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Lágrimas de crocodilo
Alex Rider [8]
Anthony Horowitz
Walker Books Ltd (2011)

Do School Library Journal

6º ao 10º ano — Alex Rider tem apenas 14 anos, mas isso não impediu o MI6, a organização britânica de espionagem, de
recrutá-lo para missões perigosas. Aqui, Alex é alistado em uma missão aparentemente rápida e fácil: baixar dados de
computador durante uma excursão escolar a um laboratório especializado em engenharia genética de plantas. Lá, ele
descobre uma trama sinistra envolvendo um criminoso que se tornou pregador e filantropo. Como nos livros anteriores, a
história é repleta de emoção e suspense da primeira à última página. Começa com uma bomba em uma usina nuclear na
Índia e, ao longo do caminho, há um jogo de cartas beneficente de gala, agulhas envenenadas, acidentes de carro, balas e
canetas de gel explosivas. A maior parte da história de fundo é explicada, portanto, não é necessário conhecimento prévio
dos livros anteriores. Ótimo para leitores relutantes. — Jake Pettit, Thompson Valley High School, Loveland, CO. Copyright
© Reed Business Information, uma divisão da Reed Elsevier Inc. Todos os direitos reservados.

De

Alex Rider, o jovem agente secreto britânico, está de volta. Desta vez, um vilão rico planeja ganhar milhões criando
desastres e embolsando o dinheiro de falsas agências de ajuda humanitária. Alex descobre o plano do vilão de causar fome
na África, mas consegue expor o falso filantropo, embora quase seja devorado por crocodilos famintos no processo. A série
de Horowitz continua no topo do crescente gênero de romances para jovens adultos que apresentam agências de inteligência
empregando adolescentes. Ele sabe como conduzir um thriller e entrega uma cena emocionante após a outra. Os fãs de
Alex Rider vão adorar. Recomendado para leitores do 6º ao 9º ano. --Todd Morning

RESUMO: Um
vigarista que se passa por um corretor de instituições de caridade arrecadou milhões de dólares em doações, apenas para
investi-los em uma variedade de milho geneticamente modificado capaz de liberar um vírus tão poderoso que pode dizimar
um país inteiro em um único dia de vento. Uma catástrofe de proporções tão grandes que geraria milhões de dólares
adicionais em doações, todos desviados por um único homem. O antídoto? Alex Rider, é claro, que sobrevive a tiros,
explosões e combates corpo a corpo com mercenários — apenas mais um dia na vida de um garoto comum.

RESUMO: Dez

milhões de livros de Alex Rider vendidos em todo o mundo. Outras missões de Alex Rider: "Cabeça de Serpente", "Quebra-Tempestades", "Ponto
Branco", "Chave Esqueleto", "Ataque da Águia", "Escorpião" e "Anjo da Arca".
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Capítulo 1: ESTRELA DE FOGO
Ravi Chandra iria se tornar um homem rico.

A ideia o deixava atordoado. Nas próximas horas, ele ganharia mais do que nos últimos cinco anos: uma quantia
fantástica, paga em dinheiro vivo, direto na sua mão. Era o começo de uma nova vida.
Ele seria capaz de comprar para a esposa as roupas que ela queria, um carro, um anel de diamante de verdade para
substituir a aliança de ouro barato que ela usava desde o casamento. Levaria os meninos, de quatro e seis anos, à
Disneylândia, na Califórnia. E viajaria para Londres para ver a seleção indiana de críquete jogar em Lord's, algo com
que sonhara a vida toda, mas que nunca pensara ser possível.
Até agora.

Ele estava sentado, encolhido ao lado da janela do ônibus que o levava para o trabalho, como fazia todos os dias desde
que se lembrava. O calor era insuportável. Os ventiladores haviam quebrado mais uma vez e, claro, a empresa não
tinha pressa nenhuma em substituí-los. Pior ainda, era final de junho, a época do ano conhecida no sul da Índia como
Agni Nakshatram — ou “Estrela de Fogo”. O sol era implacável. Era quase impossível respirar. O calor úmido grudava
em você da manhã à noite e a cidade inteira cheirava mal.

Quando tivesse dinheiro, ele se mudaria daquela região. Deixaria o apartamento apertado de dois quartos em Mylapore,
a parte mais movimentada e populosa da cidade, e iria morar em algum lugar mais tranquilo e fresco, com um pouco
mais de espaço para se esticar. Teria uma geladeira cheia de cerveja e uma grande TV de plasma. Na verdade, não
era pedir muito.

O ônibus estava diminuindo a velocidade. Ravi já tinha feito esse trajeto tantas vezes que saberia onde estavam de
olhos fechados. Tinham deixado a cidade para trás. Ao longe, viam-se colinas íngremes e cobertas, em cada centímetro,
por uma vegetação verde e densa. Mas a área onde se encontravam agora parecia mais um terreno baldio, com apenas
algumas palmeiras brotando entre os escombros e postes de eletricidade cercando-os por todos os lados. Seu local de
trabalho estava logo à frente. Em instantes, parariam no primeiro portão de segurança.

Ravi era engenheiro. Seu crachá de identificação, com sua foto e seu nome completo — Ravindra Manpreet Chandra
— o descrevia como Operador de Usina. Ele trabalhava na usina nuclear de Jowada, a apenas cinco quilômetros ao
norte de Chennai, a quarta maior cidade da Índia, anteriormente conhecida como Madras.

Ele ergueu os olhos e lá estava a usina elétrica à sua frente, uma série de enormes blocos multicoloridos firmemente presos dentro de
quilômetros e quilômetros de fios. Às vezes lhe ocorria que os fios definiam Jowada.

Havia arame farpado e cercas de arame, além de linhas telefônicas. E, claro, a eletricidade que eles produziam era
transportada por toda a Índia através de milhares de quilômetros de fios. Que estranho pensar que, quando alguém
ligava a TV em Pondicherry ou a luz do abajur em Nellore, tudo tinha começado ali.

O ônibus parou no posto de segurança com suas câmeras de TV e guardas armados. Após os ataques de 11 de
setembro em Nova York e Washington, usinas nucleares em todo o mundo se tornaram
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reconhecidas como by Google alvos terroristas. Novas barreiras foram adicionadas. As forças de segurança foram
potenciais
reforçadas. Por muito tempo, tudo aquilo fora um incômodo incrível, com pessoas prontas para atacar se você sequer
espirrasse. Mas já haviam se passado muitos anos desde o 11 de setembro. As pessoas haviam se tornado
preguiçosas. Veja o velho Suresh, por exemplo, o guarda deste posto de controle externo. Ele reconhecia todos no
ônibus. Os via todos no mesmo horário, todos os dias: chegavam às sete e meia e saíam às cinco e meia.
Ocasionalmente, esbarrava com eles enquanto passeava pelas lojas da Rua Rannganatha. Ele até conhecia suas
esposas e namoradas. Não lhe ocorreria pedir documentos ou verificar o que estavam levando para Jowada. Ele
simplesmente deixou o ônibus passar.

Dois minutos depois, Ravi saiu. Era um homem baixo e magro, com problemas de pele e um bigode que lhe caía de
forma desconfortável sobre o lábio superior. Já vestia um macacão e botas de proteção com biqueira de aço.
Ele carregava uma caixa de ferramentas pesada. Ninguém lhe perguntou por que a levara para casa, quando
normalmente a deixaria no armário; ninguém se importou. Era bem possível que tivesse que consertar algo no
apartamento onde morava. Talvez estivesse fazendo bicos, prestando alguns serviços para os vizinhos em troca de
algumas rúpias extras.

O ônibus parou definitivamente ao lado de uma parede de tijolos com uma porta que, como todas as portas em Jowada,
era feita de aço maciço, projetada para conter fumaça, fogo ou até mesmo um ataque direto de míssil. Outro guarda e
mais câmeras de televisão observavam os passageiros desembarcarem e passarem. Do outro lado da porta, um
corredor branco e sem janelas levava a um vestiário, um dos poucos lugares no complexo que não tinha ar-
condicionado. Ravi abriu seu armário (havia um pôster da estrela de Bollywood Shilpa Shetty colado na porta) e tirou
um capacete de segurança, óculos de proteção, protetores auriculares e um colete fluorescente. Ele também pegou um
molho de chaves. Usinas nucleares não usam cartões magnéticos ou fechaduras eletrônicas na maioria de suas portas.
Esta é mais uma medida de segurança. Fechaduras e chaves manuais ainda funcionarão em caso de queda de energia.

Ainda segurando sua caixa de ferramentas, Ravi seguiu por outro corredor. Quando chegara ali pela primeira vez,
ficara impressionado com a limpeza do lugar — especialmente quando comparado à rua onde morava, cheia de lixo e
buracos com água barrenta e excrementos dos bois que ali passavam, puxando carroças de madeira entre os carros e
os riquixás motorizados. Virou a esquina e lá estava o próximo posto de controle, a última barreira que teria que
atravessar antes de finalmente entrar.

Pela primeira vez, ele ficou nervoso. Sabia o que carregava. Lembrou-se do que estava prestes a fazer. O que
aconteceria se fosse parado? Iria para a prisão, talvez para o resto da vida.

Ele ouvira histórias sobre a Prisão Central de Chennai, sobre detentos enterrados em celas minúsculas no subsolo e
comida tão repugnante que alguns preferiam morrer de fome. Mas agora era tarde demais para desistir. Se hesitasse
ou fizesse algo suspeito, certamente seria detido.

Ele chegou a uma enorme catraca com barras tão grossas quanto tacos de beisebol. Só era permitida a entrada de
uma pessoa por vez, e então era preciso passar por ela como se estivesse sendo processado, como se fosse algum
tipo de máquina de fábrica. Havia também um scanner de raio-X, um detector de metais e ainda mais guardas.

“Ei—Ravi!”
 Machine meu
“Ramesh, Translated
[Link]ê
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viu o jogo de críquete ontem à noite?”

“Eu vi. Que jogo!”

Futebol, críquete, tênis… tanto faz. Esportes eram a moeda deles. Todos os dias, os operadores da fábrica passavam
a caixa de ferramentas entre si, e Ravi tinha assistido a Wimbledon na noite anterior de propósito para poder participar
da conversa. Mesmo no frescor do corredor, ele estava suando. Sentia o suor escorrendo pela testa e o enxugou com
as costas da mão. Com certeza alguém o pararia e perguntaria por que ele ainda estava segurando a caixa de
ferramentas. Todos sabiam o procedimento correto. Ela deveria ser aberta, revistada e todo o conteúdo retirado.

Mas não aconteceu. Um instante depois, tudo havia terminado. Ninguém sequer o questionou. Tudo correu exatamente
como ele previra. Sabia que correria. Ninguém levantou a bandeja superior da caixa de ferramentas e descobriu os
nove quilos de explosivo plástico C4 escondidos ali.

Ravi afastou-se da barreira e parou em frente a uma fileira de prateleiras. Pegou um pequeno dispositivo de plástico
que parecia um pager. Era o seu EPD — ou Dosímetro Eletrônico Pessoal. Ele registraria seu nível de radiação e o
avisaria caso entrasse em contato com qualquer material radioativo. Já estava configurado com sua identificação
pessoal e autorização de segurança. Havia quatro níveis de segurança em Jowada, cada um permitindo acesso a
áreas com diferentes riscos de contaminação. Desta vez, o EPD de Ravi estava configurado para o nível mais alto.
Hoje ele entraria no coração da usina, a própria câmara do reator.

Foi aqui que ardeu a chama mortal de Jowada. Sessenta mil barras de combustível de urânio, cada uma com 3,85

metros de comprimento, unidos dentro do vaso de pressão que era o próprio reator. A cada minuto do dia e da noite,
vinte mil toneladas de água doce eram enviadas em alta velocidade através de tubulações, tanto para resfriar a
máquina quanto para controlá-la. O vapor resultante — duas toneladas por segundo — acionava as turbinas. As
turbinas produziam eletricidade. Era assim que funcionava. Em muitos aspectos, era muito simples.

Um reator nuclear é, ao mesmo tempo, o lugar mais seguro e o mais perigoso do planeta. Um acidente poderia ter
consequências tão catastróficas que seria impossível que houvesse um acidente. A câmara do reator em Jowada era
feita de concreto armado com aço. As paredes tinham um metro e meio de espessura. A grande cúpula, que se estendia
sobre toda a estrutura, tinha a altura e a largura de uma grande catedral. Em caso de mau funcionamento, o reator
poderia ser desligado em segundos. E qualquer coisa que acontecesse naquela sala ficaria contida.

Nada poderia vazar para o mundo exterior.

Mil medidas de segurança haviam sido incorporadas à construção e à operação de Jowada. Um homem, com o sonho
de assistir a uma partida de críquete em Londres, estava prestes a destruí-las.

A abordagem aconteceu seis semanas antes, na esquina mais próxima do seu apartamento: dois homens, um europeu
e o outro de Delhi. Acontece que o segundo homem, o de Delhi, era amigo do primo de Ravi, Jagdish, que trabalhava
na cozinha de um hotel cinco estrelas. Assim que se reconheceram, pareceu natural aceitarem um chá com samosas…
principalmente porque o europeu estava pagando.

“Quanto te pagam em Jowada?” O europeu sabia a resposta sem precisar perguntar.

“Só quinze mil rúpias por mês, é? Uma criança não conseguiria viver com essa quantia, e você tem esposa e família.
Essas pessoas! Elas enganam o trabalhador honesto. Talvez seja hora de ensinarem a elas um pouco de...
lição… ." Translated by Google
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Rapidamente, a conversa tomou o rumo que os dois homens desejavam, e naquele primeiro encontro, eles o presentearam com
um relógio Rolex falso. E por que não? Jagdish já lhes fizera favores no passado, dando-lhes comida de graça que roubava da
cozinha. Agora era a vez deles de cuidar de Ravi. No encontro seguinte, uma semana depois, foi um iPhone — o original. Mas os
presentes eram apenas uma amostra de todas as riquezas que ele poderia ter se concordasse em realizar um pequeno negócio
em nome deles. Era perigoso. Algumas pessoas poderiam se machucar. “Mas para você, meu amigo, isso significará uma nova
vida.”

Tudo o que você sempre quis pode ser seu… .”

Ravi Chandra entrou na câmara do reator da usina nuclear de Jowada exatamente às oito horas.

Quatro outros engenheiros entraram com ele. Tiveram que entrar um de cada vez por uma câmara de descompressão — um
corredor circular branco com uma porta deslizante automática em cada extremidade. Em muitos aspectos, parecia algo saído de
uma nave espacial, e seu propósito era muito semelhante. A saída só se abriria depois que a entrada fosse fechada. Tudo isso
fazia parte da necessidade de contenção total. Os cinco homens estavam vestidos de forma idêntica, com capacetes e óculos de
proteção. Todos carregavam caixas de ferramentas. Pelo resto do dia, realizariam uma série de tarefas, algumas tão comuns
quanto lubrificar uma válvula ou trocar uma lâmpada. Mesmo a tecnologia mais avançada precisa de manutenção ocasional.

Ao emergirem da câmara de descompressão para a câmara do reator, pareciam quase desaparecer, tão minúsculos eram naquele
vasto ambiente, ofuscados pelas passarelas e pontes suspensas — de um amarelo vivo — acima, pelos guindastes e cabos
elétricos, pelas imponentes fileiras de máquinas, pelos contêineres de transporte de barras de combustível e pelos geradores.
Lâmpadas de arco elétrico brilhavam nas bordas da cúpula e, no meio de tudo, cercado por escadas e plataformas, o que parecia
uma piscina vazia descia a doze metros de profundidade, com placas de aço inoxidável nos quatro lados. Este era o reator. Sob
uma cobertura de aço de 150 toneladas, milhões de átomos de urânio se dividiam repetidamente, produzindo um calor inimagináve

Quatro torres metálicas guardavam a câmara. Se tinham um formato que lembrava um pouco foguetes, eram foguetes que jamais
voariam. Cada uma estava trancada em sua própria gaiola de aço e conectada ao restante da maquinaria por uma rede de tubos
gigantescos. Eram as bombas de refrigeração do reator, responsáveis por manter a água circulando em seu percurso vital. Dentro
de cada invólucro metálico, um motor de 50 toneladas girava a 1.500 rotações por minuto.

As bombas estavam identificadas como norte, sul, leste e oeste. A bomba sul seria o alvo principal de Ravi.

Mas, antes de mais nada, ele atravessou para o outro lado da câmara do reator, até uma porta com a placa de EMERGÊNCIA.

SOMENTE A SAÍDA. Os dois homens haviam explicado tudo com muito cuidado. Não adiantava atacar a tampa do reator. Nada
conseguiria penetrá-la. Tampouco adiantava sabotar a câmara do reator, não enquanto estivesse lacrada. Qualquer explosão,
qualquer vazamento de radiação seria contido. Para atingir seus objetivos, era preciso encontrar uma saída. A energia do reator
nuclear precisava ser liberada.

E lá estava, na planta que lhe haviam mostrado. A câmara de descompressão de emergência era o calcanhar de Aquiles da
fortificação de Jowada. Nunca deveria ter sido construída. Não havia necessidade dela e tinha sido...
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A ideia de uma passagem entre a câmara do reator e a parte de trás da sala das turbinas, onde se abria
para um terreno baldio perto da cerca perimetral, era tranquilizar os trabalhadores de que havia uma saída rápida caso fosse
necessário. Mas também proporcionava um único caminho do reator para o mundo exterior. Era, em certo sentido, o cano de
uma arma. Bastava que fosse desobstruído.

Ninguém notou Ravi enquanto ele caminhava até a porta de emergência, e mesmo que tivessem notado, não teriam
comentado. Cada um tinha sua própria lista de tarefas. Presumiriam que ele estava apenas seguindo a dele.

Ele abriu a porta interna — uma placa de metal maciça — e entrou no corredor. Era idêntico ao que usara para entrar, do
mesmo tamanho e formato de uma passagem em uma estação de metrô.

Só que sem os anúncios. Mais ou menos na metade do caminho, havia um painel de controle fixado no alto da parede. Na
ponta dos pés, Ravi o desparafusou, usando uma das poucas ferramentas de verdade que havia trazido consigo.

Lá dentro, havia uma complexa massa de circuitos, mas ele sabia exatamente o que fazer. Cortou dois fios, pegou um deles
e o conectou a um terceiro. Foi bem fácil, na verdade. A porta de saída deslizou à sua frente, revelando um pedaço de céu
azul do outro lado de outra cerca de arame. Ele sentiu o ar lento entrar. Em algum lugar, talvez na sala de controle, alguém
notaria o que havia acontecido. Mesmo agora, uma luz poderia estar piscando em um dos consoles. Mas levaria um tempo até
que alguém viesse investigar e, quando isso acontecesse, seria tarde demais.

Ravi voltou para a câmara do reator e dirigiu-se à bomba de refrigeração do reator mais próxima, dentre as quatro disponíveis.
Essa era a única maneira de realizar uma sabotagem em larga escala. O que ele almejava era conhecido na indústria nuclear
como LOCA — um Acidente de Perda de Refrigerante. Foi um LOCA que causou a catástrofe em Chernobyl, na antiga União
Soviética, e quase causou o mesmo em Three Mile Island, na Pensilvânia. A bomba estava trancada em sua gaiola, mas Ravi
tinha a chave. Esse era um dos motivos pelos quais ele havia sido escolhido para essa missão. O homem certo no lugar certo.

Ele parou em frente à parede cilíndrica, que se elevava a mais de dezoito metros de altura. Podia ouvir as máquinas lá dentro.
O ruído era constante e ensurdecedor. Sua boca estava seca, pensando no que estava prestes a fazer. Estaria louco? E se
descobrissem que era ele? Mas então sua mente divagou para todo aquele dinheiro, para sua esposa, para a vida que
finalmente poderiam ter. Sua família não estava em Chennai hoje. Ele os havia enviado para a casa de amigos em Bangalore.
Estariam seguros. Ele estava fazendo isso por eles.

Ele teve que fazer isso por eles.

Por alguns breves segundos, a ganância e o medo pairaram em equilíbrio, e então a balança pendeu para o lado. Ele se
ajoelhou, encostou a caixa de ferramentas na estrutura metálica, abriu-a e removeu a prateleira superior. O interior estava
quase completamente preenchido com o explosivo plástico, mas havia espaço suficiente para um visor digital marcando dez
minutos, um emaranhado de fios e um interruptor.

Dez minutos. Isso seria mais do que tempo suficiente para sair da câmara antes da explosão da bomba. Se alguém o
questionasse, ele diria que precisava usar o banheiro. Ele sairia pelo mesmo caminho por onde entrou e, assim que estivesse
do outro lado da câmara de descompressão, estaria em segurança. Após a explosão, haveria pânico, alarmes, uma evacuação
bem ensaiada e todos usariam trajes de proteção contra radiação. Ele simplesmente...
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à multidão e sairia dali. Jamais conseguiriam rastrear a bomba até ele. Não haveria nenhuma evidência.

Pessoas poderiam morrer. Pessoas que ele conhecia. Ele seria mesmo capaz de fazer isso?

