muito menos difícil antes que meus pesadelos o

levassem

até mim no meio da noite, sua expressão feroz e suas confissões hesitantes
suavizando alguns dos espinhos afiados dentro de mim enquanto
dividíamos um bule de chá calmante e sussurrávamos segredos. Depois de
perder muitas horas de sono, finalmente acordo uma manhã, antes do
amanhecer, com a cabeça limpa para o caminho que tenho pela frente.
Preparando outro bule de chá calmante, eu bebo sozinho com pergaminho e
pena na mão enquanto Thea dorme pacificamente. No momento em que ela
acorda, minha mensagem está nas cinzas para as Terras do Norte e a tarefa
do meu destino está em ação.

Que o Destino seja misericordioso e não me leve a arrepender da minha

decisão.

Os novos recrutas continuam seu treinamento sob o olhar atento de Kytan e

Roan

, independentemente da neve que começou a cair. Numa

manhã particularmente gelada, faço uma pausa nos meus esforços para
reforçar as estruturas sobre os canteiros do jardim para observar os ringues
de sparring, aliviado por ver algumas melhorias sérias nas suas técnicas sob
a sua

tutela competente.
Não importa o nosso progresso em outras áreas, Thea permanece dentro dos
limites dos aposentos do curandeiro. Até mesmo a ideia de sair para o

jardim murado que trabalhei tanto para cultivar é abominável para ela, e
tremores a envolvem sempre que toco no assunto. Ver minha
responsabilidade cheia de angústia me leva a fazer acomodações para ela, e
leva apenas alguns dias para que uma rotina se forme.

Com a intenção de estabelecer limites claros para que ela cresça segura,
divido as tarefas diárias dos aposentos da curandeira e assumo todo o
trabalho do jardim para mim, enquanto as tarefas de processamento da
colheita tornam-se responsabilidade

de Thea .

Ela é uma aluna competente, assustadoramente, e meu próprio trabalho é

rapidamente ofuscado por sua meticulosa atenção aos detalhes.

Tyra se oferece para ficar em casa com Thea enquanto eu estou no jardim e,
surpreendentemente, Thea concorda prontamente, as duas sinalizando
rapidamente sobre as tarefas que estabeleci. Os primeiros sinais de uma
amizade aparecem diante de mim e tenho o cuidado de abrir espaço para
isso. Tyra é gentil com a mulher, mas fala com ela como se ela fosse outra
fada a serviço do castelo, sem nenhuma formalidade para tropeçar, e Thea
prospera sob tais cuidados.

Seguro de que meu protegido não se assustará com a

aproximação de qualquer membro perdido da família, entro nos

jardins do curandeiro apenas para encontrar um príncipe Grão-Feérico

esperando por mim lá. Sentado na pequena cadeira de pedra com a boca já
franzida em uma careta, Tauron conhece claramente os detalhes da minha
rotina recém-implementada.

Quando ele ignora resolutamente minha presença, começo minhas tarefas

sem fazer comentários. A terra já está congelada, forçando-me a empurrar
suavemente minha magia para o solo enquanto trabalho, facilitando a vida e
a coragem das plantas para garantir que sobrevivam à dormência que se
instala. Cantarolando letras antigas e canções de ninar baixinho, deixo o
trabalho pesado se tornar um bálsamo para minha alma depois de tantos
dias dentro do castelo, e é fácil esquecer

completamente a presença fervilhante de Tauron.

Sua voz quebra a paz silenciosa, os sons melódicos da

língua antiga suavizam um pouco da raiva que suas palavras contêm. “Meu
destino era ser uma companheira torturada, aterrorizada e abusada, e eu não
poderia protegê-la dessa violência. Por centenas de anos, esperei para
encontrá-la e, durante todo esse tempo, presumi que fossem as bruxas as
responsáveis por seu sofrimento.”

Minhas mãos permanecem ocupadas enquanto verifico as fixações da

estrutura sobre meu próspero trecho de lágrimas solares, uma raridade nas
Terras do Sul. Os arbustos de folhas douradas são propensos a queimaduras
pelo frio e são conhecidos por terem dificuldades em climas rigorosos, mas
as mudas que Gage trouxe estavam em perfeitas condições e até agora a
colheita está indo bem. As plantas foram um presente muito generoso do
Rei dos Duendes, e estou bem ciente do significado de tal gesto, mesmo que
os Grão-Feéricos pareçam não perceber isso.

Viro meu corpo um pouco para reconhecer que Tauron falou,

lentamente para ter certeza de que ele não tirará nenhuma conclusão
ridícula sobre minhas intenções. “Se você está aqui para me interrogar e
descobrir algum estratagema nefasto que criei contra os Grão-Feéricos,
posso garantir que não há dúvidas sobre as respostas ou reações de Thea.
Firna passou algum tempo aqui conosco, assim como Tyra, ambos podem
atestar a veracidade da minha afirmação. Grão-Feéricas Unseelie são
responsáveis por seu tormento, e seus crimes contra ela são prolíficos.

O silêncio que saúda minhas palavras é carregado, tão volátil quanto

a magia não gasta nas pontas dos dedos de um novato alto-fae desajeitado, e
quando olho em sua direção, descubro que sua mandíbula está cerrada e um
olhar violento se espalhou por seu rosto. É o mesmo que ele já dirigiu para
mim uma dúzia de vezes, mas no momento em que meu olhar encontra o
dele, ele se afasta de mim bruscamente com uma maldição murmurada.

Não tenho medo deste príncipe. Nunca fui, mas também tenho certeza de
que não sou mais o alvo desejado de sua violência. Não sou ingênua o
suficiente para pensar que ele mudou de ideia ou pensa bem de mim, mas
ele recuou, apenas para garantir que o cuidado de Thea não seja prejudicado
por suas ações. Suas costas estão contra a parede agora e o desespero é uma
coisa curiosa – e perigosa.

“Quando encontramos você em Asmyr, pensei que nada poderia ser pior do
que seus olhos prateados e o fedor de sua magia, mas então Tyton começou
a falar mais sobre aquela floresta amaldiçoada.”

As palavras são apenas um sussurro, embora altas o suficiente para que eu

possa ouvi-las. Ele fala isso para mim, mesmo que seu olhar tenha
adquirido uma

qualidade sonhadora e desfocada enquanto ele olha para a camada branca

de neve.

Quanto mais eu trabalho sem examiná-lo, mais facilmente suas palavras

parecem chegar até ele. “A Vidente não me deu uma quantidade de tempo
que eu seria forçado a esperar, como Soren deu, ou qualquer lição que o
Destino estava tentando me ensinar às custas dela, e ainda assim, a cada dia
que passava, eu sabia que estava falhando.

Cada aldeia destruída e queimada, cada bando de viajantes encharcados de

sangue que encontramos

, toda a carnificina das bruxas me insultou. Os horrores que minha

companheira abençoada pelo Destino certamente suportou nas mãos de sua
espécie... e ainda assim ela permanece nos aposentos do curandeiro,
acalmada apenas pela presença de uma bruxa e aterrorizada com a simples
visão de um Alto Fae. Meu próprio povo é o culpado por seu terror, e todas
as suposições que considerei verdadeiras são mentiras.
É a primeira vez que ele pronuncia a palavra bruxa sem que ela saia como
uma maldição, com auto-aversão pingando de cada sílaba. Olho para a
parede por um momento e quase sou surpreendida por uma risada
entrecortada, pressionando meus lábios até ter certeza de que ela não pode
escapar de mim.

Os Destinos são magistrais, mas cruelmente cruéis em sua tecelagem.

Hanede Loche, uma bruxa Brindlewyrd e uma das minhas amigas mais
próximas no Exército do Sol,

levou séculos antes que pudesse olhar para qualquer Grão-Feérico sem que
seus lábios se curvassem e o vitríolo escorresse de seus lábios. Pemba foi
melhor em segurar a língua do que nosso amigo jamais foi, mesmo em
nossos primeiros anos nas Terras do Norte, mas ele lutou para não mostrar
seu desdém, mesmo quando servimos ao lado de milhares de pessoas,
incluindo Grão-Feéricos, no Exército do Sol. Eu assisti os dois superarem o
ódio ignorante, eu os vi confrontando e aceitando o bem e o mal que existe
dentro de todo povo feérico e deixando de lado os preconceitos dentro de
seus corações. Eu assisti as lições do Destino se desenrolarem diante de
mim centenas de vezes, e então posso olhar para o Príncipe Tauron, com
sua raiva e ódio, e ver o homem por trás de tudo isso que pode ser colocado
no caminho certo a seguir se ele escolhe. Suas escolhas em relação a Thea,
até agora, foram seguir minha orientação e me procurar quando tiver
certeza de que isso não prejudicará sua companheira abençoada pelo
destino. Posso sentir o desespero agitando-se dentro dele para ajudar a
mulher com quem ele nunca falou e mal colocou os olhos. Embora outras
fadas geralmente recebam destinos vagos, quebra-cabeças para decifrar e
navegar com cuidado, há muito tempo aceitei o fato de que os Destinos
foram tão explícitos em suas palavras sobre meu destino por uma razão. A
bruxa que cresceu em Ravenswyrd foi incapaz de cumprir a tarefa que me
foi proposta, e no momento em que a Vidente anunciou meu destino em seu
templo, corri para as Terras do Norte sem pensar duas vezes. O Destino
garantiu que o Exército do Sol me cortaria em todos os lugares certos, para
me moldar e moldar no projeto exato que este reino precisa para trazer as
fadas de volta do limite do desespero. Estou muito cansado de ser o que o
Destino precisa que eu seja, uma lição para todos aprenderem às minhas
custas, e ainda assim meus sentimentos e opiniões não significam nada
aqui. É a maneira Ravenswyrd de dar até meu último suspiro. Olho para as
sentinelas que vigiam a muralha mais uma vez. Os machos estão todos
olhando para a aldeia que se estende diante deles com uma intensidade
infalível enquanto monitoram o trabalho que está sendo feito e aguardam os
chamados de ataque. A aldeia forma uma imagem perfeita na minha mente,
como se o muro fosse feito de vidro, as pessoas esperando nas ruas pelas
suas rações e os construtores movendo-se de casa em casa enquanto os
reparos finais são feitos. Se ao menos essas preocupações fossem tudo com
que eu tivesse que lidar. Voltando à minha tarefa, empurro minhas mãos nas
profundezas frias da terra e deixo minha magia fluir para o chão,
oferecendo-me às plantas enquanto mantenho meu tom uniforme e calmo.
“Suponho que de todas as suposições que você poderia ter feito, não foi
equivocada. Se a Vidente não lhe deu nenhuma indicação da situação dela,
como você poderia saber algo diferente? Ele solta um som que é algo
parecido com uma risada, muito parecido com o que eu reprimi, encharcado
de desespero e desesperança. “Lá vai você de novo, oferecendo bondade e
misericórdia onde nenhum de nós merece. Pelo que vale, sinto muito pelo
tratamento que dispensei a você. Pareceu uma traição quando Soren trouxe
você de volta para cá, e não importa quais evidências fossem apresentadas
diante de mim, eu não poderia aceitá-lo. Não importava para mim que o
destino tivesse unido vocês dois, era como se meu primo estivesse cuspindo
na tortura de minha companheira, e para mim mostrar até mesmo a menor
civilidade com você parecia o mesmo. Ele balança a cabeça e finalmente
encontra meus olhos. “Pensei em contar a Soren sobre meu destino, fazer
algo para fazê-lo entender por que não podíamos confiar em você. Mil
vezes fiquei tentado, mas as palavras nunca conseguiam sair dos meus
lábios. Foi minha maior vergonha ser informado pelo Destino que sou tão
indigno de sua misericórdia e que meu

companheiro sofreria por causa disso... Ele se interrompe abruptamente, os

punhos cerrados onde repousam sobre os joelhos, o corpo tremendo. com
raiva não gasta. Mesmo agora, não me sinto ameaçado por ele. Deixo o
silêncio se estender um pouco mais, revirando suas palavras em minha
mente até que finalmente a sensação que tive dessa bagunça se torna clara o
suficiente para ser compartilhada. “Seu destino diz que você não poderia
salvar Thea do abuso que aconteceu com ela... não que ela não possa ser
curada dos efeitos ou protegida de qualquer outra coisa que aconteça com
ela no futuro.” Olho para cima e encontro seus olhos penetrantes e seu olhar
se estreita em mim, mas ele não fala uma palavra. Gradualmente, me afasto
dos canteiros do jardim para sentar no banco ao lado dele, mas deixo um
espaço considerável entre nós. “Ela gosta de estar ocupada. Acho que é uma
consequência do trauma dela, e talvez seja mais fácil fazer as pazes com os
danos da sua mente se ela estiver ocupada em outro lugar. Quanto mais
forte fica a confiança entre nós dois, mais ela compartilha comigo. Ela tem
uma mente muito perspicaz, raciocínio rápido e adquire novas habilidades
com grande precisão e apenas uma única instrução. Tenho certeza de que
ela foi esquecida porque é surda, mas não houve nenhuma tarefa atribuída a
ela que fosse muito complexa para ser concluída.” Tauron para de respirar
ao meu lado, seu corpo se transforma em pedra enquanto ele ouve cada
palavra minha. Esses pequenos pedaços de informação ainda são muito
mais do que as avaliações clínicas e calmas que passei para Soren. Para um
homem assim engolir seu orgulho e se explicar para mim para garantir a
segurança e o bem-estar dela... é revelador. “Soren disse que ela está
trabalhando com você... ela gosta? Ela nunca sai para o jardim. Mantivemos
vigilância para ter certeza de tirar os guardas da vista dela se ela sair. Um
nó se forma na minha garganta, o tom de sua voz puxa algo dentro de mim.

“Ela encontrou paz aqui, até agora. Não tenho certeza se posso chamar isso
de diversão ainda, mas estamos trabalhando nisso. Ela está muito feliz perto
de Tyra, porém, acho que elas estão se tornando amigas. Ela ainda não quer
ir aos jardins, mas agora que posso garantir que estará sozinha, talvez isso a
tente. Ele balança a cabeça, soltando um suspiro enquanto olha para suas
mãos. Com os ombros caídos assim, fico tentado a procurar sinais de
sangramento, mas sei que o ferimento que ele carrega é interno. Eu limpo
minha garganta. “Ela não gosta da elegância dos Altos Fae. Airlie tentou
enviar vestidos para Thea, mas parou quando descobrimos que eles apenas
a angustiavam. Ela também prefere alimentos simples, embora possa ser
persuadida a experimentar coisas novas. Ela tem senso de humor, embora só
o tenhamos descoberto nos últimos dias. Se você não ouvir mais nada, eu
lhe digo hoje, Tauron, que seja assim: com o incentivo certo, ela foi capaz
de formar laços de confiança. Vou seguir a avaliação que fiz ao Príncipe
Soren. Há um longo caminho pela frente, mas a cada dia que passa tenho
mais certeza de que o caminho que ela percorre não é um círculo.
Ela encontrará um caminho através da escuridão em que foi lançada . Com
paciência e tempo, acredito que você conseguirá ganhar a confiança dela.
Eu sei que você encontrará uma maneira de encontrá-la em seu caminho e
caminhar ao lado dela como o destino comanda. Não podemos salvá-la do
que foi feito – só ela deve fazer isso – mas isso não significa que toda a
esperança esteja perdida.” No silêncio que saúda minhas palavras, os sons
dos soldados caminhando ao longo da parede interna e os murmúrios do
quartel a apenas alguns metros de distância são silenciosos para minha
audição, mas suponho que Tauron possa ouvi-los todos perfeitamente. Olho
para o príncipe feérico por apenas um momento para ter certeza de que não
tropecei em algum trauma dele, apenas para vê-lo engolir em seco e abaixar
a cabeça. Seu olhar está fixo nos paralelepípedos sob nossos pés, o caminho
mantido meticulosamente limpo.

Quando fica claro que ele não tem mais nada a me perguntar, volto ao
trabalho e me concentro nas estruturas até ter certeza de que resistirão
mesmo durante uma noite de nevasca. Enquanto me levanto e vou para o
próximo canteiro do jardim, olho por cima do ombro mais uma vez para
descobrir que Tauron se foi, sem nenhum sinal de que ele veio falar comigo
sobre suas dores mais sombrias. DOIS DIAS depois de Tyra se mudar para
os aposentos do curandeiro, sou acordado por uma forte batida de nós dos
dedos na porta horas antes do amanhecer. Eu esperava que esse dia
chegasse, sem saber dos detalhes, pois Soren os manteve para si para
garantir que a jornada não pudesse ser descoberta pelos espiões de seu tio,
mas no momento em que meus olhos se abrem, uma paz constante se instala
sobre mim. Vestindo-me rapidamente e pegando minha pequena mochila,
despeço-me rapidamente de Tyra e Thea e depois saio para encontrar
Tauron e Reed esperando por mim no corredor, Alwyn e Kyton vigiando em
vez dos guardas habituais.

Aceno para ambos respeitosamente, confiante em sua proteção ao meu

protegido, e faço um gesto para Tauron liderar o caminho. Reed caminha ao
meu lado com a cabeça baixa, olhando para cima apenas quando dobramos
a esquina e encontramos a escada vazia, nenhum dos guardas habituais
presentes, como se tudo tivesse sido cuidadosamente orquestrado, porque
foi. Para manter Yregar seguro durante estes longos séculos com recursos
tão finitos, não há dúvida de que Soren foi meticuloso em seu
planejamento. O pátio está tão vazio quanto os corredores do castelo, e
quando minhas sobrancelhas franzem um pouco, surpresa por não haver
sinal de Soren ou de nossos cavalos, Reed se inclina mais perto de mim
para murmurar: “Há um túnel que sai de Yregar, semelhante ao que sai de
Yrel . O Príncipe Soren espera por nós lá.”

Levanto uma sobrancelha para ele. “Então você ainda pode falar comigo?
Achei que talvez você tivesse sido atingido por alguma maldição terrível,
mas, infelizmente, você só está me evitando por seus próprios motivos. É
quase impossível acompanhar os costumes dos Grão-Feéricos. Vocês são
tão inconstantes quanto os próprios Destinos.”

Ele tem a decência de parecer envergonhado, levantando a mão para

esfregar a nuca enquanto seu olhar se volta para a forma rígida de Tauron à
nossa frente. O

príncipe parece não prestar atenção à nossa conversa, e eu gosto do tênue

impasse que de alguma forma chegamos depois de sua visita aos meus
jardins.

Reed diz, hesitante: “Tem havido muitos rumores desde que os

exércitos de bruxas chegaram a Yregar e eu... ajudei vocês a escapar para

vir em nosso auxílio. Achei melhor encontrar alguma distância. O Príncipe
Roan concordou.”

Eu franzo a testa para ele, ignorando o braço que ele estende para me ajudar
através dos jardins áridos e rochosos na parte de trás do castelo, apesar dos
meus pés escorregarem perigosamente. “Como exatamente estava me
protegendo em Yrel mantendo

distância? Ou é simplesmente através dos seus olhos e do seu respeito que

você deve me tratar como uma coisa doente?

Seu arrepio aumenta, o constrangimento se transformando em vergonha

quando ele olha ao nosso redor mais uma vez. Se eu ainda fosse uma Bruxa
da Floresta e nada mais, talvez eu lhe mostrasse misericórdia e deixasse isso
de lado, mas aprendi há muito tempo a não deixar esse tipo de briga
apodrecer.

“Nunca me importei com as opiniões dos nobres feéricos mimados que

passam seu tempo fofocando nas cortes, mas considerando que você é

a companheira abençoada pelo destino do príncipe Soren, achei melhor para

todo o reino se eu mostrasse um pouco mais de discrição. perto de você.”

Critério.

Eu certamente não chamaria seu tratamento gelado assim, e a frustração

borbulha dentro de mim até que eu queira gritar com ele. “Somos amigos,
Reed, não amantes em algum encontro secreto!”

A cor desaparece de seu rosto e, quando olho para Tauron, encontro seus
ombros rígidos de tensão. Quando ele olha para nós, levanto as
sobrancelhas para ele, desafiando o homem a me questionar, mas Soren lhe
ensinou bem as consequências de provocar um temperamento explosivo.

Os murmúrios de Reed se tornam desesperados, quase saindo de sua boca.

“O

próprio príncipe tinha muitas perguntas sobre o que me convenceu a ficar

do seu lado, então não vou agir tão... familiarizado com você até que as
coisas se acalmem.”

“Soren não se importa”, respondo, esticando a mão em exasperação, mas

ele apenas me dá um olhar sarcástico.

“Ele nunca se importou antes. O Príncipe Soren deixou bem claro que você
tem bastante atenção dele agora, Rooke. Na verdade, eu diria que você é o
centro disso.”

Quando chegamos a uma tumba decrépita e em ruínas no outro extremo do

jardim há muito morto, aceno minha mão para ele com desdém novamente,
mesmo enquanto o Destino dança sob minha cicatriz com suas próprias
opiniões sobre suas reivindicações. “Não tenho intenção de passar o resto
dos meus dias em Yregar evitando interagir com qualquer pessoa que a
Corte Unseelie possa criticar apenas para apaziguar Soren.”

Reed balança a cabeça para mim, olhando para a tumba com cautela, como
se estivesse com medo de que Soren estivesse prestes a sair dela,
enfurecido. “Você deveria considerar seu companheiro abençoado pelo
destino um pouco mais, Rooke. Se não for para seu próprio bem, talvez
para o resto de Yregar.”

Eu jogo minhas mãos para cima com uma bufada incrédula. “Ele me deixou
em uma masmorra depois de me arrastar atrás de seu cavalo por dias!”

Reed dá de ombros. “E fui eu quem fechou as portas.”

“Ao seu comando!”

Nossos pés batem nos degraus de pedra rachados da tumba, e Reed fecha os
lábios

, me dando um olhar breve quando eu bufo para ele mais uma vez. Tauron
para em uma grande porta que está apenas entreaberta e me conduz através
da pequena fresta, mas apenas Reed passa atrás de mim enquanto o príncipe
assume a guarda sem uma palavra de despedida ou comentário sobre nossa
discussão.

O pequeno corredor esculpido em pedra é apenas um palmo maior que a

largura dos ombros de Reed e desce para a terra. Reed carrega uma tocha
em uma das mãos enquanto me conduz. Mal consigo ver além dele, mas só
há um corredor escuro serpenteando diante de nós. Quando finalmente
chegamos a uma porta gigante de ferro, ele se vira com cuidado para me
entregar a tocha e calça um par de luvas antes de lutar com ela, grunhindo
diante do peso pesado do metal.

A porta se abre para um túnel muito maior com vários caminhos que levam
para fora, e no grande espaço de reunião encontramos Soren esperando com
nossos cavalos selados e uma tocha acesa na mão. O ar aqui é mais quente,
mais denso e viciado, apesar da leve corrente de ar farfalhar na bainha das
minhas vestes. Talvez seja esse desconforto que se recusa a deixar meu
temperamento esfriar.

Os olhos de Soren se estreitam para Reed, que mantém o olhar voltado para
baixo. Não importa que meu estômago ainda esteja uma bagunça
complicada depois de nossa última interação

— minha contenção se rompe e um resmungo meu sai dos meus lábios.

“Não serei informado por nenhum homem com quem eu possa conversar

, e não serei forçada à solidão por causa de seus sentimentos, companheiro

abençoado pelo Destino ou não. Quaisquer que sejam as suposições que
você fez, é melhor esquecer agora, Soren.

Levanto uma sobrancelha para ele, recusando-me a desviar o olhar, mesmo

quando Reed xinga baixinho, com os olhos ainda firmemente focados em
seus pés.

O olhar de Soren é tão inabalável quanto o meu. “Eu nunca pedi sua
solidão. Você pode fazer amizade com qualquer mulher que desejar —“

Eu o interrompi antes que ele pudesse continuar com seus jogos. “Servi no
Exército Sol por quase duzentos anos. Na maior parte desse tempo, dormi
cercado por outros soldados do meu batalhão, metade deles homens, sem
nenhuma preocupação com o decoro cortês. Meu saco de dormir estava
preso entre meu irmão e um príncipe nobre com quem servimos, centenas
de seres feéricos ao nosso redor. Não serei informado com quem posso falar
ou ser amigo.”

O lábio de Soren levanta um pouco, mas ele reprime o sorriso de escárnio

que ameaça escapar dele. “Qual príncipe?”

O sorriso que dou a ele em troca é uma coisa fria e mortal. “Aquele que se
lembra dos Filhos Favorecidos e virou as costas para seu próprio povo para
lutar com o povo inferior porque ele podia ver através das besteiras dos
Altos Fae.
Talvez a Corte Unseelie possa aprender uma lição ou duas com tal
sabedoria.”

"Quem?"

Ignoro sua pergunta rosnada e subo na

sela da Estrela do Norte, depois pego as rédeas e estalo a língua para ela,
para que ela se mova pelo túnel, sem se deixar intimidar pela escuridão à
frente. Soren não tem escolha a não ser segui-lo, xingando baixinho até que
Nightspark assuma a liderança mais uma vez e as linhas rígidas de seus
ombros assumam minha linha de visão enquanto ele me conduz pelo túnel
em silêncio.

O amanhecer já rompeu quando chegamos à abertura, aninhada nas

planícies agrícolas fora das muralhas externas de Yregar e escondida por
um carvalho adormecido ainda agarrado à vida, a luz quase cegante após a
longa jornada com apenas uma única tocha para nos guiar. . Pequenas
rajadas de neve dançam na brisa ao nosso redor, mas o chão ainda não foi
coberto, os restos de grama morta ainda cobrem a terra em decomposição.

O olhar de Soren está atento ao que nos rodeia enquanto nossos cavalos
seguem em ritmo constante em direção ao Brindlewyrd, seus lábios ainda
firmemente pressionados. Há raiva na maneira rígida como ele se comporta,
não mais o príncipe frio e distante na minha presença. Achei que nossa
jornada seria pelo menos amigável, mas a tensão se espalha entre nós tão
densa e perigosa quanto a magia bruta exercida por um tolo inepto.

A neve inicia um esforço mais concentrado ao nosso redor à medida que as

planícies agrícolas se esgotam lentamente, e quando chegamos à primeira
pequena aldeia, há uma poeira fina cobrindo tudo ao nosso redor. Mesmo
assim, Soren vasculha a área como se estivesse procurando por algo.
Quando ele finalmente percebe minha avaliação perspicaz dele, em vez dos
prédios dilapidados, ele levanta um ombro.

“É uma sensação diferente. Há algo aqui.

Não posso dizer o mesmo, mas aceno com a cabeça, observando-o. Não há
mais como negar a atração que sinto por ele, mesmo quando ele tropeçou
no meu temperamento mais uma vez, e tenho que me forçar a não ficar
olhando para ele por muito tempo.

Soren leva a mão ao peito, a carranca em seu rosto apertando a cicatriz em

seus lábios. “Eu posso sentir isso no meu peito.”

Magia. O tipo High-Feérico que corre em suas veias. Eu tive um vislumbre

disso algumas vezes, mas é tão misterioso para mim como sempre foi.
Mesmo depois dos feitos de incrível poder que testemunhei em meus anos
no Exército Sol, não consigo compreender os dons de seu povo.

Não faz sentido para mim que os Grão-Feéricos Unseelie tenham perdido
sua magia em primeiro lugar, mas vê-lo se humilhar a isso, ouvir o poder há
muito abandonado em sua linhagem, envia uma onda de antecipação através
de minhas entranhas.

Seus olhos brilham e encontram os meus, como se ele também sentisse essa
sensação.

Murmuro para ele, minha língua desajeitada sob seu olhar intensamente
belo:

“Os destinos nunca estão errados. Eles podem não ser gentis conosco, mas a
tapeçaria de nossas vidas foi tecida durante séculos, com fios unidos para
moldar este exato momento. O reino está curando por causa da nossa
lealdade e submissão.”

Ele balança a cabeça lentamente, esticando-se para acariciar

carinhosamente o pescoço de Nightspark. A ferida de Yrel está bem curada,

apenas uma cicatriz para mostrar

, mas seus dedos estão macios de qualquer maneira. O silêncio se estende

entre nós mais uma vez
, mas é confortável, pacífico até, e sou capaz de concentrar minha atenção
na aldeia sem me manter em guarda contra meu

companheiro abençoado pelo Destino.

Os edifícios dilapidados na periferia seriam impossíveis de habitar sem

grandes reparações, mas quando atravessamos as muralhas da aldeia,
encontramos os edifícios não simplesmente abandonados, mas totalmente
queimados.

Os actos de violência ocorreram há séculos e, no entanto, sinto um arrepio

na

espinha ao ver a destruição, o fumo da minha própria aldeia a arder

enchendo-me os pulmões num instante.

A carranca no rosto de Soren fica mais profunda à medida que os sons dos
cascos dos cavalos nas pedras do calçamento ecoam pelas ruas áridas. Não
há um único prédio intocado, e a fúria se contorce dentro de mim diante da
falta de sentido da guerra do Traidor.

Quando chegamos ao extremo oposto da aldeia e passamos pelo

outro lado da muralha, os restos das piras funerárias ainda estão lá como um
aviso, dezenas deles. Uma velha oração sai dos meus lábios, tristeza
encharcando meu tom enquanto a fúria treme em cada sílaba. Meu intestino
é um turbilhão de raiva doentia e, embora Soren possa não perceber isso,
uma Criança Favorita forçada a testemunhar a crueldade e a feiúra da
guerra é uma criatura perigosa.

“Existem centenas de aldeias como esta.”

Eu falo com os dentes cerrados. “Como a Corte Unseelie ignora

isso? Como eles podem pintar você como um vilão por lutar contra essa
destruição desenfreada?”

Uma risada seca sai de seus lábios, uma coisa sombria e perigosa que nunca
ouvi dele antes. “Como a Corte Unseelie aceitou meu tio
sentado no trono de meu pai quando todos os sinais apontavam para sua
traição? Não há um único servo em Yregar que tenha viajado até lá comigo
vindo de Yris que não saiba, e mesmo assim os Grão-Feéricos dançam em
torno da verdade, obcecados demais consigo mesmos para se preocuparem
com qualquer coisa que não seja seu próprio conforto.

Não pode ser tão simples assim; nada é tão simples assim. Se aprendi
alguma coisa em meu tempo transitando entre a bela e arrogante realeza das
Terras do Norte, é que não importa o quão irreverentes e inconstantes os
feéricos pareçam, abaixo da superfície eles são tão complicados quanto
qualquer outro povo feérico. A beleza comovente que eles usam apenas a
esconde um pouco mais profundamente.

Quando não respondo, Soren direciona a conversa de volta às suas

exigências.

“Como você está planejando matar Kharl Balzog? Em primeiro lugar ,

como você planejou matá

-lo quando voltou para as Terras do Sul? Você diz para

confiar no destino, mas não pode simplesmente esperar que eles o

entreguem a você.”

Aperto mais a capa em volta do corpo, colocando as lapelas para se

proteger do frio que toma conta de mim. Não é a neve que gira ao nosso
redor, mas a fúria fria dentro de mim que me mantém preso em suas garras.

“Não achei sensato voltar aqui claramente marcado como soldado. Recebi
muitas ofertas de escolta, mas achei melhor vir sozinho, caso você visse os
soldados comigo como uma ameaça ao seu reino. Na verdade... eu estava
entorpecido pela guerra e realmente não me importava com o que acontecia
comigo no caminho para casa. A decadência do reino acendeu as brasas da
vida dentro de mim, e então o nascimento de Raidyn acendeu tudo... isso
me deu um propósito mais uma vez.”

Isso se transforma perigosamente em histórias que não quero compartilhar

com esse homem, nem mesmo agora que ele aceitou nosso destino
compartilhado, mas enquanto o vejo dançar cuidadosamente em torno das
ameaças, zombei dele sem tato quando acordei com o estridente chamado
de morte de a Ureen ainda ressoa em meus ouvidos, algo se suaviza dentro
de mim.

“Eu me perguntei por que ninguém veio com você. Isso me atormenta
agora. Minha oferta de enviar para as Terras do Norte para você ainda
permanece, e eu mesmo encontrarei o navio em Porto Asmyr.”

A risada sombria que sai de mim é um eco da dele, e meus

ombros tremem com a força disso. Seu olhar é penetrante, mas não movo a
cabeça para encará-lo. Não havia como saber quais segredos ele encontraria
lá.

“Minha escolta incluiria três bruxas, e cada uma delas detesta os Grão-
Feéricos Unseelie pelo que fizeram às florestas e aos clãs daqui. Alguém
mal conseguiu passar seu tempo no Exército Sol sem se encontrar diante do
Rei Sol por traição por seu desprezo pelos Grão-Feéricos. Se eu permitisse
que você os mandasse buscar, como você poderia esperar ganhar o favor da
Corte Unseelie com tais pessoas feéricas em sua casa, a meu pedido?

Ele não me responde e nossa jornada continua em silêncio.

À medida que a noite cai ao nosso redor, ele não para para acampar,
confiante em minha capacidade de acompanhar depois da difícil viagem até
Yrel . Em vez disso, ele permanece na sela enquanto recupera o frasco
enfiado em sua mochila para beber até se fartar e, quando vê que não peguei
o meu, ele o estende para mim. Tento acenar

para ele, mas ele empurra-o em minha direção com uma carranca no rosto, e
finalmente eu aceito, sem me preocupar em expressar meus protestos por
seu comportamento exigente.

Quando devolvo a ele, ele me observa enquanto fecha a tampa e

a guarda, uma chama ardendo nas profundezas geladas de seus olhos

enquanto minha língua desliza sobre meu lábio inferior. O calor se espalha
pela minha barriga, outro sinal de que talvez o Destino não estivesse muito
longe em sua trama, e me forço a desviar o olhar dele.

“Quantos soldados procuraram escoltá-lo de volta aqui?”

Engulo em seco, mas minha boca ainda está muito seca. "Cinco."

Sua mandíbula flexiona enquanto ele considera isso. “Eles são seus amigos
ou simplesmente soldados com quem você serviu?”

O sorriso que envio a ele é pequeno, mas verdadeiro. “Eles são todos uma
família para mim. Eu…

sobrevivi à guerra por causa deles.”

Ele balança a cabeça lentamente e estala a língua para Nightspark,

finalmente acelerando um pouco o ritmo e sinalizando o fim de tais
conversas naquele seu jeito muito arrogante e nobre. Eu acharia isso
frustrante, mas estou me acostumando e posso apreciar a eficiência. Nunca
gostei do

trabalho de me preocupar com egos e de dar banalidades sem sentido, e se o

gelo de seus modos diminuir um pouco, acho que apreciarei ainda mais.

Quando amanhece, vejo as primeiras sombras nebulosas da

Floresta Brindlewyrd diante de nós, o chamado das árvores crescendo

dentro de mim enquanto me recebem em casa depois de tantos séculos de
saudade. Mesmo enquanto o Destino se contorce de alegria sob minha
cicatriz, meu coração se parte até que cada respiração parece que meu peito
está se abrindo. Não importa o sangue em minhas veias, não sou a bruxa
que as árvores daqui pensam que sou.

CAPÍTULO DEZESSETE

Soren

Antes de conhecer minha companheira abençoada pelo Destino e me sentir

humilhado por seu conhecimento das Terras do Sul, todas as florestas
dentro do reino pareciam iguais para mim – escuras, estéreis, esperando. O
esgotamento de sustentar o povo feérico sem reciprocidade e o alto custo da
arrogância dos altos feéricos não lhes deixaram escolha a não ser dormir,
embora eu não tivesse palavras para descrever a sensação antes.

Eu não entendi nada disso, mas, com minha magia se enrolando em minhas
entranhas e minha mente agora aberta para seres antigos além da minha
compreensão, o zumbido frenético em meu sangue faz sentido.

O que sentimos dentro das árvores foi raiva. A fúria fervente fervendo sob
nossos pés, um tremor de poder à beira da liberação, o

silêncio mortal da retribuição prometida com uma paciência divina. As

consequências da chegada dos Primeiros Fae aqui e de seus descendentes
terem esquecido tudo treme abaixo dos meus pés. O primeiro verdadeiro
passo para vencer Kharl Balzog e sua aliança sangrenta com meu tio é
lembrar, honrar

e pagar uma dívida de sangue com as árvores.

Desde o momento em que ouvi os gritos em Elms Walk, eu soube o poder

que este reino detém, há muito esquecido, e exercer esse poder poderia ser a
diferença nesta guerra amaldiçoada pelas cinzas. Depois de séculos sendo
forçado a jogar os jogos da Corte Unseelie e a acariciar os egos daqueles
que permaneceram leais a mim, falar com as árvores não é uma tarefa
ameaçadora.

No momento em que ultrapassamos a linha das árvores da Floresta

Bridlewyrd, um peso cai sobre meus ombros, um grunhido é forçado a sair
do meu peito espontaneamente enquanto sou forçado a absorver o golpe
sem ser arrancado da sela. Rooke

me lança um olhar enquanto me viro para verificar se ela está ilesa, mas
qualquer magia que tenha me atacado a poupou. Abro a boca, mas, antes
que qualquer palavra possa sair de mim, a floresta fala comigo como uma
flecha envenenada atirada direto no meu coração.

Você não é bem-vindo aqui, Príncipe Celestial.

A carranca de Rooke se aprofunda enquanto ela olha ao redor. Seus olhos
ainda estão claros, nenhuma magia brilhando através deles, e ela ainda não
tem aquele olhar atordoado que Tyton costuma usar, mesmo sem suas
habituais orações murmuradas na língua antiga, está claro que ela está se
comunicando com a floresta, barganhando . com isso em meu nome.
Respiro fundo, meus olhos se fechando enquanto me concentro na minha
magia e naquele peso ainda me pressionando. Como se comportas se
abrissem dentro de mim, a cacofonia da canção da floresta me preenche de
uma só vez. Ensurdecedor sem volume, inteligível sem palavras, não há
outra descrição da experiência senão mágica.

Pela primeira vez, ouço-o falar claramente, ainda que suavemente, no fundo
da minha mente.

Sangue celestial. Ele não pode ser perdoado, nenhum Celestial pode ter
passagem segura sob nosso dossel.

Gotas de suor se acumulam em minha testa com o esforço de entender essas

palavras,

mas quando abro os olhos mais uma vez, encontro os olhos de Rooke
estreitados para mim, perguntas em seu olhar para as quais não tenho
respostas. Seus olhos brilham prateados enquanto ela invoca sua magia,
meu estômago se apertando com a luz brilhante. Minha preocupação não é
mais com o uso da magia, mas com o perigo que isso pode representar para
ela. Não há ninguém conosco nesta floresta, nem um som ou visão num raio
de centenas de quilômetros, mas o mesmo instinto que me atormentou na
aldeia mais próxima de Yregar persiste agora.

Algo está errado.

Entrelaçada com minha magia, minha pele arrepia enquanto Rooke canaliza
sua própria magia para a terra abaixo de nós, uma oferta de poder para
aliviar um pouco a fome da floresta, mas também uma demanda por
respostas. Ela é mais forte do que eu jamais poderia imaginar, nada como as
massas delirantes, e uma emoção funciona através da minha magia com a
sensação dela. Ele a quer, como eu a quero, e embora não tenha experiência
ou ideia do que estou fazendo, não hesito em estender a mão. Espelhando
suas ações, eu uso minha magia como fiz na beira do Lago Selkie quando o
poder tomou conta de mim.

Os sussurros distantes das árvores tornam-se um rugido estrondoso em

meus ouvidos, e outro grunhido cruel é forçado a sair dos meus lábios
enquanto me atravessa, mas eu me mantenho fiel à minha sela graças a
séculos de experiência em levar um golpe e manter minha cabeça não
importa o quão violentamente ele bata.

Por que a Criança Favorita trouxe um traidor até nós? Nossos filhos se
foram.

A resposta de Rooke não está mais em meus ouvidos, mas ressoa no mesmo
tom forte em minha mente. Soren Celestial não é o Traidor. Ele pode ter
esquecido, mas agora está se lembrando e leva seu povo a lembrar também.
Não permitiremos que estes crimes fiquem sem resposta.

Em resposta, um farfalhar se espalha pelas folhas, não muito diferente de

Elms Walk, conforme as árvores acordam, mas isso parece diferente. Não
há alívio com o retorno da Criança Favorecida, apenas uma tristeza
angustiante. Luto, mas não a contemplação silenciosa que aconteceu em
Ravenswyrd cercada pelas flores feéricas. Esse luto é violento, furioso, e
não importa quem ela seja, a floresta não aceitará a palavra de Rooke como
prova de minha honra.

Filho Favorito, veja o que ele fez conosco.

Ela olha ao nosso redor enquanto as folhas começam a tremer novamente, a

fúria crescendo como se as árvores se preparassem para se defender de
mim, mas quando sigo o caminho de seu olhar, não consigo encontrar nada
que o preocupe.

Arbustos crescidos, troncos cobertos de musgo, folhas caídas voltando

lentamente à terra; Não entendo o que eles estão pedindo para ela ver. Pelo
aperto em volta dos olhos, acho que Rooke também não.

A frustração me inunda e a decisão é tomada num instante. Imprudente ou

não, não importa, porque sem um acordo de segurança da
floresta, as fadas deste reino estão praticamente mortas. Os Reis Celestiais
falharam com eles muitas vezes – eu falhei com eles muitas vezes – tudo
por causa do poder e dos caprichos do meu tio.

Não vou mais falhar com meu companheiro abençoado pelo destino.

Com os olhos arregalados, Rooke abre a boca para me impedir, mas é tarde
demais. Eu empurro os limites da minha magia, a pequena abertura que
permite que um lento fluxo de poder seja produzido em sacrifício, e a
estrutura se despedaça. Qualquer que seja o limite do poder, em primeiro
lugar, se dissolve sob meu ataque indignado, e o poder jorra de mim para a
terra abaixo. Como se tivesse sido atingido por um raio, meu sangue pega
fogo e minhas veias queimam enquanto minha pele se contorce sob o calor
escaldante.

O mundo ao meu redor derrete e eu respiro desesperadamente por ar.

Cego, agarro minhas rédeas inutilmente e Nightspark relincha em protesto

contra meu repentino movimento brusco. Minha última lembrança coerente
é o som desesperado do meu nome saindo dos lábios de Rooke antes de
cair, caindo em uma luz branca.

É impossível dizer se ainda estou na sela ou se caio no

chão da floresta. Talvez as raízes das árvores me envolvam para me puxar

para as profundezas da terra e me levar como sacrifício em vez da minha
magia ou do meu sangue, mas nada disso importa. Nada importa, exceto
provar meu valor nesta floresta antiga e sobreviver para salvar meu reino
dos

desígnios insensíveis de meu tio.

A última sensação que tenho do meu corpo é a de meus membros sendo

empurrados e puxados em todas as direções, como se as árvores tentassem
separar minha pele. Minha respiração é puxada para os pulmões, minha
cabeça gira, mas nada mais existe enquanto as árvores vasculham cada
centímetro do meu ser em busca de algo, alguma coisa. Eles devoram
minha magia, engolindo a riqueza de poder
dentro de mim para pegar mais do que eu jamais teria imaginado, e ainda
assim não é nada comparado ao vazio cavernoso deixado por meu povo
dando as costas aos velhos hábitos. Eu os deixo tomar cada gota que posso
dar à terra, e isso não ajuda nem um pouco.

As árvores apertam minha pele cada vez mais, até que tenho certeza de que
cada osso do meu corpo foi reduzido a pó, minha pele se abriu e meu
sangue foi derramado no chão abaixo de mim. Parece que eu passei por
uma porta fada apenas para ser jogado em outra, e em outra, uma e outra
vez, a magia me comendo viva.

Quando tenho certeza de que minha mente está prestes a se fragmentar

completamente, tudo para.

Por uma fração de segundo, tenho certeza de que cheguei aos portões do
Elísio, com o pânico tomando conta de mim. Então, tão repentinamente
quanto parou e minha visão foi arrancada de mim, sou jogado de volta na
floresta, mas Rooke não está em lugar nenhum

. Antes que eu possa sentir alarme, a floresta inunda minha mente.

Testemunhar; esta é a nossa traição.

Uma memoria. A dor profunda da floresta diz que séculos se passaram, mas
cada detalhe da traição está tão claro diante dos meus olhos como se
estivesse acontecendo agora. Dezenas de bruxas estão diante de mim,
facilmente identificáveis por seus olhos prateados e pelas vestes que usam,
embora nenhuma delas se pareça com Rooke. Em tons de branco
acinzentado e roxo, eles não estão vestidos para o trabalho de curandeiro ou
para a guerra. Em vez disso, este é um clã em sua floresta, há muito tempo,
quando ainda era deles o lar.

Não entendo o que estou vendo ou como estou vendo, mas a

conversa chama minha atenção.

“Temos que ir até lá até ela. Não podemos simplesmente deixá-la lá”, grita
um dos homens, mas outro levanta as mãos.
“Ela já está morta, todos nós sentimos isso! O que devemos fazer, rastejar
até lá e sermos assassinados no caminho? Pense com clareza, Url, não há
como salvar um cadáver!”

Uma das mulheres torce as mãos, lançando um olhar por cima do ombro, os
lábios tremendo. “Precisamos sair agora, antes que eles cheguem aqui...”

Outra mulher a interrompe, sua voz estridente e uma zombaria cruel

dançando no final de cada farpa que ela solta. “E ir para onde, Maeryn? A
agitação vem crescendo há séculos entre as bruxas, o

clã Bloodwyrd dividido ao meio pelas promessas daquele homem

amaldiçoado pelas cinzas, os Elmswyrd já abandonaram sua floresta, e
aqueles de sangue banshee estão indo para o sul sob a promessa de
santuário do Rei Galen. Mesmo que optemos por acreditar nas promessas
de um rei Grão-Feérico e fizermos o mesmo, nunca conseguiremos passar
de Irongrave ou da Forja! Não faz sentido tentar evitar as Terras Distantes
completamente, os territórios de Mistheart estão invadidos pelos grupos de
ataque...”

“Devemos ir para o sul! Temos que sair agora”,

implora a mulher trêmula, com a voz ainda baixa enquanto ela dá um passo
à frente com as mãos abertas

, e os outros olham uns para os outros com cautela.

O sangue escurece suas mangas em grandes manchas, lágrimas secas

escorrem por suas bochechas e sujeira mancha suas vestes como se ela
tivesse sofrido uma forte queda. As marcas de bruxa em seu rosto brilham
com uma cor branca e limpa, e embora eu nunca tenha visto os símbolos
antes, eu os entendo – Donzela.

No momento em que a palavra se forma em minha mente, a floresta

sussurra de volta para mim, me corrigindo.Mãe.

Ela não ocupa esse papel há muito tempo, horas no máximo, e ela é muito
jovem. Mesmo com a atemporalidade do povo feérico, é fácil ver na
suavidade de suas bochechas, uma camada de mimos infantis que ainda não
foi eliminada pela feminilidade. Ela está apavorada e, pela hesitação em
seus olhos enquanto olha para seu clã, ela está lutando para aceitar seu novo
papel. O manto foi transmitido pela morte de alguém de sua linhagem,
provavelmente sua própria mãe, e a urgência que cresce ao seu redor é
irreverente para sua dor.

Quaisquer que sejam os pensamentos do clã sobre ela, ela tenta argumentar
com eles, mesmo quando olha por cima do ombro e fala com uma voz
trêmula.

“Seja qual for a nossa escolha, se não partirmos agora, será tarde demais.”

Já é.

Um som de assobio corta o ar, o único aviso antes de uma das

mulheres gritar, uma flecha com penas de corvo projetando-se de seu peito.
Ela tropeça, a mão agarrando o ferimento e espalhando o óleo negro do
veneno sobre sua pele enquanto a multidão se afasta dela horrorizada

. Com um suspiro final, ela cai no chão, e o som gorgolejante dela se

afogando em seus próprios pulmões cheios de sangue desaparece, o veneno
a matando em segundos.

A clareira se transforma em caos, gritos de terror quebrados apenas por

comandos rugidos pelos poucos que mantêm o juízo sobre eles. O ar
eletrifica com magia, e seu sabor, de poder real, é como o mais doce vinho
dos duendes, derretendo em minha língua enquanto meu sangue anseia por
mais. A fome dentro de mim torna-se perturbada, distorcida em suas
necessidades vorazes, e são apenas as demandas urgentes da floresta que
mantêm minha atenção no derramamento de sangue diante de mim.

As bruxas lutam para defender seu clã, mas as flechas voam

irreverentemente, espalhando veneno no chão. Quando o primeiro soldado
terrestre de Kharl chega, com saliva preta escorrendo de suas bocas e
marcas
pretas em seus rostos, as bruxas Brindlewyrd ficam horrorizadas ao vê-los.

O mesmo desgosto me percorre; como eu pensei que as bruxas eram todas

iguais está além da minha compreensão. Os soldados de Kharl nem
parecem mais feéricos, ou mesmo fantasmas, em seu declínio distorcido. A
loucura brilha em seus olhos, o prateado é opaco e turvo, e seus
movimentos são animalescos enquanto eles avançam para a clareira.

A magia do clã explode ao nosso redor, mas há muitos

soldados delirantes, o mesmo problema que os Grão-Feéricos enfrentaram

milhares de vezes, e centenas os cercam como uma praga. Com as bruxas
defensoras tendo apenas lâminas afiadas em suas mãos, o ataque
rapidamente se torna um massacre, e sou forçado a assistir a queda do clã.
Meu estômago se aperta com a violência, um sussurro em minha mente me
lembra que o clã Ravenswyrd sofreu o destino.

Minha visão muda.

A compreensão de que estou vendo através da memória de uma fada e não

apenas da floresta me atinge com a força de um aríete enquanto a fada
tropeça para longe da clareira, o choque do ataque passa e

os instintos de sobrevivência entram em ação. olho para baixo para

recuperar o equilíbrio e vejo pés muito menores que os meus – os de uma
criança.

Uma criança observando o clã ser massacrado. Meu intestino se aperta, em

algum lugar, de alguma forma, e a raiva não gasta da floresta treme dentro
de mim. A floresta não está apenas de luto pelos Filhos Favorecidos como
Ravenswyrd faz, ela lamenta o futuro que lhe foi roubado.

De repente, mãos agarram seus ombros e giram a criança, um

suspiro de terror arrancado de seu peito, mas a criança reconhece o homem.

Um tio, parente, alguém que ele admira e deseja ser um dia. Uma
figura paterna semelhante à sua foi perdida nos primeiros dias da chegada
do Traidor.

A voz do homem está desesperada, uma ordem e um apelo ao mesmo

tempo. “Pegue Hanede e corra. Correr."

A criança balança a cabeça, soltando um gemido quase inaudível acima dos

gritos de seu clã sendo massacrado, e os dedos do macho cavam em seus
ombros enquanto ele o sacode.

“Você deve levá-lo, Moyr. Caso contrário, a relíquia será perdida e nosso
clã com ela, nossa promessa de proteger a floresta será quebrada. Vá para o
oeste até que a linha das árvores termine e depois para o norte até chegar ao
Rio Lore. O Ravenswyrd está além e as Crianças Favorecidas irão acolhê-lo
– sua magia e credo o manterão em segurança. Vá agora, Moyr, corra!

Ele empurra Moyr para longe, seus olhos prateados brilhando enquanto o ar
estala com magia, e ele se joga na bruxa delirante mais próxima com um
rugido.

Os pés de Moyr escorregam no musgo, um suspiro saindo de seus pulmões

mais uma vez enquanto ele tropeça, e quando ele se vira, ele descobre que
seu tio sacou uma lâmina e luta contra um grupo agora, sangue preto
cobrindo seus braços e o chão ao redor. eles se agitaram com a confusão.
Ele é mais forte, mais rápido e melhor com a lâmina do que eles, quatro
deles morrendo em suas mãos sem muitos conflitos, mas então chegam
mais.

Observando com horror, as pernas de Moyr ficam líquidas sob ele à medida
que seu número aumenta. Seis, sete, uma dúzia deles, mais e mais, eles se
amontoam sobre seu tio e, finalmente, ele cai, gritos de vitória maníaca
formando arcos no ar e abafando os sons do ataque. Seu tio solta um

último grito de angústia, depois um gorgolejo enquanto engasga com o

próprio sangue em seus momentos finais.

Moyr corre.
Ele corre com gelo nas veias com a morte do tio, com o coração

batendo tão forte no peito que pensa que pode explodir, ele corre até que
seus pés fiquem dormentes e tenha certeza de que de alguma forma fugiu.
Ele corre até pensar que vai vomitar com o esforço.

Quando ele chega aos pequenos pântanos, a neve e o gelo recém-derretido

dão vida ao fedor da vegetação rasteira em decomposição, seus pés
escorregam novamente na lama, e o terror que o inunda torna seus membros
desajeitados enquanto ele cai na bagunça espessa, seu corpo pousando com
tanta força que o ar é expulso de seus pulmões. Isso faz algo com sua
mente, faz com que ela funcione novamente, e ele olha ao redor da floresta
com olhos mais claros no momento em que consegue respirar.

Pegadas ao seu redor, pequenas, dezenas delas.

Crianças.

As crianças do clã fugiram para cá, todos os que puderam sair, todos os que
tinham pais para mandá-los embora enquanto eles mantinham as bruxas
delirantes afastadas o máximo que podiam. O clã enviou seus mais amados
para as profundezas das árvores em busca de proteção, enquanto eles
permaneciam firmes diante da própria morte, nunca vacilando enquanto
davam às crianças preciosos segundos para fugir. Enquanto penso nisso, a
canção solene da floresta preenche minha mente, prova de que aqui não há
salvação.

Esta floresta não é tão forte quanto Elms Walk, nem tão violenta quanto
Blood Val ey, e nenhuma é tão poderosa quanto Ravenwyrd. O Brindlewyrd
está cansado, completamente esgotado, pois deu tudo às bruxas daqui para
mantê-las bem alimentadas e bem, apesar do declínio dos ritos.

Não pode mais defendê-los.

Olhando em volta desesperadamente enquanto procura por mais sinais das

crianças ou de qualquer outra pessoa que possa segui-lo, Moyr se recupera
novamente, e o alívio o inunda quando suas pernas se mantêm firmes
enquanto ele avança. Ele sabe que deve correr rápido, mas precisa ficar
quieto, pequeno, para se misturar ao cenário, de modo que as bruxas
delirantes não consigam vê-lo. Ele precisa ser envolvido pela floresta como
só uma bruxa nascida aqui pode ser.

Gritos de seu clã moribundo o seguem, uma mulher gritando maldições

com cada grama de poder que possui, até que o som é interrompido. O som
da respiração ofegante de Moyr é alto, mas não o suficiente para abafar os
sons do ataque. Mais gorgolejos, o assobio das flechas no ar, a madeira se
estilhaçando quando a magia atinge as árvores e as destrói, a floresta uiva
em agonia enquanto seu clã revida com cada centímetro de força que tem,
mas ainda assim não é suficiente para salvá-los.

Os pés do menino escorregam novamente e ele vira o corpo na tentativa de

se segurar. Em vez disso, ele colide com outro corpo, um corpo envolto em
magia para ficar invisível, e cai no chão úmido da floresta. Um gemido

sai de sua garganta, certo de que ele foi encontrado, apenas um sussurro
interrompe seu pânico

.“Sou eu, Moyr! É Hanede! Fique em silêncio ou eles nos encontrarão.”

Misericordioso destino tecendo, o primeiro sinal de luz no dia mais escuro

de seu clã, ele encontrou o menino Loche. Ficando de pé mais uma vez,
ignorando a lama que agora o cobre, ele examina o menino em busca de
ferimentos, apenas para se surpreender com o quão pequeno ele é, quão
jovem, e ainda assim Hanede está tão calma quanto a Mãe Brindlewyrd
estava. Ele se parecia muito mais com ela do que com sua irmã, a garota
trêmula ainda usando suas vestes de Donzela enquanto os soldados
delirantes a despedaçavam

.Moyr se vira e vomita aos pés deles.

Hanede não se move nem emite um único som, e quando Moyr

se endireita, não há nojo no rosto do garoto quando ele pisca para ele. Ele
está segurando a relíquia do Brindlewyrd, um cetro esculpido em cinza
branca com uma grande gema roxa incrustada no topo. Graças à magia da
relíquia, ela é pouco mais longa que o braço do garoto, mas o poder do
Coven Brindlewyrd canta através dela de qualquer maneira, a pedra brilha
intensamente ao comando

do garoto . Hanede não deveria ser capaz de segurá-la, muito menos

manejá-la – nenhum homem deveria – mas Moyr não precisa ver o sangue
manchando a madeira para se lembrar de como a relíquia veio parar nas
mãos do garoto. Ele sente isso em seu sangue, como todos no clã sentirão.
Independentemente de quem sobrou do seu clã, a linhagem do útero
terminou. Moyr olha para cima e vê os lábios de Hanede tremerem antes
que seu antebraço passe pelos olhos, injetados de sangue, embora nenhuma
lágrima caia. Com seis anos, ele é praticamente um bebê, mas já se
recompôs o suficiente para trazer a relíquia para cá em segurança. O poder
e a natureza majestosa das bruxas Loche não terminaram com a morte da
Mãe; Hanede ainda está aqui para guiá-los, não importa quão pequeno ele
seja. Eles devem chegar aos Filhos Favorecidos. Só então o Coven
Brindlewyrd sobreviverá. Moyr agarra a mão de Hanede com força e se
aproxima para que a magia do garoto possa mantê-los fora de vista, e ele
gentilmente assume a liderança. Ele conhece bem o

caminho para sair da floresta e segue as instruções de seu tio, sabedoria

dada em seu último suspiro. Ele lutou para ganhar tempo para eles saírem, e
Moyr não desperdiçará esse sacrifício. Mas é muito tarde. À medida que as
árvores ao redor deles começam a diminuir, eles também sussurram um
aviso, mas o significado deles passa despercebido aos meninos. Eles nos
traíram. As árvores sussurram essas coisas há séculos, com raiva de todos
os povos feéricos que se afastaram das antigas tradições e não honram mais
a passagem das estações para manter forte a magia dentro do reino, mas
agora elas sussurram com fervor, elas traíram a todos nós. . Hanede
engasga, agarrando a mão de Moyr e impedindo seu avanço. Na borda da
floresta, um batalhão de altos soldados feéricos espera, tão quietos quanto
uma manhã de inverno em suas selas, enquanto os sons do clã moribundo
ainda ressoam nas profundezas das árvores. Os pulmões de Moyr paralisam
seu peito diante de sua beleza, impossível de olhar, um fenômeno que Soren
nunca sentiu na presença de um grande feérico antes. Por um momento, o
menino pensa que eles vieram ajudar as bruxas e matar aqueles que vieram
atrás de seu clã. Então a primeira das crianças em fuga cruza a linha das
árvores. Respingos de sangue mancham a frente de suas vestes, seus pés
cobertos de lama e cortes nos braços nus. Gwyn tem onze anos, está
aterrorizada e soluça enquanto corre com movimentos aleatórios dos
membros. Moyr não consegue desviar o olhar dela, sua amiga, uma mulher
que ele conhece há toda a vida, e então a primeira flecha que a atinge no
peito o pega de surpresa também.

O ruído de grunhido que ela faz ricocheteia em seu crânio como se fosse ele
quem tivesse sido atingido, e ele não consegue se mover, não consegue
emitir nenhum som enquanto seu olhar se volta para o grupo de soldados
Grão-Feéricos que esperam lá, flechas . encaixado apenas para liberar ao
sinal de mão do líder. O corpo de Gwyn cai no chão, seus olhos olhando
fixamente para o céu, e a bile queima na garganta de Moyr enquanto flechas
correm em direção às árvores, mais corpos caem... as crianças, misericórdia
do destino, dezenas de crianças chegam à borda das árvores e são
massacrados pelos Grão-Feéricos que esperavam lá. Um grito se aloja na
garganta de Moyr, impossível de ser solto, seu coração é uma cacofonia
violenta no peito, e a mão de Hanede aperta seus dedos com tanta força que
seus ossos dobram. Um dos soldados se vira para Moyr e Hanede, olhando
diretamente para eles. Eles param de respirar, aterrorizados ao perceberem
seu erro. Os Grão-Feéricos não podem vê-los, mas podem ouvi-los. Ele
olha para Hanede e encontra olhos arregalados olhando para ele com terror,
seus lábios tremendo, e uma sensação de calma toma conta dele de repente.
Sua responsabilidade é para com seu clã e para com a Mãe que lidera todos
eles. Moyr protegerá seu filho e a relíquia de seu clã. Fazendo sinal para
Hanede ficar em silêncio, ele espera até que o garoto balance a cabeça em
uma espécie de aceno de cabeça antes de pressionar a mão sobre o peito, a
magia fluindo entre eles. Moyr não tem muito, mas a floresta sabe e está
desesperada para ajudá-los como puder. Isso aumenta a oferta insignificante
que Moyr dá a Han e mascara os sons de vida dentro de seu corpo que
apenas os Altos Fae poderiam ouvir. Então, com a coragem que nenhum
menino de doze anos deveria ter, Moyr sai da barreira invisível e fica à vista
dos soldados. Enquanto as flechas chovem ao seu redor e atingem seu peito,
a última coisa que Moyr vê é a fria apatia nos olhos de meu tio quando ele
dá a ordem para entrar na floresta, para caçar qualquer criança sobrevivente,
para ter certeza de que nenhuma ficará viva. Sem cinzas para acelerar sua
jornada até Elysium, Moyr morre, cercado por dezenas de crianças, e a
Floresta Brindlewyrd nunca se recuperará da perda. Nunca esqueceremos o
Príncipe Celestial que fez isso. A CONSCIÊNCIA RETORNA
LENTAMENTE PARA MIM, e a consciência de duas coisas me inunda
instantaneamente; fumaça que enche meus pulmões e escuridão completa
me engolfando. Por mais desorientado que esteja, por um momento tenho
certeza de que a fumaça é uma pira funerária queimando e minha mente
certamente está presa na memória do horror que arrancou o coração desta
floresta. Então o latejar na minha cabeça se intensifica e se torna impossível
de ignorar, mais dor me assalta enquanto suspiro e sacudo meus ossos
doloridos. Certamente fui esmagado por alguma coisa, ou caí de um
penhasco, de tanto que me sinto miserável quando minhas pálpebras
finalmente se abrem . A copa das árvores e o claro céu noturno de inverno
são tão familiares para mim agora quanto os corredores de Yregar, tão
acolhedores quanto qualquer casa poderia ser, e a canção da floresta vibra
em uma batida constante em meu próprio coração. O fato de eu poder me
sentir tão miserável e em paz ao mesmo tempo deve ser um ato de magia —
um ato impressionante. Deixando escapar outro gemido, rolo lentamente e
me levanto até ficar sentado . Meu estômago embrulha e minha mente se
confunde com o latejar . Apoio a cabeça nas mãos e luto contra uma onda
de náusea angustiante , certa de que meu crânio foi partido em dois. Minha
visão fica embaçada, empalidece , se corrige, e novamente antes que eu
consiga me recompor. “Deite-se, Soren. Descanse enquanto pode. A voz de
Rooke é baixa e suave, como um bálsamo, e estendo a mão em direção ao
som sem olhar para cima. Preciso dela, não de sua cura ou de seus mimos,
apenas de sua voz e de sua presença, porque se este for o estado em que vou
morrer, então a quero por perto. Dedos frios acariciam minha têmpora
suavemente e, mesmo com os olhos fechados, vejo o flash de luz antes que
parte da minha dor desapareça, sua magia derretendo como gelo contra
minha pele. É uma pequena pulsação, gotículas de seu poder, mas posso
finalmente encontrar seus olhos e sentir a pele macia de sua capa onde estou
segurando seu ombro desesperadamente. “Não desperdice sua magia
comigo.” Minha voz é áspera em meus próprios ouvidos, mas Rooke não
reage além de seus dedos acariciando minha têmpora em um ritmo suave
enquanto ela murmura de volta: “Isso é tudo que posso dispensar por
enquanto, mas não poderia deixar você suportar essa dor. sozinho, não
depois do que você fez pela floresta.” Eu faço uma careta. “Um único
sacrifício não é nada, Rooke. Nada para esta floresta ou para o reino. Você
deveria me deixar suportar dez vezes mais a dor pelo que os Grão-Feéricos
fizeram. Eu sei que devo parecer estrondoso em minha frustração, mas ela
me encara com firmeza, calma mesmo diante da minha raiva. Ela nunca
teve medo de mim, nem nada. Não importa o perigo que ela enfrenta, são
apenas seus pesadelos que a vencem, e não há vergonha nisso. Eu me
pergunto se ela sempre foi tão valente ou se enfrentar os monstros do
Destino tornou todos os outros inimigos impotentes. O crepitar do fogo
chama minha atenção, o estalo soa forte na quietude da noite. Olho para
cima e encontro os cavalos amarrados com segurança a uma árvore, baldes
de água e aveia a seus pés. Nightspark está bufando e agitado ao lado de
Northern Star, mas é um som satisfeito quando ele esfrega o focinho
afetuosamente contra o flanco dela. Ela come devagar, o balde ainda cheio
enquanto ele a deixa saciar primeiro, e só quando ela se afasta para beber é
que ele finalmente chega. Há uma linha de magia nos cercando, a neve
caindo em um ritmo lento, mas constante, marcando a borda com uma linha
nítida, e apenas a fumaça do fogo pode passar pela barreira. Tyton nunca
teve esse

tipo de controle, e ainda assim Rooke se ajoelha confortavelmente entre

minhas pernas, as mãos afastando o pior da dor com distração e não mostra
sinais de luta com a magia que está sendo lançada. Há uma pequena barraca
atrás de Rooke, com a aba aberta mostrando nossas mochilas guardadas ali,
e um colchão de solteiro já colocado, o outro ainda preso à mochila de
Rooke, como se ela pretendesse ficar de vigília perto do fogo a noite toda.
Minha expressão não muda, a dor ainda franze minha testa e esconde
quaisquer contrações ou tiques que normalmente apareceriam, mas meu
companheiro abençoado pelo Destino certamente tem me observado mais
de perto do que eu jamais teria imaginado.

Mais perto do que mereço, porque ela não apenas notou os perigos que eu
poderia representar para ela. Ela está profundamente consciente do meu ego
e da minha arrogância, sentindo claramente a agitação indignada do meu
estômago, azedando meu prazer com suas carícias persuasivas, a reação
incontida que tenho com a simples ideia de deixá-la aqui para vigiar
enquanto eu durmo e me curo. Ela se inclina para frente até bloquear minha
visão da tenda, a outra mão subindo para entrelaçar meus dedos que ainda
seguram minha cabeça. “Você precisa dormir, Soren, e não apenas porque
odeio ver você sofrendo assim. Sua magia está esgotada e deve ser tratada
como uma ferida; o sono é o único remédio para esta aflição. Vou lançar
com moderação enquanto você estiver esgotado, mas não adianta arrastar
isso. Eu vou mantê-lo seguro. Pelo nosso destino, eu juro. Sua expressão é
solene, como a de um bom soldado, inabalável na tarefa em questão, e tento
memorizar cada centímetro de suas feições enquanto mais uma faceta de
minha companheira abençoada pelo destino é revelada para mim. Foi
imprudente da minha parte derramar minha magia na terra, precipitado de
uma forma que nunca me permiti ser , mas o peso da desaprovação da
floresta era insuportável.

Mesmo agora, meus dedos coçam com a necessidade de vingança, de

consertar, porque nunca fui um homem de palavras baratas. Eu fiz uma
promessa, e vou cumpri-la, para a floresta e meu companheiro abençoado
pelo destino e para os incontáveis outros povos feéricos cujas vidas foram
destruídas por esta guerra. Os dedos de Rooke esfregam suavemente uma
mecha macia do meu cabelo, um dedo encontrando a ponta da minha orelha
e traçando-a um pouco enquanto ela me acaricia, e eu amaldiçoo minha
cabeça latejante e minhas entranhas embrulhadas que me impedem de ser
capaz de desfrutar adequadamente de tal coisa. tratamento. Ou, melhor
ainda, aproveite isso e encontre algumas partes suaves nela para reivindicar
o meu toque. Sua pele está pálida na escuridão, mas as sardas ainda dançam
em seu nariz e pequenos cachos caem sobre suas têmporas, onde escaparam
de sua trança. Nunca desejei tanto o toque de outra pessoa em minha vida,
nunca estive tão desesperado para manter a atenção de uma mulher, e apesar
de quão expostos estamos agora, manter o olhar dela focado exclusivamente
em mim é a única preocupação que minha mente confusa de dor pode ter.
compreenda agora mesmo. Como se estivesse ouvindo meus pensamentos,
a floresta murmura em meu coração, uma pequena mudança de ritmo na
vibração ali, e o rosto do menino surge em minha mente. Eu o vejo tão
claramente quanto vejo Rooke diante de mim, como se a floresta o tivesse
perdido há apenas algumas horas e não há muitos séculos. Uma maldição
explode dentro de mim, e Rooke afasta as mãos de mim rapidamente ,
franzindo a testa enquanto examina meu rosto em busca de qualquer doença
que tenha me dominado, mas balanço a cabeça brevemente, fechando os
olhos com força enquanto agarro suas mãos e pressiono. devolvê-los ao
lugar a que pertencem. Viro meu rosto para a palma da mão dela, rosnando
baixinho de frustração com a pontada de dor penetrante que percorre meu
crânio, causada pelo movimento. Quando consigo formar palavras
novamente, murmuro: — Reconheci os soldados Grão-Feéricos
responsáveis por isso... todos eles. Minha promessa à floresta dura enquanto
eu respirar. Sem piedade para os Traidores.” A cabeça de Rooke se inclina,
suas sobrancelhas se juntam ainda mais antes de ela soltar um suspiro lento.
“A floresta mostrou a você o fim do clã... é por isso que ela estabeleceu
uma conexão com você. Não admira que você esteja com tanta dor.
Conheço muito bem a história do que aconteceu aqui. “Kharl matou o clã,
mas foi ordem do meu tio matar as crianças. Eles massacraram todos eles.
Quase engasgo com a bile que sobe pela minha garganta novamente.

Eu me afasto dela enquanto o desgosto e a vergonha por minha linhagem

ameaçam quebrar meu tênue controle sobre meu temperamento. Suas mãos
escorregam de mim, mas ela não se afasta. Sentando-se sobre os
calcanhares, ela se ajoelha diante de mim com minhas pernas de cada lado
dela, seu batimento cardíaco constante em meus ouvidos, um lembrete para
manter meu juízo sobre mim. Rooke me encara por um momento, como se
estivesse considerando sua resposta, antes de responder: “Quase todos
eles... um deles conseguiu sair vivo.” “Hanede.” Seu nome sai dos meus
lábios facilmente. Rooke engole em seco e balança a cabeça, finalmente
desviando o olhar de mim como se até o som disso a machucasse, e meu
estômago embrulha violentamente. “ Ele conseguiu chegar à Floresta
Ravenswyrd? Ele morreu lá com sua família? Ela limpa a garganta, ainda
desviando o olhar. “Ele chegou à minha família muito antes de eu nascer, e
meu pai o levou em segurança até Port Asmyr. Hanede nunca esqueceu o
presente do santuário que minha família lhe deu, ou a passagem para a
segurança. Quando meu irmão e eu chegamos em Sol City, ele foi um dos
primeiros a nos cumprimentar.” A desolação em sua voz me atinge,
obrigando-me a alcançá-la novamente e encontrar alguma maneira de
confortá-la. Afasto um de seus cachos soltos de sua têmpora e seguro sua
bochecha assim como ela embalou a minha, e sua respiração fica presa na
garganta. A satisfação, ou talvez a vitória, aquece meu sangue com a reação
dela, dobrando quando um leve rubor percorre suas bochechas. Ela não
sente as mesmas compulsões do Destino que eu, isso está claro, mas ela
sente algo por mim. Ela limpa a garganta delicadamente, sua voz um pouco
ofegante.
“Você tem que dormir, Soren. A fuga de magia só vai piorar se você não
cuidar de si mesmo.” Meus olhos estão queimando enquanto mantenho seu
olhar, deixando a dor de lado. Certamente quero cuidar de alguma coisa,
mas dormir não é minha principal preocupação. Ela levanta uma
sobrancelha, ignorando firmemente suas próprias reações. “Há uma longa
jornada pela frente, não importa o caminho que escolhermos. Não quero
nocautear você, mas vou fazer isso, e será mais fácil para mim se você
estiver na tenda. Olhando para a cama de solteiro já preparada, vejo a
validade de seu plano.

Levanto-me lentamente, aliviada quando minhas pernas estão firmes

debaixo de mim, mas quando estendo a mão para Rooke ela balança a
cabeça. “Vou ficar de guarda esta noite.” Eu dou a ela um olhar duro de
volta. “Sob nenhuma circunstância vou dormir enquanto meu companheiro
abençoado pelo destino fica aqui sozinho no frio. Não importa o quão
ignorante e cruel eu tenha sido no passado, eu nunca te deixaria assim, croí.
Rooke zomba enquanto balança a cabeça, uma sugestão de seu rubor
retornando. “Não sou uma mulher delicada e sou versada em tarefas de
guarda. Na verdade, vou aproveitar o tempo para mim mesmo. Senti falta
de noites longas e tranquilas entre as árvores.” Ela olha

para o céu com suavidade nos olhos, um desejo de estar aqui. Não seria
uma dificuldade para ela, e um bom companheiro abençoado pelo Destino a
deixaria, confiando em sua palavra e permitindo que ela tomasse suas
próprias decisões, mas eu nunca afirmei ser uma dessas. Pegando seu
cotovelo na minha mão, eu praticamente a arrasto para a tenda. Ela bufa
quando eu gentilmente a empurro para dentro e sigo de perto para que ela
não possa simplesmente recuar. A tenda é alta o suficiente para ela ficar de
pé, mas tenho que me curvar , minha cabeça latejando no ângulo e exigindo
que eu faça um trabalho rápido para nos acomodar para a noite. Ignoro seu
murmúrio indignado enquanto coloco seu saco de dormir ao lado do meu,
as bordas se sobrepondo de uma forma totalmente impraticável. Não tenho
intenção de deixá-la puxá-lo para o outro lado, mesmo o espaço que
colocaria entre nós seria intolerável, e há muita dor se contorcendo dentro
de mim pela perda de meus estoques de magia para continuar com essa
farsa. Bufando, ela tenta uma última vez me convencer. “Esta floresta não é
como Ravenswyrd, não sei se podemos nos arriscar a dormir ao mesmo
tempo...” Rosnando em minha dolorosa irritação, eu a interrompi. Não sei
nada sobre as promessas das árvores, apenas a loucura que elas podem
inspirar em meu primo e os gritos de morte que sua fúria leal pode induzir,
mas sei que falo a verdade. Estendo-me em meu colchonete e mantenho o
olhar de Rooke. com uma inclinação exigente em minha testa até que
finalmente ela se deita ao meu lado. Quando continuo a olhar para ela com
protesto, ela suspira e se mexe até ficar pressionada contra mim, nossos
corpos se tocando do ombro ao tornozelo, mesmo com camadas de roupas
entre nós. , um pouco da pressão em meu peito diminui por tê-la tão perto.
Minha mente se dispersa com cada pulsação de dor, entrando e saindo da
consciência nas próximas horas, mas incapaz de descansar adequadamente
ao meu lado .

também incapaz de adormecer, e quando ela finalmente se senta , cerro os

dentes, pronto para discutir com ela para mantê-la aqui, observo enquanto
ela tira as botas e mexe os dedos dos pés .

meias grossas de lã antes de se deitar mais uma vez com um suspiro. Um

sorriso surge em meus lábios com o som de alívio, a batida constante de seu
coração lentamente me persuadindo a dormir.

CAPÍTULO VINTE

Rooke

Acordo antes do amanhecer de um sono agitado, meu coração batendo

descontroladamente em meu peito. Meu descanso foi sem sonhos,
felizmente, meu corpo apenas respondeu às duras planícies do corpo de
Soren pressionado contra o meu. Seus braços me envolvem com força, seu
rosto enterrado na minha nuca, e estou feliz por não estar de frente para ele
enquanto um rubor percorre minhas bochechas.

Séculos lidando com homens de todas as disposições em meu currículo, e

ainda assim minha companheira abençoada pelo Destino está provando ser
algo completamente diferente, verdadeiramente esculpido pelo Destino para
ser minha ruína. O tom desolado com que ele descreveu a dor da floresta
toma conta de mim mais uma vez, puxando impiedosamente meu coração.
Quanto mais nos aproximamos um do outro no caminho do nosso destino,
mais eu entendo esse homem.

Isso por si só suavizaria minha determinação – tal é o jeito de Ravenswyrd

– mas suas ações ferozmente protetoras e possessivas me encheram de calor
e desejo que não podem ser dissuadidos. Exigindo não apenas meu afeto,
mas também minha segurança em seu estado grave, comecei a desejar mais

foco em sua marca.

Depois de séculos ouvindo sobre as outras florestas do reino

e a dor de cabeça dos clãs desesperados para voltar para casa, o luto dos
Brindlewyrd é quase insuportável. Elms Walk estava dormindo quando
chegamos lá, Ravenswyrd ficou feliz em me receber em casa, mas esta
floresta treme com sua necessidade de retribuição, cuja magnitude é
humilhante.

Pior ainda, a confusão que senti com a minha presença e a maneira como
vasculhou meu corpo em busca de respostas reabriram velhas feridas, que
nunca cicatrizam totalmente. Eu deveria ter esperado isso; Conheço bem a
anomalia que a Guerra do Destino fez de mim, mas a raiva subjacente que a
floresta guarda era chocante. Como uma Criança Favorita desta terra, mas
não destas árvores, eu não deveria ter tanto

sangue Brindlewyrd dentro de mim nem o selo da magia deste clã, que uniu
meu torso novamente e agora permanece em minha pele para sempre como
uma marca.

Como eu poderia esperar explicar a uma floresta neste estado que sou
Ravenswyrd de nascimento, mas minhas veias se tornaram uma mistura
contorcida de magia e sangue dado gratuitamente em meu momento mais
desesperador? Sem Hanede, a única bruxa forte o suficiente para me tirar
dos portões do Elísio e cujo sangue agora corre em minhas veias, eu teria
morrido na guerra.

Como eu gostaria desesperadamente que ele estivesse aqui e pudesse ouvir

a floresta que ainda lamenta sua família tão ferozmente agora como quando
eles foram tirados dela

. Ele muitas vezes compartilhou comigo seus medos de que, por ter partido
quando era uma criança pequena, talvez as árvores ficassem ressentidas
com ele por abandoná-las, mas não há como negar que só deseja que ele
volte para casa.

Quando verifico a respiração de Soren para me distrair dos meus

pensamentos sombrios – ainda estável e lento, como todas as outras vezes
que o verifiquei durante a noite – não há como negar que ele é a razão pela
qual tive

dificuldade para dormir bem. Fui treinado para acordar nas primeiras ondas
de perigo, na calmaria antes da tempestade, e a maior tempestade de todas
está ao meu lado, sem saber do estado de pânico em que

ele me colocou.

para a floresta, ele

despejou seu poder na terra como uma veia aberta em vez de simplesmente
cortada, impossível de reparar, e a floresta respondeu engolindo-o e
exigindo mais. Derramou até que eu tivesse certeza de que não havia mais
magia, e então derramou mais. A profundidade do poder do herdeiro
Celestial é inimaginável, e só posso imaginar o quão profundamente ele
estava trancado e por quanto tempo sua linhagem o ignorou. Se a Corte
Unseelie tivesse alguma ideia do que este homem é capaz, duvido que o
regente tivesse tanto

apoio.

A ansiedade floresce em minhas entranhas, meus membros ficam inquietos

com a necessidade de fazer alguma coisa. Se ele acordar agora, totalmente
recarregado, como às vezes os Grão-Feéricos fazem, ele será um perigo
para si mesmo e para tudo ao nosso redor. Para exercer tanto poder, tão
repentinamente e sem treinamento, ele é mais perigoso do que uma
maldição de morte e capaz de causar muito mais destruição do que Kharl
Balzog já lançou. Achei que já tinha visto de tudo no Exército Sol, mas
nunca enfrentei algo assim antes.

O poder de uma bruxa se desenvolve ao longo de décadas. Pemba e eu

saímos da floresta com muito pouco poder entre nós, e a bruxa com quem
voltei para casa é drasticamente diferente, não apenas pela minha
experiência, mas pelo poder em minhas veias. Pemba mal conseguia
invocar o seu poder para além dos ritos, a nossa infância protegendo-nos de
alguma vez precisarmos de lançar mais do que isso. Ele aprendeu a manejar
sua magia com a mesma ferocidade com que aprendeu a manejar uma
espada. Aprendi cada centímetro do meu poder e suas reservas dentro de
mim, cada canto em que a magia se esconde dentro de mim para ser usada
como último recurso. Conheço a fonte do meu poder e as habilidades
exclusivas da minha linhagem, então aprendi quando usá-lo e quando contê-
lo.

A única vez que vi Soren usar sua magia foi em sacrifício à

floresta e ao juramento que ele fez sobre o filho pequeno de Airlie e Roan.
E se ele não souber como se conter? Eu vi a devastação causada por

seu temperamento e suportei o impacto disso. Colocando magia por trás de

tamanha ferocidade...

Yregar se transformaria em escombros dentro de uma semana.

“Por que você está tremendo? Você sonhou de novo, croí?

Mesmo quando meu sangue esquenta por ele me chamar assim de novo, eu
me assusto com o som de sua voz, depois novamente com sua mão quando
ela se estende para pegar meu braço, como se ele estivesse com medo de
que eu estivesse caindo de uma grande altura e não deitada ao lado dele. em
um saco de dormir. Sua mandíbula aperta e seus olhos ainda estão
semicerrados enquanto percorrem meu rosto em uma avaliação abrasadora.
Quando tudo que faço é olhar para ele, ainda chocado com a reação
protetora, ele me puxa para mais perto com um grunhido, parando pouco
antes de me pressionar inteiramente contra ele.
A demanda sombria e fervilhante contida em seu olhar é ofuscada, mas o
brilho de sua magia que faz outra dose de pânico iluminar meu sangue, e na
escuridão da tenda, a corrente brilhante de magia iluminando o azul
celestial de seus olhos é inconfundível. , à beira do abismo enquanto espera
pela próxima chance de ser liberado.

Espero um batimento cardíaco, embora forte, antes de balançar a cabeça.

“Sem pesadelos, apenas minhas preocupações com você. Como você está se
sentindo?"

Sua expressão quase não muda; se não estivéssemos tão confinados dentro
da pequena tenda, eu provavelmente teria perdido, mas o surpreendi. O

ar ao nosso redor fica mais denso, os Destinos dançando

descontroladamente sob minhas cicatrizes, mas meu foco permanece
firmemente em sua condição e não na forma como sua respiração está
lentamente se tornando irregular. Apesar da minha determinação, levanto as
mãos para cobrir seu rosto e vejo seus olhos derreterem, a corrente de poder
brilhando mais forte e me banhando em uma carícia.

É preciso uma força sobrenatural para me manter focado no assunto em

questão e não me deixar levar por isso, mas ele vê minha batalha e um
sorriso malicioso se estende por seus lábios. Fico muda com seu fascínio,
presa pelo calor de seu olhar, e respirar de repente se torna uma tarefa
difícil.

“Não há nada com que você se preocupe, croí,” ele fala lentamente, minha
respiração fica presa no peito com o tom áspero e a saudade que esse nome
desperta em meu peito.

Eu não sabia que esse homem ainda era capaz de fazer

sons tão convidativos, a memória de suas demandas encharcadas de luxúria

sussurradas através de

nossa conexão mental antes de eu saber do meu destino ainda estão

agarradas ao meu coração, não importa quantos anos se passaram . Minhas
coxas se contraem instintivamente, todo o meu corpo congela em
antecipação sob seu olhar, e o sábio aviso de Reed para mim volta à minha
mente quando a verdade é revelada; Duvido que até mesmo o Destino
consiga desviar sua atenção de mim neste momento.

Seu olhar cai para o fundo da minha garganta, onde meu pulso acelerado
certamente deve ser visível, e eu me liberto do feitiço sob o qual seus olhos
me colocaram, murmurando uma severa maldição para mim mesma.
Respirando fundo, pressiono meus dedos em sua têmpora, assim como fiz
ontem à noite, e deixo um pequeno pulso de minha magia penetrar em sua
pele. Sua magia aumenta instintivamente para enfrentá-lo, para pegá-lo e
torná-lo parte de suas próprias reservas. Seus olhos ainda estão fixos na
minha garganta.

“Sua magia...”

Minhas palavras são interrompidas pelo meu suspiro quando sua contenção
se quebra. Com um grunhido, ele me puxa para seu corpo e enterra o rosto
na pele exposta do meu pescoço, depois inspira profundamente meu cheiro,
como um lobo do priorado. Nós dois ainda estamos totalmente vestidos,
com mantos forrados de pele enrolados em nossos corpos para evitar a
geada da noite, mas as planícies duras de seu corpo são tão perturbadoras
quanto tenho certeza de que sua pele estaria pressionada contra a minha.

Seu braço se move para apoiar minha bochecha enquanto seu corpo envolve
o meu, sua outra mão agarra meu quadril para prender meu corpo
firmemente no dele. No momento em que ele me envolve em seu peito, sua
coxa desliza sem esforço entre as minhas, as pregas das minhas vestes,
projetadas para o movimento nos campos de batalha, acomodando-se
perfeitamente. Um suspiro sai dos meus lábios com a facilidade com que
ele se move, minhas próprias mãos agarrando seus ombros como se
estivesse desesperadamente agarrada a uma borda enquanto sou arrastada.
Seu nariz passa por baixo da minha orelha, uma ação cuidadosa, e eu
engulo em seco ao redor do deserto árido que ele fez da minha garganta.

Outro grunhido percorre seu peito guturalmente, e minhas mãos deslizam

até seus ombros, a tensão enrolada e perigosa dentro dos músculos
empilhados ali. Não importa o quão lentos e ponderados sejam seus
movimentos, ele está se controlando com o que resta de sua contenção.
Quando seus dedos traçam o alfinete prateado que prende as faixas de
tecido em meus quadris, minha magia cresce em meu peito, e a dele se
estende para mim como se fosse chamada por ela, a força ondulando sobre
minha pele em uma onda de poder. É uma sensação boa, prazerosa, mas eu
congelo, e sua cabeça se levanta para encontrar meu olhar com uma
carranca antes de olhar para a abertura da tenda.

Meu olhar permanece firmemente fixo nele, o único perigo verdadeiro que
enfrentamos.

“Soren, sua magia mudou e você será um perigo para todos nós se não
conseguir controlá-la. Já vi cidades destruídas por fadas inexperientes que
detinham apenas uma fração do seu poder.

Eu me movo como se fosse recuar – alguma distância dele seria

útil para meus sentidos – mas seus braços me apertam e me mantêm no

lugar. Ele franze a testa. Sua cicatriz faz a expressão parecer irritada, mas
posso ler seu humor com muito mais precisão agora e sei que ele está
preocupado. Minhas mãos se movem para pressionar seu peito, meu instinto
de consolá-lo com meu toque, e ele me puxa para mais perto, embora seja
impossível.

“Minha magia não funciona, a não ser que a floresta a chame de dentro de
mim. Sempre esteve

... adormecido.

Sua garganta flexiona sob meus dedos enquanto ele fala, e me vejo
esfregando distraidamente as pontas dos dedos sob seu queixo, um
movimento reconfortante para mim mesma. “Não estará mais adormecido,
Soren, você o acordou e não tenho certeza se entende quanto poder você
tem.”

Ele olha para mim antes que o canto de sua boca se transforme em um
sorriso irônico, o tom arrogante me fazendo querer gritar, mas não da
maneira usual.
“Não tenho medo da minha magia, croí, nem de aprender a manejá-la. Se
houver poder suficiente entre nós para nivelar o campo de batalha,
poderemos limpar para sempre a mancha negra de todos os Traidores do
nosso reino.”

Quão facilmente os Traidores escapam de seus lábios, quão simples o

conflito em nosso reino se tornou para ele, agora que ele ouve a canção das
florestas em seu coração, e minha própria preocupação com o futuro que ele
pinta tão claramente. Já fui rápido em contar vitórias, esperançoso e
ingênuo, mas o Destino nunca estabeleceu um caminho claro para mim.
Nada nunca foi fácil para o meu Príncipe Celestial também.

O olhar de Soren desce para minha garganta enquanto eu engulo

novamente, seu tom áspero

e encharcado de luxúria. “Diga-me como controlá-lo e eu farei isso. Você

tem mais poder do que qualquer pessoa que já conheci, e se tenho tanto
poder para conter, não há fada melhor para me instruir.

Não é um elogio, mas uma afirmação de um fato em sua mente, e mesmo

assim um rubor percorre meu rosto. Espero que sua visão não seja tão boa
quanto sua audição, mas então seus dedos traçam o calor que persiste em
minhas bochechas e suas sobrancelhas se curvam.

Corro para distraí-lo. “Tive uma infância inteira na floresta para aprender a
controlar, e mesmo assim levei mais uma década no Exército Sol para me
tornar eficaz no uso de magia além da cura e dos escudos. Não estou
sugerindo que você lance sua magia, Soren, apenas aprenda a mantê-la sob
controle, para que da próxima vez que um príncipe feérico despertar seu
temperamento, você não destrua o castelo ao redor de todos nós.

O brilho da magia em seus olhos se acende, a tenda se ilumina com uma

mancha azulada. "Mercer merecia ser sangrado pela forma como falou de
você - se estamos discutindo controle, então o fato de eu não ter cortado ele
prova o quanto eu tenho."

Eu intencionalmente ignoro a agitação em minha barriga com suas palavras,

meu próprio controle, felizmente, revestido de ferro. “Ele não disse nada
pior do que o que ouvi de você e de sua própria família, Soren. Você não
pode esperar que o povo Fae deixe de lado seus preconceitos facilmente só
porque você está destinado a mim. Se eu mantivesse todos vocês nesse
padrão, Yregar seria estéril.”

Sua mandíbula aperta e suas palavras são consideradas quando ele

finalmente responde.

“Nem todos nascemos com o credo Ravenswyrd em nossos corações, e não

tenho intenção de permitir que qualquer fae, de qualquer linhagem, fale
com você desse jeito.

Eu falhei com você, assim como falhei com meu reino, mas não falharei
mais com você. Se controlar minha magia é tão difícil e perigoso como
você diz, vou despejá-la na terra até poder mantê-la inteira sem riscos.”

Como se estivesse ouvindo, as folhas lá fora farfalham com a brisa em um

som de aprovação, e uma pressão cresce em meu peito com tanta força que
me forço a direcionar a conversão para outro caminho. Se não o fizer, posso
fazer algo estúpido como beijá-lo, numa floresta no meio de um

reino devastado pela guerra, sem quaisquer guardas ou preocupações com

as consequências dos nossos impulsos.

“A magia dos Altos Fae é diferente da magia que as bruxas usam. Posso
explicar como é para mim, mas pode ser completamente diferente para
você.

Não importa com quantos Grão-Feéricos eu tenha falado ao longo dos anos,
nunca entendi como sua magia se forma ou como lançá-la.

Faço uma pausa com um suspiro, mas quando ele apenas me observa com a
mesma intensidade com que ouviu as frases na língua dos goblins, continuo.
“Eu trabalho com a minha magia, mas ela não me pertence, sou
simplesmente um guardião dela

. O poder se move pela terra e pelas minhas veias em um ciclo constante de

dar e receber, uma homenagem à terra que nos dá vida.”
Ele inclina a cabeça, considerando. “Faz todo o sentido para mim que você
não consiga entender a magia dos Altos Fae, com a maneira altruísta como
você interage com os seus. Minha magia é minha, e a onda causada pela

insolência de Mercer prova que o poder de um Alto Fae é ciumento,

possessivo e egoísta

, e eu não sou exceção.

Estreito os olhos para ele, incrédula. "Ciúmes? Sobre o que?"

O olhar derretido em seus olhos queima em um calor abrasador e fervente, a

fúria ali tão familiar para mim agora que não tenho reação a isso, mesmo
quando ele fala com os dentes cerrados. “Muitas, muitas coisas. A ideia de
até mesmo meus amigos mais próximos e familiares olhando para você me
enche de uma raiva que inflama meu sangue.

Traidor.

Eu estremeço quando o sussurro da floresta rompe o silêncio nebuloso da

tenda, o gelo inundando minhas veias e a fúria nos olhos de Soren se
aprofundando enquanto ele olha para mim.

Traidores, a floresta sussurra novamente, e Soren nos rola habilmente, seu

corpo encaixado perfeitamente contra o meu enquanto me cobre
completamente como um escudo. Seus ombros têm o dobro da largura dos
meus, sua presença é avassaladora nos pequenos limites da tenda, agora que
ele voltou ao seu papel preferido de guerreiro tão brutal que seu próprio
povo o rotulou de selvagem. Minha garganta seca enquanto seus olhos
brilham mais, eletrizantes como um raio enquanto ele invoca sua magia,
mesmo depois dos meus avisos.

Quando ele amaldiçoa, eu empurro meu próprio poder profundamente na

terra em busca de respostas

apenas para descobrir que os soldados feéricos cruzaram a linha das

árvores.
SE EU NÃO TIVESSE SENTIDO o sacrifício que Soren deu à floresta ou a
magnitude do poder que se revelou, não seria capaz de dizer qualquer
diferença no homem pela forma como ele se move. Estaremos em nossos
cavalos em menos de um minuto, eu usando minha magia para guardar a
barraca em meu espaço de armazenamento, em vez de perder tempo
empacotando-a. O atraso mais longo foi a breve pausa enquanto enfiei os
pés nas botas, amaldiçoando-me baixinho por tirá-las em

primeiro lugar.