O interruptor estava bem ali na frente dele. Tão pequeno. Tudo o que ele precisava fazer era acioná-lo e a contagem
regressiva começaria.

Ravi Chandra respirou fundo. Estendeu um dedo e apertou o interruptor.

Foi a última coisa que ele fez na vida. Os homens da esquina mentiram para ele. Não houve atraso de dez minutos.
Quando ele acionou a bomba, ela explodiu imediatamente, quase o vaporizando. Ravi morreu tão rápido que nem
sequer soube que havia sido traído, que sua esposa agora era viúva e que seus filhos jamais conheceriam o Mickey
Mouse. Nem viu o efeito do que havia feito.

Exatamente como planejado, a bomba abriu um buraco na lateral da bomba de refrigeração, esmagando os rotores. Ouviu-
se um rangido metálico horrível enquanto tudo se despedaçava. Um dos outros operadores da usina—

O mesmo homem que, poucos minutos antes, conversava sobre críquete, morreu instantaneamente, arremessado para
dentro da câmara do reator. Os outros engenheiros na câmara congelaram, com os olhos cheios de horror ao verem o que
estava acontecendo, e se dispersaram, buscando abrigo. Chegaram tarde demais.
Houve outra explosão e, de repente, o ar se encheu de estilhaços, fragmentos giratórios de metal e maquinário que haviam
sido transformados em projéteis mortais. Os dois homens mais próximos foram despedaçados. Os outros se viraram para
correr em direção à câmara de descompressão.

Nenhum deles sobreviveu. Os alarmes já soavam, as luzes piscavam, e, à medida que as máquinas se desintegravam,
tudo na câmara parecia ter desacelerado, transformado num inferno preto e vermelho. Um cabo chicoteou para baixo,
soltando faíscas. Houve mais três explosões, canos se soltando, bolas de fogo girando para fora, e então um rugido quando
vapor em chamas jorrou como um trem expresso, preenchendo a câmara. O pior havia acontecido. Facas serrilhadas de
metal quebrado abriram os canos, e embora o reator já estivesse se desligando, ainda havia várias toneladas de vapor
radioativo sem ter para onde ir. Um homem foi atingido em cheio pela explosão e desapareceu com um único grito horrível.

O vapor jorrou com força, preenchendo toda a câmara. Normalmente, as paredes e a cúpula o teriam contido. Mas Ravi
Chandra, quase no último ato de sua vida, abriu a câmara de descompressão de emergência.

Como uma debandada alienígena, o vapor o encontrou e irrompeu, para o ar livre. Em toda a usina de Jowada, os sistemas
estavam sendo desligados, os corredores esvaziados e medidas de segurança implementadas.

Mas já era tarde demais.

Os habitantes de Chennai viram uma enorme coluna de fumaça branca subir ao ar. Eles ouviram os alarmes.

Os trabalhadores de Jowada já estavam ligando para seus parentes na cidade, avisando-os para saírem. O pânico começou
imediatamente. Mais de um milhão de homens, mulheres e crianças largaram o que estavam fazendo e tentaram encontrar
um caminho em meio ao trânsito completamente parado. Brigas irromperam. Houve colisões e acidentes em dezenas de
cruzamentos e semáforos. Mas tudo isso já havia acontecido.
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ocorrido muito rapidamente, ninguém teria conseguido sair da cidade antes que a nuvem radioativa, levada por
um vento sul, caísse sobre eles.

A notícia foi veiculada naquela noite nos noticiários de televisão do mundo todo.

Estima-se que pelo menos cem pessoas morreram na hora seguinte à explosão. É claro que houve vítimas dentro da própria
usina de Jowada, mas muito mais pessoas morreram na correria para sair de Chennai. Na manhã seguinte, as manchetes
dos jornais chamavam o ocorrido de "UM PESADELO NUCLEAR" — em letras maiúsculas, é claro. As autoridades indianas
insistiam que a nuvem de vapor continha apenas baixos níveis de radiação e que não havia motivo para pânico, mas havia
muitos especialistas que discordavam.

Vinte e quatro horas depois, foi feito um apelo para ajudar a população de Chennai. Mais vítimas estavam sendo relatadas.
Casas e lojas haviam sido saqueadas. Ainda havia tumultos nas ruas e o exército foi acionado para restabelecer a ordem.
Os hospitais estavam lotados de pessoas desesperadas. Uma organização beneficente britânica — que se autodenominava
First Aid — apresentou um plano abrangente para distribuir alimentos, cobertores e, o mais importante, comprimidos de
iodato de potássio para cada um dos oito milhões de habitantes de Chennai, a fim de combater possíveis doenças causadas
pela radiação.

Como sempre, as pessoas do mundo inteiro demonstraram uma generosidade inabalável e, ao final da semana, a First Aid
havia arrecadado mais de dois milhões de dólares.

É claro que, se o desastre tivesse sido maior, eles teriam arrecadado muito, muito mais.
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Capítulo 2: REFLEXOS EM UM ESPELHO

Alex Rider lançou um último olhar no espelho, depois parou e olhou uma segunda vez. Era estranho, mas ele se perguntou
se reconhecia o garoto que o encarava. Lá estavam os lábios finos, o nariz e o queixo levemente angulosos, o cabelo
castanho-claro caindo em duas mechas sobre os olhos castanho-escuros. Ele ergueu a mão e, obedientemente, seu reflexo
fez o mesmo. Mas havia algo diferente naquele outro Alex Rider. Não era exatamente ele.

É claro que as roupas que ele vestia não ajudavam. Em poucos minutos, ele sairia para uma festa de Ano Novo em um
castelo às margens do Loch Arkaig, nas Terras Altas da Escócia — e o convite era claro. Traje: smoking. A contragosto,
Alex saiu e alugou o conjunto completo… smoking, calça preta e uma camisa branca com colarinho de ponta que estava
apertada demais e incomodava seu pescoço. A única coisa que ele se recusou a fazer foi calçar os sapatos de couro
lustrados que o vendedor insistiu que completariam o visual. Tênis pretos teriam que servir. O que tudo aquilo o fazia
parecer?, pensou ele enquanto ajeitava a gravata borboleta pela décima vez. Um jovem James Bond. Ele odiava a
comparação, mas não conseguia evitá-la.

Não eram apenas as roupas. Enquanto Alex continuava seu exame, teve que admitir que tanta coisa havia acontecido no
último ano que ele quase perdera a noção de quem — e o que — ele era. Parado em frente ao espelho, era como se
tivesse acabado de descer do carrossel em que sua vida havia se transformado.
Ele podia estar imóvel, mas o mundo ao seu redor girava.

Há apenas dois meses, ele estava na Austrália… não de férias, nem visitando parentes, mas, inacreditavelmente,
trabalhando para o Serviço Secreto de Inteligência Australiano, disfarçado de refugiado afegão.
Ele fora enviado para se infiltrar na gangue de contrabandistas de pessoas conhecida como Cabeça de Serpente, mas sua
missão o levara muito além disso, colocando-o contra o Major Winston Yu e a potencial devastação de uma enorme bomba
enterrada nas profundezas de uma falha geológica. Também o colocara cara a cara com seu padrinho, o homem que ele
conhecera apenas como Ash. Pensando nele agora, Alex viu algo brilhar em seus olhos. Seria raiva? Tristeza? Alex nunca
conhecera seus pais e pensara que Ash de alguma forma seria capaz de explicar sua origem, de dar sentido ao seu
passado. Mas seu padrinho não fizera nada disso, e o encontro entre eles levara apenas à traição e à morte.

E era isso mesmo, não era? Era isso que o garoto no espelho estava tentando lhe dizer. Ele tinha apenas quatorze anos,
mas o último ano — um ano cujo fim eles estavam prestes a comemorar — quase o havia destruído. Se fechasse os olhos,
ainda podia sentir a bengala do Major Yu batendo na lateral de sua cabeça, o peso esmagador da água sob as Cataratas
de Bora, a punição que sofrera no ringue de boxe tailandês em Bangkok. E esses eram apenas os ferimentos mais recentes
em uma série de lesões.
Quantas vezes ele havia sido socado, chutado, espancado, nocauteado? E baleado. Seus ferimentos podiam ter cicatrizado
mas ele ainda se lembraria deles toda vez que se despisse para dormir. A cicatriz deixada pelo calibre .22.

A bala disparada contra seu peito por um atirador de elite em um telhado na Liverpool Street o acompanharia para sempre.
Junto com a lembrança da dor. Dizem que essa também nunca nos abandona.

Isso o mudou? Claro que sim. Ninguém consegue passar pelo que ele passou e continuar o mesmo.
E, no entanto…
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“Alex! Pare de se admirar no espelho e desça logo.” Era Sabina. Alex se virou e a viu parada na porta, usando um vestido
prateado com muito brilho na gola. Seus cabelos escuros—

Ela tinha deixado o cabelo crescer e o prendia. Incomum para ela, usava maquiagem: sombra azul-clara e batom rosa
brilhante. "Papai está esperando. Estamos prestes a sair."

"Só vou demorar um minuto."

Alex torceu a gravata borboleta mais uma vez, pensando no que precisava fazer para impedir que aquela coisa maldita
ficasse torta.

Ele estava ridículo. Ninguém com menos de cinquenta anos deveria se vestir assim. Mas pelo menos ele tinha conseguido
resistir à sugestão de Sabina de ir à festa de kilt. Ela vinha o provocando por causa disso desde o Natal.

Apesar de tudo, as últimas seis semanas tinham sido fantásticas para Alex Rider. Para começar, Sabina e seus pais tinham
chegado inesperadamente à Inglaterra. Edward Pleasure era jornalista. Ele quase fora morto uma vez, investigando o cantor
pop Damian Cray. Alex se culpava por isso e, quando, no fim das contas, Sabina partiu para os Estados Unidos, ele tinha
certeza de que nunca mais a veria. Mas agora ela estava de volta à sua vida e, embora fosse um ano mais velha, os dois
nunca estiveram tão próximos. Talvez ajudasse o fato de ela ser uma das poucas pessoas que sabiam de seu envolvimento
com o MI6.

Melhor ainda, os Pleasures convidaram Alex para passar o Ano Novo com eles na casa que alugaram nas Terras Altas
Ocidentais da Escócia. Hawk's Lodge era uma construção vitoriana imponente, batizada em homenagem a um poeta
obscuro, e não ao pássaro. Erguia-se, com três andares, à beira de uma mata, com Ben Nevis ao fundo. Era o tipo de
casa que pedia lareiras crepitantes, chocolate quente, jogos de tabuleiro à moda antiga e comida em abundância. Liz
Pleasure, mãe de Sabina, providenciou tudo isso e muito mais desde o momento em que chegaram. Nos últimos dias, os
quatro tinham feito caminhadas e pescado.

Eles tinham visitado castelos em ruínas e aldeias isoladas, e passeado pelas famosas areias brancas de Morar. Sabina
esperava que nevasse — havia boas pistas de esqui em Aviémore e ela tinha levado seu equipamento —, mas, embora
estivesse congelando lá fora, até então o tempo só tinha deixado cair alguns flocos de neve. Não havia televisão em casa,
e Edward tinha proibido Sabina de trazer seu Nintendo DS, então eles passavam as noites jogando Scrabble ou Perudo,
o jogo peruano de dados mentirosos, que Alex quase sempre ganhava. Se havia uma coisa que ele tinha aprendido na
vida, certamente era como mentir.

Enquanto isso, Jack Starbright, a governanta de Alex e, de certa forma, ainda sua amiga mais próxima, estava em
Washington, D.C. Ela também havia sido convidada para a Escócia, mas decidira passar o Ano Novo em casa com os
pais. Seguindo-a para fora de casa, Alex pensou que um dia ela voltaria para os Estados Unidos definitivamente. Todos
os seus amigos e familiares estavam lá. Ele se perguntou o que aconteceria com ele se isso acontecesse. Ela cuidara
dele desde a morte do tio e, até onde ele sabia, não havia ninguém para substituí-la.

Como se lesse seus pensamentos, ela o abraçou enquanto o taxista carregava suas malas.
 Machine
“Não Translated
se preocupe, by Google
Alex. Vejo você em dez dias. Tente se divertir na Escócia. Veja se consegue passar o Ano Novo sem se meter
em encrenca. Não se esqueça, as aulas começam no dia seis.”

E esse era mais um motivo para estar alegre. Alex tinha conseguido completar um semestre inteiro em Brookland sem ser
sequestrado, alvejado ou recrutado por alguma das agências de segurança internacionais. Ele começara a se sentir como um
aluno comum novamente, levando bronca por conversar na aula, suando para fazer a lição de casa, esperando o sinal que
indicava o fim do dia.

Ele deu uma última olhada no espelho. Jack tinha razão. Esqueça toda essa história de espionagem. Ele já estava farto disso
tudo.

Ele estava deixando isso para trás.

Ele desceu dois lances de escada até o hall com seus painéis de madeira e pinturas um tanto sombrias da vida selvagem
escocesa. Edward Pleasure o esperava com Sabina. Alex achou que o jornalista havia envelhecido bastante desde o último
encontro. Havia definitivamente mais rugas em seu rosto, ele agora usava óculos o tempo todo e havia emagrecido muito. Ele
também mancava, apoiando-se em uma bengala pesada, com ponteira de metal e cabo de metal em formato de cabeça de pato.
Sua esposa a comprara para ele em uma loja de antiguidades em Londres. Ela brincara dizendo que, se alguma das pessoas
sobre as quais ele escrevia tentasse atacá-lo, pelo menos ele teria algo para se defender.

O jornalista havia vestido seu próprio smoking para a ocasião, mas Alex percebeu imediatamente, pela sua expressão, que algo
estava errado.

"O que é isso?", perguntou Alex a Sabina.

"Mamãe não vem", respondeu Sabina. Ela parecia abatida. Todo o seu entusiasmo pela festa havia desaparecido.

“Ela disse que não está se sentindo bem”, explicou Edward. “Não é nada sério. Ela só está com um pouco de gripe…”

“Então acho que todos devemos ficar”, disse Sabina.

“Isso é um absurdo, Sabina. Vão vocês três se divertir.” Liz Pleasure apareceu em uma das portas. Ela era uma mulher agradável
e tranquila, com longos cabelos despenteados. Não se importava com a aparência e gostava de administrar a casa sem regras.
No momento, vestia uma blusa larga e jeans, segurando uma caixa de lenços de papel. “De qualquer forma, não gosto muito de
festas, e com certeza não vou sair com esse tempo.”

“Mas você não vai querer passar o Ano Novo aqui sozinho.”

“Vou tomar um banho quente com aquele óleo caro que seu pai me deu de Natal. Depois vou para a cama. Vou dormir bem antes
da meia-noite.” Ela foi até Sabina e a abraçou. “Sinceramente, Sab, isso não me incomoda. Podemos comemorar o Ano Novo
amanhã e você me conta o que eu perdi.”

"Eu nem quero ir a essa festa idiota!"

“Isso não é verdade. Vocês adoram festas. E vocês dois estão ótimos.”
“Mas mãe…”
Machine Translated by Google

“Você tem que ir. Seu pai comprou os ingressos e eles custam uma fortuna.” Ela sorriu radiante para Alex. “Cuide bem
dela, Alex. E lembre-se: esta é uma festa em um castelo escocês de verdade. Tenho certeza de que você vai se divertir
muito.”

Não havia mais sentido em discutir, e vinte minutos depois, Alex se viu sendo levado pelas estradas sinuosas que conduziam
ao norte, para Loch Arkaig. O tempo havia piorado. A neve que Sabina tanto esperava caía com mais intensidade, rodopiando
diante dos faróis enquanto cortavam a noite. Edward Pleasure dirigia um Nissan X-Trail que havia alugado no aeroporto de
Inverness. Alex ficou feliz por ter escolhido um veículo com tração nas quatro rodas. A neve já estava se acumulando. Se
ficasse mais espessa, precisariam de tração extra.

Sabina estava esparramada no fundo, desembaraçando seu iPod. Alex estava na frente. Era a primeira vez que ele ficava
sozinho com Edward Pleasure desde o sul da França, e ele se sentia um pouco desconfortável.
O jornalista devia saber do seu envolvimento com o MI6. Sabina teria lhe contado tudo o que aconteceu. Mas os dois nunca
conversaram sobre isso, como se fosse de alguma forma indelicado.

"É bom ter você conosco, Alex", murmurou Edward. Ele estava deliberadamente falando baixo para que Sabina, que estava
ouvindo Coldplay, não ouvisse. "Eu sei que a Sab ficou muito feliz que você pôde vir."

"Eu me diverti muito", disse Alex. Ele pensou por um momento e acrescentou: "Mas não tenho certeza sobre esta noite."

Edward sorriu. "Não precisamos ficar muito tempo se você não quiser. Mas o que Liz disse estava certo."

Ninguém celebra o Ano Novo como os escoceses. E o Castelo de Kilmore é um lugar e tanto. Data do século XIII. Foi
demolido durante a revolta jacobita e permaneceu praticamente em ruínas até ser comprado por Desmond McCain.

“Ele não é o homem sobre quem você está escrevendo?”

“Isso mesmo. Ele é o principal motivo da nossa viagem. O Reverendo Desmond McCain.” Edward abaixou-se e acionou um
interruptor, soprando ar quente sobre a janela. Os limpadores de para-brisa faziam o possível, mas a neve ainda grudava no
vidro. Estava quente e aconchegante dentro do carro, em nítido contraste com o mundo lá fora. “Ele é um homem interessante
Alex. Quer ouvir falar dele?”

"Absolutamente."

“Bem, você provavelmente já leu algo sobre ele nos jornais. Ele foi criado em um orfanato no leste de Londres. Sem pais.
Sem família. Nada. Ele foi abandonado em um carrinho de compras, enrolado em um saco plástico… de batatas fritas
congeladas McCain. Foi assim que ele ganhou o nome. Ele foi acolhido por um casal em Hackney, e a partir desse momento
as coisas começaram a melhorar para ele. Ele se saiu bem na escola… principalmente nos esportes. Aos dezoito anos, ele
já era um boxeador famoso. Ele ganhou o título mundial dos pesos médios da WBO duas vezes, e todos pensavam que ele
conquistaria o tricampeonato antes de ser nocauteado no primeiro round por Buddy Sangster no Madison Square Garden em
1983.”
"OMachine Translatedcom
que aconteceu by Google
Buddy Sangster?", perguntou Alex. Ele já tinha ouvido esse nome em algum lugar.

“Que engraçado você perguntar isso. Ele morreu um ano depois. Foi atropelado por um trem no metrô de Nova York.
Transmitiram o funeral dele pela TV. Um dos fãs dele chegou a mandar cem tulipas negras para o funeral. Lembro de
ter ouvido isso…” Edward balançou a cabeça. “Enfim, Desmond McCain não lutava mais boxe. O maxilar dele tinha sido
bastante fraturado. Ele foi a um cirurgião plástico em Las Vegas, mas foi um desastre e nunca cicatrizou direito. Até hoje
ele só come alimentos macios. Não consegue mastigar. Mas não foi o fim da carreira dele. Ele entrou para o mundo dos
negócios… incorporação imobiliária, e era muito bom nisso.”

Havia uma dúzia de inquilinos em Rotherhithe, às margens do rio Tâmisa, e de alguma forma ele os convenceu a vender
suas casas a preço de banana. Depois, ele demoliu as casas deles, construiu um monte de arranha-céus e fez fortuna.

“Foi mais ou menos nessa época que ele se interessou por política. Ele havia doado milhares de dólares ao Partido
Conservador e, de repente, anunciou que queria ser membro do Parlamento. É claro que o receberam de braços abertos.
Ele era rico, bem-sucedido e negro. Isso também contribuiu. E, de repente, ele conseguiu se eleger em uma região de
Londres que não votava nos Conservadores desde o século XIX, e mesmo assim, por engano.”

As pessoas gostavam dele. Era a típica história de ascensão social... digamos, da pobreza à riqueza, no caso dele. Ele
obteve uma grande maioria e, um ano depois, tornou-se ministro do Esporte. Chegou-se a falar que ele poderia se tornar
nosso primeiro primeiro-ministro negro.

“Então, o que deu errado?”

Edward suspirou. “Tudo! Acontece que seus negócios não estavam indo tão bem quanto as pessoas pensavam. Um ou
dois de seus empreendimentos estavam atrasados, e ele tinha enormes problemas financeiros. O banco estava
pressionando e parecia que ele poderia falir… e, claro, você não pode ser membro do Parlamento se isso acontecer.
Muito desagradável para o gosto deles. Deus sabe o que ele estava pensando, mas ele decidiu incendiar uma de suas
propriedades e acionar o seguro. Essa era a sua saída para o problema. Bem, a propriedade em questão era um prédio
de escritórios de vinte e quatro andares com vista para a Catedral de São Paulo, e uma noite simplesmente pegou fogo
e foi completamente destruída. No dia seguinte, McCain entrou com um pedido de indenização de cinquenta milhões de
dólares. Problema resolvido.”

Chegaram a uma curva acentuada na estrada e Edward Pleasure reduziu a velocidade. A essa altura, toda a estrada
estava coberta de neve, com pinheiros escuros se erguendo em ambos os lados.