Soren não reage, seu rosto está carrancudo, mas quando ele

estala a língua para fazer Nightspark se mover, ele murmura: “Se você for
capaz de nos esconder sem usar sua magia, então lance agora. Os Grão-
Feéricos estão fora do meu alcance, mas não ficarão por muito tempo, e sua
segurança é minha maior preocupação. Passaremos por eles sem sermos
detectados.

Concordo com a cabeça e um brilho ilumina as árvores ao nosso redor com

meus olhos brilhando enquanto uso minha magia. O perímetro de magia
que nos protegia enquanto dormíamos brilha ao nosso redor enquanto
estabelecemos um ritmo acelerado, mas apesar da grande área que cobre,
Soren cavalga firmemente ao meu lado enquanto deixamos a floresta nos
guiar. Ele não precisa mais de mim para transmitir as instruções das
árvores; a música deles é tão alta em seus ouvidos quanto a minha, e
enquanto seguimos para o norte, através do coração da floresta, as folhas
farfalham em nosso caminho, como se as árvores tremessem de raiva.

Os sussurros dos Traidores chegando não foram um aviso. A cada passo dos
cavalos, o turbilhão de fúria indignada cresce, e mesmo que eu não fosse
uma Criança Favorita e Soren não tivesse feito um juramento de sangue
com os antigos poderes que vivem entre as árvores, a música ainda seria
uma exigência. por vingança pelo sangue derramado sem sentido aqui.

O terreno fica mais rochoso à medida que nos aproximamos da Montanha

Loche – batizada em homenagem à linhagem de Hanede para homenagear
sua devoção e serviço aos Destinos –
e Soren é forçado a assumir a liderança conforme o caminho se estreita. Ele
me lança um olhar, mas não vacila. À medida que o caminho começa a
cortar a montanha e uma parede de rocha se eleva sobre nós, observo
enquanto os ombros do meu companheiro abençoado pelo Destino se
contraem

a cada passo à frente, o outro lado do caminho desaparecendo até que um

vale de árvores densas aparece abaixo. A princípio, acho que ele
compartilha da minha aversão por altura, mas depois ele desacelera
Nightspark com um puxão firme nas rédeas e inclina levemente a cabeça,
um sinal comum para os Grão-Feéricos enquanto ouvem algo fora do meu
alcance.

Quando Soren olha para minha barreira mágica, aceno para ele. “Está
aguentando bem, nenhum Fae pode nos ver ou ouvir. Estamos perto?

Ele não responde por um momento, com a cabeça ainda inclinada, mas
conforme ele diminui a velocidade do Nightspark para percorrer o caminho
à nossa frente, ele gradualmente se alarga. No momento em que fica grande
o suficiente, movo Estrela do Norte para caminhar ao lado de Nightspark e
encontro um caminho improvisado cortado perigosamente no vale que faz
meu estômago apertar. As alturas no caos da batalha são uma coisa, mas
isso é algo totalmente diferente.

Meu desconforto é interrompido por Soren finalmente me respondendo.

“Os guardas do meu tio estão aqui patrulhando. Eles encontraram um bando
de soldados duendes, pelo menos duas dúzias. É difícil contar um grupo
grande, especialmente com goblins entre eles

. Eles estão no vale. Ninguém sacou as armas ainda, mas os

goblins não estão recuando. Os Grão-Feéricos não toleram esse tipo de

disputa.

Seu comentário sobre contar as fadas me deixa perplexo antes que eu

perceba que ele pode ouvir seus batimentos cardíacos, e uma grande
diferença fisiológica que separa os goblins de outros povos feéricos são as
câmaras extras em seus corações. Como curandeiro, é de conhecimento
comum para mim, e deve ser para os Grão-Feéricos também.

Uma carranca puxa os lábios de Soren enquanto ele estala a língua e

direciona nossos cavalos para o caminho que desce, outra onda de pavor
atinge meu estômago enquanto eu o observo de perto. Outra coisa chamou
sua atenção, e se é a conversa no vale ou algum outro perigo

que se aproxima, não sei dizer, e estou frustrado por estar em desvantagem.
No meio do caminho, nosso campo de visão finalmente cai abaixo da copa
das árvores apenas para encontrar pelo menos uma centena de soldados em
um impasse, sem armas em punho

, mas claramente prontos para derramar sangue.

Desta distância não reconheço nenhum dos Grão-Feéricos, mas Soren

claramente reconhece, xingando baixinho. A surpresa explode em meu
estômago quando noto o Príncipe Gage cavalgando no comando dos
soldados goblins. Os vagões de suprimentos começarão sua jornada de volta
das Fyres Ocidentais agora e,

embora ele não seja obrigado a escoltá-los até Yregar, ele tem sido
veemente em me contatar e garantir minha segurança. Sua disposição de
iniciar o conflito com as altas fadas quando um início tão tênue de uma
aliança se formou entre Briarfrost e o verdadeiro herdeiro Celestial me
preocupa. Parece imprudente e nunca suspeitei que ele fosse assim.

“Fato do destino cinzas,” Soren murmura baixinho, e uma onda de irritação

percorre minha espinha por não conseguir ouvir o que está sendo dito.

Soren observa a troca com raiva, o comportamento frio que ele

normalmente usa agora desapareceu. Eu me forço a estudar os soldados,
embora haja um limite de coisas que posso avaliar sem ouvi-los.

Gage grita algo, e uma onda de indignação percorre os altos

soldados feéricos, suas mãos escorregando para descansar mais abertamente

em suas espadas. Minha respiração desacelera instintivamente. Eu faço uma
contagem e encontro sessenta Altos Fae para quarenta soldados goblins, e
sei onde estão minhas apostas neste conflito, sem preconceitos distorcendo
minha resposta. Os soldados goblins não moveram um único músculo,
equilibrados em suas selas enquanto olham para o grupo de cavaleiros
feéricos diante deles.

Soren me lança um olhar envergonhado. “Há quanto tempo você sabe que o
soldado goblin fala a língua comum?”

Eu envio a ele um sorriso irônico de volta. “Desde que o conheço, apenas

alguns meses.”

Ele balança a cabeça lentamente, movendo a mandíbula como se estivesse

mastigando as palavras antes de cuspi-las. — E há quanto tempo você sabe
que ele é

filho do rei Galen?

Inclinando minha cabeça no espelho de suas ações. “Desde o momento em

que vi o distintivo em seu uniforme que o declarava herdeiro de Briarfrost.
O nome dele é Gage, mas até que ele se apresente a você adequadamente,
eu sugeriria adicionar um 'príncipe' antes disso.

Quando o silêncio saúda minha resposta, me viro para ver o quanto ele
realmente está bravo, mas é apenas frustração apertando seus lábios. “Ele é
o primeiro Briarfrost a entrar pelos portões de Yregar desde o início da
guerra.”

Eu dou de ombros. “O pai dele confiou em você o suficiente para mandá-lo

para Yregar, e depois novamente para Thea. O caminho para a paz é
pavimentado com sacrifícios e aliados fortes, e não há lealdade maior do
que aquela pela qual você lutou contra um reino inteiro.”

Soren olha para mim, provavelmente ouvindo o fio de emoção em minhas

palavras, a veemência de minhas crenças, antes que algo na clareira abaixo
chame sua atenção novamente e sua cabeça se incline enquanto ele escuta
atentamente.
Depois de mais um minuto de silêncio, minha paciência se esgota. "O que
estão dizendo?"

Ele solta um suspiro como se tivesse esquecido minhas limitações. “O

Príncipe Gage está conduzindo seus soldados até Yris e exigindo uma
audiência com o regente. Meu tio está desesperado para ter o Rei dos
Duendes ao seu lado há anos, e seus guardas sabem que é melhor não negar
o príncipe, mas eles não querem que seus soldados também o acompanhem.

Meu olhar volta para Gage. Nada em sua postura sugere que ele esteja
ansioso para interagir com os Grão-Feéricos além de derramar seu sangue.
“Eu ficaria muito surpreso se descobrisse que os Briarfrost estavam
atacando o

regente pelas suas costas.”

Soren olha para o homem por mais um segundo, sua cicatriz puxando seu
lábio enquanto ele faz uma careta. “Abandone sua magia.”

Hesito, mas seu olhar para mim é firme. “Eu também não acredito que ele
faria isso. O rei Galen permitiu as carroças de suprimentos por sua causa,
ele enviou o filho a Yregar para garantir sua segurança, e estou
perfeitamente ciente de que a lealdade deles depende de você. Foi o que
inicialmente me levou a começar a aprender a língua dos goblins: aliados
que irão protegê-lo da Corte Unseelie sem questionar são muito mais
valiosos para mim do que aqueles que se curvam a qualquer rei que acaricie
seu ego. Algo mais aconteceu.

Ele não espera pela minha resposta, movendo Nightspark para frente, e eu
largo minha magia com uma maldição enquanto cavalgo atrás dele,
tentando não olhar para o estado tênue do caminho que percorremos. No
momento em que minha magia desaparece, todos os soldados Grão-
Feéricos

olham para cima como um só, gritos de surpresa ressoam.

Gage se move apenas para erguer o punho, um comando silencioso para

seus soldados manterem suas posições enquanto ele observa os Grão-
Feéricos diante dele. Ele não olha para nós até Soren e eu chegarmos à
clareira, seu olhar se voltando para encontrar o meu

primeiro enquanto ele levanta a mão para pressionar seu coração em

respeito e se curva para mim quando nos aproximamos. Os soldados
feéricos murmuram maldições e criticam seu desafio, mas Gage os ignora e
se vira para se curvar a Soren depois, traçando linhas claras de sua lealdade.

Gage encontra meus olhos sem vacilar, mudando para a língua goblin.

“Eu sei como isso deve parecer, Rooke, mas eu juro para você, minha
lealdade está com a Criança Favorita agora, como sempre esteve.”

Eu me curvo para ele, como sempre faço, e embora haja algum

alívio em seus olhos, dura apenas um segundo antes que ele se volte para os
Grão-Feéricos, um olhar cruel aparecendo em seu rosto quando ele os
encontra zombando de nós. ambos.

Quaisquer vestígios do calor que Soren me mostrou esta manhã já

desapareceram quando ele enfrenta os soldados Grão-Feéricos, manobrando
até que eu esteja posicionado entre ele e Gage. Esculpido em gelo, ele fica
sentado no Nightspark e encara os soldados. Muitos se mexem
nervosamente sob seu

olhar desdenhoso. Não importa o quanto eles possam desprezá-lo em seus

jogos arrogantes, enfrentar o Príncipe Selvagem e sua ira não é um destino
que qualquer um queira suportar.

“Norok, encontro você se escondendo mais uma vez. É estranho que você
nunca seja forçado a desembainhar sua espada contra aqueles que devastam
o reino, mesmo sem ouvir os avisos das árvores. Se eu não soubesse,
suspeitaria de traição.

Escondendo minha surpresa, percebo que o soldado Grão-Feérico que sorri

para Soren é aquele que tropeçou em nós durante a fatídica jornada de Port
Asmyr.
para Yregar. “Se alguém é culpado de traição, é você, Príncipe Selvagem.
Rolando na lama com uma bruxa. Suponho que você esteja pronto para se
curvar por Kharl e o resto de suas bocetas fedorentas.

“Com todos os meus respeitos a você e aos acordos, Príncipe Soren, mas se
ele falar outra palavra como essa sobre seu companheiro abençoado pelo
destino, cometerei crimes de guerra. Se o tenente ao seu lado não tirar os
olhos da Mãe Ravenswyrd, vou sangrá-lo e deixar a floresta se banquetear
com qualquer poder insignificante que seu sangue possa oferecer”, diz Gage
antes de mudar para a língua goblin para se dirigir a mim .

“Não tenho escolha a não ser ir até o regente, Rooke. Somente o próprio
destino poderia me arrastar até aquele homem.”

A contorção do Destino sob minhas próprias cicatrizes não é necessária; ele

escolheu suas palavras com cuidado, mas com sabedoria, e eu aceno. “Os
fios estão se movendo e a guerra cresce diante de nós. Meus pés são
inabaláveis em meu próprio caminho. Soren e eu ajudaremos você como
pudermos.

Ele balança a cabeça, o rosto severo e o rabo chicoteando atrás dele

violentamente. “Não há como ajudar nesta jornada. Vou para Yris pronto
para morrer lá.

Saia agora e matarei esses soldados para evitar que a Corte Unseelie saiba
que você esteve aqui.

Norok encara Soren com um sorriso zombeteiro nos lábios, como se o

desafiasse a agir, e meu tempo para respostas está se esgotando
rapidamente. “Diga-me agora, Gage. Por que ir para Yris? Com um décimo
de batalhão sob seu comando, contra tantos Grão-Feéricos, você está
preparado para morrer pela tarefa que tem em mãos... ou espera fazê-lo?

Gage olha por cima do ombro para os goblins esperando antes de escolher
suas palavras com cuidado, mascarando até mesmo deles. “Esperei muito
tempo pelo retorno da Criança Favorita, mas o tempo acabou e meu próprio
destino está em perigo. O regente está travando uma guerra contra o
verdadeiro Rei Celestial e aqueles que são leais a ele. Meu companheiro
morrerá em suas mãos por se recusar a se submeter ao falso rei.”

CAPÍTULO DEZENOVE

Soren

Traidor, a floresta sussurra em minha mente, mate o Traidor.

A urgência penetra em meu sangue, mais potente que o mais forte elixir das
fadas, até que cada batimento cardíaco me inunda com a necessidade de
vingar esta floresta e as crianças tiradas dela. A frustração fervilhante com a
qual aprendi a conviver se descontrolou dentro de mim e nenhum desses
guardas sabe que está diante de um príncipe muito diferente. Nenhum deles
consegue ouvir as exigências de vingança da floresta.

Empurro minha magia de volta para a terra abaixo, uma onda percorrendo
as árvores e farfalhando as folhas, mas Rooke e o Príncipe Gage não olham
em minha direção enquanto murmuram um para o outro na língua dos
goblins. Nenhum dos soldados duendes também reage, embora eu tenha
certeza de que todos ouviram meu juramento à

floresta com sua magia ainda viva e bem.

Nenhum traidor escapará de mim. Todos pagarão pelas crianças perdidas.

Não apenas as crianças de Brindlewyrd, mas todas as crianças das florestas

e das aldeias do meu reino. Cada vida inocente tirada por tiranos sedentos
de sangue, sedentos de poder, arrogantes e insensíveis será paga com
sangue.

Nenhuma morte pode desfazer o dano daqueles que começaram esta guerra
com pouca consideração por qualquer um dos povos feéricos que sofrem
por isso, mas para os Traidores viverem livremente enquanto a floresta
chora por seus filhos é impensável.

Norok se mexe inquieto na sela, olhando para a copa das árvores e depois
de volta para mim. “Suponho que você se sinta em casa nesses lugares
agora que encontrou uma daquelas criaturas lamacentas para foder.”

Puxando meu rosto para meu habitual sorriso frio, empurro Nightspark para
frente, e o silêncio toma conta da clareira mais uma vez. Ninguém mais se
atreve a se mover, todos os olhos voltados para mim enquanto ando
vagarosamente até a guarda do meu tio. À medida que o pavor engrossa o
ar, me pergunto quantos deles são verdadeiramente leais ao meu tio e
quantos estão apenas seguindo seus planos em sua

busca desesperada por poder.

Espero até Nightspark ficar ao lado do cavalo de Norok, os dentes estalando

violentamente em sua direção, antes que meu sorriso assuma um tom de
escárnio. "Acho importante estabelecer o precedente certo, Norok, e
agradeço ao Destino por me enviar minha companheira exatamente como
ela é, especialmente quando finalmente tenho a oportunidade - não, a
responsabilidade - de garantir sua segurança e proteger sua reputação em a
Corte Unseelie.”

Norok zomba baixinho. “A reputação de uma bruxa não existe

tal coisa...”

Ele é cortado pela minha espada, seus olhos se arregalando um pouco antes
de eu separar sua cabeça de seus ombros, uma ação perfeita de
desembainhar minha espada e brandi-la. que apenas o soldado mais
experiente poderia tentar escapar, e Norok certamente não era isso.

Os suspiros e gritos de horror quase abafaram o baque de sua cabeça ao

atingir o chão da floresta, o calor de seu sangue espirrando em meu corpo.
permanece rígido na sela enquanto os músculos se contraem reflexivamente
e o mantêm imóvel, mas, depois de um momento, o resto de seu cadáver
segue sua cabeça até o chão. Os musgos e troncos caídos ficam manchados
com seu sangue enquanto ele jorra, os últimos sons. Os batimentos
cardíacos dele diminuem em meus ouvidos, e a floresta consome seu
sangue.
Em algum lugar nas profundezas da escuridão atrás de nós, um estrondo de
aprovação tira os soldados goblins de seu estupor atordoado, três dos que
estão na linha de frente sacudindo os braços. cavalos avançam
instintivamente. Um comando distorcido soa, mas já estou movendo
Nightspark para frente, minha espada firmemente em minha mão e a
floresta vibrando em meus ouvidos enquanto ela me empurra para frente e
eu abro caminho através de seus números.

Tire deles, deixe o sangue deles para trás, os Traidores que

nos roubaram.

Nenhum dos altos soldados feéricos aqui estava entre o grupo que cavalgou
com meu tio naquele dia encharcado de sangue, mas eles e seus irmãos,
primos e amigos compartilham as mesmas crenças e a mesma natureza
insensível dos Traidores.

Esses guardas não questionariam as ordens do regente, nem mesmo para

massacrar crianças inocentes.

Os soldados goblins mantêm sua linha enquanto o grupo dos Grão-Feéricos

se divide em dois; aqueles que sacam suas armas contra mim e aqueles que
pretendem fugir.

Eles não vão muito longe enquanto a magia zumbe no ar. Quando suas feras
se recusam a avançar, um dos guardas em fuga desliza da sela apenas para

bater na parede mágica de Rooke.

Quando restam apenas vinte soldados, paro para olhar em volta para
aqueles que ficaram encolhidos nas bordas, olhando com horror para seus
colegas soldados caídos em pedaços ao redor deles, o sangue deles me
cobrindo e minha espada ainda em minha mão. Tenho certeza de que o pior
de seus pesadelos está pintado em meu rosto.

A linguagem dos goblins é murmurada atrás de mim, e então, como um

presente do Destino, a voz de Rooke vem através de nossa conexão mental
enquanto o muro que ela construiu entre nós cai corretamente depois de
quase duzentos anos. Isso só tornará mais difícil entrar em Yris e encontrar
a companheira de Gage. Você tem um plano, Soren, ou a floresta tomou
conta dos seus sentidos?

É o tom de soldado dela, sem desprezo; ela está fazendo sua avaliação e
pronta para formar um plano de batalha. Quero matar Norok de novo por
falar dela de uma forma tão nojenta, e quando viro Nightspark para voltar
até

ela, a satisfação me inunda ao ouvir o som de seus ossos sendo esmagados

sob os cascos do cavalo. O soldado Grão-Feérico pode ser incapaz de sentir
isso, mas é gratificante tratá-lo com tanto desprezo, mesmo na morte.

“O regente já declarou guerra contra nós, mas não deixarei nenhum aliado
para trás. Meu tio pode ser desleal, mas não é uma característica Celestial.”

Protegerei a companheira abençoada pelo destino do Príncipe Gage de

qualquer soldado que me ouça, mas ambos ouvem minha declaração pelo
que ela é, e o Príncipe Gage inclina a cabeça para mim, mais
profundamente do que nunca. Conheço bem a agonia de ser afastado de
meu companheiro. Se alguma vez houve um momento para provar meu
valor ao rei dos duendes e seus herdeiros, então é este.

Rooke olha entre nós dois e depois para os altos

soldados feéricos encolhidos à frente, seus olhos apáticos enquanto eles

passam brevemente pela carnificina causada por minha mão. Então ela
murmura uma prece para a floresta na língua antiga, uma oferenda de
sangue em meu nome e promessas da Criança Favorecida. Como um só, os
soldados goblins inclinam a cabeça em reverência às palavras dela, mas o
Príncipe Gage não os censura. Em vez disso, ele a observa com aquele
mesmo olhar que me deixou louco em Yregar, mas que vejo claramente
como é agora.

Temor; total reverência por estar na presença de uma Criança Favorecida.

Eu me pergunto se Rooke sabia que eu aprenderia exatamente o que
significa ser uma bruxa da Floresta Ravenswyrd logo após seus avisos.
Observando os soldados com atenção, mando para Rooke: Quando

o título do Príncipe Gage for revelado ao regente, meu tio não se arriscará a
iniciar uma guerra com o Rei Galen, negando-lhe acesso a Yris ou
matando-o, mas ele não deixará um bando de soldados goblins entra tão
facilmente. Se seu companheiro estiver em perigo iminente, então é melhor
mandá-lo de volta para as terras dos goblins.

Ela me dá um breve aceno de cabeça e depois fala com o Príncipe Gage,

algumas de suas palavras fazendo sentido para mim. Ele encontra meu olhar
para abaixar a cabeça novamente antes de dar comandos, e os soldados se
movem perfeitamente. Os cavalos dos guardas mortos são facilmente
reunidos, e

cada um dos soldados goblins pega uma rédea para conduzi-los para fora de
Brindlewyrd, calmos mesmo enquanto o sangue de seus cavaleiros volta
para a terra.

Gage sorri para mim enquanto gesticula para eles. “Não é roubo da coroa
Celestial se o verdadeiro herdeiro nos presentear.”

Eu zombei de volta. “Duvido que o regente concorde.”

Seu sorriso se torna cruel, mostrando dentes afiados. “Ele pode conversar
com meu pai.”

Com uma risada, volto-me para os soldados que ficaram vivos e aprecio o
horror em seus rostos com a nossa troca. “Vocês provaram ser covardes
demais para morrer com seus camaradas, mas ainda são traidores da
verdadeira linhagem Celestial. A maior punição que qualquer um de vocês
poderia receber seria retornar a Yris para se explicar ao seu falso regente e
ver que misericórdia o homem que você escolheu lhe dá. Seguir em frente."

A magia de Rooke desaparece e os soldados lutam para voltar à

formação, com muitas mãos trêmulas entre eles. Patético e

frustrante saber que linhas de fratura como essa percorrem todas as
formações dos guardas do meu tio, mas seu número se tornou difícil de
controlar, assim como as massas delirantes de Kharl Balzog.

Ignorando seus olhares aterrorizados, movo Nightspark para assumir a

liderança. O

caminho para a porta das fadas é fácil de encontrar com a montanha à

frente, e as árvores murmuram enquanto a floresta consome o sacrifício, sua
canção ainda é um pedido de vingança, mas minhas ações as apaziguaram.
Faço uma pausa para esperar que Rooke se junte a mim. Diante da
hesitação dela, olhei por cima do ombro e encontrei o príncipe duende
franzindo a testa para ela também.

Ela fala na língua comum, não faz sentido mascarar suas palavras. “

Não confio em nenhum desses soldados para cavalgar em nossas costas sem
que um de nós encontre uma lâmina enfiada entre nossos ombros.”

O Príncipe Gage faz um barulho indignado. “Então eu irei na parte de trás,

Rooke, não há nenhuma maneira nesta terra abençoada pelo destino de você
cavalgar na parte de trás. Honestamente, você acha que o Príncipe Soren e
eu fomos criados por sprites selkie ou algo assim!

O humor está presente em suas palavras, não importa quanta verdade ele
inculque nelas, e todos os soldados o observam com cautela enquanto seu
cavalo trota para trás com pouco mais do que uma cutucada de joelho. Um
herdeiro de Briarfrost entre eles, ele poderia muito bem ser um dragão pela
forma como todos estão cautelosos agora. O Rei dos Duendes sempre foi
uma perspectiva temível, seus exércitos são maiores e mais bem treinados
do que

qualquer outro sob o comando do regente, e a Corte Unseelie nunca teve

qualquer conhecimento de sua família. Seu filho poderia ser um inimigo
muito perigoso.

Rooke bufa baixinho, ignorando minha sobrancelha levantada até que

finalmente, com outro bufo, ela estala a língua e Northern Star vem viajar
ao meu lado. O som de cascos de cavalo cavando na terra endurecida ecoa
ao redor das árvores, mas nenhum soldado Grão-Feérico se atreve a
murmurar uma palavra, e Rooke mantém nossa conversa mínima e
escondida,

a satisfação iluminando meu sangue com o retorno de sua voz em meu tom
de voz. mente.

Você entende mais da Corte Unseelie do que eu jamais poderia imaginar

. Eu assumirei o padrão de Yris e só agirei sem me comunicar

com você primeiro se minha mão for forçada.

O calor floresce em meu peito, um espelho do calor do corpo dela contra o

meu na tenda enquanto eu finalmente a seguro em meus braços. Os escassos
centímetros de sua pele pressionados contra a minha tinham maldições
espalhadas pela minha mente, fúria pelas muitas camadas que havia entre
nós.

Não me importa o que você faz em Yris, quem você insulta ou mata. Eu não
poderia me importar menos com nada disso, contanto que você sobreviva e
saiamos daí

. Sua segurança significa mais para mim do que todas as linhagens da corte
juntas.

Seria fácil fazer passar algo como uma ordem do destino e não

minha própria convicção, mas o olhar que lanço para Rooke não deixa nada
em dúvida.

Ela segura meus olhos com os seus, firmes e abertos, exatamente como
havia feito depois do pesadelo. Mil conversas passam entre nós sem serem
ditas antes que ela finalmente pisque e acene com a cabeça, como se um
juramento solene tivesse se formado entre nós.

Se você estiver aberto à minha ajuda, tenho algumas sugestões... Não posso
deixar esta conexão aberta, mas se precisar de mim, você pode resistir,
como fez antes.

Meu estômago se aperta com a rejeição, não importa sua oferta de

compromisso. Eu ansiava por sua voz há dois séculos, lamentei a perda dela
como uma morte dolorosa, e prefiro enfrentar a Corte Unseelie desarmado e
de uma só vez do que perdê-la novamente.

Com as mãos apertando as rédeas, forço meu tom para algo que

lembra civilidade. Por que você não deixa aberto?

Ela olha para o sol atravessando a folhagem acima de nós, como se evitasse
meus olhos. As árvores começaram a diminuir e as

planícies agrícolas mortas se estendem para o leste enquanto a Montanha

Loche surge diante de nós.

A porta fae é o caminho mais rápido para Yris, e fica a apenas uma curta
distância de carro.

A Ureen danificou muito mais do que apenas meu corpo e há muitos,

muitos monstros que vivem em minha mente. Não tenho intenção de infligir
isso a você. Um de nós lutando com eles já é bastante cansativo.

O muro começa a se construir lentamente entre nós, e eu amaldiçoo

baixinho que estamos cercados por soldados Grão-Feéricos, que
cavalgamos até meu tio, que não tenho a chance de discutir com ela para
exigir que ela coloque esses monstros entre nós para que eu possa enfrentá-
los com ela e destruí-los por ousar perseguir minha companheira abençoada
pelo Destino.

Quando voltarmos para Yregar, você o abrirá. Quando tivermos a proteção

de nossa casa novamente, você me dará esses monstros para carregar com
você.

Ela não reage e a parede entre nós fica firme.

Seguimos em direção à porta das fadas e ao nosso destino que nos aguarda,
a despedida da floresta doce em minha mente enquanto ela consome os
Traidores deixados em pedaços como sacrifícios aos antigos poderes daqui.

PASSAR pela porta feérica é muito mais fácil agora que senti o poder da
Floresta Brindlewyrd me puxando para velhas lembranças. Não importa o
que o protocolo real dite, eu passo primeiro pela porta das fadas e arrisco
cair em uma emboscada em vez de enviar meu companheiro abençoado
pelo destino na minha frente. Rooke não me questiona e, quando encontro
os olhos do Príncipe Gage, ele acena de volta solenemente.

À medida que minha visão clareia, a imensurável muralha externa de Yris

aparece diante de mim, e encontro centenas de guardas de meu tio armados
até os dentes esperando por nós, os espiões do regente tão hábeis como
sempre. Meu queixo aperta ao ver meu primo Ayron, que os lidera. Seu
uniforme é levemente azulado que todos usam como um insulto à minha
reivindicação ao trono, uma declaração orgulhosa de sua lealdade a todos
que os vêem. Eles não reagem a mim, nem mesmo quando me aproximo, e
depois de apenas alguns segundos, Rooke aparece atrás de mim.

Eles reagem a ela, uma onda de desgosto e escárnio percorrendo seus

números, que ela ignora enquanto incita a Estrela do Norte a ficar ao meu
lado.

Um por um, os guardas que sobreviveram à minha raiva marcham sob as

ordens do Príncipe Gage. Mesmo vinte para um, eles não resistem e
ficamos num impasse silencioso. Mil guardas nos olham indignados até que
o príncipe Gage finalmente passa montado em seu cavalo, sem reação ao
exército diante de nós enquanto seu cavalo manobra habilmente para
flanquear o outro lado de Rooke.

Ele fala lentamente na língua dos goblins, escolhendo palavras simples para
que eu entenda o que ele quer dizer. “Parece que alguém em Yris ainda fala
com as árvores.”

Ayron move seu cavalo para frente, seus olhos brilhando com a vitória, e
ele fala com um sotaque arrogante. “Ouvimos a terrível notícia, primo, mal
posso acreditar. Certamente você não cometeu traição e atacou os... guardas
do regente
?Ele faz uma pausa no título do regente, uma provocação para me provocar.
Estou perfeitamente ciente de que eles usam o título de guardas do rei em
Yris, embora nunca na minha presença. Mas meu tio não é o único que tem
espiões.

Olho para cada um deles, o pequeno grupo que lidera o resto da confiança
dos asmáticos, enquanto nos olham com raiva.

“Não é um ato de traição defender meu companheiro abençoado pelo

Destino. Mesmo comprado e pago como está, a Corte Unseelie não pode
argumentar isso. Ou eles concordam que a lei é mantida ou o tribunal se
transforma em caos.”

Ayron ri baixinho, os soldados que o cercam fazem

o mesmo, e me irrita o quão relaxados eles estão. Quer eles nos vejam como
um perigo ou não

, eles deveriam ser os defensores do reino, o

poder da Corte Unseelie, mas Ayron está sentado confortavelmente demais

em sua sela para que eu possa pensar nele como poderoso. Seu cavalo
abaixa a cabeça para mexer na grama como a criatura mimada que é,
claramente não criada para a guerra, e ele não olha para ele.

“Suponho que você esteja aqui para defender seu caso ao regente? Estou
avisando, primo, você não encontrará muitos ouvidos solidários. Todo
mundo conhece bem o seu temperamento, e trazer sua bruxa de estimação
aqui para exigir que a coloquemos no trono... bem, você está perdendo
apoiadores a cada hora.”

O Príncipe Gage inclina a cabeça, olhando para os soldados antes de falar

na língua dos goblins novamente. Posso entender algumas palavras, mas
não o suficiente para ter certeza do seu significado, apenas que ele está
descontente com a maneira como estão falando sobre meu companheiro
abençoado pelo Destino. Rooke está sentada na sela, com os batimentos
cardíacos firmes e o olhar inabalável, mas vejo como ele se move entre os
soldados. Encontrando meus olhos com a boca apertada, a avaliação que ela
faz é próxima da minha. Se o número deles não fosse tão grande, nós os
dizimaríamos, mas lutar contra mil altos soldados feéricos sem uma causa
desesperada arrisca mais do que apenas nossas próprias vidas.

Os lábios de Ayron se curvam na direção do Príncipe Gage, a repulsa

escorrendo dele tão forte quanto seus sentimentos por Rooke. “Se você se
vendesse ao Rei dos Duendes, você pensaria que ele lhe daria mais do que
um único soldado. Não há ajuda para você aqui.

Um dos soldados que arrastamos de volta para cá finalmente fica nervoso e

grita

. “Este é o Príncipe Gage, filho do Rei Goblin. Ele quer uma audiência com
o regente.

Ayron nos encara por um momento, depois olha para o Príncipe Gage um
pouco mais de perto agora que sua linhagem foi revelada. “Eu ouvi um
boato de que um dos soldados está atrás de seu companheiro abençoado
pelo Destino. Você a compartilha? Foi assim que você comprou a lealdade
do Rei dos Duendes, passando sua bruxa por aí?

Esteja ela cansada de ser chamada de pedaço de carne ou tentando evitar o

derramamento de sangue que o último homem provocou ao se referir a ela
dessa maneira, Rooke inclina a cabeça para a parede que surge diante de
nós, a cidade além dela completamente escondida.

“O Destino espera por nós, e não tenho intenção de ficar aqui de braços
cruzados enquanto você empilha lenha em sua própria pira funerária.
Acompanhe-nos até uma audiência com o regente ou mova-se para que
possamos fazer a viagem sozinhos. As cinzas sabem o quão pouco me
importa qual você escolhe, mas faça isso agora.

É uma coisa linda ver a irreverência que ela joga nele com

desprezo no rosto. O choque percorre a expressão de Ayron e

rapidamente se transforma em raiva, um sorriso de escárnio curvando seus

lábios até que seu rosto se transforme em uma
máscara grotesca. Ele crava o calcanhar em seu cavalo até que a fera se
aproxime da Estrela do Norte, Nightspark estala os dentes e os faz parar
antes que eu possa decidir matar o macho.

Sua voz é estridente enquanto ele grita com ela. “Nenhum filho da puta
nascido na floresta me comanda! Não importa o que o destino tenha
prometido a você, nenhuma coroa colocada em sua cabeça pode mudar a
cabana onde sua mãe cuspiu ou a fraqueza de seu sangue. Você deveria
perguntar a esse meio-sangue o que aconteceu quando seu bisavô tentou
trazer um goblin para a corte, ofegante por ela só porque o Destino ordenou
sua união. Centenas de

milhares morreram porque ele procriou com ele e quis dar

seus títulos às pequenas criaturas. Agora a linhagem Briarfrost praticamente

desapareceu, diluída porque ele estava fraco.

Gage não reage, tão imóvel em sua sela quanto seus soldados estavam, e
isso mantém meu temperamento sob controle. Posso não entender
exatamente o que significa ser a Mãe de Ravenswyrd ou uma Criança
Favorita, mas minha croí detém um conhecimento com o qual a Corte
Unseelie nunca poderia sonhar, e ela foi infalível em seu apoio ao príncipe
goblin. Ganhar a lealdade de um homem que não é afetado por essa pompa
arrogante e infundada, mesmo quando suas farpas são esculpidas apenas em
sua carne, vale a pena a viagem até Yris. O fato de Gage ser tão rápido em
defender Rooke, não importa qual fada

a esteja ameaçando, facilita a tarefa de entrar no castelo que eu prefiro

nunca mais ver.

Olhando em volta lentamente, sem abaixar o queixo nem por um segundo,

Rooke é mais bela e nobre do que qualquer princesa Grão-Feérica que já
encontrei.

“O respeito que tenho por meu companheiro abençoado pelo destino

aumenta dez vezes com cada palavra que sai de sua boca. E pensar que ele
passou séculos lidando com isso... eu não duraria uma semana ouvindo
essas lamentações infantis de homens fracos implorando pela minha ira só
para se sentirem importantes.”

O rosto de Ayron afrouxa e o vermelho alimentado pela fúria sobe ainda

mais por seu pescoço enquanto ele gagueja. Um sorriso lento se estende
pelos lábios de Rooke, enquanto ela o observa se debater. “Um homem que
finge estar em um trono não pode ter soberania sobre mim, não importa sua
linhagem ou quantos membros da realeza estão dispostos a ficar do lado
dele. Se você continua com essa baboseira inútil para nos achar que
desprezamos seu regente, então leve minhas palavras a ele. Apenas saiba
que não me submeto a ninguém além do Destino, e mesmo eles foram
incapazes de me derrotar.”

Ao ouvir suas palavras, uma onda de desconforto percorre os guardas, e eu

também sinto isso, mas apenas devido à maneira como ela pinta o alvo em
si mesma, desviando os golpes de Gage e de mim. Sua censura é uma arma
maior do que qualquer outra que eu possa empunhar, e a indignação deles
acende facilmente com sua natureza irreverente. Gage vira os ombros para
trás, o primeiro movimento que ele faz é calculado, os olhares se voltam
para ele e vê como ele se preparou sem esforço para lutar ao lado dela. Meu
próprio olhar para Ayron não vacilou, e o homem percebe que não temos
medo dele – que suas táticas de intimidação estão apenas alimentando a
fúria ardente que existe dentro dele.

“Serei o primeiro a cuspir no seu cadáver, primo. Esperançosamente, seu

querido tio Solas o matará no momento em que você colocar os pés diante
do trono para enfrentá-lo e esta farsa finalmente terminará,” ele murmura,
baixo o suficiente para que Rooke não ouça

, mas a leve falha na respiração de Gage diz que ele certamente faz.

Ayron levanta a mão e os guardas entram em formação, os vinte

homens que sobreviveram ao meu derramamento de sangue se fundem no

batalhão enquanto ele se move para nos cercar. Chegando tão perto, consigo
identificar mais rostos familiares e me aproximo de Rooke instintivamente.
Apesar do meu escárnio, há dezenas de homens nas fileiras que são
habilidosos com suas espadas, e Ayron é inteligente o suficiente para
colocá-los ao lado de meu companheiro abençoado pelo destino em
advertência.

O Príncipe Gage murmura novamente, sua voz vibrando com uma raiva que
ultrapassa a divisão linguística, e Rooke dá de ombros enquanto responde.
Ele está insatisfeito com a resposta dela e se aproxima dela, sua perna
roçando a dela a cada passo. Ela não reage a princípio, mas conforme a
tensão ao nosso redor aumenta, ela murmura para ele novamente, olhando
para mim.

Quando o príncipe goblin olha para mim, falo claramente com ele,
despreocupado com os milhares de ouvidos dos Grão-Feéricos que estão
ouvindo. “Pelas condições assinadas neles, qualquer um que ouse tentar
prejudicar Rooke perde suas proteções sob os acordos, e sua defesa de meu
companheiro abençoado pelo destino, não importa as consequências, fala
muito da linhagem Briarfrost.

O Rei Galen e a Rainha Khya são claramente muito mais hábeis em criar
filhos do que qualquer membro da realeza ou nobre de Yris.”

Alguns membros da guarda do regente ficam visivelmente dissuadidos pelo

meu aviso, enquanto outros se iluminam como se fossem desafiados. O
príncipe goblin olha para eles, com um olhar provocador que diz que ele
está preparado para o que quer que esteja por vir.

CAPÍTULO VINTE

Rooke

Meu coração palpita e meu estômago está uma bagunça tumultuada

enquanto os portões de Yris se abrem para revelar a lendária cidade dos
Grão-Feéricos. Minha respiração fica presa no peito, o suspiro silencioso
para mim, mas os olhos de Soren se movem brevemente em minha direção,
como se ele estivesse procurando por um ferimento. Gage fica ao meu lado,
parecendo não se afetar pela visão, e ignora a ira que vem de Soren por sua
proximidade comigo. Como ambos podem agir dessa maneira sem se
importar com a beleza da cidade está além da minha compreensão – minha
mente foi inutilizada por Yris.
Meu pai frequentemente descrevia para mim e meus irmãos as extensas
cidades das Terras do Sul, e os magníficos castelos no centro delas, à
medida que

crescíamos. Ele descreveu sua beleza transcendental com tantos detalhes

que era difícil acreditar que sua viagem no tempo ocorreu há séculos, uma
prova de quão profundamente seu rosto estava gravado em sua memória.
Embora muitas de suas descrições fossem difíceis de entender, uma
pequena Bruxa da Floresta que nunca havia deixado minha amada floresta,
ele tecia suas histórias com tanta habilidade que parte de mim sempre
desejou ver aqueles castelos esculpidos em pedra implacável, equilibrado
nas bordas dos penhascos de maneiras que desafiavam a ordem da natureza
e cheio de fadas de beleza indescritível.

Quase duzentos anos nas Terras do Norte, mas nunca vi uma

cidade Seelie em toda a sua gló[Link] e eu chegamos aos portos e

encontramos a Cidade do Sol invadida por povos feéricos que fugiam do
ataque de Ureen nos territórios do norte.

O mercado sul era quase impossível de percorrer sozinho

, e os soldados alinhavam-se no caminho das docas até o Palácio Dourado,

uma necessidade para transportar suprimentos importados. O próprio
palácio estava sempre lotado, com milhões de fadas de todos os reinos
respondendo ao chamado do Rei Sol em seu momento mais desesperador e
se juntando ao Exército Sol.

Não importa quantos batalhões fossem mobilizados, era comum que os

soldados fossem forçados a dormir no hal de entrada do castelo, com camas
empilhadas e sem privacidade.

Todas as cidades para as quais meu batalhão foi implantado já haviam sido
vítimas da ruína caótica dos monstros do Destino quando chegamos;
edifícios destruídos, corpos espalhados por toda parte, toda a antiga glória
dos legados dos Primeiros Fae destruída pelo consumo que aquelas feras
fizeram. Morte e
destruição incomensuráveis, não havia beleza a ser encontrada e nunca
disposição para encontrá-la. O próprio Palácio Dourado foi parcialmente
destruído na batalha final, e uma seção inteira da muralha externa da cidade
foi reduzida a escombros. Quando saí em busca do meu destino, reparos
estavam em andamento para restaurar a majestade que ali existiu.

Olhando para a beleza do que os Primeiros Fae construíram para a Corte

Unseelie e para o povo Fae que os seguiu até aqui, não há sinal de que uma
guerra sangrenta tenha sido travada neste reino por mais de mil anos. Os
paralelepípedos que levam à cidade não mostram sinais de desgaste,
nenhuma erva cresce nas fendas entre cada pedra cortada, mas a grama de
ambos os lados é verde e viçosa. As árvores margeiam o caminho,
balançando suavemente com a brisa, e embora o ar esteja frio, está claro
que o inverno ainda não chegou tão ao norte.

Assim como Yrel , as casas são construídas até a parede, mas essa é a única
comparação que posso fazer. Mármore e pedra branca formam as paredes,
telhas de ardósia cobrem os telhados e grandes portas de carvalho enfeitam
todos os edifícios, nenhum luxo poupado aos habitantes, mesmo tão longe
do próprio castelo. Cada janela é forrada com caixas cheias de flores
feéricas, e os jardins da frente estão transbordando de abundância, cercados
ordenadamente daquela forma ordenada que os feéricos nobres cobiçam.
Embora as fileiras de casas sejam densas, as ruas são imaculadas até onde
posso ver, e o povo feérico cuida de seus negócios, imperturbável pela
abertura dos portões e pela chegada dos soldados.

Este lugar está intocado pela devastação do resto do reino.

Ayron grita uma ordem, sua voz áspera diante de tanto esplendor, e o sol
parece brilhar mais forte sobre todos nós enquanto os cavalos avançam.
Como se atendessem ao seu chamado, os moradores da cidade saem das
ruas com os olhos voltados para baixo, mas não têm medo, não como em
todos os

outros lugares. A esperança floresce em meu peito, esperança de que este

seja o futuro das
Terras do Sul quando Soren for coroado e a guerra de Kharl Balzog
terminar. Esta é a paz e a beleza que todos os povos feéricos merecem, a
dignidade de uma vida tranquila, sem dor e violência desenfreada, a força
motriz que me compeliu a procurar o meu destino.

No momento em que a Estrela do Norte passa pelos portões, a ilusão se

desfaz.

Minha respiração não está mais presa no peito, mas presa lá, minha mão
subindo para agarrar minha garganta enquanto o pânico inunda minhas
veias. O brilho do reflexo do sol nas casas idílicas se confunde até que tudo
que consigo ver é o brilho estelar da privação de ar, minha pele arrepia
enquanto se estende sobre meus ossos com muita força, e o próximo suspiro
é audível para todos aqueles ao meu redor, não. importam suas linhagens.

Não há nenhuma mudança visível, mas minha magia está gritando dentro de
mim, implorando para que eu escape dessa vil aberração para a qual não
tenho palavras. Meu coração bate forte em meus ouvidos e outra onda de
pânico toma conta de mim. Estou indefeso contra sua ferocidade. Minha
mão cai da minha garganta para agarrar meu peito, meus dedos arranhando
o tecido ali. Quando um dos meus dedos prende um alfinete de prata, a
ponta corta a ponta e o sangue escorre do pequeno corte, mas é a pontada de
dor que rompe o pânico da

minha mente.

A fria arrogância dos guardas do regente enquanto caminhamos pelas ruas

sinistras é abominável, enfeitando-se em suas selas enquanto a cidade os
observa passar com olhares vazios. Eles olham furtivamente em minha
direção como se não conseguissem ver o pânico que me consumia, muito
empenhados em se gabar da beleza que nos rodeia enquanto o resto do reino
decai lentamente. As

Terras do Sul decaem porque têm vida. Isto não tem nada. Sinto-me tonto
no assento, o pânico vibrando em meu peito mais uma vez. Estrelas
explodem diante dos meus olhos e meus dedos flexionam as rédeas
enquanto tento sentir o couro e me concentrar, mas estou entorpecida.
Quando sinto sua presença pressionando contra a parede em minha mente,
viro-me para Soren, esquecendo o ato cuidadoso que realizamos perto dos
guardas do regente, apenas para encontrá-lo estóico em sua sela. Ele não
reage, não à cena abominável ao nosso redor ou ao pânico que se espalha
por ele no momento em que derrubo a parede para ele. Sua única ação é o
aperto cuidadoso que ele tem em suas rédeas enquanto usa Nightspark para
encurralar Northern Star, garantindo que ela continue cavalgando sem
vacilar com meu colapso e estou emocionado com sua capacidade de
esconder seu horror, claro através de nossa conexão. ele esconde isso de
mim.

Soltei um suspiro trêmulo, abalado demais para ficar frustrado comigo

mesmo por mostrar tamanha fraqueza em torno do batalhão que nos
escoltava, e quando desço a parede, a voz de Soren inunda minha mente.
Respire fundo, a

sensação vai passar.

Impossível, não há como se acostumar com isso. Quem lançou esse mal,
Soren?

Ele ainda não reage, mas minhas mãos se firmam de um tremor a um leve
tremor com respirações cuidadosamente medidas enquanto ele continua:
Todo o mal neste reino leva de volta ao regente e a Kharl Balzog. Não há
dúvida de que meu tio fez isso.

Ele recua, mas mantenho a conexão aberta, extraindo força de sua presença
calma onde a minha foi lançada além de seus limites. O pânico continua a
diminuir e fluir dentro de mim enquanto cavalgamos mais fundo nos limites
da cidade murada, a pressão aumentando até ter certeza de que serei
esmagada por ela. Cada árvore em que meus olhos pousam é um ataque, a
luz do sol refletindo nas folhas que dançam ao vento, mas elas são ocas,
vazias, não são nada.

Quando chegamos a um mercado, todos os povos feéricos param e se

curvam à procissão que passa, sorrisos grotescos esticando seus lábios
enquanto seus olhos permanecem sem piscar nas pedras a seus pés. Eles
estão vivos, mas mortos – seus corações batem no peito, mas estão vazios;
sem vida, sem magia, sem espírito, nada. Nunca ouvi um sussurro de uma
maldição que pudesse fazer isso, a magia é incompreensível para mim, e
minha mente se aguça quando me concentro nisso em vez de no tremor de
minhas mãos.

Quando ele vê que recuperei o juízo, Gage murmura para mim na

língua dos duendes, com a voz rouca: — Não é de admirar que todos sigam
o falso rei.

Você teria que estar tão perturbado quanto um Traidor para suportar isso, e
todos eles perderam a cabeça.”

A cadência da língua dos goblins esconde o desprezo e o escárnio daqueles

que não estão acostumados com a língua, mas eu ouço, e o fio de seu

próprio pânico. Ele mantém sua sanidade tão tenuemente quanto eu.

Soren me lança um olhar e, quando traduzo para ele através de nossa

conexão mental, sua resposta me enche de pavor. O castelo é o mesmo, mas
os Grão-Feéricos que vivem aqui esqueceram sua magia. Nunca

me senti tão... sombrio antes.

Estou quase com ciúmes de quão fácil parece ser para meu companheiro
abençoado pelo destino manter a compostura enquanto sou jogado no caos,
lutando pela sanidade.

Minha magia zumbe em protesto em meu peito, e eu a solto para inundar

meus membros e me fortalecer mais uma vez. Northern Star bufa, tão
assustado quanto eu, mas treinado para seguir Nightspark de qualquer
maneira, felizmente, ou as consequências para meu pânico certamente
seriam maiores.

Suportamos horas dessa tortura, as estradas aparentemente intermináveis

antes de finalmente haver uma pausa na fileira de casas e o som acelerado
em meus ouvidos provar ser mais do que apenas meu pulso. Uma parede de
pedra aparece do nada com uma grande cachoeira caindo em um lago na
base, a

cadência tumultuada abafando os últimos sons dos cascos dos cavalos

contra os paralelepípedos enquanto desviamos da estrada para o caminho de
terra ao redor do lago. A cachoeira flui continuamente para o lago do outro
lado, mas a borda em direção à qual cavalgamos é como vidro, mil tons de
jade e turquesa dançando pela extensão enquanto o sol brilha sobre ela.

As árvores que crescem ao longo da beira da água são exuberantes e verdes,

flores feéricas ficam totalmente brancas contra seus troncos malhados, e
meu estômago se revira com a anomalia delas crescendo ali. Não importava
os padrões dolorosos que os canteiros daquelas flores sagradas floresciam
na floresta de Ravenswyrd, elas me confortavam com sua presença.
Nenhuma flor fada deveria crescer onde a magia foi violada desta forma, o
balanço suave de seus caules como um presságio.

A extensão da parede rochosa é magnífica, o pico obscurecido pelas nuvens

através do qual ela mergulha facilmente, e só quando os guardas pisam na
saliência cortada na base da parede rochosa é que percebo o caminho que
estamos seguindo.

A bile sobe pela minha garganta enquanto a água bate nas pernas dos
cavalos e meu coração entra em um ritmo instável quando o primeiro dos
guardas passa por baixo da cachoeira.

Quando o caminho se estreita, somos forçados a andar em fila indiana pela

perigosa saliência. Soren orienta Nightspark a assumir a liderança enquanto
Gage se alinha atrás de mim sem que nenhum deles pronuncie uma palavra,
nossos cavalos nunca hesitando em atravessar a água. As pontas das minhas
vestes mergulham no lago e ficam pesadas quando a Estrela do Norte
avança e se esconde atrás da cortina de água no último momento, enquanto
o caminho faz uma curva acentuada em um túnel toscamente esculpido na
pedra.

Piscando contra o mergulho na escuridão, meu peito se aperta com a massa

de Grão-Feéricos encravada no espaço confinado, mas os guardas avançam
de qualquer maneira. As tochas penduradas esporadicamente nas paredes
queimam sem fumaça, as chamas azuis no centro, mas mudando para um
prateado brilhante nas bordas bruxuleantes que mal iluminam o túnel. Há
magia aqui, um sussurro correndo pelo meu sangue enquanto meu próprio
poder a chama, mas os efeitos amortecedores do estado amaldiçoado de
Yris ainda agitam minhas entranhas, mesmo quando o túnel apertado se
abre repentinamente em uma grande caverna.

Após o passeio através do espaço toscamente esculpido, encontrar um arco

de mármore primorosamente esculpido com guardas feéricos fortemente
armados é chocante.

Tochas maiores são acesas sobre os dois pilares de mármore conectados

com um arco marmoreado prateado, esculturas intrincadas de runas e uma
inscrição na língua antiga declarando orgulhosamente que esta porta feérica
é uma criação da linhagem Celestial. Safiras cravadas na pedra, o desenho
um registro de constelações no céu de inverno, algumas do tamanho do meu
punho, e lançavam faixas de luz azul refletidas nas tochas acesas acima. O
mesmo brasão orgulhosamente exibido no manto de Soren está gravado em
cada um dos pilares e selado com prata, não há dúvidas de que os Primeiros
Fae são responsáveis por esse feito de poder de tirar o fôlego.

Os murmúrios dos guardas atrás de nós são pouco mais do que cascalho em
meus ouvidos, mas, conforme Nightspark se aproxima da Estrela do Norte,
os ombros de Soren se endireitam em uma mudança sutil, inconfundível
para qualquer soldado capaz. Os de Gage fazem o mesmo, uma mão
pousada casualmente no punho da espada enquanto a outra acaricia
suavemente o pescoço do cavalo. Quando somos empurrados para frente
mais uma vez, ele usa os joelhos para guiar a égua malhada.

“Não adianta esperar para sempre, primo. Seu tio já ouviu falar de

sua violência desenfreada e está muito ansioso para resolver toda essa
bagunça

”, afirma Ayron com um lábio curvado.

Seu olhar me traça cuidadosamente novamente, parecendo procurar um

ponto fraco, algum lugar para me abrir e me sangrar, mas eu olho para ele
com fúria fria. A máscara cuidadosamente vazia que geralmente prefiro está
fora do meu alcance, e o rosto de Soren está mais estrondoso do que nunca
quando Nightspark dá um único passo à frente, o estalo de seu casco com
ferradura contra a pedra da caverna soando dolorosamente em meus
ouvidos. Ayron não vacila diante da ameaça, confiante de que sua linhagem
ou posição nas fileiras do regente o manterão vivo.

Ele é realmente seu primo? Os únicos outros membros da realeza que

afirmam ter laços tão estreitos com você são os da sua casa. Ou isso é
algum tipo de provocação dos Altos Fae da qual nunca ouvi falar?

Mesmo olhando para o homem, Soren responde. Ele é primo da minha mãe
e a razão pela qual Aura sobreviveu a inúmeras infrações contra Airlie e eu.

Graças às leis de sucessão do Tribunal Unseelie, este é o herdeiro

masculino do assento de Aura no tribunal.

Mais razão para odiar o homem. Todos os soldados que montam guarda na
porta feérica se curvam para Ayron enquanto ele cavalga à frente e
desaparece através do arco, as safiras brilhando intensamente, mas nenhum
som pode ser ouvido. O resto do seu batalhão se move em uma formação
clara de fileiras, e os soldados atrás de nós nos empurram para frente até
sermos forçados a passar também.

Esta porta fada só dá para o castelo, não há necessidade de empurrar a

magia para um determinado destino, Soren diz finalmente, olhando para
mim.

Aceno de volta e, sem dizer mais nada, Soren vai até a porta feérica e clica
no Nightspark debaixo da língua. O cavalo ataca um dos guardas quando
eles passam, e o macho recua. Meu olhar nunca abaixa quando Estrela do
Norte se aproxima, muito mais moderada do que seu comportamento
habitual, e atravessamos a porta fada. Apesar da diferença drástica na
estrutura, a

magia funciona da mesma forma que as outras; pressionando, sugando,

girando a pressão que testa cada centímetro da minha sanidade antes de
finalmente o mundo ficar mais nítido diante dos meus olhos com uma
clareza chocante enquanto minha cabeça gira perigosamente.

Preciso de alguns suspiros para me acostumar a estar tão acima das nuvens.
O ar está mais rarefeito, congelando meus pulmões a cada respiração, e
ouço Gage respirando fundo atrás de mim. Nós dois somos filhos das

florestas, seu sangue goblin exige que seus pés permaneçam firmemente
plantados em terreno estável e não aqui em cima, nos penhascos tão altos
que eles parecem rir dos Destinos mesmo quando os alcançam. A névoa que
paira sobre a pedra diante de nós é uma provocação, uma declaração
gritante de que as nuvens envolvem este castelo místico que desafia a razão.

Soren está estranhamente quieto, e quando Northern Star para ao seu lado,
olho para cima e o encontro olhando para as muralhas do castelo diante de
nós. Sua expressão está completamente fechada, sua mente em branco
através da conexão, um vazio tão angustiante quanto a cidade agora abaixo
de nós tinha sido.

Por um momento, o pânico me inunda, certo de que a magia vil de alguma

forma cravou suas garras nele também e o que quer que o regente tenha
feito ao povo feérico naquela cidade, ele foi lançado sobre Soren. Sem
todas as suas reservas de magia, ele é uma presa muito mais fácil, mas
então ouço Gage amaldiçoar na língua do goblin ao meu lado com um fio
de desespero em seu tom que me assusta. Meu olhar se desvia de Soren,
mas, antes de chegar a Gage, vejo exatamente o que chamou a atenção deles
enquanto o meu estava focado para dentro.

Meu sangue vira gelo.

O castelo de Yris é exatamente como meu pai descreveu uma vez, de tirar o
fôlego. Com paredes de puro mármore branco, com veios de prata correndo

, ela brilha ao forte sol de inverno como uma lua do solstício. As paredes de
pedra estão empilhadas em camadas umas sobre as outras, com torres e
ameias as dividindo, dezenas de andares subindo ainda mais alto no céu até
que não haja chance de ver o nível superior. Enormes escudos prateados
estão fixados na parede diante de nós, sobre o arco que leva ao edifício,
cada um maior que a árvore mais alta de Ravenswyrd e ostentando os
brasões das

linhagens reais dos Grandes Fae Unseelie que remontam aos próprios
Primeiros Fae: Coração das Bruxas, Canção de Neve. , Briarfrost e
Celestial. A escala monumental do castelo é incompreensível para mim,
assim como os milhares de seres feéricos circulando no pátio como se nada
estivesse errado aqui.

A névoa dificulta a visão das poças de sangue que cobrem o

caminho de pedra branca a princípio, mas não consegue esconder os corpos.

Centenas de seres feéricos mortos

estão pendurados na primeira fileira de torres, alguns espancados, mas

inteiros, enquanto outros foram despedaçados com ganchos perfurando a
carne para exibir os

resultados terríveis, seu sangue escorrendo pelo mármore e manchando a

água com a qual estamos. seus assassinatos sem sentido.

Ayron sorri por cima do ombro enquanto fala lentamente: “Bem-vindo de

volta a Yris, Príncipe Soren.”
PARTE DOIS
CAPÍTULO VINTE E UM

Soren

Quase mil anos se passaram desde que meus pais foram brutalmente
assassinados junto com toda a sua família e, durante esse tempo, voltei para
Yris apenas duas vezes. Ambas as vezes foram sob o comando do meu tio,
um exercício do poder que ele está desesperado para manter enquanto joga
seus jogos tortuosos, e só foi a ameaça de violência e morte à minha casa
que poderia me arrastar de volta para cá.

Olhando para o símbolo horrível da tirania do meu tio, absorvo o

derramamento de sangue sem sentido que parece ter se tornado rotina no
castelo mais reverenciado do reino. Construído pelo poder insondável dos
Primeiros Fae no topo da maior montanha das Terras do Sul, o castelo surge
entre as nuvens. O sol reflete nas paredes de mármore branco e reflete nos
escudos de prata incrustados com safiras que ostentam orgulhosamente os
brasões da família real; o Mistheart, o Snowsong, o Briarfrost e o Celestial
que governam todos eles. É realmente um espetáculo para ser visto, os
rumores de sua beleza majestosa são tão grandes que as outras altas cortes
feéricas zombam ciosamente de sua menção, e ainda assim nada disso
importa, já que centenas de feéricos estão pendurados nas paredes em
pedaços horríveis.

Somos forçados a permanecer na entrada enfrentando a declaração horrível

enquanto o último dos soldados passa pela porta fada atrás de nós. O rosto
de Gage não esconde nada da raiva assassina que toma conta do príncipe
duende, e quando ele rosna algo para Rooke, sou forçado a intervir.

“Existem aqueles entre Yris que falam a língua dos goblins – damas de
companhia, servos e empregadas domésticas. Sua lealdade é para com as
famílias que servem, sem hesitação, ou então suas próprias linhagens serão
perdidas.”
Gage não se vira para olhar para mim enquanto balança a cabeça
brevemente, seu olhar ainda fixo nos corpos, e depois de uma breve pausa,
a voz de Rooke soa em minha mente.

Ele disse que foi isso que o levou até aqui, só isso, para que seu
companheiro não se arriscasse com suas palavras. Ela não está lá em cima –
eu aposto que foi a força de seu terror e tristeza por isso que ela não
conseguiu esconder dele.

Um peso se instala em meu peito com seu tom de conhecimento; ela

também não conseguia esconder de mim a dor e o terror do assassinato de
seu clã. Imagens inundam minha mente espontaneamente, flores feéricas
crescendo nas profundezas da Floresta Ravenswyrd que marcam cada uma
das bruxas caídas lá, manchas escuras de sangue nas ripas de madeira onde
o bebê assassinado estava nos braços de sua mãe, atos de derramamento de
sangue e horror que quebraram meu destino... abençoada companheira e a
transformei na bruxa aqui comigo agora.

Kharl Balzog pensou em frustrar a vontade do Destino, mas ele só

conseguiu garanti-lo expulsando uma Criança Favorita de sua floresta -

palavras que não significaram nada para mim apenas alguns meses atrás,
mas agora tenho certeza de que meu reino se equilibra. na borda deles.

Com uma última olhada nos corpos enforcados, procuro características

distintivas que possam nos ajudar a identificar as vítimas mais tarde, antes
de me afastar totalmente do espetáculo calculado. Não há nada de bom em
mostrar fraqueza à Corte Unseelie. Os que são leais ao meu tio contorcem-
se de especulação e qualquer hesitação pode condenar outra família a esta
tortura.

O olhar do Príncipe Gage permanece nos mortos que mostram sinais de

herança goblin, sua ira pelo assassinato de seu povo não é surpreendente, e
enquanto todos os guardas do regente riem e murmuram ao nosso redor, fica
claro para mim que o regente pretende me acusar de conluio. com os
goblins contra a Corte Unseelie.
As opiniões controversas de Roan sobre o Rei dos Duendes foram
transmitidas a ele por seu avô, que lutou contra Briarfrost muito antes de os
acordos serem assinados, e até mesmo ele sempre admitiu a contragosto que
o Rei Galen é bom para seu povo. Quando Kharl Balzog começou a travar a
guerra nas Terras do Sul, o Rei Galen abriu suas fronteiras e enviou a
mensagem de que todos os goblins, parte de sangue e aliados de seu povo
eram bem-vindos nos

territórios de Briarfrost e os instou a buscar refúgio da guerra sob seu

comando. proteções.

Existe alguma língua que não seja tão falada aqui? Eles falam

a língua antiga?

Rooke não olha em minha direção, seu rosto agora cuidadosamente fixado
em uma máscara fria como a minha enquanto ela encara os guardas, um por
um. Ela estuda seus rostos, depois os brasões em seus peitos, antes de
finalmente ver as medalhas que cada um carrega. Eu sei qual desses machos
pode brandir uma espada, mas minha companheira abençoada pelo destino
está fazendo seus próprios julgamentos da maneira usual e ponderada.

Apenas alguns, mas meu primo Sari é um deles. Quando falámos pela
última vez sobre o seu progresso, ela estava a aprender a sua décima
primeira língua e traduz frequentemente para o seu pai. Ela se interessou em
aprender a língua Seelie anos atrás e, uma vez fluente, passou para a língua
goblin, a

língua antiga e assim por diante.

O olhar de Rooke desce para o mármore sob nossos pés para traçar o selo
celestial esculpido ali, o mesmo brasão orgulhosamente espalhado sobre o
peito de cada membro da realeza da minha linhagem. Ayron está
demorando para mover os machos sob seu comando, arrogância na forma
rígida que assume em sua sela enquanto nos força a esperar aqui entre os
mortos.

Por que você tem uma queda por Sari? Ela parece uma
mulher bastante legal, mas você não parece o tipo de homem que gosta de
passar o tempo mimando a ingenuidade.

Certamente não, mas meu primo sempre foi um desafio precário

para todos nós enfrentarmos. Sari é mimada e ingênua, mas ignora

deliberadamente a verdadeira traição de seu pai, como uma criança que
escolhe não crescer.

Prefiro não envolvê-la em nada disso — ela tem tendência a se intrometer

simplesmente para tentar encontrar algo divertido para fazer.

O olhar de Rooke desce para o peito de Ayron enquanto ele se aproxima, e

sua expressão não muda, mas por mais abertos que estejamos um com o
outro agora, sinto uma onda dentro dela enquanto seu poder se agita. Antes
que eu possa questionar a que ele está reagindo, ela me procura novamente.
Quem distribui títulos e medalhas aqui? Algum deles significa alguma coisa
ou é a maneira do regente mostrar favor às linhagens mais dispostas a
bajular?

Seu tom é mordaz, e é a primeira vez desde que passamos por aquela
maldita porta fae que acho difícil manter a máscara fria em vez de um
sorriso malicioso no rosto. Se o reconhecimento pelo serviço prestado ao
reino e os atos heróicos em nome do trono fossem concedidos apenas por
prazer do regente, eu não teria nenhuma medalha, mas, do jeito que está,
tenho uma coleção e tanto.

Quando ele assumiu o trono de meu pai pela primeira vez em meu lugar,
foram Aura e o Príncipe Roan que forçaram o regente a manter as tradições
enquanto seu controle sobre Yris e a Corte Unseelie ainda era tênue. Ele
logo percebeu que quanto mais tempo as tradições durassem, mais tempo
ele poderia manter o trono sem contestação e esse tempo corroeu meus
recursos.

A curiosidade me atinge quando ela não reage às minhas palavras, nem

oferece qualquer visão sobre seu próprio serviço, e pelo canto do olho vejo
seus lábios se apertarem. Nenhuma bruxa de Ravenswyrd jamais aceitaria
pagamento ou recompensa por atos de serviço. Os Filhos Favorecidos
sempre oferecem ajuda a todo e qualquer que necessite. Que feito é
concedido com esta medalha?

Ela me envia uma imagem perfeita do peito de um dos soldados mais

adiante na linha, seu controle de nossa conexão mental muito além do meu,
mas esqueço minha surpresa com suas habilidades quando um arrepio
percorre minha espinha. Virando-me para procurar o soldado que carrega a
medalha, minhas mãos apertam reflexivamente as rédeas de Nightspark e
quando ele bufa para o rebocador, Rooke olha para mim.

Essa é uma runa de bruxa, Soren. Velho e há muito esquecido – como

deveria ficar.

Ainda não tenho controle de mim mesmo, e Ayron chega até nós com a
testa franzida

, mas meu olhar permanece colado naquele disco prateado. O símbolo é

aquele que encontrei esculpido na carne de um dos guardas do meu pai, a
primeira pista de quem ajudou a orquestrar o assassinato dos meus pais e da
sua família, a minha teoria foi estimulada pela impressão desse mesmo
símbolo na pele do meu tio que ele descartou como uma cicatriz.

Minhas suspeitas foram praticamente confirmadas pelo brilho daquele

mesmo desenho arcaico em um dos soldados delirantes de Kharl Balzog.

Ayron finalmente volta pelo grupo para assumir a liderança mais uma vez,
parando para se gabar de mim e estimular minha raiva. “Eles ainda não
tiveram a oportunidade de limpar o salão das últimas execuções. Eles não
estavam nos esperando de volta tão cedo – pensamos que você pelo menos
tentaria nos fugir depois de

uma traição tão flagrante!

Quando ignoro sua zombaria, ele olha para o príncipe Gage, sorrindo, antes
de voltar os olhos para a parede. “Você vê alguém da sua família

lá em cima? Todos eles são traidores do trono, então suponho que você
deva.”
Rooke murmura uma oração silenciosa em voz baixa na língua antiga, uma
promessa de restaurar o reino e retornar às tradições antigas, e eu
silenciosamente envio minhas próprias orações junto com as dela.

O olhar de Gage finalmente deixa a parede, seus movimentos lentos, com a

arrogância que só um príncipe poderia ter, e ele encontra o olhar de Ayron
com um olhar impenitente, sem se encolher nem um centímetro.

Ele fala na língua comum, lentamente, como se Ayron pudesse ter

dificuldade para entendê-lo, apesar da clareza de seu tom, sem nenhum
sotaque encontrado

. “Que o Destino tenha piedade de todos vocês quando chegarem aos

portões do Elísio, porque não tenho nada para lhes dar.”

Seu tom é o de seu pai, uma ordem de rei que um homem como Ayron só
poderia sonhar em produzir. Ele também não gosta disso, um pouco da
arrogância exultante desaparecendo enquanto seus lábios se curvam
novamente.

Quando as portas de Yris se abrem, Ayron tenta desesperadamente

recuperar a vantagem do príncipe mestiço que está enterrado sob sua pele.

“Há muitos mais deles lá dentro, goblin. Com alguma sorte, você também
estará lá no final da semana, e seremos salvos de ter que olhar para

uma criatura tão vil.

Ele vira o cavalo e o chuta com força, gritando ordens aos guardas.

e assumindo a liderança mais uma vez. Quando ele entra no castelo, Rooke
franze a testa para o resto dos soldados enquanto eles o seguem em seus
cavalos, mas Northern Star segue Nightspark facilmente, os dois formam
uma dupla perfeita.

O castelo tem cinco vezes o tamanho da cidade abaixo, tão grande que é
impossível para mim navegá-lo, mesmo depois de ter passado a infância
aqui. Você poderia andar a cavalo por dias a fio e ainda assim não chegar ao
outro lado.

Felizmente, a sabedoria dos Primeiros Fae é inquestionavelmente sólida, e

quando chegamos às câmaras principais, encontramos outra porta Fae
esperando, tão finamente trabalhada quanto a anterior.

Um dos guardas cavalgando ao lado de Rooke sibila para ela: “Posso ver
um tremor de medo em você, bruxa, agora você conhece o verdadeiro poder
que está enfrentando... a glória dos Grão-Feéricos Unseelie.”

Gage bufa, mas Rooke olha para a mão dela lentamente antes de segurá-la

, inclinando a cabeça como se estivesse confusa. “Parece perfeitamente

estável para mim.

Você está confundindo meu desgosto com medo? Para as pessoas que
perderam sua magia, você rapidamente drena o poder da terra. Não admira
que as árvores sejam tão rápidas em atender ao meu chamado e caçar você,
sedentas pelo seu sangue.

Uma onda percorre nossa escolta, e o olhar do guarda se volta para o meu
por apenas um segundo, uma contração na borda de sua testa. Uma risada
sai dos meus lábios. “Uma prova de como os Destinos ficaram irritados
com os Grão-Feéricos, que a floresta acordou para minha companheira
abençoada pelo Destino e destruiu seus inimigos com pouco mais que uma
sugestão.”

Ele faz uma careta e seu calcanhar crava violentamente na lateral do cavalo
enquanto ele diz: “Não seja ridículo. Não tenho medo de uma bruxa que
fala com a porra das árvores.”

Um rosnado sai do meu peito espontaneamente com seu tom, mas o

Príncipe Gage ri, um som perigoso. “Você deveria ter medo. A Criança
Favorecida retornou e todos enfrentarão sua justiça.”

Os guardas se afastam para abrir caminho para nós até a porta das fadas,
apenas alguns deles ficam próximos ao nosso lado enquanto nos
aproximamos de Ayron. O guarda que interrogou Rooke se inclina para
frente para pegar suas rédeas como se fosse conduzi-la através da porta
feérica, mas, quando sua mão quase a toca, minha magia ataca, pegando nós
dois de surpresa ao atingir seu corpo com a força de um golpe.

aríete. Ele pousa com um suspiro rouco, seus ossos quebrando, mas eu
lanço um olhar para Ayron sozinho enquanto o resto dos homens ficam
boquiabertos para mim.

“O próximo macho que tocar minha companheira abençoada pelo destino

morre. Pelo comando do Destino

, não hesitarei. Para trás."

Minha voz treme de poder, meus olhos brilham tanto com magia

que o brilho deles reflete no olhar arregalado de Ayron. Choque, medo e

descrença se movem como uma onda através dos guardas do meu tio,
suspiros arrancados do homem rapidamente se transformam em murmúrios
de pânico.

Finalmente meu primo idiota se recupera, xingando baixinho enquanto luta

para recuperar a vantagem que presume ter. “A regente espera por todos
nós,

ande e deixe a criatura imunda para seu Príncipe Selvagem. Ambos

morrerão aos pés do verdadeiro rei de qualquer maneira.”

Ignorando-o, empurro Nightspark para frente e mando para Rooke: Espere

pelo menos três batimentos cardíacos antes de me seguir; Matarei qualquer
fae estúpido o suficiente para tentar uma emboscada antes de você chegar
lá, e o Príncipe Gage irá protegê

-lo aqui.

Sinto sua reação descontente antes que ela me responda, seguirei

imediatamente e darei cobertura a você, em vez de deixar sem cobertura o
obstáculo no caminho dos planos do regente. Sou tão capaz quanto o
Príncipe Gage.

À medida que o poder da porta fae me envolve, eu mando de volta para ela:
Você é infinitamente mais importante para mim, croí. Não se trata de
habilidade, não há dúvida disso. Trata-se de valor. Perdi quase todo mundo
que amei para esse homem. Não vou perder outro.

O CASTELO CONTÉM aposentos para todas as famílias reais e nobres dos

Altos Fae Unseelie, cada um maior que a totalidade de Yregar, bem como
espaçosas alas de hóspedes, dezenas de quartéis e nada menos que trinta
grandes salões, um para cada assento dos Unseelie. Tribunal. As Câmaras
do Rei são as maiores, muito mais grandiosas que as outras e construídas
com as riquezas mais ornamentadas das linhagens Celestiais. Embora o
regente detenha o trono em meu lugar, pela lei Unseelie, as Câmaras do Rei
são minhas desde a

morte de meu pai.

Um dos primeiros atos de agressão contra a minha reivindicação ao trono

foi o meu tio apoderando-se deles.

Atravesso a porta fada e entro em um pátio coberto por uma cúpula de

vidro, com o céu acima de um azul brilhante. O nível superior do castelo
está tão acima da linha das nuvens que até eu paro um momento para me
equilibrar, há muitos séculos desde que fui forçado aqui pela última vez. Há
uma fonte escavada na rocha, os sons da água em movimento falsamente
pacíficos, mas os peixes e espíritos aquáticos que viveram lá já se foram.
Tudo neste castelo é uma beleza congelada no gelo; perfeitamente
deslumbrante e morto por dentro.

Os estábulos ficam de lado, imensamente maiores do que os de Yregar, e

tenho pena de qualquer um dos animais presos aqui por qualquer período de
tempo. O cavalariço faz uma careta quando Nightspark estala os dentes para
o macho, quase perdendo um dedo enquanto ele tira as rédeas de mim.
Qualquer simpatia que eu estivesse tentado a sentir por um homem mestiço
preso sob o comando do regente desaparece quando Rooke passa pela porta
fae atrás de mim e ele zomba em sua direção, dando uma ordem para um de
seus trabalhadores cuidar da Estrela do Norte como embora cuidar do
cavalo dela seja uma tarefa abaixo de sua posição.

A porta feérica pisca atrás de nós e o Príncipe Gage passa por ela, mas
minha atenção permanece em Rooke enquanto ela olha para o homem com
uma expressão cuidadosamente apática, uma que me deixa nervoso quando
ela a direciona para mim. O macho não percebe, nem se importa, e bufa
impacientemente enquanto eu dou a volta para ajudar minha companheira
abençoada pelo destino a descer da sela.

Quando Ayron faz uma careta com a ação, o Príncipe Gage responde: “Se
eu ouvir mais uma palavra de qualquer uma de suas bocas sobre o quão
baixos outros povos feéricos são em comparação com os feéricos
superiores, você vai perder aquela sua cara que você estamos tão
obcecados. Se um homem tratar sua companheira abençoada pelo Destino
com respeito só é aceitável depois do casamento, então tropeçamos na razão
pela qual todos parecem tão miseráveis aqui. Todos vocês esqueceram o que
significa ser decente e foram banidos dos

aposentos de suas esposas porque estão muito ocupados tentando foder seu
próprio reflexo?

Zombando, ele balança a cabeça antes de se curvar para Rooke e pedir

desculpas por falar tão grosseiramente na frente dela. Ela inclina a cabeça
para ele educadamente com a peculiaridade de sua própria sobrancelha,
uma resposta murmurada na língua dos duendes que faz o Príncipe Gage
sorrir de volta para ela. Uma onda de irritação percorre minha espinha com
a camaradagem deles, mas as portas das Câmaras do Rei se abrem e um
problema muito maior se forma.

Lorde Vyrain Mistheart lidera um grupo de guardas do regente ao nosso

encontro, com os olhos fixos em mim com aversão agitando-se nas
profundezas de sua tonalidade azul lamacenta. Eu não tinha dúvidas de que
seria forçado a suportar a presença desse homem novamente em minha

vida, mas quando ele se esquiva para ficar diante de Rooke, eu envio uma
oração silenciosa ao Destino para que quem quer que seja a companheira do
Príncipe Gage, ela esteja em algum outro lugar do castelo. porque sangue
será derramado aqui. Galões e galões de sangue.

Rooke nota as fileiras de medalhas alinhadas ordenadamente em seu peito,

muito mais do que qualquer um dos outros guardas, e seus ombros recuam
reflexivamente

agora que ela sabe que não são apenas para exibição. Ela o encara como se
ele não fosse um homem perigoso, mas apenas um obstáculo em seu
caminho que será facilmente superado, mas Vyrain a ignora enquanto me
encara.

“Entregue suas armas. Você não pode ir diante de Sua Majestade o Regente
armado e representando uma ameaça.”

O Príncipe Gage não olha para as medalhas de Vyrain, cruzando os braços.

"Não."

Ainda assim, Vyrain olha apenas para mim, com uma excitação sanguinária
brilhando em seus olhos, como se estivesse se imaginando descascando a
carne dos meus ossos, uma tarefa com a qual ele não está familiarizado,
graças ao seu serviço como braço direito de meu tio. “A recusa é uma
admissão de traição e todos vocês enfrentarão as consequências.”

Rooke olha para mim, mas, quando me recuso a desviar o olhar do homem
que a ameaça, ela murmura na língua dos goblins com o príncipe Gage,
como se nenhum dos guardas ao nosso redor fosse uma preocupação para
ela. Conheço cada um dos homens aqui; o único que duraria mais do que
um único golpe de sua espada é Vyrain, e ela não tem motivos para ser
cautelosa com ele, não quando estou pronto para arrancar a cabeça de seus
ombros no segundo em que ele se encolhe diante dela .

Quanto mais Rooke ignora suas exigências, maior a tensão cresce ao nosso
redor e, quando o músculo na bochecha de Vyrain se contrai, eu sorrio para
o homem amaldiçoado pelas cinzas. Ele despreza qualquer um que seja leal
a mim, ele não gosta de mulheres que dão suas opiniões livremente, ele
detesta a magia e o povo feérico que a lança, e a bruxa que está diante dele
tem cada uma dessas qualidades. O sorriso no meu rosto é mais dentes do
que humor, afiado o suficiente para rasgar sua garganta se ele a ameaçar
mais uma vez, mas eu estive preso sob os pretextos da Corte Unseelie por
muito tempo para manter minha resposta contundente para mim mesmo por
mais tempo. .

“Como exatamente você vai tirar a magia de suas veias? As espadas deles
são a menor das suas preocupações — digo, minha voz fria como gelo, e a
contração na bochecha de Vyrain fica mais violenta.

Enquanto os outros guardas se mexem inquietos, Ayron avança. “Suas

veias? Meu Deus, primo, não estamos tão ansiosos para descartar seu
pequeno acesso de raiva

. Está claro que você está brincando com magia agora que o destino o
amaldiçoou com esta... abençoada companheira sua.

O ar arrogante em que ele se envolveu poderia ser mais impressionante se

ele não estivesse lançando olhares cuidadosos para Vyrain também, mais do
que um pouco de medo escorrendo suor por sua testa. As travessuras de
meu tio claramente levaram até mesmo seus cachorrinhos mais leais a
questionar seus papéis e segurança dentro de sua casa.

Gage, tendo ignorado nossa interação, finalmente dá a Rooke um breve

aceno de cabeça e pega sua espada, desafivelando a bainha do cinto com
facilidade. A bainha de couro tem o brasão de Briarfrost gravado, mas as
trepadeiras que se estendem ao longo dela têm o desenho de um goblin. O
punho de sua espada tem o mesmo desenho que o meu, com uma grande
safira incrustada no punho, mas um colar de pérolas disformes está
enrolado na cruzeta. A pequena bugiganga está presa com força suficiente
para não se mover enquanto ele estende a arma, mudando no último
momento para entregá-la a Rooke em vez dos

guardas que aguardam.

Com um estalo de luz, ele desaparece de vista.

Gritos ecoam pelo pátio enquanto os soldados agem imediatamente,

estendendo as mãos para agarrar nossos braços. Ignoro completamente seus
apertos enquanto Vyrain avança em direção a Rooke com o punho
levantado. Arrastando os três machos que me seguravam para frente, me
jogo na frente dela, recebendo o golpe. Minha cabeça cai para trás com
pouco mais que um grunhido.

Rooke não tenta lutar contra as mãos que a agarram, e nem

o Príncipe Gage, ambos plantando os pés no mármore com segurança e

prontos para se mover se necessário. Os guardas que me seguram reajustam
seus apertos, como se fosse possível me conter, mas meu foco permanece
em Vyrain e na

expressão brutal em seu rosto. Quando ele inclina o braço para trás
novamente, embora minha magia permaneça firmemente sob meu controle,
o ar ao nosso redor ganha vida.

A montanha que abriga o maior castelo das Terras do Sul,

erguida há incontáveis séculos, treme.

Ele se contorce sob nossos pés, tremendo tanto que o teto de vidro acima de
nós faz um estalo ensurdecedor e o mármore aos nossos pés range quando é
forçado a se mover de uma forma que nunca fez antes. Gritos de terror
soam por todo o vasto e insondável castelo. Não temos terremotos em nosso

reino, apenas ouvimos histórias de Elfenden sobre os atos do Destino

que podem abalar civilizações inteiras em seus alicerces, e meu coração

bate violentamente no peito.

Vyrain cambaleia para trás e para longe de mim, seu olhar finalmente
mudando de mim para ficar boquiaberto ao meu lado, e é só quando olho
para Rooke que percebo que o tremor é um ato de magia. Seus olhos estão
acesos, a máscara vazia sobre seu rosto se torna assustadora, enfurecida, a
paciência de uma Mãe altruísta levada ao limite, e ela encara Vyrain com
uma fúria que queimaria a terra.

"Você não vai tocá-lo novamente."

Sua voz vibra com o poder das árvores, antigas como

só as florestas do meu reino podem ser. Senti a verdade nas palavras de

Rooke quando o Brindlewyrd tomou conta da minha mente; as florestas já
existiam muito antes da chegada dos Primeiros Fae, e os Filhos Favorecidos
são mais velhos que os próprios Destinos. Eles podem ter-nos aceite nas
suas terras, mas agora responsabilizam-nos pela destruição que causamos.

Depois de um instante de silêncio, seu rosto volta à máscara fria antes de

ela falar novamente. “O Príncipe Gage, filho do Rei Galen da linhagem
Briarfrost, me confiou sua espada, um vestígio dos Primeiros Fae
transmitido por sua família. Este é um ato de boa fé, que nenhum de vocês
mereceu, e se escolherem responder com desprezo, serei forçado a intervir.

Vyrain finalmente se livra do choque, xingando antes de cuspir no chão aos

pés dela e se virar para se afastar de todos nós. Um grunhido sai do meu
peito e eu vou atrás dele, arrastando os guardas comigo enquanto eles lutam
para ganhar o controle de mim e falham. Eles poderiam ter mais facilidade
se suas mãos não tremessem tanto.

Olho para trás e descubro que o tratamento de Rooke não é tão cruel quanto
o meu. Os homens que a seguram parecem tão hesitantes como sempre,
mas, à medida que as portas se abrem para revelar candelabros
extravagantes ainda balançando com a força de sua magia, não é mais o
desgosto que os faz vacilar, mas o medo. Gage anda atrás dela, observando
as mãos dos guardas como se seu próprio corpo não estivesse sendo torcido

, e mesmo quando entramos no meio da Corte Unseelie, ele não

desvia o olhar.

As Câmaras do Rei são grandes o suficiente para receber cinco mil

membros da realeza e da nobreza, com espaço para mesas de banquete
repletas de comida, criados atendendo a todas as suas necessidades e um
grande piso de mármore para dançar. Há um fosso de orquestra escavado no
outro extremo, a acústica da sala foi cuidadosamente projetada para as
festividades mais alegres, mas o único ruído que pode ser ouvido agora são
os nossos passos.
A sala está longe de estar vazia, centenas de grandes feéricos presentes em
todos os seus trajes elegantes, mas ninguém se atreve a fazer barulho, e
ninguém usa o verdadeiro azul Celestial.

As mesas estão cheias de comida suficiente para manter Yregar alimentado

durante um inverno inteiro, dezenas de criados se movendo pela sala com
grandes bandejas para manter as xícaras de seus senhores transbordando de
vinho de fada, e aromas melosos de elixir de fada enchem meus pulmões
com cada respiração. Nenhuma despesa foi poupada para esta demonstração
de poder; todos os machos pingam as riquezas de suas famílias, enquanto as
fêmeas usam coroas de prata com safiras e

diamantes brancos aninhados em seus cabelos, os olhos delineados com

kohl branco para realçar ainda mais os tons de suas íris.

Todos eles seguem nosso caminho como se fossem levados por uma
compulsão, o som de seus batimentos cardíacos estrondoso em meus
ouvidos porque, embora a maioria aqui esteja tão calma como sempre
esteve, outros estão lutando para esconder suas reações enquanto olham.

A cada passo, meu maxilar se contrai até ter certeza de que meus dentes vão
quebrar sob a pressão. A última vez que estive nesta sala, meu pai sentou-se
em seu trono enquanto ouvia o povo feérico que havia perdido suas aldeias.
Eles falaram de ataques violentos de bruxas raivosas e delirantes, suas
marcas de bruxa pretas e seus olhos maníacos enquanto saqueavam seu
caminho pelo reino.

Quando a última multidão se separa e o trono do meu pai é revelado, quase

caio de joelhos pela força da fúria dentro de mim. O sangue correndo pelos
meus ouvidos abafa os outros sons, minha visão fica embaçada, não importa
o quanto eu pisque para clareá-la, e meu peito aperta até que minhas
costelas se tornem gaiolas imóveis.

Os corpos de dezenas de fadas estão em pedaços no chão, dispostos com

precisão para imitar os cadáveres dos meus pais e os de sua família
assassinada. Uma camada de suor surge na minha testa. Meu tio está
esperando
há muito tempo por um confronto assim comigo e, pela inclinação
triunfante

de suas sobrancelhas, está acontecendo exatamente do jeito que ele quer.

Sari sorri abertamente para mim de seu assento ao lado dele, e dou uma
olhada superficial em meu primo. A tiara cuidadosamente aninhada em sua
cabeça está cercada por tranças perfeitamente enroladas, as riquezas de
joias de um reino brilhando em sua cabeça, tanto tempo e esforço investidos
em sua aparência hoje apenas para a bainha de seu vestido ficar pesada de
sangue, seus sapatos arruinados pela mancha que cobre tudo entre nós.

A última vez que nos encontramos, fomos atacados enquanto íamos de

Yregar até a agora destruída porta fae, e a expressão de horror em seu rosto
diante do derramamento de sangue e da violência foi uma rachadura na
máscara de princesa mimada que ela sempre usou, mas ela usa
perfeitamente agora. O guarda ao lado dela é o mesmo homem que viajou
para Yregar com ela, envaidecendo-se enquanto fica ao lado do trono, como
se sua posição como cachorrinho do regente tivesse alguma honra.

Meu tio estala a língua como se estivesse lidando com uma

criança rebelde. “Sobrinho, você é uma grande decepção para mim e para o
seu reino.

Depois de todos os séculos de espera, de se comprometer com tal traição

contra todos aqueles que são leais a você... tudo isso por nada.”

Mantenho meu olhar longe de Sari, como sempre faço, e levo um

momento para convencer meu queixo a relaxar o suficiente para falar. “De
que traição você está me acusando, regente? Como é traição defender meu
reino contra aqueles que vieram tomá-lo de nós, tio, enquanto você está
sentado em meu trono?

Uma carranca aperta as sobrancelhas de Sari, e ela olha para o pai,

parecendo infantil enquanto se submete a ele. Lançando-me um olhar
apaziguador, ela diz em seu tom doce e doentio: — Eu sei que você foi
forçado a suportar muitas tristezas, Soren, mas meu pai está agindo apenas
para o bem-estar da corte e de nosso reino. Você tem que entender, há sérias
preocupações sobre as verdadeiras lealdades de seu companheiro
abençoado pelo destino... e agora você trouxe Rooke para Yris com um
príncipe goblin em sua companhia. Papai fez muito por você, primo.

Sari sempre faltou bom senso em todas as áreas além de manter-se nas boas
graças do regente. Pelo canto do olho, vejo os lábios de Gage se curvarem
de fúria para ela, mas Sari não olha para ele — ela nunca olha para pessoas
feéricas na presença de seu pai. O guarda parado ao lado dela zomba dele,
aumentando o calor da raiva do príncipe goblin. Não tenho certeza de
quanto tempo ele vai se conter enquanto somos forçados a ouvir os
chamados atos nobres de um traidor, enquanto a vida de seu próprio
companheiro abençoado pelo destino está em jogo, graças a todos esses
crédulos e egoístas. criaturas.

Os olhos de Sari se voltam para Rooke e então observo enquanto ela tenta
desviar o curso do nosso confronto, afastando os holofotes dos goblins e das
acusações de traição de seu pai. “Quando vim para Yregar para ficar com
você, você disse que estava preocupado com a bruxa e então, quando voltei
para Yris, falei com meu pai sobre o envio de mensageiros às Terras do
Norte para perguntar por ela. Achei que você ficaria satisfeito comigo,
Soren? Eu só estava tentando ajudar."

Meu tio olha para ela, sua expressão nunca muda, mas Sari

se recosta na cadeira e pressiona os lábios em uma linha firme, como se

tivesse sido repreendida completamente. Nada muda na sala, mas ainda há
uma mudança, uma consciência, como se todos os presentes esperassem
pelo início da próxima demonstração de derramamento de sangue.

Depois de uma batida tensa, ele se vira para mim. “A Guerra das Bruxas
terminará em breve e nosso reino retornará à glória que conhecemos. O

Rei Sol concordou em discutir os termos da aliança, e seu emissário

desfrutará da hospitalidade da Corte Unseelie por algum tempo. Estou
ansioso para ver que verdades ele tem para nos contar sobre a bruxa; suas
próprias afirmações vagas sobre a verdadeira lealdade dela apenas causaram
ainda mais preocupação à Corte Unseelie.

Ao som de passos, minha cabeça se vira em direção ao chamado emissário

apenas para ter o ar espremido de meus pulmões.

O homem é certamente um soldado do Exército Sol; o ouro de sua capa é

tão brilhante que parece a luz do sol entrelaçada contra o tom escuro de sua
pele.

A espada pendurada em seu cinto é decorada com uma delicada filigrana no

cabo que combina com os cabos das facas amarradas em suas coxas, todas
finamente trabalhadas para beleza e uso mortal. Sua cabeça está raspada e,
enfiado atrás de uma de suas orelhas pontiagudas, há um disco de ouro,
encostado em seu couro cabeludo, com raios de sol que se espalham para
cobrir um terço de sua cabeça. Uma das gavinhas se enrola em sua têmpora
e tem exatamente o mesmo tom da

cor dourada de seus olhos. É uma coroa com design Seelie, extravagante,
mas sem dúvida funcional.

A elegância é uma declaração de sua linhagem, mas é o olhar constante e

atemporalidade de seu olhar que me faz pensar. O Ancião nos encara com
apatia, até mesmo desinteresse, e a carranca no rosto do meu tio aumenta
até ele ficar carrancudo para o soldado. Uma vibração de triunfo soa em
meu peito por ele ter julgado Rooke mal e não estar tendo o espetáculo que
esperava.

Antes que eu possa realmente aproveitar seu passo em falso, um som

estridente que desafia toda a razão enche meus ouvidos e envia um terror
gelado inundando minhas veias. Meu coração bate violentamente, a bile
subindo pela minha garganta, todo o meu ser gritando para eu fugir, então a
parede entre minha conexão mental com Rooke se encaixa.

Quando meu coração se acalma instantaneamente e minha mente é minha,

sei sem dúvida que essa dor é o que Rooke esconde de mim, um resquício
da guerra em que ela lutou, e o som era o dos Ureen.
Este soldado percebe todo o pânico dela e fica na nossa frente,
despreocupado com a dor que está causando. Todos os soldados que
seguram meus braços murmuram como se pudessem sentir o poder se
contorcendo sob minha pele, respondendo à profundidade da minha fúria e
exigindo a vida de todos eles

.CAPÍTULO VINTE E DOIS

Rooke

Superar os efeitos paralisantes do meu terror é quase impossível e é apenas

pela grande misericórdia das cinzas que sou capaz de evitar vomitar quando
finalmente liberto minha mente das memórias dos monstros que ainda me
caçam. não importa quantos anos se passaram desde que a última mancha
foi removida das Terras do Norte. A batida do meu coração contra as
costelas ainda é violenta quando encontro o olhar do Ancião do outro lado
da sala, a extensão de mármore entre nós repleta de sangue e sangue
coagulado.

Um lendário guerreiro das Terras do Norte, ele serviu no Exército do Sol

por mais séculos do que as fadas nesta sala poderiam respirar juntas. O

Destino se contorce sob minhas cicatrizes com esse eco do passado,

ameaçando roubar minha sanidade mais uma vez.

A primeira vez que coloquei os olhos neste homem foi através de um

grande salão tão luxuoso em design como este, embora em vez das cores
fortes das altas fadas Unseelie, estivéssemos cercados pelas riquezas da
Corte Seelie, sóis dourados decorando cada superfície para orgulhosamente
declará-lo propriedade do Rei Sol.

Quando deixei as Terras do Norte, nunca imaginei que o veria novamente.

Certamente não assim, com centenas de olhos Fae Invisíveis

absorvendo avidamente nossa interação e passando seus julgamentos sobre

nós dois como se soubessem alguma coisa sobre qualquer um de nós.
Por mais lindos que sejam todos os Altos Fae, não é pela crista em seu
manto que diferencia Phaedra dos Altos Unseelie. Não é o tom escuro de
sua pele, nem mesmo as cicatrizes grossas que descem por um lado de sua
garganta.

Em vez disso, é o ar ameaçador ao seu redor, a sensação de um poder que

caminha pela terra há muito tempo, algo que não deveria mais estar aqui e
ainda assim, pela vontade do Destino, aqui está ele. Ele viveu por tanto
tempo que os maneirismos das fadas o abandonaram e agora ele é tão
incognoscível quanto as árvores nas profundezas das florestas me
chamando para casa.

Tão antigo quanto o governo dos Grão-Feéricos, quando ele fixa seu olhar
fixo em mim, um arrepio de pânico percorre meu sangue em resposta.
Apesar da cidade abaixo perturbar meus sentidos, ver Phaedra parada diante
do regente me faz voltar a ser o soldado que fui por dois longos e
encharcados séculos de sangue.

Soren se mexe ao meu lado como se pretendesse ficar na

minha frente para bloquear o Ancião da minha vista, mas os guardas o

seguram. Eu poderia me amaldiçoar por ter deixado o muro entre nós, o
deslize de terror entre nós é a razão exata pela qual insisto em deixá-lo no
lugar. Quando um aviso rosnado ressoa no peito de Soren e mais guardas do
regente se aproximam dele, eu saio do meu estupor. Preciso recuperar o
controle da

situação e rápido. O cheiro de sangue ainda cobre minha garganta, e nossa

sobrevivência aqui depende de nossa habilidade de jogar os jogos
distorcidos das altas cortes feéricas.

A princesa Sari hesita enquanto seu olhar percorre Phaedra, mas ela fala

no mesmo tom alegre. “Soren, esta é Phaedra da Corte Seelie. O Rei Sol o
enviou como emissário, e ele teve a gentileza de ficar a

pedido do Pai.”
Phaedra não reconhece as palavras da princesa ou a apresentação, em vez
disso ele me encara com seu olhar assustadoramente sem piscar até que
tenho certeza de que Soren está à beira de perder o controle. Até Gage se
mexe, parecendo desconfortável com o escrutínio penetrante que o Ancião
dirige para mim enquanto o silêncio se estende.

Ayron dá um passo à frente e coloca a mão sobre o peito enquanto se curva

profundamente para o regente, um sorriso se estendendo confortavelmente
em seus lábios. “A bruxa falou traiçoeiramente sobre você e toda a Corte
Unseelie, Vossa Majestade. Ela afirma que você não tem soberania sobre
ela e tenho sérias preocupações sobre as intenções que a trouxeram aqui
diante de você hoje.”

Surgem murmúrios e, embora eu consiga captar apenas algumas palavras,

tenho certeza de que Soren está sendo submetido a centenas de linhas de
fofoca, e ainda assim ele não vacila, nem Gage, ambos observando Phaedra
cuidadosamente. O

olhar do Ancião permanece fixo em mim por mais um momento antes de

finalmente mudar, e o deplorável primo de Soren recua quando ele pousa
sobre ele.

Sendo o único foco de um homem tão antigo quanto o reino, que viu
civilizações construídas e destruídas, línguas aprendidas e esquecidas tão
antigas quanto os nossos livros de história remontam, não é uma
experiência agradável. Até mesmo o Rei Sol olhou para ele com cuidado na
Guerra do Destino, comandos dados com um respeito particular que nem
sempre era concedido a outros soldados.

Com uma voz fria como gelo, Phaedra diz: “Este é o soldado de quem você
deseja que eu fale?”

O regente inclina a cabeça. “O que se diz nas Terras do Norte é que os

soldados do Exército Sol estão alistados para o resto da vida. Desde o
momento em que meu sobrinho trouxe a bruxa até nós, temi que ela fosse
uma desertora; Não quero participar em abrigar um traidor.

O som enjoativo de sua voz derrama sobre mim como mel, um

tom açucarado que faz meus dentes doerem. Mesmo sem os Altos Fae
ouvirem, sei que há silêncio total na multidão reunida. A tensão pesa na

sala enquanto todos olham para o Ancião maravilhados e cheios de medo.

Escolho minhas palavras para ele com cuidado, voltando facilmente para a
língua Seelie enquanto faço uma reverência e os guardas afrouxam o aperto
para permitir o gesto respeitoso. “Muito bem, Fedra. Lamento que você
tenha feito uma viagem tão longa, tão longe de casa, só para testemunhar as
pequenas provações que enfrento aqui.”

Phaedra se move de repente, os guardas que me seguram se encolhem

enquanto suspiros ressoam ao nosso redor, mas o Ancião apenas dá um
passo à frente. “Eles me chamaram aqui para te chamar de traidor.”

Concordo com a cabeça lentamente, prendendo seu olhar com o meu.

Minha respiração fica presa no peito até que finalmente ele se vira para
encarar o regente. Seus olhos não contêm nada além daquele vazio
inquietante.

Seguindo seu olhar, encontro Sari olhando para ele com muito menos medo
do que o resto, e respondo na língua Seelie. “As Terras do Norte podem ter
aprendido muitas lições sobre o poder que existe nas fadas inferiores, mas
as Terras do Sul ainda têm um longo caminho a percorrer no caminho de
volta aos costumes de antigamente.”

Quando Sari abre a boca e começa a transmitir isso ao pai,

Phaedra levanta a mão e uma pulsação de poder emana dele. O ar é sugado

de nossos pulmões, as mãos dos guardas apertam meus braços enquanto a
sala entra em pânico apenas para congelar no momento em que ele fala
novamente.

“Se eu quisesse que Solas Celestial entendesse minhas palavras, pequeno

ser, eu as falaria para ele. Os Grão-Feéricos podem ter a capacidade de
ouvir o que não é destinado a eles, mas, nas Cortes dos Primeiros Fae, um
desrespeito como esse custaria sua vida. Eu ajo agora apenas sob o
comando do Rei Sol.”
Com o rosto vermelho, como se ela estivesse lutando para respirar, Sari
balança a cabeça em um aceno de cabeça e o poder diminui. Ela tosse por
um momento antes de limpar a garganta e passar a mão na frente do vestido
como se pudesse compensar o passo em falso. Ninguém mais na sala se
atreve a falar, apenas uma respiração pode ser ouvida.

Depois de outra pausa, Phaedra se vira para mim e retorna à

língua Seelie com facilidade. “Você encontrou o caminho para o seu

destino? Meses se passaram desde que o Rei Ryl e concedeu sua dispensa.
Há muitos que esperam pela sua ação.”

Uma pontada de culpa atinge meu coração e engulo em seco, acenando para
ele

quando as palavras revelam muito da dor e do desejo que me preenche.

Satisfeito, ele se volta para o regente enquanto ignora os milhares de olhos
que absorvem gulamente cada centímetro de sua imagem. Ele já se
acostumou há muito tempo com esse escrutínio.

“A seu critério, o Rei Ryl e libertou um pequeno número de soldados das

fileiras do Exército Sol após o fim da Guerra do Destino. A

bruxa Ravenswyrd foi uma das fadas que foi demitida, como um ato de
gratidão por seu honroso serviço prestado à Corte Seelie e para garantir que
seu destino fosse cumprido.

Ele não gesticula em minha direção, mas sinto a onda de olhares caindo
sobre mim enquanto a atenção do salão se fixa em mim. Tão significativo
quanto, sinto a mudança na sala à medida que meu valor dentro da Corte
Unseelie subitamente dispara. O regente deve estar se contorcendo de fúria.

Nenhum sinal disso aparece em seu rosto, um olhar calmo fixado

cuidadosamente no lugar enquanto ele inclina a cabeça para o soldado.
“Como tenho certeza de que o Rei Sol está ciente, meu reino está no meio
de uma guerra, sangrenta e violenta o suficiente para que não tenhamos
conseguido enviar ajuda durante sua própria turbulência. Penso apenas no
meu reino e na segurança do meu povo, e saber que
a companheira abençoada pelo destino do meu sobrinho é tão estimada pelo
Rei Sol é animador depois de tanta devastação em nossa corte.”

Com uma mudança sutil em suas palavras, ele examinou meticulosamente a

interação entre Phaedra e sua filha e ajustou sua posição. É o tipo de

astúcia que faz meus dentes doerem, o tipo que me faz querer sair correndo
gritando de qualquer tipo de tribunal feérico. Ninguém fala a verdade, e
cada interação é tão oca e vazia quanto o vazio cavernoso que carrego
dentro de mim, a ferida que nunca cicatriza da Guerra do Destino.

Phaedra estuda o trono e o regente mais detalhadamente. “Um aviso para

todos vocês, e um aviso que vocês prestarão atenção; Nenhum destino
jamais será quebrado novamente. Ryl e não hesitará nem se submeterá às
maneiras corteses. Qualquer tentativa de prejudicar a bruxa será enfrentada
com toda a força do Exército Sol.”

Sua declaração é recebida com silêncio, sem um sussurro para ser ouvido.

A boca de Soren se contrai com a contração da sobrancelha do regente, mas

depois de uma pausa acalorada, outro sorriso meloso se estende pelos lábios
do homem. “Em que situação lamentável nos encontramos. Meu sobrinho
pode tê-la jogado em uma masmorra, mas tenha certeza, Rooke é uma
convidada bem-vinda de Yris, e pretendo ver o destino dela até o fim.”

As mãos que seguram meus braços caem rapidamente, e os dois guardas se

afastam de mim para ficarem mais perto de Soren e Gage, como se o
Ancião fosse esquecer suas ações anteriores tão rapidamente. Viro os
ombros para trás com cuidado, testando quanto movimento eles permitirão
antes de me prender mais uma vez, mas até mesmo Vyrain parou de zombar
de mim, graças à

declaração do regente.

O alívio de Soren por minha mente sã e as mãos não mais

me agarrarem rudemente atravessa a conexão mental quando eu desço a

parede um pouco, mas não tenho dúvidas de que não durará muito enquanto
eu enviar para ele, encontrando Gage. Minha companheira e oferecer sua
ajuda será muito mais fácil se eu não estiver enterrado nas masmorras.
Quaisquer que sejam os jogos que o regente pretende jogar comigo,
suportá-los pode nos tirar daqui mais rápido.

Ele não mostra nenhuma reação externa, mas sua ira e frustração são um
calor fervilhante. Absolutamente não, Rooke. Não vou deixar você
vasculhar esta monstruosidade de castelo sozinho e desprotegido. O regente
terá uma lâmina já

afiada para você, não importando suas palavras vazias ao Ancião.

Ainda bem que sou um bom adepto desses jogos. Confie que nos ajudarei
com isso com segurança, Donn.

O nome escapa de mim espontaneamente e sou rápida em colocar a parede

de volta no lugar antes que ele possa reagir, tanto a ela quanto ao meu
plano.

Diante do meu silêncio prolongado, o regente sorri tão amplamente para

mim que as pontas afiadas de seus dentes ficam expostas em uma fachada
berrante de charme que faz minha pele arrepiar. “Temo que depois do
tratamento que você recebeu do Príncipe Soren, não haja esperança de ver
meu sobrinho casado e feliz no trono das Terras do Sul. Por que uma bruxa
tão nobre escolheria ficar com este príncipe selvagem? Estou lhe
oferecendo a ajuda da Corte Unseelie para completar seu destino; casar com
Soren apenas no nome e depois matar Kharl Balzog. Assim que o reino
estiver seguro novamente, eu o acompanharei em segurança de volta às
Terras do Norte. Certamente você anseia pela vida que deixou para trás.”

Meu coração aperta no peito e levanto o queixo, consciente dos olhos que
absorvem avidamente essa exibição. Eu me recuso a aceitar ou me curvar a
esse homem vil.

Cada respiração que respiro é pesada pelo sangue que ele derramou, o povo
fada que ele assassinou está massacrado entre nós e, a cada batimento
cardíaco, o sorriso em seu rosto fica mais amplo.
Finalmente, Sari coloca um sorriso de volta em seu rosto e diz ao Ancião
em um tom doce: “Os guardas de meu pai podem levar Rooke até a ala de
convidados ao lado dos seus, Vossa Alteza, você deve estar ansioso para
cuidar da segurança dela.”

Phaedra não olha na direção dela enquanto ele responde, seu tom é o
mesmo tom monótono e arrepiante que ele usou com o pai dela. “Não tenho
intenção de passar meu tempo com as fadas inferiores, especialmente
depois de séculos de sofrimento

. Trate-a com respeito em outro lugar.”

Soren se mexe, um pequeno movimento, mas atrai meu olhar para a mesma
porta pela qual Phaedra passou quando ela se abriu, o ouvido de Soren sem
dúvida captou passos que se aproximavam muito antes que o meu pudesse.
Meu sangue queima com magia em resposta aos Fae chegando antes que
qualquer um chegue ao meu alcance.

O regente não olha para os passos ou para a pulsação da magia que nos
envolve. “Não se preocupe, tenho muitos aliados alojados no castelo que
estão dispostos a cuidar de você. Alguns até diriam que estão ansiosos para
passar um tempo com a Mãe Ravenswyrd.”

A multidão se abre para permitir a passagem dos recém-chegados, e meu

coração aperta violentamente no peito quando Soren bate na bola de gude
com um baque nauseante, então Gage faz o mesmo, a magia do clã
nocauteando os dois

. Minha própria magia me inunda, me protegendo do ataque, mas

a magia deles não me alcança; em vez disso, contorna meu corpo como se
tivesse medo de me tocar.

Não há sinais de Soren ou Gage terem sido feridos pelas quedas, mas meu
estômago se revira quando uma das bruxas dá um passo à frente com um
sorriso malicioso. “
Nunca pensei que veria esse dia – uma bruxa de Ravenswyrd que deixou a
floresta.

Não admira que você tenha se encontrado à mercê desse príncipe patético,
você é muito fraco de espírito para se defender sozinho.”

Com suas marcas de bruxa brilhando em vermelho sangue e uma curva em

seu lábio, não há dúvidas sobre a magia que flui nas veias deste homem, e
os problemas que enfrentamos em Yris aumentam para um nível novo e
horrível enquanto a bruxa de sangue sorri para mim.

A MAGIA que me abalou profundamente na cidade abaixo ainda paira no

ar aqui, mas as altas fadas presentes estão vivas e são cúmplices da
teatralidade do regente, apesar de quão rígidos eles permanecem ou de quão
infalível é o silêncio da sala. O medo da magia que os fez ofegar com meu

deslize de controle mais cedo se foi, e os murmúrios sobre as alegações de

perigo de Ayron -

ridículos, considerando quem agora está entre eles.

Uma dúzia de bruxas de diferentes idades e aparências, não reconheço

nenhuma delas

, nem consigo encontrar nada familiar sobre elas além da riqueza de magia
reunida entre elas. Vestida com vestes de combate, a construção é
semelhante à minha, mas com muito mais faixas de couro reforçando os
pontos de tensão, claramente projetadas para o tipo de derramamento de
sangue e de guerra que só uma bruxa de sangue poderia conhecer. O grupo
se parece mais com uma tropa de soldados do que com um clã, mas as
marcas de bruxa vermelho-sangue marcadas em seus rostos os declaram
todos bruxos de sangue com muito sangue derramado entre eles.

Em vez de alívio, fico enojado com a cor dessas linhas. Marcas de bruxa
negra significam que Kharl Balzog distorceu suas mentes, o sangue
apodrecendo em suas veias enquanto ele canaliza seu poder e assume o
comando de seus corpos.
O vermelho brilhante do sangue recém-derramado significa que essas
bruxas escolheram estar aqui, escolheram o regente como seu aliado e
escolheram exercer sua magia de sangue sob seu comando. Eles são sem
dúvida o tipo mais perigoso.

Dirijo-me ao homem na frente do grupo na língua antiga. “Qual é o seu

nome, bruxa, e de qual clã você vem?”

Ele zomba e responde na língua comum: “É claro que uma

Criança Favorita ainda falaria a língua dos mortos. Sua mãe te ensinou

?Em resposta ao seu tom zombeteiro, abandono minha pretensão de ser uma
curandeira pacífica e mudo para minha própria postura de soldado com um
olhar duro para o homem. Com os braços cruzados atrás das costas, cada
mão segurando o pulso oposto e os pés firmemente plantados na largura dos
ombros, a pose é uma ameaça de poder, e deslizar para ela ainda é uma
segunda natureza depois de tanto tempo no Exército Sol.

Como se minha forma lembrasse da honra de seu próprio rei, os olhos de

Phaedra

descem para Soren antes de fixar o regente com seu olhar infalivelmente
severo. “O destino deles será cumprido, por seu desígnio ou com a
intervenção do Rei Sol.”

O regente apenas inclina a cabeça. “Claro, Príncipe Phaedra, mas devem ser
tomadas precauções para garantir a segurança da bruxa. Meu sobrinho a fez
prisioneira, recusou-se a conceder-lhe qualquer graça por meio de seus
destinos compartilhados, e ele certamente não irá parar até que a mate e
destrua o reino. Baylor está apenas me ajudando a trancá-lo nas masmorras,
assim como o príncipe duende que ele trouxe com ele. Não tenho intenção
de forçar a bruxa a suportar seus caprichos e humores violentos por mais
tempo.”

Reprimindo uma risada diante de sua óbvia bajulação, tenho que me

lembrar que esse homem é adepto da manipulação e, enquanto ele está
alimentando meu ódio por ele gulamente agora, não posso baixar a guarda.
Qualquer abertura e ele atacará, um homem paciente depois de tantos
séculos de espera.

Phaedra se afasta sem dizer mais nada e sai pela porta

pela qual as bruxas acabaram de entrar. Quando o regente acena com

desdém para os guardas que cercam Soren e Gage, eles se abaixam e

levantam suas formas inconscientes entre eles e os carregam para fora.

Meus olhos permanecem fixos no bruxo na frente do grupo — Baylor

— enquanto a magia emana dele e me envolve em um gesto que só pode ser

visto como ameaçador.

O regente espera até que Phaedra vá embora, os dois guardas curvados

perto da porta fechando-a firmemente atrás do Ancião, antes de se dirigir a
mim novamente.

“Este é Baylor Fray, um bruxo do clã Bloodwyrd. Você tem

admirado o trabalho dele em meu castelo. Encontramos muitos leais ao seu

companheiro amaldiçoado pelo Destino, e ele tem me ajudado a lidar com
os traidores.”

Os pedaços grotescos do povo feérico diante de nós assumem uma nova luz
horrível, e as bruxas sorriem abertamente entre si enquanto meu olhar desce
para as pilhas de carne e sangue coagulado. Ainda assim, não digo nada
para responder ao regente enquanto o Destino se contorce sob minha
cicatriz. A sua exigência de justiça é insignificante em comparação com a
necessidade de vingança que se enraíza dentro de mim.

Mesmo que meu destino fosse outra coisa, algo gentil e doce, eu ainda
estaria aqui me preparando para empunhar minha espada mais uma vez.

Finalmente, Baylor dá um passo à frente, passando a mão diante de si como

se estivesse me chamando. “Venha, vamos deixar as Grão-Feéricas com
seus deveres cortês. Sei que você está mais acostumado a dormir no chão de
uma
floresta decrépita e apodrecida, mas tenho certeza de que achará seus
quartos aqui adequados.

Sua magia pressiona minha pele, testando meus limites e empurrando até
que sou forçada a dar um passo à frente ou lutar contra esse homem. É
melhor manter minha magia longe dele por enquanto e então, com uma
prece ao Destino por uma jornada misericordiosa ao Elísio para as vítimas
do regente, dou meu primeiro passo. O regente sorri e agita a mão
novamente para ordenar que os músicos toquem, e de repente o salão ganha
vida.

Os Grão-Feéricos seguem as dicas do regente escolhido sem questionar e

voltam à sua folia como se ela nunca tivesse parado. Os criados se movem
pela sala sem problemas, suas travessas transbordando de vinho e
destilados, e sons de risadas como sinos me irritam quando sou forçada a
sair da sala. Todos ignoram a morte a seus pés, o príncipe maníaco no

trono e as marcas vermelho-sangue nos rostos das bruxas enquanto me

cercam para me escoltar para fora.

Com pouca tração graças ao mármore polido, minhas botas deslizam no

sangue e fazem um som enjoativo e úmido a cada passo. É difícil adivinhar
quantos foram mortos aqui de forma tão cruel. Até os servos desconsideram
o sangue coagulado, não demonstrando nenhuma empatia por aqueles que
se perdem na busca pelo poder.

Os guardas perto da grande porta a abrem sem olhar para Baylor, e suspeito
que as bruxas sejam tratadas com tão pouco respeito quanto o resto do povo
feérico daqui, reconhecido apenas quando o regente tem utilidade para elas.
O grupo não reage, mesmo depois de vê-los se curvar ao Ancião quando ele
passou, e eles me conduziram por um longo corredor sem dizer uma
palavra. Sob outro teto de vidro, meus olhos lacrimejam com o brilho
escaldante do salão enquanto a luz do sol atinge o mármore e quase me
cega com seu poder. Não há móveis ou decorações, nem adornos à mostra,
apenas portas de vez em quando pelas quais passamos sem parar.

Dezenas de guardas do regente estão postados, dois em cada porta, e é

revelador que nenhum deles olha para as bruxas. O clã está aqui há tempo
suficiente para não atrair nem mesmo um olhar superficial, a teia de
mentiras que o regente lançou sobre todo o reino é uma bagunça
complicada. O homem não tem uma gota de honra em seu coração frio.

“Toda essa confusão por causa da porra de Ravenswyrd,” a mulher ao meu

lado murmura, e uma das outras ri.

“Eu prefiro ela do que um Mistwyrd jogando maldições contra nós. Porra,
ou um Stel arwyrd – não suporto o frio.”

Um homem atrás de mim ri e fala lentamente: “Uma cadela Elmswyrd teria

sido legal, pelo menos para passar o tempo. Pelo sangue, sinto falta de
pintar aquelas bruxinhas macias de vermelho quando acabo com elas.

A raiva gelada limpa minha mente do meu temperamento, lavando tudo até
que uma clareza nítida seja deixada para trás.

Faz muito tempo que não tenho que lidar com preconceitos como esse e
detestei cada minuto disso quando o fiz. Quanto eu gostaria de dizer a esses
homens vis que qualquer bruxa de Elmswyrd que eu já conheci e amei os
comeria vivos, e certamente não do jeito que eles estão rindo como
crianças. Mas não é o caminho certo a seguir. Lembro

-me da companheira abençoada pelo destino de Gage, presa em algum lugar

deste castelo amaldiçoado pelas cinzas, e me concentro em tópicos
produtivos.

“Como as bruxas de sangue ficaram sob o domínio de um

príncipe Grão-Feérico? A magia do sangue nunca foi planejada para ser

controlada por alguém fora do seu clã – os ensinamentos do Bloodwyrd são
claros sobre isso.”

O corredor finalmente termina apenas para que outro túnel de mármore sem
fim se abra diante de nós. Mais guardas ficam parados a cada poucos
passos, silenciosos e imóveis enquanto passamos por eles. O farfalhar de
nossas vestes e o som de botas ecoam por todo o espaço escassamente
mobiliado, sem tapetes ou tapeçarias para suavizar a extensão austera.

“O que diabos um filhote de Ravenswyrd saberia sobre meu clã?

Seu grupo estava muito ocupado se curvando aos duendes e bajulando

deuses-árvores esquecidos para saber o derramamento de sangue e a
carnificina que sofremos —

diz a mulher ao meu lado.

Dando uma olhada ponderada nos guardas Grão-Feéricos que ainda nos
ignoram, quase desejei estar de volta àquele grande salão, lidando com os
jogos distorcidos do regente de distorcer a verdade, em vez de ouvir as
bruxas que deixam sua dor e raiva as distorcerem. Especialmente se eles
vão falar essa merda para mim.

Meus lábios se curvam em um sorriso lento enquanto me viro para a bruxa,

fria e cruel.

“Suas vestes parecem terrivelmente simples sem a marca Bloodwyrd, mas

você não tem mais permissão para usá-las, não é? Se você não seguir sua
mãe, você não poderá realmente afirmar ser nada mais do que uma bruxa
com acesso à magia do sangue... embora sua habilidade em lançar feitiços
permaneça questionável, na melhor das hipóteses.

Ela se lança sobre mim, seus dedos curvados em garras enquanto aponta
para minha garganta, ao mesmo tempo em que sua magia bate contra meu
crânio apenas para descobrir que o escudo que mantenho ali é impenetrável.
Bem versado em lutar contra fadas facilmente provocadas

, eu a evito facilmente e a observo lutar para se manter de pé. Enquanto ela

gira sobre os calcanhares para me atacar novamente, há um olhar maníaco
em seus olhos, o mesmo dos exércitos delirantes sob o comando de Kharl
Balzog, e é apenas o brilho vermelho de suas marcas de bruxa que prova
que sua mente ainda é sua. .

Amaldiçoando baixinho, Baylor se enfia entre nós.

“Ela está provocando você, Greer, e você está sendo estúpido o suficiente
para deixá-la. Nós suportamos este castelo cheio de feéricos por muito
tempo para escaparmos agora. Pense na floresta, no nosso sangue voltando
para casa, finalmente triunfante.

Mesmo seu rosnado profundo não consegue esconder o desejo em suas

palavras, e uma risada sai dos meus lábios. “Se você não pode usar as cores
do seu clã, certamente também não poderá mais chamar o Vale do Sangue
de sua casa. Foi isso que o regente lhe prometeu? Para fazer o Traidor
destruir o que resta do seu clã e deixar a floresta para a escória patética que
sobrou?

Baylor para tão abruptamente que presumo ter alimentado sua raiva o
suficiente para que o homem esqueça seus planos também, mas então ele se
vira para uma porta recortada no mármore à nossa esquerda e levanta a
mão. Um pulso de magia passa pelo buraco da fechadura prateado. Com um
barulho alto, a fechadura é destravada e a porta se abre diante de nós, uma
torrente de ar quente saindo da sala.

“Eu nunca derramei o sangue do meu clã e nunca o faria. Joguei esse jogo
por mais séculos do que você pode imaginar e fiz

escolhas que você nunca poderia esperar entender. Não vou vacilar agora.
Terei minha floresta de volta, mesmo que tenha que estripar todas as
Crianças Favoritas inúteis para obtê-la. Quer dizer, quase consegui, não foi?
Você estará morto no final desta guerra, e

eu terei um conjunto completo em meu currículo e uma nova marca de

bruxa para declarar que sua linhagem desapareceu pelas minhas mãos.

Antes que eu possa responder, sua magia me empurra para dentro da sala. A
porta se fecha atrás de mim e a fechadura desliza no lugar com um baque
ensurdecedor que ainda não consegue abafar o estrondoso fluxo de sangue
em meus ouvidos. Meu movimento se agita violentamente, a bile subindo
pela minha garganta enquanto meus joelhos cederam e eu caio no chão com
tanta força que meus dentes batem.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Soren

Com a cabeça latejando e o estômago embrulhado, acordo com a mesma

força com que minha consciência voltou ao meu corpo na

Floresta Brindlewyd, e o suspiro arrancado de meu peito ecoa enquanto se

mistura com as batidas frenéticas do meu coração. Pisco para clarear a
cabeça, apenas para descobrir que o branco apagado em minha visão é uma
pedra pendurada no alto. Não é o mesmo mármore branco ofuscante do
resto do castelo, o tom branco cintila com o laranja das tochas acesas, e isso
me centraliza.

Mesmo sendo monstruosamente grande como Yris é, há poucos lugares no

castelo iluminados por tochas, e apenas um que poderia explicar o peso
drenante do ferro pressionando sobre mim, a sensação menos desgastante
agora que minha magia corre solta pelo meu sangue. A cada respiração,
minha cabeça clareia um pouco mais até que consigo ouvir dezenas — não,
centenas — de outros batimentos cardíacos. Eles se misturam com suspiros
e gemidos de dor, o movimento de corpos forçados juntos em espaços
próximos e a infinidade de sons que um grupo tão grande emite mesmo
quando ninguém ousa dizer uma palavra.

“Suponho que deveríamos estar gratos por não estarmos presos embaixo do
castelo em um poço de terra, como é o jeito Celestial.”

Virando a cabeça, encontro o Príncipe Gage sentado na cela ao lado da

minha, olhando para os guardas do regente com a calma de uma tempestade
que se aproxima. Embora existam celas maiores que abrigam dezenas de
Altos Fae reunidos, fomos enterrados entre os solteiros, mas isso não é um
ato de deferência. Os guardas não têm ideia da proteção que minha magia
agora me oferece e que estar encurralado com outras altas fadas encolhidas
diante dos guardas do regente seria uma tortura muito maior do que os
efeitos silenciados da jaula de ferro. Com apenas um palmo de espaço ao
meu redor, não há espaço suficiente para ficar de pé e, em vez disso, sufoco
um gemido enquanto me levanto para sentar com as costas contra a parede
de pedra áspera.
Meu corpo parece estranho até que percebo que minhas armas e capa
sumiram.

Está mais frio aqui do que nas Câmaras do Rei, mas não há nada com que
me preocupar até a chegada do inverno, daqui a algumas semanas, e não
tenho intenção de ficar preso aqui por tanto tempo. A pressão na minha
cabeça aumenta enquanto olho ao redor do resto das células. Minha tia, Tyl
a, está sentada encolhida no canto mais afastado, parecendo abatida e
magra, com os braços em volta de si mesma enquanto dorme, e eu escolho
o pai de Airlie, Rydern, com bastante facilidade, mas quanto mais olho,
mais inquietos meus membros ficam. É uma história sombria pintada, e não
pelo estado lamentável dos prisioneiros. Embora eu conte centenas de Fae
Altos, não há uma única parte de Fae de sangue ou Fae inferior, apenas o
príncipe Briarfrost sozinho, e apenas porque ele está protegido pelo nome
de seu pai... por enquanto.

“A floresta não faz nenhuma exigência para nos manter preocupados.

Podemos não nos sair tão bem.”

Falo palavras cuidadosamente guardadas, mas ele me entende muito bem,

encolhendo os ombros enquanto seu rabo se move vagarosamente como se
esperasse pacientemente para atacar. “É o princípio disso. Você não vai
perguntar onde ela está?

Uma risada percorre os homens que nos protegem, mas não

hesito em responder, cada palavra que sai de nossos lábios é um movimento

no jogo. “Meu tio pretende usá-la como moeda de troca. É óbvio que ele
não vai trancá

-la aqui conosco. Ela será presa em um dos aposentos de hóspedes para ter
certeza de que ele poderá comparecer diante do Rei Sol e dizer-lhe que só
eu maltratei a bruxa.

Gage me encara antes de balançar a cabeça e olhar para os guardas, que

estão ouvindo cada palavra, antes de falar lentamente na língua dos goblins.

“Seu tio é estúpido em pensar que o Rei Sol acreditaria em tais mentiras.”
O olhar sobrenatural do Ancião surge em minha mente, a maneira
cuidadosa como Rooke o observava enquanto falava com ele, cada palavra
escolhida com cautela.

Sou forçado a responder a Gage na língua comum dos Unseelie, mas não
quero que nenhum segredo seja feito sobre minhas palavras. “Não tenho
certeza se tenho tanta fé na Corte Seelie e onde residirão suas lealdades,
mas confio na

palavra de meu companheiro abençoado pelo Destino sobre o assunto.”

Rooke nunca agiu de forma imprudente, mesmo quando suas ações

inicialmente pareciam assim. Ela saiu da muralha interna de Yregar porque
sabia que sozinha poderia defender o castelo do exército de Kharl Balzog,
graças às suas habilidades com magia e espada. Ela saiu das masmorras
para procurar Airlie e ver Raidyn livre da maldição que se apegava a
ambos, e mesmo quando confrontada com a suspeita do Rei dos Duendes,
ela falou para conquistá-lo, salvando Yregar e todo o povo fae dentro dele.
morrendo de fome durante o inverno.

Se ela disser que o Rei Sol não vai ficar do lado do meu tio, então meu foco
permanecerá nos nossos intermináveis obstáculos em outros lugares.

Gage encontra meu olhar com um breve aceno de cabeça. Sua própria visão
cautelosa do Ancião deve estar alinhada com a minha. Ele fala novamente,
mudando para a língua comum.

“Há mais soldados Grão-Feéricos estacionados nos outros castelos? Fomos

levados pelo quartel para chegar aqui.”

Eu balanço minha cabeça. “Todos os exércitos da Corte Unseelie estão aqui,

exceto aqueles leais a mim e fortes o suficiente para se manterem por conta
própria – o batalhão em Yregar, um pequeno número em Yrel e os soldados
de Terras Distantes.”

Ele olha em volta para as outras celas, explodindo de

gente feérica encolhida, e depois volta para mim. “Há mais soldados
goblins do que Grão-Feéricos.”

Isso chama a atenção dos guardas, uma mudança sutil de peso

de um pé para outro, mas falo como se não percebesse. “O número de

goblins se recuperou desde que os acordos foram assinados, o que não
aconteceu com as altas fadas.”

Ele balança a cabeça, virando-se para encarar as barras de ferro que nos
prendem. “A maldição das bruxas sobre a terra nunca tocou as terras de
Briarfrost, e não por

falta de tentativa. Kharl Balzog pode ser forte, roubando magia dos clãs,
mas ele não sabe nada sobre magia goblin... ou Grão-Feéricos.

Eu levanto uma sobrancelha para ele. —Nem eu. Nenhuma Alta Fae
Unseelie também.

O príncipe duende sorri de volta para mim. “Todos os Briarfrost se

lembram, e nós nos lembramos por que o resto dos Grão-Feéricos se afastou
da magia em primeiro lugar. O regente veio implorar ao meu pai centenas
de vezes por aliança e ajuda, distorcendo a verdade até que ela se curvasse
ao seu propósito, mas nós vemos através dele, como sempre fizemos.
Sabemos o que acontece com os goblins nesta cidade e o punhado de bruxas
de sangue que ele de alguma forma adquiriu não será suficiente para mudar
o curso desta guerra, não importa as atrocidades de que sejam capazes.

Bruxas de sangue. Nunca ouvi falar do termo antes, mas ele explica a cor de
suas marcas de bruxa, e um silêncio nervoso percorre a masmorra ao ouvir
as palavras de Gage. Engolindo em seco, limpando a garganta, os
batimentos cardíacos batendo de forma instável

. Os guardas continuam a se mover enquanto Gage tece uma teia de

proteção ao redor de todos nós, um design magistral que é talvez o maior
aviso do poder que os goblins possuem que eu testemunhei até agora.
Séculos de distância da Corte Unseelie, e ainda assim aqueles da linhagem
Briarfrost não perderam sua vantagem, afiados até uma ponta fina e prontos
para sangrar qualquer um que ouse cruzá-los.

Gage se afasta de mim, seu olhar é uma marca cruel nos guardas, mesmo
através das barras de ferro e, quando tem certeza de que as possibilidades
de enfrentar os exércitos de goblins foram absorvidas, ele desfere o golpe
final. “Se alguma coisa acontecer com a Criança Favorecida sob os
cuidados do regente, o Briarfrost terá o controle de Yris antes do solstício
de inverno. Nossa lealdade sempre foi para com o Destino, o reino e as
árvores. Passamos séculos esperando para saber qual príncipe Celestial era
digno do trono, enquanto nossos exércitos cresciam em número e se
preparavam para travar a guerra. O Príncipe Soren e a Mãe Ravenswyrd
estão longe de estar sozinhos – o Destino garantiu isso.”

Um dos guardas se afasta da parede e sai das

masmorras como se estivesse sendo perseguido por um grupo de espectros.

Nenhum dos outros homens também tenta esconder suas reações, a maioria
observando Gage um pouco mais de perto agora, embora haja alguns que
ainda zombam dele. A confiança deles em meu tio é impressionante; se ao
menos tal lealdade fosse demonstrada à verdadeira linhagem Celestial e não
ao homem que matou seu próprio irmão para roubar sua coroa.

Quando o silêncio das celas se mantém firme, empurro a parede em minha

mente apenas para descobrir que, embora possa sentir que Rooke está vivo,
é isso. Eu poderia pressionar por mais, mas não há urgência agora, pelo
menos não para mim, e uma distração poderia matá-la. Em vez disso,
concentro-me na minha magia.

Ciente do aviso de Rooke, demoro para pegá-lo no início e, em vez disso,

aprendo onde ele está dentro de mim, cutucando gentilmente para avaliar
quanto dele existe

, como é quando é deixado sozinho. A consciência das barras de ferro que

me prendem desaparece e, depois do que parecem horas de avaliação, eu a
pego.
Ele me responde com facilidade, uma onda percorrendo meu sangue até
atingir meu coração e fazê-lo gaguejar, mas eu o agarro com força, mesmo
quando meus pulmões queimam em meu peito e a pressão ameaça
despedaçar meu corpo. Rooke empurra a parede entre nós, mas agora sou
eu quem a segura,

mantendo essa dor longe dela enquanto reivindico o que é meu. Inabalável,
implacável, imóvel, eu me mantenho fiel, e de repente a tensão se quebra, o
poder cedendo a mim e a turbulência violenta borbulhando até ferver mais
uma vez

.Meus olhos se abrem enquanto empurro minha magia, lançando-a pela cela
até que finalmente ela brilha ao nosso redor. O mármore aos meus pés
brilha com um tom azul, e suspiros ressoam ao nosso redor até que de
repente são interrompidos pela parede de poder que construí. Um orgulho
que não sentia há séculos me inunda, o mesmo que senti na primeira vez
que entrei no ringue de sparring e soube que minha dedicação ao
treinamento me tornara incomparável. Há um longo caminho pela frente
para dominar o uso da minha magia, mas nunca me esquivei do trabalho
duro.

Com uma longa expiração, viro-me para Gage, a magia nos cerca

e é capaz de obscurecer nossas palavras do resto das celas, como já vi Tyton

e Rooke fazerem milhares de vezes entre eles.

Com a pele pálida e as sobrancelhas erguidas bruscamente, Gage balança o

rabo para trás como se estivesse assustado. “O que diabos é isso?”

Eu faço uma careta para ele antes de olhar para a magia, os guardas
nebulosos além de seus limites. “Não posso ter certeza absoluta de que seja
à prova de som, então escolha suas palavras com cuidado. É a primeira vez
que elenco… qualquer coisa. De propósito, pelo menos.

Ele me olha abertamente antes de xingar, balançando a cabeça como se

estivesse tentando dissipar uma névoa. “Não consigo ouvir nada fora da
barreira, é verdade, mas não é – você lançou ferro, Príncipe Soren.”
Encolho os ombros com uma risada irônica. “Rooke faz isso o tempo todo –
ela provou que o ferro é inútil com magia suficiente.”

Ele pisca para mim, estreitando os olhos lentamente. “Isso é verdade, mas
ela também é uma Criança Favorecida, a Mãe Ravenswyrd. Misericórdia do
destino, Celestial, ela lançou a destruição de Ureen na Guerra do Destino, é
claro que o ferro não significa nada para ela!

A exaltação em seu tom quebra meu controle sobre meu temperamento e

minha sanidade, seu nome pronunciado com tanta reverência que estou
inundado com a necessidade de sangrá-lo para garantir que ele nunca mais
coloque os olhos nela novamente. Minha coluna se endireita quando me
viro para ele, um rosnado saindo do meu peito com uma violência que
sacode as barras entre nós. Ele olha para mim por um piscar de olhos, firme,
mas cauteloso, antes de sua cabeça cair ligeiramente, nunca quebrando
nosso contato visual. É respeitoso, um reconhecimento de que Rooke é só
meu.

“Fui ordenado pelo Destino a esperar até que a Criança Favorecida

retornasse às Terras do Sul antes de procurar minha companheira. Só então
o reino poderia ser salvo da campanha do Traidor e dos caprichos de todos
aqueles que se esqueceram. Somente o comando do Destino me impediu de

vir aqui para encontrá-la e levá-la para longe deste lugar. Meu respeito por
sua companheira abençoada pelo destino é por seu direito de nascença, suas
habilidades, as histórias de seu tempo no Exército Sol e por seus laços com
meu próprio destino. Para tirar meu companheiro de Yris, eu andaria
descalço e ensanguentado pelas cinzas até os portões do Elysium por
sugestão de Rooke. Não sou uma ameaça à sua reivindicação e estriparei
qualquer um estúpido o suficiente para ameaçá-la.

Ele não abaixa o olhar, seus olhos são claros, insinuando que está preparado
para colocar ação em suas palavras sem pensar duas vezes. Dou-lhe um
breve aceno de cabeça e me viro, forçando meus pulmões a trabalharem
uniformemente até que a névoa de fúria se dissipe. Não sei quanto tempo
terei de suportar esse temperamento reprimido, mas apenas aqueles
preparados para fazer juramentos tão fortes como esse sobreviverão.
Observo as sombras dos guardas se movendo além da minha magia até que
posso falar novamente sem rosnar. “O que você sabe sobre o tempo dela nas
Terras do Norte? Como você ouviu falar disso?

Pelo canto do olho, vejo o longo olhar que ele me dá, sua resposta lenta,
mas honesta. “Eu ouvi sobre isso da mesma forma que tenho certeza que
você ouviu histórias, só que meu povo ouve histórias sobre todos os
soldados e não apenas sobre os Grão-Feéricos

.”

Sua abordagem cuidadosa faz sentido, mas já aceitei que minha linhagem é
responsável por inúmeras injustiças. "Me conte algo. Você sabe como ela
foi ferida?

Ele acena com a cabeça e franze a testa com o olhar de expectativa que dou
a ele. “Como exatamente aquela história da Guerra do Destino passou
despercebida? Embora…

suponho que faça sentido. Você nunca a teria aprisionado se soubesse quem
ela era. Na verdade, muitas de suas ações fazem sentido agora. Meu pai
ficará aliviado.

"Diga-me."

Ele hesita antes de me enviar outro longo olhar. “Não tenho certeza se isso é
sensato, Príncipe Soren. Não agora, neste castelo, com Rooke já separado
de nós. Direi que quero atropelar aquela Anciã com

minha espada por falar dela desse jeito. Ela merece muito mais respeito, e
ninguém naquele salão sabe disso melhor do que ele.”

Quando fervo de frustração, Gage direciona a conversa de volta para suas

outras preocupações. “A maioria das fadas nunca exercerá magia suficiente
para lançar ferro, e mesmo aqueles que podem precisar de treinamento
extensivo. Senti que você ficou mais forte enquanto dormia, mas – não
pensei – quanto mais desse poder
você tem?

Dou de ombros, frustrada demais com minha ignorância para continuar

sentindo orgulho de meus esforços. “Não tenho ideia do que serei capaz de
fazer algum dia, mas por enquanto é o suficiente para convencer as florestas
de que não sou um Traidor, para que eles acordem ao comando de Rooke
sem atacar nós dois.”

Há uma agitação de movimento fora das linhas da minha magia conforme

mais guardas chegam, seus rostos embaçados além do meu reconhecimento.
Quero pressionar Gage sobre seu conhecimento da Guerra do Destino e do
serviço prestado por Rooke lá, mas o tempo está se esgotando. Nossas
prioridades têm que ser as mesmas, ou cairemos nos jogos do meu tio.

"Ela está segura?"

As sobrancelhas de Gage sobem em sua testa. “Acordei da magia assim que

saímos dos aposentos do rei, mas ainda conseguia ouvi-la, e ela estava
perfeitamente bem...”

Eu o interrompi. “Não Rooke.”

Ele faz uma pausa com cuidado, olhando para a barreira mágica, antes de
finalmente me dar um aceno brusco. “Tão seguro quanto qualquer um pode
estar nesta merda amaldiçoada pelo Destino.”

Apesar de tudo, uma risada seca sai dos meus lábios. “Nunca ouvi ninguém
chamá-lo assim. Todos os outros parecem pensar que é uma maravilha
maravilhosa cobiçar e desejar.”

Ele dá de ombros. “É apenas um castelo, e ainda por cima morto. Yregar é

muito melhor, mesmo com tudo o que as hordas de Balzog fizeram com ele.
Cinzas acima, Yrmont faria vocês chorarem de inveja à primeira vista.

Não ouço esse nome há séculos, o lendário castelo nos

Territórios de Briarfrost que nenhuma Fada fora da linhagem do Rei Galen

viu, muito menos pisou nele, por gerações. Dezenas de descrições foram
registradas, sussurradas, questionadas e ridicularizadas, mas a verdadeira
natureza do castelo escapou de nossas memórias da mesma forma que nossa
magia, perdida no tempo graças à nossa arrogância e à turbulência que dela
decorre.

Gage olha para as próprias mãos, flexionando-as, antes de olhar de volta

para os guardas além da minha parede de magia. “As histórias que ouvi

do meu povo saindo deste castelo são indescritivelmente cruéis, e a

violência contra minha companheira é ainda pior. Eu não me importo com o
quão bonito isso seja, eu destruirei a montanha inteira pelas coisas que
foram feitas a ela dentro destas paredes.”

Amaldiçoo baixinho, balançando a cabeça enquanto minhas mãos se

fecham ao meu lado.

As cenas encharcadas de sangue que o regente organizou como boas-vindas

para nós são tão comuns aqui que nenhum dos povos feéricos que ainda
vagam livremente pelo castelo pareceu incomodado com isso, mas isso só
me deixa mais irritado. Como todos se tornaram frios, como são egoístas e
cruéis sentar-se e permitir que o regente tire tudo deste reino e dos
inocentes dentro dele.

O olhar de Gage passa pelo meu rosto, a pressão apertada dos meus lábios é
o único sinal do controle precário com que minha magia é mantida, e diz
rapidamente: — Meu pai deixou claro que ele está do lado de Rooke em
tudo isso, mas, se você Se você for fiel ao seu destino e a ela, então a
semântica de tudo isso realmente não importa, não é

? Se ela estiver ao seu lado, então o Briarfrost segue o seu comando.”

Não tenho chance de responder ou de sentir alívio com suas palavras

enquanto minha magia se esvai e a barreira que obscurece nossa visão da
masmorra

desaparece sem emitir nenhum som. Afastando a névoa da clareza

repentina, encontramos dezenas de guardas agora cercando nossas celas
com Ayron na vanguarda de todos eles.
Minha cobra de um primo olha através das grades para Gage, desgostoso e
agitado desmascarado em suas feições. O príncipe goblin olha de volta com
o mesmo desprezo, e a ponta afiada de sua cauda permanece apontada para
o Grão-Príncipe Fae, apesar da maneira como ela balança lentamente, uma
víbora esperando para atacar.

— O regente avisou a todos nós: seu reinado destruirá a Corte Unseelie e

todos os Grão-Feéricos que são queridos, mas honestamente pensei que
você esperaria até ocupar o trono antes de lançar seu primeiro ataque.

Movendo-se com arrogância exagerada, ele pega o banco da parede e o

coloca em frente às barras de ferro. Está perto o suficiente para que o metal
vil esteja chamuscando sua pele, mas ele o ignora enquanto se senta, a
ponta da espada quase roçando o chão de mármore. Ele apoia os cotovelos
nos joelhos abertos, as mãos penduradas frouxamente entre eles, e se inclina
para frente, olhando para Gage como se ele fosse uma fada peculiar e não
um príncipe de posição superior.

“Você decidiu formar uma aliança com esses idiotas verdes antes de
encontrar a bruxa ou depois? Suponho que isso não importa, não é? De
qualquer forma, você escolheu dormir com feras em vez de com sua própria
espécie.

Deixei minha cabeça cair sobre os ombros, a pedra esmagando a

parte de trás do meu crânio com sua textura áspera. “Quando foi a última
vez que você desembainhou sua espada para algo diferente de massacrar
pessoas feéricas inocentes?”

O sorriso malicioso no rosto de Ayron cresce, um olhar tortuoso iluminando

seus olhos.

“Você sabia que metade desses traidores tentaram mudar de lado quando o
regente veio prendê-los? Ele tem votos suficientes para mudar a lei, mas por
que se preocupar?

Para que servem as velhas leis contra o verdadeiro poder? Ele conquistou o
trono de você séculos atrás, uma tarefa muito mais fácil do que você
poderia imaginar. Agora tudo o que resta é dançar em torno de um último
destino... então, finalmente, o tempo de espera acabou.”

Um sorriso tão frio quanto qualquer outro que apareceu no rosto do meu tio
se estende pelos meus lábios. “Então o que, Ayron? O que acontece quando
você dá poder ilimitado a esse homem e o deixa agir sem recurso?
Massacrar seu próprio povo, prender membros da realeza e nobres sem
questionar, tomar exércitos para comandar como se fossem seus, deixar um
louco espalhar magia por todo o reino e colocá-lo de joelhos simplesmente
para seu próprio ganho... o que acontece quando aquele homem governa
tudo sem contenção?"

Não há hesitação em Ayron enquanto ele encolhe os ombros, ignorando os

murmúrios que irrompem em todas as celas ao nosso redor, suspiros de
medo, acordo, desamparo, desespero. “Então suponho que veremos se seus
amiguinhos goblins têm poder suficiente para atacar Yris. E estriparemos a
última das bruxas até que tudo o que resta sejam Grão-Feéricos... como
sempre deveria ter sido.

Crescendo como um punho em meu peito, a magia treme através de minhas

palavras, como já aconteceu com Tyton mil vezes antes. “As bruxas
chegaram aqui primeiro.

Eles estavam nas florestas antes de virmos para este reino e vão tirar isso de
você. O tempo dos Grão-Feéricos está chegando ao fim.

FIEL À SUA PALAVRA, Rooke mantém

fechada a conexão mental entre nós, mas é diferente de como existimos

durante os dois longos séculos que ela passou nas Terras do Norte. Posso
senti-la agora, e se isso é algo que ela permitiu ou devido à minha nova
conexão com minha própria magia, não importa; Sou grato.

À medida que as longas horas passam, eu me encontro pressionado contra a

parede entre nós com mais frequência, esperando apenas senti-la ali e nunca
pressionando por mais, e descubro muito sobre a tempestade oculta que
assola dentro de minha companheira abençoada pelo destino. Apesar de seu
comportamento sempre exalar um nível de serenidade que me corrói, há
uma raiva fervilhante em seu coração, e minha própria magia responde a
isso de uma forma inesperada. Isso se enfurece com ela, previsivelmente,
mas também se acalma, como se parasse para testemunhar sua dor.

Não há como saber se essa raiva sempre queima nela ou se algo

aconteceu, e minha prisão de repente se torna insuportável sem que os

guardas do meu tio levantem um dedo. Existem inúmeras razões pelas quais
uma bruxa sentiria raiva neste castelo, todas elas justificadas, mas muito
poucas coisas levaram minha companheira abençoada pelo Destino ao
limite de seu temperamento em Yregar. Que novos pesadelos os Grão-
Feéricos estão desencadeando sobre ela agora?

Olhando através das barras de ferro com ódio rolando de mim em ondas,
deixo as possibilidades passarem pela minha mente, e minha sede de sangue
cresce a

cada segundo que passa. Ayron me encara como se estivesse aproveitando

cada segundo da minha fúria, como se ser o alvo da minha ira fosse
exatamente o que ele sempre desejou ser.

Mexendo-se desconfortavelmente com o desprezo que paira na sala, o resto

dos guardas do regente trocam olhares entre si enquanto Ayron e eu nos
enfrentamos. Os Grão-Feéricos nas celas estão menos preocupados com
meu temperamento, provavelmente esperando que eles sejam libertados
logo, e eles murmuram baixinho entre si. Foi assim que descobri uma
informação vital: que

as bruxas vivem livremente em Yris.

O regente parou de tentar esconder sua traição neste castelo

há muito tempo.

A voz mais alta nas celas pertence a Valo, primo de Vyrain, e um príncipe
Mistheart cujos territórios foram roubados por Kharl Balzog e
transformados na Ala das Bruxas. Ele era um príncipe mimado, nada
parecido com seu irmão, o que é ao mesmo tempo uma bênção e uma
maldição. Enquanto a habilidade de Vyrain no campo de batalha seria de
grande utilidade para mim, sua lealdade ao meu tio é imperdoável.

“Nunca pensei que compartilharia o mesmo destino do lendário herdeiro

Celestial”, ele fala lentamente, acenando com desdém para uma de suas
primas enquanto ela sibila para ele calar a boca.

Ayron o ignora, seu olhar fixo na cauda de Gage como se isso fosse lhe
contar o funcionamento da mente do príncipe duende e manter o castelo a
salvo da ira do Rei Duende.

Olho para Valo enquanto um dos outros senhores trancados na cela

adjacente murmura furiosamente: “Estamos todos presos neste poço
amaldiçoado, não adianta tentar ganhar favores no caminho para as cinzas”.

“Isso não é uma questão de favor, Dryss, seu mal-humorado”, retruca Valo,
balançando a cabeça com veemência. “Somos apenas o Príncipe Soren e eu
que nos encontramos com familiares traiçoeiros que estão dispostos a
vender seu próprio sangue – não, derramá-lo! – tudo para reivindicar algo
que nunca foi deles. Venyr foi comido vivo por uma maldita maldição de
morte, aquela magia pútrida o transformou em nada, e Vyrain foi o arquiteto
disso tudo! Ele prefere ver Kharl Balzog cagar em todo o pacto de nossa
família do que ver que pertence a outra pessoa.

Ayron ri. “Eu prefiro estripar Aura e aquela boceta que ela deu à luz do que
vê-la ocupar espaço na quadra. Se metade dos Grão-Feéricos desta
masmorra tivessem a ousadia de admitir isso, diriam a mesma coisa sobre
qualquer parente que esteja entre eles e um assento.

Gage zomba e balança a cabeça, os olhos fixos nas barras de ferro. “É o que
diz todo idiota covarde que já existiu. Eu cortaria minha própria garganta
antes de atacar meu irmão ou qualquer uma de minhas irmãs. Estou tentado
a quebrar os acordos e derramar seu sangue só por sugerir isso.”

Ayron encolhe os ombros, a curva de seus lábios mudando de alegremente

arrogante para desgostoso. “Não importa quais títulos feéricos seu pai meio-
sangue teve a coragem de lhe dar, a verdadeira linhagem Briarfrost morreu
há gerações. Você não é um Grão-Fae, e toda essa merda verde o torna
fraco.

“Eu vou matar esse aí... avise Rooke também,” Gage diz na

língua dos goblins, escolhendo palavras simples, mas falando rápido o

suficiente para que eu ainda leve um momento para entender o que ele
disse.

Eu respondo na língua comum. “Tenho planejado sua morte há

séculos. Você terá que alcançá-lo primeiro.

Gage se vira para mim, as pontas afiadas de seus dentes contrastando com o
tom de sua pele enquanto ele sorri. “Estou ansioso para vencer você nessa
competição. Sua garganta está marcada para minha lâmina.”

Ayron se levanta do banco lentamente, como se estivesse se desenrolando,

mas seu dramatismo se perde em nós dois; nada sobre aquele homem é
minimamente preocupante. Ele dá um único passo à frente antes de parar
abruptamente quando as portas no final das masmorras se abrem. Os
grandes painéis de carvalho raspam a pedra como fazem há incontáveis
gerações, e um silêncio cai sobre as celas. O medo dos prisioneiros queima-
me na parte de trás da língua e paira no ar; os horrores que os Grão-Feéricos
daqui viram meu tio representar certamente deixaram uma marca em todos
eles.

Passos ressoam nas paredes cavernosas e duas batidas constantes de

coração juntam-se ao barulho já lotado; um macho e uma fêmea. Há um
limite para o que posso aprender apenas com o som, mas está claro que o
macho é muito mais alto que a fêmea, e eu acho que ela é de origem
inferior, já que ele não tenta diminuir o passo.

Em vez disso, ela é forçada a correr para acompanhá-lo enquanto eles se

movem em nossa direção.

Quando eles finalmente dobram a esquina, Gage fica rígido antes de encarar
o guarda do meu primo, o mesmo homem carrancudo que ficou para trás
em Yregar com Sari como protetor e espião. Não é meu primo que está com
ele e, em vez disso, ele acompanha sua criada, Malia.

Ayron ri baixinho, levantando-se do banco para bater a

mão no ombro do guarda enquanto o homem se regozija ruidosamente.

“Não pude deixar de descer e ver com meus próprios olhos: o poderoso
Príncipe Selvagem finalmente está onde ele pertence.”

Mais risadas soam, mas eu as ignoro por Malia. Ela mantém o olhar o mais
longe possível de Gage, mas ele a encara, paralisado,

examinando cuidadosamente seu rosto antes de verificar o resto do corpo

dela, como se estivesse com feridas.

Ela é meio-sangue, o tom verde de sua pele é uma prova de sua

ancestralidade goblin, e isso por si só poderia explicar o interesse dele, mas

sinto uma sensação doentia no estômago.

Sendo uma bastarda nascida do regente, Malia está numa posição precária,
servindo a sua meia-irmã; o regente nunca os deixa viver por muito tempo.
Malia talvez tenha sobrevivido por mais tempo, tão útil quanto recatada e
subserviente. Ela nunca olha para nenhum Alto Fae, seus olhos
permanentemente baixos, e o regente parece gostar de ver uma mulher
mestiça

rastejar aos pés de sua meia-irmã.

Se esta é a companheira abençoada a quem o Príncipe Gage está vinculado

pelo Destino, então ela está em muito mais perigo do que eu suspeitava
inicialmente... exponencialmente se o regente descobrir.

Malia dá um passo à frente, com a mão tremendo ao se aproximar das

barras de ferro, mas mesmo quando ela estremece de dor, ela não vacila.
Somente quando o pacote de papel bem amarrado com uma fita azul-escura
foi
cuidadosamente colocado na pedra ao meu lado é que a mulher trêmula
finalmente dá um passo para trás.

Compartilho tanto sangue com ela quanto com Sari e Airlie, mas ela nunca
olhou para mim, nem me pressionei para falar com ela, graças à ameaça de
seu pai.

Temos olhos da mesma cor; o verdadeiro azul celestial.

Ayron balança a cabeça na direção dela, mas o guarda de Sari dá de ombros

para ele facilmente. “A princesa está muito angustiada porque seu querido
primo está 'em desacordo'

com seu pai. A boceta estúpida ainda não percebeu que está com tempo
emprestado e está reclamando por vir aqui. O regente empurrou

-a para o Ancião para calá-la. Mal posso esperar até que ela seja enviada
para as Terras do Norte e eu não fique mais preso como babá daquele
pirralho crescido.”

Malia dá mais um passo para trás com a cabeça baixa até ficar ao lado do
guarda, curvada como se tentasse desaparecer na

sombra dele. Gage fervilha ao meu lado, finalmente olhando para os

guardas em vez da mulher, e amaldiçoo o Destino por ser tão cruel com
todos nós.

Quando os guardas finalmente terminam de trocar histórias, o guarda de

Sari estala os dedos enquanto se afasta, como se estivesse comandando um
cão de caça ao seu lado.

Todos os outros guardas riem e murmuram entre si,

reforçados pela interação, mas espero até a porta se fechar antes de pegar a
carta. O perfume do óleo de mão de Sari gruda no papel, preenchendo as
células com leves notas de flores de cerejeira e laranja, e sua caligrafia é tão
arejada quanto gira em tons azuis.

Querida prima,
Tenha certeza de que tomei Rooke sob meus cuidados e cuidarei para que
ela seja mantida em segurança em seu lugar. Ela se juntará a mim e a alguns
de meus bons amigos para jantar esta noite, e amanhã visitaremos os jardins
juntos! Tenha coragem; Não vou sair do lado dela e ninguém ousaria
fofocar sobre ela na minha presença. Estou ansioso para me tornar os
amigos que prometi a Rooke que seríamos

. O Destino nos guia a todos, Soren, lembre-se disso. Papai está agindo
apenas pela segurança do reino e, por ordem do Destino, esta terrível guerra
terminará e todos viveremos felizes juntos aqui em Yris.

Soltei um suspiro frustrado e enfiei os papéis de volta no

envelope, em seguida, joguei-o no chão da cela ao meu lado. Não sei o que
é pior; a ideia de ir jantar com alguém que Sari proclama amigo, ou a ideia
de meu tio vender sua única filha para as Terras do Norte em pagamento
pelo meu trono.

De qualquer forma, a raiva no coração de Rooke faz muito mais sentido

para mim agora.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Rooke

Leva algum tempo para acalmar a dor turbulenta que ameaça me consumir.

Fico de pé, com um punho pressionado contra a porta fechada e minha

respiração entrecortada, até que minhas pernas estejam firmes debaixo de
mim mais uma vez. Eu não estava preparado para ter velhas feridas abertas
assim, um comentário passageiro tratado como nada mais do que fofoca
mesquinha por aqueles cujas mãos pingam o sangue do meu clã.

Nas décadas seguintes à nossa chegada às Terras do Norte, Pemba

frequentemente expressava a sua necessidade ardente de caçar o Traidor e
todos os que o seguiam. Ele treinou com determinação obstinada e, com
cada nova habilidade que aprendia no Exército Sol, imaginava como usaria
essas habilidades contra as bruxas que ousavam assassinar as Crianças
Favorecidas.

Minhas próprias motivações para aprender as artes brutais da guerra vieram

de ver muitos soldados morrerem devido aos ferimentos dos Ureen, meu
foco mudando de fugir do meu próprio destino para manter meus novos
amigos vivos. Para ser completamente honesto, eu esperava que,se eu
salvasse vidas suficientes, talvez o destino me pouparia e encontraria um
novo caminho para eu trilhar. Não importa quais habilidades
impressionantes de esgrima eu aprendi ou quantas eu salvei através do
conhecimento do meu clã que partiu, sempre fui motivado pelo meu medo
de me casar com o chamado Príncipe Selvagem.

Por que o Destino me deu esta tarefa quando tantos outros anseiam por
vingança? Por que devo ser eu quem olha nos olhos daquelas bruxas e ouve
seu desprezo pelos covens e pelas florestas? Não fiz o suficiente, não
aguentei o suficiente?

Quando o tormento finalmente passa o suficiente para que eu possa respirar

mais uma vez, faço um balanço do quarto onde fui empurrado e descubro
que sou o único ocupante

– graças às cinzas pelas pequenas misericórdias do Destino. Com uma cama

grande coberta de sedas brancas e tapetes macios em azul celeste aos meus
pés, o quarto não tem um design opulento, mas me abrigar aqui claramente
não é um ato de agressão. Há um banheiro grande, uma lareira e até uma
pequena área de estar sob uma das grandes janelas com vista para o telhado,
estendendo-se até onde meus olhos alcançam.

Cortinas de veludo suavizam as paredes, móveis de carvalho trazem calor

ao espaço e não há uma partícula de poeira. A sala é uma câmara de boas-
vindas para convidados de honra.

Mas nenhum luxo pode mascarar o ar enjoativo de decadência que envolve

Yris.

Sabendo agora que não são apenas o regente e aqueles Grão-Feéricos

estúpidos o suficiente para segui-lo que representam um perigo para mim
neste castelo, mas também as bruxas de sangue, lanço um escudo ao redor
da sala e aproveito mais um momento para me recompor. Soren e eu
chegamos longe demais e temos muitas vidas dependendo de nós para
tropeçarmos agora. Eu sei tudo o que preciso saber sobre minha
companheira abençoada pelo destino e a Corte Unseelie, sobre o regente e o
Traidor. Eu sei qual caminho o destino realmente me colocou e embora eu
tenha vindo para as Terras do Sul recusando as ofertas de ajuda, com a
intenção de manter todos aqueles que amo fora de mais uma guerra, Baylor
Fray não pode mais ficar inexplicável.

Uma pilha de lenha está dentro da lareira, convenientemente pronta para

uso, e meu olhar pousa na escrivaninha no outro extremo da sala, um
pequeno tinteiro encostado na madeira clara de carvalho. Estou do outro
lado da sala antes de pensar no ato, a grande pena branca não usada, mas
mergulhada no pote de vidro para absorver a tinta com facilidade, e um
pequeno cartão branco disposto como se correspondesse a outros Grão-
Feéricos via mensageiro. é comum aqui.

Demoro alguns minutos para rabiscar o nome do bruxo de sangue e seu

crime naquele pequeno cartão, não por causa do espaço, mas pela dor que
essas palavras me causam quando escritas de forma tão clara. Aproximo-me
e acendo o fogo com minha magia, uma pequena faísca consumindo
rapidamente a madeira. Enquanto sopro a tinta para secá-la, penso na
mensagem uma última vez, mas as palavras de Soren preenchem minha
mente.

Sua segurança significa mais para mim do que todas as linhagens da corte
juntas.

Essa afirmação está prestes a ser testada, sem dúvida vigorosamente.

Respirando fundo

, me agacho sobre a lareira e jogo o cartão, depois observo enquanto o

brilho da chama consome a tinta e sua mensagem e a envia embora.

Queimando intensamente, o fogo não se compara à raiva abrasadora dentro

das minhas entranhas.
Espero até que cada pedaço do pergaminho tenha queimado, deixando
apenas cinzas negras, antes de respirar novamente, minha magia fluindo

através das chamas e me conectando à terra que me acolheu em minha hora

de maior necessidade. A raiva consome minha mente enquanto espero, mas
me permito sentir tudo, tudo que escondi desesperadamente por tanto
tempo, só para ter certeza de que isso não corroeria meu bom senso.
Finalmente, o crepitar da magia quebra seu domínio sobre mim. Com uma
ondulação calmante no ar ao meu redor, um pulso de poder gira as cinzas do
meu cartão para fora do calor direto e sobre a lareira de azulejos, dançando
lentamente até formar palavras.

Pelas cinzas, está feito. Para os portões, Æfanya.

Meu coração aperta violentamente em meu peito, um nó se formando em

minha garganta quando me abaixo para apagar as palavras antes que eu me
apegue demais a elas e me perca nas lembranças de dias que já se foram.

Uma batida na porta interrompe minha entrada em pânico, minha postura

mudando imediatamente para uma forma defensiva enquanto olho para o
outro lado da sala. Meu escudo obscureceu minha tarefa de qualquer um
que pudesse estar me observando, mas aponto a mão para o fogo para
apagá-lo antes de espanar as cinzas para longe de mim.

Empurro um pouco meu escudo para obter mais informações, mas além dos
dois guardas que já estão parados na minha porta, há uma mulher solitária
esperando impacientemente lá.

Quando atravesso a sala, ela bate novamente, um padrão rápido que diz
muito sobre sua opinião sobre ficar esperando. Estou tentado a me virar e
ignorá-la, mas vim para este castelo amaldiçoado pelo Destino por um
motivo. Decidi pedir ajuda e esta é a tarefa que tenho diante de mim agora;
jogos mesquinhos estão abaixo de mim... principalmente.

Com um pulso de magia na fechadura, a porta se abre com um rangido

agudo, e a fêmea tem que recuar apressadamente para evitar ser atingida
pelos sólidos painéis de carvalho. Passo sob o arco da moldura e encontro
uma mulher nobre de tirar o fôlego olhando para mim com uma expressão
cuidadosamente vazia, vestida inteiramente na cor azul-clara que proclama
em voz alta sua lealdade ao regente. Ela é Unseelie por completo, mas há
algo sedutor

nela, uma beleza que ofusca até mesmo os outros membros da realeza
feérica da corte. Ela se mantém com uma facilidade que estou lutando para
encontrar neste castelo amaldiçoado.

Embora eu reserve um momento para avaliá-la, seu olhar nunca sai do meu
rosto, como se não houvesse nada em mim que a interessasse. Ela
provavelmente estava presente no grande salão, observando enquanto
Soren, Gage e eu éramos escoltados para dentro, mas há algo em seu olhar
que me incomoda. Não tenho explicação para isso, as Parcas silenciam
debaixo da minha cicatriz, mas não posso negar.

Quando levanto uma sobrancelha diante do silêncio dela, ela finalmente

fala, seu tom calmo ao ponto da paródia, embora eu não saiba de quem ela
está zombando.

“A princesa Sari gostaria de convidá-lo para jantar com ela esta noite, em
seus aposentos com alguns de seus queridos amigos. Ela está ansiosa para
passar mais tempo com o companheiro abençoado pelo destino de seu
primo e está ansiosa para recebê-lo em Yris.” Sua voz é tão cuidadosamente
controlada quanto seu rosto, sem nenhuma partícula de escárnio ou repulsa,
mas os guardas atrás dela compartilham um olhar presunçoso.

Eu levanto uma sobrancelha para ela. “Isso é um convite… ou uma

exigência?”

Seu rosto não muda, mas há uma pausa pesada antes de ela responder:

“Há muitos dentro de Yris desesperados para jantar na

mesa da Princesa Sari. Nem sequer lhes ocorreria questionar o convite

dela.”

Aceno de volta lentamente. “Tenho certeza de que nenhum deles são

bruxos, ou qualquer outra coisa que não sejam Grão-Feéricos, nem estão em
uma posição tão precária quanto a minha.”

Ela balança a cabeça lentamente antes de incliná-la e gesticular para os

guardas sem se virar para os homens. “A princesa Sari nunca forçaria o
companheiro abençoado pelo destino de sua amada prima a se juntar a nós,
mas sem dúvida seu pai ouviria sobre sua decepção.”

Um aviso ou uma ameaça, não sei, mas aceno de qualquer maneira. “Estou
ansioso para me juntar a todos vocês.”

Ela balança a cabeça e entra no meu quarto, deixando a porta se fechar atrás
dela. Meus ombros rolam para trás em preparação para um ataque, mas ela
olha em volta, como se avaliasse como gastei meu tempo até agora. Ela não
olha duas vezes para a lareira e, quando fica satisfeita com qualquer que
seja sua tarefa, ela se vira para mim com um olhar frio no rosto.

“Muita coisa mudou na corte desde que você viu o pequeno

herdeiro dos Snowsongs em segurança no mundo. Um punhado de Grão-

Feéricos em Yris já engravidou

, mas ainda persistem preocupações com a vida de seus filhos ainda não
nascidos. Diga

-me, bruxa, você suspendeu a maldição apenas para aqueles leais a Soren,
ou o resto dos Grão-Feéricos será poupado do horror de enterrar mais
crianças arrancadas de nossos braços por sua espécie?

Eu inclino minha cabeça para ela, minha magia se espalhando em sua

direção instintivamente, mas ela não está falando sobre seu próprio filho,
isso está claro. Agora que ela está fora da vista dos guardas, ela não
esconde mais seu desgosto por estar na minha presença, uma aversão cruel
agitando sob sua pele que brilha claramente através de seus olhos.

“Curioso que você tenha bruxas de sangue alojadas dentro do castelo,

andando livremente entre as Grão-Feéricas, e ainda assim você veio me
questionar. Qualquer fae que saiba usar magia poderia responder a essa
pergunta para você.
Seus lábios se curvam para cima e seus olhos brilham de raiva enquanto ela
responde, controlando seu temperamento por um fio. “Bloodwitches com
ligações com Kharl Balzog, o homem responsável pela maldição. Apenas
me responda: todos os Grão-Feéricos podem dar à luz filhos vivos, ou
apenas a cadela Canção de Neve?

Com meu temperamento completamente, levanto uma sobrancelha

enquanto sua pretensão desaparece e deixa para trás um desespero que se
apega às suas palavras. “Você vai se apresentar para mim? Vir aqui
buscando meu conhecimento sem me oferecer um simples ato de respeito é
profundamente equivocado. Não me importa qual linhagem você carrega ou
quanta influência você exerce, não lhe devo nada.

Ela dá um passo à frente, seu rosto é uma máscara furiosa, e minha postura
se alarga instintivamente. Meus pulsos se movem para cima para separar as
mangas nos cotovelos e, embora seus olhos desçam em direção à ação, ela
não entende o

propósito e o descarta facilmente. Nós nos encaramos, a raiva saindo dela

em ondas. A tensão aumenta até que tenho certeza de que haverá
derramamento de sangue, apenas para outra batida forte na porta romper o
silêncio fervilhante na sala.

Nenhum de nós desvia o olhar, e presumo que ela vai ignorar a

interrupção, mas, quando um dos guardas grita uma ordem para se mover,
sua respiração fica presa no peito. Meus olhos se estreitam para ela, mas a
máscara vazia desliza facilmente de volta sobre seu rosto enquanto ela se
sacode, como se em sua fúria ela tivesse esquecido que eles estavam lá fora.

Mudando de posição, ela endireita as costas e murmura para mim em um

tom controlado: “Acompanho você nos aposentos da princesa Sari”.

Ela se vira, sua ferocidade desaparece quando a porta se abre e ela acena
para cada um dos guardas que esperam lá. Ela sai da sala, sem parar para
ver se estou seguindo, mas está claro que ela não precisa. Quando fico
imóvel e a vejo sair, um dos guardas se aproxima de mim, claramente
pronto para me arrastar caso eu me recuse a ir.
O interminável corredor de mármore branco e brilhantes luzes feéricas cava
ainda mais sob minha pele agora que não tenho as bruxas de sangue para
me distrair.

É muito limpo, friamente imaculado e vazio; Eu teria enlouquecido

morando neste lugar. Talvez este castelo seja a razão pela qual o regente se
tornou um homem tão perverso.

A fêmea caminha confiantemente à frente, ignorando os guardas e eu

enquanto a seguimos através do labirinto de mármore, e me concentro em
memorizar as curvas que fazemos, então tenho alguma esperança de
navegar neste castelo caso isso aconteça.

Quando ela vira bruscamente no final de outro corredor amplo e

encontramos uma porta feérica, eu zombo e murmuro baixinho: — Para os
fae que não têm ideia de como a magia funciona, vocês são terrivelmente
desavergonhados ao drenar as reservas cada vez menores do reino.

A fêmea não reconhece que eu falei, apesar do tremor irado

percorrendo cada sílaba. Em vez disso, ela agarra um punhado da minha

capa e passa pela porta feérica sem hesitação. Apesar da minha distância até
a soleira, a magia me envolve e me lança ao lado dela.

Nunca vi uma porta fada funcionar tão bem, e meus pés tropeçam quando
saímos do outro lado, desajeitados por causa do choque. A jornada é
surpreendentemente menos cansativa do que as outras, como se houvesse
um rio de magia fluindo entre essas portas feéricas e descendo. As outras
portas feéricas parecem mais ser jogadas no oceano durante uma
tempestade violenta, nixies agarrando desesperadamente seus tornozelos
enquanto tentam arrastá-lo para baixo.

A fêmea não espera que eu me recomponha, virando-se novamente

e afastando-se, forçando-me a um ritmo acelerado para acompanhá-la. Não

há janelas neste corredor e as paredes são de pedra esculpida em vez de
mármore. O ar parece diferente aqui, não tão rarefeito, e fica claro que
estamos em algum lugar mais profundo no coração do castelo. O corredor
se abre para uma

sala cavernosa, três vezes maior que o Grande Salão de Yregar, com
dezenas de barracas montadas e vendedores anunciando preços. A área está
repleta de gente fada, e quando uma gota de suor frio escorre pela minha
espinha, sinto o horror.

Lordes e damas Grão-Feéricos se movem pelo mercado, seguidos

obedientemente por seus servos meio-sangues e Fae inferiores, com os
olhos baixos. Fileiras e mais fileiras de suprimentos, comida e bugigangas...
é diferente de tudo que vi até agora nas Terras do Sul. Perto dali, uma
costureira mede uma mulher de aparência majestosa, a barraca
transbordando de resmas de tecido de todas as cores, embora o azul do
regente seja destaque. O carrinho de um joalheiro tem dezenas de mulheres
em pé diante dele, bajulando novas bugigangas, mas, não importa quanto
tempo eu olhe, nem uma única moeda muda de mãos. Nenhum dos
vendedores pede pagamento, eles simplesmente embalam qualquer pedido
dos Altos Fae e baixam a cabeça.

Minha magia se aperta firmemente em meu peito como se rejeitasse a cena,

mas eu a forço só para ter certeza do que estou sentindo. No momento em
que toca um dos mercadores, ele recua, voltando em minha direção com um

desespero doentio. Mortos, mas ainda funcionando, os vendedores nada

mais são do que cadáveres animados.

A fêmea mantém a mão em minha capa enquanto me puxa para frente, seus
próprios olhos permanecendo firmes à frente, como se nada do espetáculo
horrível diante de nós fosse registrado por ela. Luto para conter a bile que
sobe pela minha garganta e fico feliz por termos contornado o mercado. Se
eu fosse forçado a passar por ali, certamente perderia o controle da minha
magia e dizimaria esta sala horrível para trazer um pouco de paz àquele
povo feérico.

Alguns dos Grão-Feéricos masculinos gritam, e a fêmea se vira para sorrir

para eles, seu rosto se transformando. Minha respiração falha em meu peito
enquanto a beleza dos Unseelie me atinge com força total. Ela é
deslumbrante, dolorosamente refinada e em cada centímetro a
personificação da beleza dos Grão-Feéricos, mas minha pele se arrepia ao
vê-la contrastada com as vítimas da imensurável crueldade dos Grão-
Feéricos.

Ela me leva até um pequeno beco, silencioso e arejado. Posso imaginar

crianças correndo ou duendes brincando no draft, mas não há nada aqui; é
tão vazio quanto aqueles seres feéricos eram. Quando chegamos a outra
porta feérica no final, eu passo por ela de boa vontade – qualquer coisa para
fugir do mercado.

Quando nossos pés tocam a pedra sólida mais uma vez, desta vez, os meus
estão firmes embaixo de mim. Encontro-me olhando para uma grande porta
de carvalho esculpida com o selo da família Celestial. Há rosas pintadas nas
bordas da moldura, trepadeiras ondulando entre cada flor e a pincelada é
requintada. Eu sei, sem que uma palavra seja dita, que estes são os
aposentos da Princesa Sari.

Os guardas que estão perto da porta a abrem sem se curvar, e quando damos
um passo à frente, o guarda que está dentro dos aposentos grita: “Lady
Loreth e a bruxa chegaram, Alteza”.

Olhando para mim, ele rapidamente acrescenta: “

A companheira abençoada pelo destino do Príncipe Soren, isto é, Vossa

Alteza”.

Há murmúrios e farfalhar vindos do fundo dos aposentos, e faço um

balanço da sala enquanto esperamos. Está repleto do tipo de opulência que
só uma criança mimada escolheria, autoritária e gulosa. Flores cobrem
todas as superfícies, laços de seda e veludos macios, há uma sensação suave
aqui, apesar das paredes de mármore. Quanto mais olho, mais riquezas
encontro, pilhas de coroas com diamantes e safiras engastadas, dezenas de
colares espalhados pelas mesas como se a princesa tivesse sido
interrompida na hora de escolher qual usar hoje.

Passos ressoam no mármore, e o Destino dança sob minhas cicatrizes

enquanto a própria princesa entra na sala, seus olhos brilhando enquanto se
concentram em mim. Seu vestido é diferente, a coroa trocada por uma
pequena tiara, e ela parece muito mais relaxada do que no grande salão há
apenas algumas horas, sentada diante da cena encharcada de sangue.

O mesmo sorriso vazio enfeita seus lábios. “Rooke! Estou muito feliz em vê

-la novamente, mas devo me desculpar: não pretendia enviar Lady Loreth
para buscá-la. Você deve perdoar minha falta de tato. Ela era simplesmente
a mais próxima de seus aposentos e eu estava impaciente para vê-lo. Papai
se recusa a aproximar você de mim. Ele está determinado a mantê-lo em
nossos aposentos mais luxuosos, então suponho que não há nada de bom em
minhas exigências.

Não sei por que enviar Lady Loreth é um insulto, além de seus

modos rudes, mas inclino a cabeça para Sari. “Não há nada pelo que você
possa se desculpar

, Alteza. Obrigado pelo seu gentil convite, estou ansioso para

jantar com você.”

Um sorriso encantado se estende por seus lábios, e ela inclina a cabeça para
mim em resposta, da mesma forma que Soren faz com aqueles abaixo dele.
É um gesto respeitoso, que só se destaca ainda mais quando ela acena com a
mão desdenhosa para Loreth sem olhar em sua direção. A fêmea

não protesta ao sair, desaparecendo por outro longo corredor como se

estivesse sendo perseguida por fantasmas.

Quando a porta se fecha atrás dela, Sari torce o nariz para mim. “Sinto
muito, não queria que ela procurasse você, mas ela insistiu. Ela queria falar
com você por causa da gravidez da irmã, e eu estava ocupado com algumas
tarefas para meu pai. Espero que ela não tenha sido rude com você.

Eu dou a ela um breve sorriso. “Ela não foi muito clara sobre o motivo de
estar perguntando sobre a maldição, então infelizmente não acalmei
nenhum de seus medos. Não estou ansioso para perdoar as pessoas que
falam mal de Airlie e de seu filho quando eu ouço.”

O encolhimento cresce no rosto de Sari quando ela desvia o olhar de mim,

dando um show e tanto, embora não para mim. Doze homens feéricos
alinham-se nas paredes, os guardas leais de seu pai, e olham para nós dois,
nenhum ousando piscar ou desviar o olhar. Duvido que haja algo que esta
princesa faça sem audiência e sem o conhecimento do pai.

Sari se aproxima de mim, sua voz baixa como se compartilhasse um

segredo, apesar da audição aguçada dos Grão-Feéricos. “Quando Soren
cortou abruptamente os laços com Lady Loreth, ela ficou com o coração
partido e passou a maior parte do tempo implorando a qualquer membro de
sua família que a ajudasse a recuperar suas atenções. Não importa o que ela
tentasse, ele não falava com ela e explicava por que não gostava mais de
sua companhia.”

Meu estômago se aperta violentamente e luto para manter minha reação às

palavras dela escondida. Eu deveria ter esperado isso, mas depois de
admirar a beleza refinada da mulher, foi um golpe ainda maior. Uma
respiração para se acalmar não faz nada para parar a agitação em meu
estômago enquanto os olhos frios de Soren passam pela minha mente, a
expressão em seu rosto quando ele me viu pela primeira vez em Port Asmyr
e recuou. Se a beleza refinada de Lady Loreth é o que minha companheira
abençoada pelo destino deseja, então nosso casamento está verdadeiramente
amaldiçoado. Amaldiçoado.

Aceno lentamente para a Princesa Sari e forço um sorriso. “Eu

entendo que pode ser difícil navegar em situações tão complicadas, mas fiz
um juramento para proteger o herdeiro de Snowsong e pretendo mantê-lo,
não importa o custo.”

Sari olha para nossas mãos unidas como se pudesse sentir a força de um
juramento feito por uma Criança Favorita, mas nenhum Alto Fae Unseelie
poderia saber a honra que o príncipe recebeu. “Que bênção para Airlie e
Roan terem proteções com as quais outros só podem sonhar! O filho deles
certamente prosperará sob seus cuidados.”
Seus dedos apertam os meus antes de escaparem e ela dá um passo para
trás, em direção à porta pela qual Lady Loreth acabou de desaparecer.
“Devemos ir para a sala de jantar? Com toda a agitação desta manhã,

não encontrei tempo para comer e agora estou faminto!”

Um lampejo vermelho espalhado pelo chão de mármore branco surge em

minha mente, mas sorrio de volta para ela, facilmente voltando a jogar
jogos High-Feéricos.

“Claro, Vossa Alteza. Estou ansioso para conhecer seus amigos e aprender
mais sobre o querido primo que meu companheiro abençoado pelo Destino
adora tanto.”

Em vez do espaço grande e ricamente decorado que eu

esperava, a princesa Sari me leva a uma sala de jantar muito mais íntima,
que parece quase aconchegante em comparação com o que vi no resto do
castelo até agora. A mesa em si acomoda seis pessoas, e embora Sari
coloque Lady Loreth na outra extremidade da mesa, longe de nós dois, isso
não ajuda muito a me distanciar do olhar furioso da mulher.

Os outros convidados são nobres feéricos, um homem e duas irmãs, e eles

chegam vestidos com todas as suas elegâncias. Ambas as mulheres usam
diademas intrincados na testa, elaboradas filigranas de prata enroladas em
joias preciosas e pilhas de pulseiras que tocam como sinos enquanto se
movem, caprichosas e fantasiosas. A maneira cuidadosa com que todos se
olham e falam uns com os outros, sorrisos cheios de dentes e meias
verdades, me dá arrepios.

“Você estava certo, Alteza, ela é muito adorável. Que

bênção curiosa para o Príncipe Soren! Ser colocado em um caminho tão

difícil apenas para descobrir que o Destino adoçou a jornada — diz o
homem, sua voz gotejando o mesmo tom de mel que o regente usa e que me
deixa nervoso.
Sari sorri para ele, mas sua resposta é muito mais cortante do que acho que
até a princesa pode imaginar. — É muito gentil da sua parte dizer isso,
Lorde Harlan, mas imagino que seja bastante rude da sua parte discutir

as bênçãos do Príncipe Soren fora de sua companhia, para que ninguém

presuma que você as está cobiçando para si mesmo.

Ele não dá atenção ao aviso, rindo baixinho para ela enquanto olha de
soslaio para mim. “Não tenho intenção de fazer mal, Alteza, apenas que a
bruxa não é o que qualquer um de nós esperávamos! Quando a corte
retornou de sua última visita horrível a Yregar, os rumores sobre ela
deixaram Yris inteira em frenesi, mas vejo agora que tudo era infundado.
Não importa de quem estamos falando, ela certamente não é parte banshee,
parte fantasma agora, não é?

A própria ideia de ter que ficar aqui sentado ouvindo todos discutirem
minha aparência é inquestionavelmente repugnante, ainda mais com Lady
Loreth à mesa. Todos eles sabem que ela é a verdadeira imagem do

gosto do meu companheiro abençoado pelo destino, uma mulher que ele
escolheu entreter em vez de se submeter às exigências do destino, ou fui
poupado desse constrangimento específico? Não tenho certeza, e em vez de
me permitir pensar na sensação de aperto em meu estômago, viro-me para
Sari com um sorriso enquanto inclino minha cabeça para ela
respeitosamente.

“Eu aprecio sua defesa de minha reputação, Princesa Sari, mas não estou
ofendido, nem invejo a curiosidade de qualquer Grande Fada, embora fique
feliz em esclarecer qualquer confusão persistente. O Príncipe Soren é firme
na sua lealdade ao seu povo, e nos seus esforços para garantir a segurança
do seu reino, eu suportei o preço da tirania de Kharl Balzog. Nosso destino
comum tem sido um grande desafio para nós dois, mas nos mantivemos
fiéis às exigências do Destino. Não guardo nenhuma má vontade em relação
a ele ou a qualquer outro membro de sua casa durante meu tempo nas
masmorras, apenas alívio por ter provado ser honrado.

A senhora sentada ao meu lado cantarola baixinho como se estivesse

pensando, seu sorriso tortuoso. “Que golpe de sorte para todos nós, uma
fada retornou das Terras do Norte no momento em que nossa amada
princesa está prestes a embarcar em sua própria jornada para lá! Não
podemos deixar de ficar curiosos sobre a Corte Seelie, depois de conhecer o
Ancião.”

Todo o foco muda para mim, muito nítido e repentino para meu conforto, e
os Destinos começam a se contorcer sob minha cicatriz sob seu escrutínio.
Até Lady Loreth, que observava atentamente a princesa Sari, fixa seu olhar
em mim com o fantasma de uma carranca na testa. Levanto meu próprio
copo aos lábios, colocando minha magia na taça primeiro para garantir que
não estou prestes a ser envenenado. O

regente sem dúvida esperará até que meu destino esteja completo, mas a
expressão fervilhante nos olhos de Lady Loreth não é tão tranquilizadora.

Bebo minha bebida lentamente, ciente da potência do elixir fae, e sorrio

para a princesa. “Passei muito tempo na Corte Seelie e

conheci muitas fadas de outros reinos do Palácio Dourado. Tenho muitas

histórias que tenho prazer em compartilhar, se isso acalmar a mente da
princesa.

O homem ao meu lado ri enquanto a mulher, Lodyr, fala, com um tom de

sorriso afetado. “Oh, não há preocupações para a Princesa Sari – estar noiva
de um homem assim é uma grande honra. Ouvimos muito sobre o Alto

Comandante do Exército Sol e seus esforços na guerra – o único adversário

melhor seria o próprio príncipe Sol!”

Olho para a princesa Sari, mas seu sorriso não mudou, mesmo que ela
balance a cabeça para a mulher. “O príncipe Sol ainda é pouco mais que um
faeling! Rooke sabe disso melhor do que ninguém: ela foi a curandeira que
o livrou.”

O olhar de Lady Loreth volta para mim, sua obsessão por esse assunto é
inabalável, e eu sorrio calmamente para todos eles. “O Príncipe Bane tem
quatro anos, muito jovem para pensar em casamento, embora, segundo
todos os relatos, ele seja um herdeiro perfeito da linhagem Sol.”
Harlan mastiga seus aperitivos, mordendo apenas alguns vegetais antes de
colocar a faca e o garfo sobre os restos do prato.

Ele fica feliz em desperdiçar mais da metade da tarifa, como se a comida

nunca tivesse sido uma preocupação aqui. Mesmo na Corte Seelie, tal coisa
seria vista como desagradável após a longa guerra e os esforços necessários
para evitar que um reino morresse de fome.

“O que você sabe sobre o Alto Comandante? Você falou com ele

durante seu tempo nas Terras do Norte? Como curador da própria rainha,
tenho certeza que você deve ter feito isso. O que você pode nos dizer sobre
esse homem lendário?

A frustração vem de Lady Loreth, mas respondo ao homem com um

tom agradável. “Fui alojado nos aposentos do curandeiro do

Palácio Dourado durante meu alistamento no Exército Sol e cuidei de todo

o castelo. Não há nenhum fae que eu não tenha conhecido, nenhum
comandante, nenhum membro da realeza, até mesmo oAncião.

Os olhos de Lodyr brilham para mim do outro lado da mesa antes de ela
sorrir amplamente.

“Que posição curiosa para a Princesa Sari! Seu primo lhe deu uma amizade
com laços com seu novo lar, uma oportunidade maravilhosa, mas o fato de
você evitar cuidadosamente a questão me enche de medo da

disposição do homem.

Levanto meu copo novamente, observando-a por cima da borda. Agir como
se estivesse bebendo profundamente e mal dando um gole é uma habilidade
que aperfeiçoei no Corte Seelie décadas atrás, uma que tenho usado
frequentemente para garantir que meus sentidos permaneçam claros e
calmos mesmo enquanto os Altos Fae se concentram em torno de mim. Este
jantar vai se tornar uma bagunça e com pressa, tenho certeza.
Colocando a taça na mesa com um sorriso, dou de ombros para ela.
“Mudar-se para um reino pacífico e próspero depois de uma guerra tão
longa parece-me muito mais agradável do que ficar sitiado. Estou muito
aliviado em saber que o querido primo do Príncipe Soren em breve estará
longe do derramamento de sangue e do horror que continua a devastar as
Terras do Sul.”

Todos os seus olhos se arregalam um pouco, como se tivessem esquecido

Kharl Balzog e a miséria que seus exércitos delirantes causaram nas Terras
do Sul.

Eles estão definhando aqui neste castelo insuportavelmente frio de beleza e

horror incomparáveis, intocados e distantes da realidade.

A mão de Sari estende-se para segurar a minha na mesa, onde todos podem
ver

. Quando me viro para ela, ela me dá o mesmo sorriso suave. “Não tenho
nenhuma preocupação com o casamento. Estou ansioso para ver meu
destino cumprido, como todos deveríamos estar, e sei que a Corte Seelie é
adorável e acolhedora.

As cartas do Alto Comandante foram bastante tranquilizadoras.”

Concordo com a cabeça e aperto seus dedos suavemente. “É um fardo

pesado para carregar, mas ser capaz de se submeter ao destino e fazer o que
ele pede é um alívio.”

Harlan olha entre nós dois, não aproveitando o momento de

reconhecimento entre nós. Claramente tendo vindo para este jantar com
planos de desmascarar algumas dicas secretas ou cultivar seus próprios
rumores para espalhar, ele cutuca a Princesa Sari. “Bem, mas não temos
tanta certeza desse caminho para o seu destino, não é?”

Não há nenhum sinal de tensão em seu rosto, mas sinto em seus dedos, ser
chamada por ele assim, mas ela sorri facilmente. “Meu pai me garantiu que
o Alto Comandante atende a todos os requisitos do Destino – ele tinha
certeza disso antes de sugerir o casamento. Até o Rei Sol está certo da nossa
obediência. Ele não teria dado sua bênção se houvesse alguma dúvida.”

“Eu não sabia que o destino era discutido tão abertamente na Corte
Unseelie.”

Sari olha para mim e pega o guardanapo, depois o pressiona contra os

lábios como se estivesse se recompondo, mas mesmo isso é um ato
cuidadoso. “Eles geralmente não são tão conhecidos até que uma união
abençoada pelo destino aconteça, mas meu destino causou um rebuliço em
Yris por muitos séculos. Harlan gosta de um bom mistério. É por isso que
somos amigos e dificilmente há momentos de tédio entre nós.”

Harlan sorri de volta para ela, arrogante, mas acho que minha própria
avaliação das palavras da princesa Sari está muito mais próxima da
verdade. Ela está suportando a intromissão dele por algum outro motivo, e
acho que é por ordem do pai dela.