“Pelo menos era o que ele pensava”, continuou. “Infelizmente para ele, a seguradora desconfiou de algo. Começaram a
fazer perguntas. Por exemplo, por que os alarmes estavam desligados? Por que os seguranças tinham folga naquela
noite? Houve muitos boatos na imprensa — e então, de repente, apareceu uma testemunha. Descobriu-se que havia um
morador de rua dormindo na garagem subterrânea. Ele estava lá quando McCain chegou com seis galões de gasolina e
um isqueiro. Ele teve sorte de escapar com vida. Enfim, McCain foi preso. O julgamento foi bastante sensacional. Ele foi
condenado a nove anos de prisão.”

Alex ouviu tudo isso em silêncio. "Você o chamou de Reverendo McCain", disse ele.
 Machine
"Bem, essaTranslated
é a partebyestranha.
Google De certa forma, toda a vida de McCain foi bizarra — mas enquanto estava na prisão, ele

se converteu ao cristianismo. Fez um curso por correspondência e se tornou padre em uma igreja da qual ninguém
nunca ouviu falar. E quando saiu — isso foi há cinco anos — ele não voltou para os negócios ou para a política. Disse
que passou a vida inteira sendo egoísta e que queria deixar tudo isso para trás."

Em vez disso, ele criou uma instituição de caridade. Primeiros Socorros. É assim que se chama. Ela oferece resposta
rápida a emergências em todo o mundo.”

“Quanto falta?” A voz de Sabina veio do banco de trás. Ela ainda estava com os fones de ouvido.

Edward Pleasure ergueu a mão e abriu-a duas vezes, sinalizando dez minutos.

“Você o entrevistou”, disse Alex.

“Sim. Fiz uma matéria extensa para a Vanity Fair. Eles vão publicá-la no mês que vem.”

"E?"

“Você vai conhecê-lo hoje à noite, Alex, e poderá ver com seus próprios olhos. Ele tem uma energia enorme e a canalizou
para ajudar pessoas menos afortunadas do que ele. Ele arrecadou milhões para o combate à fome na África, aos incêndios
florestais na Austrália, às enchentes na Malásia… até mesmo para as vítimas daquele acidente no sul da Índia.”
Jowada…”

Alex assentiu com a cabeça. Ele tinha lido sobre isso quando trabalhava como apanhador de bolas em Wimbledon. Tinha
sido notícia de primeira página. "O reator nuclear...", disse ele.

Edward assentiu com a cabeça. "Por um momento, pareceu que toda a cidade de Chennai poderia ter sido afetada."

Felizmente, não foi tão grave assim, mas muitas pessoas morreram no pânico. O serviço de primeiros socorros estava
funcionando já no dia seguinte, fornecendo equipamentos antirradiação para as mulheres e crianças, além de ajudar com suprimen

Esse tipo de coisa. Ninguém tinha muita certeza de como eles conseguiram começar tão rápido, mas é assim que eles trabalham.
Resposta instantânea. O objetivo deles é ser a primeira instituição de caridade a chegar.”

“E você realmente acha que esse homem, McCain, é genuíno? Que ele mudou de vida?”

“Você quer dizer… se eu acho que ele é outro Damian Cray?” Edward sorriu brevemente. Foi o artigo dele expondo Cray
como um maníaco que quase lhe custou a vida. “Bem, eu tive minhas dúvidas quando o conheci. Quer dizer, mesmo que
ele não fosse um criminoso, ele era um político, o que não era exatamente uma boa ideia.”
Mas não precisa se preocupar, Alex. Fiz muita pesquisa sobre a instituição de caridade dele. Entrevistei-o e muitas pessoas
que o conhecem. Falei com a polícia e abri muitos arquivos antigos. A verdade é que, além do passado dele, não encontrei
nada de ruim para escrever sobre ele. Ele realmente parece ser um homem rico que cometeu um grande erro e está
tentando se redimir.

“Como ele conseguiu comprar um castelo? Se ele faliu…”

“Essa é uma boa pergunta. Depois que ele foi preso, perdeu todo o seu dinheiro… tudo. Mas ele tinha amigos poderosos
— tanto nos negócios quanto na política — e eles fizeram o que puderam para ajudá-lo.”
 Machine
Graças Translated
a eles, by Google
ele conseguiu manter o Castelo de Kilmore. Ele também tem um apartamento em Londres e é sócio de um
acampamento de safári em algum lugar do Quênia.” Um carro surgiu de repente na estrada ao lado deles, ultrapassando-os. Edward
diminuiu a velocidade para deixá-lo passar. Ele observou enquanto o carro era engolido pela neve rodopiante. “Gostaria de saber o
que você acha de McCain”, murmurou.

“É por isso que você está indo?”

“Quando o conheci, mencionei que planejava estar na Escócia para o Ano Novo, e ele me convidou.”

Ele me deu os ingressos, o que foi ótimo, já que custavam mil dólares cada um.”

Alex soltou um assobio baixo.

"Bem, é para caridade. Todo o lucro será destinado a primeiros socorros. Haverá muita gente rica lá esta noite."

Eles vão arrecadar uma fortuna.”

Houve outro breve silêncio. A estrada começara a subir íngreme, e Edward reduziu a marcha.

"Nós nunca realmente conversamos sobre Damian Cray", murmurou Edward.

Alex se remexeu na cadeira. "Não há nada a dizer."

“Meu livro sobre ele vendeu um milhão de cópias. Mas eu nunca mencionei você, nem sua participação no ocorrido.”

“Prefiro assim.”

“Você salvou a vida de Sabina.”

“Ela salvou a minha.”

“Posso te dar um conselho, Alex?” Edward Pleasure teve que manter os olhos na estrada, mas por um instante os
desviou para Alex. “Fique longe de tudo isso. MI6, inteligência, todo o resto. Tenho uma boa ideia do que aconteceu no
último ano. Sabina me contou algumas coisas, mas tenho contatos na CIA e ouço coisas por aí. Não quero nem saber o
que você passou, mas acredite, é melhor ficar longe disso.”

“Não se preocupe.” Alex se lembrou do que estava pensando em Hawk's Lodge. “Não acho que seja o MI6.”

Eles não têm mais interesse em mim. Nem sequer me enviaram um cartão de Natal. Essa parte da minha vida acabou.
sobre.

E fico feliz com isso.”

A estrada estava ainda mais íngreme agora, e as árvores haviam caído de um lado, revelando uma extensão de água negra, o Loch
Arkaig, que se estendia lá embaixo. Ainda nevava, mas os flocos pareciam não entrar em contato com a superfície meio congelada,
como se os dois se anulassem de alguma forma.
Dizia-se que o lago tinha seu próprio monstro — um cavalo-marinho gigante — e, olhando para baixo, Alex bem que
podia acreditar nisso.

O Loch Arkaig foi deixado para trás pelas geleiras. Doze milhas de comprimento e, em alguns lugares, trezentos pés de profundidade.
 Machine
Nas Translated
profundezas, quembypoderia
Google dizer que segredos conseguiu guardar para si durante os últimos cinco milhões de anos?

E lá estava o Castelo de Kilmore, imponente acima dele, quase invisível por trás da neve que varria a paisagem. Construído sobre um
afloramento rochoso, acima do lago, dominava completamente a vista ao redor: uma enorme pilha de pedra cinzenta com torres e
ameias, janelas estreitas como fendas, arcos altíssimos e portas sólidas e inóspitas. Nada naquele lugar parecia ter sido projetado
para o conforto. Existia apenas para governar e manter no poder aqueles que ali estavam. Era difícil imaginar como havia caído ou,
aliás, como fora construído. Até mesmo o Nissan X-Trail, com seu motor turbo diesel de quatro cilindros e 2,5 litros, parecia ter
dificuldades para subir a série de curvas fechadas que eram o único caminho. Será que soldados já haviam chegado ali a cavalo?
Que armas medievais poderiam ter penetrado aquelas muralhas maciças?

Eles estavam agora em uma fila de carros com outros foliões, mal visíveis através dos vidros congelados de seus veículos. A última
curva os levou a um amplo espaço aberto que havia sido transformado em estacionamento, com atendentes em jaquetas fluorescentes
sinalizando freneticamente para onde ir. Duas tochas acesas haviam sido colocadas em ambos os lados da entrada principal, as
chamas lutando contra a neve. Homens e mulheres com casacos pesados, os rostos escondidos atrás de cachecóis, atravessavam
apressadamente o cascalho e se agasalhavam para entrar.
Havia algo quase de pesadelo na cena. Não parecia uma festa. Aquelas pessoas poderiam ser refugiados fugindo para salvar suas
vidas de algum desastre natural. E tudo isso vestidas para matar.

Edward Pleasure estacionou o carro e Sabina tirou o iPod.

“Não precisamos ficar até meia-noite”, disse Edward a ela. “Se você quiser sair mais cedo, é só me avisar.”

"Queria que a mamãe tivesse vindo", murmurou Sabina.

“Eu também. Mas vamos tentar nos divertir.”

Eles saíram do carro e, depois do calor do interior, Alex foi imediatamente atingido pelo frio intenso da noite, a neve dançando em
seus olhos, o vento batendo em seus cabelos. Ele não tinha casaco e correu para frente, abraçando-se, usando os ombros para lutar
contra o frio. Era como se o pior do inverno tivesse se concentrado naquela plataforma rochosa, bem acima do lago. As chamas das
tochas flamejantes se contorciam e se retorciam. Alguém gritou algo, mas as palavras foram interrompidas.

E então eles chegaram ao arco e o atravessaram para um pátio interno, onde pelo menos o vento não conseguia penetrar. Alex se viu
em um espaço de formato irregular com paredes altas, canhões, um gramado coberto por cinco centímetros de neve e uma enorme
fogueira. Cerca de uma dúzia de convidados se aglomerava ao redor, sentindo o calor e rindo enquanto tiravam a neve das mangas.
Um segundo arco se erguia à sua frente, este com águias esculpidas e uma inscrição em gaélico, as letras brilhando em vermelho e
cintilando à luz do fogo.

"O que é isso?", perguntou Sabina.

Edward deu de ombros, mas um dos outros convidados ao lado dele ouviu a conversa. "É o lema do Kilmore."
 Machine
“Clã”, Translated
explicou by Google
ele. “Esta era a casa ancestral deles. Eles estiveram aqui por trezentos anos.”

“Você sabe o que isso significa?”

“Sim. 'Você não pode derrotar seus inimigos até saber quem eles são.'” O convidado avançou e desapareceu no
castelo.

Alex olhou para a inscrição por um instante. Ele se perguntou se, de alguma forma, ela não estava falando com ele.

Então, ele descartou a ideia. Um novo ano estava prestes a começar e, com ele, um novo conjunto de regras. Não
havia mais inimigos. Era isso que ele havia decidido.

“Vamos lá, Alex…”

Sabina agarrou-lhe o braço e juntos entraram.

 Machine Translated by Google
Capítulo 3: CARTAS ANTES DA MEIA-NOITE

Alex nunca tinha estado numa festa como aquela.

O salão de banquetes do Castelo de Kilmore era enorme, mas mesmo assim, estava lotado de gente: quinhentas ou
seiscentas pessoas haviam sido convidadas, e ninguém recusaria esse convite, mesmo que custasse mil dólares. Em
poucos minutos, Alex reconheceu meia dúzia de pessoas na TV.

Celebridades e estrelas de novelas, um grupo de políticos, dois chefs famosos e uma estrela pop. Os homens estavam de
smoking ou kilt. As mulheres competiam entre si para ver quem se sairia melhor, com metros de seda e veludo, decotes
profundos e uma deslumbrante coleção de diamantes e joias.

Um verdadeiro exército de garçons em trajes escoceses completos abria caminho pela multidão carregando bandejas de
champanhe vintage, enquanto um trio de gaitistas se apresentava em uma galeria acima. Não havia luz elétrica. Mais de
cem velas tremeluziam em dois lustres imponentes. Tochas flamejavam em braseiros de ferro embutidos nas paredes. O
centro do salão era dominado por uma enorme lareira de pedra, com chamas que subiam pela chaminé e projetavam
sombras vermelhas no piso de lajes.

Os Kilmores não viviam no castelo há séculos, mas certamente estavam lá esta noite. Retratos em tamanho real adornavam
as paredes… homens de semblante sombrio com espadas e escudos, mulheres de olhar altivo em tartan e toucas.
Armaduras haviam sido colocadas em muitos dos nichos, e espadas cruzadas guardavam cada arco e porta. Os animais
que haviam abatido — veados, raposas, javalis — observavam a cena com suas cabeças decepadas e olhos de vidro.
Brasões pontilhavam as paredes, a lareira, até mesmo as janelas.

Desmond McCain deve ter gasto uma fortuna na festa, garantindo que, no mínimo, seus convidados tivessem o que
pagaram. Uma mesa de bufê estendia-se de uma ponta à outra do salão, repleta de grandes pedaços de carne e saladas,
salmão inteiro, carne de veado e — em uma enorme travessa de prata — um leitão assado com olhar furioso e uma maçã
na boca. Havia dezenas de vinhos e bebidas destiladas diferentes, poncheiras e nada menos que cinquenta marcas de
uísque de malte em garrafas de formatos variados. Um arco levava à pista de dança, outro a um cassino completo com
roleta, blackjack e pôquer.

De alguma forma, McCain conseguiu estacionar um Mini Conversível novinho em folha no corredor. Era o primeiro prêmio
de um sorteio que também incluía um Jet Ski Kawasaki 260X e um cruzeiro de duas semanas pelo Caribe — todos
oferecidos gratuitamente à equipe de primeiros socorros por patrocinadores ricos.

Lá fora, a neve ainda caía. O vento cortava a noite como um bisturi. Mas tudo isso foi esquecido quando, lá dentro, os
convidados desfrutaram do calor da companhia uns dos outros e do espírito festivo enquanto os minutos para o Ano Novo
se esgotavam.

Ainda assim, apesar de tudo isso, Alex e Sabina se sentiam deslocados. Poucos outros adolescentes haviam sido
convidados, e os que encontraram moravam na região, pareciam ter pelo menos um metro e oitenta de altura e claramente
os consideravam forasteiros. Alex e Sabina comeram juntos, tomaram alguns refrigerantes e foram para a pista de dança.

mas mesmo ali eles não se sentiam à vontade, cercados por adultos se contorcendo e balançando ao som da música que
 Machine
Não Translated
era popular by Google
há décadas.

"Já chega!", anunciou Sabina, enquanto a banda começava a tocar um clássico do ABBA.

Alex sabia o que ela queria dizer. O centro da pista de dança era dominado por três homens carecas de kilt, apontando
os dedos para o ar ao som de “Money, Money, Money”. Ele olhou para o relógio. Eram apenas onze e dez. “Acho que
ainda não podemos ir embora, Sabina”, disse ele.

Você viu meu pai?

“Ele estava conversando com um dos políticos.”

“Provavelmente está tentando conseguir uma matéria. Ele nunca para.”

“Vamos lá, Sabina. Anime-se. Dizem que este lugar tem centenas de anos. Vamos explorar.”

Eles abriram caminho para fora da pista de dança e seguiram pelo corredor mais próximo. As paredes de pedra se
curvavam ao redor, e a música e o barulho da festa cessaram quase que instantaneamente. Outro corredor partia dali,
este decorado com tapeçarias e pesados espelhos dourados com vidros escurecidos pelo tempo. No final, chegaram a
uma escadaria que levava a uma das torres, e de repente se viram do lado de fora, cercados por um muro baixo de
tijolos, contemplando a escuridão salpicada de branco em que a noite havia se transformado.

“Assim está melhor”, disse Sabina. “Eu estava sufocando lá dentro.”

"Você está com frio?" Alex conseguia ver a neve caindo suavemente sobre seu pescoço e ombros nus.

"Vou ficar bem por um minuto."

“Aqui está.” Ele tirou o paletó e entregou a ela.

“Obrigada.” Ela o vestiu. Houve uma pausa. “Eu gostaria de não ter que voltar para os Estados Unidos”, disse ela.

As palavras assustaram Alex. Ele havia se esquecido momentaneamente de que ela retornaria em poucos dias.

Ela havia se matriculado em uma escola em São Francisco, onde a família morava, e levaria um tempo até que se
vissem novamente. Ele sentiria saudades dela. O pensamento o entristecia. Ele havia passado tanto tempo com Sabina
durante as férias de Natal que já havia se acostumado com a presença dela. "Talvez eu possa ir aí nas férias da Páscoa",
disse ele.

Você já esteve em São Francisco?

"Uma vez. Meu tio me levou em uma viagem de negócios. Pelo menos, foi o que ele me disse. Ele provavelmente
trabalhava para a CIA, espionando alguém ou algo assim."

Você já pensou em Damian Cray?

"Não." Alex balançou a cabeça. A pergunta pareceu ter surgido do nada. Alex olhou para Sabina e ficou surpreso ao ver que
ela o encarava com algo próximo à raiva nos olhos.

"Sim. O tempo todo. Foi horrível. Ele era louco. E o jeito que ele morreu! Vou me lembrar disso para sempre."
daMachine Translated by Google
minha vida.”

Bem, isso fazia sentido. Sabina estivera lá até o fim. Aliás, ela fora pelo menos parcialmente responsável por sua morte
sensacional.

“Pensei que você tivesse dito que ia parar com tudo isso”, ela continuou. “Ficar brincando de espião…”

“Nunca foi minha escolha”, respondeu Alex. “E de qualquer forma, eu já falei com seu pai. Parei. Não vai acontecer de novo.”

Sabina suspirou. "São Francisco é ótima", disse ela. "Lojas ótimas. Comida ótima. Clima ótimo. Mas sinto falta da Inglaterra." Ela
fez uma pausa. "Sinto sua falta."

“Eu irei te visitar. Prometo.”

“É melhor você…”

Eles só tinham ficado lá fora por alguns minutos, mas com aquele tempo, era mais do que suficiente. Alex conseguia ver os flocos
de neve no cabelo de Sabina. "Vamos descer", sugeriu ele.

“É. Vamos encontrar o papai e sair daqui. Eu volto para o salão principal. Você procura nos outros cômodos. Quero voltar para
a mamãe, e se você me perguntar, esta festa é um saco. Todos esses homens de kilt e nenhum deles com pernas decentes…”

Ela devolveu-lhe o casaco e os dois desceram a escadaria em espiral, separando-se em seguida para procurar Edward
Pleasure. Alex observou Sabina apressar-se pelo corredor e depois seguir na direção oposta, passando por mais retratos
inexpressivos de ancestrais há muito falecidos. Ele se perguntou por que alguém gostaria de viver num lugar como
aquele. Talvez Desmond McCain precisasse de um lugar para se esconder do mundo.

Quando ele não estava tentando salvá-la.

Ele ouviu o murmúrio de vozes, o tilintar de um copo e o riso de uma mulher. Chegara a um conjunto de portas duplas que davam
para o que devia ser a biblioteca do castelo, com estantes de livros encadernados em couro que pareciam ter pelo menos cem
anos e que certamente nunca haviam sido lidos. Percebeu imediatamente que a biblioteca havia sido transformada em um
cassino, com mesas de cartas, uma roleta girando e crupiês de camisa branca, colete e gravata borboleta. Ao entrar, a bola da
roleta caiu em sua casa com um baque alto, a plateia riu e aplaudiu, e o crupiê anunciou: “Dezoito, vermelho, par…” e começou
a organizar as apostas. Havia quase cem pessoas jogando os diferentes jogos, a maioria com bebidas na mão e uma ou duas
fumando charutos. Este devia ser o único cômodo do castelo onde era permitido fumar; uma nuvem de fumaça pairava no ar.

Alex nem percebeu que havia entrado na sala, tão fascinado estava. Olhou brevemente para as cartas deslizando sobre
o pano verde, as novas apostas se acumulando em frente à roleta, os homens e mulheres, alguns em pé, outros
sentados, inclinados para a frente, os rostos corados de excitação. O foco principal da atenção parecia estar no fundo da
sala. Havia um jogo em andamento com seis jogadores — mas um deles acabara de perder. Alex o viu jogar as cartas
no chão com desgosto e se levantar, deixando uma cadeira vazia. Ao mesmo tempo, o jogador vencedor soltou uma
risada profunda e sonora que aqueceu o ambiente.
 Machine Translated
Desmond by Google
McCain. Tinha que ser ele. Alex teria reconhecido mesmo que não fosse o único negro na sala. McCain
estava recostado na cadeira em frente a uma grande janela que o emoldurava, colocando-o no centro da imagem.
Quase que involuntariamente, Alex se aproximou para ver melhor. Há poucos minutos, ele estava pensando em
McCain. Não custava nada ver como era de verdade o senhor do Castelo de Kilmore.

McCain estava recolhendo suas cartas, que quase desapareciam em suas mãos enormes. Ele era um homem
imponente, com uma presença extraordinária que, de alguma forma, atraía Alex. Era completamente careca, com uma
cabeça redonda e polida que certamente nunca vira um único fio de cabelo. Seus olhos eram de um tom estranho de ci

Eles eram escuros, mas ao mesmo tempo vibrantes — e seu sorriso era simplesmente deslumbrante. Como todos os
outros, ele estava de smoking, mas, ao contrário de muitos, parecia completamente à vontade, como se sempre se
vestisse assim.