Lady Loreth engole o que resta de seu elixir feérico de um só gole, pousa o
cálice vazio e bate na borda uma vez com um único dedo.
Instantaneamente, um servo vem até ela para reabastecê-lo. Todos os servos
se deslocam para cá sem necessidade de comando, como se esperassem na
soleira, com medo de causar atrasos. Isso me enoja, embora felizmente as
fadas aqui ainda estejam vivas e inteiras. Eu não teria estômago para comer
se estivéssemos sendo servidos pelos outros, as cascas amortecidas de fadas
que desafiam o uso honroso da magia.

“Os destinos nem sempre são tão claros, e mesmo um casamento abençoado
não é um sinal seguro de felicidade ou realização... mas sem dúvida Sari se
sairá bem com um homem tão nobre e impressionante ao seu lado.”

“Ele é nobre? Ele é um homem poderoso, sem dúvida, mas compartilhamos

nossas próprias preocupações com príncipes belicistas e a destruição
deixada em seu rastro.” Lodyr murmura com um sorriso malicioso, olhando
ao redor para cada um de nós apenas para congelar quando seu olhar pousa
no gelo gelado. fúria em meus próprios olhos.
Observando enquanto o sorriso em seu rosto desaparece, minhas palavras
são contundentes e severas.

“Quando os monstros dos Destinos chegaram à Cidade Sol, o Alto

Comandante

cavalgou para encontrá-los. Os soldados da última resistência seguiram sem

pensar em suas próprias vidas, ou na torturante morte que lhes aconteceria.
Sua única preocupação era com a segurança da cidade e com a defesa de
todo o povo feérico preso lá dentro. Não vou ficar aqui fofocando sobre
qualquer fae dessa posição, e certamente não por causa do entretenimento
do jantar.

A mesa está em silêncio, os Grão-Feéricos estão cheios de tensão, como se

esperassem que eu atacasse um deles com minha magia. Quando pego
minha taça de elixir fae, feliz em fingir que não apenas ataquei sua insípida
falta de consideração, eles lentamente relaxam mais uma vez. Com a mão
trêmula, a mulher pega seu próprio guardanapo para pressioná-lo contra os
lábios, embora eu tenha certeza de que essa ação é muito mais verdadeira
do que a de Sari.

Eu me inclino para apertar os dedos da princesa novamente, mas ela sorri

calmamente para mim. “Não preciso de mais garantias. O Rei Sol falou
diretamente com o pai e garantiu-lhe que o Alto Comandante era um
excelente par. Qualquer homem que pudesse andar diante de uma Ureen
assim é certamente um homem digno de um casamento real, mesmo que
não seja o herdeiro de sua própria linhagem.

Não era uma Ureen solitária; eram cem deles. Mas corrigi-la

permitiria uma abertura para o som estridente dos monstros que ecoa em
minha mente, e me perder agora, nesta mesa de jantar

cercado por essas altas fadas, certamente colocaria meu próprio destino em
risco.

Para me distrair dos meus pensamentos, volto-me para a princesa. “Seu

destino não lhe disse o nome do seu companheiro?”
Ela suspira, balançando a cabeça com um sorriso triste. "Infelizmente não.
Sou um dos muitos Altos Fae Nascidos Celestiais que recebeu um quebra-
cabeça em vez de um nome.

Só isso já seria problemático, mas, para grande

decepção de meu pai, meu destino também estava claro: meu companheiro
não era um primogênito da realeza. Felizmente, o Destino sabe o que é
melhor para todos nós, e o Pai ficou encantado com a sua humilhação. O
Alto Comandante, e o prestígio que ele possui, é um companheiro muito
preferível a alguns que eu temia reivindicar. Se o homem for tão nobre e
verdadeiro como você diz, não tenho preocupações.”

Felizmente, o resto do jantar passa com tópicos menos controversos,

embora ainda seja uma tarefa árdua, graças à curiosidade dos convidados
nobres que bebem continuamente durante a noite. Quando os pratos vazios
de nossas últimas refeições são recolhidos pelos criados, Harlan balbucia
cada palavra enquanto balbucia incessantemente sobre um dos guardas que
o ofendeu no último banquete. As irmãs se apegam a cada palavra dele, mas
Lady Loreth olha para mim e para a princesa da mesa com olhos frios.

Sari mal tocou seu elixir fae durante nossa refeição, bebendo

tão lentamente quanto eu, e ela olha para cada um de seus convidados antes
de finalmente parar em mim. Quando ela me encontra olhando para ela com
olhos claros, ela se levanta e cruza as mãos sobre o peito como se estivesse
tomada de alegria.

“Obrigado por se juntar a nós esta noite, Rooke, foi um

prazer recebê-lo. Espero poder convencê-lo a se juntar a mim para tomar

um chá nos jardins amanhã. É uma grande alegria minha e estou ansioso
para mostrar a vocês as flores que cultivamos lá. Já faz muito tempo que
você esteve nas Terras do Sul pela última vez, e Yregar é estéril. Espero
provar a você que nosso nobre reino ainda tem beleza.”

Eu estou ao lado dela, com um sorriso tenso no rosto, mas antes que eu
possa aceitar seu convite, Lady Loreth zomba e murmura furiosamente:
“Enquanto

toda a Corte Unseelie se agarra desesperadamente aos seus assentos e às

suas vidas, a Princesa Sari desfruta de chá nos jardins e aumentando sua
coleção de joias. O que você

vai fazer nas Terras do Norte se seu novo marido não estiver preparado para
satisfazer todos os seus caprichos?

O rosto de Sari permanece a mesma máscara agradável, mas ela faz uma
pausa por um momento longo demais para realmente não ser afetada. O
golpe é muito mais cortante do que os outros comentários da mulher para
Sari esta noite, o elixir fae afrouxando sua língua

o suficiente para deixar suas frustrações transbordarem. Embora as

acusações de Lady Loreth não estejam muito longe da verdade, sinto-me
protetor em relação a Sari de uma forma que não faz sentido, mas a
contorção do Destino sob minhas cicatrizes nunca me levou a mal antes.

“Eu adoraria me juntar a você, Princesa Sari, obrigado por sua gentil oferta.
Se não for uma imposição muito grande, você se importaria de me
acompanhar de volta ao meu quarto? A viagem de hoje foi cansativa, mas
estou relutante em dizer boa noite.”

O sorriso de Sari se ilumina mais uma vez e ela acena para mim
ansiosamente. Ela mal se despede de seus amigos, estendendo o braço para
que eu a segure enquanto

me guia através de seus aposentos. Nenhum dos guardas da sala de jantar

nos segue, mas outros três estão esperando na porta e caminham dois passos
atrás de nós enquanto avançamos pelos corredores.

Estou curioso com a ausência de suas criadas. Malia estava sempre com ela
quando eles ficaram em Yregar, mas estou atento aos guardas atrás de nós e
mantenho minha curiosidade para mim por enquanto. Caminhamos por
mais um corredor aparentemente interminável, só que este tem dezenas de
portas lindamente pintadas.
Quando ela percebe meu interesse por eles, ela sorri para mim. “Estes são
os aposentos reservados para minha família depois que meus pais se
casaram. Meu pai não reside mais aqui – em vez disso, ele está fazendo uso
das Câmaras do Rei enquanto serve no lugar de Soren – mas nós dois
achamos por bem me manter aqui.

É tudo bastante complicado e confuso.”

A maneira como ela fala sobre questões tão importantes com facilidade é
algo para se admirar, e não importa o quão infantil ela possa parecer, há
uma atitude competente nela. Ela pode muito bem ser a maior fonte de
informação a que tenho acesso neste castelo, e para

a companheira abençoada pelo destino de Gage, certamente estou disposto a

fazer muito mais do que simplesmente fazer amizade com esta

princesa Grão-Feérica.

“O Príncipe Soren me disse que você é bastante adepto de idiomas, uma

habilidade que compartilhamos

. Não conheci alguém com um domínio tão firme sobre uma grande
variedade desde que retornei às Terras do Sul.”

Suas sobrancelhas se erguem rapidamente e seu sorriso se aprofunda o

suficiente para que eu veja as menores covinhas em suas bochechas, um
sinal de que talvez esse sorriso seja o primeiro verdadeiro que vi dela.
“Achei que você seria capaz de falar. a língua Seelie antes mesmo de você
falar com o Ancião, mas eu não sabia que havia mais. Ah, que
emocionante!

Disfarço meu choque diante de sua exuberância com um sorriso. “Tenho

tantos quanto você, fluentemente, e restos de outros. Sou bem versado na
língua antiga, a língua dos goblins, Dragul... você já ouviu falar de Nautal?
Aprendi isso há algum tempo.”

Suas sobrancelhas se erguem novamente, a expressão de choque em seu

rosto quando ela segura minha mão e se vira para mim, mesmo enquanto
continuamos andando “Nunca conheci alguém que fale Nautal. Conheço
um pouco, só pelos livros.

na biblioteca poderia me ensinar e, segundo todos os relatos, a língua está

perdida para todos, exceto para aqueles que vivem em Elfenden.

Eu aceno de volta para ela. “Eu conheci algumas fadas de Elfenden. Eles
viajaram um longo caminho para ajudar na Guerra do Destino, e eu ajudei
os dois a se curarem de feridas muito antigas. As bruxas não aceitam
pagamento, mas. eles insistiram em jantar comigo e com meu irmão cada
vez que voltavam ao Palácio Dourado com seus batalhões. Ao longo de
algumas décadas compartilhando refeições, eles me ensinaram o idioma.

Ela suspira, um som cheio de saudade. “Eu adoraria falar com você, se você
estiver feliz em compartilhar comigo. Tem sido tão difícil aprender a
pronúncia dos textos antigos, nunca tenho certeza? se estou acertando e
passei para outra coisa em minhas frustrações.

Concordo com a cabeça, lançando-lhe um olhar pensativo. “Em que idioma

você está trabalhando agora? Soren diz que fala onze fluentemente, uma

conquista considerável. Ele fala de suas realizações com muito orgulho,

você sabe, e da honra que você traz para sua família. nome."

Ela me encara por um momento, os olhos um pouco arredondados, mas

seus pés ainda se movem com firmeza.

Chegamos à entrada da primeira porta fada na viagem de volta aos meus

aposentos, e um dos guardas do regente a abre com uma profunda
reverência. para a princesa, seus olhos nunca se desviando em minha
direção.

“Eu não pensei que Soren falaria favoravelmente de mim. Eu sei que ele se
importa comigo, da mesma forma que ele se importa com todos os Altos
Fae, mas ele principalmente me

tolera.
Meu pai muitas vezes o coloca em uma posição em que ele tem que
suportar minha presença enquanto evita tentativas de manchar seu nome e
arrancar o trono de debaixo dele, então eu não o culpo por isso.

Demoro um momento para perceber que ela aprendeu a língua do

Nautal e que sua compreensão dela, assim como a pronúncia, é muito

melhor do que ela jamais aludiu. Pisco para ela, chocada demais com o ardil
que estamos fazendo. Eu deveria estar acompanhando, e ela vê o deslize
antes de seus guardas,

me protegendo perfeitamente. Seu olhar se desvia do meu, seus ombros

caem um pouco, e ela lança um olhar tímido para os homens que nos
escoltam pelos intermináveis corredores. “

Sinto muito, Rooke, parece que minha pronúncia é tão terrível quanto eu
temia. Sempre aprendo a me apresentar primeiro, não importa o idioma,
mas parece que destruí as sutilezas. uma princesa viajante

, insultada pelas minhas primeiras tentativas e pela aliança dos nossos

reinos agora perdida devido à minha incompetência.”

Já vi os Grão-Feéricos mentirem uns para os outros dezenas de vezes, uma

arte que aprendi com o mesmo príncipe Grão-Feérico que me ensinou a
andar a cavalo na floresta, onde a cura e as tradições são reverenciadas
acima de tudo.

A bruxa de Ravenswyrd nunca teria aprendido a maneira cuidadosa de falar

apenas a verdade, mas nunca diretamente. Onde meu clã vacilaria, os Grão-
Feéricos prosperariam enquanto circulavam uns aos outros em uma dança
intrincada, encontrando todas as maneiras de dizer algo entre as palavras e
trazer significado. para aqueles que não foram ditos.

Meu próprio sorriso não chega aos meus olhos e eu apertei a mão dela
gentilmente.

“Nenhum dano causado, Princesa, estou feliz em poder ajudá-la. A

pronúncia é sempre a parte mais difícil de aprender um idioma. diferente da
nossa língua materna, mas tenho certeza de que com alguma orientação
você se sairá bem.”

Uma nova luz brilha em seus olhos enquanto ela caminha em direção à
porta fae, ignorando os homens que estão ao redor dela. “Se você não se
importa, Rooke, eu vou segurar sua mão enquanto atravessamos para
garantir que chegaremos onde. nós deveríamos estar indo. Existem dezenas
de portas fae dentro do castelo, e eu ficaria perturbado se você se perdesse
enquanto estivesse sob meus cuidados.

Quando aceno, ela sorri abertamente e assume a liderança, guiando-me para

passar pelo arco de freixo. A magia atrai nós dois, seus dedos firmes em
meu braço, e quando voltamos para outro corredor, não a reconheço.

mas enquanto os guardas nos seguem, eles não mostram sinais de

preocupação com a direção que estamos tomando. Os Destinos ainda
vibram insistentemente dentro de mim, assim como têm feito desde que
cheguei a Yris, e respiro fundo, lembrando

-me disso. Estou no caminho certo.

Sari aperta meus dedos suavemente antes de deixá-los cair. “Foi uma
grande vergonha errar tão terrivelmente com o Ancião hoje. Estou
desesperado para nunca mais cometer um erro como esse. quero
envergonhar meu pai ou nossa família.”

Ela fala devagar em Nautal mais uma vez, mas seu sotaque é perfeito e um
pequeno deslize gramatical não atrapalha o sentido do que ela está dizendo.
É

mais uma pequena oferenda, um teste da minha capacidade de enganar os

guardas e falar mais abertamente. tropeçar novamente.

Murmuro elogios a ela e pequenas críticas, que são verdadeiras, mas não
têm nada a ver com as palavras reais que ela está falando. É uma forma
confusa e complicada de se comunicar, mas eficaz, à medida que ela
lentamente começa a escorregar para mim. viramos em outro corredor, a
área se torna mais familiar para mim, e vejo que viemos de outra direção,
mas ainda chegaremos aos meus quartos. Sari vê que nosso tempo está
acabando e, confiante, o fluxo de nossa conversa vai melhorar. escondendo
sua mensagem, ela finalmente fala claramente comigo pelo que tenho
certeza que é a primeira vez.

"Pai vai matar Soren depois que vocês se casarem no solstício de inverno.
Precisamos tirar vocês dois daqui."

Pura e clara, ela não faz nenhuma tentativa de suavizar suas palavras. Esta
não é a mulher ignorante que Soren afirma ser sua prima. Sorrio docemente
para ela, murmurando mais pronúncias baixinho, sabendo que os guardas

ouvem cada sílaba da nossa. lábios, mas eles não mostram nenhum sinal de
compreensão de sua mensagem desesperada.

Ofereço mais elogios a Sari e transformo minha resposta em falsas lições.

“Estamos aqui por uma mulher – uma de grande importância que desejo
oferecer a ela . minha proteção.”

Sari me encara por um momento, tempo suficiente para que eu tenha medo
que os guardas percebam, antes de fazer um barulho frustrado e passar

a mão pela renda do peito por um segundo, murmurando baixinho

sobre como é difícil certas sílabas são. Ela é extremamente boa neste jogo,
sem dúvida há séculos jogando isso, e não posso deixar de me perguntar o
quão diferente a princesa é da performance que ela é forçada a representar a
cada dia.

sua resposta em partes, aguardando minhas críticas, mas o

Destino grita dentro de mim com cada linha murmurada para mim. “A
quem você pretende dar sua proteção, eu os

encontrarei para você.

tire todos vocês de Yris antes que seja tarde demais.”

Na minha porta, ela segura minhas duas mãos nas dela com um sorriso
caloroso, mas seus olhos estão um pouco apertados demais para acreditar
que ela está realmente feliz. “Estou grata por você ter sido tão gentil em me
ajudar, Rooke. Meu pai acha útil quando consigo traduzir para ele, e me
esforço para ser sempre uma

filha obediente.”

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Soren

Quando Ayron finalmente sai das masmorras, a formação estóica dos outros
guardas diminui e o ar fica denso com sua satisfação. Enquanto eles
compartilham olhares presunçosos, eles começam a falar abertamente sobre
sua traição à verdadeira linhagem Celestial, tudo fingido. agora se foi.

Sua frivolidade não dura muito, secando o tempo. Príncipe Gage e eu

ignoramos suas travessuras. O clima muda para confusão enquanto ficamos
sentados em nossas celas olhando fixamente para os homens inúteis, e então
isso se distorce em irritação

. Não estou dando a eles a satisfação de nossa raiva ou loucura. Nenhum

desses homens covardes vale uma única palavra, mas todos eles cairão na
retribuição crescendo dentro de mim.

Não sei quais pensamentos o príncipe goblin tem para passar. tempo, mas
me recuso a ficar ociosa ou a ignorar os medos de Rooke sobre minha
magia. Meu poder está retornando para mim lentamente, e me recuso a
falhar

ainda mais com meu companheiro abençoado pelo Destino, depois de ver as
reações de Gage aos meus esforços insignificantes. uma

barreira de som, a urgência dela passa a ser minha e decido fortalecer meu
controle antes que ele retorne totalmente. É enganosamente fácil recorrer à
minha magia; Estou me acostumando com a sensação e suas demandas,
embora, quando testo os limites do meu controle, ache a tarefa muito mais
difícil.

Ou seja, minha magia me ignora. Apenas algumas horas atrás, ele atendeu
meu chamado com facilidade, mas agora ele afunda em meu peito como se
estivesse de mau humor, sem urgência em forçar sua submissão. Eu não
aceitaria isso bem em tempos de paz, mas, agora, preso nesta cela com
Rooke à mercê da

tirania do meu tio, sou forçado a lutar contra meu próprio temperamento
antes de tentar novamente.

Cuidadosamente lentamente, eu o convenço a fluir através de meus

membros ao meu comando, e pratico até que direcionar o poder à minha
vontade se torne perfeito. Então, impaciente e arrogante como sempre,
decido testar meu controle e quase abro um buraco na parede da masmorra.

O plano é bastante simples; pensar em algo que realmente me enfurece

enquanto mantenho minha magia com firmeza, apenas os comentários
arrastados de Norok sobre Rooke surgem em minha mente
espontaneamente, e a própria sugestão daquele homem, ou qualquer outro,
tocando minha companheira abençoada pelo destino afrouxa meu controle
sobre meu corpo. Magia.

Eu entro em um turbilhão de caos enquanto o empurro de volta para o

abismo mais profundo dentro de mim.

Na cela ao lado da minha, Gage se transforma em pedra, meus sentidos são

aguçados o suficiente para senti-lo mesmo com os olhos fechados, mas
ignoro seu alarme enquanto luto para manter o poder ao meu alcance. A
cada minuto que passa, chego mais perto da beira do esquecimento, mas,
finalmente, consigo guardar a magia mais uma vez.

Respirando fundo, compartilho um olhar com Gage antes de retornar aos

pequenos feitos de prática.

À medida que as horas desse trabalho se arrastam, o cansaço começa a me

consumir, mas me recuso a dormir sem saber que Rooke está seguro. Posso
senti-la através de nossa conexão, mais clara agora do que nunca, e embora
ela não tenha tentado entrar em contato comigo, sei que ela está acordada e
que sua barreira mágica foi lançada. Os escudos são seu dom mais forte, e
eu testemunhei o poder que ela exerce, então isso deveria me aliviar, mas
não alivia, de jeito nenhum.

À medida que a noite avança, os Grão-Feéricos nas outras celas se curvam

para dormir um pouco, e os sons no quarto finalmente se reduzem a
corações batendo sozinhos. Até Gage fecha os olhos, embora eu não tenha
certeza se ele dorme; Nunca ouvi os batimentos cardíacos de um goblin
adormecido antes.

Quando acontece a troca da guarda, um sinal claro de meia-noite, e Rooke

ainda está acordado, uma pulsação de pavor percorre meu sangue. Eu
empurro nossa conexão, e a satisfação cresce em meu peito quando ela
instantaneamente abaixa a parede entre nós para falar comigo.

Você está bem?

Eu envio de volta um sentimento ranzinza, frustrado com seu tom calmo

enquanto sou consumido por pensamentos sobre ela. Tenho certeza de que o
caminho do nosso destino compartilhado seria muito mais suave se eu
pudesse suavizar minhas arestas para ela, mas ela apenas as aguça, levando-
me a novos patamares a cada interação, até ter certeza de que a queda me
matará.

Por que você não está dormindo?

Isso a irrita mais do que eu esperava. Não é raiva pelo meu tom ou
frustração que estou fazendo exigências a ela novamente, mas a emoção
que se agita dentro dela é tão estranha para mim que não consigo definir o
que é até que ela finalmente responda. Vou sonhar com horrores. Posso
segurar meus escudos mesmo dormindo, mas usar magia enquanto estou...
nesse estado não é sábio.
Ela está envergonhada.

Mais forte e mais capaz do que qualquer pessoa que já conheci, ela ainda
sente uma vergonha gelada por seu terror e sensação de desamparo, embora
seja a primeira a defender outras pessoas que enfrentam traumas. Isso
deveria ser o suficiente para eu acalmá

-la, mas, as cinzas me amaldiçoam, eu sempre quero mais dela.

Por que você tem tanta certeza de que vai sonhar? Porque você está sozinho
em seus aposentos ou aconteceu mais alguma coisa? Foi o Ancião?

Ela é lenta para responder – lenta o suficiente para que eu me prepare para
arrancar isso dela, mas finalmente ela diz: Depois que o regente terminou
seus jogos, as bruxas que usaram sua magia contra você me levaram de
volta aos meus aposentos. Um deles admitiu que estava entre aqueles que
enganaram a

Floresta Ravenswyrd... e assassinaram meu clã.

Levo um momento para registrar suas palavras, então elas rasgam meu
corpo como um ato do próprio Destino e com isso uma compreensão
doentia; minha companheira abençoada pelo Destino está sozinha e
desprotegida neste castelo de pesadelo com uma bruxa responsável pelo
massacre de sua família e do resto das Crianças Favorecidas.

Minha raiva domina cada um dos meus sentidos e testa meu novo

controle até o limite, meu peito se contrai enquanto a fúria queima através
de mim. Quando o branco ofuscante finalmente desaparece da minha visão
e minha raiva volta a um nível administrável, descubro que não apenas
Gage está olhando para mim mais uma vez, mas também chamei a atenção
dos guardas. Ignorando os

murmúrios frenéticos de nossos captores, balanço a cabeça para o príncipe

duende, incapaz de lhe dar uma explicação, caso isso reacenda minha raiva.
O que eles disseram para você, exijo no momento em que tenho certeza de
que qualquer que seja a resposta dela, minha magia não destruirá todo o
castelo.

Ela está quieta novamente, sua pausa é longa o suficiente para que eu tenha
errado de novo, mas quando ela finalmente me responde, suas palavras são
suavizadas com um carinho que não tenho certeza se mereço, mas anseio
desesperadamente.

Ele me ameaçou, mas não foi nada além do que ouvi antes.

Ele também me contou mais sobre os planos do seu tio: uma faca em cada
mão, pronta para atacar aliados e inimigos, mas não tenho certeza se algum
de nós esperava algo diferente.

Eu certamente não estava. Afastando-me de Gage, olho para o teto onde o

brilho laranja das tochas pisca e aprecio sua presença mesmo quando não há
palavras trocadas entre nós. Quando o silêncio se prolonga, ela começa a
recuar. Se ela acha que eu quero que ela vá embora ou que ela mesma
precisa do espaço, não sei, mas faço uma exigência silenciosa para que ela
fique onde está. Estou preparado para discutir com ela até que ela ceda, mas
ela instantaneamente volta para mim de uma forma que me tira o fôlego.

Me conte uma coisa, croí, uma longa história. Faltam muitas horas para o
amanhecer.

Ela hesita, e eu a sinto reprimindo cuidadosamente o choque, depois diz:

Você não precisa ficar acordado comigo, Soren. Um de nós deveria estar
bem descansado.

Existe alguma maneira de manter a conexão aberta entre nós enquanto você
dorme?

Ela hesita novamente. Não sei. Talvez se tivéssemos mais experiência no

uso da conexão, mas não tenho certeza.

Eu me acomodo novamente, girando os ombros, mas isso não ajuda em

nada a aliviar os músculos tensos. Enviando a ela sentimentos de
contentamento e calma, eu pressiono nossa conexão para ver o que mais
posso sentir através dela e, embora ela esteja surpresa com minha
presunção, Rooke me mostra exatamente onde ela está.

Enroscada em um dos assentos de um quarto de hóspedes na ala do rei, sem

sapatos e com a capa bem enrolada em volta dela. Eu preferiria que ela
estivesse confortável e

deitada na cama, mas se ela está tão preocupada em adormecer e com os

pesadelos tomando conta dela, isso é tolerável.

Posso sentir sua diversão com minha avaliação, a maneira silenciosa como
minha ação rude a agradou, e a empurro novamente, uma exigência para ter
certeza de que ela sobreviverá esta noite sem mais horrores para carregar
em seus ombros sobrecarregados.

Diga-me como você acha que deveríamos consertar o reino, croí. Você disse
que as bruxas sofreram sob o domínio Celestial – diga-me como e que

mudanças devem ser feitas. Quanto mais complicado, melhor.

O choque inunda nossa conexão mental, mas não adianta nos sentirmos
frustrados ou com raiva porque ela não esperava que eu me importasse com
as bruxas, caso elas voltassem para as Terras do Sul. Meu pai os ignorou,
assim como meu avô antes dele,e todos os outros reis celestiais por
incontáveis gerações. Seus desejos são simples: restaurar o reino e ajudar
todos aqueles que estão dentro dele.

Lentamente a princípio, depois com aquela reverência que a alimenta

indefinidamente, Rooke explica os ritos e rituais que uma vez sustentaram a
magia das Terras do Sul, o acordo dos Primeiros Fae em cumprir seus
deveres e onde os Grão-Feéricos abandonaram esses deveres. Ela descreve
o abismo que criamos na terra, a maneira como ela grita de dor aos nossos
pés e como essa dor fraturou os clãs deste reino e abriu caminho para

a sedução de Kharl Blazog criar raízes. Com o passar das horas, fico
extasiado com seu vasto conhecimento e a questiono com rigor, apreciando
a maneira como ela enfrenta cada desafio com humilde confiança.
Quando o sol começa a nascer, Rooke me envia uma imagem dele através
de sua janela, uma sensação de enjôo em seu estômago ao lembrar o quão
alto estamos, e ela acha meu comando para sentar-se imediatamente muito
divertido.

Quando os Grão-Feéricos começam a despertar ao meu redor, Rooke

suspira e transmite seus sentimentos de aceitação relutante, dizendo que ela
precisa desligar a conexão para se preparar para o dia seguinte.

Vou a um chá da tarde com Sari e alguns de seus amigos. Estarei

trabalhando para nos tirar daqui, Soren, mas não se preocupe comigo por
enquanto.

Irei até você assim que puder.

Solto um suspiro, mas, antes que eu possa alertar Rooke sobre o

temperamento infantil de minha prima, ela continua: O regente está jogando
um jogo complexo, seguro do tabuleiro, mas ignora metade das peças nele.
Ele tem certeza de que só ele detém o poder, enquanto o resto de nós somos
apenas peões. Mandei uma mensagem para as Terras do Norte: sua prima
estará segura na

casa do Alto Comandante, e seu pai aprenderá que o poder com o qual ele
joga não é seduzido tão facilmente.

É difícil não deixar minha reação às palavras dela transparecer em meu

rosto ou sobrecarregar nossa conexão, mas ela é tão cautelosa sobre seu
tempo no Exército Sol que sei muito pouco, apenas pequenos fragmentos de
informação que me deixam louco. Você conhece o macho?

Sua mente se esvazia, todo o calor da nossa noite juntos

se dissipa como se estivesse sufocado em gelo, e fico instantaneamente

furioso com sua perda.

Sua resposta é imparcial, uma entrega monótona, como se a simples

menção dele fosse suficiente para empurrá-la de volta aos pesadelos que a
assombram.
Certa vez, morei naquela casa. É aquele que deixei para voltar aqui para o
nosso destino.

Isso me atinge como um raio vindo do próprio Destino, rasgando minha

alma em duas e quebrando todas as ideias que já tive sobre minha
companheira bruxa.

Rasgado ao meio.

Meus olhos se abrem, meu peito travando por instinto para prender o
suspiro que ameaça se libertar. Há centenas de grandes feéricos nas
masmorras, sua audição aguçada, sem dúvida, notando cada salto do meu
batimento cardíaco, e eu traí minha companheira abençoada pelo Destino o
suficiente com meu tratamento insensível para com ela. Não importa o
quanto eu tenha ficado abalado com sua admissão, não posso explodir esta
gaiola de ferro em pedaços. Não posso caçá-la, matando todos os guardas e
faes traiçoeiros que cruzam meu caminho, apenas para procurar em seu
corpo evidências que confirmem que estou certo, não importa o quão
desesperadamente eu precise disso.

O Alto Comandante do Exército Sol lidera o batalhão conhecido como Ten-

Twenty-One, os Fae que passaram a ser conhecidos como os soldados da
última resistência. Enquanto as fadas Seelie procuravam refúgio dentro do
Palácio Dourado, um único batalhão partiu para defender o castelo contra
os últimos Ureen, prevalecendo contra todas as probabilidades, embora o
número de vítimas fosse horrível. Do batalhão completo que partiu, apenas
seis soldados sobreviveram à batalha final, cada um deles

gravemente ferido.

Somente as fadas que poderiam lançar a destruição serviram sob o comando

do Alto Comandante.

É uma visão preocupante do terror escondido em sua mente que Rooke não
sinta nada através da conexão, ou talvez ela não registre

isso, mas ela fica silenciosa e imóvel enquanto eu me recomponho. Preciso

tirá-la daqui e rápido. Somente pela misericórdia inconstante do Destino,
Rooke já tropeçou na companheira de Gage e começou seu resgate do
regente.

Estou aliviado, croí, e grato por você ter oferecido ajuda a Sari. Suspeito
que a companheira do Príncipe Gage seja Malia, a meia-irmã de Sari que
serve como sua criada, e enquanto estiverem viajando juntos, sua segurança
estará garantida. Agora devemos nos concentrar em sair de Yris – o tempo
pode estar trabalhando contra nós, mas o Destino está do nosso lado.

Uma onda percorre sua mente, minhas palavras tirando-a de seu

estado vazio. O regente planeja matá-lo antes do solstício. Quaisquer que

sejam seus planos para completar nossos destinos, ele está se movendo
rapidamente e só temos alguns dias.

Como ela descobriu isso, não posso imaginar, mas empurro minha garantia
para ela enquanto meus olhos se fecham. Já teremos ido embora, croí.

Pelo nosso destino comum, eu juro para você.

Se a vida de Malia não estiver mais em perigo iminente, então meu tempo
de ficar sentado quieto nesta cela acabou e eu tenho uma dúzia de opções
para sair deste castelo amaldiçoado, exigindo apenas um plano e meu
companheiro abençoado pelo Destino para seguir minhas instruções.

Rooke fica em silêncio, e o calor retorna lentamente à nossa conexão

enquanto ela se liberta das garras frias de sua mente. Por mais abertos que
estejamos um com o outro agora, sinto a gama de emoções que ela
experimenta enquanto trabalha em algo. Quando a resposta dela finalmente
chega, ele fica hesitante.

O que o regente fará com os Grão-Feéricos nas celas se os deixarmos para

trás?

Meus olhos se abrem e encontro os guardas olhando para mim como

fizeram a noite inteira. Eles vão apodrecer lentamente e morrer aqui. O
regente não tem intenção de deixar nenhum deles sair. Ele não se importa
mais com a Corte Unseelie e com as leis, ele se preocupa apenas em
satisfazer nosso destino apenas o suficiente para que ele

possa manter o trono.

Ela faz uma pausa e pergunta cautelosamente: Há espaço suficiente em

Yregar para todos eles, se pudermos de alguma forma libertá-los?

Nem um único desses nobres e membros da realeza feéricos deu a mínima

para as bruxas, ou para o povo feérico fora de suas próprias famílias.

Depois de uma noite ouvindo todas as maneiras pelas quais os Grão-

Feéricos falharam com o reino, preciso respirar fundo antes de poder falar
com ela da maneira que ela merece.

Nenhum deles merece tal honra.

Ela solta uma risada irônica. Não tenho certeza se algum deles considerará
uma honra suportar a companhia de uma bruxa.

Em tom sombrio, respondo a ela: A honra é sua consideração —

sua empresa está fora de questão, e qualquer um que a solicite terá um fim
violento.

No momento em que um dos atendentes de Sari vem acompanhá-la ao chá

no jardim, Rooke fecha a conexão entre nossas mentes. Apesar de ela me
garantir que entrará em contato comigo se alguma coisa acontecer, fico
nervoso no momento em que a parede mental se instala e o Destino se
contorce em meu peito no que parece ser um protesto pela nossa separação.
A cada batimento cardíaco, minha agitação aumenta, até que finalmente
Gage chama minha atenção, esticando o pouco que a jaula permite.

Ao flexionar os dedos, ele murmura na língua dos duendes, mas entendo

apenas parte do que ele quer dizer. “Os destinos estão diante de nós... não
vamos passar mais uma noite aqui.”

O dia passa como uma coceira na minha pele, rastejando lentamente

enquanto corrói minha sanidade. Passei dias sem dormir enquanto
enfrentava

os exércitos delirantes de Kharl Balzog, mas no turbilhão não tive tempo de

me perder em meus próprios pensamentos. Mesmo vigiar durante dias a fio
não é tão torturante quanto olhar interminavelmente para os mesmos rostos
zombeteiros. Como nas cinzas Rooke sobreviveu a semanas desse
tratamento está além da minha compreensão, e não consigo entender por
que meu companheiro abençoado pelo destino não me atacou por isso, pelo
menos.

As portas se abrem, mas quando nenhum som de passos ou batimentos

cardíacos sinalizam uma troca de guardas, uma onda percorre a sala. Espero
por um murmúrio ou sinal de mão entre eles para algum comando. Quando
não há nada, dou uma olhada com Gage através das grades. A frustração e o
olhar inexpressivo e entediado que ele usou o dia todo se foram,
substituídos pela sede de sangue gravada na curva de seu lábio que mostra o
quão pronto ele está para despedaçar esses machos.

Do outro lado da masmorra vem o som veloz da

porta das fadas, e o murmúrio ondulante dos prisioneiros curiosos sobre o

que está acontecendo é interrompido instantaneamente, o silêncio tomando
conta da masmorra. O ar fica encharcado de terror, mas eles foram
condicionados a esconder suas reações nesta tumba de castelo e, como se
por comando, seus batimentos cardíacos diminuíssem para acompanhar os
passos que se aproximavam: baque, baque, baque.

Gage se levanta o máximo que a malha de ferro que passa sobre sua cabeça
permite, estreitando os olhos e inclinando a cabeça antes de se virar para me
lançar um olhar severo. Não preciso me concentrar nos detalhes; o andar do
meu tio e os sons que ele faz enquanto se move ficaram gravados na minha
memória quando eu era um faeling. Não reconheço os homens andando
com ele, mas há quatro, todos mais baixos que ele e, pelo som das vestes
que usam

, são bruxos.

Quando eles dobram a esquina juntos, estou certo.

Fico impressionado com as marcas vermelhas de bruxa em seus rostos – só
vi vermelho e branco antes. Eles estão vestidos como meu companheiro
abençoado pelo destino, embora suas vestes estejam em condições muito
piores e suas botas sejam de design Unseelie-fae. Aposto que dois deles
estão relacionados, enquanto os outros dois não apresentam nenhuma
semelhança além da cor de suas marcas de bruxa.

Não há nenhuma loucura delirante em seus olhares e nenhum sinal da saliva

enegrecida dos soldados de infantaria de Kharl Balzog; esses homens
prometeram sua magia ao Traidor de boa vontade.

À medida que eles se aproximam de nossas jaulas, sorrindo, estendo a mão

para Rooke e pressiono contra a parede entre nossa conexão mental. Ela
desiste quase

instantaneamente, sua preocupação transparecendo, e não perco tempo com

explicações. Minha magia pulsa sob minha pele em uma demanda por
liberação que eu retenho por enquanto.

Puxando minha companheira abençoada pelo destino ainda mais em minha

mente, mostro a ela a cena diante de mim apenas por instinto. Qual homem
ameaçou você? Foi apenas um ou todos estavam envolvidos?

Ela hesita, tomando nota das masmorras e das condições

em que estamos sendo mantidos, antes de murmurar: Nenhum desses

homens é Baylor. Eles me provocaram com ele, mas ele foi o único bruxo
que admitiu ter matado meu clã.

Provocou você? O que eles disseram?

Ela suspira, o som tão claro através da conexão mental como se ela
estivesse na minha frente. Muita besteira preconceituosa sobre covens que
você não entenderia mas que diz muito sobre qualquer bruxa que acredite
nisso.

Baylor foi quem disse que esperava ter um conjunto completo de bruxas de
Ravenswyrd mortas em suas mãos, e ele não está com os homens lá.
Não me importa qual homem era; qualquer bruxa que esteja com meu tio é
cúmplice do Traidor e todas morrerão. Pelo que tiraram do

meu companheiro abençoado pelo Destino, espero fazer com que seja uma
morte particularmente violenta.

“Oh, Soren, que espetáculo de se ver – o Príncipe Selvagem derrotado.”

Meu olhar finalmente se move das bruxas para meu tio quando ele para
diante da minha cela. Os guardas estão todos se curvando profundamente
diante dele, com as mãos cruzadas sobre o peito enquanto mantêm a
posição. É um ato de

submissão completa, que ele consome com gula, com um brilho nos olhos
que parece pervertido. Ele os faz ficar assim por muito tempo, sem piscar
enquanto olha para mim como se a exibição deles fosse algo para se gabar

.Isso me enoja.

Ele mal agita a mão para dispensar todos eles, mas os guardas se endireitam
e voltam a vigiar, seus olhares em cada centímetro das masmorras. A bruxa
na frente dos outros dá um passo à frente e eu sinto sua magia jorrar de seu
peito para contornar as barras até cercar o regente e minha cela enquanto
corta todos os outros, incluindo as bruxas e Gage. O

som dos batimentos cardíacos treinados para manter um padrão e o ranger

dos dentes de Gage cessam instantaneamente à medida que a barreira se
solidifica e se esconde.

Meu tio caminha até a beira das barras de ferro onde o banquinho em que
Ayron estava sentado ainda está de pé, as camadas de elegância com as
quais ele se veste balançando ruidosamente

sob sua capa. Ele e Sari sempre parecem ter

mergulhado no tesouro de um dragão, as joias soando como sinos ao serem

esfregadas
, mas esse é exatamente o propósito. Meu tio gosta de exibir cada herança
da família Celestial como uma provocação, um lembrete de que ele pode
tirar tudo de mim se assim desejar.

O desgosto de Rooke ressoa em minha mente, e me lembro que ele não

aguenta mais tudo, não mais.

“Você me ajudou muito aparecendo aqui sem contestação, Soren,

certamente o Destino está sorrindo para mim! Eu sabia que você teria que
voltar para Yris se realmente pretendesse se casar com aquela sua bruxa,
mas esperava algumas provações, pelo menos. Isso parece um pouco fácil
demais, alguns podem dizer.”

Mantenho minha respiração estável e meu rosto inexpressivo, não

permitindo que nenhuma reação alimente seus jogos pervertidos. Ele está
construindo alguma coisa, expondo suas peças e me persuadindo a torturar
seu projeto. Brincar só

aumenta sua satisfação quando ele desfere o golpe mortal. Não dou nada a
ele, mas isso não importa; até isso arranca um sorriso malicioso de seus
lábios, e me lembro de que ele se parece demais com meu pai. Geralmente
evito pensar nisso.

“A bruxa é outra coisa, não é? Não esperávamos

isso de uma mulher saída da floresta da loucura. Já tive muitas bruxas em

minha época; elas têm gosto diferente do das Grão-Feéricas. Tenho certeza
de que você já está viciado na sensação da magia enjaulada abaixo de você,
curvada para você, e agora você nunca mais voltará para sua própria
espécie.”

Minha mente fica completamente vazia, e só quando ondas calmantes

passam por mim é que percebo que Rooke está ouvindo meu tio falar dela
daquele jeito

, e o vazio da minha mente se transforma em uma necessidade ardente e

imprudente de lhe dar uma morte violenta. Ela murmura garantias para mim
de quão pouco as palavras deste homem a preocupam, que seu escárnio por
seu clã é nojento, mas não incomum, e ela está acostumada a ignorá-lo. Isso
não ajuda meu temperamento, mas eu me controlo por ela.

Uma nova luz brilha em seus olhos. “Oh Soren, o que a bruxa fez com
você? Posso ver que você está controlando seu temperamento pela pele dos
dentes, mas finalmente aprendeu a se conter. Achei que reivindicar o trono
para mim seria tão simples quanto deixar você matar a bruxa sozinho, que
se dane o destino, e ainda assim... aqui estamos.

Falando tão casualmente sobre desafiar o Destino, meu tio não parece
preocupado com as consequências enquanto se inclina para frente para me
encarar. “Foi um caminho muito longo e tortuoso chegar aqui, sobrinho, e
não só para você. Por algum tempo, não tive certeza de como libertaria o
reino das garras de Kharl Balzog. Mitigar o número de seus exércitos é uma
perspectiva repugnante, ambos podemos concordar nisso, mas seu destino
estagnado também ajudou nisso

. A cada ano que passa, a dissidência se espalha na Ala das Bruxas. Foi
bastante fácil encontrar bruxas ansiosas para se libertarem de seu comando.

Ele olha para os anéis em seus dedos, o selo celestial que meu pai usou uma
vez refletindo a luz das lanternas enquanto ele esfrega o dedo sobre ele.

“Sari sempre foi uma boa peça comercial. Foi bastante simples encontrar
alguém na corte do Rei Sol para se casar com ela. Encontrar um homem
alto o suficiente para garantir uma lealdade inquebrável que se adequasse ao
seu destino foi uma tarefa muito mais difícil, mas, mesmo assim, o Destino
sorriu para mim. Minha filha recebeu alguma fluidez em vez de um nome.
Todas as bruxas falam sobre o Destino como se fossem uma tapeçaria
intrincada, incontáveis fios entrelaçados para criar a imagem do nosso
reino. Certamente parece que eles favorecem o meu design.”

A inclinação sorridente de seus lábios cava sob minha pele exatamente

como ele esperava, mas, quando o cerrar violento dos meus dentes é minha
única reação, ele empurra com mais força. “Seu companheiro abençoado
pelo destino tem sido um obstáculo interessante para navegar. Eu estava
apenas procurando uma maneira apropriada de matá-la, mas com cada
mensageiro que chegava à minha porta vindo das Terras do Norte, mais
gloriosas se tornavam suas fábulas e mais alto seu valor subia. Fui avisado a
cada passo que feri-la é uma sentença de morte, não apenas para mim, mas
para toda a Corte Unseelie. Quanto do passado da sua abençoada bruxinha
você conhece, Soren?

É uma cenoura pendurada diante de mim, e Rooke não pronuncia uma

palavra nem me envia nada; ela se senta e espera. Não consigo esconder
dela minhas frustrações, mas também não as empurro para ela. Este não é o
momento nem o lugar.

Quando não falo, o sorriso no rosto do meu tio aumenta. “Espero que você

goste da masmorra, sobrinho. Espero que as barras de ferro que prendem

você façam sua pele arrepiar enquanto eu arrasto aquela bruxa de volta para
as Terras do Norte. De volta ao seu irmão, uma bruxa cujos atos de guerra
são tão famosos que olhar para sua irmã com qualquer coisa que não seja
respeito é uma sentença de morte. Estas não são apenas ameaças vazias

, Soren, o Rei Sol desculpou o homem de traição por matar um

príncipe Seelie em seu nome. E pensar que a companheira que você jogou
em uma masmorra conquistou um favor tão considerável na Corte Seelie
que até o Alto Comandante deixou claro que a quer em casa.

O regente se inclina para frente e observa meu maxilar cerrar com tanta
força que meus dentes quase quebram. “Demorou um pouco para convencer
o homem a aceitar minha proposta de se casar com Sari e cumprir minha
lista de exigências, mas descobri sua maior fraqueza... você consegue
adivinhar? Certamente, você deve. Ele anseia por aquela bruxa, sobrinho,
deseja-a tanto que se ofereceu para me garantir uma legião de soldados para
garantir que ela fosse devolvida para ele. Na verdade, ele só aceitava minha
filha como noiva se a bruxa viesse também. Curioso que você a traga de
volta na hora certa... é quase como se ele

a estivesse ligando para casa.”

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Rooke

Sem dormir para suavizar minha fúria com os jogos distorcidos de seu pai,
sentar-me com Sari agora em um dos muitos jardins de Yris é quase
insuportável

. A raiva fervilhante de Soren ainda arranha a parede entre nós, mas quando
fui convocado para os jardins não tive escolha a não ser encerrar nossa
conexão.

Do outro lado da mesa, o olhar frio do Ancião mantém minha cabeça limpa
e meu foco onde precisa estar. A mesa está repleta de dezenas de grandes
feéricos leais ao seu miserável pai, e uma variedade decadente de doces e
guloseimas é apresentada diante de todos nós. O chá é bastante agradável,
embora sem efeitos que possam aliviar a tempestade que se forma em meu
coração.

“Honestamente, é uma linguagem tão bárbara! Não entendo por que você
poderia encontrar interesse nisso.

Olho para a mulher falando, com um leque na mão que é totalmente

desnecessário com o frio do inverno que se aproxima, mas ela

o agita como uma forma de performance para adicionar peso e drama às

suas histórias. Lady Loreth leva uma xícara de chá aos lábios, ignorando a
mulher enquanto o homem ao seu lado olha ansiosamente para a beleza,
nem mesmo tentando esconder o quanto a deseja. Muitos homens na mesa
fazem o mesmo, embora eu

não possa culpá-los.

“Considerando que passei algum tempo esta manhã lendo sobre as leis das
terras dos duendes, os acordos e montanhas de correspondência histórica
para ajudar meu pai em seus esforços diplomáticos com o Rei dos Duendes,
eu diria que meu interesse pelo idioma é certamente útil, mesmo que esteja
além da sua compreensão”, diz Sari afetadamente enquanto enche minha
xícara.
Colocando-o diante de mim, ela usa o mesmo sorriso vazio no rosto que
exibiu durante o jantar enquanto navega pelas fofocas e farpas desses
idiotas como se tivesse nascido para isso. Ela é inteligente e muito mais
forte do que qualquer um poderia imaginar, isso é certo, mas enquanto ela
sorri para a mulher tremendo ao lado do Ancião, eu me pergunto se ela
conseguiria continuar agindo se fosse uma de suas irmãs que foi esculpida
em pedaços. o piso de mármore. Eu certamente não poderia.

“Que tarefa terrível para o regente suportar lidar com aquelas criaturas vis!
Ele certamente está enfrentando muitas provações que eu não desejaria ao
meu pior inimigo”, proclama a mulher, estremecendo antes de olhar

para um dos guardas próximos com um sorriso tímido.

Sari não olha para os guardas. Ela tece os

jogos estúpidos da mulher, e eu aprecio sua habilidade agora pelo que ela é.
“Ouvi dizer que o Rei dos Duendes tem muito mais soldados do que nós,
graças a essa terrível maldição. Temo que seja do nosso interesse devolver o
príncipe errante até que esta situação com meu primo seja resolvida. Assim
que o Pai trouxer mais estabilidade ao reino, ele certamente colocará os
goblins sob controle.”

Toda a mesa se inclina em sua direção, absorvendo cada palavra sua, e ela
os convence a cair em sua armadilha com maestria. O Ancião e eu somos os
únicos convidados que observam sem murmurar e se mexem em nossos
assentos com alegria, embriagados com o poder que a princesa detém. O
homem sentado com Lady Loreth pega sua xícara e a leva aos lábios
enquanto murmura algo baixo demais para minha audição.

Sari lança-lhe um olhar de desaprovação. “Agora, agora, Torvyn. Rooke é

minha convidada de honra e já foi membro da família de minha noiva.
Qualquer

desrespeito que você mostre a ela diz muito sobre sua opinião sobre meu
futuro marido. Meu pai me ensinou que a lealdade de uma esposa deve ser
absoluta, assim como a obediência de uma filha.”
Torvyn empalidece e se vira para mim, baixando a cabeça e gaguejando um
pedido de desculpas. A angústia jorra dele. O tom de Sari nunca muda de
sua habitual cadência leve e alegre, mas ela maneja suas palavras com o
poder de um martelo de guerra.

Com outro sorriso doce para mim, ela diz: “Vou responder sua pergunta de
qualquer maneira, Torvyn, isso é muito divertido, e Rooke é muito mais
inteligente do que qualquer bruxa que já entretivemos. Tenho certeza que
ela consegue acompanhar.”

Ela aperta meus dedos na mesa onde todos podem ver como se estivesse
contando uma velha piada entre amigos, a familiaridade forçada, mas me
pergunto quantas outras mãos ela apertou enquanto segue as exigências do
pai. Eu me pergunto com quantas bruxas ela jantou e quantas de suas mãos
estavam manchadas com o sangue da minha família.

“Quando a Guerra do Destino começou e o Rei Ryl e enviou pedidos de

ajuda, foi logo depois que minha querida tia e meu querido tio foram
horrivelmente assassinados, então não havia muito que pudéssemos
oferecer. No entanto, um pequeno número de Grão-Feéricos Unseelie
escolheu viajar para as Terras do Norte para lutar contra os monstros dos
Destinos, e eles ainda vivem dentro da Corte Seelie. A princípio, meu pai
contatou o Rei Sol na esperança de que esses bravos homens pudessem ser
dispensados de seu serviço e voltar para casa. O Rei Ryl e estava relutante –

afinal de contas, o reino deles ainda está se recuperando da devastação da

guerra.

Este obstáculo provou ser um presente disfarçado quando o Pai contatou o

Alto Comandante e encontrou um nobre aliado no homem, poderoso o
suficiente para receber minha mão em casamento. Tudo isso quer dizer...
que as forças do Rei dos Duendes não superarão em número os exércitos da
Corte Unseelie por muito mais tempo.”

Ela se vira para sorrir para o Ancião, mas ele está olhando para o jardim
como se sua mente estivesse a milhares de quilômetros de distância. A
absoluta quietude de seu corpo e o poder preso em seu peito dobram o ar ao
seu redor, sacudindo o resto dos convidados à mesa. Todos evitam olhar em
sua direção, e aqueles que são forçados a sentar ao lado dele ficam rígidos
de medo e seus movimentos são desajeitados.

Lady Loreth coloca sua xícara delicadamente no pires e acena

para um dos criados prestes a se atrapalhar para reabastecê-la, e sou forçado

a admirar a manipulação hábil que ela usa para direcionar a conversa na
direção que ela tanto deseja. . “O que seu pai fará

sem um herdeiro, Sari? Se ele mandar você para as Terras do Norte para se
casar com um príncipe de lá, o que será do nosso reino?

Sari olha para ela com olhos endurecidos, embora seu sorriso

nunca desapareça. “Tenho certeza de que meu pai está ansioso para se
tornar um Ancião e nunca mais deixar nosso bom reino sem um rei
competente! Sua

dedicação à segurança do trono é resoluta, e ele já é

considerado tal destino. Em suas negociações com o Alto Comandante, foi

acordado que nosso filho primogênito retornará às Terras do Sul quando
atingir a maioridade, para servir como herdeiro do trono e garantir que a
linhagem Celestial seja verdadeira.”

Um murmúrio ondula ao redor da mesa, olhares percorrem o Ancião com

cuidado, e percebo que eles estão abalados com a perspectiva de aceitar um
herdeiro para as Terras do Sul que tenha sangue Seelie. Lembro-me bem do
tratamento que Aura deu a Roan e seu neto, que tem o tom de pele moreno
e os olhos dourados

de seu pai .

Ela ficou horrorizada com a perspectiva das opiniões da Corte Unseelie

quando o príncipe Snowsong foi revelado a eles, e o mesmo

desgosto que senti por ela, então sinto por esses grandes feéricos agora.
Sari os ignora completamente, enchendo seu prato com doces enquanto olha
para Lady Loreth, mas a mulher apenas sorri de volta. “Suponho que você
não terá que se preocupar com a maldição quando ingressar na Corte
Seelie.”

Quase reviro os olhos para ela, mas, em vez disso, me junto a Sari olhando
para ela, embora tenha certeza de que meus olhos mostram muito mais
desprezo por ela do que os da princesa. “A maldição foi quebrada. Se algum
Grão-Feérico desejar ter filhos mais uma vez, não será

mais vítima da magia de Kharl Balzog, embora existam inúmeros outros

perigos no parto. Há algum curandeiro competente disponível em Yris?
Talvez suas preocupações devam se voltar para encontrar um.”

A mesa toda virou pedra com a minha ira, mostrada tão abertamente a todos
eles, mas estou pronto para deixar esta mesa e este castelo para trás. A
sensação fica pior

quando Lady Loreth acena para mim em sinal de vitória, em vez de me

agradecer ou mesmo reconhecer que acalmei seus medos. Levando a xícara
aos lábios, ela se vira para a mulher ao seu lado e puxa outra conversa,
como

se eu não merecesse mais sua atenção.

Minha magia se contorce na ponta dos dedos, me forçando a respirar para

que ela não descubra que meu coração Ravenswyrd está dentro de uma
bruxa forçada a empunhar uma espada e travar batalhas além de seus
sonhos mais loucos.

Sari faz um barulhinho de felicidade no fundo da garganta, os ombros

tremendo enquanto ela praticamente se contorce na cadeira. “Que presente
você deu à Corte Unseelie, Rooke, e de forma tão altruísta! Estaremos para
sempre em seu dívida. Espero que você aproveite sua estadia conosco antes
que meu pai nos leve em segurança para as Terras do Norte.

Ela aperta minha mão novamente, só que desta vez ela pressiona algo em
minha palma. Metal frio enrolado em uma pedra, o anel ornamentado o
suficiente para que algumas das bordas sejam afiadas onde pressionam
minha pele. Sari garante que nossos punhos estejam bem fechados em torno
dele antes de levantá-los da mesa, apertando minha mão um pouco na frente
de todos, como se declarasse minha vitória e exigisse que todos cantassem
meus louvores. Somente quando seu público cativo se dirige a nós dois é
que ela deixa nossas mãos caírem juntas debaixo da mesa.

Envaidecendo-se sob sua bajulação, Sari desvia a conversa de

mim e chama a atenção deles para o outro lado da mesa com muito pouco
esforço. Aproveito a oportunidade para levantar o pulso e guardar o anel,
um risco, mas não difícil de suavizar. O brilho de luz em meus cotovelos é
abafado por minhas vestes, e deixei meus olhos brilharem com magia por
um momento para encobri-lo, caso algum dos guardas visse isso.

O homem sentado do meu outro lado fica tenso, mas pressiono um

guardanapo na bochecha e murmuro: — Desculpas, às vezes meu controle
falha quando sou tomada pela emoção. É uma grande honra servir à

família Celestial. A princesa Sari é realmente uma anfitriã encantadora.

O Ancião se vira para olhar para mim, os olhos dourados queimando

enquanto estudam meu rosto. Ele claramente pensa muito menos na Corte
Unseelie do que o regente espera, e seu olhar é frio enquanto percorre meu
corpo antes de, eventualmente, ele se virar.

LIGANDO SEU BRAÇO AO MEU, Sari me conduz pelo castelo

e fala sem parar sobre a arquitetura e os móveis ao longo do caminho. Um

pequeno grupo de mulheres feéricas que se juntaram a nós para o chá
caminha alguns passos atrás de nós, distanciando-se respeitosamente da
princesa, mesmo enquanto sorriem com cada palavra dela. É desagradável;
ninguém expressa uma opinião verdadeira, todos concordam infinitamente
com ela. Estou surpreso que ela não tenha enlouquecido de tédio, existindo
por tanto tempo cercada por pessoas que apenas atendem a todas as suas
necessidades.

“Os castelos Seelie são como este, ou vou me

adaptar a muito mais do que o calor?” Sari pergunta enquanto olha pelas
janelas que margeiam o corredor, telhados e nuvens até onde a vista
alcança.

Não parece haver nenhum medo nela com tal perspectiva; na verdade, eu
acho que não importa quantos elogios ela cante sobre este castelo, sua
aversão por Yris é semelhante à minha.

“É bastante semelhante – o Palácio Dourado, pelo menos. Não vi muito dos

outros castelos, apenas ruínas, e duvido que as cidades sejam reconstruídas
exatamente da mesma maneira, se é que decidirão reconstruí-las.

Um silêncio sombrio se instala sobre as mulheres atrás de nós. É uma prova

dos horrores da Guerra do Destino que a mera menção de tudo o que
aconteceu com o povo feérico nas Terras do Norte é suficiente para
subjugar até mesmo os feéricos mais ansiosos por chegar ao poder.

“Você levará toda a sua família com você para as Terras do Norte, ou
apenas alguns selecionados? Eles estão igualmente ansiosos para servir a
um novo rei ou estão com o coração pesado por deixar Yris e suas vidas
aqui?”

Sari solta um longo suspiro, olhando ao redor para os móveis luxuosos que
exibem orgulhosamente o brasão Celestial que declara a soberania sobre as
câmaras para todos que entram nelas. “Vou levar alguns membros da minha
casa, mas não todos. Meu pai precisa de tantos guardas capazes quanto
possível para lutar contra as bruxas, então serei entregue ao meu novo
marido e colocada sob seus cuidados. Há algum tempo fiquei preocupado
com a possibilidade de não conseguir levar todo o meu guarda-roupa
comigo, ou minhas joias, mas há uma frota inteira de navios Sol vindo para
me levar para as Terras do Norte. Minhas criadas já estão fazendo as malas
para mim, mas está se mostrando uma tarefa difícil. Papai deixou claro que
as

joias reais celestiais devem ficar aqui, mas levarei minha coleção particular
comigo. É bastante vasto, mas o Alto Comandante disse ao meu pai que
enviaria quantos barcos eu precisasse. Ele é muito próximo do Rei Sol,
como tenho certeza que você sabe, e prometeu que assim que nos casarmos,
minha casa será dele e serei recebido na Corte Seelie com muito fervor.

Entre os detalhes e as bajulação em camadas como distração, ela esconde a

resposta; suas irmãs viajarão com ela para a Corte Seelie. É a garantia que
preciso, mas não tenho certeza de como vou explicar isso para Soren e
Gage como uma bênção para todos nós.

Se eu conseguir convencer Gage da segurança deles

lá, sua companheira abençoada pelo destino ficará mais segura se seguir os
planos do regente. Todas as filhas do regente poderiam ser protegidas lá
enquanto a Guerra das Bruxas continuasse, e então retornar às Terras do Sul
e aos territórios de Briarfrost assim que Soren assumir o trono e o reinado
de sangue e loucura do regente terminar.

Convencer Gage a aceitar esse plano não é uma tarefa fácil, mas tenho
tempo para descobrir.

Aperto a mão de Sari suavemente. “Não tenho dúvidas de que você será
bem cuidado

, mas estou feliz em saber que terá alguns membros da sua casa com você.

Embora, se nenhuma de suas criadas falar a língua comum dos Seelie, pode
levar um pouco de tempo para se ajustarem. Posso ajudá-lo com isso, se
quiser

?Ela sorri para mim novamente, com um ar genuíno. “Eu tenho tentado
ensiná

-los, mas é muito difícil com fadas inferiores e sangues pardos... aqueles
sem o seu pedigree, quero dizer, Rooke.”

Eu sorrio de volta para ela calmamente, brincando com suas

palavras condescendentes, e ela continua: “Meu pai me avisou que você

talvez ficaria na minha nova casa na Corte Seelie por algum tempo, e que é
melhor para nós nos darmos bem. . Rapidamente lhe assegurei que qualquer
amigo do Alto Comandante é um amigo honrado meu.

O tratamento insensível do pai dela para com a própria filha me deixa

nervoso

, mas aceno para ela com um sorriso tranquilizador antes de me concentrar

em nosso caminho até a porta fae. Como qualquer fae pode navegar neste
castelo sem se perder está além da minha compreensão – o lugar inteiro é
um emaranhado de corredores longos demais em design e portas fae
empurrando você por quilômetros de mármore branco. Quando chegamos
ao mercado, o encontramos cheio de clientes feéricos e o povo feérico que
os serve, exatamente quando Lady Loreth me acompanhou.

Um arrepio percorre minha espinha, mas Sari ignora tudo enquanto me

direciona para o beco, seus pés nunca vacilando no caminho até a estrutura
de carvalho.

Ela dá um adeus irreverente aos amigos, dispensando-os, e quando um deles

murmura um protesto, Sari a interrompe bruscamente.

“Cada centímetro deste castelo é coberto por meu pai e seus guardas. Estou
perfeitamente seguro, não importa qual Fae Cur forjado envie mensageiros
às nossas portas.

Seu tom arrogante é empunhado como uma espada com a precisão de seu
primo, mortal e verdadeiro. A fêmea abaixa a cabeça e recua

, todos os outros sussurram entre si sobre a interação,

embora nenhum deles pareça feliz em sair do nosso lado.

“Eu acompanharei Rooke até seus aposentos para garantir que ela não se
perca, e então retornarei aos meus aposentos para descansar durante a tarde.
Tem sido uma manhã cansativa até agora, não importa quão maravilhosa
seja a companhia. Yris está sob o governo do meu pai, e cada centímetro
dela é guardado por seus soldados leais. Não há nada que qualquer Fae
inferior possa fazer para me prejudicar aqui. Eu nunca questionaria seu
amor por mim ou até onde ele fez para minha segurança.”

Os guardas na porta das fadas se curvam para ela, olhares presunçosos

compartilhados entre todos eles enquanto ela se alimenta de suas próprias
opiniões ilusórias, e ela sorri brilhantemente para eles enquanto vira as
costas para as mulheres sem dizer mais nada. Sua mão aperta a minha com
força enquanto atravessamos a estrutura de carvalho, a magia nos
envolvendo facilmente.

Quando entramos em uma sala minúscula, apagada e vazia, faço uma careta
por um momento, mas antes que eu possa me orientar, Sari puxa minha mão
bruscamente, virando-me para encará-la. Sua máscara vazia desapareceu.
“Este é o único lugar em Yris que os espiões do pai ainda não descobriram,
e podemos falar claramente, mas temos apenas um minuto antes que eles
percebam que estamos demorando muito para chegar aos aposentos de
hóspedes do rei. Eu sei tudo sobre os Filhos Favorecidos, eu sabia
exatamente quem você era quando coloquei os olhos em você pela primeira
vez, Rooke, e fiquei horrorizado com o que meu primo estava fazendo com
você. Eu ainda quero chutá-lo nos

dentes por isso. Dê o anel para Soren – pela tradição Unseelie, ele não pode
se casar com você e completar seu destino sem ele. Deixe-o saber que era
da tia Eldris e o melhor que pude fazer sem levantar suspeitas. Tenho que
pensar em minhas irmãs — duas ainda são apenas sentimentos. Eu não
poderia arriscar deixá-los enfrentando meu pai sozinhos!”

Suas palavras são claras, mas rápidas, a urgência despojando os tons

adocicados de seu tenor, e acho que é um som muito mais agradável.

Não há tempo para tranquilizá-la ou agradecê-la, e quando ela aperta

minhas mãos com força, o desespero transparece em suas palavras.

“Posso levá-lo até a porta fada que o transporta para fora do castelo, mas
meu pai convocou todos os exércitos de volta para Yris. Os guardas dele
estão por toda parte, Rooke, mais do que nunca, e você precisará de um
plano para lidar com eles. Posso mostrar o caminho para as masmorras para
chegar até Soren, mas isso traz ainda mais riscos. Diga-me o que posso
fazer por você e é seu, mas eu não faço – não há esperança aqui! Tem sido
um pesadelo há séculos. Eu não sei mais o que fazer."

Com um sorriso tranquilizador, estendo a mão para ela com cuidado e

seguro seu antebraço para firmá-la. Quando ela respira fundo, um

som abafado de engolir em seu peito com o quanto ela luta para manter a
compostura, eu gentilmente empurro minha magia através do meu aperto e
em sua pele. Ela se assusta por um momento com o calor, mas eu tomo a
dor lancinante da marca em mim, empurrando-a facilmente para fora da
minha mente, em vez de machucar esta pobre mulher mais do que ela já
sofreu. Ela olha maravilhada para o

brilho branco de poder em meus olhos, e eu aceno para ela lentamente,

minha aprovação e calor lavando seus nervos em frangalhos como um
bálsamo enquanto ela desacelera sua respiração para um ritmo constante
mais uma vez.

Murmuro para ela em um tom baixo e suave: “Não se preocupe comigo,

princesa. Minha fuga já está em andamento e minhas preocupações residem
apenas na sua situação. Voltem rapidamente para seus quartos, direto para
lá, sem parar, e pressione a palma da mão contra cada uma de suas irmãs
para passar essa marca para elas também. Há magia suficiente para vocês
quatro. Certifique-se de colocá-lo em algum lugar facilmente escondido e
saiba que qualquer fae dentro da Corte Seelie saberá que cada um de vocês
o carrega. Faça o que for preciso para levar suas irmãs com você. Vocês
todos estarão seguros lá, Sari. Sobre o destino, eu juro. Ninguém ousaria
tocar em nenhum de vocês nas Terras do Norte enquanto carregassem a
marca de uma Criança Favorecida.”

Sua compostura diminui, uma devastação assombrada que faz meu

estômago revirar ainda mais, mas num piscar de olhos desaparece quando
ela o cobre com o tipo de perfeição necessária para sobreviver aqui. Ela
pega meu braço novamente e me direciona de volta pela porta fae, com um
leve tremor em seu aperto que eu conheço bem. Foi minha proteção para
suas irmãs que a abalou; alguém finalmente vendo-os como dignos de
dignidade básica e oferecendo-lhes a proteção que só ela tem lutado para
lhes proporcionar. Aperto seu braço de volta, a única garantia que posso
oferecer a ela agora, e deixo a magia envolver nós dois.

Quando a porta fada nos empurra para fora dessa vez, meu coração aperta
no peito enquanto meus pés deslizam para uma posição firme por instinto.
Saímos para a sala certa, mas, em vez da dúzia de guardas postados nos
corredores estupidamente longos, Ayron e um bando de seus soldados
presunçosos esperam por nós lá, só que sua atitude habitual não pode ser
encontrada em lugar nenhum. Por um segundo angustiante

, acho que eles ouviram nossa conversa, que Sari estava errada e que suas
irmãs arcariam com o preço de sua deserção do comando de seu pai, mas
então Ayron balança a cabeça para que ela se afaste de mim.

Quando ela desliza facilmente para longe, ele rosna para os guardas: “Fyrn,
leve a Princesa Sari de volta para seus aposentos e proteja-a lá. O resto de
vocês, agarrem a bruxa, mas não a machuquem. Não podemos dar a esse
viado criado por goblins uma desculpa para sitiar o castelo.

CAPÍTULO VINTE E SETE

Soren

Sem dormir, minha magia retorna lentamente, mas isso só me ajuda a

continuar meu domínio sobre ela. Pouco a pouco, minha familiaridade com
o poder que permaneceu adormecido em minha linhagem por gerações se
fortalece até ter certeza de que não perderei o controle. Será necessário um
milagre das cinzas antes que eu seja capaz de manejá-lo com qualquer
habilidade, mas minha família deverá sobreviver aos primeiros dias do meu
casamento abençoado pelo Destino, enquanto meus instintos Unseelie
exigem derramamento de sangue para qualquer um que olhar para o que é
meu.

O Destino se contorcendo em meu peito me tira do foco, o poderoso

lançando um aviso e um chamado às armas ao mesmo tempo. Mesmo com

a afirmação de Gage de que nosso tempo aqui está chegando ao fim
rapidamente, quando um murmúrio de descontentamento percorre os
guardas que nos cercam, não posso deixar de estender a mão para Rooke. A
parede entre nossas mentes permanece firme, mas ela está lá, ilesa e
preparada.

A mudança é lenta no início; uma consciência no ar ao nosso redor antes

que todos comecem a se arrastar, uma tentativa fútil de aliviar qualquer
mudança que tenha ocorrido neles. Nenhum comando pode ser ouvido, nem
quaisquer sinais visíveis do meu ponto de vista, mas logo eles estão se
preparando para

se preparar.

A cada batida do coração, a tensão na sala aumenta até que meu sangue
zumbe junto com o Destino em antecipação. Os Grão-Feéricos nas outras
celas demoram muito mais para sentir as mudanças, mas Valo vê isso
primeiro, seu olhar se movendo ao longo dos guardas enquanto ele cutuca
outro macho em sua cela. Quando as portas de carvalho se abrem, o silêncio
caiu.

Olhando para Gage, descubro que ele é o único Fae na sala que não está
confuso ou tremendo com a energia presa enquanto olha através das grades
esperando que os guardas que se aproximam cheguem às nossas celas.
Quando uma dúzia de guardas liderados por Vyrain vira a esquina e aparece
em nosso campo de visão, um sorriso cheio de dentes pontiagudos se
espalha pelo rosto do príncipe goblin. É triunfante e ameaçador, o primeiro
sinal de regozijo dos Grão-Feéricos que vi no homem, e nada enfurecerá
Vyrain mais rápido, seu escárnio pelos feéricos inferiores e parte de sangue
é bem conhecido.

“Não fiquem parados parecendo duendes da neve – abram a porra das

gaiolas e tirem-nos de lá”, ele rosna.

O guarda mais próximo das jaulas se atrapalha para encontrar a chave, com
os olhos arregalados enquanto olha para os machos da escolta, mas eles
olham de volta, com rostos impassíveis, uma cautela em suas posturas
rígidas.
“Você poderia dar uma olhada nisso, Príncipe Soren! Não é tão difícil para
o homem olhar diretamente para mim. Eu me pergunto o que provocou
tanta contrição”, Gage provoca Vyrain, seu comportamento relaxado é tão
genuíno que chega a ser chocante.

Sem o soco na mandíbula ou o empurrão nas barras de ferro que eu

esperava, Vyrain arrasta o príncipe goblin para fora da jaula, e sua única
reação é o escárnio cada vez mais profundo em seu rosto. Seus olhos
brilham de ódio enquanto ele ordena aos outros guardas que me segurem.
Há uma pausa antes que um dos machos seja corajoso o suficiente para
seguir seu comando, a luz azul lançada na pedra pelo brilho da magia em
meus olhos perturba todos eles.

A escolta se posiciona ao nosso redor enquanto nos move para passar pelas
outras celas, murmúrios percorrendo os Grão-Feéricos enquanto eles nos
encaram, com olhos arregalados e trêmulos. Marchamos em direção à porta
feérica e, como eles não algemaram minhas mãos nem usaram magia para
me subjugar, há uma dúzia de oportunidades diferentes para pegar suas
espadas e matar todos eles. Na minha frente, Gage está relaxado, com os
ombros soltos; ele sabe o que causou essa mudança, e só isso me impede.

“Eu marquei você para a morte. Pelas cinzas, verei você novamente, só que
da próxima vez não ficarei satisfeito até que seu sangue pingue da minha
espada”, rosna Vyrain, mas Gage apenas joga a cabeça para trás,
gargalhando diante do pânico acre que paira no ar. .

"Porque esperar? Desenhe agora... mas você não pode, não é? Todos os
Grão-Feéricos vagam por esta monstruosidade de mármore pensando em
como são importantes, como são nobres e fortes, e você acaba de ter suas
fraquezas provadas novamente.

O guarda mais perigoso do meu tio não reage da maneira que eu esperava,
apenas empurrando Gage até que ele possa empurrá-lo pela porta feérica.

Passei menos de duas décadas morando em Yris mas, como foram meus
anos de formação, eles viram as principais áreas do castelo gravadas em
meu coração. O caminho que seguimos é direto para o pátio,
são necessárias apenas duas portas feéricas, e quando paramos diante da
segunda porta, estendo a mão para Rooke novamente. Ela ainda está calma
e segura, o que é perturbador, porque duvido que ela se sentisse assim se
estivesse onde meu tio enforcava suas

vítimas com tanta ansiedade.

O Destino cantando em meu peito prova que estou errado quando

finalmente entramos na pequena alcova, a água ainda manchada de
vermelho aos nossos pés e os guardas congelados em suas posições
enquanto seguram seus escudos e espadas. O caminho em que estamos
segue o puxão insistente em meu peito, me atraindo para Rooke como se
fosse uma ordem do Destino, mas quando contornamos a parede de
mármore, finalmente vejo a

razão pela qual todos os guardas tremem.

Um mar de armaduras negras e escudos cravejados de estrelas está diante

de mim, estendendo-se até onde a face do penhasco permite. Divididos
entre soldados montados e de infantaria, todos estão fortemente armados e
ostentam o brasão Briarfrost. Eles ficam mortalmente imóveis, sem uma
palavra ou pigarro de nenhum deles, e a única tensão

entre suas fileiras é a da preparação. Eles estão prontos para lutar e morrer
ao comando do seu rei.

É difícil parecer impressionante diante do

maior castelo da Corte Unseelie, mas o exército do Rei dos Duendes

administra isso bem. Seus números por si só são de tirar o fôlego,
respondendo a qualquer dúvida sobre como eles chegaram a Yris; não há
como parar tantos soldados sem derramamento de sangue, e os resultados
disso seriam devastadoramente abrangentes. Romper os acordos é uma
perspectiva muito menos favorável quando confrontado com o poder do Rei
dos Duendes.

Quando me viro para Gage, ele já está sorrindo para mim. “Eu disse que
estava impaciente demais para esperar, mas a linhagem Briarfrost nunca me
abandonaria ao meu destino sem ajuda.”

Vyrain nos leva até o grupo que meu tio enviou para assistir a esta exibição,
menos de cem homens feéricos formando um grupo aleatório com Ayron na
frente. Meu primo se tornou o lacaio preferido do regente, mas ele é
estúpido demais para perceber que não está protegido por esse status e foi
enviado como alimento para goblins. Vários dos Grão-Feéricos se voltam
para olhar para nós, mas os soldados de Briarfrost estão imóveis.

Rooke está na frente da multidão, flanqueada por dois guardas, embora

nenhum deles a toque. Ela não parece diferente enquanto encara os
soldados goblins com um rosto cuidadosamente guardado, e é apenas a
tensão em seus ombros que alerta sobre sua raiva. Ela olha e encontra meu
olhar antes de olhar para Gage, e seus lábios se contraem quando os guardas
que nos acompanham se movem para nos manter distantes.

Não estou surpreso em encontrar meu tio ausente. A exibição diante de nós
é mais do que perigosa; é humilhante, e o regente sempre foi

arrogante demais para se colocar em tal posição.

“A bruxa é uma convidada de honra do regente. Pretendemos vê-la de volta

em segurança para sua família e longe do tratamento abominável do
Príncipe Soren.

O regente gentilmente permitirá que você leve os outros dois”, grita Ayron.

Em resposta, um dos soldados a cavalo estala a língua e sua

fera avança obedientemente. Cada passo é lento e irreverente para os Grão-

Feéricos que observam enquanto ele atravessa o pátio. Um murmúrio de
pânico ondula nos batimentos cardíacos dos Grão-Feéricos, uma resposta
que eles não conseguem reprimir. Quando o soldado para a apenas alguns
passos de distância, ele tira o capacete e a descrença dos guardas que me
cercam é palpável.

Ele é claramente outro herdeiro da linhagem Briarfrost, só que este se

parece muito mais com o Rei Galen do que Gage, e muito mais com os
Grão-Feéricos que nos cercam do que qualquer um deles jamais gostaria de
admitir. Com o mesmo cabelo preto e um tom verde apenas um pouco mais
escuro do que o Rei dos Duendes, ele encara Ayron com olhos azuis
celestiais que são sua característica mais marcante, o que faz com que todos
os guardas parem. Quando seus lábios se curvam ao ver os guardas se
mexendo ao se aproximar, uma fileira de dentes pontiagudos aparece
através de seus lábios, como se ele estivesse ameaçando rasgar todas as
gargantas dos Grão-Feéricos diante dele. A tensão dos guardas atinge um
novo patamar.

Ele salta da sela e estala a língua para o cavalo novamente, e a fera

permanece obedientemente enquanto dá mais três passos à frente até ficar
fora do alcance dos braços do meu companheiro abençoado pelo destino.
Seu olhar permanece fixo em Rooke, como se a presença de Ayron e do
resto dos soldados não significasse nada para ele. Ele coloca a mão sobre o
peito e se curva profundamente para ela, e não fico surpreso quando ele se
dirige a ela na língua comum dos Unseelie.

Esta é uma mensagem e um aviso para todos nós.

“Mãe Ravenswyrd, é uma grande honra estar em sua presença. Gostaria

apenas que nos encontrássemos em circunstâncias melhores, embora seja
um privilégio poder ajudar.

Rooke coloca uma das mãos sobre o peito e se curva profundamente para
ele.

“A honra é toda minha, Príncipe Gideon. Me anima muito chamar

meus amigos da linhagem Briarfrost, as canções da floresta fortes em seus

corações e os comandos do Destino honrados acima de tudo.”

O príncipe Gideon mal se move, mas o ar ao redor de ambos muda

enquanto ele se envaidece sob as graças dela, nada parecido com as
atuações calculadas da realeza neste castelo amaldiçoado pelo destino. Seu
respeito por ela,
apenas em seu nome, marca este encontro como um momento decisivo para
o homem.

Ele olha para ela por tempo suficiente para que os machos ao meu redor se
mexam

, antes que uma carranca apareça em sua testa. “Você está ileso? Foi tirado
de você alguma coisa que deveríamos recuperar antes de sairmos daqui?
Por favor, saiba que o levaremos para casa em segurança, não importa quão
escuro seja o caminho.”

Ayron rosna para ele: “O regente ordenou...”

“O Briarfrost não responde aos decretos chorosos de Solas Celestial. Ele já

deveria saber disso bem. Se ele realmente tiver boas intenções, diga-lhe
para vir aqui e colocá-las diante de mim, em vez de se esconder em seu
túmulo que fede a carne podre.

Os ombros de Ayron tremem de fúria e seu temperamento explode. Com

um grunhido, ele ataca os dois. Sua mão alcança sua espada e sua ira se
concentra em Rooke. Eu me livro das mãos que me seguram para ir atrás
dele, mas meu primo não tem chance de sacar sua lâmina.

Antes que qualquer um de nós perceba que ele está se movendo, a espada
do Príncipe Gideon pressiona a garganta de Ayron.

A luz do sol do final da tarde atinge a lâmina, e um raio abrasador de luz

azul dispara dela devido à magia embutida nela. As estrelas gravadas no aço
Seelie tornam impossível não reconhecê-las. Já foi propriedade do primeiro
da linhagem Briarfrost, um príncipe dos Primeiros Fae, e transmitido
através das gerações seguindo o mesmo caminho que o assento na Corte
Unseelie. Quando aqueles de sua linhagem rejeitaram seu Abençoado pelo
Destino, o primeiro Rei Goblin o empunhou durante o conflito com uma

precisão tão devastadora que recebeu um novo nome da Corte Unseelie:

Kin Cleaver.
Enquanto todos os guardas prendem a respiração, o príncipe de Briarfrost
encara meu primo idiota com uma calma enganosa. “Eu quebraria todos os
acordos já escritos para separar sua cabeça de seus ombros pelo olhar que
você deu a ela sozinha. É o meu respeito pelo verdadeiro Rei Celestial que
salva você desse destino... mas este é o seu único aviso. A Mãe Ravenswyrd
vem

conosco, a seu pedido, porque ela não recebe ordens suas, nem de mim,
nem mesmo do Príncipe Soren.

Os olhos de Ayron estão arregalados, seu próprio olhar azul celestial sem
piscar no homem, que se mantém como se tivesse sido esculpido em
mármore junto com as paredes do castelo. Uma única gota de sangue
derramada seria suficiente para quebrar os acordos, e então o regente
enfrentaria os exércitos do Rei dos Duendes antes que sua prometida legião
chegasse.

O príncipe Gideon se aproxima, sua voz baixa e controlada com um vigor

que grita a fúria que queima por dentro. “Chame seus guardas para se
retirarem e mandem chamar todos os três cavalos, ou o Briarfrost tomará
este castelo e toda vida de Grão-Feéricos chorões dentro dele. Agora, seu
viado miserável, não permitirei que a Criança Favorecida esteja esperando
por alguém como você.

Ele mantém sua posição, forçando Ayron a estalar os dedos para os guardas
para fazê-los se mover, mas, quando o fazem, o Príncipe Gideon embainha
sua espada e estende um braço para Rooke para escoltá-la para longe dos
Grão-Feéricos. Ela aceita

, sorrindo com o tratamento honroso, e o príncipe mantém uma

distância respeitosa entre eles enquanto a conduz até seus soldados. Seu
cavalo os segue sem comando e, sendo do tamanho de Nightspark e coberto
por uma armadura preta, a fera protege facilmente os dois.

Esperando apenas o tempo necessário para que Rooke se distancie dos

guardas, ligo Vyrain. “Minha espada...”
Ele passa por cima de mim. “Você pode ter sua liberdade, nada mais...”

Minha mão o interrompe, apertando sua garganta ao mesmo tempo em que

meus olhos brilham com minha magia, embora eu evite que ela ataque. “Os
acordos impedem os filhos do Rei Galen de derramar sangue, mas não há
nada que me impeça, especialmente agora que minha companheira
abençoada pelo Destino está sob sua proteção. Minha espada, agora, e cada
uma das lâminas que você tirou do Príncipe Gage e de mim. Nossas capas,
cavalos e mochilas. O Destino não irá salvá-lo se houver um arranhão em
algum dos cavalos, você já deve saber disso.

Os olhos de Gage se arregalam um pouco quando ele se vira para olhar para
o homem zombeteiro cujo rosto está ficando vermelho, suas sobrancelhas se
erguendo quando o silêncio se estende.

“Você levou embora a mochila de Rooke também? Você deveria rezar até as
cinzas para que não falte nada nisso.”

O rosto de Vyrain está quase roxo quando Ayron dá ordens para

recuperar nossos pertences, salvando o homem da morte lenta que ele

prefere suportar do que recuar. Eu o empurro para pegar minhas armas de
volta e colocá-las no lugar, afivelando minha espada no cinto enquanto giro
nos

calcanhares. Não tenho nenhuma preocupação em expor minhas costas a

esses homens traiçoeiros; meu foco está imóvel em Rooke enquanto
atravesso a distância entre nós.

Dou uma rápida olhada em seu rosto assustado enquanto me aproximo dela,
agarrando seus braços e puxando-a para meu peito com uma espécie de
desespero que nem eu sabia que estava se contorcendo sob minha pele.
Toda a raiva e pânico que senti por estar separado dela enquanto ela andava
por este castelo onde perdi tantos, ameaça roubar-me o controle da minha
magia.

Ela enrijece, seu treinamento é tal que ela está alerta para o perigo que
certamente estimula minhas ações, mas quando não há nenhum, ela solta
um suspiro e envolve os braços em volta da minha cintura, exatamente onde
deveriam estar. Ela cheira mal, como perfumes adocicados e xícaras de chá
floridas, e minha mente fica confusa com a necessidade de tirá-la deste
lugar, então ela volta a cheirar a magia e ervas curativas, como os aposentos
do curandeiro em Yregar cheiram desde que ela fixou residência lá. Assim
como o Lar.

“Lembre-se claramente deste momento, irmão, para que possamos

descrevê-lo detalhadamente para Vahro e Mahman. Não tenho certeza se há
melhor prova da humilhação do Destino,” Gage fala lentamente em um tom
seco, claramente para seu irmão, mas olhar para ele exigiria aliviar meu
controle sobre Rooke, uma impossibilidade.

“Precisamos nos mover rapidamente,” ela murmura em meu peito, seu rosto
pressionado lá por mais um momento antes de respirar e se afastar.

Reprimindo um rosnado para Gage, permito que ela dê um passo cuidadoso

para o lado, mas minhas mãos ainda seguram seus braços para ter certeza de
que ela não irá longe. Os cavalos são conduzidos pela porta feérica, um
guarda xingando ferozmente em voz baixa enquanto Nightspark estala os
dentes para ele, chamando a atenção de Rooke, e eu uso a distração deles
para dar uma olhada melhor em minha companheira abençoada pelo
Destino, sem que ela ignore a ação. ou cobrir uma lesão por causa do meu
temperamento.

Satisfeito por ela estar ilesa, eu mudo até protegê-la inteiramente dos Grão-
Feéricos. Gage fica ao meu lado, e Gideon diante de nós, olhando por cima
de nossos ombros com olhos de gelo preto. Rooke se inclina para mim, um
pequeno movimento, mas é um convite suficiente para eu deslizar meu
braço em volta de sua cintura e puxá-la para meu corpo.

Se eles te machucarem de alguma forma, eu os matarei agora. Os acordos

não serão quebrados se eu derramar sangue.

Ela se move em meus braços para olhar além de mim novamente, mas
permanece pressionada firmemente contra meu peito. Aprendi os jogos dos
Grão-Feéricos e como jogá-los bem há muito tempo. Seu tio está nos
observando de perto, mas não é o único capaz de tecer teias.
NOSSOS CAVALOS Atravessam a muralha externa, o caminho

delineado por soldados goblins que permanecem imóveis, sem piscar e

prontos com seus escudos. As ruas da cidade estão vazias, mas a magia
horrível ainda está densa no ar, um aviso de que o povo fae vazio ainda está
aqui, ainda preso dentro das muralhas para ser escravos estúpidos do
regente. O som dos cascos dos cavalos ecoa pelas ruas, o único som que
pode ser ouvido durante horas enquanto todos seguramos a língua. Quanto
mais avançamos, maior se torna essa demonstração de poder para mim.

Centenas de milhares de soldados goblins, o suficiente para que seja

impossível contar com precisão real. Eu não poderia ter imaginado o poder
que se acumulou nos territórios de Briarfrost, e a linha precária em que nos
mantivemos durante séculos sem saber disso se torna assustadoramente
clara para mim. Mesmo antes de Kharl Balzog lançar a maldição sobre as
altas fadas das Terras do Sul e destruir nossos exércitos, o Rei Galen
permaneceu leal ao trono Celestial, mas isso foi uma escolha de honra, não
de capacidade. Nossos números não têm sido tão grandes há muitas e
muitas gerações.

Quaisquer que sejam as legiões prometidas ao regente pelas Terras do

Norte, também não tenho certeza se ele estava preparado para isso.

Com um tremor nas mãos, Rooke se sai da mesma forma na viagem para
fora da cidade e no caminho, com uma depressão nauseante na boca.

A magia aqui é como um óleo escorregadio sobre meus sentidos,

embotando tudo e impossível de ignorar, e com sua conexão com a terra tão
forte como é, tenho certeza que é ainda pior para minha companheira
abençoada pelo destino. Quando finalmente chegamos aos portões externos,
com o sol se pondo e pintando o céu com longas listras rosa e laranja, ela
olha em volta para os guardas do regente.

Eles nos encaram com olhos cautelosos, enquanto o mar preto e prateado
das cristas de Briarfrost avança. Segurando seus próprios escudos, eles não
podem fazer nada além de observar. O silêncio permanece, nenhum deles
fazendo seus habituais
comentários sarcásticos sobre minha companheira bruxa, ou se
vangloriando da majestade de Yris. Nunca vi as tropas do meu tio tão
subjugadas – este encontro com goblins está claramente atrasado.

Eu empurro Nightspark em direção à Estrela do Norte até que a perna de

Rooke roce a minha a cada passo à frente. Quando ela olha para mim, meu
rosto permanece cuidadosamente inexpressivo, mas minha companheira
abençoada pelo destino foi capaz de ver através de mim desde o momento
em que colocou os olhos em mim. A linha firme da minha boca é suficiente
para ela derrubar a parede entre nossas mentes, minhas palavras chegando
até ela sem aviso prévio.

Você sabia que o rei Galen tinha tantos soldados?

A resposta dela é equilibrada, mas posso sentir o quanto esta cidade a deixa
inquieta. Ouvi histórias, mas é certamente impressionante pessoalmente.
Muito mais do que qualquer coisa que vi naquele castelo miserável.

Ela sabe que não deve subestimar seu inimigo, sempre tão comedido em
suas ações, mas suas palavras não me tranquilizam como deveriam.
Paramos diante da porta feérica, o Príncipe Gideon movendo-se para
orientar seus soldados e enviar batedores primeiro. Ele não está se
arriscando com a segurança de Rooke, seu olhar voltando para ela em
intervalos, como se estivesse monitorando uma carga preciosa.

O que há com você, Soren? A magia da cidade logo ficará

para trás, junto com seus efeitos sobre meus nervos, e poderei compartilhar
o peso de seus problemas. Sejam quais forem, são mais fáceis de
administrar entre nós.

Cem preocupações repousam sobre meus ombros; a maior parte eu nunca

daria a ela para carregar, mas outros precisam de sua consideração. Por que
o Rei dos Duendes não levou Yris antes? Se ele detém tanto poder, por que
não tomou as

Terras do Sul para si?

Gideon murmura baixinho para seu irmão na língua dos duendes,

apenas algumas palavras familiares para mim, mas está claro que ele está
lhe dando ordens. Enquanto mais uma dúzia de soldados marcham pela
porta feérica em formação de fila única, Gage se move para assumir posição
diretamente atrás de nós mais uma vez.

Olhando para ele por cima do ombro, eu os interrompo. “Vou pela

retaguarda e verei Rooke pela porta fae.”

Os olhos de Gage se estreitam, mas olho para Gideon. “O regente não pode
fazer muito contra seus soldados do jeito que estão, mas a porta feérica só
pode ver um de cada vez. Se formos forçados a nos separar, Rooke será
guardado por ambos os herdeiros de Briarfrost e longe deste buraco
prateado e dourado. Não vou deixá-la aqui, não importa quão brevemente.”

Apesar do meu tom brusco e palavras exigentes, ele acena sem contestar
antes de apontar a cabeça para Gage trocar de lugar. Rooke aceita a
mudança de ordem perfeitamente, acariciando o pescoço de Northern Star
com palavras suaves de segurança, apenas para ser forçado a fazer o mesmo
com Nightspark quando ele bufa infeliz para ela. Com um último olhar por
cima dos ombros para nós dois, Gideon passa pela porta feérica e Gage o
segue de perto. Depois de um tempo, Rooke passa, e eu espero apenas o
tempo necessário para ter certeza de que eles conseguiram passar antes de
ordenar que Nightspark o siga.

Quando pisamos na base da Montanha Loche, a mancha da

magia de Yris evapora, e a floresta me recebe de volta em seu meio como

se o tempo não tivesse passado. A noite já caiu aqui, e a neve cobre o chão
da floresta, já agitada pelos cavalos. Rooke está flanqueada pelos irmãos,
seu comportamento calmo voltou agora que ela está fora de Yris e
respirando o ar da floresta.

Rooke inclina a cabeça enquanto observa os soldados marcharem pela

floresta, tomando cuidado para seguir o caminho e não causar danos.
Quando ela se vira para o Príncipe Gideon e inclina a cabeça para ele
respeitosamente. “Como você fez a porta fae mover tantos? Não pensei que
a magia pudesse alcançar um feito tão impressionante, por mais minguante
que esteja.” Ela fala na língua dos duendes, mas empurra o significado das
palavras para mim.

Gideon inclina a cabeça para ela respeitosamente. “Uma bruxa chegou à

porta de meu pai para oferecer sua ajuda. Ela ficou marcada pelo seu favor
e disse ao meu pai que agiu sob seu comando. Seu tom está repleto de
admiração, e me surpreende poder ouvir isso agora, e não apenas a aspereza
das sílabas.

Rooke assente. Seus olhos se fecham, apertando com força, como se ela
estivesse lutando contra as lágrimas. Alívio, alegria e saudade a inundam,
poderosos o suficiente para que, com a conexão mental aberta, meu próprio
peito se aqueça com ela. Ela engole em seco, limpando a garganta, antes de
olhar para mim.

Ela é um dos soldados que discutimos uma vez. Eles começaram a enviar
ajuda.

Gideon acena para ela respeitosamente, compreendendo a inclinação de sua

boca quando o fantasma de um sorriso dança nela. Não gosto da maneira
como o olhar dele permanece nela

, e não há nada sutil no estreitamento dos meus olhos em sua

direção. Rooke cutuca Northern Star entre os irmãos e cavalga

para o meu lado, aceitando muito mais minhas demandas agora e capaz de
me ler bem o suficiente para não exigi-las em primeiro lugar.

Gage olha para mim e bufa, murmurando na língua comum

baixinho: “Rooke e eu teremos que lhe ensinar o que

significam cada uma das insígnias e medalhas de Briarfrost, mas... aquela

grande no centro do peito? Isso o proclama o herdeiro das Terras dos
Duendes e do
trono de Briarfrost, e aquele próximo a ele, sobre seu coração? Esse é o que
o declara casado com sua companheira abençoada pelo destino. Posso
garantir que o tratamento autoritário que ele dispensa a Rooke é apenas um
sinal de respeito, porque ele não apenas é estupidamente obcecado por sua
esposa, mas ela também é conhecida por sua selvageria. Gideon se veria
irreparavelmente mutilado se

olhasse na direção de outra mulher, até mesmo na de Rooke... embora ela

provavelmente hesitasse antes de ir atrás dela.

Seu irmão se vira para olhá-lo com os olhos semicerrados, mas seu sorriso
irônico embota o olhar severo. “Rhosh encontrará lugares novos e criativos
para enfiar facas em você, irmão, se ela descobrir que você está assustando
as pessoas para longe dela novamente. Sua retribuição pode até ser fatal se
ela descobrir que isso foi ouvido pela Criança Favorita, embora eu não
tenha percebido que vocês se conhecem tão bem. Aqui estou me
comportando da melhor maneira possível, certo de que o verdadeiro Rei
Celestial não aceitaria nada menos.

Até mesmo a maneira como ele diz o nome de sua esposa é diferente de
como ele estava se dirigindo a Rooke, e alguns dos meus arrepios
diminuem. — Ficarmos sentados juntos em jaulas de ferro enquanto o
regente joga seus jogos fará isso, e eu preferiria destruir metade da Corte
Unseelie do que ouvir bajulação.

Gideon faz um sinal de concordância, pensativo por um momento, antes de

se voltar para seu irmão. Num momento estamos olhando para o

herdeiro friamente calculista do trono de Briarfrost, no próximo ele deixa

de fingir, vira-se para o irmão com um olhar furioso e dá um tapa na nuca
dele

. A veemência do golpe me fez puxar Nightspark para mais perto de Rooke,

mesmo quando uma raiva muito familiar flui da boca de Gideon e prova
que este ataque é apenas para Gage.

“Você tem alguma ideia de como Mahman ficou aterrorizado quando seus
soldados voltaram sem você? Eu poderia te matar só por isso, idiota, ela
montou em um maldito cavalo do Destino, pronta para cavalgar atrás de
você ela mesma! Boa sorte para sair dessa com Vahro – Yrmont inteiro está
na ponta dos pés com seu temperamento agora, tudo porque seu filho idiota
não conseguiu parar por um único segundo para pensar em um plano
decente ou, não sei, diga a alguém para onde ele estava indo!

Gage ruge de volta para ele: — Aquele maldito maluco estava cortando Fae
na frente de todos eles, provocando-os, ela não me disse se ele a machucou,
mas eu senti algo. Estou cansado de sentir a dor dela e não ser capaz de
pensar nisso.

“Você tem sorte de o Filho Favorito ter enviado ajuda, ou Vahro teria
quebrado o acordo para ir atrás de você pessoalmente”, Gideon retruca,
inclinando-se tanto na sela que parece que ele está tentando se conter para
não

empurrar seu irmão. de sua própria sela e matando-o no chão.

Ignorando a fúria fervilhante no rosto de seu irmão e sua

postura ameaçadora, Gage rosna de volta: “Bom! De que nos servem os

acordos agora que aquele maldito ghoul subiu a um trono que não é dele?
Ele merece ter este castelo demolido, e eu mereço ser o responsável por
isso!

Gideon estala a língua para Gage como se estivesse repreendendo uma

criança, e o rabo de Gage aponta para ele em um movimento furioso.
Gideon vira o cavalo e respira fundo, estremecendo dentro e fora dele,
lutando contra a raiva de seu irmão tão tenuemente quanto eu luto com
minha magia.

Quando ele se vira para Rooke, seu tom é nivelado mais uma vez. “Minhas
desculpas, Mãe Ravenswyrd, por você ter testemunhado um
comportamento tão vergonhoso depois de ajudar meu irmão. Os Briarfrost
têm uma dívida de vida com você.

Ela balança a cabeça, acenando com desdém para ele, como se ele não
estivesse oferecendo a ela algo pelo qual inúmeras pessoas feéricas
certamente matariam.

“Os Ravenswyrd não acreditam nessas coisas. É uma grande honra para
mim ajudar sua família e chamá-los de meus amigos.”

Ele sorri para ela, embora ainda esteja tenso de fúria com seu irmão. “Ainda
assim, me dói não lhe dar nada além de palavras de gratidão. O Príncipe
Gage quase matou a rainha com suas travessuras, e pensei

que seria sensato um aviso sobre a fúria do rei. Ele precisa de todo o tempo
que puder para preparar suas explicações com sabedoria, de preferência
com mais remorso do que está demonstrando atualmente—” ele se vira para
Gage “—Vahro irá mandá-lo de volta às fronteiras para lidar com o fedor de
sangue podre se você não consigo encontrar alguns.”

Seu irmão olha para ele com um olhar desafiador. “Eu disse aos filhos da
puta High-Feéricos lá atrás que preferia sangrar até derramar o seu sangue,
mas

estou começando a mudar de ideia. Apenas Rhosh está mantendo você

respirando agora. Eu sei que não devo tocar nos brinquedos dela.

Rooke aperta os lábios como se estivesse lutando contra um sorriso, mas

Gideon está muito ocupado rosnando para seu irmão para perceber o quanto
ela está divertida com a exibição deles. Isso me lembra meus primos, antes
de o Destino arrancar toda a alegria e leviandade de Tauron e a angústia das
florestas enfraquecer a mente de Tyton

.“Da próxima vez, direi a ela para mirar na sua garganta! Até Mahman teria
dificuldade para consertar isso.”

Gage zomba e se vira, e Gideon volta para os soldados

que chegam pela porta feérica, seu rosto não é mais uma máscara fria, ainda
determinado a cuidar de nossa segurança. Quando ele está satisfeito com os
números ao nosso redor, ele dá outro comando e assume a liderança
enquanto Gage dá a volta para cavalgar atrás de Rooke, enquanto a Floresta
Brindlewyrd canta alegremente em nosso retorno.
CAPÍTULO VINTE E OITO O Príncipe

Rooke

Gideon divide suas forças, enviando uma grande parte delas pelos arredores
da floresta para marchar de volta às Terras dos Duendes. Ele escolhe o
caminho para eles, para garantir que a vegetação rasteira do Brindlewyrd
não seja pisoteada, parando para pressionar a palma da mão contra o tronco
de uma das árvores e murmurando orações à floresta por nos permitir uma
passagem segura. Os tons respeitosos iluminam meu coração e apaziguam
as árvores, sua canção alegre enquanto caminhamos por elas. Um pequeno
suspiro de alívio escapa dos meus lábios com a paz que toma conta de mim
agora que estou cercada por árvores novamente.

Os soldados marcham obedientemente ao comando de Gideon,

surpreendentemente silenciosos considerando seu imenso número. Ninguém
falou, mas vi

sobrancelhas levantadas e lábios contraídos em alguns rostos masculinos

enquanto o príncipe Gideon repreendia seu irmão, indicando camaradagem
entre os príncipes e suas forças leais. O respeito e a reverência com que o
Rei dos Duendes foi falado pelos membros do Exército Sol também é difícil
de esquecer.

Uma vez que a porta fae e a montanha estão longe o suficiente atrás de nós
para que tudo o que possamos ver sejam árvores, Gideon diminui o passo
para caminhar na linha de Soren e eu. Sua raiva por seu irmão diminuiu,
mas a leviandade com que ele

brinquei com Gage e eu também estou ausente, e estamos cavalgando com

o herdeiro do rei Galen mais uma vez. Não é ameaçador, apenas sombrio.

“Se ainda não ficou claro, Príncipe Soren, é a

intenção dos Briarfrosts formar uma aliança com a verdadeira linhagem

Celestial mais uma vez.
Meu pai deu ordens para que meu irmão e eu acompanhemos você e sua
companheira abençoada pelo destino de volta a Yregar, junto com nossos
próprios batalhões, e permaneçamos lá sob seu comando até que você se
case com sua companheira abençoada pelo destino e recupere seu trono. do
regente. O reino tornou-se muito

perigoso para ele deixar Aysgarth, mas Gideon estará aqui para a sua união
abençoada pelo Destino em seu nome. Uma vez que o Traidor tenha sido
tratado e seus exércitos delirantes tenham sido queimados, poderemos
discutir a Corte Unseelie e como nossos reinos podem prosperar mais uma
vez.

Ele se vira na sela para olhar para mim e depois para Soren. “O que quer
que a batalha traga, os Briarfrost estão ao lado da Criança Favorecida e do
verdadeiro Rei Celestial.”

Soren sustenta o olhar dele, o ar pesado ao redor dos dois, antes de inclinar
a cabeça respeitosamente. Soltei um suspiro, aliviado por Soren ter aceitado
a aliança sem suspeitas equivocadas. Estar diante do regente certamente

explicou por que esse príncipe demora a confiar, mas a lealdade da

linhagem Briarfrost é a menor das minhas preocupações.

Paramos em uma clareira e Gideão se oferece para acampar durante a noite.

Apesar dos meus protestos, Soren insiste, e quando lhe lanço um olhar
frustrado, ele aponta quanto tempo faz desde a última vez que dormi.
Gideon dá ordens para

preparar o acampamento, enviando soldados em todas as direções para

marcar um perímetro e colocar seus próprios sacos de dormir para dormir
sob as estrelas.

Invejo-lhes uma noite sob a copa das árvores, mas já sei que

Soren vai me arrastar de volta para sua tenda. Ele escolhe um local próximo
ao fogo que Gage preparou, e montá-lo é tão fácil quanto estender minha
mão, minha magia posicionando a barraca exatamente como ela foi
guardada. Eu lancei um escudo ao redor de todo o acampamento, marcando
cuidadosamente a linha de soldados de sentinela e garantindo que eles
estivessem protegidos da neve que caía.

Enquanto me sento perto do fogo e estendo as mãos diante dele, tento não
pensar naquela manhã em que acordei pressionado contra o peito de Soren,
seu rosto enterrado em meu pescoço, o puxão desesperado de suas mãos.
Minhas bochechas esquentam, especialmente quando o rosto de Lady
Loreth surge em minha mente espontaneamente, mas todos os príncipes
ignoram minha pele rosada enquanto se sentam ao redor do fogo comigo.

Soren olha em volta com atenção. “Quantos soldados há em seus

batalhões? Yregar tem muito espaço para abrigá-los, mas será

necessário fazer preparativos para sua estadia conosco.”

Gage responde, ainda dominado pela raiva de seu irmão. “Os batalhões
goblins são iguais aos das Grão-Feéricas – quinhentos e cinquenta e cinco
soldados em cada um, incluindo comandantes. Um pouco mais de mil e mil
pessoas irão até Yregar.

A boca de Gideon se curva para baixo e seu olhar cai para o chão da
floresta como se ele pudesse ver o vazio cavernoso nos estoques mágicos da
terra. “Os ritos para o solstício de inverno devem garantir o crescimento da
próxima colheita, mas eu não esperaria que a terra realmente começasse a
se recuperar antes de mais alguns anos.

Enviaremos mais suprimentos para serem escoltados através das fronteiras

até Yregar, e nossos próprios campos poderão acompanhar Yregar até que
eles cheguem.”

Sorrio calorosamente para ele antes que Soren tenha a chance de responder.
“Eu saúdo e aprecio muito sua participação nos ritos do solstício.

Encontrar uma maneira de contornar a perda de magia tem sido uma tarefa
complicada.”
Gideon me dá o mesmo sorriso encantado que ele tem cada vez que mostro
respeito por ele; como se fosse uma novidade para ele. O olhar de Gage
permanece em Soren, mas ele não fala, em vez disso pressiona os lábios
com firmeza. Eu me preocupo com as notícias que ele ouviu de Yris, as
consequências de nossa extração, e enquanto ele faz uma careta para o fogo
crepitante diante de todos nós, minhas garantias parecem tão vazias.
Quando percebo que sua espada está faltando no cinto, me encolho e
estendo a mão até que ela apareça na palma da minha mão.

“Sinto muito por ter guardado isso,” murmuro enquanto entrego a Gage.

Ele o aceita encolhendo os ombros, abaixando a cabeça em uma reverência

enquanto o prende ao lado do corpo. “Não há necessidade de desculpas,
Rooke, estou grato por você ter mantido isso seguro. Era do meu avô e é
uma grande honra que meu pai

me tenha dado para empunhá-lo.

É o príncipe duende mais subjugado que já vi, e não posso deixar de tentar
tranquilizá-lo. “Eles estarão seguros em breve, Gage. Sobre as cinzas, juro
que eles estarão seguros.”

Ele olha para mim antes de lançar um olhar cauteloso para Soren, um olhar
que significa problemas para mim. “Eu confio em você, Rooke, mas este é
meu companheiro abençoado pelo destino. Como posso confiar em um
homem que você deixou para trás?

Soren interrompe, seu tom selvagem: “Especialmente alguém ansioso pelo

seu retorno.”

Seu rosto está frio e ilegível, e eu olho para ele, estupefata.

A ousadia deste homem em questionar qualquer parte da minha vida nas

Terras do Norte não tem precedentes, mas, à medida que sua magia chega
até mim, lembro-me de que perder a paciência com ele pode ter
consequências desastrosas para todos nós.
Escolho minhas palavras com cuidado. “Deixei para trás uma vida que
construí depois que Kharl Balzog tirou tudo de mim. Quando aceitei meu
destino e fiz planos para voltar para cá, certifiquei-me de que não havia
dúvidas sobre minhas intenções ou qualquer esperança de meu retorno para
lá. Quaisquer que sejam as histórias que o regente ouviu ou, mais
provavelmente, inventou a partir de fofocas infundadas, elas são
irrelevantes para o caminho que agora trilhamos juntos.

Respiro cuidadosamente antes de acrescentar: — Também não é verdade —

o Alto Comandante não está sofrendo por mim — mas certamente funciona
a nosso favor que seu tio acredite nisso. Sua prima e suas irmãs agora estão
seguras por causa da suposição que seu vil pai fez.”

Gage faz um barulho infeliz no fundo da garganta, mas é para Soren que ele
olha. “Eles são todos primos dele, Rooke. As leis de sucessão não mudam
os fatos, quer a Corte Unseelie goste ou não.”

Eu ainda. Na confusão desta conversa, minha mente revelou-se

uma confusão de armadilhas, traumas e pontos cegos, e meu coração se

aloja na garganta por ter errado de forma tão terrível. Malia é tão digna
quanto Sari, independentemente da opinião da Corte Unseelie sobre o
assunto. Meu rosto se contrai e minha cabeça se curva diante do descuido
de minhas palavras.

Soren fala antes que eu encontre as pessoas certas para se desculpar. “Eles
são todos Celestiais de nascimento, mas o regente sempre aterrorizou suas
filhas nascidas fora de seu casamento abençoado pelo Destino. Fazer
qualquer coisa para reivindicá-los como fadas de minha linhagem só iria
estimulá-lo.

Gage balança a cabeça, ignorando o olhar de censura que seu irmão lança
para ele. “Mas não funcionou, não é? Tratá-los como se não fossem nada
não o impediu de matá-los apenas para satisfazer seus desejos de poder e
submissão.”

Soren olha para ele através do fogo, o peso de muitos olhos sobre todos nós
enquanto os soldados escutam. Até a floresta fica imóvel. Este príncipe
celestial provou ser digno através de sangue e magia, mas será que ele
também pode provar seu valor aqui

? Cada declaração de aliança do Briarfrost foi feita primeiro para mim,

nosso casamento abriu o caminho, mas não pode permanecer apenas para a
Criança Favorecida para sempre.

“Vi meu tio matar milhares de pessoas, forçado a ficar sentado sem fazer
nada, ou quase nada. Meu sangue e meu povo foram assassinados enquanto
me diziam para aprender a ter paciência, todos eles mereciam algo melhor
do que as mortes que sofreram. Cometi muitos erros, sei disso, e alguns
foram piores que outros,

mas o que mais eu poderia ter feito? Não apenas para meus primos, mas
para todo o reino – que outras opções eu tinha? Tenho soldados leais, mas
não valem uma legião. Yregar foi reduzido a uma sombra do que já foi, em
parte porque acolhemos o maior número possível de fadas em fuga e a terra
estava esgotada demais para nos sustentar. Não tenho mais sangue que
possa cavalgar em minha defesa. Não importa o quão profundamente eu
sentisse o desconforto do reino e tudo o que foi feito em nome da minha
família, sem uma compreensão da magia ou de nossas tradições, eu não
poderia nem imaginar o quão longe os Grão-Feéricos caíram...

não até que Rooke retornasse. O que você gostaria que eu fizesse, Gage?

O príncipe goblin não tem resposta, e o silêncio se estende entre todos nós,
minha mente pensando em suas palavras. Gideon olha para a área mais
densa das árvores, ouvindo seus soldados, mas não se move, seu olhar
nunca muito longe de seu irmão.

Quando Gage geme e passa a mão nos olhos novamente, murmuro: — Dei
a Sari magia suficiente para cobrir ela e suas três irmãs. A marca vai se
manter.”

O olhar de Soren se volta para mim. "Sari tem quatro irmãs."

Meu coração aperta. "Ela me disse três."

Engulo em seco quando Soren se vira para Gage com um grunhido: “Quem

?Gage desaba, pressionando as mãos contra as têmporas, enquanto

murmura:

“Foi a morte dela que me enviou para Yris”.

A magia surge em Soren, uma reação inofensiva, mas olho

rapidamente para ele para ter certeza de que não é o primeiro sinal de
perigo. Seus olhos queimam, sua mandíbula flexiona enquanto ele range os
dentes, mas ele observa Gage enquanto o príncipe goblin esfrega as
têmporas. Com a tensão em seus ombros e a forma como ele está sentado
tão rigidamente, fica claro que ele está estendendo a mão para sua
companheira para confirmar sua segurança.

Compartilho um olhar com Gideon, sua boca é uma linha firme, e quando
Gage não se move, ele. suspira profundamente. “Por mais zangado que eu
esteja com ele, seu destino tem sido séculos de tortura duradoura... o pior
tipo, sentir o terror e a dor de seu companheiro e ser ordenado pelo Destino
a não fazer nada. Até mesmo Vahro encontrará misericórdia para seu
companheiro. estupidez O fato de ele não ter corrido para Yris no segundo
em que você chegou à fronteira de nossas terras foi um ato de força que
nenhum de nós previu.

Estremecendo, luto para encontrar uma resposta para ele, e Soren me

surpreende ao responder ao próprio Gideon: “O Destino tinha lições
importantes para ensinar.

Há muitas gerações de agitação dentro do reino para estabelecer caminhos

claros para todos nós. tínhamos que saber o verdadeiro preço do fracasso.”

Um arrepio percorre minha espinha quando os ecos estridentes do Ureen

soam claramente em minha mente, embora os anos tenham se passado,
porque os monstros do Destino nunca vão realmente parar de me caçar.

Ansioso por uma distração, estendo minha mão novamente e, com um pop
de luz, revele o anel que Sari escondeu para mim na palma da minha mão.
Soren se transforma em pedra ao meu lado e eu estendo-o para ele. Ele olha
para o anel antes de

finalmente, hesitante, pegá-lo de mim. Sari deixou claro que era de sua
mãe.

“A Princesa Sari me deu e disse que era o melhor que ela podia fazer sem
levantar suspeitas, embora eu não conheça o suficiente das tradições dos
Altos Fae Unseelie para entender o que isso significa.”

Soren olha para baixo, seus lábios pressionados firmemente, mas Gideon
olha para seu irmão antes de murmurar em um tom sombrio: “

Espera-se que os membros da realeza High-Fee tenham membros de sua

linhagem presentes em seus casamentos e recebam sua bênção sobre a
união. É estúpido – eles se casam apenas por ordem do Destino – mas a
tradição exige isso. Em vez de sua bênção direta, um objeto de sua
linhagem pode estar presente.”

Soren envolve o anel com o punho e olha para o fogo

diante de nós. “Essa tradição deu início à primeira guerra nas Terras do Sul.

Quando o herdeiro de Briarfrost teve pela primeira vez o destino de se casar

com um goblin, ninguém de sua família deu sua bênção.

Gideon estuda Soren, seus olhos cautelosos, e os soldados ao nosso redor

permanecem quietos enquanto ouvem.

“Seu nome também era Príncipe Gideon – a tradição dos Grão-Feéricos de

honrar os Primeiros Fae manteve os nomes de nossos ancestrais a salvo de
desaparecer com o passagem dos séculos. Quando ninguém de sua família
deu sua bênção, ele se casou com sua esposa sem eles e desapareceu em
Aysgarth com ela. Alguns soldados da linhagem Briarfrost também foram,
mas a maior parte de sua família permaneceu em Yris e alegou que ele era
um traidor para todos nós. Outro grande príncipe feérico assumiu seu
assento na Corte Unseelie, que ele disputou com sucesso, e eventualmente
aqueles Briarfrost que permaneceram em Yris cavalgaram de volta aos
territórios para tentar reclamá-lo do Príncipe Gideon e sua família.

Ele olha para o Príncipe Gideon diante de nós com uma sobrancelha
arqueada e fala lentamente: "Eles não tiveram muito sucesso, claramente,
subestimando seu próprio sangue... como eu."

Ele não diz isso para apontar a superioridade de sua espécie, como outros
grandes feéricos fariam; em vez disso, é da mesma forma que ele concordou
sem rodeios que as irmãs de Sari são todas primas dele, independentemente
da opinião de seu tio. Sua indulgência com a Corte Unseelie nos últimos
anos teve muito pouco a ver com suas próprias opiniões. Cada escolha foi
complicada, uma linha delicada que ele percorreu para se manter nas boas
graças deles, a única coisa que impediu seu tio de arrancar o trono de suas
mãos de uma vez por todas.

Murmuro para ele: “Sua prima é muito talentosa em idiomas e

atuação, e ela está protegendo seus entes mais queridos com

performances elaboradas que, pelo que posso dizer, se tornaram toda a sua
existência.

Ela me contou que o regente planeja matá-lo depois que completarmos

nosso destino, e ela estava pronta para ajudar a nos afastar de Yris e fazer
tudo o que precisássemos que ela pudesse fornecer. Ela também está muito
brava com você, então quando vocês se reencontrarem, eu evitaria lembrá-
la de que você me colocou em uma masmorra, se eu fosse você.”

Gideon ri, a primeira vez que ele faz isso às custas de Soren, mas meu
companheiro abençoado pelo destino o ignora em favor de me encarar com
um olhar pesado.

Sua mão aperta o anel novamente antes de ele devolvê-lo para mim,
claramente por segurança, embora meu coração ameace pular uma batida
com a ação. Pegando-o, dou uma primeira olhada nele antes de escondê-lo.
Mais próximo de um item que eu escolheria para mim do que a maioria das
joias que vi na Corte Unseelie em exibição, a faixa de filigrana imita galhos
entrelaçados para prender uma grande safira. Perfeitamente azul celestial, a
pedra, olhando mais de perto, é salpicada de pequenos pontos brancos que
se alinham perfeitamente com as estrelas do brasão da família de Soren. É
lindo, meticulosamente trabalhado e, embora as manchas possam ser
imperfeições para outras pessoas, o efeito é impressionante para mim.

“Você realmente pretende se casar no solstício de inverno? É

apenas a exigência do Destino impedir que seu tio mate você”,

diz Gage, levantando a cabeça finalmente com olhos sombrios.

Os olhos de Soren se estreitam perigosamente. “Eu não me importo com

quais são os planos do meu tio. Nada vai impedir nosso casamento. Mesmo
que ele volte para cá com a legião pela qual vendeu sua filha, Rooke e eu
nos casaremos.

Conforme o olhar de Gage se move em minha direção, uma pulsação de

magia irrompe de Soren, e o príncipe goblin congela. Seu rosto assume uma
expressão tão cautelosa que começo a me perguntar como foi o tempo deles
nas masmorras, e lanço um olhar cuidadoso para o príncipe dos Grão-
Feéricos. Gideon dá um tiro de desaprovação em Gage ao mesmo tempo,
como se nós dois estivéssemos repreendendo

crianças indisciplinadas. Há um momento tenso, tensão em cada fala de

cada um dos machos.

Gage se afasta de seu irmão e diz, de maneira cuidadosa, mas urgente:

“Não deveríamos ser tão rápidos em descartar preocupações com aquela

legião que foi prometida ao regente... especialmente se houver bruxas de
sangue entre eles”.

“O que é uma bruxa de sangue?”

Até Gideon olha para Soren em estado de choque, finalmente quebrando a

carranca para seu irmão. “Você não sabe o que é bruxa de sangue? Como
isso é possível?"
Soren olha para mim, mas também estou chocado com essa lacuna de
conhecimento. Ele diz: “Grandes Fae Unseelie mal reconhecem que
existem diferentes clãs, muito menos que existem diferentes tipos de
bruxas.”

Eu gemo, passando a mão pelo rosto, mas depois de trocar um olhar com
Gage, Gideon balança a cabeça lentamente. “Meu irmão estava certo; isso
explica muito do seu comportamento. Esta é uma boa notícia: o pai ficará
aliviado.”

Quando minhas sobrancelhas se levantam, o que não é a resposta que eu

esperava, Gideon dá de ombros para mim com um sorriso torto. “O Príncipe
Soren não tinha ideia do que era uma Criança Favorecida quando a colocou
nas masmorras. Ele não entende de magia ou da passagem dos ritos. Como
você pode culpá-lo por ações desrespeitosas quando ele as ignora?

Eu aceno lentamente. “É uma das razões pelas quais descobri que minha
raiva pela família Yregar diminuiu e como fiz as pazes com o caminho que
nosso destino nos levou. A maioria dos Grão-Feéricos que encontrei – fora
Yris, é claro – me trataram de maneira muito mais agradável depois de
algumas lições cuidadosamente pensadas.”

Quando o silêncio cai ao nosso redor mais uma vez, Soren olha para cada
um de nós até que finalmente Gage fala. “Cada floresta nas Terras do Sul
tem um clã ligado a ela e leva o nome desse clã. Alguns mudaram de nome

graças aos Grão-Feéricos, como Elms Walk, mas considerando que o nome
do clã é Elmswyrd... eles não são tão difíceis de descobrir. O

Vale do Sangue tem bruxas de sangue dentro dele.”

Soren balança a cabeça lentamente por um momento antes de encolher os

ombros. “Então, é o nome de um clã?”

Gage sustenta o olhar enquanto balança a cabeça. “Não, não é apenas um

nome, como se os Filhos Favorecidos não fossem apenas bruxas de
Ravenswyrd. Bruxas nascidas diretamente do Bloodwyrd Coven, a
linhagem do útero ininterrupta, também são bruxas de sangue. A magia que
eles exercem é… bárbara, para dizer o mínimo, e aquelas marcas vermelhas
de bruxa que eles carregam? Eles são troféus de seus atos mais hediondos.
As histórias da guerra de seu clã são... bem, se pelo menos metade delas for
verdadeira, eles perdem apenas para os Ureen em sede de sangue
desenfreada e destruição maníaca.

Dirijo a Gage um olhar de advertência. “As Crianças Favorecidas foram

criadas primeiro pela floresta, mas as bruxas de sangue vieram em seguida,
e elas nasceram da mesma magia, no alvorecer dos Destinos. Suas mães
nunca

esqueceram nossas tradições, não importando as batalhas que travaram.”

Evitando o olhar irado que seu irmão lhe dá, Gage inclina a cabeça para
mim em um pedido de desculpas, o que aceito facilmente, voltando-me para
Soren. “Pelo que eu sei, a floresta fez dos Filhos Favorecidos primeiro
como zeladores, mas com o passar do tempo e os Destinos se formaram,
ficou claro que a terra precisava de mais do que o cuidado gentil que meu
clã poderia lhe dar. Precisava daqueles que pudessem sacrificar e alimentar
a terra com sangue... seja o seu próprio, ou o sangue daqueles que os
injustiçaram. Somente com essa mistura de sangue e magia a terra poderia
se curar e circular da maneira necessária – da maneira que sempre fez.”

A cicatriz de Soren fica tensa enquanto ele franze a testa, pensando em

minhas palavras, e quando ele responde, ele é muito mais cuidadoso com
seu tom e escolha de palavras do que Gage. “E esses protetores do reino
escolheram ficar do lado de Kharl Balzog, o Traidor?”

Quando me viro mais em direção a ele, ele se aproxima instintivamente,

como se por meu comando, uma ideia inebriante, mas esta lição da história
do nosso reino e das bruxas dentro dele é importante demais para minha

companheira abençoada pelo destino aprender. “Nenhuma das bruxas que

escolheram seguir o Traidor carrega o sigilo do Coven Bloodwyrd. Elas não
podem reivindicar-se como verdadeiras bruxas Bloodwyrd – ninguém que
desobedeceu ao comando da Mãe Bloodwyrd pode.”
Suas sobrancelhas se franzem. “Se o clã deveria se sacrificar pela terra,
onde está o verdadeiro clã Bloodwyrd agora, e por que eles deixaram o
reino para enfrentar Kharl Balzog sozinhos?”

Eu dou de ombros. “A Mãe Bloodwyrd recebeu seu destino da Vidente

como um presente por ajudá-la em momentos de grande necessidade. Seu
destino era tomar seu clã e deixar o reino, esperar até que seu sangue a
chamasse para casa. Ela escolheu as Terras do Norte e respondeu aos seus
pedidos de ajuda, e embora seus clãs nunca tenham sido alistados, eles
lutaram ao lado do Exército Sol, mantendo suas próprias liberdades. A
Guerra do Destino provou ter muitas oportunidades para as bruxas com seu
conjunto de habilidades florescerem.

Seus olhos brilham para mim e ele olha para Gage. A expressão do príncipe
duende permanece severa, seus lábios firmemente pressionados, quando
Soren responde. “Meu tio encontrou bruxas de sangue que querem que
Kharl Balzog se afaste o suficiente para ficar do lado dos Grão-Feéricos... e
eles chamarão o clã de volta para casa.”

Gideon faz uma careta e passa a mão pela testa, depois olha para seus
soldados. Uma quietude mortal tomou conta de todos eles. Soren percebe
isso também

, endireitando-se enquanto se inclina para mais perto de mim,

o calor de seu corpo me banhando apesar do ar frio da noite, mas ele

mantém o olhar em Gideon enquanto o príncipe goblin faz sua avaliação.

Finalmente, com um olhar apreensivo para o herdeiro Celestial, ele diz: “Os
números dos Bloodwyrd foram dizimados antes que a Mãe os tirasse de sua
floresta. Se tivermos sorte, e eles ainda estiverem em baixa, o retorno deles
não inclinará a guerra a favor do regente.

Soren balança a cabeça lentamente antes de olhar para mim. “E se não

tivermos sorte?”

O Príncipe Gage responde por seu irmão. “Então o reino está prestes a
receber o maior sacrifício de sangue de sua história, porque a magia que
eles exercem é matéria de pesadelos.”

QUANDO ME LEVANTO, esticando as costas e girando os ombros,

Soren dá um aceno decisivo aos príncipes goblins antes de ficar ao meu

lado, olhando carrancudo para a floresta, embora ela esteja quieta aos meus
ouvidos. Preparando-me para finalmente descansar um pouco, levo um
momento para convencer minhas pernas a funcionarem, e Soren pega meu
cotovelo para me levar até nossa tenda. Gage passa a noite em sua própria
tenda, lançando um escudo ao redor da estrutura depois que Gideon começa
a murmurar sobre ele ser um príncipe mimado e estender sua própria roupa
de cama ao lado do fogo.

Estou exausta, mas a perspectiva de adormecer e potencialmente me abrir

para pesadelos faz meu estômago apertar e meus pés se arrastarem até a
barraca, pesados de apreensão. Soren não percebe, ou não se importa em
questionar minha hesitação, mas quando chegamos ao nosso alojamento, ele
para na abertura e olha para si mesmo com tristeza.

Suas roupas estão cobertas por uma mistura de sujeira e poeira; Dias
viajando apenas para passar horas intermináveis trancados na cela
certamente cobraram seu preço.

Minhas próprias vestes não se saíram muito melhor. Recusei-me a tomar

banho nos quartos reservados para mim, mesmo com meu escudo, não
querendo me deixar exposto e vulnerável caso uma daquelas bruxas
sangrentas voltasse para me buscar. Certamente não sinto cheiro, mas os
insultos sussurrados pelos Grão-Feéricos quando cheguei a Yregar
permanecem no fundo da minha mente.

Bruxa imunda.

O insulto é muito mais cortante agora que a beleza de Lady Loreth surge em
minha mente, assombrando-me de uma forma que me recuso a deixar que
se torne um hábito. Em vez de me permitir chafurdar nessa constatação
perturbadora, empurro minha magia para a terra abaixo e permito que ela
mapeie a floresta para mim. Sua música me dá as boas-vindas em casa,
vibrando sob minha pele e me implorando para ficar.
A Floresta Brindlewyrd não fica nem perto do Rio Lore que atravessa
Ravenswyrd, mas há um pequeno aglomerado de fontes termais próximas,
aquecidas pelas mesmas linhas ley de poder que dão magia às portas
feéricas na base da montanha. Eu empurro minha magia mais longe, mas a
floresta me garante que apenas os soldados de Briarfrost, Soren e eu
estamos dentro de seus limites.

Envio a imagem das fontes termais para meu companheiro abençoado pelo
destino, e seus dedos apertam meu cotovelo, uma pequena mudança. Antes
que eu possa tentar analisar e neutralizar qualquer erro grave que cometi
com ele agora, ele se vira e volta para Gideon. Sua mão ainda está firme em
meu cotovelo e ele me arrasta junto. O príncipe duende não quer que
deixemos os limites da proteção de seus soldados, mas Soren não está
disposto a ter nenhum homem por perto enquanto eu tomo banho e nenhum
dos príncipes recua rapidamente.

Afastando-me da conversa que aumenta rapidamente, vou até as

mochilas em nossas selas e mexo com eles antes que Soren chegue e tire a
sua de uma vez. Ele passa a mão no focinho de Nightspark afetuosamente,

depois pega minha mochila e a coloca no ombro antes de me orientar pelo

caminho, ignorando meus protestos indignados. A floresta o conduz,
murmurando alegremente quando ele alivia o controle de sua magia para
deixar cair gotas de poder a cada passo que damos, a terra faminta
devorando tudo.

Faltando apenas alguns dias para o pico do inverno, minha respiração sai
em nuvens brancas à medida que avançamos nas densas fileiras de árvores.
O olhar de Soren é tão frio quanto o ar, sua boca é uma linha firme. O
comportamento caloroso que me acompanhou durante uma longa noite de
luta contra o sono agora não pode ser encontrado em lugar nenhum, um
príncipe feérico carrancudo foi deixado em seu lugar. Quando passamos
pelo último soldado goblin de sentinela, Soren dá a ele um aceno
respeitoso, mas severo, enquanto passamos

. O soldado se curva para nós dois com um rápido movimento de cabeça, e

seu rabo balança em nossa direção com curiosidade enquanto Soren me
orienta.

O solo muda do caminho firme para a lama escorregadia à medida que nos
aproximamos das nascentes, nossos passos escolhidos com cuidado e
lentidão. Os dedos de Soren apertam meu cotovelo para me impedir de
escorregar, guiando-me por uma seção recortada de pedras planas que se
ramifica até nos encontrarmos em uma pequena plataforma que dá lugar a
um mergulho nas fontes termais.

Uma espessa camada de névoa paira sobre a superfície vítrea, subindo do

calor que aquece o ar agradavelmente, embora o frio tenha tomado conta
dos meus ossos e não esteja ansioso para me libertar. Há piscinas menores
cortadas por pilhas de pedras lisas, muito organizadas para serem uma
ocorrência natural, e uma vegetação exuberante crescendo do outro lado.

Soren deixa cair sua mochila na prateleira de pedra e solta meu cotovelo,
lançando-me um olhar severo enquanto se aproxima da beira da água com a
mesma abordagem com que eu o imaginaria se aproximando de um dragão.
Ele faz uma careta para a água cristalina, e um arrepio de alegria percorre
minha pele quando ele envia um pulso de magia para a piscina e minhas
próprias reservas se deliciam com isso.

Quando ele se endireita e se vira para mim, levanto as sobrancelhas para

ele.

“Existem fontes termais por todo o reino que queimariam você vivo no
momento em que você caísse na água. Só um idiota iria pular direto.”

Ignoro seu tom brusco. “Eu não estava pensando sobre isso. Desde quando
você consegue usar sua magia assim? Ou mesmo, realmente?

Ele volta para sua mochila, desabotoa a capa e a deixa cair dos ombros. A
cor carvão de sua camisa de linho e calças de montaria ajuda a esconder as
evidências de nossa árdua jornada desde que deixamos Yregar, mas ele
definitivamente parece estar sentado em uma cela de masmorra.

Pela minha experiência, ele nunca foi exigente com suas roupas, mas
também nunca chegou à minha porta coberto de lama. É evidente que
alguma agitação dos Grão-Feéricos persistiu no chamado Príncipe
Selvagem.

“Eu não iria descartar suas preocupações sobre meu controle, especialmente
considerando quantos Altos Fae tinham a intenção de me deixar furioso em
tão pouco tempo.”

Ele ainda não exigiu respostas sobre a vida que deixei para trás nas Terras
do Norte, e não mencionei o encontro com sua ex-amante, mas nada disso
parece muito urgente quando ele começa a desabotoar a camisa, seu olhar
exigente fixo no meu. Toda a força de sua beleza me atinge imediatamente,
a razão exata pela qual evitei olhar para ele muito de perto quando não
estou furiosa com o homem, e meus joelhos ameaçam ceder. Ele não me
pergunta se quero tomar banho sozinho, nem se oferece para desviar o olhar
enquanto me dispo, mas isso torna mais fácil voltar ao meu papel de
soldado.

É só quando ele chega ao último botão que ele finalmente quebra nosso
contato visual abrasador para olhar ao redor da floresta com uma carranca, e
me lembro que não sou mais um soldado e ele não é nada parecido com os
homens com quem servi. Empalidecendo, abaixo a cabeça enquanto me
afasto dele.

Ele rosna baixinho, mas não levanto os olhos para ver sua expressão,
tirando minha própria capa e colocando-a ao lado da dele. A pedra está
quente sob meu toque, a temperatura perfeita para deitar e me esticar como
uma criatura de escamas sob o sol, e ela me levará de volta à nossa tenda
sem problemas.

Minha mão desliza para os alfinetes prateados na minha cintura, mas Soren
rosna novamente, diminuindo a distância entre nós mais rápido do que
meus olhos podem rastrear. Ele agarra meu pulso com força para me puxar
de volta. Isso já seria ruim o suficiente, só que ele me arrasta para si no
momento em que estou firme, minha mão pairando muito perto da extensão
de seu peito, agora nu até a cintura. Há uma série de cicatrizes sobre suas
costelas, como se garras o tivessem rasgado, e estragar um Alto Fae é raro

o suficiente para que seja provável que o ferimento quase o tenha matado.
Minhas próprias cicatrizes estão no mesmo lugar, embora as minhas
envolvam ainda mais meu corpo e a pele brilhe com uma magia que desafia
a razão.

Engulo o nó na garganta e sussurro para mascarar a

qualidade tênue da minha voz, minha boca árida. "Achei que você gostaria
de se mover rapidamente para voltar para a proteção dos soldados, mas
posso esperar até que você termine, se preferir."

Ele afrouxa a mão em volta do meu pulso, mas não se afasta, seus dedos
traçando a fenda da minha manga até o cotovelo em uma carícia lânguida.
Minha respiração fica presa no peito. Ele estende a outra mão para tocar o
alfinete na minha cintura, os dentes soltos onde eu comecei a forçá-lo, e
sem hesitação ele o puxa para fora. Quando finalmente levanto o olhar para
encontrar seu olhar, seus olhos escurecem e seu peito se expande a cada
respiração, até que ele paira sobre mim como se eu fosse uma presa.

“Já estou no limite do meu controle – não se afaste de mim

agora.”

O tom áspero está encharcado de necessidade e o frio queima meus ossos

em um instante, meu estômago aquece e meus joelhos ameaçam dobrar
debaixo de mim, mas ele se recusa a me deixar ir, seu olhar firme segurando
o meu. As profundezas geladas de seus olhos derreteram, brilhando
enquanto ameaçam me consumir em seu calor, mas meu sangue já está em
chamas.

Flexionando minha mão para deixá-lo cair, eu me afasto dele para puxar o
resto dos alfinetes até ter um punhado deles e as tiras de tecido se soltarem.
Minha mão roça a pele da minha barriga e a faixa de

pele grosseiramente manchada que a envolve, um lembrete sério do que

exatamente estou revelando para este príncipe supremo feérico perfeito. Ele
é esculpido como se fosse mármore e é o mais requintado de todos os seus
designs. Ainda não beijei o homem, nem descobri se ele sente algum afeto
verdadeiro por mim. Ele podia ver os destroços diante dele e me desprezar
mais uma vez.

Qualquer que seja a luxúria em meu rosto, ele vê algo mais lá também,
minha hesitação aparecendo, e ele agarra a lateral do meu pescoço com a
mesma ferocidade com que se lançou sobre mim quando nos
reencontramos, apenas algumas horas atrás, e me puxa para dentro. para
encontrar seus lábios.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Soren

As grossas faixas de cicatrizes ao redor do estômago de Rooke explicam

muito do horror que se infiltrou nas vozes de Airlie e Firna, mas ver a prova
de quão próximo meu companheiro abençoado pelo Destino já esteve dos
monstros do Destino é repugnante. Minha magia avança em direção ao
ferimento como se fosse compelida, sentindo a magia ainda tecida sob a
superfície que a mantém unida e uma verdade angustiante ondula através de
mim; seu corpo nunca irá realmente curar da ferida e a magia por si só a
mantém viva. Não entendo

como sei disso, mas Rooke não deveria estar diante de mim agora, ninguém
sobrevive ao que ela tem.

Ela é tímida com eles e é perturbador vê-la agir dessa maneira. Minha
companheira calma e humilde, que permanece indiferente aos jogos
mesquinhos da realeza ou às realidades cruas do leito de morte, recusa-se a
olhar nos meus olhos agora que vi os danos que ela sofreu com a guerra.
Quando ela finalmente sai das faixas grossas de tecido para entrar nas
fontes termais, ela não espera para ver se eu me juntarei a ela ou se vou me
afastar enojado, mas o próprio Destino não conseguiu desviar meu olhar.
longe dela.

Ela não olha para trás para me ver me despir como eu a observei, em vez
disso se abaixa para nadar na pequena área da piscina mais profunda. A luz
da lua brilha em sua pele sob a superfície, me atraindo para ela enquanto o
Destino me puxa esse tempo todo. Quando ela ressurge, com o cabelo
brilhando nas costas e os olhos fechados como gotas de água nos cílios, um
sorriso suave se curva em seus lábios carnudos e há cor em suas bochechas
com o calor das fontes. Nunca vi uma

visão tão fascinante.

Eu a quero com um desejo que abala o antigo poder da minha linhagem.

A partir do momento em que aceitei não apenas seus verdadeiros motivos,

mas também meu próprio destino de estar com ela, aceitei que ansiava por
essa bruxa com cada gota de meu sangue.

Ela não é nada parecida com a Grã-Feérica que passei tantos séculos
suportando, uma Fada inquestionavelmente nobre e poderosa de uma
floresta de loucura que a cobiça do jeito que eu a cobiço agora. Quaisquer
medos que ela possa ter sobre meus desejos de que ela mudasse depois que
suas cicatrizes me foram reveladas são infundados; a única

coisa que eles fizeram me rejeitou. Saber o quão perto estávamos da ruína
só me leva a garantir que ela nunca mais chegue tão perto.

Deslizo para dentro da piscina no mesmo lugar que ela e finalmente ela se
vira para mim, com os olhos abertos e o rosto cuidadosamente inexpressivo.
Não foi apenas o muro entre a nossa conexão mental que foi erguido, as
defesas dela também, se recompondo para ter certeza de que, se eu a
desprezar agora, ela ainda será capaz de trilhar o caminho que lhe foi
proposto. Tal é a força do meu companheiro abençoado pelo Destino.

O reflexo da lua se estende entre nós como um caminho traçado em branco,

mas quando me aproximo dela na água ela se vira novamente, nadando até
a borda e um frasco de óleo aparece em sua mão. O perfume que ela
normalmente usa flutua no ar quente entre nós enquanto ela esfrega a
oleosidade na pele, pegando um punhado de água para lavá-la novamente
até que sua pele esteja brilhando.

"Vejo que você ainda não preparou seus próprios sabonetes. Não tenho
certeza se você vai gostar de cheirar a violetas e cravo."
O áspero de sua voz, em tom baixo, ameaça ser meu desmoronamento e a
vitória acende meu sangue quando ela não se afasta da minha abordagem.
Posso ficar de pé facilmente na piscina, a água ainda não chega ao meu
peito, mas ela tem que ficar em pé sobre uma das pedras planas para que a
água bata em sua clavícula. Quando me inclino em sua direção para pegar o
frasco, um arrepio percorre sua espinha, um suspiro suave escapa de seus
lábios, e através da água límpida observo enquanto seus mamilos se
contraem.

"Eu só quero sentir o cheiro do meu companheiro, embora possa pensar em

maneiras muito melhores de conseguir isso."

Estremecendo novamente com o som áspero da minha voz, ela solta um

suspiro trêmulo e observa enquanto coloco o óleo na palma da mão. Ela
olha paralisada para mim, esfregando-o no peito e nos braços, assim como
eu fiz. Quando sua língua se estende para deslizar contra seu lábio inferior,
um grunhido sai da minha garganta e seus olhos brilham com o som,
inclinando-se mais perto como se fosse compelida.

Há muito mais sujeira sobre mim do que sobre ela, e levo

o dobro do tempo para me limpar, mas quando ela se move para lavar o
cabelo, suas costas arqueiam e meu corpo vira pedra enquanto eu a observo.
Cada vez que ela levanta os braços ameaça expor os mamilos ao ar frio,
mas cada vez que eles se aproximam, ela se move para mantê-los embaixo
até que eu tenha certeza de que ela está me provocando com eles de
propósito.

Quando me inclino para mergulhar a cabeça na água e esfregar a poeira das

masmorras que ainda gruda em meu cabelo, ela fala novamente. "É um
alívio saber que sobreviveremos ao solstício de inverno sem muitas
preocupações, eu tinha minhas dúvidas. Sei que não gosto de você."

Interromper minhas ações agora só fará com que a oleosidade escorra para
meus olhos, então sou forçado a continuar esfregando em vez de enfiar a
cabeça na água. "O que você sabe sobre meus gostos? Você nunca me
perguntou e estou começando a achar que sua visão está prejudicada."
Sua boca endurece e o olhar que ela me dá é a mesma frustração que ela
normalmente reserva para a estupidez dos Fae Altos. "Jantei com muitos
amigos de Sari em Yris; um deles era Lady Loreth."

Eu poderia amaldiçoar a mim mesmo, a minha prima e metade da Corte

Unseelie até as cinzas pelo tom cuidadoso que ela está usando agora
comigo. Eu penteio meu cabelo para trás apenas o suficiente para ter certeza
de que não vou acabar cega por minha recusa em abaixar a cabeça para
lavá-lo, mas não tenho intenção de deixar Rooke

pensar que estou evitando esse assunto.

"Uma mulher com quem me distraí brevemente durante séculos em que o

destino exigiu minha paciência não diz nada sobre meus gostos."

Ela levanta uma sobrancelha para mim. "Você está certo, eu deveria ter
pedido a Sari para apontar outros para ter certeza."

Quando não tenho uma resposta para ela, ela se vira para mim com um
olhar de expectativa. gostos?"

Eu cerro os dentes,Estou ciente de que as pontas afiadas deles irão atingir o

pico com cada palavra arrancada da minha boca, mas não consigo conter o
rosnado. "Se você quer que qualquer homem que você já esteve na presença
viva, você não vai falar comigo sobre nenhum deles."

Ela levanta uma sobrancelha para mim novamente, só que desta vez o canto
de sua boca sobe junto com ela. “Isso não parece muito sensato, Soren, nem
justo, especialmente porque tive que passar por várias refeições de
antagonização sem responder.”

“Quem disse que você não poderia responder? Você poderia tê-la matado,
por mim."

Enfio minha cabeça na água finalmente para lavar a oleosidade, mas não
antes de ver seu olhar assustado, suas sobrancelhas franzidas e ela não
percebe ou reage à minha abordagem, pois Eu nado para mais perto dela,
feliz por aproveitar a oportunidade.
Quando minha cabeça vem à tona, ela me diz, com um tom calmo, mas com
o rosto ainda carrancudo: "Você passou semanas convencido de que eu
estava aqui para matar todos os nobres e bons feéricos. e agora você está aí
me dizendo que eu deveria ter matado aquela mulher simplesmente por ser
tudo o que não sou? Minhas preocupações com o reino estão voltando a
cada minuto."

Ela está nua e brilhando sob a lua, cheirando a casa e a todas as fantasias
com as quais fui para a cama uma dúzia de vezes, franzindo a testa para
mim com a promessa de um fogo preso dentro dela. Eu quero estar debaixo
de mim mais do que quero ar. O fato de estarmos falando de outro Alto Fae
é intolerável, e quando ela abre a boca novamente eu alcanço a mão dela,
apertando o lado do seu pescoço novamente. ela como se ela fosse puxada
para meu peito, suas mãos se espalhando contra minha pele e pressionando-
a ali, assim como as longas linhas de seu corpo pressionam contra mim
tanta pele, toda minha para saboreá-la, cobiçá-la e saboreá- la

.mais perto, minha cabeça caindo até que meus lábios se aproximem dos
dela e minha respiração se espalhando por sua pele. Ela solta um gemido
baixo encharcado de desejo contra meus lábios e minha palma aperta sua
garganta suavemente, meus dedos flexionando e apreciando o. ascensão de
sua magia sob sua pele enquanto ela se contorce dentro dela

"Você não se parece em nada com qualquer Grão-Feérico, não se parece

com nada que uma vez pensei que queria; você é mais, muito mais que eu
não poderia esperar que o destino me abençoasse com uma companheira
como você. Você poderia matar qualquer Grão-Feérico agora, tal é a minha
confiança em você. Sou aquele em quem não se pode confiar, porque a ideia
de meus primos, por quem eu mataria e morreria, estando em sua presença
me faz desejar o sangue deles. Os goblins são agora nossos maiores aliados
e nossa única chance de recuperar o trono e cada sorriso que você deu ao
Príncipe Gideon me dá vontade de arrancar a pele de seus ossos. A ideia de
outro prendendo sua atenção, e muito menos seu afeto, me enche de uma
fúria que poderia rivalizar com o Destino. A simples menção de alguém
querendo você de volta às Terras do Norte me preparou para marchar até lá
no momento em que Kharl Balzog cair morto pela minha espada."
Seu sussurro é instantâneo, ofegante e encharcado de descrença. "Minha
espada; os Destinos assim ordenam."

Com um grunhido, eu me inclino para frente até que nossos lábios se

toquem, minha fúria sussurrou em sua pele: "E eu vou ficar ressentido com
os Destinos até o fim dos tempos por ter dado essa tarefa a você em vez de
a mim. Por lhe dar qualquer uma dessas tarefas, não porque eu ache que
você não pode, mas porque eu não quero que você faça. Não quero que os
soldados olhem para você; o respeito que eles demonstram por você e a
admiração deveriam me encher de orgulho, mas tudo o que fazem é acender
a posse dentro de mim. Vou odiar cada maldito segundo disso, e no
momento em que nossos destinos estiverem completos, não vou virar as
costas para você ou para o nosso casamento. Levarei você para longe de
todos os outros fae até que possa suportá-lo na presença deles novamente.
Espero que demore um ou dois séculos."

Sua boca se abre, mas eu engulo todas as palavras que ela tinha para me
dizer, certamente um protesto e estou farto delas. Gemendo enquanto ela me
beija de volta, ela fica na ponta dos pés enquanto ela me arrasta para mais
perto de seu corpo, me beijando como se sentisse cada pedacinho da posse
consumidora se contorcendo dentro de mim. Como se conhecer aquela
mulher tivesse rasgado sua mente ao meio ,

com a mesma certeza que

as provocações do meu tio ao Alto Comandante me arruinaram.

flexione sua garganta e outro gemido escapa de seus lábios, seu corpo
surgindo em uma onda em minha direção enquanto o comprimento duro do
meu pau pressiona contra a pele macia de sua barriga. A ponta roça sua
cicatriz, uma crista firme de fricção. e outro grunhido ressoa em meu peito.
Quando minha outra mão segura sua bunda perfeita, ela engasga quando eu
a levanto, movendo-nos para a parede de pedra entre as duas piscinas. Eu a
coloco em cima dela, com as duas mãos . descendo para envolver suas
pernas em volta da minha cintura, meu pau encontrando o calor de sua
boceta e deslizando por seus lábios enquanto meus quadris se empurram
para frente.
Ela geme, o som parece uma droga, e eu enrolo o punho nas mechas
molhadas na parte de trás de sua cabeça, inclinando a cabeça para
aprofundar o beijo e provar a fome desenfreada nela.

Eu aproveito cada uma de suas reações com gula, com fome de mais e meus
quadris empurram para frente novamente, desesperados para afundar dentro
dela. Suas mãos agarram meus braços, prendendo os músculos ali, como se
ela precisasse estar ancorada no lugar ou então o prazer a varreria. Eu me
afasto para enterrar meu rosto em seu pescoço, lambendo e chupando a pele
macia enquanto ela ofega desesperadamente, gemendo e se contorcendo
contra mim até que eu levanto minha cabeça novamente.

Há um olhar sensual em seus olhos quando ela encontra meu olhar, sem
piscar enquanto olha para baixo entre nosso corpo e seus quadris
empurrando para frente como se ela desejasse o meu comprimento quente
dentro dela tão certamente quanto eu. Sigo o caminho, seu olhar e um
gemido sai de mim. Empurrando-a de volta com meu peito, eu quase rastejo
sobre seu corpo para provar mais de sua pele, chupando um de seus
mamilos em minha boca enquanto meus quadris empurram para frente
novamente, o deslizamento de sua boceta pelo comprimento do meu pau é
uma doce tortura. depois de séculos de espera.

Ela se contorce na parede de pedra, seus quadris se contorcendo apesar do

peso do meu corpo a prendendo e mais suspiros saem de seus lábios a cada
pequeno movimento. Estou determinado a provar cada centímetro de sua
pele, lambendo-a com minha língua e deixando um rastro de marcas de
mordidas enquanto as pontas afiadas dos meus dentes pressionam contra a
suavidade de sua pele.

Quando ela move os quadris novamente, presumo que ela esteja procurando
por mais fricção, algo para levá-la mais perto do pico do prazer, mas sua
mão desliza entre nós e envolve meu pau. Meus dentes cavam um pouco
mais em sua pele enquanto gemidos arrancam de nós dois, o gosto de
sangue florescendo em minha boca. Passando a língua pelas alfinetadas
deixadas para trás, me afasto e olho para baixo para encontrar uma visão
impossível de desviar o olhar.
Ela não tem problemas em segurar uma espada, mas meu pau é mais grosso
que seu pulso, ultrapassando suas cicatrizes e seu umbigo além. Ela faz um
barulho ofegante enquanto se contorce contra mim, e tudo que consigo
pensar é em tê-la se contorcendo assim enquanto está empalada no meu
pau.

Traidor.

Meus braços envolvem Rooke, puxando-a para mais perto do meu peito
enquanto ela congela, seus olhos se abrindo para olhar para mim. Não
consigo ouvir nada, a floresta está vazia ao nosso redor até os limites do
acampamento, mas quando olho para a escuridão além das árvores, ela
sussurra novamente, Traidor.

Com um grunhido, levanto Rooke da parede e coloco-a em meus braços e

caminho até a beira da fonte termal, meu corpo enrolado em torno dela de
forma protetora. Seus olhos brilham brancos enquanto ela deixa sua magia
fluir de seu corpo para mergulhar no chão, seus braços apertados em volta
do meu pescoço enquanto ela me permite puxá-la enquanto ela descobre o
quão perto do perigo estamos.

Quando volto para a borda da rocha, coloco-a de volta no chão

e ela murmura: — Bruxas delirantes.

Ela passa a mão para baixo e instantaneamente um conjunto limpo de vestes

de luta aparece em seu corpo. Alcançando sua mochila, uma luz pisca e
desaparece enquanto eu puxo furiosamente roupas limpas ao seu lado.

Ela calça um novo par de meias e enfia os pés de volta nas

botas de couro, e enquanto afivela a capa sobre os ombros, ela murmura

para mim:

“Eles estão viajando pela orla da floresta; eles já perderam números

tentando entrar.”
Furioso com a interrupção e com a ideia dos exércitos de Kharl Balzog
tocando o solo de Brindlewyrd, só consigo acenar com a cabeça enquanto
calço minhas próprias botas. Coloco minha capa sobre os ombros,
amaldiçoando a maldita coisa, mas é a única coisa que pode cobrir a
evidência do meu desejo por minha companheira abençoada pelo Destino.

Rooke estende a mão e guarda minha mochila no mesmo

espaço de armazenamento, o olhar lânguido e sensual desapareceu de seus

olhos. Embora eu esteja furioso com a perda, sei que é o melhor; esses
olhos são apenas para mim e se algum dos príncipes goblins ou seus
soldados vislumbrarem ela, todo o nosso trabalho para construir confiança
desapareceria em um instante.

Rooke não comenta sobre a malevolência que engrossa o ar ao

meu redor ou o aperto firme dos meus dedos em seu cotovelo enquanto
fazemos o caminho precário de volta ao acampamento, mas não posso parar
até que ela esteja de volta à proteção lá. Derramando minha magia na terra,
a floresta me mostra um

número muito maior de soldados raivosos do que eu esperava; milhares de

pessoas circulando e sua direção é impossível de discernir, agora eles estão

tentando desesperadamente obter acesso à floresta, mas se veem negados.

Os outros soldados goblins ainda não chegaram ao outro lado da floresta,
mas seu

número ainda é muito maior e não há necessidade de cavalgar atrás deles.

Estaremos mais seguros ficando protegidos pelas árvores durante a noite.

Quando chegamos à sentinela, o Príncipe Gideon está com ele carrancudo

furiosamente e com alívio nos olhos ao ver nós dois. Rooke faz uma pausa
para murmurar garantias, mas eu só aguento o suficiente para saber que
Gideon não está cavalgando atrás de seus soldados antes de arrastar meu
companheiro abençoado pelo Destino de volta para nossa tenda.
Cutucando-a na minha frente e fechando-a atrás de mim, soltei um longo
suspiro para acalmar um pouco da minha raiva, mas só precisei respirar
novamente para ser atingido pelo cheiro de Rooke ainda grudado em mim
para fazer minha mente voltar a girar em espiral. planos violentos.

Parte dessa raiva vem diretamente das árvores, a conexão com a terra a suga
para minha mente, mas a fusão dela com a minha criou uma fera difícil de
manejar para domar. A tenda não é segura ou privada o suficiente, mesmo
com o bando de magia de Rooke circulando por ela, e é quase impossível
acalmar a necessidade enfurecida dos Altos Fae Unseelie dentro de mim
que exige que eu mate todos os homens do acampamento só para que eu
possa saboreá-la sem necessidade. arriscando outro ver o que é meu.

Rooke estende a mão e nossas mochilas aparecem no canto antes que ela se
deite facilmente no colchonete. Preciso de inúmeras respirações profundas
para conseguir fazer o mesmo, mas quando finalmente consigo, ela se move
até que nossos braços se pressionem um contra o outro. É intolerável e
impossível estar tão perto sem exigir mais, puxando seus braços até que ela
esteja deitada sobre meu peito e embora isso não resolva a fúria ardente de
que os Traidores viriam aqui novamente, isso empurra isso longe o
suficiente para o fundo da minha mente que posso tentar dormir.

Embora ela se acomode facilmente contra mim, há uma energia convulsiva

que não diminui em Rooke e leva até que o suficiente da raiva queime em
minhas veias antes que eu possa pensar com clareza suficiente para forçar
nossa conexão mental. Ela hesita, ainda insegura de mantê-la aberta, mas
lentamente abaixa a parede. Ela está calma, segura de nossas proteções e
pronta para a viagem de volta para casa, mesmo que sejamos forçados a
abrir caminho através dos grotescos exércitos de Kharl Balzog. Não há
nenhum sinal de desconforto que a impeça de dormir, exceto uma coisa.

Olhando para baixo ao longo dos corpos, eu mando até ela, tire as botas.

Ela fica um pouco tensa, uma onda de novas emoções se movendo através
da conexão mental muito rapidamente para que eu possa controlá-las, mas
quando eu me movo como se fosse me sentar e removê-las – porque eu vou
– ela finalmente suspira e o faz. ela mesma. Os dedos dos pés dela se
mexem nas meias enquanto ela se deita, acomodando-se no meu peito
novamente, e seus olhos fecham com muito mais facilidade.

Ela está dormindo quase instantaneamente.

ESTOU ACORDADO por um pânico cegante; coração disparado em meu

peito, respiração presa, músculos contraídos até que finalmente respiro
fundo, o som é alto nos confins silenciosos da tenda e a consciência vem
inundando-me em uma erupção cutânea, não é o meu pânico, mas o de
Rooke.

Estou estendendo a mão para ela antes de perceber o que está acontecendo,
minha magia lançada para fora do meu peito preparada para destruir o que
quer que tenha causado esse pesadelo, mas ela atinge sua segunda barreira e

só encontra os soldados goblins dentro dela. A primeira barreira é válida,

mantendo os sons de seu terror longe do resto do acampamento, mas
adiciono a minha ao lado dela para ter certeza de que não vacilará.

Minhas mãos são muito ásperas quando agarro seus braços, mas ela não
reage, não desperta, os soluços a arrancam como se viessem das
profundezas de sua alma. Minhas mãos tremem, mas o medo não é meu,
inundando entre nós até que nossos corações disparam na mesma
velocidade frenética. Ela me avisou sobre isso, escondeu o máximo que
pôde, mas só me revira ainda mais o estômago pensar nela acordando
sozinha nesse estado, atormentada por horrores que nunca a abandonam.

Arrastando-a de volta para meus braços, eles se unem firmemente ao redor

dela para pressionar seu rosto em meu peito enquanto meus dedos cavam
em seu cabelo escuro.

Sinto no momento em que ela acorda, o movimento de todo o seu corpo e

seus braços me agarram instintivamente, como sempre fazem, antes que ela
perceba que o terror é um inimigo há muito desaparecido, que ela está
segura aqui comigo, não importa quantos nos caçam.

O medo ofegante dá lugar a um tremor enquanto ela tenta conter os soluços,

mas mesmo quando ela tenta se afastar de mim eu apenas aperto meu
aperto, enfiando meu rosto em seu pescoço com os dedos acariciando seus
cabelos. Minha outra mão pressiona a linha manchada de cicatrizes em suas
costas, como

se estivesse segurando uma ferida recente. Com a ferocidade de seus

soluços, meus dedos pressionam mais profundamente, desejando que não se
rompam e derramem seus órgãos, assim como suas emoções inundam nossa
conexão mental e formam grandes piscinas ao nosso redor. Com respirações
profundas e constantes, forço meu batimento cardíaco a diminuir, a batida
sob sua orelha inabalável, e logo seu próprio batimento cardíaco se acalma
para combinar com ele. Firme e lento, envio calma e segurança através da
conexão mental com ela até que os soluços diminuam e tudo o que resta de
seu terror é a mancha molhada em seu rosto e em minha camisa.

Ela lentamente constrói o muro entre nós até que eu não seja dominado por
suas emoções e só tenha as minhas próprias para lutar, a pior das quais é
minha sede de sangue por qualquer um que a tenha prejudicado. Enquanto
espero que o último tremor diminua, me distraio planejando como vou
convencer

o Príncipe Gideon a dividir os soldados goblins restantes mais uma vez; a

maioria para escoltar Rooke de volta para Yregar em segurança, enquanto
os outros retornam para Yrel comigo para caçar aquelas fadas amaldiçoadas
pelas cinzas. A forma apreensiva como o príncipe duende falou sobre
Bloodwitches não me faz pensar; não importa o que aconteça, matarei cada
um deles.

“Somos necessários em Yregar,” Rooke murmura para mim, seus dedos

acariciando suavemente meu peito.

O único reconhecimento que posso dar a ela é uma espécie de grunhido

estrondoso, minha mandíbula apertada demais para considerar as palavras.
Ela lida com isso muito melhor do que qualquer mulher com quem já
interagi, muito melhor do que mereço. Seus dedos se movendo para
esfregar meu peito tão perto de onde seu rosto está pressionado. O toque
deles é calmante, persuadindo a fúria a diminuir até ferver até que um novo
problema surja enquanto eu anseio por aquele carinho em cada centímetro
de mim. Pressionada contra mim como ela está, também não há como
esconder o fato, não que eu queira.

A provocação do meu tio soa na minha cabeça novamente, um dos muitos

homens falando sobre ela como se fosse um pedaço de carne que eu
suportei nos últimos dias.

Minhas mãos a apertam com mais força novamente, puxando-a ainda mais
para mim, mas em vez de reclamar do meu comportamento grosseiro, ela
cantarola baixinho enquanto seus dedos se movem para acariciar meu
pescoço naqueles mesmos movimentos suaves. Meus olhos se fecham,
desesperados por mais. Nada parece suficiente com esse meu companheiro.

Eventualmente, ela suspira, meu aperto diminuindo apenas o suficiente para

permitir que ela se sente e a cascata escura de seu cabelo caindo entre nós
faz meus dedos coçarem para serem enterrados nele.

“Há uma longa viagem para casa pela frente, mas quanto mais cedo
acabarmos com isso, mais cedo você será uma cama de verdade novamente.
Tenho certeza de que Vossa Alteza sentiu falta do seu colchão macio,
reunir-se com ele pode aliviar um pouco dessa atitude agressiva.

Rindo de sua provocação, sou recompensado com um sorriso suave e seus

dedos acariciando distraidamente meu peito, como se ela estivesse
motivada a me tocar. A sensação quente e escorregadia dela deslizando
sobre meu pau surge em minha mente e não posso deixar de mergulhar
minha mão em seu cabelo, segurando sua parte de trás de sua cabeça para
puxá-la para mim. Ela suspira quando eu me levanto para engoli-lo e ela
abre a boca sem hesitar, me beijando com toda a fome que sentiu na noite
passada. Língua, dentes e desespero, ela se funde perfeitamente em mim,
uma tempestade se formando sob nossa pele que anseia por liberação.

Afastando-se, o suspiro que ela solta é o som mais doce, como se o ar não
valesse a perda dos meus lábios nos dela e instantaneamente eu quero dá-lo
a ela; de novo, mais, tudo o que ela poderia desejar de mim. Suas
necessidades são minhas para desejar, cobiçar, satisfazer e deleitar-me.
Quando tenho certeza de que minha voz não será nada além de um rosnado
encharcado de luxúria, pressiono minha testa na dela, meu nariz correndo
ao lado do dela e exultando com o engate dela. respiração. “Voltaremos para
casa, para nossa cama, para nossos aposentos, para nosso castelo, para
nossa casa que nos espera.”

O olhar atordoado em seu rosto dá lugar a outro sorriso astuto que flerta nos
cantos de seus lábios e ela murmura baixinho: “Quem imaginaria que você
poderia compartilhar tão bem, Príncipe Soren? Eu me pergunto o que
provocou tal mudança de opinião.”

Ela se move como se fosse se afastar, mas meus braços permanecem

trancados em torno dela, forçando-a a ficar pressionada contra meu peito
por mais um tempo, o ar ficando mais denso ao nosso redor enquanto ela
sente a mudança no meu humor para assuntos mais sérios. Sua hesitação na
noite passada ainda me incomoda e não quero que nenhuma pergunta a
atormente sobre o que nossa vida juntos implicará.

“A escolta que você pediu ajuda, sua família… não quero oferecer a eles

um lugar em nossa casa.”

Seus olhos se fecham um pouco e ela engole em seco, balançando a cabeça

um pouquinho até onde o aperto forte em seu cabelo permite. Ela aceita
minhas palavras com a mesma facilidade com que aceitou todas as ordens
que dei a ela enquanto estava no comando, como se não fosse uma
revelação comovente. Não será, e não deixo a dor persistir.

Eu me empurro para pressionar meus lábios contra os dela novamente,

muito mais casto do que o último que compartilhamos, então me afasto para
murmurar: — Um lugar em nossa casa os colocaria abaixo dos Grão-
Feéricos – isso é inaceitável para aqueles que salvaram sua vida. Eu os
tornarei membros de sua família e você os levará para a Corte com você.
Quando meu tio for resolvido e todos aqueles que

o apoiaram tiverem partido, darei a eles assentos na Corte também. São

mais de cinco famílias que serão totalmente exterminadas, a escolha é
fácil.”
Ela olha para mim, seu coração batendo tão violentamente no peito que
posso senti-lo contra o meu. “Os Grão-Feéricos não vão aceitar bruxas na

Corte, muito menos ocupar assentos.”

Solto o aperto na parte de trás de sua cabeça para segurar seu queixo,
inclinando sua cabeça para ter certeza de que ela vê minha determinação e a
verdade absoluta de minhas palavras. “Eu não dou a mínima para o que a
Corte Unseelie aceita; eles obedecerão ao meu comando ou morrerão.
Estamos nesta confusão por causa da obsessão deles consigo mesmos, da
sua arrogância e do seu rancor. Isso acaba agora. Eles retornarão às
tradições antigas e às novas leis que protegem todos os povos feéricos, ou
morrerão

.Ela olha para mim, sem piscar, como se mover-se fosse quebrar um feitiço
em que ela está presa, mas quanto mais eu mantenho seu olhar, mais
profundas minhas convicções se afundam nela. Engolindo em seco, ela
abaixa a cabeça enquanto pisca rapidamente, e eu seguro sua bochecha
enquanto beijo o topo de sua cabeça.

“A Corte Unseelie se submeterá ao seu rei e rainha. A forma como as coisas

têm sido feitas durante séculos quase nos custou este reino; Vou acabar com
isso de uma vez por todas. Qualquer um que questione sua escolta,
questione você e apenas aqueles que são leais a nós dois sobreviverão aos
próximos meses. Não estou esperando pela morte de Khal Balzog; Pretendo
estabelecer a precedência sobre o que o questionamento a você, ou a mim,
resultará a partir do momento em que retornarmos a Yregar.

CAPÍTULO TRINTA

Rooke

O silêncio dos soldados enquanto caminhamos é perturbador no início, sem

murmúrios ou camaradagem, e não percebo o quão atentamente os
príncipes de Briarfrost estão me observando até que Gage me envia um
sorriso torto. “É respeito, Rooke.

Eles entendem a importância de ver a Mãe Ravenswyrd e o

herdeiro do trono Celestial de volta a Yregar em segurança e conversar
entre si poderia colocar nossos territórios inteiros sob uma luz negativa,
uma infração imperdoável.”

Soren não reage às suas palavras, mas tratou cada um dos soldados com
respeito, embora um pouco distante, e tenho que me lembrar que sua
própria educação apenas discutiu as forças do rei Galen como uma ameaça.

Cavalgamos durante o dia e, apesar dos grunhidos de desaprovação de

Soren em minha direção, recuso as ofertas do Príncipe Gideon de acampar
novamente ao anoitecer.

As bruxas delirantes circulando na linha das árvores e minhas preocupações

com o estado frágil de Thea me deixaram desesperado para voltar para casa.

Cavalgando direto durante a noite, os primeiros sinais do amanhecer

aparecem por entre as árvores ralas quando chegamos à borda da floresta
Brindlewyrd. A canção das árvores torna-se triste ao ver-nos partir. Quando
as árvores nos asseguram que os Traidores estão mortos ou se foram, Soren
envia suas gratidões profundamente na terra ao lado das minhas e selando-
as com seus juramentos de retornar em breve. Gideon observa essas ações,
observando cuidadosamente a reverência no tom de Soren e a maneira fácil
com que ele segue minhas instruções, mas quando encontro seus olhos, ele
apenas me dá um aceno firme e continua em frente.

Há bruxas mortas e delirantes ao longo do perímetro e sinais de seu número

no gelo agitado, mas nenhum sinal de seus exércitos enquanto seguimos em
direção a Yregar. É um tipo peculiar de tristeza voltar pelo

reino escoltado pelos príncipes goblins e seus soldados. Com Soren

observando cada movimento meu, a posse marcada em seus olhos que não
deixa dúvidas sobre sua intenção, sou forçada a mascarar minha tristeza,
mas isso é uma tarefa fácil graças ao desespero que nos cerca, horror a cada
passo.

Através de nossa conexão mental, Soren me avisa sobre a fumaça antes que
eu mesmo sinta o cheiro e Gideon dá um comando para mover a formação
ao nosso redor. Ele assume a liderança enquanto Gage recua, os soldados
se deslocam facilmente até que Soren e eu estamos acomodados no meio.
Estou surpreso que Soren não proteste, mas quando olho para ele, ele
encontra meu olhar enquanto cuidadosamente aproxima Nightspark ainda
mais.

Enviando suas palavras diretamente para minha mente, seu tom é o mesmo
rosnado, meu tio deixou claro que todos os seus planos dependem de você.
Não estou preocupado com a possibilidade de eles te matarem, apenas com
a possibilidade de eles te sequestrarem.

Ele fala de estratégia, mas minha mente facilmente pisca com a sensação de
seus braços enquanto ele me puxa desesperadamente para seu peito, nada de
político naquele momento. Eu não permitiria que eles me levassem mais
rápido do que permitiria que me matassem, nem a você, Soren. Sou muito
mais capaz do que você parece me dar crédito.

Ele me lança outro olhar seco. Você arriscou todos os soldados feéricos
entre a masmorra e os aposentos de Airlie para ajudar uma princesa que
atacava você em todas as oportunidades, culpando-o por uma maldição cujo
propósito você mal conhecia

. Não tenho dúvidas de que se meu tio e seus guardas chegassem diante de
nós agora com uma vida inocente pressionada contra uma espada, você se
entregaria rapidamente

.Meu coração se aperta no peito, sua preocupação ecoa aquela que já ouvi
milhares de vezes – sussurrada, murmurada, latida e gritada, todas

as variações possíveis e todas ignoradas porque esse é o

jeito de Ravenswyrd. Eu decidi que essa é a razão pela qual o Destino me

escolheu para esta tarefa, sabendo que afastar o coração deste príncipe
feérico do ódio, da crueldade e da raiva da Corte em que ele nasceu exigiria
uma força indeterminável e um sacrifício sem fim.

O Destino me testou contra seus monstros e embora eu tenha saído daquela

guerra como uma sombra de mim mesmo, nunca vacilei no caminho, não
importando a batalha que estava diante de mim.
O Príncipe Gideon começa a desacelerar ainda mais para uma

caminhada lenta, lançando um olhar por cima do ombro para Soren e meu
companheiro abençoado pelo Destino lhe dá um breve aceno de cabeça,
estalando a própria língua para Nightspark. Northern Star os segue de perto,
cavalgando para se juntar a Gideon na frente enquanto os soldados abrem
caminho.

A carnificina está diante de nós.

A fumaça se enrola em plumas escuras da neve na forma de corpos caídos,

mas apenas cinzas permanecem deles. Passos agitam o chão de dezenas de
cavalos, mas também não há corpos deles, apenas os sinais de sangue
espirrado e dezenas de bruxas mortas, mas tudo o que resta são impressões
na neve e nas cinzas onde antes jaziam corpos e sangue.

Soren faz uma careta, seus olhos demorando-se nos respingos de sangue
queimado.

“Bruxas mortas por conta própria.”

Gideon franze a testa antes de lançar um olhar cuidadoso para mim. “Há
muito poucos que conseguem exercer o poder de queimar os corpos desta
forma.”

Soren encontra seu olhar antes de olhar para mim também, mas eu aceno
para os dois facilmente. “É incomum, mas não inédito. A podridão do
sangue foi queimada, isso deveria acalmar seus medos; a bruxa responsável
cuida da terra.”

Há uma pausa, mas apenas quando Soren olha para onde estou apontando
antes de acenar com firmeza. Quando Gideon dá ordens para que nos
movamos novamente, cavalgamos ao lado dele, absorvendo cada
centímetro do reino enquanto a devastação continua diante de nós. Cada
ataque ocorre em grupos, algumas dezenas cortadas e queimadas, tudo em
um caminho claro que se move em direção a Yregar.
Quando de repente ele se desvia para o norte, em direção ao Rio Lore e à
Floresta Ravenswyrd além, o olhar carrancudo de Gideon segue o caminho.
“Posso enviar soldados para segui-los e garantir que a floresta esteja
segura.”

Muito mais dramático do que preciso ser, mas determinado a aliviar suas
preocupações, estendo a mão para enviar um pulso de poder à
terra,chamando na floresta do meu coração e encontrando-a segura. "Não há
necessidade; um sacrifício foi feito e passagem segura foi concedida. O
Ravenswyrd não está em perigo.”

Gideon aceita isso, dando outro comando e a formação

mudando novamente, mas apenas para flanquear mais do lado de fora e

fechar a lacuna que nossa partida deixou. Gage fica mais atrás sem
reclamar, obedecendo ao irmão não apenas com facilidade, mas com
respeito.

Conheço muito poucos filhos do segundo filho que assumem sua posição
com tanta confiança, sem se preocupar em perder o manto de

poder passado a um irmão. Eu me pergunto se suas irmãs têm a

mesma confiança e lealdade fácil para com Gideon e seu direito de

nascença.

Os destroços da neve param abruptamente, deixando para trás apenas neve

perfeitamente intocada enquanto cai continuamente ao nosso redor, mas a
tensão não diminui nos príncipes. Minha própria tensão é a antecipação,
sabendo o que está por vir e desesperado para alcançar a bruxa. Já é fim de
tarde quando sinto as Parcas começarem a zumbir sob minhas cicatrizes.
Suavemente no início, a sensação aumenta rapidamente até que meu
coração ameaça explodir com o canto das árvores. Todas elas, as florestas
das Terras do Sul cantam com tal êxtase que sempre os Destinos são
humilhados por isso.

Gideon franze a testa, olhando para mim. “As árvores estão cheias de…
alegria?
Eles estão em êxtase.”

Soren franze a testa por um momento, procurando evidências de que ato

poderia levar a floresta ao frenesi, mas eu já o conheço bem. Sinto a magia
despertando sob meus pés a cada passo à frente, o sacrifício de sangue e
magia, a longa jornada para casa que finalmente chegou ao fim.

Então eu a vejo.

Uma capa vermelha contrastando com o interminável manto branco de

neve, o capuz puxado sobre a cabeça, mas ela se vira ao sentir que estamos
chegando. O soluço que segurei por horas sai do meu peito com a simples
visão dela, jogando

minhas rédeas para o lado e balançando a perna sobre a sela antes de

perceber que estou me movendo. Soren se aproxima de mim enquanto eu
desço, evitando seu aperto e ignorando o rosnado que ele solta enquanto
corro em direção à fêmea. A neve range sob minhas botas, perigosamente
escorregadia, mas estou me movendo rápido demais para me preocupar.

Seu próprio grito de alegria ressoa, seu capuz cai enquanto ela corre em
minha direção e uma mecha de cachos dourados cai: “Æfanya! Cinzas
misericórdia, Æfanya!”

Nenhum de nós diminui a velocidade quando nos alcançamos, nossos

corpos colidindo com tanta força que quase somos jogados no chão, mas
nenhum de nós se importa. A maldição cruel de Soren diz muito sobre suas
opiniões, mas ela ri enquanto eu soluço, com lágrimas em seu próprio rosto
enquanto ela enxuga o meu.

Ainda não se passou um ano desde a última vez que a vi, mas parece que se
passaram séculos, e o desespero nas mãos de Cerson Crane enquanto ela me
agarra diz que ela sente o mesmo.

“Eu disse a Han que você precisava fazer isso sozinho, Æfanya, mas no
momento em que aquele navio estúpido partiu com você, me arrependi de
ter pronunciado essas palavras. Eu não consegui dormir, nenhum de nós
conseguiu... bem, nenhum de nós, mas o idiota escamoso não conta! Ele
estava muito ocupado caçando Grão-Feéricos para se preocupar com
qualquer outra coisa, ele se transformou em um idiota ainda mais mal-
humorado sem você. Tenho quase certeza de que Seph estava prestes a
marchar até aqui para entregar todos eles a você. Ela disse a Ryl e para vir
rastejando, implorando por seu perdão por qualquer desrespeito que a Corte
fez contra você que faria com que você os abandonasse.

Eu me engasgo com a risada que sai de mim com o longo fluxo que sai de
sua boca, sem respirar direito nem uma vez. Voltar a

falar a língua comum dos Seelie com ela e fofocar sobre nossa

família mais amada é tão fácil quanto respirar para mim. “Ela sabia que era
meu destino retornar

, ela deu sua bênção assim como seu marido fez.”

Cerson balança a cabeça para mim, sorrindo descontroladamente: “Escute-

me, Æfanya, há coisas mais importantes a serem ditas e eu me perdi por um
momento. Os rumores sobre aquele homem falavam de coisas terríveis, mas
ele está olhando para nós dois agora como se estivesse planejando como vai
cortar minha garganta e depois foder você na bagunça, só para ter certeza de
que você é só dele. Ele é muito mais magnífico do que qualquer um dos
sussurros implícitos, olhe a carranca que ele está me fazendo; delicioso! É
claro que tenho muito a ensinar aos fofoqueiros da Corte Unseelie sobre as
verdadeiras qualidades de um homem a ser admirado.

Respiro fundo, desejando que o rubor que aquece minhas bochechas

diminua enquanto murmuro por cima do ombro para o príncipe carrancudo
em questão. “Soren, por favor, não aprenda a falar a língua comum dos
Seelie, pelo menos não até que Cerson possa aprender algumas boas
maneiras.”

Ela joga a cabeça para trás e ri, suas covinhas cortando profundamente suas
bochechas. As árvores ganham vida ao nosso redor com o som, despertando
de seu sono de inverno para nos maravilharmos com a visão maravilhosa;
uma bruxa de Elmswyrd, dominada pela alegria e pelas zombarias
bondosas. Eu só queria que meu companheiro abençoado pelo destino não
estivesse olhando para nós dois como se fosse arrancar um dos braços de
Cerson

por ousar me tocar.

Eu me afasto dela, minha mão escorregando na dela enquanto nos viro na

direção do príncipe carrancudo em questão. Minha respiração fica presa na
ira que agita as profundezas de seus olhos.

Cerson se inclina para mais perto de mim para murmurar na língua comum
Seelie, seu tom ainda leve o suficiente para esconder sua desonestidade: “O
Exaltado terá muito a dizer sobre ele... e para ele... e para ele enquanto ele
está balançando o punho para a sua cabeça. Bem, se ele tiver sorte, será um
punho e não a espada.”

Pressionando a mão sobre os olhos, respiro fundo para me concentrar e

deixar de lado as complicações reais que estão vindo em nossa direção.
“Príncipe Soren, este é Cerson Crane; uma amiga muito querida que parece
ter perdido a educação na longa jornada até aqui. Espero que ela os
encontre novamente em breve.”

Cerson encolhe os ombros, suas covinhas ainda brilhando. “Não conte com
isso, Æfanya. Se séculos na Corte Seelie não curaram minha insolência,
nada o fará.

Eu solto um suspiro. “Eu sei que você já conheceu o Príncipe Gideon, este é
o Príncipe Gage e os soldados Briarfrost nos escoltando de volta para
Yregar.”

Ela sorri para eles também. ' Que sorte, eu estava indo para lá sozinho!
O caminho está infestado de criaturas vis, isso me atrasou um pouco, mas
não vou deixar nenhum fedor para trás.”

Gideon franze a testa, olhando ao redor. “Seu acampamento é próximo?

Vamos acompanhá

-lo até lá primeiro e depois voltar ao caminho.”

“Sem acampamento; Acabei de terminar uma pequena tarefa para minha

Æfanya e vim aqui para me encontrar com todos vocês para fazer o último
trecho da viagem de volta a Yregar...

eles estão ansiosos para ter vocês dois de volta lá.”

Gage parece alarmado. “Sem cavalo? Você acabou de andar pelo

reino, sozinho, sem escolta, espada ou... qualquer coisa?

Cerson sorri para ele com o mesmo carinho que ela oferece a todos, aquele
que muitas vezes encontra os homens em apuros. Eles confundem isso com
um convite; a Corte Seelie aprendeu essa lição de uma forma muito
violenta. Todos os soldados se mexem, o primeiro sinal de nervosismo que
vejo neles em nossa jornada e não preciso abrir minha conexão mental com
Soren para sentir a tensão preenchendo-o, cauteloso instantaneamente em
resposta ao seu desconforto. .

“Eu era criança quando meu clã deixou as Terras do Sul, senti

muita falta disso. A canção das florestas me acolheu em casa e me guiou

para onde eu precisava estar.”

Soren não sabe o que pensar disso e Gage fica igualmente perplexo.

Gideon, já tendo conhecido Cerson, está gostando da confusão deles tanto

quanto eu, mas os dedos de Cerson apertam os meus suavemente enquanto
ela chama minha atenção novamente.
“Eu fui para Ravenswyrd, Æfanya. Ele me acolheu em casa, exatamente
como você disse que faria. Exatamente como Pem disse.

As lágrimas em suas palavras são tão grossas quanto as minhas e levanto

sua mão para segurá-la entre as minhas. “Claro que sim; ele acolhe todos os
seus filhos em casa... mesmo que eles não tenham o nome do clã.”

Ela ri, soltando um suspiro e inclinando a cabeça para trás para observar as
rajadas de neve dançando acima de nossas cabeças. “Foi tão perfeito quanto
vocês dois me disseram. Ali dormi sob as estrelas, embalado pelo seu canto,
e acordei com uma paz no coração que nunca senti antes.”

Ela é uma criança favorita?

Eu me assusto quando a voz de Soren soa em minha mente e sorrio para

Cerson para encobrir o deslize. Cerson é casado com meu irmão. Ela não
pode se tornar uma bruxa Ravenswyrd por causa de suas responsabilidades
para com seu próprio clã, mas a floresta sabe onde está seu coração. Nunca
cumprimentaria a companheira do meu irmão sem as mais calorosas boas-
vindas.

Aperto sua mão novamente, dando um passo para trás em direção ao meu
cavalo com a intenção de conduzi-la comigo. “Não é tão longe; mesmo
depois da longa jornada até aqui, a Estrela do Norte nos carregará
alegremente.”

Soren desce da sela e segura meu pulso antes que eu possa dar um segundo
passo. “Você vai comigo.”

Os olhos de Cerson se arregalam quando ele segura meus quadris, me

forçando a soltar a mão dela ou arriscando arrastá-la comigo enquanto ele
me coloca nas costas de Nightspark. Não tenho ideia de como ele planeja
subir na sela na minha frente, mas então ele se vira para Cerson e inclina a
cabeça para ela respeitosamente.

Ela está chocada com a ação, o suficiente para permitir que ele a ajude a
entrar no Northern Star sem contestação. É um ato distintamente respeitoso,
como se ele estivesse cuidando do bem-estar de uma princesa bem-nascida,
e sinto uma vibração no peito.

Depois de ter certeza de que Cerson está acomodado e confiante em meu

cavalo, Soren sobe na sela atrás de mim como se eu fosse uma criança,
pegando as rédeas e estalando a língua para fazer sua besta se mover
novamente, como se ele não tivesse sido um homem exigente. ogro sobre
tudo isso. O Príncipe Gideon, lutando contra um sorriso e perdendo, grita
comandos para os soldados assumirem suas posições novamente enquanto
Gage pisca para todos nós em estado de choque.

QUANDO ENCONTRAMOS o primeiro bando de soldados de infantaria

delirantes, os soldados do Príncipe Gideon são rápidos e brutais em matá-
los antes de chegarmos perto o suficiente para que eu sinta o cheiro de
podridão de sangue deles. Não fico surpreso quando eles queimam os
cadáveres com sua magia, apenas que são muito rápidos em fazer isso.
Cada um dos machos forma pares, movendo-se perfeitamente juntos para
lidar com as bruxas e transformá-las em cinzas antes que seu veneno possa
cravar os dentes na terra.

Congelada como está, a terra permanece sólida mesmo depois do conflito e

Gage espera até que a última bruxa esteja morta antes de descer de seu
próprio cavalo para verificar as cinzas com cuidado. Cerson o observa
atentamente, a beleza suave de seu rosto escondendo seu contorno, mas
quando o príncipe duende olha para seu irmão antes de se curvar para Soren
e para mim, ela fica visivelmente satisfeita com suas palavras.

“Não há danos; um pequeno sacrifício aliviará os medos, mas não há danos

a serem observados.”

Um dos soldados corta a palma da mão sem esperar por um comando, as

sílabas ásperas da língua do duende mascarando alguns de seus tons
respeitosos, mas a oração é forte. A terra bebe seu sangue e seu poder

vorazmente, tão faminta pelo sangue dos goblins quanto por todo o povo
feérico, embora já tenha passado muito mais tempo desde que esta parte do
reino o provou.
À medida que avançamos mais uma vez, Gideon muda a formação do
batalhão com facilidade até que um batalhão esteja na defensiva e o outro
esteja pronto para perseguir qualquer um dos soldados de Kharl Balzog que
encontrarmos. Cerson cavalga ao lado de Nightspark e embora Gideon
assuma a posição de liderança, seu cavalo está apenas um passo à nossa
frente. Gage faz o mesmo atrás de nós até que Soren e eu estamos cercados
por todos os ângulos. Isso não me cai bem e embora eu não reclame em voz
alta, Soren ainda balança a cabeça para mim.

“Não sei nada sobre a magia daquelas bruxas que estão do lado do regente

; se ele os enviar atrás de nós com a intenção de arrastar você de volta para
ele, não há como dizer até onde eles irão.

Cerson olha entre ele e Gideon, o sorriso ainda formando covinhas em suas
bochechas. “Minha Æfanya nunca aceitaria tais proteções sem causar
confusão

.”Os braços de Soren não mudam de onde estão ao meu redor e sua voz sai
áspera demais para ser chamada de arrastada, mas aquece meu sangue da
mesma maneira. “Ela pode fazer o que quiser, a viagem para Yregar será
assim de qualquer maneira.”

Caminhamos em silêncio, mas Cerson dura apenas um minuto antes de

mover a Estrela do Norte para mais perto de nós, declarando brilhantemente
na língua comum dos Unseelie: “Eu gosto dele”.

Eu sorrio para ela. "Estou feliz."

“Hanede vai odiá-lo.”

Meu sorriso se alarga. "Eu sei."

Cerson ignora os murmúrios divertidos dos príncipes de Briarfrost, com um

sorriso brilhante. “Suas sombras fervilhantes de 'devolva-as-cinzas-para-
longe-do-meu-Æfanya' vão detestá-lo... cara ou coroa nas velhas merdas
mal-humoradas; vai depender de como ele se sairá quando o derramamento
de sangue começar.”
Surpreendentemente, Gage sai em defesa de Soren bufando baixinho

. “Não há preocupações aí; ele abateu quase duas dúzias de altos soldados
feéricos sozinho em nosso caminho para Yris. Eles foram estúpidos o
suficiente para fazer comentários sobre a Criança Favorecida e isso custou
caro a todos eles.”

As sobrancelhas de Cerson se erguem e ela cantarola em aprovação, me

lançando um olhar que faz minhas bochechas esquentarem. O caminho mais
rápido para suas boas graças é minha proteção e lealdade para comigo. Ela
nunca foi minha preocupação, é o resto da minha família que será muito
mais difícil de apaziguar e minha companheira abençoada pelo destino
nunca foi do tipo que sorri atrás das fadas para ganhar seu favor.

Soren balança a cabeça para Gage, lançando um olhar para ele por cima do
ombro.

“Eles eram fracos, nada mais do que os capangas arrogantes do regente

aproveitando o poder que lhes foi dado em vez de conquistá-lo.”

O olhar de Cerson volta para mim, seus olhos brilhantes demais. “Bem, ele
superou você? Sparring é o verdadeiro teste.”

Seus braços se transformam em pedra ao meu redor, provavelmente

enfurecido com a ideia de balançar uma espada para mim agora, mesmo que
seja uma espada embotada para treino. As sobrancelhas de Cerson se
erguem lentamente enquanto hesito, mas a pergunta dela é muito mais
reveladora do que qualquer um dos homens ao nosso redor imagina.

Levo um momento para me recompor antes de suspirar e murmurar: —

Não brigamos.

Cerson balança a cabeça lentamente, como se já tivesse adivinhado isso. “A

escolha dele ou a sua?”

"Meu."
Seus olhos se arregalam um pouco antes de ela cobrir a ação, balançando a
cabeça lentamente.

"Interessante. Uma daquelas merdas rabugentas me deve uma grande bolsa

de ouro... Achei que demoraria mais para arrancar isso dela.

Eu suspiro. "Eu mudei de ideia; você pode voltar para o Palácio Dourado
agora.”

Ela joga a cabeça para trás enquanto ri, mas Soren não reage, a mesma
carranca em seu rosto e seu aperto firme em mim nunca afrouxam por um
momento.

A alegria da terra diminui lentamente à medida que nos aproximamos de

Yregar, até que não haja mais nenhum sinal dela, apenas o doloroso vazio
deixado para trás. Embora a neve cubra tudo ao nosso redor, as planícies
agrícolas parecem tão desoladas agora quanto quando as vi pela primeira
vez. Depois de dormir no Brindlewyrd, é surpreendente notar o quão grave
é o esgotamento da magia. Até o ar tem um gosto diferente.