Ele pegou um copo de uísque, que bebeu como se fosse um coquetel, usando um canudo na lateral da boca, e Alex
se lembrou do que Edward Pleasure lhe contara sobre a lesão sofrida no boxe. Era
verdadeiro.

O homem que ele observava havia sofrido um golpe que deslocara permanentemente sua mandíbula. Pior ainda, ela
fora recolocada de tal forma que não se encaixava mais corretamente. Era como se alguém tivesse tirado uma foto de
sua cabeça, cortado-a horizontalmente ao meio e depois juntado as duas partes com alguns milímetros de diferença.
Seus olhos e nariz não estavam mais alinhados com a boca.

E havia mais uma coisa. McCain disse algo, virou a cabeça e riu uma segunda vez.

Foi então que Alex viu. Ele usava um crucifixo de prata, não no pescoço, mas na orelha. Tinha menos de um
centímetro de altura e estava preso no lóbulo. A joia era bastante chamativa em contraste com a pele escura e intensa.
Era um homem que demonstrava sua fé abertamente, que desafiava qualquer um a questioná-la.

Alex se aproximou. Os seis estavam jogando uma versão de pôquer — Texas Hold'em — em que cinco cartas viradas
para cima são usadas por todos na mesa. E as apostas não poderiam ser mais altas.

Alex percebeu isso imediatamente pela quantidade de fichas de cores diferentes espalhadas pela mesa — cada uma
marcada com US$ 50, US$ 100 e até US$ 500. Cada ficha havia sido comprada pelo seu valor nominal. O cassino
estava usando dinheiro de verdade. Alex podia sentir a tensão no ar. Um punhado de cartas, alguns minutos de jogo
e milhares de dólares poderiam mudar de mãos. Naquele momento, McCain estava claramente na liderança.

Havia uma montanha de fichas empilhadas à sua frente, e apenas um dos jogadores — um homem com uma cabeleira
prateada e um rosto grosso e carnudo — chegou perto de alcançá-las.

McCain ergueu os olhos e notou Alex. Imediatamente, o sorriso surgiu, atraindo-o e fazendo-o sentir como se os dois
se conhecessem há anos.

“Boa noite”, disse ele em tom grave. “Bem-vindo ao Cassino Kilmore. Francamente, você é um pouco jovem para
estar jogando, eu diria. Qual é o seu nome?”
“Alex. Alex Rider.”

“E eu sou Desmond McCain. Estamos prestes a jogar a última mão. Que tal se juntar a nós? É tudo por uma boa
causa, então acho que podemos ignorar o limite de idade.” Ele gesticulou para o assento que acabara de ser ocupado.
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foram TranslatedAlex
desocupados. by Google
já conseguia perceber que sua mandíbula quebrada dificultava sua fala. Palavras que começavam com
f ou r saíam um pouco embaçadas. “As cartas foram bem interessantes esta noite.

Vamos ver se eles têm mais alguma coisa a dizer antes da meia-noite.”

Alex sabia que estava cometendo um erro. Ele deveria estar procurando por Edward Pleasure. Ele havia combinado com Sabina.
Eles iriam embora. Mas era quase como se McCain o tivesse desafiado. Se ele fosse embora agora, pareceria uma criança
perdida. McCain havia vencido a última mão e estava cuidadosamente empilhando todas as fichas, incluindo as do homem que
acabara de sair.
Alex pegou sua cadeira e sentou-se.

"Ótimo!" McCain sorriu radiante para ele. "Você conhece as regras do Texas Hold 'Em?"

Alex assentiu com a cabeça.

“Estamos levando isso muito a sério. Custa quinhentos dólares para entrar na mesa — esse dinheiro vai direto para o First Aid
— e as apostas mínimas são de cinquenta dólares. Você trouxe seu dinheiro de bolso?”

Alguns dos outros jogadores riram. Alex os ignorou. "Não trouxe dinheiro nenhum", disse ele.

“Então, dispensaremos a taxa de entrada e eu banco você. Esta é a última mão da noite, então mil dólares devem ser suficientes.”
Ele deslizou as fichas para perto. “Fica mais divertido com mais gente.”

E quem sabe? Você pode ganhar o suficiente para comprar um PlayStation novo!

Com Alex completando o grupo, haveria seis jogadores à mesa: três homens, duas mulheres e ele. McCain estava em uma das
pontas, ao lado de uma mulher morena — Alex a reconheceu vagamente como repórter de televisão. Em seguida, vinha um
senhor que poderia ser um soldado aposentado, sentado rigidamente, com as costas retas e o rosto concentrado. Depois, um
homem de cabelos grisalhos. Ele lembrou Alex de um contador ou banqueiro. O círculo se completava com uma escocesa ruiva,
tomando champanhe, embora fosse evidente que ela já havia bebido mais do que o suficiente.

O crupiê embaralhou o baralho e cada jogador recebeu duas cartas viradas para baixo. Essas eram conhecidas como as "cartas
fechadas". Alex havia aprendido o básico do jogo jogando com Ian Rider e Jack Starbright numa idade em que outras crianças
provavelmente estavam lendo Dick e Jane. Texas Hold'em é, em grande parte, um jogo de blefe. Você tenta fazer pares, trincas,
full house e assim por diante. Mas tudo depende das suas cartas fechadas. Elas podem ser ótimas. Podem ser péssimas. O
segredo é garantir que ninguém adivinhe o resultado.

Alex observou McCain levantar as pontas das cartas com o polegar e sorrir, sem sequer tentar disfarçar o prazer. Claro, era
possível que ele estivesse blefando, mas Alex teve a impressão de que aquele homem não era muito bom em esconder suas
emoções. Ele devia ter algo bom ali... cartas altas ou um par. Alex examinou suas próprias cartas. Não havia nada para se animar,
mas ele manteve o rosto impassível.

“Vamos lá, então”, disse McCain.

O crupiê era um homem pálido, de semblante sério, na casa dos vinte e poucos anos. Ele parecia desconfortável com a presença
de um adolescente no jogo, mas distribuiu mais três cartas — o "flop" — com a face para cima na mesa. Todos os seis jogadores
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usariam essas cartas para tentar formar a melhor mão possível. A primeira carta a sair foi o valete de ouros, uma figura. Em seguida,
veio o sete de copas. A terceira carta provocou um leve murmúrio entre as pessoas reunidas. Era o ás de espadas. Este jogo ia ser
caro.

As apostas começaram.

Alex olhou para todo o dinheiro que lhe haviam dado, pensando que devia haver maneiras melhores de gastar mil dólares. McCain
começou o leilão com duzentos dólares, e o repórter desistiu.
uma vez.

“Não adianta jogar contra você, Desmond”, disse ela. Ela tinha um forte sotaque escocês. “Você sempre ganha.”

“Todos nós estamos correndo na corrida”, disse McCain. “Mas apenas um recebe o prêmio.” Ele riu brevemente. “Isso é Coríntios,
capítulo nove, versículo vinte e quatro.” Ele se virou para o soldado. “Você topa, Hamilton?”

Hamilton também desistiu. O contador, Alex, e a ruiva colocaram suas fichas de 100 dólares à sua frente.

Mais duas cartas. Mais duas apostas. Quando a última carta foi distribuída, era isso que Alex via, espalhado sobre a superfície verde
do feltro:

Restavam apenas três jogadores. A outra mulher havia desistido, deixando Alex, o contador, e McCain para disputarem a vitória. O
fato de o ás de espadas agora estar acompanhado por um par de valetes virados para cima na mesa tornava o jogo ainda mais
extraordinário. McCain perguntou se as cartas tinham algo a dizer, e parecia que elas estavam gritando. Se fosse um cassino de
verdade, as apostas poderiam ter chegado a centenas de milhares de dólares. Mesmo assim, o jogo ia ficar caro. Alex tinha apenas
700 dólares restantes, enquanto o contador tinha quase tanto quanto McCain. E, mesmo com somas tão altas, era óbvio que havia
algo mais em jogo do que dinheiro. McCain ainda estava relaxado, ainda sorrindo — mas ele realmente queria ganhar o jogo. Era a
festa dele, o castelo dele, a noite dele. Era uma questão de orgulho pessoal.

E as outras pessoas na sala também tinham percebido. Alex notou que a roleta tinha parado de girar. Todos se reuniram em volta da
mesa para assistir àquela estranha competição — dois homens, um menino e cinco retângulos brancos que, combinados com as
cartas viradas para baixo, podiam significar muito ou pouco.

“Cartas interessantes”, murmurou McCain. “Se algum de vocês tiver outro ás, terá dois pares. Poderia ganhar todo o pote…”

Por que ele tinha dito aquilo?, Alex se perguntou. As chances de se ter dois pares no pôquer não são grandes. Por que sequer
mencionar isso? Será que ele estava desafiando-os? Ou será que estava tentando desviar a atenção deles?

Suponha que ele tivesse uma trinca…

"Quer saber?", continuou McCain, dando uma rápida olhada no relógio. "É o último jogo da noite, então por que não nos divertimos um
pouco?"

McCain ergueu as mãos teatralmente, juntou as pontas dos polegares e, em seguida, colocou as palmas das mãos sobre a mesa.
Houve um alvoroço na plateia quando ele usou a cunha para deslizar todas as suas fichas para a frente.
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Pilhas Translated
de fichas by Google umas sobre as outras, e pelo menos quinze mil dólares em fichas estavam espalhados pela
desmoronavam
mesa. Uma ou duas pessoas aplaudiram. Todos sabiam o que estava acontecendo. Era tudo ou nada.

Este foi um daqueles jogos que qualquer apostador sério se lembraria para o resto da vida.

“Vou facilitar para vocês”, disse McCain. Ele passou a mão pelo queixo como se tentasse ajeitá-lo. “Sei que nenhum de vocês
tem dinheiro suficiente para igualar minha aposta, mas estou me sentindo generoso.” Ele sorriu da própria piada. “Apostem
tudo e ficaremos quites.”

O contador tamborilava os dedos na mesa. "Está tentando fingir que tem o terceiro valete, Desmond?", perguntou. Ele tinha
um jeito de falar seco e anasalado. Seus olhos eram pequenos e quase sem cor; Alex os observou percorrerem o olhar de
McCain para as cartas na mesa e, de alguma forma, soube que estava prestes a cometer um erro. "Acho que você está
blefando", continuou. "Você só está tentando nos assustar. Bem, não vai funcionar." Ele deslizou sua própria pilha para o
centro, as fichas de plástico se misturando com as de McCain. Ele havia adicionado cerca de dez mil dólares do próprio bolso.

Vinte e cinco mil dólares! Qualquer pensamento de caridade desapareceu subitamente. Era uma quantia fantástica de dinheiro
a ser determinada pelo resultado de duas cartas.

Alex olhou para sua própria pilha de batatas fritas. Parecia patética em comparação com as outras, mas ele presumiu que o
convite de McCain se estendia a ele. "Estou dentro", disse ele.

"Muito bem, Leo!" McCain acenou com a cabeça para o contador. "Vamos ver o que você tem."

O contador folheou suas duas cartas. Ouviu-se um murmúrio de aprovação dos espectadores. Ele de fato tinha outro ás
— o ás de ouros — mais um dois de espadas. Somando-os às cartas abertas, ele tinha dois pares — ases e valetes —
uma mão muito boa. McCain realmente precisaria de uma trinca para se sair melhor.

Deveria ter sido a vez de Alex mostrar suas cartas, mas McCain o ignorou. "Que pena, Leo!", exclamou ele. "'Deus te entregou
em minhas mãos' — como diz o primeiro livro de Samuel, capítulo vinte e três." O crucifixo de prata brilhou brevemente
enquanto ele se inclinava para a frente e pegava suas cartas.
Ele fez uma pausa por um instante e, em seguida, virou as cartas, uma de cada vez. A primeira carta era o valete de paus.
Uma trinca. Isso derrotou Leo facilmente. Mas então veio o verdadeiro triunfo. Ele virou a segunda carta para revelar o outro
valete preto — o valete de espadas. A plateia explodiu em aplausos. A probabilidade de se conseguir uma quadra no Texas
Hold'em é de 4.165 para 1. Foi uma sorte incrível. Quase um milagre.

Agora Alex entendia por que McCain havia falado sobre dois pares. Na verdade, ele estava se subestimando para atrair os
outros jogadores. E a tática, pelo menos em parte, havia funcionado.

"Eu tenho os valetes e isso faz desta noite a minha noite", bradou McCain. Seus olhos brilhavam de prazer.

Ele se inclinou para a frente e começou a juntar todas as fichas.

"E as minhas cartas?", perguntou Alex em voz baixa.

“Suas cartas?” McCain piscou. Ele havia se esquecido que Alex estava ali. Olhou para a mesa como se para se certificar.
Nada poderia vencer uma quadra de valetes, não com apenas um ás à mostra…

Será possível? Ele relaxou. "Por favor, me perdoe, Alex", disse ele. "Eu deveria ter deixado você mostrar suas cartas primeiro."
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aqui adorariam vê-los. O que você tem?

Alex esperou um instante. Ele sabia que todos o observavam. Mas, por algum motivo, queria que McCain se lembrasse
disso. Talvez fosse apenas porque não gostava de ser subestimado.

Ele virou o oito de copas. E depois o dez de copas.

Houve um longo silêncio enquanto a verdade se consolidava. Então, a plateia engasgou. O sete de copas, o nove de
copas e o valete de copas já estavam na mesa, com as cartas viradas para cima. Juntando-os às cartas de Alex, ele tinha
um straight flush… sete, oito, nove, dez e valete de copas. E, pelas regras do pôquer, um straight flush vence uma quadra.

Alex havia vencido.

McCain congelou, com as mãos ainda segurando as fichas, e naquele instante Alex encarou todas as fichas espalhadas à
sua frente. Eram todas dele! Ele acabara de ganhar mais dinheiro do que jamais possuíra em toda a sua vida. Mesmo
assim, ele se arrependeu do que tinha feito. McCain era o anfitrião. Aquela deveria ser a sua grande noite. No entanto, ele
acabara de ser humilhado diante de uma grande multidão de amigos por um desconhecido de quatorze anos. Como ele
reagiria? Alex ergueu os olhos. McCain o encarava do outro lado da mesa com raiva estampada no rosto.

“Desculpe…”, começou Alex.

McCain bateu palmas como se quisesse quebrar o clima. Ao mesmo tempo, recostou-se e soltou uma gargalhada
estrondosa. "Bem, eis uma lição sobre orgulho", exclamou em voz alta, para que todos ouvissem. "Me precipitei. Estava
confiante demais, e parece que fui derrotado por uma criança que nem me lembro de ter convidado. Mas não importa! Alex,
você me venceu de forma justa." Usou suas mãos enormes para afastar as fichas, como se tentasse se distanciar delas.
"Você pode trocar suas fichas com o crupiê. Aposto que você deve ser o garoto de treze anos mais rico da Escócia neste
momento."

“Na verdade, eu tenho quatorze anos”, disse Alex. “E eu não quero o dinheiro. Você pode doar tudo para o Serviço de Primeiros Socorros.”

Isso provocou uma salva de palmas da plateia. McCain se levantou. "Isso é muito generoso da sua parte", disse ele. "Doar
meu próprio dinheiro para a minha própria instituição de caridade!" Ele estava brincando, mas havia um tom de ironia em
sua voz.

“Posso garantir que será bem gasto.” Ele se afastou da mesa, e algumas pessoas lhe deram tapinhas nas costas enquanto
ele saía.

Alex lançou um último olhar para as cartas de McCain: os valetes, como ele os chamava. Eram estranhamente feios —
quase como aberrações, unidos pelo peito, com cabelos esvoaçantes e túnicas multicoloridas esquisitas.

Patifes carrancudos contra seus próprios bravos companheiros. Mas, é claro, aquilo não significava nada. Eram apenas
cartas, e mesmo enquanto ele observava, elas foram varridas e embaralhadas de volta ao baralho.
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Capítulo 4: VEÍCULO FORA DE ESTRADA

VINTE E CINCO MIL DÓLARES.

Mesmo enquanto retornava à parte principal do castelo, Alex refletia sobre o que acabara de fazer. Era muito dinheiro para
gastar sem pensar. Ele poderia ter guardado um pouco, comprado algo para Jack ou Sabina.

Ele balançou a cabeça, irritado consigo mesmo. A caridade era o objetivo daquela noite. O dinheiro não era dele, nunca tinha
sido. Ele se lembrou do olhar de raiva nos olhos de Desmond McCain quando Alex revelou seu straight flush. McCain podia até
ser um cristão renascido, mas não gostava de apanhar e, de alguma forma, Alex duvidava que seria convidado novamente.

Sabina havia desaparecido, mas Alex se deparou com Edward Pleasure em mais uma das muitas passagens do castelo,
apoiado em sua bengala enquanto falava ao seu BlackBerry. Havia uma escada em espiral logo atrás dele, que levava ao andar
superior.

Ele desligou o telefone quando Alex se aproximou. "Era a Liz", disse ele. "Ela não está se sentindo melhor e estou começando
a achar que deveríamos voltar, afinal..."

“Por mim, tudo bem”, disse Alex. “Na verdade, Sabina estava procurando por você. Ela também quer ir embora.”

Eram onze e meia. Em apenas trinta minutos, começaria a contagem regressiva para a meia-noite, com balões, mais champanhe
e um coro de "Auld Lang Syne" antes do que havia sido descrito como o maior espetáculo de fogos de artifício da Escócia. Os
convidados já passavam em fila, a caminho do salão principal. Mas Alex não se importava de perder nada. Havia algo no Castelo
de Kilmore que o incomodava. Talvez fosse o fato de ser tão antigo e remoto, empoleirado no alto do lago como se não quisesse
pertencer ao século XXI. Ele ficaria feliz em passar o Ano Novo em outro lugar.

“Vamos esperar aqui pela Sabina”, disse o Sr. Pleasure. “Ela certamente aparecerá mais cedo ou mais tarde.”

Nenhum dos dois falou. Alex conseguia ouvir a música vinda da pista de dança — agora tocava Michael Jackson. Mais alguns
convidados passaram apressados. Um deles o reconheceu do cassino e sorriu para ele. Mais uma vez, os dois estavam
sozinhos.

"Então, você está ansioso para ir à escola?", perguntou Edward, mais para quebrar o silêncio do que por qualquer outra coisa.

“Sim. Estou.” Se a pergunta pegou Alex de surpresa, a resposta também. Ele estava realmente ansioso pelo início do semestre
de primavera. Sentia-se seguro na escola. Sentia-se normal.

“Qual era o ensaio em que você estava trabalhando?”

Alex tinha trazido trabalhos de casa para a Escócia. Depois de tanto tempo afastado, ele estava se esforçando ao máximo para recuperar
o atraso. "Estou fazendo um projeto sobre culturas geneticamente modificadas", disse ele.

“GM?”

“Sabe… geneticamente modificados. É algo que temos estudado na biologia. Como os cientistas
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"Podem Translated
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plantações e fazê-las se comportar de maneira diferente." Alex fez um esforço mental,
tentando se lembrar do que tinha aprendido sobre o termo. "É algo que o Príncipe Charles sempre comenta",
disse ele. "Ele tem medo de que eles destruam o mundo sem querer."

“O verdadeiro problema com as culturas geneticamente modificadas pode ser as corporações que acabam controlando-
as”, disse Edward. “Você já ouviu falar do gene terminator?”
Alex balançou a cabeça negativamente.

“É algo que eles incorporaram nas plantas que efetivamente as desliga. Impede-as de se reproduzir.”

Então, se você quiser mais trigo, cevada ou o que for, terá que voltar à mesma empresa e pagar a ela. Entende o que quero
dizer? Quem controla os genes pode acabar controlando a economia mundial.

Talvez seja um bom tema para eu escrever sobre mim mesma: o verdadeiro perigo dos alimentos geneticamente modificados.
.

"

Ouviram-se passos descendo a escada em espiral e, de repente, Desmond McCain estava lá, caminhando em direção a
eles. Sentado à mesa de cartas, Alex não tinha se dado conta do quão grande o homem era.
Ele tinha quase dois metros e dez de altura, porte físico de jogador de futebol americano, com ombros e braços
avantajados. Considerando sua história de vida, ele devia ter pelo menos cinquenta anos, mas aparentava ser bem mais
jovem. Obviamente, ele ainda se mantinha em forma.

Edward Pleasure se virou e o reconheceu. "Reverendo McCain!", exclamou.

“Sr. Prazer…” McCain parou de repente. Alex viu uma emoção difícil de decifrar passar pelo seu rosto. Seus olhos, por
um breve instante, se nublaram enquanto o ziguezague que era sua boca se esticava. Então, tão rápido quanto surgiu, a
expressão de desconforto desapareceu. Ele sorriu. “Fico muito feliz que você tenha podido comparecer ao meu pequeno
evento”, disse ele. Ele gesticulou na direção de Alex. “Vocês dois estão juntos por acaso?”

“Sim. Vocês já se conheceram?”

“Eu e o Alex estávamos jogando cartas há poucos minutos.” O sorriso de McCain persistiu, mas parecia um pouco
forçado e artificial. “Se eu soubesse que ele era seu convidado, talvez não tivesse apostado tão precipitadamente. Ele
me deixou sem nada.” Agora todos estavam no mesmo nível, mas McCain ainda pairava sobre eles. “Como está o
artigo?”, perguntou.

“Está terminado.”

“Espero que não contenha nenhuma surpresa desagradável.”

“Você não terá que esperar muito. Deve ser lançado no próximo mês.”

Você já entregou?

"Ainda não."

“Estou ansioso para lê-lo.” McCain examinou o jornalista como se estivesse tentando ler sua mente. Por um instante,
nenhum dos dois falou. Então McCain piscou, como se tivesse subitamente perdido o interesse. “Mas agora você precisa
me perdoar”, disse ele. “Tenho um discurso a fazer. Muito obrigado por
 Machine
Vindo paraTranslated
o Castelo by
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Kilmore. Foi muito bom te ver novamente. E um prazer te conhecer, Alex.”

Ele passou por eles em alta velocidade na direção do salão de banquetes. Edward Pleasure parecia confuso.

“O que foi tudo aquilo?”, perguntou ele.

Alex deu de ombros. "Não sei." Ele hesitou. "Achei que ele parecia chateado com alguma coisa..."

“Eu também pensei assim.”

“Talvez ele esteja preocupado com o que você vai escrever.”

“Ele não deveria estar. Eu já te disse. Não tenho nada de ruim a dizer. Na verdade, acho que ele é um homem notável. Veja
esta noite, por exemplo. Todas essas pessoas vieram aqui por causa dele. E tudo isso por caridade. Ele nunca descansa.”

Ele parou quando Sabina apareceu, correndo pelo corredor em direção a eles. "Papai!", disse ela. "Estive te procurando por
toda parte."

Edward Pleasure passou o braço em volta dela. "Estamos indo embora", disse ele. "Mamãe ainda está acordada. Podemos
brindar ao Ano Novo quando chegarmos."

Eles não tiveram escolha a não ser sair pelo salão de banquetes. A essa altura, todos os convidados já estavam reunidos e de
pé, taças de champanhe na mão, de frente para a galeria onde os gaitistas haviam se apresentado e onde McCain estava
prestes a fazer seu discurso. Pelo menos ninguém notaria a saída antecipada dos três. Alex e Sabina seguiram Edward
Pleasure e caminharam ao lado da mesa do bufê — que já havia sido parcialmente retirada — na saída.

De repente, ouviu-se uma fanfarra, um único trompetista de pé no fundo do salão, seu instrumento brilhando dourado à luz de
velas. As notas ecoaram pelo salão e os convidados pararam de conversar e olharam para cima, expectantes. McCain apareceu
na galeria. Dois gaitistas das Terras Altas caminhavam atrás dele, flanqueando-o, uma guarda de honra. Alex não pôde deixar
de se perguntar se eles estavam prestes a irromper.
melodia.

Mas eles recuaram quando McCain chegou à frente e olhou para a multidão.

“Quero agradecer a todos por terem vindo”, começou ele, com a voz em alto e bom som. “Serei breve. Daqui a exatamente
vinte minutos será meia-noite, e é aí que a festa realmente começa. Para aqueles que ficarem até o final, serviremos haggis,
nabos e batatas, seguido de um tradicional café da manhã escocês para nos despedirmos. E o champanhe vai rolar solto a
noite toda.”

Algumas pessoas aplaudiram. O convite deixava claro que todos eram bem-vindos até o amanhecer.

“Estamos aqui para nos divertir”, continuou ele. “Mas, ao mesmo tempo, não podemos esquecer as muitas coisas terríveis que
estão acontecendo ao redor do mundo e os milhões de pessoas que precisam da nossa ajuda. Quero que saibam que os
ingressos vendidos para a festa de hoje à noite, juntamente com os bilhetes da rifa, nosso leilão silencioso e doações privadas,
arrecadaram a fantástica quantia de US$ 875.000 para o Serviço de Primeiros Socorros.”

Houve outra salva de palmas. Ao ouvi-la, Alex sentiu vergonha de si mesmo. Quaisquer que fossem os erros que tivesse
cometido no passado, McCain havia se redimido completamente. Toda a noite era sobre ajudar outras pessoas, e, à sua
maneira, Alex havia, sem querer, estragado tudo.
 Machine Translated by Google

McCain ergueu a mão. "Não faço ideia de como esse dinheiro será gasto, mas graças a Deus ele existe." Ele
enfatizou a palavra "Deus" como se os dois fossem amigos íntimos. "Este ano, tivemos aquelas terríveis
inundações na Malásia, a erupção do vulcão na Guatemala e, mais recentemente, o incidente na usina de
Jowada, na Índia, que poderia ter sido muito, muito pior. Estávamos lá primeiro. O dinheiro de vocês foi direto
para as pessoas que precisavam. A caridade é o vínculo da perfeição, como diz o livro de Colossenses. E da
próxima vez que um desastre acontecer, onde quer que seja no mundo, estaremos prontos."

Edward Pleasure pegou o casaco e o vestiu. Um dos garçons abriu a porta, revelando um turbilhão de neve
contra uma noite impiedosa. Era hora de ir. Alex lançou um último olhar para trás e pareceu-lhe que, naquele
instante, parado sozinho no meio da galeria, Desmond McCain o encarava fixamente, fixando-lhe o olhar num
último contato visual que ignorava as seiscentas pessoas entre eles.

"Alex?" Sabina o chamou.

E então eles se foram, deixando para trás o calor do castelo, apressando-se em direção ao carro que Edward
Pleasure já estava destrancando com o controle remoto em seu chaveiro. As luzes traseiras piscavam um laranja
reconfortante na escuridão. Nevou a noite toda. Havia um tapete de alguns centímetros de espessura no chão e
sobre todos os carros. Se continuasse nevando por mais tempo, Sabina poderia finalmente conseguir esquiar.

Eles se atiraram para dentro do Nissan X-Trail, batendo as portas atrás de si e sacudindo parte da neve que se
acumulava no teto do carro. Mais uma vez, Alex ficou feliz por terem um veículo off-road. Eles precisariam dele
esta noite.

"Que noite!" murmurou Edward Pleasure, ecoando os pensamentos de Alex. Ele girou a chave na ignição e o
motor começou a roncar de forma reconfortante. Encontrou o aquecimento e o ligou na potência máxima.

Alex estava ao lado dele. Sabina estava novamente no banco de trás. "Receio que vamos passar o Ano Novo na
estrada", disse ele. "Levará pelo menos uma hora para chegarmos em casa."

“Não me importo.” Sabina já estava desembaraçando os fios do seu iPod. “Aquele lugar me dava arrepios.”

“Pensei que você gostasse de festas.”

“Sim, pai. Mas não quando eu for a pessoa mais jovem lá, com uma diferença de uns duzentos anos para a segunda colocada.”

Eles partiram, os pneus rangendo na neve recém-depositada. O tempo tinha melhorado brevemente — o que foi
ótimo. Edward Pleasure precisaria de toda a visibilidade possível para negociar a descida da série de curvas
fechadas que levavam à estrada principal ao lado do lago. Alex lançou um último olhar para a imponente estrutura
do Castelo de Kilmore. Ele podia ver a luz da lareira brilhando por trás das janelas do salão de banquetes e
imaginar o discurso de McCain terminando, os balões caindo em cascata, os beijos e os cantos, e depois mais
bebida e dança pela manhã. Ele estava feliz por terem saído cedo. Ele tinha se divertido muito na Escócia, mas,
como Sabina, se sentiu um pouco desconfortável na festa. Ele afrouxou a gravata borboleta e a tirou. Teria
preferido passar a noite em casa.

O acidente foi tão repentino, tão inesperado, que nenhum deles sequer percebeu que havia acontecido até que
já estivesse quase no fim. Para Alex, foi como se a descida da encosta tivesse sido interrompida em uma série de..
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estava Edward Pleasure trocando de marcha enquanto o carro ganhava velocidade. A que
velocidade estavam? Não mais do que quarenta quilômetros por hora. Sabina disse algo e ele se virou parcialmente para
respondê-la. Os faróis disparavam, duas colunas separadas, distintas uma da outra.

E então ouviu-se um estalo. Parecia vir de muito longe, mas isso era impossível. Devia ser algo no motor. O carro
estremeceu e deu um solavanco violento para um lado.

Sabina gritou. Não havia nada que alguém pudesse fazer. Era como se uma mão gigante tivesse agarrado a traseira do
carro e o girado como um brinquedo. Alex sentiu os pneus deslizarem descontroladamente pela estrada. Edward virou o
volante bruscamente para o outro lado, mas foi inútil. Eles estavam girando fora de controle com o céu noturno correndo
em sua direção. E então chegou o momento em que os pneus deixaram completamente a superfície gelada, e com uma
onda de terror Alex soube que haviam caído do penhasco, que estavam no ar com as águas negras e congeladas do Loch
Arkaig lá embaixo.

Por meio segundo, o carro ficou suspenso no ar.

Então, inclinou-se para a frente e mergulhou.

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Capítulo 5: MORTE E CHAMPANHE

Foi como dirigir deliberadamente contra uma parede negra. Eles não conseguiam parar. Não havia nada que pudessem fazer.
A última coisa que Alex viu foi Edward Pleasure agarrando o volante como se tivesse levado um choque, os braços rígidos, os
olhos arregalados. Lá fora, o mundo tinha virado de cabeça para baixo. Os faróis refletiam na superfície do lago, que se
aproximava impetuosamente, preenchendo o para-brisa.

Eles atingiram a água. O impacto foi brutal, arremessando-os para frente e para trás simultaneamente. Alex percebeu que
devia haver uma fina camada de gelo cobrindo o lago — ele a ouviu e sentiu se estilhaçar. Foi como atravessar um espelho e
cair em outra dimensão. O carro não flutuou, nem por um segundo. Impulsionado pela própria velocidade, mergulhou na
escuridão, enormes tentáculos de água estendendo-se e o puxando para dentro. O mundo real da Escócia, dos castelos e do
Ano Novo foi apagado como se nunca tivesse existido, para ser substituído por… nada. Todas as luzes do carro se apagaram.
Era como se persianas de aço tivessem caído do outro lado das janelas. Alex jamais imaginaria que a escuridão pudesse ser
tão completa.

Algo o pressionava, sufocando-o. Por um instante, entrou em pânico, desferindo socos na tentativa de se livrar daquilo. Não
conseguia respirar. O que era aquela coisa enorme que o empurrava de volta para a cadeira? De onde viera? Forçou-se a
pensar com clareza, a lutar contra a sensação de terror cego.

O airbag. Era só isso. Deve ter sido acionado no momento do impacto.

Ar. Ele ia precisar. Eles continuavam afundando, cada vez mais fundo.
Ele não conseguia ver nada, mas sentia a pressão nos ouvidos. Não havia trégua. Estava piorando cada vez mais. Qual era a
profundidade do lago? Alguns desses lagos escoceses continuavam por centenas de metros. Eles continuariam até chegar ao
fundo, e era lá que morreriam. O que segundos antes era um carro de luxo de 35 mil dólares havia se transformado em um
caixão de aço.

Ouviu-se um baque surdo e um tremor quando os pneus entraram em contato com a lama. Alex sentiu uma enorme escuridão
o oprimindo. Eles não estavam mais se movendo. Isso era algo pelo qual se podia ser grato. Mas quão fundo eles tinham
afundado? Mais importante, quanto tempo eles tinham? O carro não conseguiria impedir a entrada de água por mais do que
alguns minutos. A água já estava respingando em seus pés, provavelmente entrando pelas saídas de ar de cada lado do
sistema de navegação por satélite.
A água estava gelada, anestesiando a pele ao primeiro toque. Já havia chegado aos seus tornozelos. Era como se suas pernas
estivessem sendo arrancadas dele, centímetro por centímetro.

"Papai?" Era a voz de Sabina, vinda do banco de trás. Parecia que ela estava a quilômetros de distância.

"Você está bem, Sabina?", perguntou Alex.

“Sim. Acho que sim. E quanto ao papai?”

Edward Pleasure não tinha dito uma palavra desde que saíram da estrada. Alex estendeu a mão por cima do airbag e sentiu o
pior. O jornalista estava encostado no volante… inconsciente, ferido, talvez até…
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Morto. EraTranslated
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dizer. Alex não conseguia ver nada. Recuou a mão e a levou até o rosto, tão perto que roçava
seu nariz. Não conseguia ver nada. Era impossível respirar normalmente. Seu coração disparava, preso dentro dele,
assim como estava preso naquele carro. Não podia negar. Estava apavorado.

Ele engoliu em seco e, de alguma forma, conseguiu falar. "Seu pai está inconsciente", disse ele.

"O que aconteceu?" Ele conseguia ouvir as lágrimas na voz de Sabina. Assim como ele, ela estava lutando para manter
o controle.

"Não sei."

“O que devemos fazer?”

Deveria haver silêncio aqui no fundo do Loch Arkaig, mas Alex percebia ruídos por toda parte. O motor fazia um
tique-taque e rangia enquanto esfriava. Havia ecos estranhos, fantasmagóricos, vindos do próprio lago. O Nissan
gemia enquanto lutava contra a pressão externa. E—

O pior de tudo era que um fluxo constante de água continuava a inundar a cabine.

Alex sentiu a água subir até os joelhos, formando um manto de gelo. Ele tinha certeza de que, segundos antes, a água
chegava apenas à altura dos tornozelos, mas ali embaixo o tempo não existia. Segundos eram horas e uma vida inteira
podia acabar em um minuto.

Ouviu-se um barulho de algo se mexendo no fundo, então Sabina falou novamente. "Alex... a porta está trancada."

“Nem tente abrir!”

Diversos pensamentos giravam inutilmente em sua mente. O Nissan poderia ter um sistema de travamento
automático. Se as portas tivessem se travado eletronicamente, seria impossível sair. Mas não fazia sentido sair de
qualquer maneira. Lá dentro ou lá fora, eles morreriam.

“O que vamos fazer?”

Alex ainda estava cego. Estendeu a mão, batendo no teto. Onde ficava o interruptor de luz acima do espelho?
Encontrou-o e acendeu-o. Nada. Claro, o circuito elétrico do carro teria entrado em curto. Mas então ele se lembrou.
Edward Pleasure havia consultado um mapa logo depois de saírem de Hawk's Lodge… e usara uma lanterna. Onde
ele a tinha guardado?

Ele empurrou o airbag para o lado e estendeu a mão para o porta-luvas. De alguma forma, conseguiu abri-lo e mais
água jorrou. Meu Deus! Eles não deviam ter mais do que alguns minutos. A água já havia transbordado da borda do
banco, correndo entre suas pernas. Estava incrivelmente gelada.

Toda a parte inferior do seu corpo já não lhe pertencia.

Mas ele havia encontrado o que procurava. Um cilindro de borracha pesado. Ele o ligou e, para seu total alívio,
funcionou. O feixe de luz saltou de sua mão.

Alex já tinha passado por muita coisa no último ano, mas jamais esqueceria o que viu naquele momento. Era o
pesadelo perfeito.

O carro já estava meio cheio de água, que parecia tão preta e espessa quanto óleo. Havia mais água.
A Machine Translated
água jorrava by Google
dos dutos de ventilação em dois fluxos constantes. Do lado de fora das janelas, não havia nada. O vidro
nem parecia vidro. Eles poderiam ter sido enterrados vivos em vez de estarem nas profundezas do Loch Arkaig... não
faria diferença. Os dois airbags ocupavam a maior parte do espaço na frente do carro. Edward Pleasure estava
encostado no dele, com um grande corte na lateral da cabeça. Alex desfez o cinto de segurança e se virou. Sabina
parecia mais assustada do que ele jamais a vira. Ela havia encolhido as pernas como se estivesse se escondendo da
água, mas ela a alcançou mesmo assim. Cobriu completamente o banco de trás. A barra de seu vestido prateado
estava encharcada.

Ela tremia de frio e medo.

Eles estavam em um túmulo. E estavam sozinhos. Ninguém os teria visto sair da estrada. Ninguém jamais os encontraria
Simplesmente pareceria que eles haviam desaparecido no ar.

“Alex…” Sabina encarava a lanterna como se ela pudesse de alguma forma salvar sua vida. “O que aconteceu?”

“Não sei. Perdi o controle do carro.”

“O papai está…?”

“Ele está bem. Ele ainda está respirando.” A luz oscilou e, por um breve segundo, a escuridão invadiu o local. Não podia
apagar agora! Alex apertou o braço dele com mais força, como se pudesse, de alguma forma, fazer as baterias continuarem
funcionando.

“Vamos ter que abrir a janela, Sabina.”

"Por que?"

“É por isso que as portas não abrem. Precisamos igualar a pressão dentro do carro à pressão externa.”

“Mas aí vamos nos afogar.”

"Não." Alex balançou a cabeça. "Não afundamos tanto assim. Acho que não podemos estar a mais de sessenta pés de
profundidade."

“Sessenta pés é uma longa distância, Alex.”

Alex respirou fundo. Sabia que não lhe restavam muitas respirações naquele compartimento apertado. A água subia
constantemente, o espaço de ar sob o teto ficando cada vez menor. Mas, assim que a água atingisse o nível das saídas
de ar, pararia.

Eles ficariam sentados em uma bolha de ar que se dissiparia rapidamente à medida que expirassem dióxido de carbono.
Sabina estava enganada. Eles não se afogariam. Eles sufocariam.

"Temos que sair do carro e nadar até a superfície", disse ele. "É o único jeito."
“E o papai?”

“Não se preocupe. Eu vou cuidar dele.”

“Mas como abrimos a janela?”

 Machine
Todas Translated
as janelas by Google
do Nissan eram elétricas e, mesmo que a bateria ainda tivesse carga, não seria suficiente para movê-las. A
pressão externa era muito grande. Uma maçaneta manual seria igualmente inútil. Eles precisavam quebrar o vidro. Alex pensou
em se inclinar para trás e chutar, usando o calcanhar do sapato. Mas sabia que não funcionaria. Não conseguiria o ângulo certo
e, além disso, o vidro era reforçado. Ele nunca teria força suficiente.

Ele precisava de um martelo ou um machado. Algo de metal. Um extintor de incêndio? Não havia nenhum. Tacos de golfe?

Edward Pleasure havia trazido tacos de golfe consigo, mas eles não estavam no carro. Ele os havia deixado em Hawk's Lodge.

Então Alex se lembrou.

“Sabina, onde está a bengala do seu pai?”

“Está aqui.”

"Passa para mim." Ele não conseguiu esconder o pânico na voz. Podia sentir os segundos passando.

Sabina passou o objeto para Alex, que o examinou rapidamente sob a luz tênue. O cabo era de metal e tinha o formato da cabeça
de um pato. Ele poderia usá-lo como um martelo... só que era muito comprido. Não havia espaço suficiente para balançá-lo.
Precisava ser mais curto. Como?

“Tome isto.” Ele entregou a lanterna para Sabina. “Aponte para mim.”

"O que você está fazendo?"

Ele não respondeu. Pegou a bengala e passou-a pelo volante, inclinando-a diagonalmente pelo painel até que a ponta ficasse no
canto mais distante. A maior parte da bengala estava agora à sua frente. Usando toda a sua força e o peso do próprio corpo, ele
se impulsionou para a frente, empurrando a bengala. Ouviu-se um rangido da madeira, mas a bengala resistiu.

A água subia até o seu peito. Ele podia sentir o aperto, frio como a morte. Tentou novamente e desta vez conseguiu. A bengala
partiu-se ao meio.

Não havia tempo a perder. Ele deixou cair a metade inferior e pegou a extremidade lascada na mão. Agora ele tinha algo parecido
com um martelo, com cerca de trinta centímetros de comprimento.

"Vou quebrar a janela!", gritou ele. "Respire fundo. Assim que a água estiver acima da sua cabeça, você poderá abrir a porta."

Sabina assentiu com a cabeça. Ela estava com muito frio ou com muito medo para falar.

Alex apertou a bengala com força. Então, no último minuto, lembrou-se de algo que aprendera nos tempos em que mergulhava
com o tio. "Não prendam a respiração!", exclamou. Era uma das causas mais comuns de acidentes de mergulho. Se ele e Sabina
prendessem a respiração enquanto subiam pelas diferentes camadas de pressão, acabariam perfurando os pulmões. "Nadem o
mais rápido que puderem", disse ele.

“Mas lembre-se de cantarolar enquanto caminha.”

“O que você quer que eu cantarole, Alex? 'Auld Lang Syne'?”

 Machine
Alex quaseTranslated bySabina
sorriu. Só Google ainda conseguia fazer piadas numa hora dessas. Talvez fosse por isso que os dois eram

tão próximos. "Canteolar qualquer coisa, Sabina", disse ele. "Enquanto você estiver cantarolando, seus pulmões vão se
manter abertos."