Cerson se move lentamente na sela, seu desconforto aumentando a cada

passo à frente. Seus olhos traçam as fazendas e assentamentos abandonados
à medida que avançamos, as conchas queimadas que outrora abrigaram
gerações de povos feéricos e agora estão em ruínas. Quando chegamos à
mesma vila abandonada pela qual Soren e eu viajamos em nosso caminho
para a Floresta Brindlewyrd, seu sorriso já desapareceu e uma careta
aparece em seu lugar, suas covinhas não são mais alegres.

“Criaturas vis e nojentas”, ela murmura baixinho, inclinando-se na sela para

olhar nosso caminho.

Os paralelepípedos são especialmente irregulares sob os cascos dos cavalos

e, conforme sigo o caminho do olhar dela, percebo que é irregular porque o
veneno do sangue das bruxas mortas foi deixado aqui sem ser queimado. A
podridão que Kharl Balzog coloca nela corroeu a pedra.

"Não há nada que possamos fazer", Gideon murmura baixinho, alto o

suficiente Cerson e eu o ouço. "Havia áreas nos
Territórios Briarfrost afetadas antes de sabermos o que a magia faria com a
terra, mas nada cresce lá agora, não importa o quanto tentemos."

A boca de Cerson se firma com tristeza. “Algumas coisas servem como um

lembrete de magia realizada para propósitos que nenhuma bruxa deveria
exercer. A terra não quer que ninguém esqueça, mesmo depois de esta
guerra ter sido vencida e o flagelo ter sido extinto. Quer que todos nos
lembremos do custo que isso suportou enquanto resolvíamos nossas
pequenas diferenças.”

A magia se espalha de seu corpo, lançando-a com a facilidade de todas as

bruxas com muitos anos de experiência. Cerson começou a trabalhar na
Guerra do Destino e em toda a Corte Seelie, não há lugar melhor para
praticar a contenção e travar a guerra. A terra exclui seu poder com avidez,
mesmo que ela espalhe o mais leve sabor dele por aí, certificando-se de não
diminuir demais suas reservas.

Enquanto sua magia volta a se esconder sob sua pele mais uma vez, ela
sorri para mim com um tom triste. “Estou ansioso pelo

solstício de inverno. Será uma grande honra aliviar a dor da terra e dar-lhe a
magia que ela merece... talvez assim ela não seja forçada a nos atacar com
tanta fome.”

A tensão nos braços de Soren aumenta à medida que nos aproximamos da

pequena crista antes de Yregar, um sinal claro de problemas pela frente.
Gideon faz um gesto para que seus soldados mudem de posição com as
mãos até estarmos no centro de seus números mais uma vez. Mantemos o
mesmo ritmo medido por mais um quilômetro antes que eu sinta o cheiro da
fumaça que primeiro alarmou os príncipes feéricos e outro antes que eu
possa ouvir a batalha ainda em andamento.

Posso passar para Northern Star com Cerson, mando para Soren, mas ele
me dá uma breve sacudida de cabeça, seus braços apertando minha cintura
como se tivesse certeza de que estou planejando me jogar deste cavalo.

Meus soldados estão matando a última das bruxas. Gideon está sendo
cauteloso, caso haja uma emboscada esperando nosso retorno ou outro
bando de guerra chegue aqui tão rápido quanto os goblins viajaram para
Yris.

Estou ciente de que Kharl Balzog não pode exercer a mesma magia que
Cerson, mas

aceno de volta para ele, sabendo que tais cuidados são válidos. A arrogância
foi o que nos colocou nesta confusão em primeiro lugar.

O terreno começa a sua inclinação constante e ouvimos os passos

estrondosos dos soldados enquanto eles cavalgam em nossa direção. Gideon
grita uma ordem para os soldados goblins se retirarem, embora ele lance um
olhar cuidadoso na direção de Soren enquanto faz isso e quando finalmente
alcançamos o topo da crista, encontramos centenas de bruxas mortas. Suas
marcas de bruxa ficam carbonizadas em sua morte, a podridão escorrendo
de seu sangue e saliva têm a mesma sombra horrível enquanto jaziam na
neve com olhos cegos e bocas escancaradas voltadas para o céu.

Eles parecem tão macabros em sua morte quanto na

loucura delirante, e o silêncio se torna solene.

Cerson faz uma careta ao olhar para eles, seus lábios se curvam quando ela
estende a mão para queimar os corpos enquanto passamos e murmura
orações ao Destino para se desculpar pela podridão horrível que se infiltra
na terra, embora nenhuma culpa seja dela.

Soren não faz uma pausa ou questiona a ação, estalando a língua em

Nightspark para nos empurrar em direção aos Altos Fae que se aproximam.
Roan, Tauron e alguns dos mais leais de Yregar ficam cautelosos ao
observar a vasta extensão de soldados goblins que nos cercam. O horror no
rosto de Roan é quase cômico quando ele olha entre Gideon, Gage e
Cerson, mas Soren é rápido em pôr fim a quaisquer questões antes mesmo
que elas possam ser levantadas.

Murmurando baixinho na língua antiga: “Os Briarfrost são

aliados e convidados de Yregar. Cerson Crane é membro da família de
Rooke.

Questionar qualquer um deles é me questionar. Viajamos durante dias sob a

ameaça dos exércitos de Kharl e dos guardas do regente, não estou com
disposição para perdoar.”

Tauron e os soldados baixam a cabeça imediatamente, mas

o rosto de Roan se fecha, sua cabeça um pouco mais lenta para cair em
respeito do que o resto. Antes que alguém possa questioná-lo ou confrontá-
lo, ele vira o cavalo para liderar o caminho através dos portões da muralha
externa.

À medida que passamos pelos restos queimados da porta feérica, Cerson a

olha com grande interesse antes de se virar para olhar a vila, com os ombros
voltados para trás e a cabeça erguida enquanto caminhamos pelas ruas de
paralelepípedos. Os reparos continuaram em nosso tempo longe, mas ainda
há sinais de danos por toda parte, as manchas pretas de cinza-bruxa dando
às casas uma sensação suja.

Os aldeões olham para os soldados com medo indisfarçável enquanto

passamos, muitos voltando para suas casas e se afastando de tal
demonstração de poder. Gideon e Gage ignoram isso, movendo-se para
permitir que o Príncipe Soren e eu cavalguemos na frente, mas Cerson
suspira com o estado abatido de todos eles.

Os portões internos se abrem lentamente, os soldados de sentinela ao longo

da parede interna olhando para os soldados goblins com uma confusão que
é muito mais óbvia do que normalmente mostram na frente de seu príncipe.
Soren franze a testa para eles, virando-se para Roan com um olhar furioso,
mas o herdeiro de Snowsong aponta a cabeça para o pátio do castelo em
resposta.

Centenas de Grão-Feéricos esperam lá, tanto nobres quanto membros da

realeza, enquanto o caos se instala quando chegamos.
Soren olha para todos eles, incrédulo, seu braço me pressionando contra seu
peito, como se tivesse certeza de que estou em perigo, e Cerson ri dele,
satisfeito com seus modos autoritários.

“Um presente de casamento para suas núpcias iminentes, Alteza; aqueles

Grão-Feéricos ainda leais ao verdadeiro Rei Celestial resgatados de Yris e
levados para a segurança de Yregar.”

CAPÍTULO TRINTA E UM

Soren

Todos os prisioneiros do meu tio estão diante de mim no mesmo

estado abatido em que estavam quando os vi pela última vez nas masmorras
de Yris. Eu salto da sela, abrindo uma boa quantidade de espaço ao redor

do Nightspark com um único olhar severo antes de ajudar Rooke e entregar

as rédeas para Ingor. Gideon ajuda Cerson a descer da Estrela do Norte
antes que eu possa alcançá-la, mas com tantas fadas amontoadas no pátio de
Yregar, estou disposto a deixá-lo para que eu possa manter Rooke bem ao
meu lado.

Firna já começou a gritar ordens para levar as Grão-Feéricas ao castelo,

dezenas de meus soldados já a ajudando a dirigir a multidão, mas a chegada
dos soldados goblins deixou a multidão em estado de pânico.

Tauron pragueja ferozmente em voz baixa enquanto seu cavalo se afasta de

uma

das altas damas feéricas chorosas, seu grito estridente é interrompido

quando ela desmaia ao ver os soldados goblins entrando pelo portão interno
atrás de

nós.

Gideon grita comandos para redirecionar seu batalhão e seu rosto fica na
máscara fria e indiferente mais uma vez enquanto a atenção de Yregar se
concentra quase inteiramente nele. Não é apenas que ele é um rosto novo e
eles já viram Gage aqui antes, é sua inconfundível aparência feérica que os
deixa tão abalados.

Ao desmontar, Roan encara os dois príncipes de Briarfrost como se

estivesse encontrando um pedaço aberto de pele para enterrar uma faca e eu
respondo a ele na língua antiga: “Este é o caminho que o destino
estabeleceu diante de mim e de mim”. descobri que é muito melhor do que
aquele que eu esperava andar. A linhagem Briarfrost está nos apoiando
onde dezenas de outros nos rejeitaram, mesmo depois de gerações de
desprezo demonstrado por eles. Eu sei onde está minha lealdade, você deve
decidir se a sua é tão firme quanto sempre afirmou ser,

mas faça isso rapidamente, porque não hesitarei em proteger meu reino.”

Ele se vira para encontrar meu olhar, nós dois ignorando o choque que
afrouxa o rosto de Tauron com minhas palavras. Sua família perdeu muito
no conflito com os goblins, mas manter sua raiva e desprezo pelo bem da

memória de seu avô só fará com que todos nós morramos agora. Se posso
aceitar a culpa dos meus parentes no derramamento de sangue, ele também
pode.

Quando Roan finalmente inclina a cabeça para mim, mudo para a

linguagem comum. "Quando os bandos de guerra de Kharl atacaram? Este

foi o primeiro ou houve outros?"

Ele intencionalmente não olha para ninguém além de mim, entregando as

rédeas ao ajudante do estábulo quando o macho se aproxima de nós. “É a
primeira vez que eles tentam atacar o castelo, mas eles estão
excepcionalmente ativos no reino há dias. Algo aconteceu lá fora,
presumimos que eles descobriram que você e Rooke estavam viajando sem
escolta.”

Rooke cantarola baixinho, trocando um olhar com Cerson, onde ela está
colocada protetoramente entre Gideon e Gage. “Foi nosso sacrifício à
Floresta Brindlewyrd. Os corpos que encontramos em nossa saída eram
todos tentativas de entrada, eles parecem desesperados para encontrar uma
maneira de entrar."

Cerson bufa, seus olhos afiados nos Altos Fae ainda causando confusão ao
nosso redor e claramente não impressionados com seu comportamento.
"São eles não dê mais ouvidos às florestas; eles não estão chateados por
perder o acesso a eles."

Rooke olha para ela, chocado, antes de soltar um suspiro e balançar a

cabeça lentamente. Cerson ri para ela e quando eu lhe lanço um olhar, ela
encolhe os ombros.

"Eles não conseguem chegar até eles. Cerson

bate um dedo contra seu queixo teatralmente, ignorando o

revirar de olhos afetuoso que Rooke lhe

dá

. congele, todos os olhos se voltando para a bruxa, mas ela apenas dá de

ombros.

“Aquele homem nojento lançou sua própria magia sobre eles para enviar
seu exército delirante aqui - o mínimo que posso fazer é interrompê-lo...
quando o enfrentarmos. no campo de batalha, farei com que ele enfrente a
verdadeira retribuição por profanar as relíquias sagradas deste reino.”

Gideon e Gage riem alegremente, mas Roan apenas olha para ela,
carrancudo, mas muito menos controverso do que aquele que ele usava,
pergunta cuidadosamente: “Como isso é possível

?Rooke se encolhe, mas Cerson responde sem raiva por qualquer ignorância
nas palavras do meu primo. “É magia de Elmswyrd, na verdade. Meu clã
ensinou aos Grão-Feéricos como criar portas feéricas em primeiro lugar.”

Com os últimos Grão-Feéricos vistos no Grande Salão, pego o

cotovelo de Rooke para direcioná-la para o castelo e Kytan espera na
entrada com Reed, Firna, Airlie e, surpreendentemente, Aura.

O comandante de Yregar faz uma profunda reverência para nós dois.

“Quando soubemos que você foi levado para Yris, presumimos o pior,
Alteza. Ficamos muito aliviados quando as árvores informaram Tyton sobre
sua viagem de volta.

Airlie dá um passo à frente para abraçar Rooke, com um sorriso presunçoso

no canto dos lábios que significa problemas, mas ela me poupa de seu
regozijo por enquanto. “Eu não sabia que você estava em uma missão de
resgate, primo, ou que estava abrindo nossas portas para todos.”

Gage zomba baixinho, murmurando na

linguagem comum dos Unseelie,“Não tenho certeza se ele queria abrigar

todos eles aqui, mas

a insanidade do regente não lhe deu muita escolha.

Olhares vazios de choque olham para ele, um sorriso aparecendo em meus

próprios lábios.

“Airlie, este é o príncipe Gage Briarfrost, filho do rei Galen, e este é seu
irmão, o príncipe Gideon; o herdeiro do trono de Briarfrost. Junto com seus
batalhões, eles ficarão em Yregar conosco por um futuro próximo e são
meus convidados bem-vindos.”

Gesticulando para a bruxa que ainda sorri agradavelmente entre os

príncipes duendes com um breve aceno de cabeça, continuo. “Este é Cerson
Crane, um membro da família e da casa de Rooke. Ela, muito
graciosamente, viajou de volta às Terras do Sul para ajudar em nossa fuga
de Yris e transportou o resto da Corte Unseelie ainda leal a mim de volta
para cá também. Ela será tratada com o mesmo respeito que qualquer
membro da realeza; minha palavra sobre isso é definitiva.”

Encontrando os olhos de cada um dos membros da minha família com

firmeza, quase dou uma segunda olhada no espanto nos olhos de Aura
enquanto ela olha entre Cerson e Rooke.

Torcendo as mãos com energia ávida, todo o seu corpo está virado na
direção deles, como se esperasse por uma abertura para bajulá-los. Recorro
a Airlie em busca de uma resposta para essa mudança drástica de opinião,
apenas para encontrá-la olhando boquiaberta para

a mãe, como se não a reconhecesse.

Minha tia vai até Cerson e segura suas duas mãos. “Uma jornada tão longa

, precisamos cuidar de vocês dois! Deixe-me acompanhá-lo até uma das

alas de hóspedes, Cerson, onde você poderá preparar o jantar. Minha filha é
uma excelente anfitriã e jantamos em seus aposentos para as refeições, pois
ela detesta deixar meu neto, mesmo quando ele dorme em paz.”

Rooke encara Aura com desconfiança e Cerson não precisa olhar para a
cunhada para sentir isso, o sorriso perigoso crescendo em seu rosto. “

Os aposentos dos hóspedes ficam longe dos de Rooke? Devo admitir que
estou relutante em sair do lado dela depois de tantos meses de separação. Se
houver muito castelo entre nós, tenho certeza de que me tornarei um
incômodo para mim mesmo.”

Airlie olha para a bagunça iminente diante de nós, pronta para interromper e
oferecer seus próprios quartos de hóspedes para manter as bruxas juntas,
mas já estou farto disso.

Agarrando o cotovelo de Rooke, tento falar com minha tia e falho

miseravelmente. “Cerson está hospedado com Rooke e eu. Airlie, por favor,
leve o Príncipe Gideon e o Príncipe Gage para os aposentos de hóspedes no
lado Celestial do castelo e Aura… você pode ajudar Firna com os recém-
chegados.”

Ela se curva profundamente para mim e sai sem questionar, entrando no

Salão Principal como se ela fosse sempre prestativa e não fosse um
pesadelo para sua filha e eu, na melhor das hipóteses. Não me preocupo em
olhar na direção de Airlie enquanto ela se curva alegremente para Gideon e
Gage, meus dedos ainda presos no cotovelo de Rooke, como se houvesse o
perigo de ela escapar de mim se eu soltar por um segundo sequer, e Cerson
nos segue sem hesitação. uma palavra.

Rooke espera até subirmos o primeiro lance de escadas antes de murmurar:

— Não que eu pretenda discutir com você sobre cada pequena coisa, Soren,
mas prometi minha proteção a Thea. Deixá-la

sozinha nos aposentos do curandeiro é perturbador.”

“Tenho certeza de que não

será tão perturbador quanto reduzir todo este castelo a escombros se eu tiver
um deslize mágico.”

Ela suspira, lançando-me um olhar duro enquanto finalmente puxa o braço

do meu alcance. “Seus esforços para aprender a controlar foram nada
menos que heróicos e nós dois sabemos disso. Não posso simplesmente
abandoná-la lá embaixo.”

Inclino minha cabeça para uma das empregadas enquanto ela passa e ela
inclina a cabeça respeitosamente para nós três, com um pequeno sorriso no
rosto enquanto corre para seus deveres. Cerson sorri para ela também, com
covinhas profundas em suas bochechas.

"Não tenho certeza se isso vai durar se eu acordar assustado e você não
estiver em lugar nenhum

."Não menciono seus pesadelos, apenas um para trazê-los à tona, mas se ela
se recusar a ver o bom senso, usarei tudo o que tiver para garantir que ela
esteja ao meu lado. Ela faz uma careta para mim, sua boca se fecha e olha
para Cerson para encontrá-la olhando ao redor do castelo. A maneira como
ela ignora claramente nossa conversa é respeitosa, mas no sentido familiar,
o verdadeiro tipo de respeito que vem de um profundo afeto subjacente. Os
avisos sobre as opiniões do resto da família ainda ressoam em meus
ouvidos.
O marido dela é o único Fae que me importa em conquistar, e garantir que
sua

esposa seja tratada apenas com o máximo respeito é um bom começo.

Manter longe dela os olhares de todos os machos não acasalados em Yregar
provavelmente também me beneficiará, o que já se mostra difícil, já que
todos os guardas mudam de posição e se viram ligeiramente em sua direção
enquanto caminhamos.

Os soldados que montam guarda em minha câmara se curvam e abrem as

portas para nós, ambos olhando para o chão quando eu os encaro por seus
olhares persistentes. Rooke me lança um olhar cuidadoso, mas Cerson
caminha à frente de nós dois e faz ruídos de agradecimento pelo design dos
meus aposentos. Não toquei em nada aqui desde que me mudei há séculos e
apenas Firna

pode entrar aqui para limpar, mas é decorado com toda a opulência dos
projetos da Corte Unseelie.

Rooke paira desajeitadamente, sem saber o que fazer, e eu zombei dela,

abrindo a porta dos aposentos da rainha consorte e gesticulando para
Cerson. “Se precisar de alguma coisa, por favor avise Firna ou uma das
empregadas e nós cuidaremos disso.”

Ela lança um olhar para Rooke, balançando as sobrancelhas, antes de se

curvar para mim respeitosamente. “Fique tranquilo, estou empacotando
demais e há muito pouco que eu possa precisar.”

Não fico surpreso quando ela balança os pulsos e suas mangas se abrem da
mesma forma que Rooke faz, mas quando uma espada aparece em sua mão
com um estalo de luz, minhas sobrancelhas atingem a linha do cabelo. Feito
com aço Seelie, o pomo é fundido em ouro com entalhes intrincados no
punho e dezenas de joias aninhadas no design. Só nessa arma há um reino
de riqueza

."Eu sei que você me disse para não trazer nada para você, mas não
conseguia suportar a ideia de você balançar o outro."
Eu franzo a testa para ela, mas Rooke dá um passo à frente e suspira, sua
mão se ajustando perfeitamente ao punho, embora ela não se mova para
desembainhar a lâmina.

“Juro que você está tentando me abrir e expor meu avesso hoje, e depois de
todos esses meses longe, eu esperava uma recepção muito mais gentil”, ela
murmura baixinho, mas Cerson ri.

“Eu não estou fazendo tal coisa! Só quero ter certeza de que, quando você
arrancar a cabeça imunda de Kharl Balzog de seus ombros, faça isso com
sua própria espada e não com qualquer espada aleatória que trouxe
consigo.”

Rooke ri, balançando a cabeça. “Eu não fiz tal coisa e você sabe disso. Até
a ideia de atacar bruxas delirantes me dá arrepios

, acho que não consigo fazer isso.

Cerson encolhe os ombros enquanto beija a bochecha de Rooke, inclinando

a cabeça para mim antes de entrar nos aposentos da rainha consorte,
fechando a porta com firmeza e uma barreira de som envolve a sala.

Quando Rooke evita meu olhar, coloco a mão na base de sua coluna e a
conduzo para o nosso quarto. Quando tiro minha capa

para pendurá-la, faço o mesmo com a dela e depois com as duas espadas
também.

Quando me viro para ela sem comentar sobre a lâmina extravagante, ela
hesita e abre a boca apenas para olhar de volta para minha

sala de recepção quando a porta se abre e metade da minha família chega

para me ver para receber ordens.

Dou um passo à frente, agarrando sua bochecha. “Preciso falar com Kytan
para ver os soldados goblins alojados confortavelmente e garantir que
minhas expectativas em relação ao tratamento deles sejam claras. Quaisquer
que sejam os planos que fizermos para lidar com meu tio e o Traidor, eles
acontecerão amanhã depois do solstício de inverno. Tudo pode esperar até
então.”

Ela se aconchega um pouco na minha palma, e não posso deixar de me

abaixar para pressionar nossos lábios, apreciando o som de sua respiração
ofegante. “Vá desfrutar de um longo banho. Tentarei não matar metade do
castelo enquanto você estiver fora.”

KYTAN E ALWYN ouvem minhas ordens para o quartel e meus

comandos em relação aos soldados goblins com cabeças baixas enquanto

eles estão diante da mesa em minha sala de recepção. Tauron e Tyton
sentam-se nas duas poltronas colocadas de lado enquanto Roan ferve ao
meu lado. Seu olhar permanece firmemente longe de onde Gideon e Gage
estão perto da parede, uma pequena concessão, e Reed fica entre eles e a
porta dos meus

aposentos, como se estivesse protegendo Rooke dos dois até agora.

A animosidade não tem sido tão grande nesta sala sem o

envolvimento de Rooke e Tauron há séculos e não é de admirar que Kytan

continue olhando para Roan como se esperasse que o Príncipe Snowsong
desse um soco em alguém. Alwyn não ousa olhar para cima, mas seus
ombros estão tensos e suas

mãos estão fechadas ao lado do corpo, como se ele estivesse lutando para
não ficar na defensiva.

Olhando para o mapa diante de mim, minha mente permanece firmemente

nos bandos de bruxas de guerra e nas Bruxas Sangrentas rastejando aos pés
do regente. “Adicione os soldados goblins às funções de sentinela também,
mas não mais do que cem por vez e mantenha-os postados fora do castelo.”

Kyton acena com firmeza. “Vou transferi-los para o primeiro turno de

trabalho amanhã para que possam se recuperar da viagem até aqui.”

Gage olha para Gideon antes de dizer: “Eles não precisam de descanso.
É melhor ter olhos suficientes nas paredes do que correr o risco de ser pego
de surpresa se Kharl Balzog estiver tão furioso com as portas das fadas
quanto aposto que o homem amaldiçoado pelas cinzas está.

Kytan congela, seus olhos se arregalam, mas quando ele olha para mim eu
aceno com firmeza. “Todos os soldados de Briarfrost falam a língua dos
goblins e a língua comum dos Unseelie. Certifique-se de que todos os
soldados saibam que se forem estúpidos o suficiente para desconsiderar
meus comandos, eu ouvirei sobre isso.”

“Claro, Alteza, minhas desculpas.”

Roan bufa com seu pedido de desculpas. “Não há necessidade de se

desculpar pela desonestidade do Briarfrost

, Kytan.”

Gage lhe lança um olhar de advertência. “Ninguém nunca perguntou que

línguas eu falo. Não devo uma explicação a ninguém além do rei dos
duendes.”

Tauron olha para Roan antes de enviar a Gage um olhar cuidadoso.

“E o príncipe Soren? Você lhe deve uma explicação?

Gage devolve o olhar com um olhar duro, sem recuar um

centímetro. “Agora que somos aliados, eu faço e já dei isso a ele. Quando
escoltei os suprimentos até Yregar, cumpri os acordos e as

ordens do rei goblin para cuidar do bem-estar da Criança Favorecida. Não

há mais nada para você questionar.

Roan inclina a cabeça para o lado. “Por que você a chama assim em vez do
nome dela? Parece que você está esperando o momento certo para
sequestrar a bruxa e levá-la de volta com você; é o que você sempre quis.”

Os sons de Cerson saindo de seus quartos e chamando por Rooke

congelam todos no lugar, ouvindo até que as duas bruxas estejam de volta à
magia de Cerson enquanto se preparam para jantar juntas.

Olhando ao redor da sala, lanço cada um dos homens com um olhar frio.

“Eu dei tarefas de sentinela aos goblins porque prefiro que eles guardem as
muralhas de Yregar do que lidando com disputas mesquinhas dentro das
muralhas do castelo.

A única exceção a isso é proteger Rooke ou Cerson, mas não tenho intenção
de deixar essas funções para ninguém fora desta sala. Vocês são meus fae
mais leais e confiáveis; não me faça questionar isso.”

Eu dispenso Kytan e Alwyn e ambos se curvam novamente enquanto

partem, deixando Tyton como o único fae parecendo imperturbável
enquanto o resto se levanta.

Eles franzem a testa um para o outro pela sala, e a animosidade engrossa o

ar. A tensão aumenta rapidamente até que minha sala de recepção parece
tão volátil quanto uma maldição mortal presa em uma caixa, esperando para
liberar seu horror sobre todos nós.

Quando a porta do quarto de Cerson se abre novamente, falo baixo o

suficiente para que apenas ouvidos feéricos elevados possam ouvir meu
aviso: “Se algum de vocês pensar em fazer algo estúpido que coloque
minha companheira abençoada pelo destino ou a esposa de seu irmão em
perigo, não aceitará um ato do destino para ver você varrido deste reino.”

Tauron inclina a cabeça facilmente, assim como os dois príncipes goblins,

embora façam uma breve pausa, com os olhos ainda fixos em Roan. O
Príncipe Canção de Neve me lança um olhar antes de finalmente inclinar a
cabeça, assim que Cerson entra na minha sala de recepção. Sentindo
claramente a malevolência na sala, ela passa por ela com pouco mais do que
um arquear de sobrancelha em minha direção.

Conversando alegremente com Rooke, ela está vestindo vestes coloridas

cobertas de bordados intrincados e as faixas de tecido se projetam da
mesma forma que as saias feéricas altas.
Roan sai sem dizer mais uma palavra, mas Tyton se levanta para
cumprimentá-la com uma reverência, um sorriso em seu próprio rosto para
combinar com o dela enquanto ele murmura uma oferta para mostrar a ela
os aposentos de Snowsong. Ela aceita alegremente, com as mãos cruzadas
atrás das costas, como Rooke faz quando está pensando, e os príncipes
goblins os seguem. Tauron sai com um olhar de soslaio em minha direção e
uma rápida reverência para Rooke quando ela entra na sala. Meu olhar
permanece fixo em sua retirada por mais um segundo, apenas voltando para
minha companheira abençoada pelo destino quando ela se move em minha
direção. Minhas outras preocupações desaparecem num instante.

Fiquei mudo por ela, tudo o que posso fazer é observar enquanto o rubor
cresce em suas bochechas com o calor em meus olhos, mas ela se parece
com todas as últimas fantasias que já tive, envolta nas vestes verde-floresta.
Feitas de seda macia como manteiga, as folhas prateadas bordadas em seu
peito e mangas combinam perfeitamente com os alfinetes que ela prefere e
com seus olhos.

Ela está coberta do pescoço e dos pulsos até as botas,

mas a maneira como ele se curva em torno do peito e dos quadris é obscena.
Quando ela diminui a distância entre nós, um sorriso suave em seu rosto
diante da minha reação, a saia se abre da mesma forma que a de Cerson,
mas não tão dramaticamente, a bainha roçando os tapetes com seu
comprimento.

Quando fica claro que palavras são impossíveis para mim, ela olha para si
mesma e dá de ombros. “Cerson vasculhou meus guarda-roupas antes de
chegar, mas temo que os gostos dela sejam muito mais elaborados que os
meus. Tenho certeza de que estarei bem vestido em todas as
oportunidades.”

Franzindo o cenho para seu tom depreciativo e com um grunhido

estrondoso, minhas mãos seguram sua cintura para puxá-la para meu peito e
nossa casa que nos espera é praticamente esquecida. Seus lábios assumem
uma curva sensual e ela estende a mão para agarrar meus braços, ficando na
ponta dos pés para encontrar meus lábios. Meu temperamento esfria
enquanto meu foco nela se torna lascivo, o cheiro de sua pele enchendo
meus pulmões a cada respiração e me levando ainda mais à loucura.

Quando minhas mãos deslizam mais para baixo em seu corpo, minhas
intenções ficam claras, Rooke se afasta com um suspiro. “Todo mundo está
nos esperando e realmente não podemos deixar o Cerson sozinho por muito
tempo. Ela está prosperando com minha dor e sofrimento, tenho certeza de
que é minha penitência por insistir em viajar para cá sozinha.”

Minha carranca retorna, tanto por ela se afastar de mim quanto por suas
preocupações com a outra bruxa, mas ela apenas balança a cabeça. "Todos
nós nos tornamos muito próximos durante nosso serviço, e Cerson passou
meses tentando me convencer a mudar meus planos antes de voltar para cá.
É tudo uma resposta inevitável aos medos que ela tem por mim."

Sua voz está cheia de carinho, o suficiente para me irritar vê-la apontada na
direção de outra pessoa, mas encontro consolo em saber que seus olhos são
suaves apenas para mim. Preciso respirar fundo antes de poder soltá-la,
minhas mãos agarrando seus quadris desesperadamente enquanto me
convenço de que ela está certa e que precisamos estar em outro lugar.
Rooke cantarola suavemente baixinho, sua mão se movendo dos meus
braços para os meus enquanto ela se acomoda ao meu lado agradavelmente.
Como ela aceita tão bem todas as minhas ações exigentes é um mistério
para mim.

Ao passarmos pela porta aberta para as Câmaras Canção de Neve,

encontramos nossa família e convidados olhando uns para os outros com ar
de confronto. Os suspiros de Rooke baixinhos e a exaustão exausta
arrancam de mim um rosnado severo o suficiente para que todos os homens
na sala baixem a cabeça em uma reverência. Cerson observa todos eles com
um sorriso muito divertido no rosto, inclinando a cabeça para mim
graciosamente. Se é apenas um gesto respeitoso ou um reconhecimento
pelas minhas ações protetoras em relação à família dela, não sei dizer.

Airlie sai do berçário com seu filho agitado nos braços, compartilhando um
olhar exausto com Firna. A Guardiã estala a língua para o bebê, fazendo
ruídos de desaprovação dos quais Raidyn apenas ri quando ele passa para
ela, antes que ela o aceite de volta com um aviso severo de perder a hora de
dormir e manter sua pobre mãe acordada a noite toda. Ele também acha isso
muito divertido.

Quando minha prima se volta para seus convidados com um sorriso, ela
olha entre Rooke e eu com as sobrancelhas levantadas. “Meu Deus, muita
coisa mudou em uma jornada tão curta. Você tem muito para me atualizar!

Lanço-lhe um olhar severo, mas o sorriso em seu rosto só aumenta e então

ela me choca ao estender a mão para Gage. “Princesa Airlie Celestial, é
uma honra conhecê-la adequadamente e recebê-la para jantar com minha
família.”

Ele olha para a mão dela por um segundo antes de pegá-la e sacudi-la como
se ela fosse apenas mais um soldado. Cerson gargalha de onde ela está
assistindo ao lado de Gideon, ambos se divertindo com o comportamento
do príncipe duende.

Quando Airlie apenas pisca para ele, ele balança a cabeça na direção de
Roan. “Eu sei que não devo beijar a esposa de outro homem, real ou não.
Minha mãe me ensinou melhor do que isso.

Gideon balança a cabeça para o irmão e dá um passo à frente para pegar a

mão de Airlie, curvando-se e em vez de sacudi-la ou beijá-la. "Por favor,

perdoe meu irmão, ele teve uma semana muito difícil e isso fez com que
seus modos geralmente respeitosos desaparecessem."

Rooke bufa baixinho e lança um olhar para Cerson. “Esse parece ser o caso
de muitos de nós. Vamos todos fazer o nosso melhor para desfrutar do
nosso jantar sem recorrer ao derramamento de sangue.”

As portas se abrem e provam que essa pode ser uma tarefa impossível
quando Aura entra

, ladeada por seu marido e por um Reed furioso. Lanço um olhar para
Airlie, mas seus dentes estão cerrados, ela encara seus pais,
brigando enquanto eles caminham para a sala de jantar, sem se importar
com as reações ou protestos de alguém. Recuperando-se rapidamente, ela
conduz todos para a sala de jantar e pela informalidade dos assentos, tenho
certeza de que ela está do meu lado quando se trata dos príncipes duendes.

Quando Reed se move como se fosse ficar de guarda, ainda carrancudo para
as costas de Aura, Airlie acena com a mão para ele. "Ficarei insultado se
você não comer conosco, Coração de Neve."

Ele olha para mim, mas quando eu aceno, ele se senta ao lado de Cerson
facilmente, dando-lhe um sorriso educado antes de abaixar a cabeça para
Roan respeitosamente. As criadas trazem pratos cheios de comida, o
suficiente para ver os que estão à mesa alimentados e nem uma migalha a
mais, e minha prima murmura elogios às mulheres, com tom caloroso. Aura
faz o mesmo, seu tom é muito menos afetuoso, mas seu marido zomba dos
pratos como se não estivesse sentado em uma cela há dias, sem quase
nenhuma ração.

Airlie desvia o foco dele com facilidade, virando-se para Gideon com um
sorriso. “Eu não tinha ideia de que o rei Galen tinha filhos antes de Rooke
vir para Yregar; nunca há notícias de suas terras, mas sei que somos os
culpados por isso. Soren está aprendendo a língua dos goblins, mas temo
que a falta de sono esteja me impedindo de fazer o mesmo por enquanto.

Gideon retribui um sorriso educado. “Temos três irmãs também.”

"E eles se parecem com ele ou os outros foram amaldiçoados com a mesma
fortuna que você?"

A mesa fica em estado de choque diante de Rydern e eu me viro para o

marido de Aura com uma fúria que emerge de mim tão perigosamente
quanto minha magia quando ela segue o exemplo. Ele se assusta quando
isso passa por ele, arranhando sua pele em uma ameaça enquanto eu luto
para impedir que isso rasgue sua garganta.

Quando finalmente o coloco de volta no peito, respondo: "Vá embora

agora."
Ele quase foge da mesa, levantando-se da cadeira sem

olhar para Aura ou Airlie. Rooke pega sua taça e toma um gole

do vinho goblin, como se estivesse tentando esquecer o que o homem falou

, mas Gideon dá de ombros para ela. "Estou ciente das

opiniões dos Altos Fae sobre minha família e nem um pouco ofendido.
Todos os filhos de meu pai têm orgulho de sua linhagem, como deveriam
ser. O destino ajuda aquele homem se ele sobreviver o suficiente para
conhecer o resto de os herdeiros de Briarfrost."

Gage pega sua própria taça, murmurando baixinho: "Será preciso mais do
que o destino para salvá-lo de Khyl a."

A boca de Airlie se firmou em uma linha furiosa, mas seu tom saiu
cuidadosamente e uniforme. "Meu pai também se opôs veementemente à
minha união abençoada pelo destino e está muito angustiado porque meu
filho herdou os olhos de seu pai."

"Ele é um idiota miserável e obcecado por si mesmo, e deveria ficar na ala

de hóspedes com o resto deles até aprender algumas boas maneiras", Tauron
retruca, e embora Aura se assuste com a veemência, ela não discute com
ele, e a mesa fica em silêncio enquanto comemos.

Quando Gideon finalmente ri baixinho, levanto uma sobrancelha para ele.

“Os Destinos são certamente inconstantes em sua tecelagem. Passei anos
em Aysgarth sendo atormentado por meus primos por parecerem assim,
furioso por ser tão diferente de meus irmãos, apenas para que as altas fadas
aqui aplaudissem isso.

Cinzas acima, meu tormento só parou quando Khyl a percebeu isso.

Gage gargalha alegremente, ignorando os olhares cuidadosos que Reed e

Roan lhe enviam. “Quando meia dúzia de crianças apareceram na porta de
Mahman segurando ossos quebrados e feridas sangrando, ela... cuidou
disso.”
Gideon lhe lança um olhar conspiratório, com um sorriso maroto. “Uma
lição importante para todos os envolvidos; não é sensato irritar a curandeira
que cuida de seus ferimentos e nunca contar a Mahman quando há
problemas, porque ela é infinitamente mais assustadora do que Vahro.

Rooke abafa um sorriso em seu guardanapo, balançando a cabeça e envio a

ela um olhar questionador. “Nossa família era o oposto. Minha mãe era
pacífica,

mas embora meu pai tenha escolhido esse caminho, isso não foi natural para
ele. Ele costumava dizer a Pem que era “a alegria da vida na floresta”,
embora muitas vezes dissesse isso com os dentes cerrados.”

Gideão sorri. “É bom saber que esse rosto pode ser usado contra os
arrogantes da Corte Unseelie.”

“São os seus olhos”, Airlie murmura, tomando um gole de sua bebida e

trocando um olhar com Tauron. “A Corte sempre foi obcecada pelo
verdadeiro

Azul Celestial. Soren e eu os temos, um punhado de outros. Ver um homem

que eles rejeitam e desprezam junto com eles... torna impossível esquecer
que você é descendente dos Primeiros Fae, assim como eles são, assim
como todos os de alto sangue Fae são.

Cerson sorri e troca um olhar com Rooke. “A Corte Unseelie

parece estar se apegando firmemente aos seus preconceitos. Foi difícil

convencer alguns deles a virem com uma “bruxa imunda”. Eu esperava que
fosse apenas um choque e não uma crença orientadora, mas se eles não
planejam aceitar a nova ordem das coisas aqui, seus dias estão contados.”

Cerson olha ao redor da mesa com cuidado, sorrindo calorosamente da

mesma forma que um predador persuade sua presa antes de desferir o golpe
mortal. “Da família da sua futura rainha, por favor, saibam que sou a pessoa
razoável. Os outros passaram muito tempo nas trincheiras da guerra,
lidando com a interminável arrogância e idiotice dos feéricos. Isso deixou
todos eles um pouco... perturbados. Se você valoriza sua vida, nunca
desrespeite minha Æfanya. Hanede Loche tem mais perdões do

Rei Sol por traição em seu currículo do que a maioria de vocês tem atos
nobres, e cada um deles foi por matar algum príncipe que pensou que
poderia questionar uma Criança Favorecida.

Hanede.

A cabeça de Rooke cai quando ela olha para suas mãos, um leve tremor ali
à menção do garotinho que Brindlewyrd chora... só que isso foi

há séculos e ele não é mais um bruxo, mas um macho. Alguém que tem
meu companheiro abençoado pelo destino à beira de chorar ao simples som
de seu nome.

A tensão se espalha pela mesa, mas eu a ignoro, minha atenção apenas em

Rooke.

“Ele é aquele que você deixou para trás? É por isso que a floresta te
acolheu...

porque...”

Ela me interrompe rapidamente, seu tom cheio de uma dor que ondula
através de nossa conexão mental, apesar da parede entre nós, e toma meus
pulmões. “O

ferimento que sofri na Guerra do Destino deveria ter me matado. Se alguém

mais me encontrasse naquele estado, sem dúvida o teria feito, mas só ele
tinha a capacidade e a determinação de me salvar.”

Os olhos de Gage descem até a cintura dela, como se ele também soubesse
disso. Como isso é possível, não sei, e todas as opções são intoleráveis para
mim. Um rosnado sai do meu peito para ele, mas surpreendentemente, ele
inclina a cabeça e desvia o olhar dela.

Rooke não parece chocada com o gesto respeitoso, ela está limpando a
garganta novamente como se estivesse tentando não chorar, mas com a
própria cabeça virada para o outro lado não tenho certeza. “Existem muito
poucas bruxas com magia suficiente para serem capazes de me ver através
de tais feridas e ainda menos fadas com sangue que sou capaz de receber. A
Floresta Brindlewyrd reconheceu o sangue de Hanede em minhas veias e
me acolheu em casa, presumindo que eu fosse da linhagem Loche. Minha
família o ajudou a chegar com segurança às Terras do Norte. Ele nunca
esqueceu aquele ato altruísta e quando meu irmão e eu chegamos à Cidade
Sol ele foi o primeiro a nos cumprimentar. Ele nunca deixou uma única
pessoa falar mal de mim."

Cerson acena com a cabeça, me lançando um olhar duro. "Havia aqueles

entre o Exército do Sol que sabiam do poder das Crianças Favorecidas e
Hanede passou muito tempo garantindo que ninguém colocasse suas mãos
em mim. ou influência sobre minha Æfanya. Ele tinha uma dívida de vida
com as bruxas de Ravenswyrd e pretende matar qualquer um que sequer a
olhe de soslaio."

Os olhos de Gideon se arregalam, o branco brilhante ao redor de suas íris, e

ele se inclina em seu irmão para murmurar baixinho: "Eu Prefiro colocar o
pau primeiro nas mandíbulas de uma Ureen faminta do que enfurecer
Rookesbane Eveningstar, então estaremos seguros se aquela bruxa estiver
vindo para cá também, mas não sei sobre o resto deles.

Estreitando os olhos para os dois, Reed é quem pergunta: — Por que você
diz o nome de Rooke desse jeito?

A sobrancelha de Gideon se levanta, virando-se para Reed com um olhar

avaliador . “Parece que as terras dos goblins não são a única área onde

seu mensageiro

negligenciou em trazer notícias para você. Roan se irrita, assim como

Tauron, mas Reed dá de ombros.“Ouvimos quantas vidas foram perdidas,
quão perto o reino esteve da ruína. Ouvimos falar das batalhas vencidas,
dos esforços do Rei Sol para selar a ruptura nos Destinos e de como os
Ureen
foram desfeitos. Também ouvi muito sobre os cavaleiros de dragão exilados
e o príncipe que os lidera.”

Rooke olha para Reed e ele faz uma careta, empalidecendo um pouco
enquanto luta para se salvar da frustração dela. “As únicas histórias que
foram trazidas da Guerra do Destino foram as dos altos soldados feéricos.
Ouvi tudo sobre o triunfo do Príncipe Stonefyre em N'Tyri e a mudança da
maré. Ele foi um dos soldados da última resistência, saiu da Cidade Sol e

derrotou o último Ureen. Ele foi o primeiro grão-príncipe Dragul a

completar as Provações em gerações!”

“Príncipe Stonefyre, estou morrendo agora. As Parcas estão me chamando

para os portões, Æfanya, encontro você lá”, diz Cerson enquanto ela treme
de tanto rir, enxugando os olhos no guardanapo.

Os príncipes goblins murmuram entre si, divertidos

com isso, mas o resto da mesa está tão confuso quanto eu, ouvindo
atentamente para descobrir onde Reed errou.

Rooke finalmente suspira para o soldado de Outland, decepção escorrendo

por seus poros enquanto ela balança a cabeça. “É claro que você está
obcecado pelo príncipe cavaleiro do dragão. É claro que a história dele é a
única em que você encontrou mérito.

Cerson, ainda tremendo com os efeitos de seus olhares divertidos entre os

dois. “Se você está interessado nos Desafios, saiba

que Pemba Eveningstar também detém o posto de Exaltado.”

O silêncio cai sobre a mesa.

Roan se recupera primeiro, seu fascínio pelos cavaleiros do dragão é tão

forte quanto o de seu soldado. “Uma bruxa completou os Julgamentos? Mas
como? Por que?"

Cerson sorri para ele, afiado como uma faca. “Por acidente, principalmente.
O caminho do Ravenswyrd Coven é tão destemido e heróico quanto
qualquer Dragul, e embora Rooke tenha sido rápido em apontar a traição de
Hanede, esteja avisado que a mudança da maré começou porque um
comandante covarde e amaldiçoado pelas cinzas deu ordens para deixar N'
Tyri e todos aqueles que estão atrás. Rooke estava a curar soldados,
encurralados num dos bairros antigos, mas Pemba recusou-se a abandoná-
la. Ele liderou a deserção do 981... o batalhão

que venceu a primeira batalha contra os Ureen nos séculos da Guerra do

Destino.

Minhas suspeitas estão se provando verdadeiras a cada palavra, os olhos de

Roan brilhando enquanto seu olhar se volta para Rooke, mas ela ouve
Cerson com um

rosto inexpressivo. “Quantos de sua escolta estavam no nove e oitenta e

um?”

A mente de Rooke fica vazia até que o vazio dolorido me leva a pressionar
a parede, mas sua voz não revela nada dessa dor. “Três, mas quando os
batalhões foram redesenhados, todos os cinco serviram no dez e vinte e
um.”

Todos nós conhecemos bem esse número, até Aura e Airlie trocam olhares.
A Guerra do Destino foi travada com tanta ferocidade por tantos séculos
que o Exército do Sol foi forçado a numerar seus batalhões e soldados,
movimentando

-os e substituindo suas forças à medida que o número de mortos aumentava

horrivelmente a cada ano. Batalhões inteiros foram exterminados com tanta
regularidade nos primeiros anos que o Rei Sol foi forçado a enviar seus
pedidos de ajuda, a oferta de santuário que as bruxas das Terras do Sul
foram forçadas a aceitar.

O dez e vinte e um era o batalhão do Alto Comandante e os

soldados da última resistência.

O olhar de Roan se volta para Cerson, sua cabeça inclinando-se um pouco
em respeito. “Você lutou na última resistência?”

Ela sorri calorosamente, sem nenhum sinal das cicatrizes que tal feito
certamente teria deixado para trás. "Eu fiz. Os dez e vinte e um são uma
família de derramamento de sangue e sacrifícios honrosos, então certifique-
se de que todos estejam atentos aos meus avisos.”

Quando a única resposta às suas palavras é um silêncio contido e atordoado,

Cerson se vira para mim com uma risada. “Você

já está se arrependendo de ter nos convidado? Você provavelmente deveria

estar.

Minha mão cai para agarrar a de Rooke debaixo da mesa, seus dedos frios
contra os meus e sua mente cuidadosamente em branco enquanto ela evita
as feridas abertas que ainda choram dentro de seu coração. "Não. Não me
importo se todos vocês me detestam e dificultam minha vida a cada passo;
você é a família do meu companheiro abençoado pelo destino e todo o reino
saberá disso. Nenhum Grão-Feérico está acima de você, por lei você
responderá somente a Rooke e a mim, embora eu já tenha dado a ela minha
palavra de deixar seu comando para ela.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Rooke

É difícil ignorar os olhares interessados ao redor da mesa, mas a mão de

Soren permanece firmemente presa na minha, seus dedos quentes contra os
meus. A perna de Cerson cutuca a minha suavemente por baixo da mesa,
mas seu aviso antes do jantar, por mais severo que tenha sido, pouco fez
para me preparar para esta conversa.

“Você me disse que estava voltando para completar seu destino, que o
aceitou, mas como isso pode ser verdade se você ainda está se escondendo
desesperadamente da verdade daquela guerra; do papel que você
desempenhou nela e do que custou você?"
Não há mais ninguém que possa me chamar como Cerson, percepção e uma
mente perspicaz coberta com um sorriso e uma beleza que nem mesmo os
altos feéricos podem negar. Embora tenha havido alguns deslizes de sua
magia, Soren manteve seu temperamento bem e eu. Estou surpreso com sua
facilidade quando ele deixou sua casa para nos questionar. Mesmo quando
sua raiva protetora cresceu contra Cerson por ressurgir velhas feridas, ele
nunca olhou para ela com a mesma ira que ele dá a todos os outros
livremente, um fato que o resto. de sua casa não perdeu.

Airlie sorri para seu primo em todas as oportunidades, conversando

alegremente com os príncipes duendes e Cerson em todas as oportunidades.
Seu corpo se inclina para o marido, sua atitude muito menos alegre e seu
olhar firmemente longe de sua mãe. Aura tenta desesperadamente chamar a
atenção da filha e quando ela é rejeitada a cada avanço, ela volta seu foco
para Cerson e eu. Roan acha isso mais suspeito do que qualquer outra coisa
dita, mas estou tão pasmo quanto o resto da mesa.

ela se emociona com as descrições de Cerson sobre os ritos iminentes.

Finalmente perco o controle. "Como exatamente você vai ajudar Cerson

com seus sacrifícios se mal consegue conter seu escárnio, bruxas e magia?"

Eu assisti essa mulher enfrentar sua filha e seu

sobrinho dezenas de vezes, nunca recuando de sua posição, mas o livro que
ela me deu só poderia ser descrito como humilde. "Como Soren ordenou a
todos de sua família que mudassem de opinião e retornassem às tradições
dos Primeiros Fae, estou ansioso para seguir seu comando."

Soren olha para ela pelo canto do olho, sua cicatriz puxando violentamente
seu lábio enquanto ele franze a testa para ela. "Eu não esperava que você
fosse tão ardente em suas tentativas."

Ela toma um gole de sua taça de vinho, seu olhar se desloca lentamente ao
redor da mesa e pousa em sua filha, ainda ignorando toda a conversa com
frieza
, antes de se voltar para Cerson. “Eu deixei a Corte Unseelie e Yris para trás
quando meu neto nasceu, mas mal sabia eu que minha fuga veio momentos
antes que fosse tarde demais. Seus esforços para trazer o resto dos Grão-
Feéricos leais ao meu sobrinho viram muitos dos quais eu tenho um grande
carinho pela segurança."

Cerson pega sua própria taça e bebe muito mais fundo do que Aura antes de
responder. "Espero que seu marido seja tão

submisso ao rei quanto você, e você não acabe perdendo-o ainda."

Aura hesita por um momento, seus dedos traçando a toalha de mesa, suas
palavras são suaves o suficiente para serem quase inaudíveis para aqueles
sem sangue feérico superior. "O Destino não foi gentil o suficiente para dar
a todos os Celestiais um companheiro abençoado pelo Destino com quem
eles pudessem encontrar a felicidade. Aquele de quem eu cuido não corre
perigo de morte traiçoeira."

Isso finalmente concede a Aura a atenção de sua filha, os olhos de Airlie se

arregalando quando ela se vira em sua cadeira, e os dedos de Soren ficam
tensos contra os meus, mas a porta que se abre para os aposentos prova que
sua preocupação não é com os interesses de sua tia.

Roan se levanta e Kytan caminha em direção à sala de jantar com dois

soldados goblins ao seu lado. Cerro os dentes, pronto para quaisquer
diferenças mesquinhas que tenham desencadeado um incidente dentro do
quartel, mas o comandante de Yregar rapidamente se curva para Soren sem
preâmbulos.

"Outro bando de bruxas delirantes chegou à muralha externa. Os soldados

em serviço de sentinela os mataram e os soldados de Briarfrost queimaram
os corpos, mas há sinais de mais."

Soren lança um olhar para Roan e depois para Gideon e todos estão saindo
da sala com apenas um comando jogado sobre seus ombros. Cutucando
Cerson gentilmente, ela me segue enquanto eu me levanto e sorrio
calorosamente para Airlie.
Ela me envia um olhar divertido de volta. “Soren ficará furioso se você
deixar as muralhas do castelo, Rooke. Provavelmente não é sensato com os
planos do regente para você.

Eu levanto a mão para impedir que qualquer um dos homens que ficaram
para trás

expressem seus próprios protestos. “Estou levando Cerson aos aposentos do

curandeiro para conhecer Thea e garantir que ela está bem. Se estivermos
prestes a defender o castelo de outro cerco, esta pode ser minha única
chance e já estou ansioso para vê-la.

Os olhos de Tauron se fecham, suas defesas se encaixam facilmente

enquanto Airlie e Tyton olham para ele, mas inclino minha cabeça para
Airlie com murmúrios de agradecimento por sua hospedagem e levo Cerson
de volta para fora dos aposentos de Snowsong. Gage e Tauron seguem atrás
de nós, exatamente como eu esperava, deixando Reed e Tyton para trás para
cuidar de Airlie e seu filho adormecido.

“Ninguém entrou nos alojamentos enquanto você estava fora, e Tyra saiu
apenas brevemente para buscar provisões e para falar com Firna. Ela disse
que tudo estava indo bem... seja lá o que isso signifique.

Aceno de volta para Tauron. “É um caminho lento, mas Tyra é excelente

com ela e não só porque sabe assinar. Ela é perita em sentir seus medos e
afastá-la deles. Assim que tivermos uma boa base de confiança com ela,
começaremos a trabalhar com eles, mas por enquanto criar um ambiente
pacífico e seguro para ela é o melhor curso de ação.”

Ele me dá um breve aceno de volta, sua mandíbula tensa enquanto ele range
os dentes em frustração, mas quando chegamos aos aposentos do curandeiro
ele dispensa os guardas com facilidade, assumindo a guarda de um lado da
porta sem discutir. Gage está do outro lado, com o rabo subjugado enquanto
se enrola em torno dele, e ele acena com firmeza para mim.

Bato, sabendo que Tyra ouvirá e avisará Thea, esperando um momento

antes de abrir a porta e passar primeiro. As duas mulheres estão sentadas à
longa mesa de trabalho, com os pratos do jantar empilhados e prontos para
serem limpos, embora estejam ocupadas demais conversando para começar
a tarefa, e ambas sorriem para mim, embora Thea pareça hesitante com o
gesto.

Sorrio de volta, bloqueando o batente da porta enquanto paro por um

momento. Voltei e trouxe um grande amigo meu para Yregar comigo.
Cerson

é uma bruxa que voltou das Terras do Norte, embora não seja uma
curandeira, ela possui conhecimentos e habilidades infinitas que seriam um
presente para vocês dois. Podemos tomar um chá com vocês dois antes de
dormir?

Thea olha para Tyra, mas a empregada acena de volta para ela com um
aperto tranquilizador de seu braço para garantir. Espero até que ela respire
fundo, seus nervos agora borbulhando no espaço calmo e assumindo o
controle, mas Cerson desliza para dentro da sala como se não sentisse isso.
Seu sorriso é genuíno e caloroso enquanto ela se aproxima lentamente de
Thea, deixando um espaço generoso entre eles enquanto ela a cumprimenta
calorosamente.

Thea ainda treme um pouco ao vê-la, mas ela consegue abaixar a cabeça em
saudação, e minhas próprias mãos se movem rapidamente para distrair meu
jovem aprendiz.

Lamento ter ficado fora por muito mais tempo do que pretendíamos
inicialmente. Temo que seremos forçados a sair do castelo novamente em
breve, mas minha prioridade é a segurança de Yregar e de todos que estão
dentro dele.

Thea observa minhas mãos, esfregando as suas no avental amarrado

cuidadosamente em sua cintura, mas é o único sinal de angústia na

mulher de aparência saudável. Seu cabelo está trançado nas costas e ela usa
vestes de curandeira, mas em azul celestial, sem dúvida um presente de
Airlie.
Mantivemos o jardim seguro para você, Senhora Rooke. Quando a neve
começou a cair com muito mais ferocidade, ficamos atentos e ajustamos as
molduras conforme necessário.

Minhas sobrancelhas se levantam para Tyra e um pequeno sorriso surge em

suas bochechas enquanto ela assina sua resposta para mim, com certeza
manterá Thea na conversa.

Também temos feito pequenas caminhadas pelo jardim, Senhora Rooke. Às

vezes tem sido um desafio, mas Thea está incrivelmente determinada a

garantir que você retorne a um alojamento perfeitamente conservado.

Não estou surpreso ao saber que entrar no jardim exigiu o

empurrãozinho para obter minha aprovação, mas o fato de Thea estar me

contando sobre isso sem o terror que a assola parece um pequeno passo à
frente.

Tyra sai dos aposentos do curandeiro com a promessa de encontrar algo

doce para se deliciar, fazendo uma reverência para mim no caminho.

Cerson se move pelas minhas prateleiras com a mesma facilidade com que
fez no Palácio Dourado, recolhendo frascos e colocando uma chaleira com
água no fogão para ferver.

Ela cantarola baixinho com facilidade, uma velha canção de ninar que rasga
meu coração ao ouvir depois de uma noite revisitando minha dor, mas eu
cantarolo junto com ela. Ela me envia um sorriso tímido, percebendo o que
fez, mas eu balanço a cabeça, pegando sua mão

na minha e apertando suavemente.

Sentando-se, Cerson gentilmente questiona Thea sobre sua experiência em

Yregar até agora, sorrindo para suas respostas hesitantes e oferecendo-lhe
garantias.

Esta é a minha casa agora também, pelo menos por enquanto. Espero voltar
para a floresta assim que esse assunto com Kharl Balzog terminar.
Cerson começa a servir nosso chá, voltando aos nossos hábitos facilmente,
mas Thea faz uma careta para a mesa entre nós antes de repetir lentamente
o nome do Traidor. Já vi menção ao homem antes. Há problemas com ele?

Cerson intencionalmente não olha em minha direção, deslizando a xícara e

o pires para Thea antes que ela responda. Há muito conflito com o homem.

Você se lembra onde viu menção a ele?

As sobrancelhas de Thea se contraem quando ela levanta a xícara para

soprar o vapor que sobe. Ela parece nervosa, mas não muito mais do que
normalmente fica. Sorrio para ela em encorajamento enquanto Cerson me
entrega minha própria xícara.

Thea olha pela porta do jardim, fechada com firmeza para proteger o frio do
inverno, antes de olhar para trás. Reconheci algumas das plantas do jardim.
Muitos deles cresceram em Yris também. Alguns deles são mágicos, não
são?

Cerson acena de volta para ela calmamente, não demonstrando qualquer

frustração por evitar sua pergunta. Há magia em todos os seres vivos, mas
algumas dessas plantas têm muito mais potencial do que outras, certamente.

Os dentes de Thea se preocupam em seu lábio inferior, um hábito nervoso

recém-revelado que não estava em exibição antes de eu partir, mas um bom
sinal de seu crescente conforto, de que ela é capaz de demonstrar
comportamento nervoso sem medo de punição. O

crepitar do fogo e a bebida calmante do chá ajudam a calma a tomar conta

de mim e um suspiro sai do meu peito enquanto meus ombros finalmente
relaxam. Gosto do silêncio por um momento e da paz de não ser observado
tão

de perto como tenho sido há dias.

Kharl Balzog vai ensinar aos Grão-Feéricos como viver para sempre.
Cerson pisca para as mãos de Thea por um momento antes de olhar para o
rosto dela, mas quando ela vê a segurança na mulher, ela se vira para mim.
Sua boca se move por um momento, mas nenhum som sai, horrorizada com
tal plano.

Eu solto um suspiro, sinalizando para os dois, ouvi rumores em Yris sobre o

quão desesperadamente o regente deseja reinar sobre as Terras do Sul
indefinidamente. Ele certamente estava ansioso para leiloar sua única filha,
certo de que não precisava de um herdeiro.

Cerson balança a cabeça. O homem não conheceu nenhum dos Antigos?

Viver para sempre não é a alegria que tenho certeza que ele espera que seja.

Eu dou de ombros. Phaedra está hospedada em Yris no momento.

Cerson bufa, um som indigno para uma mulher tão impressionante, mas só
traz um sorriso de resposta ao meu rosto. E como a

Corte Unseelie está lidando com os Anciões?

Nada bem. Ele não está muito interessado em nenhuma de suas festas de
chá ou jogos.

Cerson pisca para mim antes de cair na gargalhada novamente, o som dela
ressoando no ar. A porta se abre e Tauron a segura para Tyra

enquanto ela volta com uma bandeja equilibrada entre as palmas das mãos.
Apenas o braço dele está à nossa vista, e apenas para ter certeza de que a
empregada consegue passar pela soleira sem se machucar, mas prendo a
respiração enquanto observo a reação de Thea.

Ela rapidamente se levanta, correndo até Tyra para firmar a pequena fêmea
e ajudá-la a subir à mesa, levantando a cabeça e enrijecendo um pouco os
ombros ao ver o grão-príncipe feérico guardando a porta.

Ela não grita nem desmorona ao vê-lo, apenas abaixa a

cabeça e corre de volta para a mesa. Sem hesitação, a porta se fecha
silenciosamente e prende os dois na segurança cuidadosamente isolada mais
uma vez.

ESPERAMOS TEMPO SUFICIENTE para que um novo conjunto de

guardas seja posicionado antes de voltarmos dos aposentos do curandeiro,
Tauron e

Gage nos flanqueando em silêncio. Presumo que eles não interagiram muito
enquanto montavam guarda, uma espécie de trégua se formando sobre seus
interesses comuns no bem-estar de Thea.

Quando chegamos ao primeiro lance de escadas, Tauron enrijece antes de se

mover rapidamente na minha frente enquanto Gage faz o mesmo com
Cerson, apenas para xingar baixinho um momento depois.

"Eles voltaram da exploração. O Príncipe Soren nos verá em sua sala de

recepção."

Concordo com a cabeça facilmente, respirando fundo enquanto sinto o

Destino se contorcer sob minhas cicatrizes em alerta. Minha mão volta para
a de Cerson, um hábito antigo, e ela franze a testa para

os tapetes enquanto caminhamos, não mais olhando ao redor do castelo

enquanto considera o aviso de Thea.

Ninguém sabe ao certo como os Antigos chegaram ao estado de

suposta imortalidade, mas não há como dizer se Kharl Balzog descobriu

isso ou se isso é apenas mais uma mentira. Não sei quantos anos ele tem
nem nada sobre sua vida antes de vir para as Terras do Sul. Muito pouco se
fala

sobre o próprio homem, exceto sua ânsia de exercer terror, violência e uma
morte horrível sobre todos nós.

Quando murmuro isso para Cerson na linguagem comum Seelie, ela acena
de volta para mim. "Eu estava considerando a mesma questão, mas
qualquer fada que eu possa imaginar e que possa conhecer já viajou sobre
as cinzas há muito tempo. Deixe isso comigo, Æfanya, mantenha sua
atenção nos ritos do solstício que estão por vir. Falarei com Hanede; se ele
não conhece alguém, ele pode ter um lugar por onde podemos começar.

Concordo com a cabeça facilmente, cantarolando baixinho quando

chegamos à sala de recepção. Olhando ao redor, está claro que este é um
conselho de guerra e não uma reunião familiar. Gideon está na parede e
inclina a cabeça respeitosamente para Cerson e eu enquanto avançamos. na
soleira, Tauron se move para se sentar com Tyton em seus lugares habituais
diante do Príncipe Soren ,

enquanto Roan fica ao lado de Soren

com uma carranca permanentemente gravada em sua testa . quando Cerson

e eu seguimos Gage para ficar ao lado de seu irmão, a carranca se
aprofunda em nossa direção, apenas diminuindo com o olhar severo de
Soren. Gideon murmura:

“Havia dois outros bandos de guerra, mas eles eram fáceis de lidar.
mensageiros aqui, com notícias de Yris. O regente está reunindo seus
exércitos e se preparando para a batalha; Um arrepio percorre minha
espinha e eu viro meus ombros para trás para escondê-lo. A mão de Cerson
desliza na minha e aperta meus dedos, mas mantenho meu rosto
cuidadosamente inexpressivo enquanto me viro e encontro Soren olhando
para nós dois com expectativa. como a sensação de seus olhos em mim
esperando por alguma avaliação, e encolho os ombros com cuidado.
“Minha opinião sobre o assunto não mudou; minhas preocupações estão
com Kharl Balzog." Tyton inclina a cabeça para o lado, o único Príncipe
Celestial que não faz cara feia em minha direção. "Qualquer legião enviada
ao regente está sob o comando dos exércitos de Kharl Balzog, não é? A
menos que ele esteja ciente dos planos do regente de romper com sua
aliança."

Tauron encolhe os ombros. "Ele seria um idiota se não o fizesse e

certamente já tem um plano para isso, mas por enquanto os bandos de
guerra delirantes ainda evitam Yris e os guardas do regente por toda parte. o
reino." Soren mantém meu olhar com o seu, seus dedos pressionados no
mapa diante dele e Roan o observa cuidadosamente, mas ele ignora por
enquanto, seu foco inteiramente em mim. de bruxas de sangue, chamadas
de volta para casa como o destino exigia? “Ore”, murmura Gage, apenas
para ser acotovelado por Gideon. Eu deixei de lado suas travessuras, não
importa o quanto isso me afeta. “Já estou cuidando das bruxas de sangue de
estimação do regente. Um plano já está em andamento.” Até Tauron se vira
na cadeira para olhar para mim. Cerson é a única pessoa que não se comove
com minhas palavras, seus dedos ainda quentes e seguros contra os meus.
Gideon olha para cada um dos príncipes, mas quando o silêncio se mantém,
ele se volta para mim. “Eu sei que você tem muito respeito pelos costumes
de antigamente, mas não tenho certeza de que o desespero de voltar para
casa e ver o reino livre de Kharl Balzog não tenha tocado o coração dos
outros. O sofrimento das florestas é suficiente para abalar a determinação
até das bruxas mais firmes.” Tyton acena junto com ele e,
surpreendentemente, Tauron também, mas Roan ainda faz uma careta na
direção de Gideon e não em meu nome. “Se eu puder intervir,” diz Cerson
me lançando um olhar antes de continuar. “Além de cuidar do solstício de
inverno, quais são os nossos planos ofensivos para a guerra, em vez de
apenas defensivos? Já existe alguma coisa em vigor para lidar com o
Traidor ou estamos começando do zero? Acho melhor ter uma visão clara
da situação antes de lançar 'e se'.”

Gideon acena para ela e Soren tira um maço de papéis de sua mesa para
revelar o mapa completo. “A Ala das Bruxas está crescendo a cada dia.
Quando as bruxas atacaram Yrel , foi um teste para nossa lealdade e como
Rooke se sairia contra as máquinas de guerra que elas adquiriram. Há
muitos planos ofensivos que discutimos, mas nenhum deles valia a pena
perseguir quando meu destino exigia o envolvimento de Rooke." Cerson
balança a cabeça lentamente, lançando um olhar cuidadoso para mim, mas
Soren continua sem parar. "Agora estamos cientes do poder de Kharl
Balzog. é impulsionado pela magia que ele rouba das bruxas sob seu
comando, qualquer plano que apresentamos para matar o homem deve
começar com a redução do número dentro de seus exércitos." Cerson olha
em volta para cada um dos homens na sala antes de responder. "Faça isso.
você conhece alguma das linhagens de onde vêm seus exércitos, os clãs em
que eles viveram? Existe alguma indicação da fonte de sua magia? Rooke e
eu deixamos as Terras do Sul com conhecimento limitado do Traidor, saber
o que estamos enfrentando é vital para esta tarefa." A testa de Tauron franze
e ele olha para suas mãos cerradas em punhos em seu colo. "Por que você
deixou o Terras do Sul se você não entendesse a guerra e o que Kharl
Balzog estava fazendo?" Minhas sobrancelhas se erguem lentamente, mas
Soren não reage além do aperto de seus lábios, sua cicatriz se destacando
ainda mais onde corta seu lábio com a ação , mas Tyton lança um olhar
triste para seu irmão, Cerson responde com um olhar firme: "Eu era apenas
uma criança quando minha mãe liderou nosso clã, eu não poderia ter mais
de doze anos. Rooke e Pem eram um pouco mais velhos, mas a floresta os
mantinha afastados do pior da guerra e o pai deles os protegia dela. Eu sei
quais clãs chegaram às Terras do Norte, mas não podemos fazer uma
avaliação precisa do poder que o macho exerce sem saber como é sua fonte
mágica agora." Minhas sobrancelhas se franzem enquanto me afasto da
parede, pegando o olhar de todos. Quando atravesso a sala para ficar com
Soren e olhar o mapa, Roan se move ao redor da mesa para abrir espaço
para mim com facilidade, meu companheiro abençoado pelo Destino me
observa de perto enquanto pressiono meus dedos em cada uma das
florestas. os sulcos cavando em minha pele que me ajudam a me concentrar
enquanto uma teia de magia, juramentos quebrados e traição se tece diante
de mim. "Hanede é a última das bruxas Brindlewyrd, então não vamos ser
eletrocutados por ninguém", diz Cerson com

entusiasmo. um tom alegre. "E não enfrentaremos nenhum Filho Favorito."

Eu solto um suspiro, esfregando a mão sobre os olhos antes de olhar para
ela tristemente "Eles lançaram uma maldição nesta terra forte o suficiente
para matar todos os altos. fae bebê ao nascer por séculos." Cerson olha para
mim do outro lado da sala enquanto o horror de minhas palavras é
absorvido, sua mão aperta as pregas de seu roupão e o desgosto está
gravado em cada centímetro de seu rosto. "Fato do destino cinzas." Roan a
observa de perto, sua boca apertando ao lembrar seu filho primogênito, mas
a suspeita que ele estava direcionando para ela diminui. Não há dúvida de
seu desgosto palpável pela tática mais cruel de Kharl Balzog. Tauron e
Tyton sentam-se com a cabeça baixa respeitosamente, assim como Gideon e
Gage. A maldição nunca tocou as terras dos goblins, cheias de fadas
inferiores e parte de sangue, e foi a obsessão dos feéricos superiores com as
linhagens que permitiu que a maldição tivesse uma destruição tão eficaz.
Cerson finalmente murmura: "Bruxas de Mistwyrd; isso é o que seria
necessário para lançar uma maldição de tal magnitude e horror - muitas
delas. Estou feliz que Qhin foi para o Elísio sem saber que tal coisa existia
por sua magia e linhagem, guia de cinzas dela." Engulo em seco, minha
cabeça abaixando por um momento, e depois levanto para encontrar o olhar
atento de Soren. "A Mãe Mistwyrd. Ela morreu na última resistência... a
linhagem do útero terminou com ela." Gideon pragueja baixinho,
balançando a cabeça tristemente, e Gage murmura orações por sua
segurança no Elysium e envia a eles um olhar de aprovação por seus
respeitos, acrescentando suas próprias orações suavemente: “A relíquia de
Mistwyrd está segura? .” Olhando para cima, a cabeça de Tyton se inclina
para o lado, como acontece quando as demandas sussurradas da floresta
tomam conta dele e os olhos de Cerson se afastam da parede, ela se
aproxima do príncipe como se estivesse se aproximando de um dragão
inflexível, mas ele não percebe. dela até que seus dedos envolvam seu
pulso. Seus olhos brilham intensamente, minha própria magia brilhando em
resposta.e Tauron lança um olhar preocupado para Soren, mas meu
companheiro abençoado pelo Destino o ignora. “É seguro… e retornará
para casa em breve, junto com as outras relíquias. Minha Æfanya não me
contou que havia uma sombra entre sua família; que linhagem curiosa para
você escolher.”

Os olhos de Tyton se concentram primeiro na mão dela, seu olhar subindo

pelo braço antes de pousar em seu rosto. Ele olha com uma expressão vazia
por um piscar de olhos antes de seus próprios olhos brilharem com magia.

Tauron se vira freneticamente para mim e eu levanto a mão para afastar seu
pânico. “Eu não tinha certeza; mas é apenas a floresta de Ravenswyrd que
fala com ele. Fiz o meu melhor para não incitar o pânico entre o povo fae de
Yregar e há um limite de revelações que posso liberar nesta casa de cada
vez.

Sua boca se curva para mim, seus olhos ainda fixos nos de Tyton enquanto
eles se encaram como se estivessem olhando através da alma. “Uma sombra
é uma

bênção.”
“Sem dúvida, mas os Grão-Feéricos não estão acostumados com a magia,
Cerson. Saber que ele está com a sombra poderia tê-lo matado antes... —

Paro abruptamente, mas Soren fala facilmente para preencher: — Antes de

encontrarmos o caminho que o destino traçou para todos nós. Tyton corre
algum perigo com esta... sombra?

Cerson não desvia o olhar enquanto responde, balançando ligeiramente,

mas descobrindo que Tyton segue os movimentos com facilidade. "Sem
perigo. Uma sombra é... um espírito das árvores, suponho que se possa
chamar assim, mas é um presente das florestas para ajudar em momentos de
desespero. Isso é raro; Só ouvi sussurros e todos eram sobre bruxas. Ele
vive dentro das fadas junto com sua magia, dando voz à floresta para que
todos possam ouvir seus comandos. O Vale do Sangue já teve um.”

Gage assente. “O Ayswyrd também. Nosso Vhivahro conversou longamente

com ele para resolver o problema, havia muitos soldados estacionados nas
proximidades que pouco se importavam com covens e árvores. Vahro ainda
fala sobre isso como se fosse um ato do Destino, ele era jovem quando se
tratou de nossas terras.”

Soren encara os dois antes de seu olhar voltar para Tyton, mas ele ainda está
voluntariamente preso sob a inspeção intensiva de Cerson. Sua magia flui
ao redor de ambos, rolando pela sala em ondas enquanto ela gentilmente
testa os limites da própria magia de Tyton em um teste de quanto poder é o
príncipe e quanto é a sombra.

Olhando de volta para o mapa, movo meus dedos para pressionar Port
Asmyr, onde fica sob a sombra da Montanha Augur. Há muitas

planícies abertas entre Yregar e o porto marítimo, o Rio Lore e Ravenswyrd

nas proximidades, e as saliências de aldeias e assentamentos percorrem toda
a distância. A maioria está abandonada, mas não todas, as fadas indefesas
que arcam com o custo de todas as ações dos Traidores.

Soren murmura para mim em um grunhido baixo, frustração presente em

cada palavra: "A floresta nos enviou uma sombra para falar da dor que
infligimos a ela, Kharl Balzog tem bruxas que podem lançar maldições de
morte, uma legião que contém bruxas de sangue cuja magia é tão horrível
que os

príncipes goblins estremecem ao pensar nisso navegam até aqui sob o

comando do meu tio, e devemos enfrentá-los todos para ver nosso reino
salvo?"

Suspiro enquanto dou de ombros. “Parece que o destino está exigindo muito
de nós.

Nunca esperei diferente.”

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS Mensageiros e batedores de Soren

chegam aos portões de Yregar durante a noite, alguns

em melhor forma do que outros. Com cada novo fae diante da minha mesa,
uma imagem perturbadora do conflito que se desenvolve em todo o reino é
tecida e nosso tempo de descanso em Yregar fica mais curto.

Envio Rooke e Cerson para descansar um pouco, recusando

os protestos do meu companheiro abençoado pelo destino com um lembrete

firme dos ritos do solstício de inverno que realizaremos

ao anoitecer de amanhã. Embora sua magia seja inquestionavelmente vital

para a recuperação do reino, eu exigiria que ela descansasse, não importa o
que o amanhã reservasse para nós dois. Independentemente de quão capaz e
competente ela seja, tenho plena consciência da natureza Ravenswyrd de
minha esposa. Não importa quão honrosos sejam os costumes antigos dos
Filhos Favorecidos, não permitirei que ela se sacrifique pelo bem do nosso
reino. Não permitirei mais que sua doação altruísta aconteça às suas custas;
a cobiçosa e egoísta natureza Fae Unseelie se contorcendo de ciúme dentro
de mim é mais do que capaz de guardar limites para ela.

Gage, Tauron e Tyton também se despedem, deixando Roan e

Gideon ouvindo as notícias ao meu lado enquanto a situação fica

complicada.
Gideon está sentado à sua frente, com o braço apoiado no apoio de braço e
o queixo apoiado no punho enquanto ele faz uma careta para as linhas
prateadas rodopiantes do tapete macio, imerso em pensamentos.

“As bruxas enviaram forças para a floresta Brindlewyrd depois que você
saiu de lá, Alteza. Nenhum sobreviveu às tentativas de entrar, assim como
Elms Walk. Eles estão viajando para o sul, seguindo os exércitos do rei dos
duendes de volta às terras dos duendes.”

Olho para Gideon, mas seu rosto não mudou, ainda olhando para Fyr com
os olhos semicerrados enquanto observava todos os mensageiros até agora.
Sentindo meu olhar sobre ele, ele se vira para balançar a cabeça.

“O Traidor enviou milhares de pessoas para nossas fronteiras, apenas para

morrerem nas mãos dos exércitos de Briarfrost. Não há necessidade de se
preocupar, Príncipe Soren. O Traidor não vai enviar todo o seu número

para a nossa porta antes de lidar com você e Rooke, disso tenho certeza.”

Roan olha para o príncipe goblin com um olhar estreitado.

“Suas forças são a maior ameaça à campanha dele; seus números por si só
tornam seus exércitos mais formidáveis, sem falar na condição de seus
soldados.

É melhor que ele mire em seus territórios antes que você tenha mais tempo
para crescer.”

Gideon acena para ele facilmente. “Isso pode ter sido verdade, mas agora
que ele sabe que Rooke está viva e viu em primeira mão do que ela é capaz,
não há dúvida para mim de que ele pode sentir seu destino balançando em
seu pescoço como a lâmina de um carrasco. É aí que estará seu foco.”

Os ombros de Roan se contraem, mas quando ele olha para mim, só consigo
franzir a testa e encolher os ombros de volta. “O Traidor fugiu no momento
em que o escudo foi erguido. Além disso, você ouviu Hamyr; o regente está
enviando suas próprias forças aos portos para trocar sua filha pela legião
pela qual ele a vendeu, um número muito maior do que uma escolta para
Sari jamais exigiria. Se Kharl Balzog sabe que há bruxas retornando às
Terras do Sul, empunhando magia de sangue e ansiosas para recuperar suas
florestas, ele precisa da proteção de seus soldados delirantes para afastá-
los.”

Quando dispenso Fyr e o mando para a cozinha buscar provisões, a sala cai
em um silêncio tenso com a perspectiva de as fronteiras do rei goblin serem
comprometidas. Com um gemido, esfrego a mão no rosto como se houvesse
uma maneira de acabar com as provações que enfrentamos se eu esfregar
com força suficiente.

"Com você e seu irmão aqui, seu pai liderará a defesa se os exércitos
delirantes tentarem violar suas fronteiras?"

Gideon olha para Roan, com as sobrancelhas levantadas enquanto ele

responde com um olhar frio. “Meu pai não é o único Briarfrost capaz de
liderar os soldados que restam em Aysgarth; minhas irmãs Khyl a e Khari
mantiveram as fronteiras com seus batalhões desde que a Criança
Favorecida retornou às Terras do Sul e os ataques dos Traidores se tornaram
mais frequentes. Embora minha irmã mais nova, Khyos, tenha escolhido
seguir o caminho de meu Mahman para se tornar uma curandeira, ela
também é mais do que capaz de pegar em armas... na verdade, Vahro
sempre diz que deveríamos enviá-la para negociações, tal é a natureza feroz
de seu

filho mais novo. . A esposa de Gideon é uma comandante condecorada que

não tem interesse em

sentar-se em nosso trono em um castelo como uma rainha mimada, assim

como seus dois irmãos, e temos dezenas de primos e tios que ocupam
cargos;

vários deles foram para Yris comigo."

Meus dentes cerram. "Então, eu consegui ofender mais membros da família

Briarfrost por não reconhecê-los?"
Um sorriso se estende pelos lábios de Gideon, mas o tom amigável dele me
impede de retrucando: "Eu não me preocuparia tanto com isso, eles estavam
mais preocupados em tirar Gage de lá do que com as sutilezas do protocolo
real. Por que você ajudou meu irmão? Se sua família ainda guarda tanto
rancor pelos goblins e por essa aliança além de salvar suas próprias peles,
por que não deixar meu irmão entregue à sua própria estupidez e esperar
encontrar menos herdeiros de Briarfrost reivindicando uma linhagem real?

Os olhos de Roan se estreitam para ele, mas o príncipe Snowsong não é

estúpido, apesar de sua atitude contenciosa em relação aos goblins.
Responder à pergunta de Gideon expõe mais sobre meus motivos e planos
para o reino no futuro, não deixando dúvidas entre os dois príncipes
sentados diante de mim, e se Roan continuar a forçar os limites do meu
comando, Gideon

certamente será rápido em intervir.

"Meu pai tentou durante séculos intermediar uma aliança com o rei duende,
mas ele nunca perdeu os preconceitos dos grandes feéricos. Não tenho
dúvidas de que quando ele se aproximou do rei Galen foi esse desgosto que
o fez se afastar. O

destino exigiu que eu esperasse. Quase mil anos para encontrar minha
companheira e assumir meu trono, uma lição de paciência, mas a verdade
que eu precisava enfrentar era o quão arrogantes e equivocados os Altos
Fae se tornaram. Nós nos afirmamos melhores do que o resto do povo Fae,
e ainda assim. não lhes oferecemos nada em troca da sua submissão ao
nosso governo, a não ser a promessa de violência e morte, sofrimento
prolongado e sem sentido, simplesmente para que a realeza e os nobres
possam jogar os seus jogos."

Gideon balança a cabeça lentamente, sem sentido questionar a veracidade

de minhas palavras, e inclina um pouco a cabeça enquanto ouve os soldados
do lado de fora da minha porta trocando de posição e indicando o quão
perto do amanhecer a noite está chegando. A manhã do solstício de inverno
romperá em breve, minha união abençoada pelo Destino se aproxima
rapidamente, deixando apenas a recuperação do trono de meu pai sobre
meus ombros.
É a tarefa de Rooke de matar Kharl Balzog que pesa mais sobre

mim. Não importa suas habilidades e aptidões, a crueldade do Traidor e o

tratamento insensível de seu próprio povo o destacam.

"Gage não nasceu na primeira vez que meu pai veio encontrar você aqui em
Yregar."

Olho para Gideon, mas ele ainda está observando a porta de perto, uma
carranca sombria na testa e os lábios achatados em uma linha apertada.
Roan o observa, mexendo-se desconfortavelmente na cadeira antes de olhar
para a porta, mas não há nada lá.

Gideon fala como se não visse a ação. "Ele não tinha ideia de que seu
companheiro abençoado pelo Destino era Rooke e que a Criança Favorita
retornaria

. Ele chegou a Yregar para fazer sua avaliação do novo rei que ele agora
servia sob os acordos, apenas para encontrar um filho de luto. Ele voltou
para casa e disse a Mahman que nunca tinha visto um príncipe feérico se
importar tanto com você. Todos os soldados de Yregar eram leais a você,
apesar de você ser jovem, os aldeões também, e a Guardiã olhou para meu
pai com tanta veemência, como se a estivesse protegendo. próprio filho...
Ele ainda ri com carinho disso hoje."

É uma visão surpreendente daquela reunião, tão diferente da minha própria

percepção dessa reunião. "Achei que ele me odiava. Parecia que ele me
achou carente e nos deixou para trás."

Gideão dá de ombros. "Se ele lhe oferecesse uma aliança, você sempre
questionaria se ele era apenas mais um membro da corte tentando ganhar
seu favor enquanto você estava no seu nível mais baixo. Então Gage
nasceu, e sabíamos seu destino. Ele podia ouvir seu destino. companheira e
sabia que ela estaria em perigo se houvesse qualquer questão de mudança
nas terras dos goblins, e isso o impediu ainda mais."

Um sorriso irônico surge na borda dos meus lábios. "E então coloquei uma
Criança Favorita em minhas masmorras."
Gideon ri baixinho. “E então você colocou a Criança Favorecida que
esperamos por séculos em sua masmorra. Meu pai ficou furioso por
semanas, ele mal conseguia se conter e não trouxe todo o

exército de Briarfrost para Yregar e destruiu este castelo em nome dela.

Espero que você

a traga para as terras dos goblins, e ele certamente não esperava que Rooke
recusasse sua oferta de santuário. Isso mudou muito em nossa abordagem,
assim como sua ajuda ao meu irmão e sua defesa de Rooke.

Ele solta um longo suspiro, recostando-se na cadeira enquanto sua cabeça

bate fortemente contra a almofada. “Nossa vitória, ou nossa morte, depende
da legião.”

Esfrego a mão no rosto como se isso fosse aliviar meu cansaço, mas Roan
também bufa para Gideon. "Você e seu irmão gastaram todas

as oportunidades apontando o quão desrespeitosos e estúpidos são os Grão-

Feéricos por questionarem a Criança Favorecida, mas é aceitável quando
você faz isso?"

Gideon não se vira em minha direção enquanto seu queixo cai para olhar
para Roan, com os olhos endurecidos. O ar entre eles fervilha de
desconfiança e raiva, mas não está mais fervilhante. Não tenho intenções de
mediá-los para sempre. Se eu quiser que eles ajam como se fossem meus
aliados mais próximos, então não posso esperar que Roan pise em ovos ao
redor dos príncipes goblins para sempre; ele certamente não faz isso com o
resto da nossa casa.

“A Mãe do Coven Bloodwyrd pode muito bem ser uma Anciã pelo

tempo que viveu. Ela já foi tão sábia e nobre quanto Rooke afirma que ela
é, mas ela viu gerações de seu coven crescerem, viverem e morrerem

. Muitas mortes, mas ela sofreu traições horríveis e violência contra seu clã
e sua linhagem. Isso muda uma fada. Já foi tão simples quanto sair do Vale
do Sangue e garantir que você nunca derramasse o sangue de uma bruxa
Bloodwyrd, mesmo antes do reinado de meu pai. , isso não foi mais
suficiente para escapar de uma morte violenta. As coisas que aquelas bruxas
fizeram...”

Ele para, hesitando por um momento antes de se virar para mim, com as
sobrancelhas franzidas e seu tom severo, mas implorando. “Não importa o
que você fez com ela, Rooke te perdoou. Ela entendeu seus motivos, seus
motivos, e pode ignorar tudo isso para o bem do reino, porque o ego dela
não atrapalhará. Como sabemos que o coração de Ravenswyrd dela não vai
nos levar à ruína porque nossa ideia de retornar o reino à grandeza não
corresponde à das Bloodwitches?"

Roan o observa com atenção, assim como fez desde o momento em que
Voltei para Yregar, mas desta vez há algo mais. — Como você

sabe tanto sobre eles?

Gideon esfrega a mão no rosto, refletindo minha ação enquanto solta um

suspiro. “Ainda mal posso acreditar que nenhum de vocês o faça, mas
aposto que reconheceriam seus atos de guerra se eu os listasse. vi
Bloodwitches se voltarem contra seu clã, eu os vi caindo em uma loucura
delirante muito parecida com a que Kharl Balzog exerce, só que seu desejo
é apenas por sangue, se despedaçando em seu desespero pelas malditas
cinzas do destino, esqueça o resto. do clã, se eu lhe contasse os horrores que
a família Reborn infligiu sozinha —“

Ele para por um momento, inclinando a cabeça enquanto considera algo

antes de se voltar para mim “No ano seguinte ao Kharl Balzog tomar a
Floresta Brindlewyrd, uma das. os exércitos Unseelie foram dizimados nos
limites de Raveswyrd."

Os olhos de Roan se voltaram para os meus, arregalando-se até que o

branco de seus olhos quase brilhasse enquanto tomavam conta de seu rosto.
Ele nunca disse uma palavra sobre o que aconteceu com ele dentro da
floresta da loucura enquanto lutávamos contra as bruxas delirantes na
extremidade sul da linha das árvores, e se não fosse pelo olhar assombrado
em seus olhos à menção daquele dia , presumo que ele não se lembrava
disso.
Foi no mesmo dia em que sofremos uma emboscada e ele quase morreu,
tropeçando na Floresta Ravenswyrd. Ele tinha certeza de que sua vida havia
chegado ao fim, apenas para voltar com a mente ainda intacta e as feridas
curadas.

Quando a ajuda que o regente jurou que enviaria nunca chegou,

presumimos que fosse mais um dos jogos do meu tio. Foi só depois que
encontramos Roan, vivo, mas perturbado, sentado diante do campo de
matança, que as horríveis circunstâncias da morte dos guardas ficaram
claras para nós.

Mais do que um batalhão de altos soldados feéricos com as cores do regente

foram cortados em pedaços, uma morte tão sangrenta e violenta que revirou
até o estômago mais forte do nosso grupo. Nunca tínhamos visto tanta
magia; corpos contorcidos, olhos estourados como se estivessem
espremidos, o fedor de seu sangue ainda fumegando contra a terra
congelada, já que o lento início do verão não a havia descongelado o
suficiente para aceitar prontamente o sacrifício.

A floresta estava estranhamente silenciosa, a linha escura das árvores

irreverente ao sangue e à violência apresentados diante dela, não importa o
quão profundamente isso nos abalasse

. O ar tinha um sabor diferente, o chão perdendo a segurança sob nossos

pés, e o zumbido de magia em meu sangue que eu considerava
simplesmente intuição me avisando para voltar correndo para Yregar;
alguma outra coisa foi chamada às armas.

“Quantas bruxas foram necessárias para lançar aquela... carnificina”, Roan

murmura.

Gideon olha para ele, seus olhos solenes, e ele levanta a mão para levantar
um único dedo.

"Há apenas uma bruxa que eu conheço capaz de fazer essa magia; Daire
Reborn, nascido da linhagem do útero e manejado como nenhum outro, ele
é apenas um de sua linhagem. Seu sobrinho, Oskar está coberto da cabeça
aos pés em bruxa marcas, os sigilos que orgulhosamente proclamam o
derramamento de sangue que ele causou... nada disso para mencionar as
mulheres, muito mais impiedosas que o resto Isya, Davyna, Lyna...

Ele para como se estivesse se recompondo, e seu olhar é solene e infalível

quando ele olha! finalmente o levanta para encontrar o meu. “Príncipe
Soren, não estou questionando a ordem de Rooke. Seguirei a Mãe
Ravenswyrd como

se o próprio Destino estivesse me instruindo, mas você precisa falar com ela
e garantir que ela não esteja confiando nos caminhos. antigamente para nos
ajudar neste conflito. Se eles estão sendo chamados de volta aqui pelas
bruxas deixadas para trás, com promessas de derramamento de sangue e
poder... é aí que nossas preocupações deveriam estar.

Estaremos todos mortos se não o fizermos.

COM os avisos do herdeiro BRIARFROST ainda soando em meus ouvidos,

rastejo para minha própria cama ao lado de meu companheiro adormecido e
abençoado pelo destino, pouco antes do amanhecer. Ela não desperta,
mesmo quando não consigo evitar puxá-la para meus braços, enredando-me
em sua perfeição até que ela esteja espalhada em meu peito. Só isso me
obriga a dormir em vez de aproveitar

a cama grande e a privacidade total que finalmente encontramos juntos.

Acordo apenas algumas horas depois e descubro que, embora o cheiro dela
permaneça em meus lençóis, a cama ao meu lado está vazia. A capa dela
está pendurada ao lado da minha em um dos ganchos perto da porta,
deixada para trás e sendo o único sinal de que ela esteve no meu quarto, em
primeiro lugar. A natureza Unseelie rosnante e contorcida dentro de mim
detesta isso, mas posso discutir com ela sobre isso mais tarde, quando
minha magia não estiver ressoando infeliz em meu peito.

Sentando-me com um grunhido, mando falar com ela, onde você está?

Sem um único fio de surpresa, um sentimento divertido volta para mim,

mas a resposta de Rooke me enche de tudo menos humor. Airlie passou
horas me ensinando as tradições e expectativas de um casamento real. Dado
que você não deveria me ver hoje, acordarmos juntos esta manhã não
pareceu apropriado.

Foda-se os costumes. Não vou perguntar de novo, croí; diga-me onde você
está.

Se fosse qualquer Fae, exceto Airlie, que contasse a Rooke, eu os mataria

por enchê-la com as fantasias estúpidas e autoritárias que gerações de
membros da alta realeza Fae adicionaram à cerimônia. Apesar dos
acréscimos ridiculamente elaborados

, são necessários apenas três costumes para garantir que nossa união
abençoada pelo destino seja vinculativa; juramentos ao Destino declarando
nosso compromisso um com o outro como submissão aos seus comandos, a
bênção da minha linhagem e a troca de uma fita para simbolizar a
tecelagem do design do Destino.

Não há razão para nos separarmos agora e a possibilidade de

algo acontecer com ela agora envia gelo pelo meu sangue.

Vejo que a cama confortável não está ajudando na sua disposição; Temo
pelos bons e nobres feéricos de Yregar.

Jogando-me para fora da cama e vestindo meu roupão, sou descuidado

enquanto visto qualquer roupa em que minhas mãos pousam. Enquanto
enfio os pés nas botas, nem tento suavizar minha reação irada ao

desaparecimento dela de Rooke.

O destino terá misericórdia deste castelo se eu tiver que caçar você, croí.

O calor de seu afeto me inunda, meu coração aperta

violentamente, mas nenhum de meu temperamento aguçado suaviza, e

finalmente ela me responde. Estou no templo falando com o Destino,
garantindo que eles foram devidamente agradecidos por terem traçado esse
caminho diante de mim. Venha me encontrar, Donn.
Rosnando enquanto meu sangue esquenta, pego sua capa e depois a minha
enquanto saio de meus aposentos. Eu não preciso das camadas para me
aquecer, mas o som de seu apelido para mim sussurrado naqueles tons
sussurrantes dela, diretamente em minha mente e minha alma... Eu jogo
minha capa sobre meus ombros com movimentos bruscos apenas para me
proteger enquanto eu persigo ao templo como se os

monstros do Destino me perseguissem.

Fique onde está, croí.

Todos os soldados estacionados ao redor do castelo observam meu

caminho, inabaláveis e seguros, mas a presença deles só me leva ainda mais
à loucura até que finalmente deixo as intermináveis escadas e corredores
atrás de mim para chegar às impressionantes portas de carvalho do templo.
Abrindo-os sem pausa, só quando meu olhar pousa na cabeça baixa de
Rooke é que finalmente desacelero minha abordagem.

Com os olhos fechados, seus lábios se movem, embora nenhum som lhes
escape, uma longa oração que nunca falha, assim como ela. A ideia de ela
agradecer ao Destino por mim depois de tudo que fiz é como um peso em
meu peito, dobrando meus ossos até que eles ameacem quebrar sob a
pressão.