Ele desapertou o cinto de segurança de Edward e verificou se a porta do motorista estava destrancada. O carro estava
enchendo mais lentamente agora, mas não devia haver muito mais oxigênio. Ele apertou a bengala quebrada com mais
força e a balançou com toda a sua força, mirando na janela do passageiro, o mais alto possível. A alça em forma de bico
de pato bateu com força no vidro.

Sabina apontou a lanterna para ele, e ele viu uma série de rachaduras finas como teias de aranha no vidro. A água
escorria, mas a janela resistia. Seria imaginação dele ou já estava ficando mais difícil respirar? Ele tinha apenas alguns
segundos. Deu mais uma martelada com o martelo improvisado, e depois mais uma.

Na terceira tentativa, a janela estilhaçou e Alex quase foi arrancado do assento pela torrente de água que invadiu o
espaço vazio. A lanterna apagou e a escuridão retornou tão repentinamente que ele se perguntou se a força da água o
teria nocauteado. Mas ele ainda estava consciente. Ainda pensando. Será que Sabina tinha conseguido abrir a porta?
Ele não podia se preocupar com ela.

Não havia mais nada que ele pudesse fazer. Ele precisava sair dali. E Edward Pleasure também.

Tateando no escuro, ele procurou a maçaneta da porta. Subestimara o quão gelada seria a água que jorrava. Havia
faixas de ferro em volta do seu peito, comprimindo-o, tentando esvaziar seus pulmões. Apertou a maçaneta e sentiu a
porta abrir. Imediatamente, cambaleou para o lado, lutando para sair da...
carro.

Mas ele não se atreveu a ir muito longe. Tudo estava escuro. Se perdesse o contato com o carro, jamais o encontraria
novamente, e Edward Pleasure se afogaria. Com a água gelada rodopiando em seu rosto, ele enfiou a mão por baixo da
moldura da porta e tateou o caminho por cima do teto até o outro lado.
Onde estava a maçaneta? Ele já começava a ofegar. Devia ter aberto a porta por dentro. Isso poderia ter economizado
alguns preciosos segundos.

Sua mão bateu com força no espelho retrovisor, mas isso não importava porque ele não sentia nada.
De alguma forma, ele conseguiu envolver a maçaneta com os dedos e puxar. A porta se abriu. A própria flutuabilidade
natural de Alex o puxava para cima, mas ele se impulsionou para fora, forçando-se a permanecer no chão. Ele estendeu
a mão para dentro e o abraçou, mas não conseguiu tirá-lo de lá. Parecia estar preso, encurralado contra o volante.

Com o ar se esgotando e a superfície a pelo menos dezoito metros de distância, Alex pensou no impensável. Era como
se uma voz demoníaca sussurrasse em seu ouvido: " Deixe-o. Cuide de si mesmo. Se você ficar aqui embaixo por mais
tempo, os dois morrerão."

Era o airbag que o prendia no lugar. Esse era o problema. Alex ainda tinha a bengala. No último instante, quase
instintivamente, ele a havia passado pelo cinto, levando-a consigo. Agora, ele a puxou e, segurando-a desta vez pelo
cabo, enfiou a ponta lascada na pele de náilon. Sentiu-a perfurar e uma onda de bolhas atingiu seu punho. Por um breve
instante, teve vontade de inalá-las, mas de alguma forma lembrou-se de que haveria nitrogênio em vez de oxigênio

dentro da bolsa e que não adiantaria nada. A bolsa amassou. Alex puxou novamente. Edward Pleasure se libertou.
 Machine
Eles Translated
saíram do carro,by Google
mas para onde ia? Alex nem conseguia ver as bolhas de sabão saindo de seus lábios. Nem as sentia. A
intensidade do frio o atravessou e seu corpo inteiro ficou dormente. Ele ainda segurava Edward Pleasure com força e chutava
com as pernas, na esperança de que a gravidade, a flutuabilidade, o que quer que fosse, o levasse na direção certa.

O jornalista o estava puxando para baixo. Ele era um peso morto nos braços de Alex, e mais uma vez aquela voz estava em
seu ouvido. Deixe-o ir. Esqueça-o. Salve-se. Mas ele apenas o agarrou com mais força, chutando e chutando novamente.

Alex seguia seu próprio conselho e cantarolava — não uma melodia, mais um lamento baixo de desespero. E se ele estivesse
errado? O Nissan poderia ter despencado trinta metros ou até mais. Ele olhou para cima, mas não viu luz, nenhum sinal da
superfície.

Ele chutou.

Ele não tinha a impressão de estar fazendo nenhum progresso. E quanto a Edward? Como Alex podia ter certeza de que ele
ainda estava vivo?

Seu peito começava a doer. Seus pulmões imploravam por ar e Alex sabia que não conseguiria resistir por muito mais tempo.
Não devia ter levado mais de um minuto para atravessar o carro. Mais um minuto para tirar Edward de lá. Talvez mais um
minuto desde então. Com certeza ele conseguiria prender a respiração por mais tempo!

Mas não com esse frio. O gelo gélido do Loch Arkaig o enfraquecera. Tudo havia acabado. Seu zumbido vacilou e parou. Não
havia mais ar para sair. Com um soluço de puro desespero, Alex abriu a boca…

… E respirou ar. Ele nem sabia como ou quando havia chegado à superfície. Não sentiu seus ombros emergirem. De alguma forma, ele

simplesmente estava lá. À medida que sua visão clareava, ele viu o contorno borrado da lua, perdido atrás das nuvens, e alguns flocos de neve
que ainda caíam. Ele teve que lutar para manter a cabeça de Edward Pleasure acima da água e se perguntou, com um pressentimento ruim, se
o resgate havia sido em vão.

Ele não tinha certeza se o pai de Sabina ainda respirava. Ele parecia um cadáver.

E onde estava Sabina? Alex tentou chamá-la pelo nome, mas estava paralisado... o peito, as cordas vocais. Ele se debateu na
água. O Castelo de Kilmore estava lá, imponente acima dele. A margem estava a uns dezoito metros de distância. Ele estava
sozinho. Ela não tinha conseguido.

“Aaah…”

Não. Ele estava errado. Ouviu-se um som de respingo, a superfície escura do lago se abriu e, de repente, Sabina estava ao lado
dele, com a luz ondulando ao seu redor. Seu rosto estava pálido. Seus longos cabelos se soltaram e caíram na água. Ela tentou
chamá-lo pelo nome, mas era demais para ela. Os dois se encararam, dizendo mais com os olhos do que jamais conseguiriam
com palavras. Então, Sabina estendeu a mão e segurou o pai, dividindo o peso. Os dois começaram uma nado desajeitada e
cambaleante em direção à margem.

E mesmo enquanto caminhavam, Alex sabia que o sofrimento deles ainda não havia terminado. Eles não haviam se afogado,
mas ainda podiam morrer de frio. A temperatura corporal deles devia estar perigosamente baixa. Assim que chegaram à margem.
NaMachine
costa, Translated by Google
eles precisariam encontrar ajuda — e rapidamente, antes que todos os seus sistemas parassem de funcionar.
Mas como poderiam fazer isso? O Castelo de Kilmore ficava muito alto, muito longe. Nenhum dos convidados partiria
ainda. E Edward Pleasure precisava de ajuda imediata… a menos que já fosse tarde demais.

Houve um estrondo alto e, por um momento horrível, Alex pensou que alguém estivesse atirando neles, mas um segundo
depois o céu explodiu em um clarão branco e prateado, e ele percebeu que McCain acabara de lançar seus primeiros
fogos de artifício. Então era o Ano Novo… e que maneira de começar, com esse mergulho horrível à meia-noite. Ao seu
redor, a água cintilava com uma gama brilhante de cores enquanto o espetáculo continuava acima dele. Ele podia
imaginar os convidados, bebendo champanhe, agasalhados em seus casacos e cachecóis, assistindo das ameias com
os usuais "ooohs" e "aaahs" a cada míssil de quinhentos dólares superado pelo anterior. O que eles pensariam se
pudessem ver o que estava acontecendo lá embaixo? Morte e champanhe. Parecia incrível que os dois pudessem estar
tão próximos, coexistindo.

Levaram cinco minutos para chegar à beira da água, e subir na praia foi uma experiência horrível e brutal. A praia era
coberta de seixos, cinza-ardósia e irregulares. Alex ainda não tinha recuperado a sensibilidade nos braços e pernas, mas
se tivesse, só sentiria dor. Estava imundo, coberto por uma película oleosa. A água ainda escorria pelo seu rosto. Estava
nos seus olhos e na sua boca. Devia parecer quase desumano.

Mas seus únicos pensamentos eram para Edward Pleasure. Com a ajuda de Sabina, ele virou o jornalista de costas e se
ajoelhou ao lado dele. As semanas que passou em Brecon Beacons sendo treinado pela Divisão de Operações Especiais
do MI6 não incluíram treinamento de primeiros socorros. Felizmente, ele havia aprendido isso na escola.

Ouviu-se um chiado e um grito, e por um segundo o céu brilhou em vermelho, iluminando o rosto de Edward. Seus olhos
ainda estavam fechados. Alex verificou se sua boca não estava obstruída. Encontrou seu coração, colocou os dois
punhos sobre ele e pressionou com força.

Ele repetiu o gesto, e depois continuou. Sabina tremia violentamente. Talvez estivesse soluçando, mas não emitia
nenhum som. Não tinha mais forças. Só conseguia observar, em crescente desespero, enquanto Alex continuava a
massagem. Edward Pleasure permanecia deitado, imóvel. Mas, de repente, na décima ou décima primeira tentativa,
tossiu e água jorrou de sua boca. Sabina segurou seu braço. Ele abriu os olhos. Alex respirou fundo. Estava prestes a
tentar a respiração boca a boca e, apesar de tudo, uma pequena parte dele sentiu alívio por não ser necessário.

Centenas de faíscas prateadas crepitaram e explodiram, espalhando-se pela escuridão, para depois caírem lentamente
sobre o lago.

Precisamos de ajuda. Alex tentou falar, mas estava com tanto frio que não conseguia se fazer entender e as palavras
saíam apenas como letras isoladas. “Www… vvv… ggg…” Seu corpo inteiro estava fora de controle. Seus dentes batiam.
Os músculos do pescoço e dos ombros pareciam estar travados. Ele podia ver a neve se acumulando nos cabelos de
Sabina e do pai dela. Ele nunca havia sentido tanto frio. Não imaginava que fosse possível o corpo humano continuar
funcionando a essa temperatura.

Mais alguns minutos aqui fora e os três congelariam na hora.

 Machine
Mas Translated
o maior milagrebyda
Google
noite ainda estava por vir. Alex ouviu passos na seixo e se virou. Havia um homem correndo
em direção a eles, carregando um cobertor. Ele aparecera como que por mágica. Na verdade, parecia tão improvável
que ele estivesse ali que Alex se perguntou se estava alucinando. Era impossível distinguir as feições do homem nas
cores mutáveis da noite, mas Alex vagamente registrou que ele não estava vestido com smoking. Ele não era um
convidado da festa.

O homem chegou até eles. "Eu vi o que aconteceu!", exclamou. "Pensei que vocês estivessem mortos. Vocês estão
bem? Conseguem se mexer?"

“Nosso carro…” Alex apontou para o lago. Por um instante, a água brilhou em um verde esmeralda intenso. Um
grande círculo de fogo pairou no céu, antes de se dissipar.

“Eu sei. Eu vi. Precisamos te levar, rápido, para um lugar quentinho.” O homem cobriu Sabina com o cobertor e, ao
se inclinar para a frente, outro fogo de artifício explodiu, o brilho revelando o perfil do seu rosto.
Alex percebeu que ele era indiano ou paquistanês, um jovem, com pouco mais de vinte anos. Enquanto Sabina
agarrava o cobertor e o envolvia nos ombros, o homem tirou o casaco e o entregou a Alex.
“Coloque isso”,

Ele instruiu: "Você acha que consegue ir a pé? Minha van está logo ali na rua. Fica a apenas cinco minutos daqui.
Assim que você entrar, ficará bem."

Edward Pleasure estava recuperando as forças. Ele se arrastou até ficar de pé, apoiando-se em um cotovelo, e
começou a tossir novamente. "O que aconteceu?", perguntou. Sua voz era pouco mais que um sussurro.

“Agora não, senhor. Agora não. Temos que ir.”

O espetáculo de fogos de artifício havia terminado. Ao longe, Alex ouviu palmas e o som estridente de apitos de
plástico e buzinas de papel. Lentamente, os três cambalearam e se levantaram. Sabina e Alex tiveram que amparar
Edward Pleasure, e os três precisaram da ajuda do homem que surgira do nada. De alguma forma, ele conseguiu guiá-
los pela praia, com a neve rodopiando ao redor deles como se não quisesse deixá-los ir.

Uma trilha descia da estrada principal e, nela, uma van branca estava estacionada com os faróis acesos e as luzes
traseiras piscando. A visão dela lhes deu novas forças. Eles saíram do cascalho e se jogaram na carroceria.

“Não se preocupem!” Sem o casaco, o homem tremia de frio. Parou junto à porta. “Vou levá-los a um hospital. Vocês
ficarão bem.” Fechou a porta, trancando-os lá dentro.

Eles estavam deitados sobre o metal nu, cercados por uma poça d'água. Sabina estava quase escondida sob o
cobertor. Edward Pleasure mal conseguia se manter consciente. Alex ouviu o motorista entrar no banco da frente e,
alguns segundos depois, o carro partiu. Ao mesmo tempo, ele percebeu que seus sentidos estavam voltando. O
homem havia ligado o aquecedor no máximo e Alex podia sentir a brisa quente em sua pele.

Demoraram uma hora para chegar a um hospital em Inverness, e Liz Pleasure chegou duas horas depois. A essa
altura, os três já haviam sido tratados por hipotermia e choque e estavam aconchegados na cama com bolsas de água
quente e sopa, sendo cuidados por enfermeiras que concordaram em trabalhar na véspera de Ano Novo e que, Alex
concluiu, eram verdadeiros anjos. O homem que os resgatara havia partido sem...
 Machine
Ele até se Translated
[Link] Googleque era fornecedor e estava a caminho do Castelo de Kilmore. Mas o que ele estaria fornecendo
Dissera
tão tarde da noite? Alex achou que não seria certo perguntar, mas mesmo agora lhe parecia que algo não fazia sentido. Afinal,
a traseira da van estava vazia.

Eles foram libertados na manhã seguinte, Edward Pleasure culpando-se pelo acidente de carro, e todos estavam muito
abalados para conversar sobre o assunto. Entre eles, decidiram encurtar as férias. As Terras Altas e os lagos da Escócia não
os atraíam mais depois do ocorrido. Precisavam da segurança da cidade.

Enquanto esperava o avião que os levaria de volta a Londres, Alex se perguntou se deveria contar o que sabia, o que tinha
visto um segundo antes do carro desviar e sair da estrada. Mas, no fim, decidiu que não. Ele ainda não tinha cem por cento de
certeza. Queria acreditar que estava errado.

Pouco antes de perder o controle do carro, ele ouviu um estalo distante. E, no mesmo instante, pelo canto do olho, achou ter
visto um pequeno clarão na escuridão, atrás deles e bem acima. Não tinha imaginado. Estava lá. E ele entendeu exatamente
o que significava.

Um atirador posicionado nas ameias do Castelo de Kilmore.

Edward Pleasure não havia derrapado no gelo. Um de seus pneus havia estourado, e isso fora feito de propósito por alguém
que queria forçá-los a sair da estrada. Qualquer outra pessoa pensaria que estava imaginando coisas, mas Alex sabia que
não era bem assim. Ele já havia sido alvo de ataques muitas vezes antes.
Alguém acabara de tentar matá-los.

Mas quem?

Desmond McCain? Porque ele tinha perdido no jogo de cartas? Não, isso era uma loucura. Tinha que haver outra pessoa.

Talvez um velho inimigo. Alex já tinha inimigos demais. Ou talvez não tivesse nada a ver com ele.

Edward Pleasure poderia ter sido o alvo. Jornalistas também tinham muitas pessoas querendo acertar contas.

Ele não disse nada. A última vez que estivera com a família, no sul da França, eles haviam sido atacados. Como poderia dizer-
lhes que acontecera uma segunda vez? Sabina jamais o veria novamente. Era muito melhor convencer-se de que estava
enganado, de que estava cansado, de que tinha uma imaginação fértil demais. De qualquer forma, em poucos minutos
estariam no ar, voando para o sul, deixando tudo para trás.

E, no entanto, secretamente, ele sabia que estava se enganando. Assim que seu voo foi anunciado e ele pegou sua bagagem
de mão, Alex cerrou os dentes. Os problemas pareciam nunca o deixar em paz. Bem, que o seguissem até Londres. Ele só
precisaria estar preparado quando eles aparecessem novamente.
 Machine Translated by Google
Capítulo 6: NOVE QUADROS POR SEGUNDO

Alex estava feliz por estar em casa.

Em primeiro lugar, Jack estava lá, esperando por ele, cercada pelos presentes que ela havia trazido da América.

Alex às vezes se perguntava o que as pessoas pensariam dos dois, vivendo juntos daquele jeito. Com suas roupas largas, seus
cabelos ruivos selvagens e seu sorriso constante, Jack era mais como uma irmã mais velha do que uma governanta. E embora fosse
sua tutora legal, ela nunca o importunava ou lhe dava sermões. Eles eram apenas amigos, e Alex sabia que não teria conseguido
passar pelos últimos doze meses sem ela. Ela sabia o que ele estava fazendo. Tentou dissuadi-lo. Mas nunca o impediu.

Ela havia comprado para ele calças jeans novas, duas camisas, um boné de beisebol do Barack Obama e um par de óculos de sol
falsos de policial. E durante o primeiro jantar juntos, ele lhe contou o que havia acontecido em Loch Arkaig…

mas sem qualquer menção a um atirador de elite.

"Eu simplesmente não consigo acreditar, Alex!" exclamou Jack. "Você sai para uma bela festa de Ano Novo e acaba a dezoito metros
de profundidade em um lago congelado. Só você mesmo para fazer uma coisa dessas."

"Não foi minha culpa", protestou Alex. "Eu não estava dirigindo."

“Você sabe o que eu quero dizer. Como está Edward? Como está Sabina?”

“Eles estão bem. Ficaram abalados. Todos nós ficamos.”

“Não estou surpreso. Você sabe como aconteceu?”

Alex hesitou. A única coisa que ele não faria era mentir para Jack. "Ninguém tem certeza. Eles ainda não tiraram o carro. É possível
que nunca tirem. Mas Edward acha que um dos pneus furou."
fora.

Ele sentiu algo pouco antes de perder o controle.”

“E quanto ao homem que te ajudou?”

“Ele não ficou por perto. Nem sequer esperou por agradecimentos.”

Alex jamais teria mencionado o acidente, mas sabia que a notícia viria à tona no fim de semana seguinte, quando ele e Jack fossem
ao aeroporto de Heathrow se despedir de Sabina e seus pais, que finalmente estavam voltando para casa.

Foi um último encontro tenso, os cinco juntos, cercados pela multidão, pelas malas e pelas luzes fortes do Terminal Três.

"Nos veremos novamente na primavera", disse Edward Pleasure, estendendo a mão e apertando a de Alex.

“Temos um quarto vago e podemos ir para o norte, pela costa. Tenho certeza de que você gostaria de fazer trilhas em Yosemite, ou
poderíamos ficar em Big Sur.”
A Machine
mãe deTranslated
Sabina oby Google "Eu sei o que você fez", disse ela baixinho. "Sabina me contou. Edward ainda estaria
abraçou.
naquele carro se não fosse por você." Alex não disse nada. Por algum motivo, sempre se sentia constrangido ao
ser agradecido. "Espero que você venha nos visitar. E você também, Jack. Talvez vocês devessem vir juntos."

E então foi a vez de Sabina. Ela e Alex se moveram um pouco para o lado.

“Tchau, Alex.”

“Tchau, Sabina.”

"Achei você brilhante no carro. Quando comecei a nadar para a superfície, tive certeza de que ia morrer. Mas eu
sabia que meu pai ficaria bem porque você havia prometido que cuidaria dele."

“Parece que toda vez que sua família me encontra, algo ruim acontece”, disse Alex. Era verdade. Na Cornualha,
no sul da França e agora na Escócia… a violência repentina nunca estivera longe.

“Você virá a São Francisco?”

“Provavelmente haveria um terremoto ou algo do tipo.”

“Não me importo. Ainda quero te ver.”

Sabina olhou para os pais. Eles estavam de costas para ela, conversando com Jack. Ela se inclinou rapidamente
e deu um beijo na bochecha de Alex. De repente, os três pegaram suas bagagens de mão e seguiram para a
segurança e o controle de passaportes. Sabina olhou para trás uma última vez e acenou. E então, eles se foram.

No dia seguinte, Alex voltou para a escola e as férias de Natal foram esquecidas em meio a uma correria de
lugares marcados, horários, livros didáticos, novos professores e velhos amigos. Brookland era uma escola
abrangente, mista e extensa, localizada a cerca de 800 metros ao norte de Chelsea. Tinha sido construída há
apenas cerca de dez anos e se orgulhava de sua arquitetura moderna, com janelas de pé-direito duplo e cores prim
Ao mesmo tempo, porém, ainda mantinha um ar antiquado e acolhedor. Todos usavam uniforme… em tons
sóbrios de azul e cinza. A escola tinha até um lema em latim: Pergo et Perago, que soava como a história de dois
canibais italianos, mas que na verdade significava “Eu tento e eu consigo”.

"Nada de correr no corredor, Alex." A Srta. Bedfordshire, a secretária da escola, cumprimentou Alex com uma de
suas frases favoritas, embora ele estivesse apenas caminhando rapidamente. Ela havia saído de uma das salas
de aula, bloqueando seu caminho.

“Olá, Srta. Bedfordshire.”

“Que bom te ver. Você teve um bom Natal?”

“Sim, obrigado.”

“E você pretende ficar conosco durante todo o semestre? Certamente seria uma mudança agradável.”

Alex havia perdido quase metade do ano letivo, e a Srta. Bedfordshire sempre tivera dúvidas sobre a série de
doenças estranhas que constavam em seu prontuário médico. "Espero que sim", disse ele.
 Machine
“Talvez Translated
você devesse by comer
Googlemais frutas. Sabe… uma maçã por dia.”

“Vou tentar.”

Alex apressou o passo, ciente de que a secretária o observava enquanto caminhava. Às vezes, ele se perguntava o
quanto ela realmente sabia.

E então houve vinte minutos para colocar a conversa em dia com a turma de sempre. Tom Harris estava atrasado como
sempre e parecia incrivelmente desleixado em um uniforme novo, que era um número maior do que o seu. Seus pais
haviam se separado recentemente, e ele passara as férias de Natal com seu irmão mais velho em Nápoles.

Alex conheceu os dois quando enfrentou a Scorpia pela primeira vez — e Tom era o único garoto da escola que sabia
de seu envolvimento com o MI6. Havia algumas garotas com ele agora, e juntos eles se reuniram no ginásio para a
Assembleia do Ano Letivo.

Tudo começou, como de costume, com um hino, que o diretor, Sr. Bray, insistiu em cantar — embora todas as outras
escolas da região já o tivessem abandonado. Trezentas pessoas lotaram o salão, e estavam terrivelmente desafinadas.
Os últimos acordes se dissiparam e todos se sentaram para ouvir um discurso inspirador que, como sempre, se estendeu
demais. Neste trimestre, o tema era respeito. “Respeito pelos outros; respeito por si mesmo; acima de tudo, respeito pela
comunidade.” Alex percebeu que Tom estava ouvindo atentamente, com uma das mãos apoiada na lateral da cabeça.
Só ele conseguia ver os fios brancos de um iPod descendo pela manga do outro garoto e ouvir o leve som de “tish-ta-ta-
tish” vindo de seu ouvido.

Em seguida, passou-se aos assuntos da escola. O Sr. Bray apresentou um novo tutor de turma e mencionou alguns
professores que estavam de saída. "Só mais uma coisa", anunciou ele. "Tenho o prazer de informar que a ala de ciências
finalmente reabrirá após o misterioso incêndio que causou tantos danos em maio."
Alex se remexeu desconfortavelmente. Ele estivera bem no centro do incêndio e sabia exatamente o que o havia causado.

Ele ficou aliviado por Tom não estar ouvindo. Observando Alex se contorcer, e sabendo tanto sobre ele, seu amigo
poderia ter juntado as peças. "Espero que você goste das novas instalações."

Desejo a todos um semestre de muito trabalho e sucesso.”

A assembleia terminou e as aulas começaram. Para Alex, isso significava história, seguida de matemática e depois
estudos sociais, uma seleção animada para a primeira manhã do primeiro dia de aula. Depois do almoço, a primeira aula
da tarde foi biologia com John Gilbert, um jovem professor que havia chegado apenas no verão anterior. Ele tinha
cabelos cacheados, usava óculos e era especialista em gravatas de cores vibrantes. Não lecionava há tempo suficiente
para perder o entusiasmo, e fora ele quem dera à turma o projeto sobre engenharia genética que Alex havia descrito na
Escócia.

“Espero que todos vocês tenham começado a pensar sobre este assunto muito sério”, começou ele. “Quero ver os
trabalhos escritos concluídos até o meio do semestre. E tenho boas notícias.” Ele pegou uma carta e mostrou para a
turma. “No final do semestre passado, escrevi para o Greenfields Bio Center em Wiltshire. Tenho certeza de que vocês
sabem quem eles são… eles estão sempre nas notícias. O Greenfields é uma organização privada, uma das líderes
mundiais em ciência vegetal e microbiologia. Eles têm feito mais do que qualquer outra pessoa para
 Machine
Eles Translated
desenvolvem novasbytécnicas
Googleem engenharia genética e têm uma enorme instalação nos arredores de Salisbury Plain. Perguntei se
poderíamos visitá-los, ver o trabalho deles e talvez conversar com alguns dos professores — e, para minha surpresa, eles concordaram. Para
ser sincero, eu não achava que eles permitiriam visitas escolares, porque grande parte do trabalho deles é secreto. Mas iremos para lá em
algumas semanas. Precisarei da autorização dos seus pais e entregarei os formulários no final da aula. Não se esqueçam de pedir para
assinarem!”

Ele largou a carta e foi até o quadro-negro.

“Agora, quero saber como estão indo os seus projetos. Mas, antes de tudo, pedi que vocês listassem alguns pontos positivos e negativos dos
cultivos geneticamente modificados. Alguém pode me dar um exemplo de como essa ciência ajudou a sociedade?”

Culturas geneticamente modificadas.

Alex não conseguiu se conter. Lembrou-se do momento em que contou a Edward Pleasure sobre seu trabalho, justamente quando Desmond
McCain descia as escadas, e de repente estava de volta ao Castelo de Kilmore, meia hora antes do Ano Novo. McCain parecia alarmado com
alguma coisa. Mas o que poderia ter sido, e poderia realmente ter levado ao tiro e à quase morte em Loch Arkaig?

Não houve nenhum tiro. Alex tentou afastar a ideia da cabeça. O carro tinha furado um pneu, só isso. Mesmo assim, ele
ainda se lembrava de McCain, da cabeça brilhante e calva, da cruz prateada, da estranha linha onde as duas metades
da cabeça não se encontravam.

Não. Isso foi uma loucura. McCain dirigia uma instituição de caridade. Ele havia cometido um erro na vida, mas já havia pago por ele.
Ele não era um assassino.

"Cavaleiro?"

Alex ouviu seu nome, percebeu que já havia sido chamado duas vezes e se obrigou a voltar a prestar atenção na aula. Exatamente como
temia, o Sr. Gilbert havia lhe feito uma pergunta e ele nem sequer a ouvira. Estava completamente distraído.

"Desculpe, senhor?", disse ele.

O Sr. Gilbert suspirou. "Você não vem à escola com muita frequência, Rider. Mas seria bom se você ao menos prestasse atenção quando
viesse. Hale?"

James Hale era outro amigo de Alex, um rapaz de aparência arrumada, com cabelo castanho e olhos azuis, sentado na carteira ao lado. Ele
lançou um olhar de desculpas para Alex e então respondeu: "A ciência dos transgênicos pode fazer com que as plantações produzam vitaminas
extras", disse ele. "E havia um tipo especial de arroz que foi modificado para que pudesse crescer debaixo d'água por alguns dias sem morrer."

“Muito bom. Chamava-se arroz dourado e, obviamente, era muito útil em países com excesso de chuva. Mais alguém?”

Alex se certificou de se concentrar até o final da aula. O primeiro dia de aula era muito cedo para se meter em encrenca. De alguma forma, ele
conseguiu chegar às 15h45 sem mais incidentes e, então, já fazia parte da multidão que saía pelos portões da escola com a mochila nas
costas. Desta vez, ele não tinha trazido sua bicicleta. Alex tinha uma Condor Junior Roadracer que havia sido construída especialmente para
ele.
 Machine de
Presente Translated by Google
aniversário de doze anos. Mas ele havia notado recentemente que não lhe proporcionava uma viagem
confortável. A verdade era que ele estava crescendo e o assento não ajustava mais. Ele sentiria falta dele. Pertencia à
sua antiga vida, antes da morte do tio, e restava muito pouco daquela época.

Talvez tenha sido a lembrança do tio que levou Alex a pegar um atalho pelo cemitério de Brompton.
Ali era onde Ian Rider fora enterrado após o suposto acidente de carro, aquele que começou com tiros disparados contra
o carro do tio. Foi no funeral que Alex começou a descobrir a verdade sobre o tio: ele nunca havia trabalhado em um
banco. Em vez disso, vivera e morrera como espião. Alex costumava passar pela lápide, mas hoje, por impulso, saiu do
caminho principal e foi até lá. Olhou para o nome, esculpido em uma placa quadrada de mármore cinza, com as datas
abaixo e uma única frase: UM BOM HOMEM QUE PARTIU ANTES DA HORA. Bem, essa era uma forma de dizer.

Alguém havia deixado flores, recentemente. Rosas. As pétalas estavam mortas e murchas, mas ainda havia um pouco
de cor nas folhas. Quem estivera ali? Jack? E se fosse ela, por que não lhe dissera?

Alex se abaixou e afastou as plantas para o lado. Pensou no homem que cuidara dele a vida toda, mas que já fazia
quase um ano que havia partido. Ainda conseguia se lembrar de Ian Rider — no meio de uma montanha, em um barco
de mergulho com todo o equipamento de mergulho, ou pilotando jet skis no Mar da China Meridional. Ele levara Alex
para todos os cantos do mundo, sempre o desafiando, levando-o ao limite. Férias de aventura, como ele as chamava. E
como Alex poderia saber que, durante todo esse tempo, estava sendo treinado, preparado para seguir os passos do tio?

Passos que o trouxeram até aqui.

“Alex Rider?”

Eles devem ter se aproximado sorrateiramente por trás dele enquanto ele estava agachado ao lado da sepultura, e
mesmo sem olhar para cima, Alex sabia que de alguma forma estava em apuros. Havia algo naquela voz — suave e
ameaçadora, com uma leve inflexão estrangeira.

Lentamente, Alex se virou e olhou para cima. De fato, lá estavam três homens aos pés da sepultura, todos chineses,
vestidos com jeans e jaquetas folgadas. Estavam completamente relaxados, como se tivessem entrado no cemitério e o
encontrado por acaso. Mas Alex sabia que não era o caso. Podiam tê-lo seguido da escola. Podiam saber que ele às
vezes pegava aquele atalho e o esperaram. Mas aquele encontro não tinha nada de casual. Estavam ali com um único
propósito.

"Desculpe", disse Alex. "Meu nome é James Hale. Vocês se enganaram de pessoa."

Enquanto falava, ele olhava para os lados. Não havia mais ninguém por perto. Nenhum vigário passando, nenhum outro
aluno de Brookland voltando para casa. Além da mochila, Alex não tinha mais nada consigo.

Ele sabia que não encontraria armas em um cemitério, mas sempre havia a possibilidade de um coveiro ter sido
descuidado o suficiente para deixar uma pá para trás.

Ele não teve sorte. Havia uma sepultura aberta, à espera de seu ocupante, a cerca de uma dúzia de lápides de distância.
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Mas Translated
não havia sinal debynenhuma
Google ferramenta. O que mais? Um pequeno anjo de pedra estava acima dele, um monumento a “um
grande pai, um avô que deixa muita saudade e um marido maravilhoso”. Por que ninguém nunca tinha nada de ruim a dizer sobre as
pessoas que morriam?

O homem mais próximo deu um sorriso desagradável, revelando dentes manchados de nicotina. "Você é Alex Rider", insistiu ele.
"Este é o túmulo do seu tio."

“Você está enganado. Ele morava na casa ao lado…”

Por um instante, os três homens hesitaram, perguntando-se se, afinal, haviam cometido um erro. Mas então o líder tomou a decisão.
"Vocês virão conosco", disse ele.

“Por quê? Para onde você quer me levar?”

“Chega de perguntas. Apenas venha!”

Alex permaneceu onde estava, agachado ao lado da lápide. Ele se perguntava o que aconteceria.
próximo.

Ele logo descobriu. O homem que havia falado fez um sinal, e de repente os três estavam armados. As facas apareceram
em suas mãos como um truque de mágica macabro. Alex examinou as lâminas prateadas, uma à sua frente, uma de
cada lado. Eram serrilhadas, projetadas para causar os ferimentos mais cruéis. De alguma forma, os homens se
posicionaram, cercando Alex, sem se moverem. Estavam em posição de combate, o peso distribuído uniformemente
sobre os pés, cada faca exatamente à mesma distância do chão. Eram assassinos profissionais. Já haviam feito isso
muitas vezes.

"O que você quer?", perguntou Alex, tentando manter a voz neutra. "Eu não tenho dinheiro nenhum."

"Não queremos dinheiro." Um dos outros homens cuspiu na grama. Ele tinha os olhos furiosos e os lábios contorcidos num sorriso
permanente de escárnio.

“O major Winston Yu nos enviou para vê-lo”, disse o líder.

Winston Yu! Então era disso que se tratava. De alguma forma, o chefe da gangue Cabeça-de-Cobra que Alex ajudou a
desmantelar na Tailândia entrou em contato, seja lá para onde ele tenha sido enviado. Ele deixou instruções para
vingança.

“O major Yu está morto”, disse Alex.

“Você o matou.”

“Não. A última vez que o vi, ele estava fugindo. Se ele estiver morto, essa é a melhor coisa que já lhe aconteceu. Mas isso não teve
nada a ver comigo.”

Você está mentindo.

“Que diferença faz? Ele está acabado. Tudo terminou. Vir atrás de mim não vai trazê-lo de volta.”

“Você deve pagar pelo que fez.”

Eles estavam prestes a agir. Alex quase podia ver as facas avançando, golpeando-o.
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seu Translated
estômago by Google
e peito. Eles o deixariam no cemitério, sangrando até a morte, e o próximo funeral que acontecesse ali
seria o dele. Mas ele não ia deixar isso acontecer. Ele agiu primeiro. Ainda segurava as rosas murchas que havia
retirado do túmulo do tio. Podia sentir os espinhos afiados cravando-se na palma da sua mão.

Com um movimento rápido do braço, Alex arremessou os espinhos, espalhando-os pelo rosto do primeiro homem. Por
um instante, o homem ficou cego de dor, com os espinhos cortando sua pele. Uma única rosa murcha cravava-se na
pele sob um de seus olhos. Alex saltou e desferiu um poderoso chute para trás, com a planta do pé atingindo o estômago
do homem. Os olhos do homem se arregalaram em choque e ele desabou, ofegante. Restavam apenas dois.

Eles já estavam avançando em sua direção. Alex precisava sair do alcance deles, e só havia um jeito.

Ele se jogou para o lado, com uma mão no chão, dando uma cambalhota sobre a lápide de Ian Rider. Precisava de uma
arma e agarrou a única que viu: o anjo de pedra do túmulo ao lado do do tio. Esperava que o avô, de quem sentia muita
falta, não se importasse. O anjo era pesado. Alex o girou e o arremessou contra um dos homens. Acertou-o no rosto,
quebrando seu nariz. Sangue escorreu pelos lábios do homem, que cambaleou para trás, uivando.

O último dos três homens praguejou em chinês e lançou-se contra Alex, a faca descrevendo grandes arcos, cortando o
ar. Alex fugiu. Com o agressor cada vez mais perto, ele correu por cima de seis das sepulturas e saltou sobre a vala
aberta. Mas, no instante em que aterrissou, parou e se virou.

O homem também saltou. Ele fora pego completamente de surpresa. Esperava que Alex continuasse correndo. Em vez
disso, estava no ar enquanto Alex tinha os dois pés firmemente plantados no chão. Não havia nada que ele pudesse
fazer quando Alex desferiu um jab frontal — o kizami-zuki que aprendera no caratê.
—

inclinando-se para a frente com todo o seu peso para alcançar o máximo alcance.

O punho de Alex atingiu o homem na garganta. Os olhos do homem empalideceram e ele despencou como uma pedra,
desaparecendo na cova. Ele bateu na lama no fundo e ficou imóvel.

O primeiro homem estava agora de joelhos, ofegante, mal conseguindo respirar. O segundo ainda sangrava.

Alex foi o único ileso. Então, o que ele deveria fazer agora? Ligar para a polícia pelo celular? Não. A última coisa que ele precisava
naquele momento era de um monte de perguntas complicadas.

Ele voltou ao túmulo de Ian Rider, pegou sua mochila e foi embora. Mas, mesmo enquanto caminhava, algumas
perguntas o atormentavam. Se o Major Yu havia ordenado que o matassem, por que simplesmente não o fizeram?
Poderiam ter se aproximado sorrateiramente por trás e o esfaqueado.

Por que sentiram necessidade de se anunciar? E, aliás, por que nenhum deles portava uma arma? Isso não teria
facilitado tudo?

Ao sair do cemitério, Alex não viu o quarto homem, a cinquenta metros de distância, escondido atrás de um dos
mausoléus vitorianos. Era um inglês ou americano, com cabelos loiros que lhe chegavam ao pescoço, sorrindo para si
mesmo enquanto observava Alex através da lente teleobjetiva de 135 mm acoplada à câmera digital Nikon D3 que
segurava. Ele havia tirado mais de cem fotos do encontro.
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Ele estavaTranslated by Google
tirando fotos a uma taxa de nove quadros por segundo, mas tirou mais algumas, só por precaução.
Clique.

Alex se limpando. Clique. Alex se virando. Clique. Alex indo em direção ao portão principal.

Ele tinha tudo gravado. Estava perfeito. O homem estava mascando chiclete, mas tirou-o da boca, enrolou-o em uma
bolinha e pressionou-o contra uma das lápides. Clique. Uma última tomada de Alex saindo do cemitério e tudo estava
resolvido.
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Capítulo 7: MÁS NOTÍCIAS

Alex estava jantando com Jack quando a campainha tocou.

“Você está esperando alguém?”, ela perguntou.

"Não."

A campainha tocou novamente, mais longa e insistente. Desta vez, Jack largou a faca e o garfo e franziu a testa. "Eu
atendo", disse ela. "Mas por que eles têm que vir a esta hora da noite?"

Eram sete e meia da noite. Alex tinha chegado em casa, trocado de roupa, feito a lição de casa e tomado um banho.
Estava sentado à mesa da cozinha da casa em Chelsea que antes pertencia a Ian Rider, mas que agora dividia com
Jack. Vestia jeans e um moletom velho. Seu cabelo ainda estava úmido e seus pés, descalços. Jack gostava de se
autodenominar uma cozinheira de dez minutos, pois esse era o tempo máximo que levava para preparar uma refeição.
Naquela noite, ela havia servido uma torta de peixe caseira, embora Alex suspeitasse que ela tivesse trapaceado na
contagem do tempo.

Ele se sentia culpado. Ainda não havia contado a ela sobre a briga no cemitério, em parte porque estava esperando o
momento certo, em parte porque sabia o que ela diria. Não havia como esconder algo assim dela, mas ele não queria
estragar a noite.

Ele ouviu vozes no corredor — um homem falando, educado, mas insistente. Jack discutindo. Houve uma pausa, então
Jack voltou a falar sozinha. Alex percebeu imediatamente que ela estava preocupada.

“Tem alguém aqui que quer te ver”, disse ela.

“Quem é?”

“Ele diz que seu nome é Harry Bulman.”

Alex balançou a cabeça. "Nunca ouvi falar dele."

“Então permita-me apresentar-me…”

Um homem apareceu na porta da cozinha atrás de Jack, entrando na sala e olhando ao redor. Ele tinha uns trinta e
poucos anos, com longos cabelos loiros despenteados, ombros largos e pescoço grosso. Era bonito — mas não tão
bonito quanto Jack pensava. Havia uma arrogância nele que se manifestava em cada movimento, até mesmo na maneira
como seguiu Jack. Estava bem vestido com calças cinza, um blazer preto e uma camisa branca com a gola aberta.
Usava uma corrente de ouro no pescoço e um anel de sinete de ouro com as letras HB no terceiro dedo. Para Alex, era
como se ele tivesse saído de um comercial de roupas… ou talvez de pasta de dente. Era um homem que gostava de
ser ele mesmo e queria se vender para o mundo.

Jack se virou bruscamente. "Não me lembro de ter te convidado para entrar."

“Por favor. Não me peça para esperar lá fora. Para falar a verdade, esperei por este momento durante muito tempo.” Ele
olhou por cima do ombro de Jack. “É um grande prazer conhecê-lo, Alex.”

Alex afastou a comida com o dedo. "Quem é você?", perguntou ele, exigindo uma resposta.
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Você Translated
se importa by me
se eu Google
sentar?

"Você não precisa se sentar", rosnou Jack. "Você não vai ficar muito tempo."

“Você pode mudar de ideia depois de ouvir o que tenho a dizer.” O homem sentou-se mesmo assim. Ele estava na cabeceira
da mesa, em frente a Alex. “Meu nome é Harry Bulman”, disse ele. “Desculpe-me por chegar tão tarde, mas sei que você
está na escola, Alex — em Brookland — e queria conversar com vocês dois enquanto estivessem lá.”