À medida que me movo lentamente em direção a ela, desvio meu olhar

apenas para ele pousar nas fitas penduradas no teto em preparação para a
cerimônia desta noite. Minha boca se vira para todos eles, muitas
lembranças e possibilidades terríveis repousam sobre aquelas tiras de seda,
uniões antigas que passaram para o Elísio agora em sua maior parte. Apenas
alguns membros da minha linhagem direta ainda vivem depois dos
acontecimentos da guerra e da traição do meu tio, e agora apenas as fitas de
Airlie e Roan não conseguem revirar meu estômago com memórias
encharcadas de sangue.

Melhor ver Rooke orar com um olhar que revela a profundidade da minha
obsessão por ela do que cair no abismo das minhas
memórias mais atormentadoras, todos os horrores que meus entes queridos
suportaram em seus momentos finais antes que as ambições de Kharl
Balzog tirassem suas vidas.

Quando ela finalmente levanta a cabeça, seus olhos estão afiados enquanto
se fixam nas fitas acima de nós, como se ela não conseguisse se conter. Meu
olhar se desvia dela contra sua vontade e pousa de volta nos metros e
metros de sedas, tecidas com cuidado e firmeza por muitas mãos
habilidosas. A prata e o azul Celestiais que nos cercam carregam as orações
de gerações de minha linhagem, feitas à mão no nascimento e exibidas com
orgulho em cerimônias abençoadas pelo Destino como esta.

"Eu não sabia que os Grão-Feéricos também usavam fitas."

Quando ela engole em seco, como se as palavras a tivessem machucado,

não posso deixar de questioná-la. "Você tem as fitas de seus pais na caixa
com suas vestes cerimoniais? Eu mesmo as pendurarei, e o resto de sua
linhagem também, se você as tiver."

Parece uma oferta tão insignificante, tão pequena e insignificante diante de

suas próprias generosidades, mas ela engole bruscamente minha oferta. Ela
é uma mulher difícil de ler às vezes, suas reações e comentários sempre me
surpreendem, mas aos poucos estou começando a entendê-la. Sem desejos
egoístas ou vaidade, ela não cobiça nada nem dança em torno de seu
próprio ego em nenhuma decisão, uma perspectiva totalmente estranha à
minha. Não é de admirar que a sua presença aqui tenha sido tão humilhante
para todos nós.

Seu olhar volta para o mármore por um momento antes de ela pigarrear
delicadamente, como se pudesse mudar a emoção ali também.

"Bruxas não exibem nossas fitas. Obrigado pela honra de compartilhar sua
tradição, mas não tenho fitas para lhe dar. Não por isso."

Ela tem uma fita; estava amarrado ao seu cetro quando ela lutou contra os
exércitos de Kharl. Ela o removeu, colocando a seda nos bolsos escondidos
de suas vestes, e eu a vi alcançá-lo várias vezes desde então, como se
estivesse se assegurando de que ainda estava lá.
Lendo o silêncio entre nós como sempre, ela suspira. "As fitas são trocadas
na tradição das bruxas, o primeiro presente no casamento entre aqueles que
se unem. A fita de minha mãe queimou nas

piras funerárias com ela... assim como a de meu pai e todas as outras bruxas
de Ravenswyrd ligadas a outra."

Meus olhos caem para o bolso dela enquanto as inúmeras possibilidades

daquela fita passam pela minha mente, cada uma mais insuportável para
mim do que a anterior. Um poço fervente de ciúme se contorce em minhas
entranhas, cada centímetro do meu corpo cheio de tensão enquanto espero
pela resposta dela e minha antecipação me agarra enquanto espero para
descobrir quem estarei caçando pela transgressão de tocar minha esposa e
ousar. chamá-la de sua.

Minha esposa. Ela já é minha, que se dane a cerimônia.

Eu poderia culpar a natureza Unseelie dentro de mim, mas não há uma

semente de dúvida em minha mente sobre minhas reações a ela. Não
importa o sangue que circule em minhas veias, o brasão de família que uso
ou o nome que carrego, não importa quem me criou e me ensinou os
caminhos do mundo; um olhar para a mulher

diante de mim e eu a cobiçaria. Minha raiva irá acovardar os próprios

destinos se qualquer outra fada sentir posse dela e pensar que ela pode
retribuir seu afeto é intolerável.

Ainda sem encontrar meu olhar, Rooke murmura para mim: "Eu não
conseguia dormir quando cheguei às Terras do Norte. Mal conseguia comer.
Trabalhei incessantemente nos aposentos do curandeiro e somente quando
ficou claro que minha exaustão poderia arriscar para a segurança dos
outros, eu me retirava para os quartos que foram reservados para mim
quando cheguei. Meu irmão estava preocupado.”

Ela faz uma pausa por um momento antes de um sorriso irônico se espalhar
por seus lábios.
“Bem, preocupado não é uma palavra forte o suficiente para descrever
como Pem se sentia sobre isso. Ele ficaria comigo, falando por horas
intermináveis sobre tudo e

qualquer coisa para me fazer companhia. Ele

discutiria voraz e obsessivamente assuntos que uma vez odiou se isso

significasse que eu poderia me cansar e finalmente descansar. Estava

atormentada por uma dor que não sabia como processar, presa em uma terra
que não entendia

, com fadas que interagiam. muito diferente do que meu clã e minha família
faziam... e todos sabiam exatamente quem eu [Link] eles queriam algo
de mim e sempre foi minha natureza dar tudo o que é

pedido de mim."

Os exércitos de Kharl chegando aos portões de Yregar mais uma vez não
conseguiram me afastar dessa conversa. Sua voz é forte e segura, mas seus
olhos

assume uma qualidade quase sonhadora enquanto ela olha ao redor do

templo, seu comportamento é um eco da sombra de Tyton quando a floresta
fala através dele, e ainda assim sei que essas palavras são dela; constante e
verdadeiro.

Meus cotovelos descansam sobre os joelhos enquanto me inclino em

direção a ela, nada sobre minha pose principesca, e não há como esconder a
tensão dentro do meu núcleo. Sou cada centímetro de um soldado diante
dela agora, nada além de um homem da espada esperando por ordens sobre
quem devo matar enquanto me agarro a cada palavra dela como se só isso
fosse me sustentar.

Por mais refinada e formal que seja sua postura, seus pés estão firmemente
plantados no mármore, seu próprio peito direcionado para a porta como
único ponto de acesso. Seus próprios instintos são tão aguçados quanto os
meus, iguais em todos os sentidos. Nunca foi uma maneira feérica cobiçar
tal mulher e ainda assim estou encantado por ela, incapaz de desviar o olhar
de tal força. Sua beleza rouba o ar do meu peito até que tenho certeza de
que nunca mais respirarei fundo, mas prefiro morrer a desviar o olhar.

Inconsciente do fervor que me domina, as palavras de Rooke são

inabaláveis.

"Hanede sugeriu ao meu irmão que ele encontrasse uma tarefa familiar para
aliviar minha mente, algo pequeno e rotineiro, mas complicado o suficiente
para forçar minha mente a se concentrar apenas nisso. Ele nos cuidou desde
o momento em que chegamos aos portos e ele pensei que uma tarefa do
meu clã me traria algum conforto enquanto navegávamos em nossa dor e
nos aclimatávamos à Corte Seelie."

Ela para e engole novamente, um suspiro vindo do fundo de seu

peito enquanto ela se concentra mais uma vez. Afastando-se das fitas, ela
finalmente encontra meu olhar e há mais emoção em seu olhar do que eu já
vi antes, mais do que a dor e a raiva cuidadosamente contidas, mais do que
os pequenos sussurros de alegria aos quais me agarro desesperadamente,
com ciúmes de qualquer outro. quem poderia tirar isso dela. Lá, na prata
perfeitamente Celestial de suas íris, está minha companheira abençoada
pelo Destino em toda a sua glória; forte, gentil e seguro. Ela é tudo que eu
sempre desejei e me sinto humilde por ela.

A voz dela cai para um sussurro, nada mais do que respiração, e se eu

estivesse de pé, cairia de joelhos. "É uma tradição de Ravenswyrd

fazer nós mesmos fitas para nosso casamento. O processo começa quando
uma bruxa encontra seu amor e embora Pemba tenha me oferecido muitas
outras tarefas para me distrair, foi a única que funcionou. Meu irmão tinha
sérias preocupações sobre isso . porque eu teci um, mas finalmente
consegui dormir, mesmo nos piores dias da guerra... isso me trouxe
conforto."

Ela para por um momento, inclinando-se para frente assim como eu fiz e
sua cabeça se inclina para longe de mim enquanto a cor floresce lentamente
em suas bochechas ao admitir. A tecelagem em seu bolso não era apenas
uma distração, mas um presente para seu companheiro abençoado pelo
destino; sempre destinado a mim. Ela fugiu de seu destino, mas talvez tenha
se agarrado àqueles poucos e preciosos meses que passamos nos
conhecendo através da conexão mental entre nós tão estreitamente quanto
eu

.Não importava suas próprias insistências para me manter fora, talvez seu
terror não fosse seu destino de se casar comigo, mas a morte de Kharl em
suas mãos. Ainda não tive

estômago para admitir para mim mesmo que a razão pela qual me agarrei à
minha amarga e teimosa desconfiança em relação à minha companheira
abençoada pelo Destino foi o quanto eu sentia falta dela.

Aqueles duzentos anos de silêncio entre nós ainda estavam como uma
ferida dolorida dentro de mim e quando ela abriu sua mente para mim por
um breve momento para provar que ela realmente era minha croí, presumi o
pior de seus motivos e ações.

Ela acena para mim com firmeza, de um soldado para outro, antes que o
puxão irônico no canto de seus lábios comece novamente e eu fique
cativado por isso. "Você não precisa aprender a tecer fitas; não estou
esperando uma em troca. Ter uma tradição nascida em você na hora do
crepúsculo nunca é uma bênção e evito esperar tais coisas."

Ela não deveria, ela deveria ter expectativas muito mais altas em mim do
que qualquer outra. Por todo o direito, esta mulher deveria olhar para mim
agora e me achar carente, assim como eu tinha tanta certeza de que o
Destino fez quando, na verdade, foi um presente para a pequena bruxa da
floresta que entristeceu sua família. Ela precisava desse tempo precioso
para se encontrar e se preparar para a

tarefa importante e terrível que eles estabeleceram para ela.

A vergonha que sinto pela maneira como a tratei não é nada comparada ao
que sinto por amaldiçoar o Destino todos os dias durante os últimos
duzentos anos, invejando-os pela graça que deram a ela. Não importa o que
mais aconteça nesta guerra, eu provarei meu valor para o Destino e para
Rooke. Seja qual for o custo, nenhum dos dois jamais me achará querendo
novamente.

Minha voz é rouca e cheia de arestas duras, nem perto do

calor que quero mostrar a ela. — Posso ver a fita agora ou terei que esperar
pela cerimônia hoje à noite? Estou descobrindo rapidamente que não sou
um homem paciente quando se trata de minha companheira e os costumes
dos Grão-Feéricos estão me irritando.

Ela me envia outro de seus olhares divertidos, a inclinação de seus lábios

como uma provocação

"Não é o jeito Ravenswyrd de impor sigilo e jogos elaborados... mas minha

fita não é tradicional. Acho que é melhor você ver na encadernação. Você
terá muitas perguntas e este não é o lugar para respondê-las."

Lanço-lhe um olhar curioso e ela dá de ombros. "Tornou-se uma forma de

registrar minha jornada, de capturar minha história para que não escapasse.
através das rachaduras da Guerra do Destino, como tantas outras coisas
fizeram. No início, teci a floresta e minha vida lá na minha dor. Então
minha jornada para as Terras do Norte, meu tempo de treinamento, todos os
soldados e pessoas feéricas que

curei, os muitos amigos que

fiz...”

Ela para abruptamente, engolindo em seco.

a fita ainda está

escondida nos bolsos escondidos de suas vestes. Quero estender a mão e

confortá-la, puxá-la para meus braços e aliviar as dores da guerra que ainda
a assola. a devastação

e a dor são muito familiares para mim, mas a distância cuidadosa que ela
mantém entre nós agora é tão imóvel quanto a parede entre nossas mentes.
Ela engole em seco "Eu também teci Ureen, devo avisá-lo sobre isso.
Talvez eu devesse encontrar uma fita diferente

...”

O fio de pânico em seu tom quebra meu controle e eu estendo a mão para
pegar sua mão, mal me segurando para não puxá-la para meus braços.

. Este toque é simplesmente

para ela ou, para ser honesto comigo mesmo, para mim, a garantia de que
ela está aqui e que ela é minha

"Não aceitarei nada além daquela fita, não importa quais criaturas e
horrores da guerra estejam . lá. Quaisquer que sejam os fardos que você
carrega, eles são meus para mantê-los com você. Eu quero cada parte de
você."

Uma verdade que coloca meu coração a seus pés e ainda assim as palavras
são imparáveis. Eu não sabia que era capaz de tal vulnerabilidade, e isso
ameaça enviar gelo correndo pelo meu sangue para ser tão totalmente
exposta, mas um olhar para Rooke dissipa qualquer impulso defensivo. Ela
está tão aberta para mim agora como sempre esteve, inabalável e
verdadeira.

Com um aceno lento que quebra o controle de seu olhar sobre mim, sua
resposta é cuidadosa. Preciso ter cada parte de você também, assim como o
destino ordena.

— Quer você me queira ou não, croí, você me teve desde o

primeiro momento em que sussurrou em minha mente. Não há outro

caminho diante de nós dois agora, e agradeço ao Destino por essa
misericórdia."

ROAN OBSERVA-me colocar a fita no bolso com uma carranca, mas

quando ele olha para cima para encontrar meu olhar, seus olhos estão claros
mais uma vez. " Eu protegi as alas dos hóspedes e coloquei guardas em
todo o castelo; uma divisão equilibrada entre os soldados goblins e os
próprios Yregar. Airlie tinha certeza de que deixaria todos os nobres
feéricos e membros da realeza saberem que o primeiro sinal de dissidência
é uma sentença de morte."

Dou-lhe um aceno firme, minha mão puxando a gola da camisa rígida que
Airlie insistiu em usar enquanto ela me estrangula. , e a fileira de medalhas
ao longo do tecido azul celestial soa como sinos a cada movimento meu. Os
olhos de Roan ficam presos nelas com a mesma certeza que os meus são
atraídos pelo som, e suas sobrancelhas se aproximam enquanto ele bate
palmas. meu ombro.

"Nada vai impedir essa união, Soren, nem mesmo os próprios destinos neste
momento.

"embora você esteja me acompanhando até as piras,

e você realmente não deveria tentar o destino."

Ele sorri para mim, puxando meu braço para me fazer caminhar até o
templo como se eu precisasse de algum encorajamento. Cada soldado junto
nosso caminho inclina a cabeça respeitosamente, um silêncio carregado
toma conta do castelo em antecipação, e os Destinos zumbem em meu
sangue enquanto sentem seus comandos finalmente sendo atendidos.

O traje real completo inclui uma capa pesada presa aos meus ombros e ela
dança atrás de mim a cada passo como um véu, a formalidade da roupa me
irritando muito mais do que o tecido luxuosamente macio jamais poderia.
Sinto-me mais confortável com a alta moda feérica, sendo tudo o que já
usei, mas isso não significa que escolho o estilo exigente que normalmente
acompanha meu status.

Calças de montaria e camisas de linho resistentes com uma capa por cima,
visto-me para ter conforto e facilidade de movimento.

Eu entendo perfeitamente por que minha companheira abençoada pelo

destino ficou tão profundamente afetada pelos vestidos que Airlie ofereceu
a ela, não importa o quão simples eles parecessem para um Celestial. Não
entendo bem sua aversão por sapatos, o

couro amaciado que ela prefere parece muito mais confortável do que
minhas botas de montaria, mas ela detesta a sensação delas. Se é uma
peculiaridade dela ou uma peculiaridade de todas as bruxas, não tenho
certeza.

Quando noto Roan olhando para minhas medalhas novamente, minha boca
faz uma careta, minha cicatriz puxa meu lábio desconfortavelmente. "O que
há de errado com eles? Prefiro que você me diga agora, antes que Airlie
separe minha cabeça dos meus ombros quando chegarmos lá."

Ele olha de volta para mim, o sulco diminuindo um pouco em sua testa, e
ele usa a língua antiga para me responder. "Acabei de me lembrar das
palavras dos príncipes duendes na noite passada, das Bloodwitches e de
seus avisos. O

regente pode ficar encantado com a realização deste casamento, mas não
acho que Kharl Balzog ficará tão feliz. Sem dúvida, ele tem planos para
pará-lo."

Dou de ombros de volta para ele. “Como você disse, os próprios destinos
não conseguiram impedir isso.

Os bandos de guerra extras no reino falam por si, mas há

soldados goblins suficientes dentro dessas paredes para cuidar de uma

legião inteira de loucura delirante.”

Estou abordando seus problemas com a linhagem Briarfrost de propósito,

mas além de um pequeno aperto na mandíbula, Roan, apenas me dá um
breve aceno de cabeça em troca. “Não preciso ser amigo dos soldados
duendes ou dos príncipes que os lideram para saber que estaríamos em uma
posição muito mais precária se eles não estivessem aqui. Não importa meus
sentimentos sobre as ações de seus ancestrais, eu posso pelo menos admitir
isso."
Nós nos viramos e encontramos o Templo do Destino dentro do castelo no
final do corredor e o zumbido do Destino fica mais alto em minhas veias.
Airlie passou muito tempo decifrando os livros da antiga lei que ela
desenterrou depois que Rooke quebrou a maldição. Eu zombei deles,
chamando-os de nada além de velhas histórias inventadas para crianças,
mas eles eram uma representação muito mais precisa da maneira como os
Grão-Feéricos costumavam honrar a terra e dar a ela como uma vez
juramos fazer. O castelo foi construído para homenageá-los, não há dúvida
sobre isso, e isso tornou a tarefa dos ritos muito mais fácil do que eu temia
inicialmente.

O templo do Destino dentro do castelo fica no primeiro nível, algo que

costumava me confundir, mas agora faz todo o sentido. Grandes painéis de
vidro colorido cobrem uma parede inteira e pintam cenas das primeiras
fadas chegando ao reino, os escudos das famílias reais e as florestas que se
ergueram durante séculos já passados. Podemos ter esquecido que as

bruxas estiveram aqui primeiro, mas nossa linhagem claramente já sabia.

À medida que nos aproximamos da porta, murmuro de volta para ele:

"Também não estou tão feliz com as ações dos meus próprios ancestrais.
Toda essa guerra poderia ter tomado uma direção muito diferente se
pudéssemos exercer nossa própria magia. Quantos gerações de Grão-
Feéricos ainda estariam aqui?"

Roan engole em seco, parando por um momento na porta e respirando

fundo. "Meu pai diz isso há anos. Ele disse isso antes de minha mãe morrer,
mas isso só deixou as coisas mais claras para ele depois que as bruxas a
tiraram de nós."

Eu solto outro suspiro antes de acenar para os soldados

parados na porta. Ambos se curvam para nós enquanto os abrem, não há

necessidade de anunciar nossa chegada ao pequeno grupo que nos espera lá,
porque todos se viram como um só para nos cumprimentar. Tauron e Tyton
flanqueiam Airlie na base do pequeno pódio, enquanto sua mãe, Tyl a, fica
com Aura de lado
enquanto ela agarra seu braço dramaticamente. A poucos passos deles e
protegida por Reed, Firna balança Raidyn contra seu ombro enquanto o
bebê dorme lá, contente e em paz.

Gage está do outro lado do corredor, dando-me um aceno firme quando

encontro seu olhar, antes de se voltar para as grandes vidraças coloridas
enquanto ignora os murmúrios de Tyl a. Ela não está dizendo nada
controverso sobre o príncipe duende, mas certamente não é uma fofoca
amigável e sua boca se fecha com o olhar que eu lanço para ela.

Entrando sem esforço, Roan grunhe: “Eu nunca vou entender como a Corte
Unseelie pode ser salva da violência e da morte brutal apenas para arriscar a
morte certa retribuindo àqueles que os ajudam. Se eu pudesse, eles ainda
estariam nas masmorras de Yris, definhando.”

Aura olha para as fitas da minha linhagem penduradas no alto, mas as

únicas importantes estão no meu bolso e em algum lugar na

posse de Rooke. Soldados alinham-se em todas as paredes e cantos da sala,

armados e vigilantes, e embora minha tia continue olhando para eles com
tristeza, ela não protesta.

Mudei-me para ficar na frente de Airlie, de frente para minha prima e

reconhecendo sua reverência respeitosa com uma inclinação de minha
própria cabeça. Seus olhos se movem sobre minha aparência apenas
avaliando, sorrindo para minha carranca, mas ela não faz nenhum protesto
enquanto o silêncio cai no templo querendo mais. Meus olhos traçam um
caminho para cima, até as fitas que olhei há apenas algumas horas com
Rooke, mas em vez de tristeza, me sinto determinada.

Roan olha para cima para seguir meu olhar, suas próprias sobrancelhas se
juntam quando ele percebe a ausência da minha fita, mas quando ele olha
para Airlie, ela apenas sorri de volta para ele. Conheço minha prima desde o
nascimento dela, de jeito nenhum eu subiria e recuperaria aquela fita sem
avisá-la primeiro, sabendo muito bem que sua raiva destruiria o castelo, ela
foi pega de surpresa, e ela tinha suas próprias surpresas para mim.
“Depois de consultar Cerson sobre as tradições das bruxas, fiz alguns
ajustes na cerimônia. É melhor concluir a união com

pressa do que arriscar qualquer interrupção e será bastante difícil fazer você
passar o dia de hoje sem acrescentar votos e juramentos.

Não estou apenas preparado para fazer os juramentos e fazer meus votos,
estou ansioso para fazê-lo, mas quando respondi aos meus protestos às
dúvidas dela sobre mim, Airlie apenas sorriu de volta com uma provocação
final.

“Você verá, primo.”

À medida que os últimos raios de sol entram pelas janelas, raios coloridos
inundam o templo e dão ao espaço uma aparência etérea que humilha até
mesmo os mais orgulhosos dos feéricos com seu brilho. Airlie se aproxima
para pegar a mão de Roan, com lágrimas nos olhos pela beleza deste
momento.

Olhando para Firna e seu filho pequeno, ela engole para evitar que caiam.

O último casamento Grão-Feérico que participei foi o deles, embora a

cerimônia tenha ocorrido no templo da Marca do Destino, no topo da
montanha nas Terras Distantes e com muito mais membros da realeza
presentes. Um caso elaborado e luxuoso em cada centímetro do espetáculo
que Aura exigia, tudo o que realmente importava era a união abençoada
pelo Destino que minha prima firmou com o príncipe que ela tanto ama

. Nunca pensei que teria tanta sorte.

Os Destinos estão praticamente gritando em meu sangue e quando

finalmente ouço os passos de Rooke se aproximando. Uma onda de
consciência funciona através da pequena reunião, os Grão-Feéricos se
equilibrando e endireitando a

coluna. Meus próprios ombros rolam para trás enquanto olho para as
vidraças por mais um momento, repetindo em minha mente a promessa que
fiz à Floresta Brindlewyrd
, como se tal lembrete pudesse ser necessário.

Quando os olhos de Tauron se movem em direção à porta, um grunhido

irrompe do meu peito espontaneamente e seu olhar cai para o chão,
garantindo que eu veja meu companheiro abençoado pelo Destino primeiro.
Tenho certeza de que todos os Grão-Feéricos percebem que eu preferiria ser
o único

a olhar para ela durante toda a cerimônia, mas

apenas ver sua entrada será suficiente.

O interesse de minha prima fica claro quando Tyra e Thea entram primeiro
na sala, a mulher aterrorizada ainda tremendo um pouco e seus olhos
firmemente no mármore a seus pés enquanto a empregada gentilmente a
guia para ficar perto de Gage, no lado de Rooke no templo. Tauron não
pode deixar de se virar para ela, embora mantenha o olhar baixo, e Tyl a
murmura com Aura em confusão sobre a bela fêmea feérica. Nenhuma das
princesas a reconhece, chocadas com sua entrada, e felizmente elas também
não percebem a tensão que transforma Tauron em pedra.

Minha atenção se volta para a abordagem de Rooke enquanto mais passos

soam.

Na ausência de sua própria linhagem para vê-la recebida em meus braços,

minha companheira abençoada pelo Destino é flanqueada por Gideon e
Cerson a seu pedido. A fêmea foi uma escolha óbvia, família por comando
do Destino, mas a demonstração de respeito à família Briarfrost é tudo
menos um movimento político de Rooke, embora certamente lhe conquiste
mais favores.

Gideon está ao lado dela com um olhar que fala do rei que

um dia será para seu povo, da prontidão dentro dele para derramar sangue
em seu nome, enquanto ele toma cuidado para não olhar para ela ou tocá-la.
Ele encontra meus olhos com um aceno firme, dando um passo atrás das
duas mulheres de forma protetora enquanto elas se aproximam de mim.
Meu coração bate violentamente quando finalmente me permito olhar para
ela, minha respiração fica presa no peito instantaneamente. Em vez de um
vestido feérico, Rooke usa as vestes de sua mãe trazidas da Floresta
Ravenswyrd naquele dia fatídico em que zombei de suas tradições e dor.

Seu cabelo está coberto por um capuz, pequenas mechas aparecendo para
emoldurar seu rosto, e embora seu rosto seja respeitosamente solene, seus
lábios se curvam para cima quando ela encontra meu olhar, mas estou muito
ocupado absorvendo-a para pensar em retribuir seu sorriso. Tão branco
quanto qualquer traje de casamento de minhas próprias tradições, os
intrincados bordados de folhas de carvalho e flores feéricas dançam ao
longo de suas vestes em padrões que não fazem sentido até que Rooke vem
em minha direção e meu coração tropeça no peito. na mesma linha de suas

vestes de luta, faixas de tecido presas com alfinetes, só que há muito menos
painéis e eles são presos de uma forma aparentemente precária. Sou
assaltado por flashes de seus braços, ombros, coxas, sangramentos
vermelhos em minha visão e meus dentes quase quebram sob a pressão de
minha mandíbula enquanto minha mente se torna uma névoa de demanda
fervilhante.

Há muitos homens nesta sala, muitos olhos que poderiam acertá-

la, por quantos guardas ela passou entre nossos aposentos e o templo
vestida assim, vou fazer um sacrifício insondável ao destino

derramando o sangue de centenas –

eu avisei Gideão; ele instruiu seus soldados para garantir que ninguém nos
visse passar e Cerson gargalhou durante todo o caminho até aqui. Pelo
menos não estamos ambos nus como você temeu inicialmente, certo?

Seus tons sussurrados sussurrados em minha mente não ajudam em nada

esta situação. Na verdade, eles pioram as coisas e eu perco ainda mais os
sentidos. Quando Airlie murmura algo muito consciente para seu marido,
eu rosno para Roan e ele arrasta Tyton e Tauron para ficar com Firna para
colocar algum espaço muito necessário entre a pele nua do meu
companheiro abençoado pelo destino e os homens nesta sala.
Gideon caminha atrás das bruxas durante todo o caminho, parando apenas
quando chega ao lado de seu irmão, mas sua cabeça nunca se inclina, seu
olhar ao redor do templo é tão feroz quanto o meu. Ele também não recua
na

direção de Rooke, o que é surpreendentemente útil porque todo o meu

estado de consciência está centrado nela, ao ponto da loucura. Se Kharl
Balzog atacasse agora mesmo, eu estaria muito ocupado planejando o
assassinato de Reed para sempre me considerar amigo de Rooke para
mantê-la segura.

Airlie começa as prolixas exaltações ao Destino, respeitosas como

deveríamos ser, mas impossíveis de apreciar enquanto o cheiro quente da
minha companheira está

tão perto de mim. Como as bruxas das cinzas suportam isso é

incompreensível para mim, e lá fora, onde uma rajada de vento poderia
arrancar aquele tecido de seu corpo -

interrompendo meus pensamentos com um rosnado, Airlie mal perde o

ritmo em suas orações e Cerson solta uma tosse muito delicada. para
encobrir o que tenho certeza que teria sido uma risada estridente às minhas
custas.

Quando Airlie praticamente enfia o anel da minha mãe em meu peito,

forçando-me a pegá-lo e fazer o pouco que devo nesta cerimônia para
satisfazer as exigências do Destino, Rooke se vira para mim e minha magia
se liberta do meu peito enquanto as fendas do parte do manto com seu
movimento. Todos os Grão-Feéricos fazem barulhos de protesto enquanto
se assustam, mas Rooke e Cerson permanecem eretos enquanto o poder
passa sobre eles facilmente. Mesmo quando os dedos de Rooke deslizam
nos meus e apertam suavemente, fico presa olhando para a fenda em sua
coxa e fervendo de raiva com a imagem dela envolvendo firmemente
minhas orelhas enquanto a saboreio.

Cerson espera até que eu coloque o anel no dedo de Rooke antes de se

inclinar cuidadosamente para o lado da minha companheira abençoada pelo
destino com um olhar solene no rosto, as cores profundas e acinzentadas de
suas vestes realçando perfeitamente o tom dourado de seu cabelo. "Presumo
que você não o avisou, Æfanya?"

Os lábios de Rooke se curvam nos cantos enquanto ela solta um pequeno

bufo e murmura de volta para ela na língua antiga: "Eu tentei; ele era
teimoso e disse que não havia necessidade, ele confiava em mim, não
importa o que isso envolvesse."

Uma pequena expressão de diversão rompe seu comportamento sério, mas

então Cerson olha para Airlie com uma expressão de expectativa. Quando
minha prima acena de volta para ela com firmeza, ela estende as palmas das
mãos e seus olhos brilham enquanto sua magia toma conta de nós dois.
Estou esperando um juramento ou uma bênção sobre nossa união; em vez
disso, o templo do Destino e Yregar desaparecem completamente quando
somos jogados nas linhas ley que correm por baixo da terra em um instante.

CAPÍTULO TRINTA QUATRO

Rooke

Embora o sol tenha se posto, a noite ainda não caiu entre o antigo bosque
que sempre será meu lar, não importa quantos séculos passem. As

flores feéricas brilham como se os raios do sol ainda brilhassem sobre elas,
sem serem intimidadas pela leve camada de neve que cai graças à proteção
da densa

copa das árvores acima. A canção da floresta fica mais alta em minha mente
a cada batida do meu coração, e meu sangue canta em resposta.

Soren olha com

respeito para as sombras que permanecem entre as árvores, à medida que

elas crescem a cada respiração. Está ficando claro para mim que

adivinhar as reações do meu companheiro abençoado pelo Destino é uma

tarefa tola, porque apesar dos meus medos de confronto, ele não vacilou por
um segundo. Não sobre nossa ligação ou nossa jornada até aqui, sua ira só
apontava para os homens que testemunhavam nosso casamento.

Respirando fundo o ar frio da noite, Cerson se volta para mim com um

olhar de paz que ecoa em meu sangue. Há tristeza lá também,

nunca poderia haver um momento compartilhado entre minha família sem a

dor que todos compartilhamos, mas estar juntos nesta floresta, no reino para
o qual todos queríamos desesperadamente retornar, há muita alegria entre
nós para cair em desespero.

"Você escolheu uma fita, Æfanya?"

Sorrindo com seu tom quase lânguido, a paz da floresta inebriante depois de
séculos longe de seu abraço, eu aceno enquanto me volto para Soren. Ele
nos observa cuidadosamente agora, a carranca que se fixou em sua testa no
momento em que viu as vestes cerimoniais finalmente serem retiradas, mas
seus olhos ainda estão ardentes quando ele se aproxima de mim. Ele não
estende a mão para agarrar meu cotovelo como eu esperava, ou mesmo para
pegar minha mão como suas próprias cerimônias exigem.

Em vez disso, ele inclina a cabeça com reverência enquanto Cerson

murmura as orações do meu clã.

Quando ela chega ao juramento até a linha do útero, minha dor ameaça me
dominar. Deveria haver uma dúzia de nomes listados e ainda assim é apenas
o meu que ela fala. Repito os nomes de todas as bruxas que deveriam estar
aqui hoje, testemunhando em minha mente a minha união abençoada pelo
destino. Embora eu reconheça todos eles, são os nomes de minha mãe e de
minha irmã que permanecem, tão pesados em meus ombros agora quanto as
vestes que uso com orgulho.

Como se fosse compelido, meu olhar é atraído para os cachos de flores

feéricas que nos cercam. Soren segue minha ação, mas só quando eu engulo
minhas lágrimas diante das flores de Tawnie é que ele sabe o motivo pelo
qual desviei minha
atenção de Cerson. Sua mão desliza na minha, sua mente pressionada contra
a parede entre nossa conexão enquanto ele me oferece conforto, e meus
dedos apertam firmemente os dele.

"Pelo comando do Destino, vocês serão unidos por juramento, selados com
a magia da floresta, com as bênçãos dos Filhos Favorecidos."

Cerson observa Soren cuidadosamente enquanto ele enfia a mão no bolso e

tira uma fita. Minhas próprias sobrancelhas se erguem ao ver o pedaço de
seda azul celestial, o bordado intrincado mergulhando na escrita da língua
antiga, e eu o reconheço imediatamente. Eu não tinha notado que faltava
nas fitas acima de nossas cabeças, mas não há dúvidas sobre sua fita
homônima. Feito por sua mãe quando ele nasceu, ele não é mais guardado
cuidadosamente entre heranças que datam de gerações de sua família. Ele
tem tanto

significado para o Príncipe Celestial e sua linhagem quanto aquele que eu

criei.

Seus próprios olhos mal alcançam minha fita quando eu a tiro, mas não me
preocupo. Na verdade, é um alí[Link] horrores do Destino são tantos que
você não pode deixar de recuar diante deles. Não importa quantas décadas
eu passei enfrentando

-os, o impulso de fugir nunca me deixou e se ele recuasse horrorizado

diante da imagem deles tecida na seda agora, Cerson provavelmente
confundiria a ação com uma rejeição de nossa ligação e lançaria uma bola
de chamas com a sua cabeça.

Com o rosto naturalmente sorridente e solene, Cerson pega a fita e faz um

gesto para nós até levantarmos nossas mãos entrelaçadas para ela. Com
orações murmuradas sobre nós dois, ela tece nossas fitas enquanto nos une
firmemente

. As palavras são mais antigas que o reino, mais antigas que os próprios
destinos, e sua voz treme com o poder da floresta enquanto ela alimenta sua
magia dentro dela, como se ela não fosse nada além de um recipiente para
ser usado.
Restam apenas três bruxas que poderiam realizar tal união

sem que a magia da floresta as separasse. Não tive coragem de

contar a Soren que Hanede Loche me encarou no porto nas

Terras do Norte e me disse que preferia cortar a própria garganta e sangrar

sem nunca mais ver sua floresta do que me amarrar ao Príncipe Selvagem. .
O casamento de Cerson com meu irmão permite a ela a graça da floresta,
bem como o

poder de seu clã para protegê-la, mas estou feliz que ela esteja comigo hoje.

A mão de Soren aperta a minha quando começo a balançar, a

música ensurdecendo em meus ouvidos enquanto me chama, gritando em

exaltação. O

poder do passado que veio dormir aqui há milhares de anos e nos trouxe das
árvores para cuidar dele, uma oferta de bondade e calor em troca de
proteção, é a fonte de uma magia tão forte que apenas as Crianças
Favorecidas poderiam ser confiáveis para segurá-lo.

À medida que a magia de Soren é retirada dele, seus olhos brilham

intensamente, um suspiro saindo de seus lábios com a magnitude do que a
floresta exige dele em sacrifício. Ele olha para mim, mas ainda não há
hesitação nele enquanto deixa seu poder sangrar livremente pelas demandas
da floresta. Algo no fundo do meu peito se quebra; uma pergunta ainda está
firmemente presa dentro de mim em relação ao destino que me foi dado, e
este Alto Príncipe Fae responde. Enquanto sou dominada pela vontade de
gritar com o Destino, ele permanece inabalável ao meu lado, determinado
em sua confiança em mim e no caminho traçado diante de nós. A Mãe firme
e segura que foi quebrada pelos horrores da Guerra do Destino, agora tenho
a força deste príncipe ao meu lado para completar o nosso destino.

Minha magia flui ao lado da de Soren até que sinto cada centímetro dela
desaparecer do meu corpo, o canto da terra se transformando em um grito
violentamente gutural em nossos ouvidos, tão alto e cheio de dor enquanto
o vazio abaixo se abre e exige que o preenchamos, mas gerações o fizeram.
passou e não sobrou o suficiente em todas as veias do povo fae dentro do
reino para preencher essa necessidade agora, mas é um começo.

Quando o resto da minha magia é absorvida pelo chão, a magia do próprio

Soren desaparece com ela, há um momento de silêncio ao nosso redor. A
ausência da minha magia não me ilumina e, em vez disso, me arrasta mais
profundamente em direção à terra, como se meu corpo desejasse seguir
minha magia para baixo, outra forma de consumo pela terra, mas uma
aberração para nossas crenças. A floresta nos observa com reverência
enquanto me inclino contra Soren, e nossas mãos amarradas me ajudam a
manter os pés.

Olhando para cima, sua mandíbula está tensa, mas ele nos segura sem
nenhum outro sinal de tensão.

Os olhos de Cerson estão um pouco arregalados para dizer que ela não foi
afetada pela magnitude do sacrifício que testemunhou. Ela esperava a força

da minha magia, embora vê-la em ação seja muito mais humilhante do que
a ideia dela, mas é a forma como o poder do Príncipe Celestial se manteve
fiel ao

meu por tanto tempo que a fez hesitar. Existem muito poucos manejadores
de magia que conseguem, ela sabe tão bem quanto eu.

O som acelerado do meu sangue correndo em minhas veias enche meus

ouvidos, a canção da floresta se acalmando novamente em um zumbido
suave e a noite ainda ao nosso redor como se nos permitisse um momento
para respirá-la.

sangue do meu clã garantindo que a magia dentro da floresta seja

verdadeira. As árvores crescem fortes, o musgo cobre o chão e as flores das
fadas florescem ano após ano. Os grilos podem dormir durante todo o
inverno, mas na primavera eles dançarão e gritarão entre as árvores como
fazem desde tempos imemoriais. Somos embalados em paz absoluta,
despreparados para os efeitos do nosso sacrifício.
As árvores do reino acordam.

Com pressa, a floresta nos inunda com sua magia, o dar e receber dos ritos
cumpridos, e o suspiro que sai do peito de Soren é um eco do meu próprio,
um som desesperado como se tivesse sido puxado das profundezas. de
nossas almas. A terra leva nossos sacrifícios, e com eles nossas promessas
de retorno aos ciclos que nossa magia sempre exigiu de nós, e o longo sono
em que caiu com desespero finalmente acabou.

As Crianças Favorecidas retornaram.

QUANDO a euforia da FLORESTA diminui e minha mente clareia mais

uma vez, me vejo piscando na direção de Soren, cego para qualquer outra
coisa que nos rodeia. Nossas mãos ainda estão amarradas, mas em algum
momento durante o turbilhão de nosso sacrifício pela terra, Soren mudou
para agora ficar diante de mim, sua mão solta segurando minha cintura. Há
uma expressão atordoada em seus olhos, tão estranha à borda afiada de
sempre, e a admiração que suaviza seu rosto não é intimidada pelas bordas
irregulares de sua cicatriz.

Meus ouvidos ainda estão zumbindo com o fluxo de magia e sangue em

minhas veias, e mal ouço os sons das vestes de Cerson balançando enquanto
ela se despede e desaparece da Floresta Ravenswyrd com um estalo de
magia.

Soren não se move nem questiona a partida dela, seu foco inabalável em
mim, mesmo quando seu peito arfa e sua respiração fica irregular. Cada
oração que Airlie murmurou nas altas tradições feéricas, juramentos tão
fortes quanto os próprios Primeiros Fae, agora parece tão insignificante
diante da posse deste príncipe. Suas bordas suavizadas ficam mais nítidas a
cada respiração, até que seus olhos me queimam com sua demanda
derretida, uma demanda que só eu posso preencher.

Movendo-me em direção a ele, o puxão em meu pulso me lembra das fitas

que nos unem e meu olhar cai para a seda. Entrelaçados como estão

, a diferença em seus designs é gritante, mas lindamente complementar.

Levanto minha mão livre para traçar a borda sedosa, meu coração batendo
violentamente no peito enquanto meu olhar permanece em Soren. Depois de
um longo momento olhando um para o outro enquanto a floresta parece
parar ao nosso redor, ele finalmente olha para as peças de seda. Enquanto o
meu detalha o longo caminho que percorri para me tornar a bruxa diante
dele, o dele é a prata perfeita de sua linhagem, a linhagem real que o define,
mesmo agora, enquanto ele traça o caminho para seu próprio destino.

Está feito?

Engulo em seco com seu tom lânguido, forçando-me a encontrar minha voz
para responder. "Quase; preciso reatar nossas fitas... então a cerimônia
estará completa, nossos destinos selados."

Ele me dá um breve aceno de cabeça, seu olhar abrasador enquanto me

observa puxar cuidadosamente as sedas até que elas se desfaçam. Minha
mão está estranhamente trêmula enquanto enrolo minha fita no antebraço de
Soren, incapaz de me impedir de me demorar em desenhos específicos
quando meus dedos os tocam. Engulo em seco quando meu polegar
pressiona as

folhas de carvalho de Ravenswyrd costuradas logo abaixo dos pontos de

amarração, um em cada extremidade do comprimento. Não foi planejado,
nenhum bordado foi planejado,

mas não estou surpreso com o padrão. Os Destinos sempre funcionaram em

ciclos intermináveis; minha jornada angustiante para me tornar a bruxa
capaz de derrotar Kharl Balzog começou em Ravenswyrd, e parece certo
que meu casamento abençoado pelo destino comece aqui também.

Quando finalmente puxo o nó em cima de seu pulso para ter certeza de que
está firme, coloco a fita azul celestial no bolso por enquanto,

esquecendo por um momento que ainda estou usando as vestes cerimoniais.

Soren faz um som estrondoso de desaprovação no fundo do peito enquanto
o tira de mim, com as mãos gentis, mas firmes, enquanto puxa meu braço
para amarrar meu próprio antebraço com habilidade surpreendente. Os
movimentos são lentos e medidos enquanto ele
copia minhas ações, mas quando ele puxa o nó, isso acontece.

Flexiono minha mão brevemente, meus músculos se deslocam sob o padrão

hachurado, mas em vez de restritiva, a pressão é reconfortante. Soren não
avança enquanto eu testo os limites da amarração, seu olhar queimando
cada centímetro do meu rosto e infalível até que, finalmente, levanto meu
olhar para encontrar o dele.

O feitiço que o prende se quebra instantaneamente.

Com a velocidade e a precisão que só os Grão-Feéricos poderiam empregar,

ele me puxa para seus braços e sela seus lábios contra os meus com um
gemido gutural que soa como se estivesse sendo arrancado das profundezas
de sua alma. Respondo ao som selvagem com um suspiro, eu me derreto
nele enquanto meus braços se enrolam facilmente em torno de seus ombros
em uma tentativa desesperada de mantê-lo tão perto de mim quanto o
destino permitir.

Contente por ficar aqui sob a lua com sua língua deslizando contra a minha
em uma promessa erótica do que está por vir, é somente quando o
deslizamento possessivo de suas mãos sobre meu corpo alcança as fendas
em minhas vestes para encontrar nada além de pele sob as faixas pesadas de
Quando um rosnado cruel irrompe de seu peito e ele se desvencilha dos
meus lábios.

“Diga-me para onde estou levando você antes que o destino me derrube por
quebrar meus juramentos momentos depois de fazê-los.”

Uma mão desliza até a parte de trás da minha cabeça, seus dedos firmes
demais para ser um gesto doce, e quando eu sorrio para ele com mais
diversão que o leva ao limite, ele rosna: — Agora, croí.

Minha magia cai do meu corpo para puxá-lo e levá-lo para a

maior das cabanas do meu clã, no centro da clareira. Não posso dizer o
nome disso em voz alta sem arriscar o tênue controle que tenho sobre mim
mesmo e já perdemos muito de nós mesmos e um do outro para o
derramamento de sangue e a violência que nunca pedimos. Aceitei meu
destino antes de retornar às Terras do Sul, mas no momento em que meu
coração se abriu para este príncipe, a dor do que perdemos foi quase
insuportável. Sou grato pelos

esforços de Cerson em criar este momento para nós.

Soren aceita bem a orientação, seu passo inabalável enquanto seus braços
me pressionam ainda mais contra seu peito. Há um tom inegavelmente
desesperado em seus movimentos, um medo silencioso de que eu
desapareça no momento em que seu aperto diminuir, e então, em vez disso,
ele tenta unir nossos corpos com a mesma certeza com que nossas fitas
foram tecidas. Seu peito é uma perspectiva tentadora de músculos firmes e
quando me afasto dele com um gemido baixo, passando a língua sobre meu
lábio inferior sensualmente machucado, ele se move para afundar os dentes
na curva onde meu pescoço encontra meus ombros com um grunhido.
Parando pouco antes de romper a pele, sua língua persegue a queimadura,
acalmando a

carne macia em uma adoração que faz minha respiração ficar presa no
peito.
Assustada com seu primeiro passo nas ripas de madeira que sobem até a
pequena varanda da cabana, meus olhos se arregalam quando ele abre a
porta sem desviar a atenção de sua marca primitiva em minha pele exposta.
Orbes de luz fada brilham suavemente ao redor da sala, escondendo o
suficiente das memórias dolorosas deste espaço para deixar espaço para a
alegria que sinto por estar aqui novamente.

Somente Cerson poderia saber como conseguir tal feito; ela conhece a
criação dos monstros que agitam minha mente, seu toque vil corrompendo a
alegria e o conforto de minha casa, apesar de eu desejar desesperadamente
estar aqui.

Há uma cama de casal estendida, coberta com travesseiros e cobertores,

sedas e peles preparadas para nosso leito conjugal. De cor preta como tinta,
meu coração dispara enquanto minha respiração fica presa ao ouvir os
dentes ásperos de Soren ao longo de minha mandíbula. Suas ministrações
estão provando ser uma distração eficaz, até mesmo o zumbido suave da
floresta desaparecendo da minha mente quando ele acaricia a pele mais
macia atrás da minha orelha, deixando escapar um estrondo de satisfação
enquanto aspira profundamente o meu cheiro.

Não posso deixar de me perguntar se ele pode sentir o cheiro do quanto eu o

desejo, se os sentidos aguçados dos Grão-Feéricos podem lhe dizer que
cada centímetro do meu corpo está vivo para ele e que o gelo que uma vez
envolveu meu coração não é nada além de um gelo.

memória distante. O calor de seu olhar através do Templo do Destino

incendiou meu sangue e agora estou consumido por ele.

Com as paredes de barro e o teto de palha, a cabana não se parece em nada

com os espaços reais das altas fadas e, por um momento fugaz, temo que
Soren ache que ela está em falta, mas ele nem sequer olha para ela enquanto
caminha. de joelhos no colchão, seus braços ainda apertados em volta de
mim. Minhas coxas apertam seus lados com força enquanto ele cai para
frente apenas para se segurar com um braço perfeitamente, mudando para
me deitar no colchão com mãos insistentes.
Mesmo na luz fraca, o azul celestial de seus olhos transborda

de exigência; um alto príncipe feérico que enfrentaria a ira dos próprios

destinos para me possuir, só que ele tem seus comandos por trás de cada
movimento seu e que bênção isso é. Movendo-me contra a roupa de cama
macia, as bainhas das minhas vestes se abrem e o ar fresco da noite dança
ao longo da pele exposta das minhas coxas.

O som gutural que sai de Soren me pega de surpresa, meu

suspiro se transformando em um gemido quando suas mãos se movem para

agarrar a extensão cremosa de pele, seus dedos frenéticos no início, mas
depois se movendo para acariciar a carne sensível. Quando um suspiro
suave sai dos meus lábios, seu olhar encontra o meu novamente. Os
fantasmas que me seguem, não importa onde eu ande, ainda devem
permanecer em meu olhar, porque sua testa franze por um momento sobre
seus olhos encapuzados, mas quando minhas coxas se abrem em convite, as
fendas das minhas vestes se abrem ainda mais, deixando apenas um único
painel. de linho para cobrir meu núcleo, um rosnado possessivo sai de seu
peito.

Meu sangue inflama, juntando-me a ele no delicioso turbilhão que o

consome

, e quando ele me beija novamente, gemo ao sentir o gosto da magia em

seus lábios.

Em vez de cobrir meu corpo com suas próprias linhas duras, Soren se
mantém acima de mim, equilibrando-se entre um braço e os joelhos
enquanto mapeia as bordas das minhas vestes em uma exploração sensual
projetada para me torturar, tenho certeza. Meus dedos passam pela cascata
sedosa de seu cabelo, desesperada para atraí-lo para mais perto, para sentir
seu peso contra mim e encontrar algum alívio do desejo desenfreado que
envolve todos os sentidos que possuo, mas seu controle é absoluto enquanto
ele se move para lamber e chupar seu cabelo. bem no meu pescoço. Sua
magia, selvagem e desenfreada, segue seu rastro. Ele se acomoda na minha
pele, com a intenção de deixar sua própria marca enquanto penetra em mim
e nos une ainda mais.
Eu não sabia que tal coisa era possível.

Ofegante enquanto me contorço embaixo dele, agarro seus ombros tão

desesperadamente quanto me agarro aos meus sentidos. Minha luta é
dificultada pelas intermináveis camadas de roupas entre a pele dele e a
minha, o linho de sua camisa é áspero e implacável. Os Grão-Feéricos
preferem seus botões, cadarços, camadas e amarrações, tudo isso intolerável
para mim e minha própria magia ganha vida com minha frustração.

Suas sobrancelhas se levantam enquanto suas roupas derretem,

desaparecendo facilmente ao meu comando sem palavras, mas o sorriso que
lhe dou é cheio de satisfação quando finalmente sinto o calor de sua pele
com o deslizamento de minhas mãos sobre os músculos inflexíveis ao longo
de seus ombros. Quando me movo para tirar minhas vestes também, ele
segura meu pulso com firmeza, sua magia brilhando em seus olhos.

"Deixe-os. Esperei séculos por este momento, croí; não

me negue o prazer de despir meu companheiro abençoado pelo destino,

agora que você finalmente é meu para saborear.

Suas palavras estão encharcadas com um desejo sombrio, uma posse que
ferve tão violentamente quanto seu ódio por mim fez uma vez. Deixo minha
mão cair de volta para os travesseiros, as fendas das vestes se abrindo um
pouco enquanto me movo e o volume de um dos meus seios se desloca
livremente para se espalhar, meu mamilo apertando no momento em que é
exposto ao ar.

Brilhos mágicos em seus olhos, o teto de palha tremendo acima de nossas

cabeças enquanto uma onda de poder sai de seu corpo, mas estou muito
distraída com o calor de sua pele contra a minha própria extensão exposta
enquanto me contorço sob ele.

Uma provocação que eu nunca imaginei, as tiras de tecido que sobraram

dos robes escondem muito pouco e demais.

Os dentes de Soren roçam minha clavícula, mordiscando o inchaço do meu

peito nu antes de sugar meu mamilo em sua boca com um gemido. Seus
movimentos são tão lânguidos quanto prometia sua declaração; ele pretende
saborear cada centímetro como se fosse possível me consumir inteiramente.

Há um prazer especial em saber que este príncipe é meu por

ordem do Destino. Eu nunca cobicei nada, nunca me permiti

tais desejos egoístas, mas este momento – e este homem – são somente
meus. Quaisquer dúvidas que eu tivesse sobre seus desejos são dissipadas
pelo comprimento duro pressionando minha coxa enquanto ele desce pelo
meu corpo.

Com um puxão, ele expõe o resto do meu peito, o tecido se amontoando

entre meus seios, e ele imediatamente se abaixa para lavar o outro mamilo
com sua atenção, meu núcleo apertando com o raspar de seus dentes
cuidadosamente sobre minha carne sensível. Não importa meus apelos, ele
continua seu caminho lento pelo meu corpo até que minha frustração me faz
contorcer debaixo dele, minhas coxas se esfregando para encontrar algum
alívio, mas apenas aprofundando a dor dentro de mim.

Quando ele finalmente afasta o painel das minhas vestes do meu núcleo, eu

gemo tão alto que não posso deixar de corar com o som. Ele sorri de volta
para mim com a satisfação que só um homem acasalado poderia ter em
levar sua esposa abençoada pelo Destino à beira da loucura. Fazendo cara
feia para ele, abro minha boca para protestar, apenas para vê-lo me beijar,
engolindo meus gemidos quando ele finalmente desliza dois dedos
tortuosamente em minha boceta chorosa.

Lentamente no início, um ritmo que poderia me levar ao assassinato, logo

ele está bombeando três dedos firmemente em mim, a fricção perfeita e
mais do que suficiente para me levar ao limite depois de todas as
provocações e carinhos que ele me deu

.Então ele ergue os dedos bruscamente e eu gozo tão de repente, e com tanta
intensidade, que perco os sentidos por um momento, apenas vagamente
longe de que ele está murmurando elogios para mim enquanto me observa
jorrar sobre o saco de dormir que estamos compartilhando. Quando as
ondas de prazer finalmente diminuem, ele me beija de novo, profundo e
lento, só me afastando quando tenho certeza de que perdi todos os sentidos.

“Diga-me a quem você pertence, croí.”

Lânguida, com a língua pesada, quase como se eu tivesse exagerado no

vinho das fadas, tenho que me concentrar para não tropeçar nas palavras
enquanto digo:

— Por ordem do destino, sou seu.

Em vez de agradá-lo, ele rosna perigosamente com a minha resposta

enquanto seus dedos deslizam pelos lábios escorregadios da minha boceta,
o orgasmo que ele extraiu de mim já escorre pelas minhas coxas. “Foda-se o
destino. Diga-me quem você escolheu, por quem você lutou, por quem você
voltou a este reino.”

Meus olhos se fecham enquanto seus dedos deslizam de volta para dentro
de mim, movendo-se lentamente por um momento antes de ele fazer aquele
movimento perverso de gancho com o qual está determinado a me destruir e
meu estômago se aperta quando suas coxas impedem as minhas de se
fecharem em torno do prazer indescritível. Ele observa tudo com êxtase,
absorvendo enquanto seus próprios desejos são deixados de lado, e quando
ele finalmente se cansa de adiar seus próprios prazeres, ele avança sem
nunca parar a tortura perfeita de seus dedos. Somente depois de se alinhar é
que ele os deixa escapar, vazios por apenas um segundo antes de seus
quadris avançarem em um impulso implacável.

Gemendo com a circunferência dele me esticando, estou gemendo

desenfreadamente no momento em que ele alimenta minha boceta por todo
o comprimento. Ele faz uma pausa por um momento, olhando para mim
com um olhar feroz antes de tocar meus quadris suavemente e se inclinar
para capturar meus lábios em um beijo ardente mais uma vez. Minha magia
canta para a dele, assim como meu sangue, e meu coração, e cada
centímetro do meu corpo e alma, mas não há necessidade de preocupações.
A possessão desesperada em seus olhos diz tudo sobre seus próprios
sentimentos e facilita a resposta à sua exigência de mim.
Você, Donn, eu voltei para você.

As pálpebras se alargam rapidamente antes de caírem, sinto o desejo

selvagem tomar conta dele e sua mão suave prova não ser nada além de um
ardil enquanto ele se endireita, ele usa seu aperto para me mover em seu
comprimento, encontrando cada impulso seu até que ele esteja batendo em
mim . Cada salto rítmico de seus quadris contra meu núcleo envia rajadas
de luz diante dos meus olhos até que eu gozo novamente, deixando escapar
um grito gutural quando minha boceta aperta em torno dele e prolonga sua
liberação ao lado da minha.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Soren

À medida que o sol nasce e o amanhecer surge sobre a floresta, há uma

alegria no ar que eu nunca senti antes. Não é apenas a satisfação profunda
que me envolve, ou o fato de que a Floresta Ravenswyrd me reconhece
como um dos seus agora, mas o retorno da vida ao ar que respiramos. Se o
reino sempre deveria ter sido assim

, não é de admirar que tenhamos nos tornado

criaturas tão miseráveis. Há uma paz dentro de mim que nunca senti antes,
uma necessidade violenta e cruel que finalmente foi atendida, e enquanto os
sons farfalhantes de minha esposa abençoada pelo Destino se movendo
atrás de mim sussurram em meus ouvidos e o aroma calmante de seu chá
enche meus pulmões. , o sorriso que se estende pelos meus lábios é pura
satisfação por ela ser minha.

Eu nunca estarei realmente satisfeito; mesmo depois de uma noite inteira

provando cada centímetro dela, estou desesperado por mais.

No momento em que eu assumir meu trono e Kharl Balzog e o resto dos

Traidores forem responsabilizados por seus crimes, é para aqui que trarei
Rooke. Tenho certeza de que posso convencer a floresta a manter todos
afastados, independentemente de suas intenções, enquanto buscamos
descanso e consolo para nós mesmos
por um ou dois séculos, como prometi. Talvez então eu serei capaz de
suportar outros homens em sua presença sem que minha magia os ataque e
os mate por ousarem existir perto dela.

Uma caneca de barro aparece diante de mim, com vapor saindo brevemente
antes de desaparecer no ar gelado da manhã, e eu a pego com elogios
murmurados enquanto Rooke se dobra no degrau ao meu lado. Com minha
camisa de linho abotoada ao acaso cobrindo a maior parte de seu corpo, o
tom azul celestial dela faz seus olhos brilharem ainda mais enquanto ela
olha para a densa linha de árvores diante de nós. Minha visão dela é
cativante, me mantendo em transe enquanto ela leva sua própria caneca aos
lábios e sopra a bebida bem quente. Só quando vejo o rubor crescendo em
suas bochechas é que percebo como é impraticável para ela estar sentada
nos degraus da frente desta cabana nas primeiras horas da manhã de
inverno, vestindo muito pouca roupa.

Amaldiçoando baixinho, puxo minha capa dos meus próprios ombros para
envolvê-la firmemente nos dela, ganhando um suspiro altivo que aquece
meu sangue e me aquece apesar do ar frio da manhã.

"Agora que você está sentado aqui nu na neve, como isso pode melhorar?"

Seu tom sensual e divertido é mais perigoso para o destino do nosso reino
do que ela jamais poderia imaginar. Eu faria qualquer coisa para ouvir isso
de novo, e a ideia de que outra pessoa possa ter tido o prazer de persuadi-
los poderia incitar uma guerra com as Terras do Norte. Não sou capaz de ter
razão ou discrição, apenas a determinação de cobiçá-la inteiramente.

"Airlie me disse que nosso casamento certamente acalmaria o seu

temperamento, mas estou começando a duvidar disso", ela murmura, rindo
baixinho enquanto se inclina ainda mais para o meu lado.

Há um silêncio dentro dela agora que não tem nada a ver com a floresta e
tudo a ver comigo, minha maior conquista até agora. Eu não tinha notado o
frio da manhã, mas o calor do corpo dela contra o meu é surpreendente, um
lembrete de toda a pele e perfeição agora coberta pelas minhas roupas, e
com um grunhido me inclino para frente para capturar seus lábios com os
meus. . Posso provar sua diversão em sua língua, sentir sua própria
satisfação com nosso casamento abençoado pelo Destino e os sacrifícios
feitos à terra, e enquanto ela se derrete contra mim, nunca tive tanta certeza
de que cada centímetro dessa bruxa foi feito para ela. eu sozinho.

Suas mãos seguram meus braços para se firmar, mas seus dedos param
sobre a fita ainda amarrada em meu braço, afastando-se de meus lábios
enquanto ela roça as pontas dos dedos suavemente nos pontos cuidadosos
ali.

Engolindo em seco, um pulso de magia sai dela e penetra no tecido.

A seda ondula como a superfície de um lago salpicada de luz, e a pequena

mancha de poeira que eu não notei desaparece como se fosse repelida. Ela
se move para fazer o mesmo com minha fita homônima em seu pulso, uma
camada de magia protetora colocada sobre os dois, antes de olhar para mim
com uma atitude incomumente tímida.

“Uma vez amarradas, as bruxas não tiram suas fitas... a menos que sejam
forçadas a isso. Eu não espero...”

Eu a interrompi, meu tom muito áspero, mas a ideia de ela questionar meu
compromisso com ela de alguma forma atrai de mim

o rude e alto homem Fae Unseelie .

“Eu não vou tirar isso. Ele irá para as cinzas comigo, e a

primeira pessoa estúpida o suficiente sugerir que eu o remova pode servir

como um aviso para o resto do reino. Qualquer um que tentar remover
qualquer uma de nossas fitas encontrará uma morte tão violenta que os
príncipes goblins terão um novo fim a temer, pelo destino eu juro.

Seus olhos suavizam, as lágrimas os enchem facilmente, um olhar triste que

abre meu peito para cavar meu coração enegrecido, e seguro seu rosto tão
suavemente quanto minhas mãos cicatrizadas e calejadas conseguem. "Eu
estava errado. Sobre você, seu povo e inúmeras outras coisas. Eu errei com
você de maneiras que nunca poderei expiar, mas não me apresentei diante
do destino para me ligar a você apenas por ordem deles.
Ela cantarola baixinho para mim, um som reconfortante de

concordância satisfeita, mas minhas palavras ainda parecem tão...

insignificantes em comparação com tudo o que ela compartilhou comigo,
tudo o que ela oferece sem nunca pedir nada em troca.

"Quando partimos para Porto Asmyr sob o comando do Destino, eu

esperava encontrar uma Princesa Seelie esperando por mim lá. Eu estava
ansioso para completar meu destino e ver meu reino salvo do derramamento
de sangue e da violência, mas estava secretamente apreensivo , consumido
pelas minhas preocupações."

Olhando para ela, encontro Rooke olhando para mim com olhos claros e
uma expressão pensativa. Tenho toda a sua atenção e nenhuma outra
preocupação que nos interrompa, uma bênção rara que me recuso a
desperdiçar. “Eu nunca tolerei a natureza exigente da realeza e dos nobres
da Corte Unseelie. Tenho muitas mulheres em minha vida que respeito
muito e estimo, mas há muito poucas que poderiam suportar a minha
natureza vil, aquela minha meu tio usou contra mim em todas as
oportunidades. Embora parte desse comportamento seja certamente o estilo
dos Altos Fae Unseelie, grande parte do meu chamado comportamento
selvagem é somente meu.

Sua mão é quente quando desliza na minha, nossos dedos se entrelaçam

facilmente, e meu polegar esfrega uma de suas juntas apenas para saborear
a suavidade de sua pele [Link] os calos da espada em suas palmas
roçam contra a minha, a imagem dela nos ringues de sparring surge em
minha mente e meu sangue aquece instantaneamente. Convencê-la a
participar de um amistoso está firmemente entre minhas prioridades.

Limpando a garganta, desnudo o pouco de minha alma que me resta para

meu croí.

“Se eu chegasse ao porto para encontrar aquela fêmea Seelie para a qual
pensei que o Destino estava me levando, estaria vivendo uma vida
miserável. Mesmo que de alguma forma conseguisse arrancar o reino das
garras do regente e lidar com o Traidor
sem sua ajuda, eu ainda estaria preso em um casamento com uma mulher
que não poderia ver cada centímetro terrível do homem que sou e não
simplesmente aceitar isso, mas apreciar isso. Mesmo quando você está
frustrado comigo, seus olhos.

acenda com um fogo que quero consumir a nós dois. Você é o fae mais
sábio que já conheci

, e o mais forte, tanto em caráter quanto em temperamento. Nunca fui

humilhado de forma tão eficaz, metade do tempo sem sequer. uma única
palavra entre nós, e ainda assim você consegue esse feito com muito mais
regularidade do que meu arrogante temperamento feérico pode suportar.

Seus olhos ficam úmidos enquanto ela ri, o som é mais como um soluço que
abre novas feridas dentro de mim. Segurando sua bochecha com reverência,
enxugo suas lágrimas quando elas começam a cair, e minha voz fica rouca

. Você é a mulher mais linda que já vi, eu sabia disso desde o primeiro
momento em que te vi. Fiquei sem palavras com a simples visão de seu
rosto, meu desejo por você era tão intenso que, quando finalmente percebi
que você era uma bruxa, senti como se tivesse traído todo o meu reino por
desejar você com a ferocidade que desejei."

Suas lágrimas ainda caindo continuamente, não posso deixar de me abaixar

para capturar seus lábios em uma demanda lenta, um grunhido saindo do
meu peito quando sua língua acaricia a minha sem hesitação. Quando me
afasto, meu olhar se fixa nas manchas rosadas sobre ela. bochechas, eu
sussurro contra seus lábios, "Como uma Criança Favorita nascida com o
coração Ravenswyrd poderia amar um homem com um

temperamento como o meu é incompreensível para mim... certamente uma

bênção dos Destinos que eu não mereço."

Do meu lado, estou contente em simplesmente aproveitar o

ar da manhã com ela, e embora fiquemos sentados em um silêncio sereno

por vários longos momentos, o sorriso que cresce em seus lábios é
provocador, apesar das sombras que permanecem em seus olhos. “Minha
avó ameaçou banir meu pai da floresta e de nosso clã no dia do casamento
de meus pais.”

Minha coluna se endireita quando eu lhe lanço um olhar de descrença, mas

ela apenas puxa o lábio inferior com os dentes enquanto balança a cabeça,
uma espécie de diversão nervosa enchendo- a ao compartilhar isso comigo.
e perdeu o juízo. Em suas versões da história, ele não consegue

se lembrar do que aconteceu a seguir, apenas que se lançou sobre o homem

mais próximo que se atreveu a olhar para ela e perdeu todo o seu bom
senso.

foram necessários três homens e um balde de água gelada do rio para tirar
as mãos da garganta do pobre homem.”

Apesar do quanto estou gostando de seu tom leve, não consigo evitar o meu
próprio rosnado. “Essas vestes são um ato de guerra... sua intenção é
certamente uma forma de tortura tão impiedosa que não posso acreditar que
os nobres e inocentes Filhos Favorecidos. seria responsável por seu design.”

Sua cabeça cai um pouco enquanto ela pigarreia. “Meu pai

também pensava assim. Ele disse à mamãe que seria enviado para as cinzas
mais cedo se eu os usasse

. Ele tentou sabotá-los inúmeras vezes ao longo dos anos. , totalmente

irreverente com as tradições atemporais do clã quando se tratava de seus
filhos e eu - nós temos o temperamento do papai, com certeza, acho que o
destino sabia que precisaríamos dele para nos ajudar durante nosso tempo
nas Terras do Norte. ”

Sua voz falha e ela vira o rosto em meu peito, sem palavras

dentro dela para tais histórias. Recusando-me a empurrá-la, eu me recosto

na porta da cabana para acomodá-la mais confortavelmente em meu peito.

gola da minha capa para se aninhar em seu rosto enquanto ela descansa a
orelha sobre meu coração. Quando minha mão mergulha nas madeixas
macias que se espalham pelo meu peito, ela cantarola feliz baixinho,
esticando-se um pouco antes de se acomodar em mim. razão para me
mover, nada tão urgente que pudesse me afastar agora, e quando a
respiração dela se acalma eu deixo meus próprios olhos fecharem também

, a canção da floresta nos embalando para um sono sem sonhos

me acorda .

Rooke dorme em meu peito, minha capa nos envolve, e ela

não acorda quando a música da floresta muda de tom. Não há preocupação

ou pânico no som, então sei que não estamos em perigo, mas Rooke está
nua em meu colo.

braços e a ideia de alguém vê-la assim é intolerável. Quando o tom da

floresta se torna acolhedor, fica claro que Cerson voltou.

Minhas preocupações mudam da nudez de Rooke para a minha, sem

nenhuma intenção de deixar outra mulher colocar os olhos em mim. Cada
centímetro de mim pertence somente à minha esposa abençoada pelo
Destino, a maior bênção que o Destino me deu.

Eu cuidadosamente a afasto do meu peito, acariciando seus cabelos e

murmurando baixinho para confortá-la quando ela se mexe. Uma vez que
ela volta a dormir, eu me levanto e visto algumas roupas, o que estiver perto
o suficiente para agarrar sem tirar os olhos de Rooke. Nunca a vi tão em
paz,

certamente sem dormir graças aos monstros que ainda a caçam, mas não há
dúvidas sobre os efeitos de sua floresta.

No momento em que desço da cabana, Cerson vira a esquina

com movimentos tensos. Puxo a porta até que ela esteja quase

fechada atrás de mim e ela encontra meu olhar questionador com um olhar
sombrio, o primeiro sinal real de um soldado que vi na mulher. Nunca
questionei suas capacidades, mesmo antes de saber em qual batalhão ela
serviu, mas ela está diante de mim agora com todos os sorrisos amigáveis e
a luz brincalhona em seus olhos, ela relata com a seriedade de qualquer
bom mensageiro.

"Minhas desculpas por retornar tão cedo, Príncipe Soren, mas as

circunstâncias forçaram minha mão. Tornou-se clara a deslealdade e a
intenção traiçoeira escondida dentro de Yregar. Qualquer que seja a
abordagem que você escolha adotar com qualquer membro da realeza e
nobres considerados responsáveis, os soldados devem ser tratados
imediatamente e sem piedade. Melhor ainda, deixe-me fazer isso por você."

O pavor surge em minhas entranhas, não com a perspectiva de lidar com os

Grão-Feéricos, mas com a escalada da guerra à medida que ela se
desenvolve ao nosso redor. Esperei por este momento por muitos séculos,
aguardando minha hora sem uma gota de verdadeira paciência, mas saber
que meu croí estará ao meu lado no

campo de batalha é uma tortura totalmente diferente, que não estou

preparado para suportar. Meu desconforto só aumenta com os sons de
agitação na cabana enquanto Rooke acorda sem mim ao lado dela, meu foco
se concentrando nela de forma protetora, apesar da segurança da floresta.

Com a boca se contraindo em uma linha firme, minhas palavras são um

lembrete para mim mesmo mais do que para Cerson. “A guerra não espera
por ninguém, por mais que mereça. Houve algum ataque ou notícias do
reino?”

Cerson olha para cima enquanto Rooke sai da cabana, suas vestes de luta
cuidadosamente enroladas em seu corpo graças à sua magia e embora eu
esteja grato pela habilidade e pela privacidade que isso proporciona a ela,
ainda há um descontentamento borbulhando em meu sangue com a
facilidade com que nosso o tempo escorregou por entre nossos dedos.

"Nenhuma palavra mais verdadeira foi dita, porque ninguém merece coisa
melhor do que minha Æfanya. Devemos nos apressar, infelizmente. Há
soldados feridos esperando nosso retorno, um dos quais traz notícias
terríveis de um dos batalhões do rei Galen."
O rosto de Rooke está limpo da paz que eu estava admirando, sua expressão
agora grave enquanto ela acena brevemente para Cerson em resposta.

Nossas malas ainda estão guardadas na cabana e deixo as duas

para trás murmurando solenemente uma com a outra enquanto as recupero.

Muitos séculos de treinamento entre nós, eles ainda estão bem embalados e
prontos para nossa partida repentina. Olhando para mim quando eu volto,
Cerson me olha com curiosidade enquanto Rooke estende a mão para mim,
um raio de luz brilhando em seu cotovelo enquanto ela guarda nossas
malas.

“Eu lhe daria mais tempo para dizer adeus à floresta, mas você é necessário
com bastante urgência”, murmura Cerson, com um olhar triste na testa, mas
Rooke apenas balança a cabeça.

"Vou vê-lo novamente em breve, tenho certeza. É pelo desenho da floresta

que estou ansioso para cuidar dos feridos; ela impressionou essa natureza
em todos os seus filhos."

Quando volto para o lado de Rooke, meu estômago se aperta, tanto com as
palavras que soam como se a floresta as falasse quanto com a magia
crescendo ao nosso redor, mas quando ela olha para mim, eu também aceno
com firmeza

. Ondas de poder tomam conta de mim, tão imparáveis quanto a mais

violenta tempestade de neve das Terras Distantes, e nossa viagem de volta a
Yregar é tão insuportável quanto a anterior.

Quando nossos pés pousam em terra firme mais uma vez, descubro que
Cerson nos trouxe direto para o Salão Principal, com nossa família já nos
esperando lá. Rooke pragueja baixinho e se afasta de mim antes que

o cheiro de sangue que enche a sala seja registrado em mim. Balançando os

pulsos para invocar sua magia, sua bolsa de suprimentos de cura aparece em
seus braços com uma pequena explosão de luz.

"Há mais por vir?"

Gage, que está afundado até os cotovelos em uma abertura rasgando o
estômago de Kytan, aponta a cabeça para um soldado goblin estendido no
segundo catre.

"Só esses dois, e agradeça às cinzas por isso. Um ato do Destino que o
Príncipe Roan alcançou o comandante apenas momentos depois de ser
ferido para conter o fluxo de sangue, e mais uma bênção que Gideon estava
por perto. Meu irmão pode ser uma merda. a verdadeira arte da cura, mas
ele evitou que o comandante sangrasse antes que eu pudesse oferecer minha
ajuda.”

Rooke se abaixa para se ajoelhar ao lado de Gage, com os olhos afiados, ela
avalia a gravidade do ferimento de Kytan. Ela elogia silenciosamente o
príncipe de Briarfrost por seus esforços até agora, mas ele parece aliviado
quando ela se move para substituí

-lo, os dois. murmurando um para o outro baixinho enquanto trocam de

posição. A transferência é lenta, cada movimento considerado como
instrumentos e gazes mudam de mão em mão, tudo para que o comandante
não sangre. dá um passo

para trás para deixar a cura para Rooke

"Pensei em trazer Thea comigo para uma introdução valiosa às artes de cura

, mas o Príncipe Roan achou imprudente", Cerson murmura enquanto se

move ao redor do corpo de Kytan para ver melhor.

responde sem se afastar de seu trabalho. "Assim que eu tiver o sangramento

sob controle, podemos movê-lo para os aposentos do curandeiro e Thea
poderá observar então. Há muitos Grão-Feéricos aqui e no resto do
castelo... muito menos quem foi o responsável por isso.

"Fique tranquila, Mãe Ravenswyrd, os traidores já foram tratados

."Meu olhar volta para o soldado goblin ferido que falou apenas para
encontrar seus olhos solenes enquanto me observa, sua mandíbula
apertando com uma careta de dor. Uma enorme montanha de homem, ele é
excepcionalmente alto para um goblin com uma envergadura de ombros
correspondente. Não há presas saindo de sua boca, mas uma cauda jaz no
catre perto de sua perna, mole e sem vida. Cabelo preto cortado rente ao
couro cabeludo, suas sobrancelhas grossas têm o mesmo tom escuro onde
sulcam seus olhos cor de carvão.

Os olhos de Gage são da mesma cor, mas é a única semelhança que eles
têm, nenhuma outra semelhança familiar clara que meu olho
reconhecidamente destreinado possa discernir. Cicatrizes sobem e descem
em seus braços, expostas até os cotovelos graças às mangas arregaçadas de
sua túnica, e embora camadas de seu uniforme tenham sido removidas,
emblemas repousam orgulhosamente sobre seu peito, onde estão costurados
em sua túnica. Não há brasão de Briarfrost, claramente o homem não é
membro da família real, mas há um grande brasão centralizado que se
destaca entre os demais que não vi nos soldados aqui em Yregar.

Qualquer que seja sua linhagem, ela é importante nas terras dos goblins.

Com as duas mãos firmemente cruzadas sobre um ferimento em seu

estômago, sua pele verde está lentamente adquirindo uma palidez cinzenta
enquanto ele espera que um curandeiro esteja disponível, embora seja
necessário apenas outro breve olhar para Kytan para adivinhar que ainda
pode ser algum tempo. Com muito pouco conhecimento sobre goblins, é
impossível para mim avaliar o quão terrível é sua condição, mas Gideon
não parece muito preocupado com ele – por enquanto.

Inclinando minha cabeça para o soldado respeitosamente, ele congela diante

do ato básico de respeito e tenho que conter meu temperamento enquanto
minha frustração aumenta.

Quando seus olhos se arregalam em choque, olhando para Gideon.

O herdeiro de Briarfrost dá um passo à frente com uma expressão sombria

enquanto olha para o soldado. "Este é Varkesh Khalsor; um membro da

família de minha esposa e, por ordem do destino, minha. Ele serve como o
segundo em seu batalhão, um homem em quem confio sua vida que, como
tenho certeza que você sabe, é o maior elogio que eu poderia dar a um
soldado. Sua cabeça para a batalha é incomparável, assim como sua
habilidade com a espada.

Minha testa franze enquanto ele lista as conexões e méritos do homem,

como se estivesse defendendo que o homem perdesse a vida, cobrindo o
soldado com seu próprio direito de nascença como proteção. Varkesh não
pode ser responsável pelos ferimentos de Kytan, minha família não seria.
olhando para ele com tanta preocupação se houvesse alguma suspeita de seu
envolvimento, mas não há como negar que esta introdução é muito mais
completa do que qualquer outra que Gideon me ofereceu.

Quando a tensão na sala só aumenta, Gage olha para mim

com um olhar severo. “Rhosh enviou 'Kesh em busca de ajuda. Seu

batalhão estava escoltando fadas em fuga da Floresta Mistwyrd até os
territórios de Briarfrost, mas eles foram invadidos por soldados delirantes
nas bordas de Banshee's Cal , forçando

-os a se refugiar lá. cruzar a linha das árvores, mas

já ouvimos notícias do avanço dos guardas do regente. A Corte Unseelie

declarou Briarfrost uma violação dos acordos por ter vindo para Yris e com
a legião chegando ao porto, eles estão se movendo para a fronteira para
estabelecer.

cerco contra os exércitos goblins. Mesmo que Rhosh consiga conter os

soldados fedorentos de Balzog, só as cinzas sabem quantos guardas o
regente enviará...

ou a formação da legião.

O gelo inunda minhas veias enquanto o alarme de Rooke sangra através de

nossa conexão mental, embora quando olho para ela ela ainda esteja focada
nos ferimentos graves de Kytan. Sua palidez é muito mais familiar, sua
coloração é quase idêntica à minha, assim como a maioria dos Grão-
Feéricos Unseelie, e está se tornando evidente que ele precisará de mais do
que apenas dormir para tirá-lo dos portões do Elísio.
Surpreendentemente, é Roan quem preenche o resto dos detalhes sombrios.
"As sentinelas viram Varkesh chegando à muralha externa, ferido e
cavalgando sozinho graças ao tesouro delirante que cercava o batalhão. Em
vez de informar seu comandante ou soar o alarme, uma dúzia de novos
recrutas de Yrel optaram por resolver o problema por conta própria. . Havia
dois soldados goblins de plantão na mesma seção, mas os traidores
covardes usaram a distração para vencê-los. Ambos os homens foram
assassinados e agora aguardam as piras funerárias.

Ele faz uma pausa por um momento enquanto eu amaldiçoo cruelmente em

voz baixa o desperdício sem sentido de vidas, não apenas de soldados
desesperadamente necessários, mas de pessoas Fae dispostas a se arriscar
pelo resto do reino.

Quando meu murmúrio furioso finalmente segue seu curso, ele continua
enquanto seu olhar volta para Kytan: "Eles usaram as escadas externas para
evitar a detecção, descendo para encontrar o homem ferido com espadas na
mão. Kytan ouviu o choque do aço e enviou soldados de volta ao castelo
para nos alertar sobre o que estava acontecendo enquanto ele próprio desceu
para impedir os traidores. Os acordos ainda valem, Soren ainda pode pagar
o preço, mas ele impediu que os miseráveis derramassem até mesmo uma
gota de goblin; sangue."

Varkesh grunhe enquanto se move, franzindo a testa para Gideon quando

ele tenta dar uma olhada no corte ainda aberto sob os dedos do soldado. "Eu
mesmo teria acabado com eles - maldito seja - se não fosse por aqueles

acordos de esterco de dragão! Seu comandante os derrubou com facilidade,

muito mais habilidoso do que eles jamais poderiam esperar ser. Foram
apenas seus números isso o forçou a receber o golpe por mim, tão resoluto
em suas proteções quanto valente

, tenho uma dívida de vida com o homem.

Estou balançando a cabeça antes que ele termine a frase. "Qualquer dívida
será paga por mim; cavalgar até Yregar em busca de ajuda apenas para
encontrar uma lâmina afiada esperando por você aqui é um ato
vergonhoso."
Os olhos se arregalam novamente, seu queixo se ergue e, apesar de sua
condição piorar, o orgulho em sua expressão é inquestionável. Ele se
aprofunda quando Gideon coloca a mão sobre o coração e se curva
profundamente para mim, a aprovação em seus olhos apenas atenuada pela
linha rígida de seus olhos. seus ombros enquanto a tensão aumenta dentro
dele.

Olho para Cerson. “Você é capaz de transportar o batalhão...

você está disposto a fazê-lo?”

Suas sobrancelhas se levantam e quando os Fae murmuram baixinho por

minha deferência, um sorriso irônico surge no canto de seus lábios. “Se eles
estivessem presos em qualquer lugar que não fosse o Chamado da Banshee,
eu poderia, mas ainda assim ficaria encantado em oferecer a você todo o
meu. ajuda."

Franzindo o cenho para seus enigmas, meu olhar volta para Rooke
reflexivamente, e ela me responde claramente enquanto trabalha: “Não há
linhas ley sob aquela floresta, mas ela poderia nos aproximar, o que me dá
mais tempo. Gideon e Gage fizeram bem em salvar a vida de Kytan, mas
levará mais algumas horas até que ele esteja estável o suficiente para que eu
possa partir. A ferida é profunda e ele perdeu muito sangue."

Voltando-me para os príncipes goblins, encontro Roan olhando para Gideon

com uma expressão cautelosa antes de falar em um tom cuidadoso, cada
palavra lentamente arrancada de seus lábios: "Para partir agora deixaria
Yregar em grande risco, especialmente se o regente souber que Soren e
Rooke se casaram. O que você fará se o príncipe Soren disser não?"

O herdeiro de Briarfrost sustenta o olhar de Roan, mas sua expressão não é

conflituosa, nenhuma angústia aparece em seu rosto com tal perspectiva.
Virando-se lentamente para considerar cada fae presente, ele só responde
quando seu Seu olhar finalmente encontra o meu, suas palavras são claras e
firmes. "Gage e eu fomos ordenados por nosso pai a ficar em Yregar, para
oferecer nosso apoio ao Príncipe Soren e ao Filho Favorito até que o trono
seja assegurado e Kharl Balzog seja deposto. Se o verdadeiro herdeiro
Celestial escolher ficar em Yregar e priorizar as fadas dentro das muralhas
daqui, não questionarei seu comando. Os soldados de Briarfrost obedecerão
às suas ordens e ficarão."

O peso de suas palavras cai sobre mim, mas Gideon se volta para Roan
enquanto continua. "Vou cavalgar até Banshee's Cal agora e enfrentar
sozinho os exércitos delirantes para chegar até minha esposa. . Então lutarei
contra os batalhões feéricos ao seu lado quando os guardas do regente
chegarem. Se de alguma forma triunfarmos, submeter-me-ei à misericórdia
do meu pai e aceitarei as consequências da minha traição sem questionar.
Misericórdia das cinzas, enfrentarei os próprios destinos se for necessário;
Não vou abandonar minha esposa. Meus juramentos são primeiro para
Rhosh; meu trono, minha linhagem e minha própria existência sempre
estarão em segundo lugar depois dela."

No silêncio retumbantemente atordoado que se segue à

declaração contundente de seu irmão, Gage sorri e levanta um ombro em

um encolher de ombros indiferente. "Eu disse ao

Príncipe Soren que ele era estúpido obcecado por ela. Isso não é uma
revelação, pelo menos não para mim nem para qualquer outro goblin. Ele
declarou orgulhosamente a mesma lealdade em seus juramentos no Templo
do Destino no dia de seu casamento, sem preocupações sobre como isso
poderia ser recebido nem qualquer pedido de desculpas pelo pandemônio
que ele causou."

Ele se vira para mim, seu tom caindo para um sussurro conspiratório.
“Vahro passou quase uma década suportando as preocupações do resto da
realeza em Aysgarth, mas ele nunca vacilou em sua decisão de que Gideon
sempre foi, e sempre será, o verdadeiro herdeiro de Briarfrost. Então Rhosh
desencadeou uma banshee entre os bebês adormecidos de uma vez por
todas, recusando-se a ser aprendiz de Mahman nos aposentos do curandeiro
e em vez disso pegou uma espada

. Ela subiu na hierarquia, tudo sem nunca aceitar os

atalhos que seu título poderia lhe dar, e quando ela foi nomeada comandante
através de seu próprio trabalho duro, todo o maldito reino finalmente
descobriu que o estado sentimental, obsessivo e apaixonado de Gideon não
é uma ameaça ao trono porque sua esposa é um cruel cruel que é
inabalavelmente leal ao trono de Briarfrost e a todas as fadas sob o governo
de meu pai. Vahro nem sequer chamaria as ações de Gideon de traição; ele
mataria qualquer um que ousasse."

Gideon se volta para mim, sem hesitação ou remorso em sua

expressão, e minha própria resposta é fácil. "Eu não deixaria esse destino
para sua esposa, assim como deixaria o meu próprio. ;reúna seus soldados.
O tempo pode não estar do nosso lado, mas — misericórdia — tenho que
acreditar que o destino está.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Rooke

Quando Cerson deixa escapar que a linha ley mais próxima para a qual ela
pode nos transportar fica na Floresta Mistwyrd, bem na fronteira do Vale do
Sangue, espero que o alvoroço da defesa firme e firme dos príncipes de
Briarfrost esteja longe . mais surpreendente do que provavelmente deveria
ser agora. Incapaz de olhar para cima enquanto eu costurava o resto da
carne de Kytan, eu ouvi enquanto Soren deixou claras suas expectativas:

"Ainda teremos meio dia de cavalgada pela frente e. meia dúzia de aldeias
ao longo do caminho. Não precisamos entrar no Vale do Sangue para chegar
ao Chamado da Banshee, podemos contorná-lo."

O uniforme de Gage esfrega sua testa enquanto ele solta um suspiro, sua
voz muito mais áspera do que ele normalmente aceita com o Celestial
herdeiro. "Você nem sabia

o que era magia de sangue, Soren, não há como descrever para você o quão
perigoso esse plano realmente é. Se aquele viado assassino conseguiu
convencer o regente de que ele pode trazer as bruxas de sangue para casa,
então certamente ele descobriu como caminhar pelo vale. Não serviremos
para Rhosh se estivermos mortos."
Roan acena com a cabeça com uma carranca no rosto, como se estivesse
furioso por concordar com o Briarfrost, mas ele parecia apreensivo com a
jornada desde o início.

"Eu vi seus trabalho manual de perto antes e concordo que deve ser evitado
a todo custo." Cerson olha

para mim antes de encolher os ombros

., esta é nossa única opção."

Gideon ataca seu irmão. "Eu preferiria enfrentar Oskar Reborn e arriscar
sua névoa de sangue antes de abandonar Rhosh. Se você está tão apavorado,
irmão, então fique para trás e ajude a proteger Yregar."

Com um olhar mordaz para trás, Gage murmura: "Não há como você amar
tanto aquela sua esposa sanguinária, irmão. Ninguém poderia amar um Fae
o suficiente para enfrentar essa... fera de boa vontade."

Cerson se levanta abruptamente e começa a conduzir todos para fora da

sala, seu olhar permanecendo em mim, mas mantenho meu foco na fileira
de pontos na barriga de Kytan, onde é melhor servido. Quando sua atenção
se volta para a palidez acinzentada de sua pele, ela se encolhe. Ela passou
bastante tempo nos meus vários aposentos de curandeiro e me protegendo
enquanto eu trabalhava para saber que o resultado não parece tão bom para
o verdadeiro comandante de Yregar. O custo da guerra é que não há mais
nada que eu possa fazer por ele agora, enquanto temos centenas de vidas em
jogo. Com a ferida agora cuidadosamente fechada, é o melhor que posso
fazer por enquanto e terei que ser suficiente, em vez de permitir

.Cerson para vê-lo fora da minha presença, Soren espera

ao meu lado para me acompanhar até nossos aposentos com pouco mais do
que um olhar arrogante para a sorridente bruxa de Elmswyrd. Depois de
deixar uma longa lista de instruções de cuidados para Kytan, eu deixei meu
destino-. companheiro abençoado me levou de volta para cima, meu
cotovelo segurado suavemente em uma de suas grandes mãos calejadas.
Não há como esconder dele a tensão enrolada dentro de mim, e mesmo
enquanto vestimos roupas de montaria, sinto como se estivesse prestes a
sair da minha própria pele. Ainda assim, Soren não é nada.

No momento em que estou sentado nas costas da Estrela do Norte, vestido

com roupas de combate e com as Parcas se contorcendo sob minha cicatriz,
os batalhões de Briarfrost estão em formação e prontos para partir. Cada
soldado está sentado em suas selas, armado até os dentes e não apenas
pronto para cavalgar em defesa de sua princesa, mas também ansioso. O ar
está denso de expectativa, nenhum soldado parece hesitante com a jornada
que estamos prestes a embarcar. Ambos os príncipes sentam-se nas selas
com rostos estóicos, sem nenhum sinal de apreensão ou preocupação por
parte de nenhum deles.

Cerson orienta seu cavalo a caminhar ao meu lado, Soren flanqueando meu
outro lado enquanto passamos pelos portões da muralha interna. Mover um
grupo tão grande traz certas restrições, mas a curta viagem até as planícies
agrícolas cobertas de neve não nos atrasará mais do que salvar a vida de
Kytan, ambos compromissos necessários. Gideon aceitou

facilmente o comando de Soren em ambas as questões. Por mais ansioso

que esteja para alcançar sua esposa, ele não é um homem tolo.

À medida que avançamos pela vila em direção ao portão externo, vejo

Tauron hesitar em seguir Yregar pela primeira vez. Ele aceitou a ordem de
Soren para cavalgar com facilidade, nunca se esquivando da batalha, mas
mesmo sabendo que seu irmão permanecerá em Yregar para assumir o
comando da casa, o longo olhar que ele lança para as paredes de pedra do
castelo é inegavelmente cheio de saudade. e dor.

Cerson vê e olha para mim com um sorriso. "Acho que Thea será uma
curandeira maravilhosa, Æfanya. Ela certamente aprendeu a delicada arte
de preparar chá muito mais rápido do que qualquer Grão-Feérico que já
suportei."

É um grande elogio, mas, interpretando mal a cadência divertida em sua

voz, os dentes de Tauron cerram violentamente quando ele grita com ela:
"Por que vir aqui se você vai ser forçada a suportar os altos feéricos?
Certamente a paz nas Terras do Norte é preferível aos bandos de guerra
delirantes e à Corte Unseelie."

Soren vira a cabeça o suficiente para que seu primo possa ver o rosnado em
seus lábios, mas Cerson não se perturba. "Esta é a minha casa, assim como
é a [Link]

mesmo queimarei o fedor da magia de Kharl de cada bruxa, se isso for

necessário para restaurar o reino ao que era antes e retornar à minha
floresta.

Dadas as ordens do Destino, não há muito que eu possa fazer em relação à

Corte Unseelie, exceto ensinar melhor a todos vocês. Admito que é
cansativo depois de séculos resolvendo a Corte Seelie, mas essa é a vida de
uma bruxa."

Tauron franze a testa para ela, mas os lábios de Soren se movem, suas
palavras são baixas para meus ouvidos, e a cabeça de seu primo se curva
instantaneamente. Cerson é feliz por deixar o assunto por trás, mas há uma
tensão pairando sobre todos nós que não existia antes e eu solto um suspiro.

"Thea está definitivamente se mostrando promissora e Tyra tem sido

excelente com ela. O longo caminho que temos pela frente certamente não
parece tão sombrio."

Cerson acena agradavelmente. —O que aconteceu com o Fae que a

machucou?

Até Soren vira pedra em sua sela enquanto todos os homens reagem à
lembrança do abuso de Thea, mas eu respondo honestamente. "Ainda não
sabemos quem é o culpado, mas eles serão responsabilizados no momento
em que o fizermos."

Ela acena novamente, girando os ombros para trás antes de se virar na sela
para encarar Tauron com um olhar gelado, que força até os soldados mais
fortes a hesitarem. "Eu conheço uma bruxa que pode descobrir a verdade
sobre sua linhagem com facilidade; sem dor ou tormento envolvido. No
momento em que Rooke levou a garota aos seus cuidados, ela se tornou
minha pupila também e isso significa que é meu dever caçar o nojento fae
que a machucou. Se você aprender a jogar bem, vou deixar você ajudar

, mas saiba que qualquer que seja a morte que eles recebam, será lenta.

Olhando por cima, sorrio para ela e Cerson inclina a cabeça para trás para
rir de mim, o som brilhante e quente que envolve todos nós. Mesmo
enquanto a neve cai continuamente, espanando meus ombros e o capuz da
minha capa, a terra respira o som e se alegra por estar em casa mais uma
vez.

Tauron não tem uma resposta para ela, mas Roan murmura baixinho: "Você
está muito feliz, considerando a tarefa que tem pela frente."

Cerson dá de ombros. "Se eu deixasse a perspectiva da morte e da guerra

diminuir minha alegria, seria uma criatura taciturna como todos vocês e que
coisa terrível isso seria! Minha Æfanya não conseguiria lidar com mais
soldados carrancudos em seu meio."

Ela lança um olhar de soslaio para Soren e quando ele a ignora

resolutamente, ela sorri para mim, franzindo as sobrancelhas até que eu me
esforce para conter minha própria risada de suas travessuras. Reed olha para
nós dois e depois arrisca um olhar para Soren, apenas para descobrir que a
provocação de Cerson não o deixou irritado

. Depois de tantos meses tensos, o soldado de Outland está claramente

chocado, mas isso aperta meu coração desesperadamente. A aceitação
inquestionável de Cerson por Soren vai além do que ele ofereceria aos meus
amigos mais próximos e colegas soldados; ele a trata com o respeito que
espera que qualquer fae mostre à esposa do meu irmão, independentemente
de sua posição segundo os padrões da Corte.

Cerson se inclina para o meu lado, mudando para a língua comum Seelie
para murmurar para mim: “Como ele vai ficar parado e ver você travar uma
guerra contra o Traidor como o Destino ordena

?"
Sinto os dedos gelados da culpa acariciando minha barriga enquanto
balanço a cabeça para ela, meu peito apertando dolorosamente. Quando a
parede externa começa a surgir diante de nós, finalmente alcanço Soren
através de nossa conexão mental, lutando para evitar o rubor em minhas
bochechas quando ele me deixa entrar sem pausa.

O que está incomodando você, croí?

Respirando fundo para acalmar os nervos tensos em meu estômago,

mantenho meu olhar à frente enquanto falo. Quando voltei às Terras do Sul
pela primeira vez, não tinha intenção de pedir ajuda. Deixei minha família
para trás e evitei falar deles aqui para mantê-los fora desta guerra, mas...
coloquei mais vidas em perigo com minha teimosia, meus medos de perder
alguém me cegando. Há muita coisa que ainda não lhe contei, Donn, e estou
descobrindo agora que estamos viajando, lamento isso.

Ele fica em silêncio por um momento, a conexão mental solene, antes de

sua resposta quase me deixar de joelhos. Você não me deve nada, croí. Nem
uma única resposta para qualquer pergunta, não importa o quão
desesperadamente eu queira saber.

Quando estiver pronto, ouvirei tudo o que você tem a dizer, mas por
enquanto nosso foco deve estar na tarefa que temos pela frente.

Limpo a garganta, desejando que fosse assim tão simples, mas aceno de
qualquer maneira e construo o muro entre nós enquanto os batalhões fluem
para as planícies agrícolas e voltam à formação meticulosamente.

No momento em que o portão se fecha atrás de nós, Cerson estende a mão

e, com um

estalo de luz, seu cetro aparece em sua mão. Roan olha para ele por um
momento antes de acenar brevemente com a cabeça, Gideon e Gage
fazendo o mesmo.

Quando Soren acena com firmeza, ela levanta o cetro com facilidade e nos
transporta de uma vez. À medida que a magia do Coven Elmswyrd flui
sobre mim, ampliada pelas correntes de poder que correm nas profundezas
da terra, ela empurra minha mente para o limite do que posso tolerar antes
de me encontrar na orla da Floresta Mistwyrd, o cheiro da morte pairando
no ar.

VIAJAR DE VOLTA para Ravenswyrd pela primeira vez em meu retorno

às Terras do Sul foi minha maior dor de cabeça, mas cavalgar por entre as
árvores de Mistwyrd e sentir a agonia desolada dentro delas é um segundo
momento insuportavelmente próximo. Embora ainda existam bruxas de
Mistwyrd vivas hoje, sua mãe se foi e sem nenhuma donzela deixada para
trás, a linhagem do útero terminou.

O tempo do Mistwyrd terminou.

Cinco anos se passaram desde que Qhin Falorn viajou sobre as cinzas para
Elysium e ainda assim a dor das árvores lamentando sua perda me dói tanto
agora quanto quando ela morreu. Companheira abençoada pelo destino da
minha tia e detentora de uma relíquia, ela estava entre as bruxas que
cuidaram de mim e de Pemba quando estávamos nos estabelecendo nas
Terras do Norte. Ela tinha um dom especial para orientar as bruxas a
encontrarem seus próprios caminhos sem imprimir nelas suas próprias
crenças, apesar de quão fortes eram suas convicções.

Quando vi minhas próprias deficiências como Mãe e como voz para as

bruxas dentro da Corte Seelie, procurei-a e ela me acolheu nas

práticas de seu clã como uma convidada de honra. Eu não apenas admirava
sua sabedoria ou sentia gratidão por sua ajuda, mas também a amava como
amava qualquer outro membro de minha família.

O luto das árvores aqui não é o violento pedido de vingança

com o qual fomos recebidos pelo Brindlewyrd, mas sua melodia solene é
uma dor que penetra tão profundamente em meus ossos que não há
esperança de que algum dia serei capaz de desenterrá-la

. . O Coven Mistwyrd foi dilacerado, primeiro por aqueles que escolheram

abandonar o Traidor e depois pela guerra do Destino e pelo consumo dos
Ureen.
Não há vingança aqui para as árvores procurarem, nenhum Baylor Fray
caminhando pelo reino com o sangue ainda pingando de suas mãos vis,
apenas o resultado devastador da tecelagem do Destino.

Enxugando meus olhos, acho o olhar suavizado de Soren perigoso demais

para permanecer nele e em vez disso, olhe para encontrar lágrimas
escorrendo

irreverentemente pelo rosto de Cerson. Quando nossos olhares se

encontram, um soluço irrompe de nós dois e atrai os olhares de muitos
soldados ao nosso redor.

"Qhin odiaria isso. Ela ficaria com muita raiva de mim por ficar sentado
aqui chorando."

Eu levanto meu ombro com um encolher de ombros indiferente. “'O luto

não é para aqueles que já faleceram, mas um ato de honra, uma misericórdia
para aqueles que ficaram para trás encontrarem consolo', ela me disse isso
uma vez, e quando perguntei a ela. onde ela aprendeu isso

, ela me disse que a guerra ensina muitas lições, estejamos

preparados para elas ou não."

O silêncio cai ao nosso redor mais uma vez e, embora o canto das árvores
seja doloroso, deixo meus olhos fecharem enquanto avançamos pela neve
pesada ao longo da fronteira. Isso nos atrasa, o suficiente para que eu
comece a me preocupar se não chegaremos a tempo, e quando os soldados à
frente gritam para anunciar que chegamos à primeira aldeia, o ar sombrio
ainda pairando sobre o

batalhão em uma onda envia pavor se enrolando em minhas entranhas.

Mesmo com o manto de neve, ainda há sinais que nos alertam sobre a
carnificina que temos pela frente, mas com a floresta de Qhin tão ruidosa
em meu sangue, luto para fortalecer meu coração contra a devastação da
guerra. Chegamos ao pequeno muro que circunda o exterior da aldeia e
encontramos o grande portão de madeira cortado em pedaços, uma espessa
camada de neve cobrindo os destroços. Cadáveres espalhados pelas ruas e
becos, congelados e o manto branco escondendo um pouco do horror da
morte que sofreram, mas nada pode realmente suavizar o golpe de corpos
dilacerados e dilacerados pela loucura delirante dos

soldados de Kharl Balzog.

Gerações atrás, esta vila certamente prosperou, mas agora não é nada além
de ruína. Gideon dá a Soren um breve aceno de cabeça enquanto envia um
bando de seus soldados ao redor da vila em busca de sobreviventes, mas eu
já sei que é uma tarefa inútil. Eles certamente seriam capazes de ouvir os
batimentos cardíacos de qualquer povo feérico escondido lá dentro, mas não
há demora para ter certeza, pois outro grupo começa a empilhar os mortos
para vê-los nas cinzas com segurança. Cerson e eu murmuramos orações

ao Destino, a única gentileza que podemos oferecer a essas fadas em sua

morte, mas é o próprio Soren quem levanta a mão para queimar os corpos
apenas com sua magia.

De alguma forma, ele está recorrendo apenas à intuição e é apenas o meu

respeito pelos mortos que me impede de questioná-lo. A expressão cruel em
seu rosto severo só pode falar do derramamento de sangue que ele está
planejando para todos aqueles que vieram aqui e provocaram essa
carnificina. Com a riqueza de poder em suas veias, ele pode se mostrar
imparável se puder comandá-lo.

Os soldados goblins estão tão estóicos como sempre quando voltamos ao

nosso caminho para Banshee’s Cal , mas o ar sombrio paira sobre todos
eles. Chegamos à próxima aldeia apenas uma hora depois e encontramos a
mesma carnificina esperando por nós lá; mortes violentas e sem sentido. Os
soldados goblins trabalham sem hesitação para procurar sobreviventes e ver
os fae em segurança sobre as cinzas, mas a pressão crescente dentro de mim
faz com que as pontas dos meus dedos coçam para alcançar meu cetro.

Kharl Balzog não está em lugar nenhum, qualquer uso de minha magia é
imprudente, mas é impossível ignorar totalmente o desejo.
Seguimos em frente, empurrando nossos cavalos com força pela neve, mas
ainda temos horas antes de chegarmos a Banshee's Cal , quando os soldados
à frente gritam para nos fazer parar mais uma vez. O Destino se contorce
sob minhas cicatrizes em alerta, um pavor gelado penetrando fundo em
minhas entranhas. Olhando ao redor, não há sinais de perigo, mas quando
me inclino para o lado de Soren, inconscientemente, ele está sentado como
uma placa de mármore em sua sela.

O que é? O que você pode ouvir?

Em vez de me responder, ele amplia nossa conexão como se

me convidasse para entrar em sua própria mente, assim como fez enquanto
o regente o provocava em Yris. Deslizando cuidadosamente para sua mente,
não importa o quão bem-vindo eu seja aqui, não há como descrever o
sentimento que toma conta de mim, exceto fraturado. Antes que eu possa
me perder nas implicações da facilidade com que ele está exercendo seu
poder agora, os murmúrios de Gage e seus soldados me distraem, tão claros
para mim quanto são para meu companheiro abençoado pelo destino.

“Eu nunca vi marcas como essa antes. Mesmo que elas estejam
empunhando maldições, não deveria ser assim.”

Eu traduzo a língua dos goblins para Soren e, em seguida, coloco a ponta,

seja lá o que for, Cerson e eu devemos ver. Entre nós dois, podemos
reconhecer a maioria das fontes mágicas ou pelo menos onde procurar
respostas.

Soren acena brevemente para mim, a mudança rude em seu comportamento

é abrupta, mas reconfortante. Ele não está aceitando nada como garantido,
nem mesmo a menor possibilidade deixada ao acaso, e mesmo quando faz
um gesto para Gideon nos guiar, ele ordena que Reed fique perto de Cerson
enquanto avançamos

através dos montes de neve até Gage.

Há um caminho toscamente trilhado, mas meu campo de visão é

quase todo branco, o início de uma tempestade de neve se formando
rapidamente ao nosso redor, e isso só torna a cena diante de nós mais
surpreendente quando chegamos a uma pequena crista e encontramos a
grande área carbonizada. terra em que Gage está. Uma dúzia de cavalos
esperam obedientemente na borda enquanto todos os soldados goblins
circulam pela terra, olhando para os danos. Murmurando entre si, nenhum
deles tem resposta sobre o que a magia causou isso. Compartilho o olhar
com Cerson, mas nenhum de nós hesita em descer das selas para se juntar a
eles, todos os príncipes nos seguindo de perto.

No momento em que meus pés cruzam a linha enegrecida, eu sinto isso.

A mesma sensação dolorosa e inquietante que Yris me encheu, o

marcador do elenco ruinoso de Kharl Balzog, apenas mil vezes pior com a
destruição voraz que anseia. Como uma doença, ela se instala rapidamente
em meu corpo enquanto procura pontos de entrada para me consumir e
minha mente quase se despedaça com a sensação, jogada de volta nas
mandíbulas dos monstros que me caçam.

Vomito antes de conseguir sufocar a bile.

Virando-me no último momento possível, consigo salvar Soren

de suportar o peso disso, mas minhas próprias botas não se saem tão bem e
meu estômago sofre espasmos incontroláveis. O fluxo de sangue em meus
ouvidos é ensurdecedor, perdendo apenas para o grito de Ureen, onde está
gravado tão profundamente em minha alma que não há como cortá-lo. Não
sinto nada além do medo, não conheço nada além da minha dor, e é
somente quando a mente de Soren inunda a minha para afastar os terrores
de mim que o mundo se torna mais afiado ao meu redor mais uma vez

. Esmagado em seus braços, meu rosto está enterrado em seu peito e um

suspiro horrível sai dos meus lábios quando finalmente respiro.

Gideon corre até nós, suas palavras entrecortadas, mas desconexas para
mim em meu
estado de pânico. — Leve-a de volta aos limites, Soren, para longe dessa
magia vil. É abominável, ruim o suficiente para nós, mas a conexão das
bruxas com a terra garante que elas sintam profundamente sua dor.”

Soren pode ver as sombras em minha mente e sabe o verdadeiro motivo

pelo qual essa magia está me destruindo, meu terror se espalhando por
nossa conexão e envenenando a mente dele tão certamente quanto a minha.
Suas mãos continuam me segurando

, seu coração batendo forte sob meu ouvido, mas ele se move na direção do
herdeiro de Briarfrost e quando a magia não me toca mais, parte do pânico
desaparece de mim.

As mãos de Cerson estão agarrando os braços de Reed como se eles

tivessem vontade própria, um tremor percorrendo-a enquanto ele a levava
para mais longe da magia.

Com uma voz trêmula, ela engasga: “O que diabos ele fez?

Æfanya, o que aquele homem fez agora? Foi... parecia...

Soren a interrompe antes que ela possa dizer isso, uma de suas mãos se
erguendo para segurar minha nuca como se estivesse com medo de que o
som do nome deles pudesse me abrir novamente. “Vamos contornar isso.
Coloque os soldados em movimento, ainda há uma longa jornada pela
frente e não temos tempo a perder.”

CAPÍTULO TRINTA E SETE

Soren

Quanto mais nos aproximamos do Chamado de Banshee, maior

cresce a tensão dentro das fileiras. Todas as mandíbulas estão cerradas, os

punhos cerrados nas rédeas e nenhum murmúrio pode ser ouvido. Todas as
aldeias pelas quais passamos já foram destruídas pelos soldados delirantes,
e quando chegamos à beira do Mistwyrd e

descemos lentamente para o vale, um silêncio misterioso toma conta.

Ainda não estamos no Vale do Sangue, mas estamos perto o suficiente para
que eu possa sentir o cheiro forte no ar. Eu era pouco mais do que uma
sensação na última vez que viajei pelo vale, e pensei que era aquele aroma
persistente que

dá nome à floresta aqui. Eu sei melhor agora, um arrepio percorre minha

espinha espontaneamente enquanto a memória dos montes de carne passa
diante dos meus olhos.

É o cheiro da magia do sangue, o poder dos Renascidos que permanece

apesar do exílio exigido pelo destino de sua floresta macabra.

No momento em que nossos batalhões deixam a sombra das árvores, Rooke

começa a relaxar em sua sela até cavalgar sozinha em absoluta paz.
Certamente é um milagre do destino depois de sua reação à magia do
Traidor. Eu a observo com atenção, o que não é tarefa fácil, dado o ritmo
em que andamos e a neve caindo ao nosso redor. Se a quietude dentro dela
não for a de um soldado firme em suas convicções, ajustes precisarão ser
feitos para a batalha que temos pela frente, mas sou forçado a desviar meu
foco do meu croí quando somos atingidos por uma tempestade de gelo.

do nada.

Gideon grita comandos, mas suas palavras são consumidas pela tempestade,
ininteligíveis mesmo para pessoas com boa audição feérica. A profundidade
da neve pela qual cavalgamos cresce rapidamente até a cintura, e não
consigo ver mais do que meio cavalo à minha frente. Com meu intestino
apertando violentamente com o perigo que corremos, minha mão
rapidamente envolve o braço de Rooke para garantir que eu não a perca na
confusão, e um plano rapidamente se forma para puxá-la para Nightspark
para sentar diante de mim na sela. mas minha decisão demora muito.

Quando sinto a magia pairando no ar, já é tarde demais.

Atravessamos a linha brilhante do poder, invisível até os cavalos caírem na

armadilha. Minha mão aperta o braço de Rooke, quase arrastando-a ainda
mais para o meu lado na minha pressa, mas ela se inclina em meu corpo
sem pausa enquanto avalia o que diabos acabamos de ser vítimas. Só
quando tenho certeza de que ela não está planejando desaparecer do meu
lado é que faço o mesmo.

Não há malícia ou perigo na magia que a minha pode detectar, nem

qualquer indicação do propósito para o qual ela foi lançada, exceto que ela
segue um caminho que agora temos pouca escolha a não ser seguir. Quando
não há

mais nada que eu possa discernir da barreira mágica, volto minha atenção
para os batalhões para garantir que não perdemos ninguém, seja por causa
da tempestade de neve ou por algum perigo que desconheço.

Não há alarme entre os soldados duendes, mas alinhados como estão, é fácil
contar seus números para garantir que todos sejam contabilizados.

Roan e Tauron estão carrancudos em suas selas ao meu lado, com tensão em
seus ombros enquanto eles se movem com movimentos bruscos para ocupar
o espaço branco em que tropeçamos. O cavalo de Reed está atrás de Rooke
e Cerson,

no espaço entre seus próprios cavalos, e sua mão repousa no cabo de sua
espada, preparado para defender os dois ao primeiro sinal de perigo.

Gage e Gideon são menos óbvios em seu desconforto, por mais estóicos que
seus batalhões sejam, enquanto ambos esperam pelo meu comando.

Cerson murmura furiosamente na língua Seelie do outro lado de Rooke,

seus lábios se apertando quando nossos olhares se encontram antes de ela
me dar um breve aceno de cabeça, firme e seguro. Apesar de nossos
números, os batalhões cruzaram totalmente a linha mágica graças à
tempestade de gelo. Nenhuma neve cai ao nosso redor, protegidos pelo
escudo, mas qualquer alívio que eu possa ter sentido é rapidamente
esmagado pelo grupo de cavalos presos a uma árvore solitária na beira do
vale. Coberto com o brasão do regente e de um azul desbotado, não há
dúvida de quais forças nos derrotaram aqui.

Roan pragueja violentamente baixinho, murmurando furiosamente na

língua antiga: "É uma armadilha, Soren, e caímos direto nela."
Tauron ignora a declaração de Roan, sem resposta para isso, e seus olhos
permanecem fixos no seguro. cavalos antes que ele finalmente fale. “A neve
ainda está profunda aqui, por que eles se arriscariam deixando seus cavalos
e se aventurando a pé?”

Rooke se vira para dar-lhe um olhar pensativo, balançando a cabeça

lentamente. “Eu apostaria que não foram os guardas dos Regentes que
amarraram aqueles cavalos, mas o escudo aguenta por enquanto, eu poderia
quebrá-lo, mas

há o potencial disso. poderia drenar meu próprio molho mágico e não

correrei o risco de nos deixar vulneráveis.”

Seguir em frente é nossa única opção; as palavras pairam pesadamente no

ar entre nós. Virando a cabeça para Gideon e observando enquanto ele
move seus soldados em formação ao nosso redor, olho de volta para Rooke
e paro um momento para me humilhar perante o Destino. mais uma vez por
me dar tal companheira.

A maneira criteriosa com que ela dança lindamente sob meu comando é
uma educação própria. Sempre a calma e segura Criança Favorecida, ela se
diferencia de meu governo, ao mesmo tempo em que é diligente em seus
esforços para nunca parecer contenciosa. ou ultrapassar. Fico feliz que ela
esteja preocupada em estabelecer a precedência de nosso governo, porque
essas mesmas demonstrações prudentes estão além de mim agora.

A cada dia que passa com ela ao meu lado, a grande sabedoria do Destino é
provada para mim. demorando tanto para vê-lo, desperdiçando

um tempo precioso que nosso reino não tinha de sobra.

Os limites da magia nos quais estamos presos seguem o caminho para o

vale abaixo. Embora a magia do escudo garanta que a neve não caia mais
sobre nós. , isso não impede que nosso campo de visão seja completamente
obscurecido pelo branco sombrio, sem dúvida intencionalmente. Os cavalos
movem-se de forma constante, embora muito mais lentos do que o nosso
ritmo original. Nunca tivemos intenção de passar pela floresta aqui, mesmo
com o pouco tempo que isso nos pouparia.
A mandíbula de Gideon se contrai à medida que o ar fica mais pesado a
cada passo que se aprofunda no vale, mas quando ele olha para mim, sua
cabeça se inclina respeitosamente.

Embora rápido em criar o inferno com seu irmão, Gage cavalga na parte de
trás do grupo com um olhar feroz enquanto observa o

ambiente totalmente branco, preparado e pronto para atacar. Embora eu

ainda não tenha visto nenhum dos herdeiros de Briarfrost lutar, não tenho
dúvidas sobre suas capacidades.

Sinto no momento em que cruzamos a linha das árvores e entramos no Vale

do Sangue, o aroma que estava suavemente na minha língua como um gosto
residual floresce em todo o espectro de sangue rico e quente. Meu coração
começa a bater forte em meus ouvidos como um tambor, uma batida
constante que me obriga a procurar mais, crescendo como se estivesse me
rejeitando.

Mais do que a selvageria dos Altos Fae Unseelie, a demanda por sacrifício e
sangue é uma sede insaciável que não quero conter, e só para quando Rooke
derruba o muro entre nós. Como uma rolha estourando, a névoa lentamente
sai de mim agora que a pressão é liberada, e eu a sinto vacilar, embora o
sentimento dentro de sua mente só possa ser descrito como uma descrença
aterrorizada.

Há uma longa pausa enquanto os cavalos continuam a andar, sem perceber

o turbilhão dentro de mim. Então minha respiração fica presa no peito
quando a terra começa a cantar abaixo de nós, só que essa música é
diferente de tudo que eu já ouvi antes. Esta não é a exaltação de
Ravenswyrd ou o despertar lento de Elms Walk, não é nem mesmo o luto de
Mistwyrd ou a

exigência de vingança que o Brindlewyrd me clama. Isso é

algo muito, muito pior.

Uma fúria sombria desperta no reino e exige sangue.

Como se por comando dos próprios Destinos, o barulho de corpos de fadas
vestidos com armaduras correndo e a respiração difícil de pânico trovejam
através do túnel em nossa direção. Gideon desloca os soldados novamente
ao nosso redor, formando uma parede protetora entre minha companheira
abençoada pelo Destino e os machos que são estúpidos o suficiente para nos
prender aqui no momento em que os gritos roucos soam.

“...dezenas deles... ainda têm magia... onde estão os outros... quebraram a

formação... idiotas de cauda verde...”

Um pouco da tensão diminui nos ombros de Gage enquanto ele solta uma
risada baixa. “Parece que os guardas do regente não estavam preparados
para conhecer a princesa Rhoshani Briarfrost, consorte do herdeiro aparente
do

trono de Briarfrost, o príncipe Soren. Devo admitir que não posso culpá-los
pelo seu terror, por mais vergonhoso que seja; ela certamente é uma
experiência.

Enquanto uma onda de diversão soa em resposta, Rooke usa a distração

para puxar seu braço para fora do meu alcance com um puxão insistente e,
com um estalo de luz, sua espada aparece em sua mão estendida. Cerson e
eu não ficamos surpresos ao ver a lâmina dourada, mas Gideon e Gage
olham para ela com uma admiração que me encheria de orgulho se não me
irritasse tê-los olhando para ela em primeiro lugar. Roan e Tauron olham
para ele por um momento antes de seus olhares se voltarem para mim.

A boca de Reed se abre, olhando boquiaberto para a espada por um instante

antes de finalmente ele murmurar uma longa e colorida maldição baixinho,
baixo o suficiente para que apenas os Grão-Feéricos possam ouvi-la, antes
de suas palavras se transformarem em um relatório rápido que está
encharcado de admiração.

“Essa espada é uma relíquia dos Primeiros Fae – eles uma vez a chamaram
de Dawn Breaker. O Sol King concedeu-o ao Alto Comandante após a
virada da maré, e ele o empunhou contra o Ureen na última resistência. Foi
renomeado como Fate's End, em reconhecimento à batalha e a todas as
vidas perdidas. Como nas cinzas Rooke conseguiu segurá-lo?
Olho para a espada novamente, uma mão se movendo para descansar na
minha, mas Roan responde: — O irmão dela. Cerson disse que Pemba
Eveningstar foi fundamental na mudança da maré. Ele é o Alto Comandante
do Exército Sol e sua esposa trouxe a espada para Rooke empunhar agora
contra Kharl Balzog.”

O próximo fluxo de maldições de Reed é interrompido pelo caminho antes

de finalmente nos alargarmos, revelando um grupo de altos guardas feéricos
amontoados em um estado abatido. Não presto atenção ao caminho ou ao
que há de floresta dentro do espaço maior. No momento em que eles se
viram para nós, com os olhos arregalados e maníacos, seu foco se concentra
em minha esposa e meu controle sobre minha sanidade se quebra
imediatamente

.A batida do meu coração em meus ouvidos abafa os sons dos

guardas do regente implorando ao Destino para conceder-lhes misericórdia

enquanto eu os derrubo

. Apenas os dois últimos têm a oportunidade de desembainhar as espadas e

realmente balançar o aço em minha direção, usando a morte de seus colegas
soldados em seu próprio benefício, mas isso não faz nada por eles. Não
importa em questão de minutos, tudo o que resta dos machos é o calor de
seu sangue contra meu rosto, suas gargantas cortadas, seus estômagos
perfurados e seu sangue derramado na terra como um sacrifício.

Bem-vindo ao lar, as árvores sussurram para mim, você trouxe nossa

Criança Favorita para casa, você derramou o sangue dos Traidores para nos
honrar. Bem-vindo ao lar, Soren Celestial.

Cada uma das florestas fala distintamente, cada uma das florestas antigas
tendo a sua própria história e propósito dentro do reino, mas nenhuma das
diferenças é tão marcante como o Vale do Sangue, mas no fundo dos ossos
de Soren ele sente como isso é certo. O propósito desta floresta, e a razão
pela qual as árvores geraram o coven em primeiro lugar, são explicações
suficientes.
Por que as árvores não deveriam ser protegidas? Por que não deveria
receber o sangue e a magia que merece, quando aqueles que o dão agora
tiraram tanto de todos nós

?Deixe o sangue derramar, lave o reino da podridão do Traidor, comece de

novo com sangue fresco.

Cantando louvores ao meu trabalho, as árvores consomem o sangue dos

guardas mais rápido do que ele escorre de seus corpos. A terra revolvida
está ansiosa para aceitar o sacrifício que eu lhe dou e, embora as árvores
aceitem tudo com alegria, a dor na floresta não diminui. Os Altos Fae
tiraram tanto da

terra e destas árvores que o preço agora deve ser pago.

Com o peito arfante e a espada ainda presa com força na mão, viro-me ao
som de mais passos e ao controle dos meus sentidos, por mais precário que
seja

,me mantém enraizado no local apenas o tempo necessário para encontrar

mais guardas do regente vindo em nossa direção. Tauron rosna meu nome,
mas com firmeza kick Nightspark está saltando sobre os corpos dos guardas
caídos, as árvores ansiosas para adicionar mais às pilhas.

Swing-slash-hackear.

Meses me segurando, mesmo enquanto cada fibra do meu ser

exigia que eu atacasse, tudo irrompe de mim enquanto um rugido de fúria

ecoa dentro dos limites do escudo, e os homens que vieram aqui hoje para
matar meus aliados carregam o preço dessa restrição. Minha espada está
pintada de vermelho, coberta e pingando, enquanto a floresta me instiga
com uma exigência justa que me recuso a ignorar.

“O que diabos aconteceu com ele? Que mal foi lançado para

vencê-lo desta forma?”

Quando o último dos guardas cai da minha espada diante de mim, viro-me
para olhar para a voz desconhecida e descubro que mais soldados goblins se
juntaram às nossas fileiras. Menos de um terço de um batalhão, foi a mulher
parada no centro quem falou e agora me encara com uma expressão
cautelosa.

Com o capacete enfiado debaixo do braço e as placas de aço preto da

armadura salpicadas com uma quantidade profana de sangue e lama, Rhosh
é tudo e nada como Soren presumiu que

a esposa abençoada pelo destino de Gideon seria. Por um lado, mesmo

sentada em seu cavalo, fica claro que ela é pelo menos uma

cabeça mais baixa que Rooke. Ela também é parte sanguínea; com cabelo
loiro branco trançado como o de Cerson caindo sobre o ombro e um brilho
em sua pele verde, levo apenas um segundo para arriscar um palpite. É
claro que ela tem mais do que uma pequena herança de duende, o tom roxo
profundo de seus olhos é um marcador óbvio.

Enquanto ela está ocupada fazendo sua própria avaliação sobre mim, sua
égua malhada estala os dentes na direção de Nightspark como se estivesse
procurando uma briga.

Gage geme baixinho, um barulho profundamente frustrado, antes de

assobiar entre os dentes e a égua se endireitar obedientemente.

“Você a está mimando de novo, Rhosh, você só viverá para se arrepender

quando a fera de Celestial arrancar um pedaço de seu pescoço. Nightspark
só gosta de seu Príncipe, a Criança Favorita e de sua própria égua. Gideon e
eu aprendemos isso muito bem quando voltamos para Yregar.”

Ela lança um olhar irritado para ele, mas acaba antes de começar quando
seu olhar volta para mim. “Acho que temos problemas muito maiores para
enfrentar do que a terrível atitude de Pom esta noite. Como talvez o
verdadeiro herdeiro Celestial caindo em uma névoa de sangue, um ato que
não achei possível! Que profundezas escuras de um poço de wyvern as
bruxas de sangue prepararam desta vez? Coisas horríveis
!A dor floresce em meu peito imediatamente, a canção da floresta amplifica
a dor dez vezes, e suas bordas são afiadas o suficiente para que eu levante
um punho encharcado de sangue para pressionar contra o aço da minha
couraça, a pressão ajudando um pouco. Pelo canto do olho, vejo Rooke
fazendo o mesmo, a espada dourada agora embainhada ao seu lado.

Cerson empurra seu cavalo para frente, chamando a atenção dos soldados
goblins enquanto dirige um sorriso gelado para Rhosh. “Devo discordar,
Briarfrost. Eu estaria muito menos preocupado com a defesa que o príncipe
Soren está fazendo em seu nome e muito mais consciente de como você fala
de bruxas dentro de sua própria casa, se eu fosse você.”

Gideon olha entre as duas mulheres enquanto direciona seu cavalo para o
lado de sua esposa, estendendo a mão para pegar a mão dela, sem se deixar
intimidar por suas manoplas, pois elas sem dúvida atrapalham. “Amado,
estou aliviado por encontrá-lo vivo e bem.”

Levo um momento para perceber que ele está falando na língua dos
duendes e ainda assim, com a nossa conexão mental aberta do jeito que
está, Rooke não precisa traduzir as palavras para eu entendê-las agora, o
significado deslizando facilmente entre nós.

O olhar ranzinza de Rhosh suaviza um pouco quando ela solta um suspiro

trêmulo, mas as notícias não são boas. “Perdemos quase cem soldados até
agora, e uma dúzia de fadas que viemos trazer ajuda. Os exércitos delirantes
foram fáceis de despachar assim que colocamos o povo feérico na
segurança de Banshee’s Cal , mas então os bastardos do regente chegaram,
mais deles a

cada hora que passava, e bruxas de sangue estavam em suas fileiras.

Ela solta outro suspiro, este longo e lento, antes de se virar para Cerson e
inclinar a cabeça para ela, mudando para a

língua comum dos Unseelie mais uma vez. “Minhas desculpas, Mãe
Elmswyrd, deixei minha dor tomar conta de mim. Muitos bons soldados
perdidos nas mãos de bruxas que não conseguem mais andar entre suas
próprias árvores, como a traição deles. Fomos forçados a mover o povo
feérico para o Vale do Sangue porque provou ser o único lugar para escapar
de sua magia.

Isso chama a atenção de Rooke. “Eles estão usando magia de sangue aqui?
Foi assim que seus soldados morreram?

A fêmea enrijece na sela, movendo-se desajeitadamente antes de responder

em tom hesitante. “Sim, Mãe Ravenswyrd, há uma dúzia de Traidores entre
os guardas do regente aqui. A maioria deles claramente perdeu a conexão
com a floresta e sua magia de sangue está diminuindo, mas mesmo um
pouquinho desse poder é mortal para a maioria.”

A raiva que acende dentro de Rooke quase me manda de volta para a fúria
do sangue nebuloso, as exigências da floresta ainda correndo em minhas
veias.

Ela fica em silêncio e imóvel como a morte em sua sela enquanto Rhosh
conta sua história de angústia novamente, só que desta vez com mais
detalhes. Tauron e Gage mapeiam onde as forças estão nos cercando e
planejam como recuperar o resto dos soldados goblins e as fadas que eles
estão protegendo, antes de encontrar um caminho de volta para fora da
floresta sem encontrar outra bruxa de sangue.

Cerson e eu observamos Rooke cuidadosamente, os únicos que sabem da

dor devastadora que aquela bruxa de sangue causou à minha esposa
abençoada pelo destino.

Está claro que ela não ouviu uma palavra dita perto dela quando finalmente
fala comigo

.Eu nunca faria nada que arriscasse sua vida ou nosso destino comum.

Eu percorri o caminho traçado diante de mim pelas próprias Parcas com pés
firmes; esta decisão não é precipitada. Baylor Fray não pode mais continuar
usando magia de sangue contra as fadas inocentes do reino.

Eu levanto os olhos para encontrar seu olhar e descubro que, por mais boa
vontade que ganhei com as florestas do reino para agora ouvir suas canções,
eles amam muito mais a Criança Favorecida. Há uma aura ao seu redor
agora que brilha com um poder antigo, o rubor natural em suas bochechas
graças ao frio se aprofunda até que o calor possessivo acende dentro de
mim mais uma vez, apenas aumentado pela determinação nas profundezas
prateadas de seus olhos. Sua decisão está tomada; Posso ir com ela ou posso
deixá-la com sua tarefa, mas nada mudará o fato de ela cavalgar para a
vingança de sua família.

O destino pode ter dado a você sozinho a morte de Kharl Balzog, mas eu
nunca o deixaria enfrentar aquele filho da puta duende sozinho. Pelo sangue
derramado da sua família, deixaremos a floresta se fartar.

CAPÍTULO TRINTA E OITO

Rooke

O canto das árvores dentro do Vale do Sangue é um fascinante chamado às

armas que vibra profundamente em meu coração, desfrutando da alegria da
tarefa mais nobre que tenho pela frente. Ele me acolheu tão fervorosamente
em seus braços e não posso deixar de me perguntar se os príncipes de
Briarfrost podem ouvi-lo, porque certamente se eles ouvissem a natureza
nobre e razoável de suas exigências, os príncipes goblins mudariam de
ideia.

O ar fica pesado ao nosso redor enquanto as árvores se contorcem de

alegria, exultando com o retorno das bruxas de sangue e fica claro que o
tempo de ouvirmos uns aos outros, de encontrarmos pontos em comum,
acabou. O olhar de Soren se fixa no meu enquanto ele gesticula para que eu
volte para o seu lado, agora que ele fez seus sacrifícios.

As árvores do Vale do Sangue gostam do herdeiro Celestial, mas não é de

admirar.

Pelo sangue derramado da sua família, deixaremos a floresta se fartar.

Enquanto suas palavras permanecem firmemente fixadas em minha mente,

me pergunto novamente de onde vem o alto poder feérico. Qual é a sua
fonte, suas origens, de onde vieram os grandes feéricos
, que criaram uma beleza tão fria como se estivessem desesperados para me
destruir completamente? Como ele consegue lançar com tanta facilidade
quando levei décadas para aprender as mesmas tarefas?

A fita amarrada em meu pulso pressiona firmemente contra minha pele, um

símbolo da união abençoada pelo Destino em que entramos. Não posso
deixar de me perguntar como Soren pode conhecer esses juramentos e fazer
essas declarações sem pensar duas vezes?

Observando meu caminho, meu marido abençoado pelo destino espera até
que eu tenha Northern Star ao lado de Nightspark antes de dar seu
comando.

“O povo fae será escoltado de volta à segurança das terras dos goblins.”

Gideon lhe dá um aceno de cabeça em resposta. “Rhosh nos levará de volta

para onde eles se abrigaram. Seria uma honra para o Briarfrost receber
todos vocês em Aysgarth.”

“Existem algumas opções diferentes que posso usar em torno de Banshee's

Cal para nos manter em segurança e fora de perigo. Assim que tivermos o
povo feérico sob nossa proteção, poderemos tomar a decisão sobre qual
linha Ley acessar”, diz Cerson, seu tom ainda gelado.

Reed ainda está olhando para nós dois quando pensa que não vamos notar,
mas com a mudança abrupta na voz de Cerson, sua cabeça se levanta. Ele a
observa por um momento, embora não haja nada para ver, antes de seu
olhar voltar para a espada em meu quadril. Seu interesse pela lâmina é
evidente e o motivo exato pelo qual deixei a lâmina para trás quando voltei
para cá.

Mas quando minha mão cai e descansa no aperto espontaneamente, tenho

que admitir que me conforta segurá-la novamente. É exatamente a razão
pela qual Cerson a trouxe para mim, ela sabe muito bem que qualquer
espada afiada poderia matar os exércitos delirantes e o Traidor que os
lidera, mas nenhuma outra espada me lembra tanto o meu sangue.
Rhosh assume a liderança com Gideon cavalgando ao seu lado, e nós
cavalgamos sob o escudo, forçados a seguir seu caminho. O branco
brilhante e interminável da neve ainda é tudo o que podemos ver lá fora, o
chão escorregadio aqui onde o ar aquece e o gelo está derretendo.

A energia paira sobre nós até chegarmos à base da montanha,

e o caminho começa a se alargar à medida que abre caminho pelo vale.

Embora pesada, a magia não parece opressiva para mim. Sem o declínio
acentuado para administrar e com cuidado para não perturbar a magia, eu
rastreio a magia até sua fonte original. Minha própria afinidade com
escudos torna a tarefa simples para mim. Depois de passar duzentos anos
aprendendo como projetá-los, manipulá-los e quebrá-los com tanta
precisão, isso se tornou uma segunda natureza para mim agora.

O escudo leva até o outro extremo do vale, onde uma

bruxa Brindlewyrd espera respeitosamente nos limites da floresta.

Estalando a língua, empurro Northern Star para frente para cavalgar ao lado
de Rhosh. “O povo fae e sua proteção foram deixados dentro do escudo?
Ou você se viu sob a cobertura dele depois de encontrar uma

posição segura para eles?

Rhosh se assusta ao som da minha voz, se recuperando bem e passando a

mão pelo pescoço de seu cavalo de fogo para acalmar a reação ao seu
próprio estado de esgotamento. “Nenhum dos povos feéricos poderia ser
convencido a viajar mais para o Vale do Sangue. Há corações abandonados
dentro das fronteiras da floresta, eles estão sendo guardados lá.”

Ela mal consegue olhar em minha direção, seu medo me confunde, mas eu
lhe dou um breve aceno de cabeça e volto para Soren com os lábios
franzidos, tentando evitar que a resposta afiada se espalhe e arrisque as
vidas daqueles

aldeões inocentes, incitando o conflito. . Por tudo o que ouvi sobre essa
mulher, presumi que seríamos amigos rapidamente, assim como fui com o
resto do Briarfrost, mas há muito tempo aprendi a não aceitar
empreendimentos infrutíferos.

A menos, é claro, que seja por ordem do Destino.

Como isso despertou sua ira, croí? A expressão que você usa me faz sentir
cruel e sem piedade.

Olho para ele com um sorriso lento, do tipo que sei que ele cobiça.

A ignorância usada como uma arma sempre desperta minha ira, Donn. O

Vale do Sangue oferece proteção a esses fae, mas eles se escondem o mais
longe possível do coração. É desrespeitoso com as árvores, abominável
depois de tudo o que fizeram por nós — por todos nós.

Um nó se forma na minha garganta, me forçando a engoli-lo em vez de

engasgar com a massa. Conectados do jeito que estamos, Soren sente tudo
comigo e sua própria boca forma uma linha firme. Algum dia todo o reino
respeitará as florestas e as árvores, croí. Não descansarei até que esse seja o
legado do nosso reinado. Juro para você, nossa linhagem nunca esquecerá
as árvores.

O caroço só fica maior, definitivamente não é o momento nem o lugar para

pensar nessas coisas, mas talvez enquanto caçar uma das bruxas
responsáveis pelo assassinato da minha família seja realmente o único bom
momento para pensar sobre isso.

Ninguém saberá a verdade sobre minhas lágrimas.

Embora eu anseie desesperadamente por ver a floresta enquanto

atravessamos, quando a dor que cresce dentro de mim ameaça me consumir,
forço meus

olhos a se fecharem, a canção forte em meu coração enquanto absorvo a

força do Vale.

“Você sabe, Kharl Balzog não é o primeiro homem cego pelo poder a se
aventurar nas Terras do Sul e tentar reivindicar o trono como seu
.”Inclino a cabeça na direção de Cerson, reconhecendo-a, mas conheço bem
a história e esta lição não é para mim.

Ela continua sem qualquer contribuição, apática às opiniões deles no

momento.

“O primeiro trouxe consigo seus exércitos, centenas de milhares de fadas

marcharam de além de Elfenden, com criaturas que nunca tínhamos visto
antes. Os Primeiros Fae ainda não tinham terminado de construir o primeiro
de seus castelos, eles mal tinham um reino para dizer que o governavam,
mas eles lutaram contra esses Fae para manter a terra como sua…. Mas
então outro Fae veio com seus exércitos, e depois outro, e logo os Primeiros
Fae foram invadidos por aqueles que desejavam tomar o que eles haviam
reivindicado e juraram cuidar... você sabe o que aconteceu então?

Abro meus olhos para descobrir que todos observam Cerson com olhos
penetrantes, até mesmo Tauron, e ela sorri para ele, não os sábios
ensinamentos da

Mãe Ravenswyrd, mas em vez disso as lições adequadas da Mãe Elmswyrd

com garras muito mais afiadas sob sua aparência sensual do que alguém já
percebeu.

“Os Primeiros Fae abordaram as Bruxas Ravenswyrd em sua floresta

quando elas chegaram às Terras do Sul, eles fizeram acordos com elas para
honrar a terra e as árvores. Os Grão-Feéricos sempre cumpriram seus
deveres, mas agora a segurança do reino estava em questão, então eles
foram até os Filhos Favorecidos para seu conselho.

Um sorriso dança nos cantos dos meus lábios, afugentando a desolação que
me corroeu. Mais à frente, na encosta da montanha, um penhasco rochoso
onde nada deveria sobreviver, encontramos flores feéricas crescendo.
Embora a maioria sejam flores brancas e azuis que já cresceram por todo o
reino, há flores feéricas vermelho-sangue misturadas entre elas. No centro
de cada uma há uma vagem preta, com uma centena de usos medicinais
diferentes, mas estas pertencem à floresta e não importa o olhar de
admiração em nossos olhos quando passamos por elas, elas não são nossas
para tocá-las.
“As Crianças Favorecidas se encontraram com as últimas fadas belicistas
tentando reivindicar este reino para si mesmas, prontas para negociar para
que todos pudessem viver pacificamente na terra que estava pronta para
fornecer... e essas fadas escolheram assassinar uma Criança Favorecida em
vez de buscar a paz. Não foi o Primeiro Fae quem a vingou; foi o
Bloodwyrd.

Cerson olha para mim novamente, o gelo finalmente derretendo de seus

olhos também

, a lembrança de nossas histórias e a força que sempre mantivemos

firmemente, enxugando sua raiva por enquanto. Quando ela estende a mão,
eu a pego com facilidade, apertando seus dedos suavemente antes de
segurar as rédeas mais uma vez.

SEM AUDIÇÃO FAE ALTA, a melhor proteção que tenho é minha

conexão com a floresta. Com a Estrela do Norte seguindo obedientemente a

direção do Nightspark, mantenho meus olhos firmemente fechados
enquanto aprecio a música da floresta. Não sou pego de surpresa quando a
onda de magia toma conta de mim, apenas pela veemência dos palavrões
perversos de Roan e Tauron na língua antiga que me tiram da serenidade
induzida pela floresta.

Se algum dos Grão-Feéricos sentiu a magia mascarando o acampamento de

nós, eu não sei; a única coisa perfeitamente clara para mim é que nossos
mensageiros calcularam muito mal quantos guardas o regente tem em seus
exércitos e o número que ele enviou para enfrentar o rei Galen.

Do outro lado do fundo do vale, no extremo norte do limite da floresta,

encontra-se um pequeno aglomerado de cabanas abandonadas. Rhosh e seus
soldados de maior confiança acompanharam o povo feérico em fuga para
essas estruturas, deixando para trás um pequeno número de seu batalhão
para proteção. Ela então criou não uma, mas cinco diversões separadas com
o restante de seus soldados. Separar-se nunca foi sua primeira escolha e ela
perdeu bons soldados pelo caminho, mas a floresta é certa; o povo fae está
vivo e ileso, mas não está mais sozinho.
Na entrada do vale estão milhares de guardas do regente, nossos soldados
superavam em número pelo menos seis para um.

“Devíamos recuar enquanto podemos, esperar que a noite volte

para o povo fae,” Tauron murmura para Soren depois de um momento de

horror atordoado de todos eles, e embora eu possa dizer que eles estão
profundamente em conflito sobre partir o povo fae assim, todos consideram
sua sugestão.

Todos, exceto Soren, que inclina a cabeça para encontrar meu olhar, mas
quando aceno firmemente de volta, ele simplesmente estala a língua para
fazer Nightspark e Northern Star avançarem juntos mais uma vez,
estendendo a mão para acariciar o pescoço da minha égua e murmurando
elogios para ela.

Roan e Tauron murmuram maldições baixinho para ele, a única

reação que qualquer um deles parece ser capaz no momento, mas ambos
têm muito a dizer sobre sua atitude indiferente e comportamento secreto.
Não é inteiramente culpa dele; ele não tem conhecimento das medidas que
tomei e das salvaguardas em vigor, mas sabe que tenho certeza absoluta de
que funcionará.

Se ele realmente confia em mim sem questionar agora, ou se as árvores

sussurram suas próprias garantias de minha segurança para ele, não tenho
certeza, mas quando sua mão cai para descansar em minha coxa, minhas
bochechas coram com a ação possessiva.

Firme em nossa abordagem, vejo sinais de descuido e danos injustificados

em todos os lugares, claramente esta não é a primeira vez que eles viajam.
Passamos por evidências de acampamentos, mal construídos e
abandonados, pátios rudimentares cercados para cavalos. A área tornou-se
de alguma forma um posto militar avançado para o regente, sem que Soren
ou seus aliados soubessem disso. Estratégia sólida, é óbvio porque ele a
escolheu em primeiro lugar. Com a mera sugestão de abrigar o povo das
fadas no Vale do Sangue, fui recebido com desprezo e suspeita por não ter
os mesmos medos e superstições da floresta que os grandes feéricos. Não há
lugar mais seguro para reunir e esconder o poder dos exércitos da Corte
Unseelie.

Sou extremamente hábil em reconhecer a aparência de um soldado pronto

para morrer; Tauron o usa sem orgulho ou medo enquanto olha diretamente
para a pequena multidão que começa a formar uma 'boas-vindas'
improvisada à nossa chegada. Reed também está preparado para lutar, mas
com aceitação menos voluntária de sua própria morte.

Com um medo recém-aceso em seus olhos que eu nunca vi antes, Roan olha
para os batalhões, embora rapidamente fique claro que ele está escolhendo
as bruxas de sangue, estremecendo cada vez que vê outra.

Espalhadas entre as Grão-Feéricas, as tarefas solitárias das

bruxas de sangue confirmam que elas não passam de ferramentas nesta

guerra, peões do regente esperando para serem usadas. A Mãe Bloodwyrd
ficaria

enojada com eles.

Gideão orienta seu cavalo a cavalgar próximo ao de sua esposa, com

postura rígida na sela. Ele tem o cuidado de nunca pisar na frente dela, seu
respeito por ela é inabalável, mesmo dadas as circunstâncias, e a contração
de um nervo em sua mandíbula é o único sinal de sua angústia. O rosto de
Rhosh está duro como pedra. Gage é muito menos estóico enquanto olha ao
redor dos batalhões, apertando a boca quando passamos por todos e ele
conta. Prefiro não saber a resposta.

Paramos diante da multidão como um grupo, Soren e eu indo para a frente,

com os batalhões de Briarfrost nos flanqueando. Na misteriosa quietude que
tomou conta do Vale agora que a tempestade de neve passou, o ar ainda está
gelado, apesar da magia que nos mantém dentro de si. As árvores ao nosso
redor estão acordadas, o longo sono que elas exigem durante o inverno foi
abandonado depois de muitos séculos sem sacrifício. Uma serenidade
completa se instala sobre meus ombros, como o calor de uma capa bem
apertada contra o frio.
“Você se lembrou, pequena Mãe Ravenswyrd! Que gentileza da sua parte
me encontrar uma vadia de Elmswyrd para brincar, suponho que ela seja
sua oferta de paz para implorar por sua vida?

Meu sangue arrepia com a lembrança, meu comportamento calmo se foi,

mas quando meu temperamento se acende com uma ferocidade profunda,
percebo instantaneamente que os sentimentos são de Soren, sua reação
feroz ao desrespeito de minha família se espalhando por nossa conexão
mental.

Nunca tive tanta certeza de que esse macho valesse cada minuto que passei
escondido nas masmorras de Yregar. Se ao menos eu não tivesse tantos Fae
para convencer a verdade dessas palavras.

Cerson olha para mim, a fúria fria ainda em seu rosto. Quanto mais olhamos
um para o outro, mais ela absorve até conhecer cada centímetro da minha
relutância, das reservas que mantive desde o momento em que aceitei meu
destino de voltar para cá e do alívio absoluto que sinto por este capítulo da
minha a jornada está completa. Há culpa associada a isso, mas, por
enquanto, Baylor Fray deve ser responsabilizado pelo que fez.

“Eu preferiria que você não a aquecesse para mim, Ravenswyrd. Eu prefiro
quebrar minhas montarias sozinho. Embora... o Bloodwyrd tenha retornado
às Terras do Sul, o sangue deles os chamou de volta para casa. Talvez seja
melhor passar o Elmswyrd lá, garantindo que sua recepção seja calorosa... e
úmida.

Olhando para o Traidor, cada centímetro de Mãe infalível que sou, sua
penitência já foi decidida e sua morte meticulosamente planejada por meu
irmão. A cada palavra contra sua esposa, a justiça fica mais forte e meu
temperamento não pode arruinar isso. Vacilar agora seria falhar com
Pemba, e prefiro mergulhar nas mandíbulas de um Ureen… de novo.

Inconsciente da batida forte do meu coração em meus ouvidos, sua morte se

repetindo continuamente, Baylor está diante de nós com um

sorriso arrogante esticado em seus lábios e olhos que permanecem em

Cerson por muito tempo. Por enquanto, Ayron não está em lugar nenhum, e
espero que continue assim, mas o deplorável Lord Vyrain está mais uma vez
flanqueado por um punhado de guardas que ele comanda, olhando para
Soren ao lado de Baylor. O bruxo de sangue parece muito impressionado
consigo mesmo, como se esta aliança e esta reunião fossem uma grande
vitória que ele conquistou.

Suponho que para um homem que já se autodenominou bruxo Bloodwyrd e

ainda carrega apenas uma marca de bruxa, esta provavelmente é sua
primeira oportunidade de ganhar um sigilo. O que foi esculpido em sua
bochecha o declara banido do Coven Bloodwyrd, para nunca mais
reivindicar o coven como seu parente.

Ele me vê olhando para as linhas vermelhas brilhantes e o sorriso malicioso

em seu rosto se transforma em um sorriso berrante. “Até que ponto você
conhece os costumes do sangue, Ravenswyrd? Assim que você morrer pelas
minhas mãos, carregarei o sigilo do seu clã morto para que todos saibam
que acabei com os Filhos Favorecidos! Lorde Vyrain também tem explicado
as árvores genealógicas distorcidas dos Grão-Feéricos Reais Unseelie. Se
eu matar o Savage Cunt junto com você, reivindicarei dois sigilos de uma
só vez

.O flash daqueles sigilos em minha mente, combinado com o orgulho

zombeteiro em sua voz, faz meu estômago apertar, e se eu tiver que ouvir
mais o homem, vou vomitar. Descendo da sela e caminhando em direção a

Baylor e Vyrain, ignoro os olhos que se arregalam de pânico ao meu redor

enquanto Soren segue minhas ações, ficando alguns passos atrás de mim.
Nossa

família mais confiável tenta não reagir ao flanquear o verdadeiro herdeiro

Celestial, mas tenho certeza de que, embora haja muitos perigos que sem
dúvida enfrentarei em nossa jornada para casa, não estou sendo imprudente.

Este é um ato de amor, tristeza e consolo.

Isto fará com que minha família descanse, depois de quase duzentos anos de
espera.
Estou acostumada a atuar sob a intensa desaprovação dos homens ao meu
redor, já tenho séculos de experiência e, pelas cinzas

, estou prestes a conseguir muito mais, mas agora é tarde demais.

Respirando fundo, invoco minha magia e ela responde instantaneamente.

Uma injeção de poder em minhas veias é tão poderosa que a floresta ressoa
em aprovação, o chão se move sob nossos pés enquanto as raízes das
árvores se movem e se contorcem de alegria. Empurrando o pulso para a
palma da minha mão, vejo a pele se abrir sob a pressão e enviar um fluxo
constante de sangue para a terra abaixo. Meu batimento cardíaco falha por
um momento antes de se recuperar, vibrando constantemente enquanto
acelera, esperando até que o ritmo esteja perfeito antes de começar a
chamada de sangue, tecendo minha magia primeiro como uma teia ao meu
redor.

O chamado às armas me foi ensinado antes que eu pudesse andar, as ações

ensinadas em jogos e brincadeiras, o juramento sussurrado como uma
oração ao Destino antes de dormir, questionado em todas as oportunidades,
elogios derramados sobre mim por ter feito juramentos tão antigos quanto o
floresta onde estou agora sem tropeçar.

Como mariposas diante da chama, todas as bruxas de sangue se afastam de

seus batalhões para ficarem diante de mim. Impossível para uma bruxa
Bloodwyrd ignorar, mesmo aqueles exilados sentem a influência do
comando e se reúnem nas proximidades. Exatamente onde eu quero;
ninguém deveria escapar disso.

Recuperando-se finalmente de seu estupor, Baylor joga a cabeça para trás e

cai na gargalhada, num som incrédulo e histérico. “Oh, Ravenswyrd, vou
gostar de ver Oskar descascar a carne de seus ossos. Ele

exerce a névoa e a carnificina, você sabia? Imagine a tortura que ele

aplicará a uma boceta arrogante e exigente que pensa que pode mandar uma
bruxa de sangue se calar!

Suas mãos se fecham em punhos ao lado do corpo enquanto o sigilo em seu

rosto brilha um pouco mais. Ele dá um passo ameaçador à frente apenas
para vacilar, tropeçando para trás enquanto a canção das árvores se
transforma em um rugido enfurecido. Meu coração fica mais alto em meus
ouvidos para combinar com ele, meu olhar fica frio enquanto olho Baylor
para baixo, e a antiga oração passa pelos meus lábios. Um sussurro no
início, mas crescendo e crescendo até que, finalmente, no máximo da minha
voz, recito o chamado de sangue.

A floresta responde imediatamente: O sangue retornará. O chamado da

Criança Favorecida não ficará sem resposta.

As bruxas de sangue se aproximam ainda mais enquanto a atração do

chamado de sangue envolve elas, mas Baylor me encara, com o queixo
frouxo até uma raiva indignada.

luzes dentro de seus olhos. “Você acha que merece minha lealdade, minha
servidão?

A arrogância das malditas crianças favorecidas; o que o Ravenswyrd já fez

por mim?

Gritou, implorou por misericórdia, sangrou – e depois morreu. Tudo ao seu

alcance para provar seu valor ao Traidor, e agora ele fugiu para as Grão-
Feéricas, implorando a seus pés por migalhas. As palavras ficam presas na
minha garganta, paralisadas agora com a magia ainda circulando pelo meu
corpo e me iluminando até que eu me torne um farol, não de luz, mas de
poder.

De sangue.

Há um som agudo de assobio, como o vento empurrado através de um cano,

depois um barulho de vento, de jorrar, de sucção, e então...

Uma mulher aparece, suas vestes farfalhando, mas seu corpo infalivelmente
imóvel. Ela está na minha extrema esquerda, a beleza de seu rosto tenso
agora de raiva enquanto seu olhar passa pelas bruxas de sangue que se
aglomeram ao meu redor. Uma mecha de cabelo preto em ondas soltas cai
sobre seu ombro, cílios escuros emolduram seus olhos prateados e seus
lábios carnudos estão manchados de vermelho, com um rubor em suas
bochechas combinando.

Suas

vestes são de um tom azul suave, muito mais gentil do que o tom celestial
gelado com o qual estou acostumada, e quando Baylor faz uma careta para
ela, Ahana o encara com o olhar longo e frio de seu sangue.

“Um Mistwyrd? Por que diabos é uma vadia de Mistwyrd -“

Ahana dá um único passo à frente, suas vestes mudando com o movimento

e todas as bruxas de sangue desgraçadas se espalham como os ratos de
sarjeta de Yris que realmente são.

As vestes negras de combate são muito mais distintas que as minhas, sem
questionar a declaração que fazem. Com desossa costurada em certas áreas
para estruturar e uma faixa de couro ao redor da barriga para auxiliar no
manejo; a costura azul do sigilo sobre seu coração é o único marcador que
resta para dizer que ela é uma bruxa de Mistwyrd.

“Eu sou Ahana Reborn. Eu atendo ao chamado da Criança Favorecida.”

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Soren

Há uma ansiedade no ar ao nosso redor por parte dos guardas do regente

enquanto todos eles olham entre Rooke e eu, como se fôssemos um
espetáculo que eles estavam esperando

, o gosto vil na parte de trás da minha língua . Há muitos

sorrisos presunçosos em seus rostos, sussurros percorrendo a multidão e

ignorância da magia que se desenrola diante de nós.

"Destino, porra de misericórdia," Tauron murmura, sua voz rouca enquanto

ele olha para a bruxa Renascida, mas meus olhos permanecem fixos no
homem amaldiçoado pelas cinzas que assassinou as Crianças Favorecidas.
O branco de seus olhos brilha enquanto ele olha boquiaberto para Ahana,
como fazem todas as bruxas de sangue. Eles olham para ela como se ela
fosse o Destino em carne e osso, e enquanto as palavras que declaram sua
lealdade ao meu croí ecoam pelo vale ao nosso redor, o tempo parece
desacelerar.

A canção da floresta que preenche meu coração muda, cresce e sinto suas
demandas com uma nova sensação de clareza. Tão imóveis quanto os
mortos, todos os músculos do meu corpo ficam tensos quando algo desperta
dentro das árvores. Algo antigo e esquecido, algo que não aceitará mais ser
ignorado.

Uma batida pulsante, como a de um tambor, toma conta de mim. Mais do

que um som, ele se funde em cada centímetro do meu ser até que meu
coração bate no mesmo ritmo e minha magia surge em ondas
correspondentes. Ele exige sangue, uma demanda inevitável crescendo
rapidamente e minha própria magia responde reunindo-se contra minha
restrição com tal veemência que uma pulsação explode em meu peito.

Quando o olhar protetor de Cerson se desvia de Rooke para pousar em

mim, seus olhos se arregalam enquanto ela hesita. A ação me fundamenta,
um lembrete do perigo que meu deslize poderia representar, e deixei um
pouco da minha magia cair de mim como um sacrifício à terra. Não importa
o quão desesperadamente precisemos desse poder para escapar disso, não
posso tentar exercê-lo se perder os sentidos para a floresta que agora exulta
com o retorno de suas bruxas.

Olhando por cima, encontro Gideon e Gage flanqueando Rhosh como se

esperassem que Ahana cortasse sua garganta e se banhasse em seu sangue
por diversão. Ninguém se atreve a pegar uma arma, nem mesmo para apoiar
a mão no punho de uma espada,

mas eles estão preparados e esperando que ela ataque apenas ao som de seu
nome

.Roan murmura na língua antiga, seu tom angustiado. “A legião

chega, Soren. Precisamos tirar Rooke daqui antes que seja tarde demais.”
Com a testa franzida, olho para ele e depois de volta para Reed apenas para
encontrar a mesma tensão dentro do soldado de Outland enquanto suas
cabeças se inclinam e percebo que eles podem ouvir a legião marchando –
mas eu não posso. Não consigo ouvir nada além da batida exigente do meu
próprio coração, a cadência alinhada com a música do Vale do Sangue
enquanto seu sangue retorna.

O som impetuoso da magia rompe o desejo de sangue da floresta, e outra

bruxa aparece diante de nós. A mulher já usa as

vestes pretas, as costuras douradas e o brilho vermelho-sangue de suas

marcas de bruxa são extremamente brilhantes. Sua cabeça se vira para olhar
para Rooke no momento em que seus pés tocam o chão, seus olhos tristes e
sua voz forte, mas cheia de fantasmas.

“Eu sou Ashtor Ol wyn, nascido de sangue Reborn. Eu atendo ao

chamado da Criança Favorecida.”

Suspiros ecoam ao nosso redor, mais guardas do regente parecem confusos

com essa magia e a resposta que os Renascidos estão recebendo quando
chegam, mas então outra bruxa aparece, e outra, e outra.

“Eu sou Faryl Reborn. Eu atendo ao chamado da Criança Favorecida.”

“Eu sou Talamyr Kato, de sangue Reborn. Eu atendo ao chamado da

Criança Favorecida

.”“Eu sou Moryn Reborn. Eu atendo ao chamado da Criança Favorecida.”

Um por um, os Reborn atendem ao chamado de Rooke, enquanto a

legião em marcha chega ao comando do regente. Nossos destinos se

equilibram no fio de uma faca enquanto as árvores cantam de alegria para
receber seu sangue em casa.

Vestidos com vestes de combate e botas de couro, as marcas vermelhas de

bruxa que se espalham por sua pele e brilham com sua magia contrastam
fortemente com o preto desgastante de seu uniforme. A entrada do vale
diante de nós se enche rapidamente, os soldados se dividindo em batalhões
organizados. Não importa minha fé inabalável em Rooke, dedos de pavor
gelado agarram minhas entranhas à medida que os batalhões crescem em
número; seis, sete, oito, mais.

O muro de poder que se forma diante de nós é inquestionável, nada do que

eu esperava. Eles não se movem como as bruxas delirantes contra as quais
lutamos, nem com a fluidez de Rooke, uma habilidade que ela aprimorou
com perfeição. Eles marcham nas linhas perfeitas de soldados de elite, só
que cada um deles se move com a segurança de um comandante, como se
estivessem sob seu próprio comando e por acaso seus propósitos fossem os
mesmos.

Não há uma única arma em nenhum deles, uma visão preocupante

que se destaca contra a brilhante armadura negra do Briarfrost e a prata dos

guardas do meu tio. Eles também não têm rostos impassíveis como os
goblins

, são frios, mas seguros, enquanto formam batalhões ordenados aos

milhares. Só existe uma palavra que pode descrevê-los todos de forma
sucinta; voraz.

Outro suspiro chama minha atenção de volta para Reborn chegando, este de
Gideon enquanto ele mergulha na frente de Rhosh, esbarrando em Gage
enquanto ele faz o mesmo para proteger a amada esposa de seu irmão como
se ela fosse sua.

Nenhuma bruxa de sangue se moveu para atacá-los, não há razão para o

pânico que eu possa ver, não até que a bruxa parada a apenas um braço de
distância deles se vire e a força de sua magia me atinja.

Sem dúvida uma Reborn, as ondas de poder que saem dela são um

ataque sem fim, embora não seja um ato de empunhar. Poder demais para
ser contido, o transbordamento transborda a cada batimento cardíaco.

“Eu sou Davyna Reborn, nascida da linhagem, e atendo ao

chamado da Criança Favorecida.”

O gelo percorre minha espinha quando reconheço o nome dela pelas

advertências fervorosas de Gideon. Todos os Reborn ao seu redor inclinam
a cabeça respeitosamente, apenas Rooke fica no centro de todos eles com a
cabeça erguida e os

ombros voltados para trás.

Obviamente sentindo a magia, mas sem compreender a gravidade, Vyrain

rosna:

— Vou ter que ficar aqui e ouvir todos eles perseguirem aquela vadia?

O rosto de Baylor fica cinza instantaneamente, seus joelhos dobram sob ele
como se sua vida se esgotasse com sua cor, e quando Vyrain abre a boca
para, sem dúvida, insultar todas as bruxas que chegam, Baylor mergulha no
homem, pegando-o de surpresa e caindo no chão.

“Nenhum fae fala com um Reborn da linhagem assim e vive, seu filho da
puta miserável; Davyna exerce magia de sangue suficiente para acabar com
todas as nossas linhagens!”

Outra das bruxas de sangue se aproxima da lendária Reborn,

inclinando a cabeça e falando para o chão, em vez de olhar diretamente para

ela. “Não tínhamos ideia de sua história com a Mãe Ravenswyrd; nós nunca
agiríamos contra os Renascidos. Nosso acordo com o Rei Celestial depende
da morte do Savage, não da morte dela.

De costas para nós, só consigo ver a linha firme dos ombros de Davyna e
não sua expressão, mas depois de outro instante de silêncio, ela se vira e se
afasta do homem, deixando-o congelado de terror.

Seu caminho segue diretamente para Rooke, seu olhar se movendo sobre os
batalhões de Briarfrost enquanto ela caminha, depois sobre cada membro da
minha família, antes de finalmente pousar em mim.
Embora sua avaliação dure apenas um segundo, minha pele parece ter sido
esfregada até os ossos, mas seu comportamento não revela nada.

Quando ela para ao lado de Rooke, ela se vira para minha esposa abençoada
pelo destino, seu rosto imutável enquanto ela estende a mão para ela e eu
me transformo em pedra. Cada instinto dentro de mim está gritando,
exigindo que eu mergulhe entre eles, porque não importa a experiência ou o
treinamento dos soldados ao nosso redor, não há dúvida de que Davyna não
é apenas a maior ameaça, mas um predador nato apenas esperando pela
próxima dose de energia. sangue.

Seus dedos agarram o pulso de Rooke, deslizando entre as fendas do tecido,

e quando ela levanta o braço, o tecido cai para revelar minha

fita homônima amarrada firmemente em volta do braço do meu croi.

Cinzas me amaldiçoam, mas com a luta para me conter, não consigo conter
o grunhido que arranca do meu peito e dos olhos pousa naquele símbolo
sagrado de nossa ligação. Roan e Tauron congelam ao meu lado,
preparando-se para a retribuição que um som tão desrespeitoso

me proporcionará, mas Davyna não me olha.

Seu olhar se move entre as bruxas de sangue desgraçadas e os altos

soldados feéricos entre eles, antes de finalmente se dirigir ao homem que
ousou se aproximar dela. “Parece que todos vocês esqueceram o jeito
antigo; por ordem do Destino, Celestial também é um Renascido agora.”

Meu peito se contrai como se estivesse espremido por um torno, o ar é

arrancado de mim até minha cabeça ficar leve. A confusão que cobre todos
os fae que assistem rapidamente se transforma em pânico com suas
palavras, mas Davyna continua, sua voz tão impiedosa e violenta quanto os
próprios destinos. “Diga de novo, Traidor, só que desta vez sem a voz
trêmula. Se você vai

declarar guerra ao meu sangue, faça isso com a cabeça erguida. Isso só vai
deixar o açaí mais doce.”
O macho empalidece, com a boca aberta enquanto balbucia: “Um assai?
Mas

... quem...

A canção da floresta é um êxtase estridente, o som de mais bruxas

chegando acaba com seu pânico, só que desta vez uma dúzia aparece junto.
Todos usam as mesmas vestes de combate, com costuras vermelho-sangue
para combinar com suas marcas de bruxa. Todos eles encaram Rooke, seu
foco nela inabalável, e minha pele ameaça se abrir sob a força de sua magia,
assim como a palma de Rooke teve que iniciar o chamado de sangue.

A mão de Davyna escapa do braço de Rooke, sua voz transportando o

horror estupefato que prende o vale com facilidade. “O Bloodwyrd Coven
retorna ao nosso reino para atender ao chamado da Criança Favorecida.
Nosso sangue nos chamou para casa.”

A CONSTRUÇÃO DE TENSÃO fica cada vez mais tensa até que

finalmente uma das bruxas Renascidas estala algo na língua comum Seelie,
movendo-se em torno das outras até dar um passo para a frente e eu dar
uma boa olhada nele. Suas características são semelhantes às de Davyna,
maçãs do rosto e queixo afiados. Seu cabelo é escuro e com algum
comprimento, mas as laterais são raspadas rente ao couro cabeludo para
revelar os sigilos gravados ali.

O brilho vermelho-sangue de suas marcas de bruxa cobre cada centímetro

de sua pele, os desenhos surgem intricados em seu rosto e pescoço para
declarar os atos de guerra que ele travou por seu clã. Seus olhos são quase
pretos, um anel de brilho vermelho-sangue ao redor de suas íris prateadas
emolduradas por pálpebras encapuzadas e cílios escuros, e uma cicatriz
percorre seu lábio inferior e desce pelo queixo.

Os olhos do homem Renascido se movem pela multidão que observa,

avaliando o número de soldados goblins e as posições em que eles estão
estacionados.

Ele mal olha para Vyrain, dispensando totalmente o homem, assim como
faz com todos os
guardas do regente.

Quando seu olhar finalmente encontra o de Rooke, o brilho vermelho da

magia se acende, o poder acendendo dentro dele com a simples visão de
minha esposa que faz minha magia se contorcer em resposta.

Com o temperamento aceso, Vyrain me chama com um sorriso malicioso:

“Quem imaginaria que você reivindicaria seu trono levando uma bruxa para
a cama? Parece que a fenda à qual o Destino o prendeu é bastante popular.

Raiva; vermelha, quente e contorcida enquanto me consome.

É apenas o respingo de calor em meu rosto que traz a consciência de volta

para mim e o horror diante de mim se torna completo. clareza. A névoa
vermelha sobre minha visão não é meu temperamento tomando conta mais
uma vez, nem o redemoinho espiralado de magia ao meu redor, minha
própria libertação de suas restrições Vyrain e seu batalhão se foram.

as bruxas de sangue se foram.

Baylor e os outros fae desgraçados agora estão abandonados em um mar

carmesim, o sangue escorrendo pelo chão agitado da floresta e atendendo à
demanda da terra.

Não há ossos ou carne, nenhum marcador de onde cada um dos feéricos

nobres morreu, nada. mas o cheiro quente de sangue é espalhado o
suficiente para cobrir os cavalos e todos os cavaleiros sentados na frente do
nosso batalhão, e Baylor está totalmente coberto

de sangue correndo em meus ouvidos, minha mente ainda lutando para

compreender a cena que se desenrola. diante de mim, outro dos Reborn se
afasta do grupo para ficar diretamente diante de Rooke, seus olhos frios
mesmo enquanto brilham vermelhos com sua magia de sangue.

Quando Roan se levanta, Gideon não reage de onde ainda

está cobrindo sua esposa, apenas sussurrando em um tom rouco

apenas para os Altos Fae ouvirem: “Esse é Ignis Reborn... seu irmão Jamis
está atrás dele, e o portador da névoa é Oskar. Se você quiser sobreviver a
isso, Canção de Neve, então não chame atenção para si mesma. Esses cortes
ao longo de seus rostos marcam as linhagens feéricas reais que eles
acabaram.

Meu olhar se move como se fosse comandado pelas linhas esculpidas no

rosto de Ignis, lançando um brilho vermelho profundo sobre suas feições,
reunindo-se em uma infinidade de cicatrizes brancas que ele carrega. Assim
como Davyna, o poder emana dele em ondas, demais para seu corpo conter
sem que seja derramado, e minha própria magia sobe à superfície em
resposta. Fisicamente, ele parece exatamente o pesadelo que Gage avisou
que os Reborn seriam, mas diante deles agora, é a magia deles que promete
que cada palavra dos rumores soa verdadeira.

Rooke olha para ele, solene, mas com o mesmo respeito que ela mostra a
todos os povos feéricos.

Oskar observa meu croí obsessivamente, a onda de magia dentro dele é

chocante. Ele acabou de reduzir um batalhão inteiro de altas fadas a uma
oferenda líquida à terra, mas muito mais desse poder violento está pronto
para atacar sob seu comando. Meu olhar se fixa na marca de bruxa
esculpida no triângulo de pele entre o polegar e o indicador, brilhando em
vermelho com poder. Com cuidado para não virar muito a cabeça, encontro
o mesmo em todos eles; uma folha de carvalho brilhando em vermelho
sangue.

Ignis descarta completamente toda a alta realeza feérica diante dele, seus
olhos apenas em Rooke enquanto ele se curva profundamente diante dela.
Ele não coloca a mão sobre o coração e ela não se curva para ele, em vez
disso estende a mão para ele. Ele pega, pressionando a parte de trás na testa.

Então ele beija.

Quando ele se endireita novamente, não passa despercebido que seu polegar
esfrega o mesmo local, mas antes que minha magia ataque, ele fala na
língua antiga.
“Você tem certeza, Mãe Ravenswyrd?”

Ela engole em seco, um ato de dor e não de medo, e balança a cabeça,

estendendo a mão que ele não está segurando. Com um estalo de luz, um
conjunto de flechas aparece; freixo fino com penas de corvo para cobertura.
As pontas estão faltando, as hastes lascadas e manchadas de sangue,
algumas marcadas onde passaram pela vítima para enterrá-la no chão
enquanto caíam.

Cada Reborn se vira para olhar para aquelas flechas, sua magia surgindo
delas para lavar todos nós. Ignis estende a mão para pegar

delicadamente os pedaços de madeira lascados da palma da mão de Rooke,

a ação cuidadosa em desacordo com a fúria trêmula em sua voz.

Ainda coberto pelo sangue de Vyrain, o peito de Baylor se agita em pânico

quando um

apelo incoerente sai de seus lábios e ele certamente não acredita que possa
salvá

-lo. “Uma gota de sangue Reborn e você ouviria um Ravenswyrd em vez de

uma verdadeira bruxa de sangue? Fui eu quem te chamou para casa!

A resposta é instantânea; toda bruxa Renascida vira as costas para nós e

suas posturas caem perfeitamente em uma posição de luta. A batida
pulsante fica mais alta, um chamado por sangue que minha magia ainda se
esforça para responder, e a madeira das flechas range perigosamente no
punho cerrado de Ignis enquanto ele encara Baylor com intenção violenta.

"Toda verdadeira bruxa de sangue conhece o caminho de nosso clã, nossas

florestas e a razão pela qual eles nos deram vida. Não importa o custo, os
Renascidos sempre atendem ao chamado de uma Criança Favorecida... mas
este, Traidor? Esta Criança Favorecida poderia pedir o sangue em minhas
próprias veias e eu as abriria para ela sem questionar."

Baylor olha por cima do ombro de Ignis para Rooke, seus olhos tão abertos
que mesmo a esta distância posso ver a mania dançando dentro dos globos
brancos. Nenhum dos Reborn gosta de seu olhar tocá-la, rosnados
escapando deles

, e Jamis se move para proteger minha companheira abençoada pelo destino

do macho inteiramente.

Quando Ignis dá um passo para trás em direção a Baylor, todos os bruxos

de sangue olham para ele como se ele falasse pelos próprios destinos,
prestando atenção em cada palavra sua enquanto esperam por seu comando
de sangue.

Erguendo as flechas, ele pega uma da pilha e suas marcas de bruxa brilham
antes de ele rosnar “Estri”.

Jogando-o no chão com a veemência de um carrasco brandindo

uma espada, ele agarra outra, dando um passo enquanto sua magia explode
novamente.

"Tolet."

Swish, passo.

“Palha.”

Swish, passo.

"Dente de alho."

Swish, passo.

“Tawnie.”

Com as entranhas apertadas, meu olhar se volta para Rooke ao mesmo

tempo que Reed olha para o nome de sua irmã, o significado desta
cerimônia ficando mais claro.

Swish, passo.
"Salgueiro."

Swish, passo.

Sua magia aumenta a cada flecha que ele lê e sua voz treme com o poder
ameaçando explodir dele. “Elia; não de sangue, mas por ordem do
Destino.”

Uma pulsação de dor rompe a pesada cobertura da magia. Com os olhos

infalíveis em Baylor, Oskar dá dois passos para o lado para gentilmente
empurrar Davyna para fora de seu caminho, tomando seu lugar ao lado de
Rooke.

Ele fala com ela na língua antiga, um som suave, como se estivesse
persuadindo uma égua assustada. “Está quase acabando, Æfanya, você está
quase terminando.”

Ela balança a cabeça, sua voz tão desolada quanto o estado em que nosso
reino caiu e encharcado de lágrimas. “Pensei que pudesse fazer isso, mas...
não posso.”

"Você irá. Durante duzentos anos Pem sonhou com isso, primo; Não vou
deixar você vacilar agora. Faremos isso juntos... por ele.

Ela solta um suspiro estremecedor e finalmente se vira para mim com

lágrimas nos olhos. Os Reborn a cercam em todos os ângulos, uma proteção
de sangue que nem eu posso questionar, e eu olho para ela, inabalável e
verdadeiro.

Reborn ou Ravenswyrd, nada disso muda nada para mim; ela é minha
acima de tudo.

Respirando fundo, ela volta para seu sangue e suas vestes mudam,
fundindo-se com as vestes negras de seu sangue com costura verde floresta
para homenagear o clã de sua mãe. Oskar olha para ela com adoração e uma
espécie de orgulho cruel, e o amor pelo sangue que ele não tem escrúpulos
em demonstrar abertamente.
Empunhando a magia dos Renascidos e cheio de poder, não

suponho que ele esteja preocupado com as opiniões dos outros e com
qualquer fraqueza que seus laços familiares possam representar para ele.

Um som estridente chama minha atenção, a madeira da última flecha se

estilhaçando sob a pressão do aperto de Ignis, e quando me viro para Ignis,
minha pele queima com a intensidade de sua magia enquanto ela explode
dentro dele. Ele aponta a flecha para o rosto ferido de Baylor, gravado com
horror enquanto a verdade de suas ações e a família de meu companheiro
abençoado pelo destino são expostas para todo o seu sangue testemunhar

.Sua voz treme de magia, de tristeza, de raiva que rejeita sua vingança.
“Daire Reborn, que seguiu seu destino até a floresta dos antigos deuses.
Você derramou o sangue do clã, uma bruxa nascida da linhagem do útero.
Este assai levará meu irmão e sua amada para descansar no Elísio.”

CAPÍTULO QUARENTA A mão de

Rooke

Oskar envolve firmemente a minha, como se ele pudesse sentir a dor

cegante em meu peito que ameaça roubar meus sentidos, mas fiel à sua
palavra, ele agora me oferece sua força para me acompanhar durante os
ritos. Meu pai merece um assai que será comentado pelas gerações
vindouras, e todo o seu sangue veio para garanti-lo.

A dor é familiar; sempre partiu meu coração ao meio ouvir qualquer fada
falar o nome do meu pai. Todas as histórias de campos de batalha
encharcados de sangue e mortes violentas já contadas sobre meu pai são
sem dúvida verdadeiras, o medo que seu nome causa é justificado, mas
ninguém fala das razões por trás de suas ações.

O reino esqueceu os conflitos entre os clãs, os feéricos

que desrespeitaram as florestas e, o pior de tudo, as Bruxas Sangrentas que

abandonaram os costumes antigos para trair seu sangue.
Somente os Renascidos conhecem Daire como o filho honrado que caçou o
sangue traiçoeiro que assassinou seus pais até que pudesse trazer-lhes a paz
com um assai. O irmão que abriu mão da infância para criar três irmãos
mais novos e uma irmã mais nova, ainda pequenos quando seus pais foram
assassinados, protegendo-os acima de tudo. O primo que atendeu ao
chamado às armas sem questionar quando alguém que ele chamava de
parente era ameaçado. O sangue que a Mãe Bloodwyrd amava
profundamente; um pilar de força dentro de seu clã e inabalavelmente leal a
ela, que foi honrada pelo Destino por ter uma Criança Favorecida como sua
companheira abençoada.

A bruxa Renascida que não suportava que seus filhos sentissem dor, que
discutia com minha mãe sempre que precisávamos de sua cura para garantir
que ele pudesse tirar esse fardo de nós. Mais feliz cercado pelos filhos, ele
morreu na floresta tentando falar com minha mãe e meu irmãozinho, Estri.
Uma dúzia de flechas com pontas de witcheswane enterradas em suas
costas, sua magia de sangue desapareceu pelo comando da floresta, e ainda
assim ele rastejou até os dois até seu último suspiro.

Baylor fica contorcido diante de Ignis enquanto meu tio exerce o poder do
sacrifício em homenagem ao irmão que perdeu. A floresta deu à linhagem
do meu pai o dom da magia do sangue para garantir a segurança de nossas
florestas e para responder ao chamado dos antigos deuses e não há como
escapar da vingança dos Renascidos. Milhares de lesões esculpem o corpo
de Baylor enquanto Ignis prolonga a dor de sua morte, nada jamais curará a
perda que sofremos. Quando seus gritos finalmente diminuem e seu sangue
flui livremente para a terra, Ignis se volta para mim com os olhos cheios de
dor compartilhada.

Respiro fundo para me acalmar.

A magia que se instala sobre o vale para manter os soldados em transe não é
tecida por uma bruxa, isso é óbvio para todos os Reborn que olham
curiosamente para os batalhões congelados. A princípio, presumo que seja
magia selvagem; não importa o quão esgotado o reino esteja, ele recebe o
lar do Bloodwyrd Coven com tanta exuberância que parece a escolha mais
provável.
Só quando ouço o tremor de poder na voz de Soren é que sei

que é ele, seu aviso cruel, embora ele se dirija aos nossos amigos e aliados
mais próximos.

“Se alguma fada falar ou interromper o assai, o Renascido não terá a chance
de matá-lo pelo ato; oferecerei seu sangue à terra em sacrifício por ousar
desrespeitar a linhagem de meu companheiro abençoado pelo destino.

Engulo em seco, e então novamente quando Soren pressiona nossa conexão

mental, me oferecendo sua força, embora ele possa ver o quão perto eu
estava de quebrar.

Cantei as orações reverentes do assai muitas vezes nos dois

séculos de guerra que suportei, cada nota dela gravada em meu coração tão
profundamente que eu nunca deveria ter me preocupado em vacilar, mas
ainda agarro a mão de Oskar desesperadamente. Eu conduzi a música para o
assai de sua mãe, intervindo para homenagear minha tia Isya quando ele
não pôde, e a dor de sua tristeza ainda corrói sua alma tão profundamente
que ele entende bem minha hesitação. Todos eles fazem.

Quando começo a oração, chamando aqueles que testemunham o

sacrifício em nome de meu pai, os Renascidos me atendem.

Sinto a onda de poder da Mãe e da Donzela, embora

não consiga ver nenhuma delas agora, cercada como estou. Com apenas
onze anos, Iryna está cercada por seu próprio círculo protetor de Reborn,
onde os olhares do Traidor nunca poderiam pousar sobre ela.

Ela já conhece as orações do assai com uma

precisão de partir o coração, e enquanto estou com a proteção inabalável de

seu irmão ao meu lado, sua magia se mistura à minha para honrar a vida de
minha família, tirada de nós muito antes de ela nascer.
Quase vacilo com a dor aguda que atinge meu peito, e meu primo Rask
ouve o deslize, ficando do outro lado para passar o braço por cima do meu
ombro enquanto se junta a Oskar para me oferecer sua força.

A magia aos nossos pés se desenvolve em um crescendo devastador, os

poços de poder enterrados nas profundezas da terra se abrindo em
preparação para o sacrifício. Um movimento chama minha atenção e me
viro para encontrar minha tia sendo escoltada pelas linhas ordenadas dos
batalhões por um príncipe feérico solitário em um mar de bruxas.

No momento em que a Mãe Bloodwyrd cruza a fronteira para o

vale, o chão treme de admiração quando a lendária Mãe Bloodwyrd retorna

para ficar dentro de sua floresta mais uma vez. Os Altos Fae Unseelie não
têm ideia do poder que retorna ao reino, nem da verdadeira malevolência

de que ela é capaz, mas logo aprenderão.

Todos os príncipes atrás de mim suspiram ao sentir fissuras nas profundezas

recessos da terra se unem novamente. A cura dos nossos ritos no solstício
de inverno não é nada em comparação com o efeito do assai e fico grato
quando a última das orações sai da minha língua enquanto o nó na minha
garganta dobra de tamanho. Minha mãe ficaria honrada com esse ato de
amor que devolveu tanta vida à terra em seu nome.

Mesmo quando a canção reverente chega ao fim, os tambores de guerra

soam alto em meu sangue. Um presente dos Renascidos, a batida
implacável garante que nossa magia seja lançada em harmonia enquanto
separamos nossos inimigos. O nó na minha garganta cresceu tanto que é
quase impossível engoli-lo, humilhado pela

reunião em homenagem ao meu pai e ao seu sangue.

Cada Renascido que ainda respira, não importa seu clã, está aqui.

Jamis se vira para mim, o brilho vermelho de sua magia mais forte do que
nunca. Ignorando o braço de seu filho apertado em volta dos meus ombros e
a mão de seu sobrinho apertando a minha, suas próprias mãos são gentis
enquanto ele agarra meu rosto e dá um beijo na minha testa.

"Você foi a maior alegria do seu pai, e agora você é minha. Você os honrou,
como sempre fez, e estou orgulhoso de você, meu coração", ele murmura na
língua antiga, indiferente ao público que temos, embora eu tenho certeza de
que eles estão sem palavras ao ver uma bruxa Renascida apaixonada por
sua querida sobrinha.

Seu tom caloroso desaparece no momento em que ele olha para meus
primos, falando na língua comum dos Unseelie mais uma vez. "Você tem
suas ordens e tia Irys foi clara; nenhum Traidor sai desta batalha vivo. Vá
ganhar alguns novos sigilos e veja o ritual selado com um sacrifício

condizente com nosso sangue. Mostre a sua prima a honra que ela merece
por encontrar os Traidores e nos chamar casa para o assai do nosso sangue.”

ISOLADOS AQUI em nosso reino de gelo e tempestades, eles não tinham

noção do perigo que seus ancestrais os colocaram quando desistiram de sua
magia.

O ar se transforma em uma névoa vermelha e quente em um instante,

enquanto gritos de terror e dor ressoam

. o despertar dos Renascidos

O domínio que a magia de Soren tinha sobre os guardas do regente

desapareceu no momento em que os ritos do assai terminaram, mas mesmo
sem isso fazer com que os Grão-Feéricos ainda não tenham capacidade de
fugir dos Renascidos

. dos soldados Bloodwyrd para se juntarem à batalha, apesar do número

dentro dos Exércitos Unseelie. O Reborn

Rask dá um pequeno aperto em meus ombros antes de se juntar à briga,

uma risada estridente saindo de seus lábios enquanto sua magia brilha
intensamente, deixando Oskar e Eu sou o único Reborn que ficou de fora do
derramamento de sangue.
Depois de um longo momento observando os sacrifícios feitos diante de
nós, Oskar fala, sem se preocupar em se virar para Soren, mas se dirigindo
claramente ao meu companheiro abençoado pelo Destino.

“Se você tem tanto medo de que sua esposa desapareça. em você, Celestial,
você também pode ficar com nós dois. Talvez então você veja o poder que
ela

exerce e quão pouco você tem sobre suas decisões, caso ela decida se juntar
ao seu sangue no derramamento.

Meu coração se aperta no peito, mas Soren responde com facilidade, em um

tom muito mais civilizado do que o que Oskar lhe ofereceu. “Não vou
interromper o assai, mas se ela entrar aí sem você ao lado dela, eu a
seguirei. É o melhor que posso fazer.”

O dia teve um grande impacto em meu estado emocional e no controle que

tenho sobre mim mesmo, o que fica evidente quando meu queixo treme em
resposta.

Oskar se vira para Soren com um olhar frio. “Se eu não estiver ao lado dela,
pode ter certeza que estou morto. Dê um passo à frente, você está
envergonhando nosso sangue com toda essa hesitação.”

Soren dá apenas três passos.

Sua cabeça vira para o lado como se ele ouvisse algo, antes de ser levado ao
chão, um brilho de magia ondulando antes de Soren

desaparecer também.

Meu coração aperta em pânico, antes que minha mente se recupere e eu

sinta a magia permanecendo ali. Com um suspiro, estendo minha mão e
movimento meus dedos, quebrando facilmente o escudo que Hanede Loche
instruiu antes que os exércitos de Briarfrost e nossos aliados mais próximos
tenham a chance de realmente reagir ao verdadeiro desaparecimento do rei
Celestial.
Embora eu tenha certeza de que vê-lo lutando com um dos meus amigos
mais antigos não será muito melhor.

Enviando a todos um olhar de advertência, Oskar é quem entra na briga e

arranca a bruxa Brindlewyrd.

“Eu não dou a mínima para quem você é ou por quanto tempo servimos
juntos, Loche, adicionarei seu sangue ao assai do tio Daire sem hesitação se
você ameaçar um Renascido da linhagem novamente.”

Hanede rosna para ele, mergulhando em direção a Soren novamente, só que

desta vez ele é parado pela minha magia enquanto coloco um escudo entre
os dois. É para a segurança de Hanede, tão certamente quanto para a de
Soren, porque Oskar não faz ameaças vazias.

Murmurando maldições baixinho, Cerson se aproxima para ficar ao lado de

Soren, cruzando os braços sobre o peito antes de olhar para Hanede

. “Nós discutimos isso, Loche, não há nada que você possa fazer sobre o
destino de Æfanya.”

Hanede rosna novamente, meu estômago embrulhando quando a

profundidade de sua raiva se torna clara para mim e uma sensação de mau
pressentimento toma conta de mim.

Oskar balança a cabeça. “Também não fale assim com Cerson, Loche.

‘Por comando do destino’ significa até as cinzas, só porque Pem não está
aqui não significa que sua esposa esteja desprotegida por seu sangue.”

O olhar de Soren se fixa no meu e eu desvio o olhar, mas a situação só

piora. De todos os segredos que guardei, há o único que não queria que
descobrissem.

Hanede se vira, com os lábios curvados, e fala com uma

clareza avassaladora, os olhos brilhando com magia. “Você oferecerá a

mesma proteção duradoura ao Celestial? Quando seus destinos estiverem
completos e o sangue dela for o sacrifício do qual o reino se alimenta, ele
ainda será um Renascido após a morte de Rooke?

Ele se vira para mim, sem esperar que Oskar lhe responda, e nada da raiva
em seu rosto desaparece. "Por que você voltaria, Æfanya? Por que você
voltaria aqui e aceitaria tal destino antes que pudéssemos encontrar uma
saída para você? A floresta me contou isso no momento em que cheguei,
ela já está de luto por você!"

Não consigo devolver o olhar dele, nem o de Oskar, e o de Soren seria o

mais doloroso de todos. Em vez disso, admiro Cerson, que entende minha
decisão melhor do que qualquer outra pessoa.

“Eu deveria ter morrido na última resistência. Pemba salvou minha vida às
custas da sua própria, depois de me seguir para enfrentar o Ureen, passei
cinco anos após a morte de Pemba tentando encontrar uma razão para não
segui-lo nas cinzas… e foi só depois de aceitar meu destino que eu.
encontrei. Tal é a crueldade do Destino, mas meus pés não vacilarão. Vou
matar Kharl Balzog... e tirar a vida dele acabará com a minha.

INSCREVA-SE NO MEU NEWSLETTER PARA

OUVIR SOBRE OS PRÓXIMOS LANÇAMENTOS

TAMBÉM DE J BREE

Os Destinos Mortais

Novelas

O Cetro

A Espada

A Trilogia

A Coroa de Juramentos e Maldições

O Trono de Sangue e Honra

Os Laços que Unem

Laços Quebrados

Laços Selvagens Laços

de Sangue Laços

Forçados Laços

Trágicos

Laços Ininterruptos

A Saga Mounts Bay

A Saga Mounts Bay

O Açougueiro da Baía: Parte I

O Açougueiro da Baía: Parte II

Hannaford Prep

acabou de desistir: Hannaford Prep Ano Um

Faça sua jogada: Hannaford Prep Ano Dois

Jogue o jogo: Hannaford Prep Terceiro ano

até o fim: Preparação para Hannaford Ano quatro

Faça minha jogada: Ponto de vista alternativo do segundo ano

A série completa da preparação para Hannaford

A trilogia Queen Crow

Todos saudam
a cruel

rainha Crow
O
anjo invisível do MC Invisível: um romance invisível do MC

SOBRE O AUTOR

J Bree, A autora internacional mais vendida da série Bonds That Tie

escreve sobre uma variedade de gêneros, desde romance sombrio
contemporâneo, romance paranormal e fantasia épica, criando mundos que
mantêm os leitores no limite por meio de seus personagens baseados em
enredo e reviravoltas cheias de suspense.

Ela mora na costa da Austrália Ocidental, em uma cidade onde chove

muito, sonhando com todos os seus namorados de livros e criando três
lindos filhos com seu companheiro.

Visite seu site em [Link] para se inscrever no boletim

informativo.