"O que você quer?", perguntou Alex.

“Bem, agora mesmo, eu beberia uma cerveja sem pensar duas vezes, se tivesse alguma por perto.” Ninguém se mexeu.
“Certo. Vou direto ao ponto. Vim aqui para falar com você, Alex. Aliás, por mais que você não acredite, quero te ajudar.
Espero que a gente se veja bastante. Acho que vamos nos tornar amigos.”

“Não preciso de ajuda”, disse Alex.

Bulman sorriu. Seus dentes eram tão brancos quanto sua camisa. "Você ainda não ouviu o que eu tenho a dizer."

“Então por que vocês não continuam com isso?”, interrompeu Jack. “Porque estávamos jantando e não queríamos ser
incomodados.”

“Cheira bem.” Bulman tirou um cartão de visitas da carteira e deslizou-o sobre a mesa. Jack aproximou-se e sentou-se ao
lado de Alex. Ambos leram. Lá estava o nome — Harry Bulman — e, abaixo, a sua profissão: Jornalista Freelance. Havia
também um endereço no norte de Londres e um número de telefone.

“Você trabalha para a imprensa”, disse Jack.

“O Espelho, o Expresso, a Estrela …” Bulman assentiu. “Se você perguntar por aí, vai descobrir que sou bastante conhecido.”

"O que você está fazendo aqui?", perguntou Alex. "Você disse que podia me ajudar. Eu não preciso de um jornalista."

“Na verdade, sim.” Bulman tirou um pacote de chiclete do bolso. “Você se importa?”, perguntou.

“Parei de fumar e isso me ajuda.” Ele desembrulhou um pedaço e o enrolou na boca. Olhou em volta novamente. “Que lugar
agradável você tem aqui.”

“Por favor, prossiga com isso, Sr. Bulman.”

Alex percebeu que a paciência de Jack estava se esgotando. Mas o jornalista já os havia enganado duas vezes. Ele
simplesmente entrara ali, e por ora nenhum dos dois lhe pedia que se retirasse.

“Muito bem. Vamos direto ao ponto.” Bulman apoiou os cotovelos na mesa e inclinou-se para a frente. “Talvez você não
saiba, mas muitos jornalistas têm uma área de especialização. Pode ser gastronomia, esportes, política…

Tanto faz. Minha especialidade é inteligência. Passei seis anos no exército — eu era dos comandos — e mantive meus
antigos contatos quando saí. Sempre achei que eles poderiam ser úteis. Na verdade, cheguei a pensar em escrever um
livro, mas não deu certo, então comecei a me promover na Fleet Street.

MI5, MI6, CIA… qualquer fofoca que eu conseguisse reunir, eu juntava para formar uma história. Não era…
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Isso vai meTranslated by Google
deixar rico. Mas eu me saí bem.”

Alex e Jack ouviam aquilo em silêncio. Nenhum dos dois gostava do rumo que a situação estava tomando.

“E então, há alguns meses, comecei a ouvir esses rumores estranhos. Tudo começou com um evento que aconteceu no
Museu da Ciência em abril passado, quando Herod Sayle estava prestes a lançar seu sistema de computador Stormbreaker.
Aliás, o que aconteceu com os Stormbreakers? Iria haver um em cada escola do país, mas de repente eles foram recolhidos
e pronto. Nunca mais foram vistos.”

Ele esperou por uma resposta, mas Alex simplesmente encarou seu olhar inquisitivo com silêncio.

"Bem, voltando ao Museu da Ciência. Parece que alguém, um agente das Operações Especiais do MI6, saltou de paraquedas
pelo telhado e atirou no Sayle. Sem nome. Sem instruções de segurança. Nada de incomum nisso. Mas aí eu estava
conversando com um amigo num bar, e ele me disse que o cara no final do paraquedas não era um homem. Era um garoto.
Ele jurou que as Operações Especiais tinham recrutado um garoto de quatorze anos e que essa era a arma secreta deles."

“Claro que, a princípio, não acreditei. Mas decidi investigar e comecei a fazer perguntas. E sabe o que aconteceu? Tudo se
revelou verdade. O MI6 pegou um pobre coitado, treinou-o com o SAS na região dos Lagos e o enviou para o serviço ativo
nada menos que três vezes. Levei um tempo para descobrir o nome desse garoto prodígio. No SAS, ele era conhecido como

'Filhote.' Mas eu persisti… Não sou tão ruim nesse trabalho... e no fim consegui o que queria. Alex Rider.

Esse é você.”

“Não sei do que você está falando”, disse Alex.

“O senhor está cometendo um erro, Sr. Bulman”, acrescentou Jack. “Sua história é ridícula. Alex ainda está na escola.”

“O Alex ainda está em Brookland”, concordou Bulman. “Mas, segundo a secretária da escola, uma senhora muito simpática
chamada Srta. Bedfordshire, ele tem estado ausente com muita frequência ultimamente. Aliás, não a culpo. Ela não sabia
que eu era jornalista. Fingi que estava ligando da prefeitura. Mas deixe-me ver…”

Bulman tirou um caderno do bolso.

“Você esteve fora pela primeira vez em abril passado. Você também esteve fora no final do ano passado. Isso teria sido
exatamente na mesma época em que um adolescente desembarcou em uma plataforma de petróleo no Mar de Timor,
lutando ao lado do SAS australiano. E quem era aquele garoto no Aeroporto de Heathrow quando Damian Cray sofreu um
grave acidente em um jumbo? É curioso, não é? Um cantor pop internacional em um minuto — um multimilionário — e no
minuto seguinte os jornais anunciam que ele teve um ataque cardíaco. Bem, suponho que eu também teria um ataque
cardíaco se alguém me empurrasse contra a turbina de um avião.”

Bulman fechou o caderno com um estalo. "Ninguém foi autorizado a escrever nada sobre isso."

Segurança nacional e tudo mais. Mas conversei com pessoas que estavam no Museu da Ciência, em Heathrow e na
Austrália.” Ele fixou os olhos em Alex. “E todas elas te descreveram perfeitamente.”

Houve um longo silêncio. A torta de peixe de Jack tinha esfriado. Alex ficou atônito. Ele sempre supora que...
O Machine Translated by
MI6 o protegeria daGoogle
publicidade. Ele jamais esperara que um jornalista aparecesse em sua própria casa.

Jack foi o primeiro a falar. "Você entendeu tudo errado", disse ela. "Alex tirou um tempo de folga no semestre
passado porque estava doente. Você não pode pensar que—"

“Por favor, não me trate como um idiota, Srta. Starbright”, interrompeu Bulman, e de repente havia firmeza em sua
voz. “Eu fiz minha lição de casa. Eu sei de tudo. Então, por que você não para de me fazer perder tempo e encara
os fatos?” Ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um monte de fotografias. Alex fez uma careta. Ele adivinhou
o que estava por vir mesmo antes de o jornalista espalhá-las sobre a mesa. E ele estava certo. As fotos tinham sido
tiradas poucas horas antes no Cemitério de Brompton. Elas mostravam Alex em ação contra os três homens que o
atacaram, chutando em uma imagem, girando sobre a lápide em outra.

"Quando essas fotos foram tiradas?", perguntou Jack. Ela estava visivelmente abalada.

“Esta tarde”, respondeu Alex. “Eles me seguiram da escola e vieram até mim no cemitério.”

Ele olhou acusadoramente para Bulman. "Você armou tudo isso."

O jornalista assentiu. "Acredite em mim, Alex. Eles não iam te machucar. Mas eu precisava ter cem por cento de
certeza. Queria te ver em ação com meus próprios olhos. E devo dizer que você superou todas as expectativas.
Aliás, vou ter que pagar o dobro do que prometi à minha equipe."
Você mandou dois deles para o hospital! Ah... e tem mais uma coisa que você precisa saber.

Bulman pegou um gravador em miniatura e apertou um botão. Imediatamente, Alex ouviu sua própria voz, um pouco
metálica e distante, mas definitivamente a dele.
“
O major Yu está morto.”
“ Você o matou."

“
Não. A última vez que o vi, ele estava fugindo…

“Os três estavam com equipamentos de gravação de áudio.” Bulman desligou a fita. “Você sabia tudo sobre o
cabeça-de-cobra, então não se faça de inocente comigo. Aliás, nunca descobri como o Major Yu morreu. Gostaria
de saber como aconteceu.”

Alex olhou para Jack. Ambos sabiam que não adiantava mais negar. "O que exatamente você quer?", perguntou ele,
exigindo uma resposta.

“Bem, poderíamos começar com aquela cerveja de que eu estava falando.”

Jack ficou tenso. Então ela se levantou, foi até a geladeira e pegou uma lata de cerveja. Deu-a ao jornalista sem
copo, mas ele não pareceu se importar. Abriu a lata e bebeu.

“Obrigado, Jack”, disse ele, sem qualquer formalidade. “Olha…” Percebo que ambos estão um
pouco surpresos com isso, e entendo, mas vocês precisam se lembrar do que eu disse quando cheguei.
Estou do seu lado. Aliás, quero te ajudar.”

“Me ajude… como?”

“Contando a sua história.” Bulman ergueu a mão antes que Alex pudesse interromper. “Espere um minuto. Apenas ouça.”
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“Me Translated
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Ele obviamente havia ensaiado o que ia dizer. “Em primeiro lugar, acho que o que aconteceu com você é um ultraje. É
mais do que isso. É um escândalo nacional. Caso você não tenha percebido, a lei diz que você não pode entrar para o exército antes
dos dezesseis anos… e somente depois de ter feito os exames escolares. Então, a ideia de que o MI6 possa simplesmente usar um
garoto como você é, francamente, inacreditável.”
Você se ofereceu como voluntário?

Alex não disse nada.

“Não importa. Podemos falar disso depois. Mas a questão é a seguinte: quando isso vier à tona, haverá consequências. Na minha
opinião, você é a vítima em tudo isso, Alex. Não me entenda mal. Você também é um herói. Se ao menos metade do que ouvi sobre
você for verdade, então o que você fez é absolutamente incrível. Mas isso nunca deveria ter acontecido, e acho que as pessoas
ficarão horrorizadas quando a história for divulgada.”

"A história nunca vai ser publicada", murmurou Jack. "O MI6 não vai deixar você escrevê-la."

"Tenho certeza de que tentarão me impedir. Mas estamos no século XXI, Jack, e as coisas não são mais tão fáceis."

Você acha que os americanos queriam que alguém soubesse das práticas de tortura realizadas na prisão de Abu Ghraib, no Iraque?
Ou o que dizer de todos os membros do Parlamento britânico que tentavam esconder seus gastos ilícitos? Não existem segredos hoje
em dia. Se me impedirem de ir aos jornais, posso publicar na internet, e assim que a história for divulgada, a imprensa virá correndo.

Você vai ver. E se mantivermos a exclusividade — se formos ao Sunday Times ou ao Telegraph — vamos faturar alto.

“Mas não se trata apenas dos jornais. Na minha opinião, isso dá um livro. Não deve levar mais de três meses para escrever e vai
vender no mundo todo. Tony Blair recebeu uma oferta de seis milhões por suas memórias, que ninguém quer ler. Eu calculo que
poderíamos ganhar dez vezes mais. Depois, haverá distribuição na imprensa internacional, entrevistas exclusivas — Oprah Winfrey
pagará um milhão só por ela — e quase certamente uma disputa acirrada pelos direitos para fazer um grande filme de Hollywood.
Você vai ser a pessoa mais famosa do mundo, Alex. Todo mundo vai querer um pedaço de você.”

"E quem fica com o dinheiro?", perguntou Jack. Ela já sabia a resposta.

“Vamos chegar a um acordo, Jack. Independentemente do que você pense de mim, eu não sou ganancioso, e haverá mais do que o
suficiente para todos. Cinquenta por cinquenta! Alex me contará toda a história e eu anotarei.”

Tenho todos os contatos… editores, advogados, esse tipo de coisa. De certa forma, serei o empresário do Alex e prometo que
cuidarei dele. Como eu disse, sou fã. E depois de tudo o que ele passou, merece ganhar muito dinheiro. Pelo que ouvi, o MI6 nem
sequer lhe paga um salário regular. Isso sim é exploração.

“Suponha que eu não esteja interessado”, disse Alex. “Suponha que eu não queira que a história seja contada.”

Bulman bebeu mais um gole de sua cerveja. O chiclete ainda estava em sua boca. "Agora é tarde demais para isso, Alex", explicou.
"Vai acontecer de qualquer jeito. A história já está por aí e alguém vai escrevê-la, mesmo que eu não o faça. Se você ficar de braços
cruzados e se recusar a cooperar, só vai piorar as coisas. Você terá que conviver com o que as pessoas dizem sobre você e não terá
a chance de apresentar a sua versão dos fatos."
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“Mas, Translated
de certa forma,by se
Google
você me permite dizer isso, você tem sorte de me ter no comando.”

Você acha que alguém mais lhe ofereceria uma parceria em pé de igualdade? Na verdade, a maioria dos outros
jornalistas teria simplesmente divulgado a notícia sem nem mesmo vir aqui. Imagino que você esteja um pouco confuso
agora, e sinto muito por ter feito aquela brincadeira com você no cemitério. Mas acredite, quando você me conhecer
melhor, seremos amigos. Sou um profissional. Sei o que estou fazendo.

Bulman terminou sua cerveja e amassou a lata. Alex não sabia o que dizer. Muitos pensamentos lhe passavam pela
cabeça.

Felizmente, Jack nunca ficou sem palavras. "Obrigada por ser tão franca conosco", disse ela.
“Mas, se não se importar, gostaríamos de um tempinho para pensar no que você disse.”

“Claro. Eu entendo. Você tem meu número. Posso te dar uma semana.” Bulman se levantou.

"Acho que vai ser bem divertido, Alex. Vou vir aqui todas as noites e vamos conversar por algumas horas."

Então, amanhã, enquanto você estiver na escola, eu redijo o texto. Você pode lê-lo com atenção nos fins de semana
para conferir se está tudo certo.” Ele apontou para as fotografias. “Pode ficar com elas. Eu tenho cópias.”

Ele foi até a porta e se virou uma última vez.

“Você é um verdadeiro herói, Alex”, disse ele. “Espero ter deixado isso claro desde o início. Não existem muitos garotos da sua idade que realmente
acreditam no seu país. Você é um patriota e eu respeito isso. É um verdadeiro privilégio tê-lo conhecido.” Ele acenou com a mão. “Não se levante. Eu
vou embora.” E então ele se foi.

Nem Jack nem Alex disseram nada até ouvirem a porta da frente fechar. Então Jack saiu para se certificar de que o
jornalista realmente tinha ido embora. Alex permaneceu onde estava. Estava em choque. Tentava entender o que tudo
aquilo significaria. Ele se tornaria mundialmente famoso. Não havia dúvida disso. Sua fotografia estaria em todos os
jornais e revistas, e ele nunca mais conseguiria andar na rua sem ser apontado como uma espécie de curiosidade... um
esquisito. Ele teria que deixar Brookland, é claro. Talvez até mesmo o Reino Unido. Poderia dar adeus à sua casa, aos
seus amigos, a qualquer chance de uma vida normal.

Uma raiva profunda e intensa o consumiu por dentro. Como ele pôde deixar isso acontecer?

Jack voltou para o quarto. "Ele se foi", disse ela. Sentou-se à mesa. As fotografias ainda estavam espalhadas à sua
frente. "Por que você não me contou sobre o cemitério?", perguntou.

Não havia acusação em sua voz, mas Alex sabia que ela estava chateada. "Eu queria", disse ele. "Mas aconteceu tão
logo depois da Escócia que achei que você ficaria preocupada."

"Eu ficaria mais preocupado se achasse que você não me contava quando estava em apuros."

“Sinto muito, Jack.”

“Não importa.” Jack juntou as fotografias em uma pilha e as colocou com a face para baixo. “Ele não era tão esperto
quanto pensava”, disse ela. “Ele não sabia tudo sobre você. Só descobriu sobre três das suas missões. E disse que
você treinou na região dos Lagos. Ele errou nisso também.”

“Ele sabia o suficiente”, disse Alex.

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“Então, Translated
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“Não podemos deixar que ele escreva essa história.” Alex sentiu um vazio no peito. “Ele não se importa comigo. Ele só
quer me usar. Ele vai arruinar tudo.”

Jack estendeu a mão e segurou a dele. "Não se preocupe, Alex. Nós vamos impedi-lo."

"Como?" Alex pensou por um momento e então respondeu à própria pergunta. "Vamos ter que ir falar com o Sr. Blunt."

Era a única resposta. Ambos sabiam disso. Não havia outras opções.

“Não gosto que você volte lá.” Jack estava apenas dizendo o que Alex estava pensando. “Toda vez que você põe os pés
naquela porta, algo ruim acontece. Eu estava começando a achar que eles tinham se esquecido completamente de você.
Isso só vai lembrá-los…”

“Eu sei. Mas quem mais vai impedi-lo, Jack? Precisamos da ajuda deles.”

“Eles nunca te ajudaram antes, Alex.”

“Desta vez seria do interesse deles. Eles não vão querer que Harry Bulman escreva sobre eles.”

Alex empurrou o prato para longe. Ele mal tinha comido, mas já não tinha apetite nenhum. "Vou depois da aula amanhã."

“Eu irei com você.”

"Obrigado."

Ele ia voltar. A decisão estava tomada. Mas, enquanto Alex se levantava e ajudava a arrumar a mesa, se perguntou se, na
verdade, ele algum dia tinha realmente ido embora.
 Machine Translated by Google
Capítulo 8: A COVA DO LEÃO

A noite parecia ter chegado mais cedo em Liverpool Street. Eram apenas quatro e meia quando Jack e Alex saíram da
estação, mas os postes de luz já estavam acesos e os primeiros passageiros seguiam para casa, pegando seus jornais
gratuitos sem nem diminuir o passo. Devia haver uma leve neblina no ar, porque Alex teve a impressão de que os escritórios
brilhavam de forma artificial, a luz que vinha de trás das janelas não chegando ao mundo exterior.

Levou um soco no peito.

Incapaz de respirar.

O asfalto, frio e duro, avançava em sua direção.

Foi ali que Alex levou um tiro, e ele nunca mais conseguiria voltar sem reviver tudo aquilo.

A vendedora de flores que ele via agora, parada do outro lado da rua, a velha saindo da loja... será que elas estavam lá

naquele dia? Eram cinco horas, quase a mesma hora de agora, mas durante o verão. Ali estava o telhado onde o atirador
devia ter ficado escondido, esperando Alex sair.

Ele havia jurado que nunca mais voltaria ali, mas eis que estava. Era como um daqueles sonhos em que você corre sem
parar, mas sempre acaba no mesmo lugar. Preso.

"Você está bem?", perguntou Jack. Ela conseguia ver o que se passava na cabeça dele.

Alex se recompôs. "É estranho estar de volta."

“Tem certeza de que deseja prosseguir com isso?”

“Sim. Vamos acabar logo com isso.”

Eles pararam em frente a um prédio alto e clássico que não destoaria em Nova York, não fosse a bandeira do Reino Unido
que tremulava frouxamente em um mastro que se projetava do décimo sexto andar. Um conjunto de portas giratórias os
convidou a entrar, e em uma das paredes laterais, uma placa de bronze dizia: ROYAL & GENERAL BANK PLC. LONDRES.

Estranhamente, o banco estava em pleno funcionamento, com guichês de empréstimo, caixas eletrônicos, atendentes e
clientes, e Alex se perguntou quantas pessoas deviam ter contas ali sem saber qual era o verdadeiro propósito do prédio.
O lugar inteiro pertencia à Divisão de Operações Especiais do MI6. O banco não passava de uma fachada. E, aliás,
quantos homens e mulheres sairiam por aquelas portas para nunca mais voltar? O tio de Alex tinha sido um deles,
morrendo pela rainha e pelo país, ou qualquer que fosse sua motivação. Que diferença fazia depois da morte?

"Alex?" Jack o observava ansiosamente e percebeu que, apesar do que acabara de dizer, ele não se mexera. "A toca do
leão", murmurou ela.

“É essa a sensação.”
 Machine
"Vamos …"Translated by Google

Eles entraram.

As portas os transportaram da fria realidade da cidade para o calor e o engano de um mundo onde nada era o que parecia.
Estavam numa área de recepção com uma fileira de elevadores, piso de mármore, meia dúzia de relógios — cada um
marcando a hora em um país diferente — e os inevitáveis vasos de plantas. Mas também haveria câmeras escondidas. Suas
imagens já estariam a caminho de um computador central equipado com software de reconhecimento facial. E as duas
recepcionistas, ambas mulheres e bonitas, saberiam exatamente quem eles eram antes mesmo de dizerem uma palavra.

Um deles ergueu os olhos quando se aproximaram. "Posso ajudar?"

“Temos um encontro marcado com a Sra. Jones.”

“Claro. Por favor, sente-se.”

Tudo parecia tão normal. Alex e Jack se acomodaram em um sofá de couro com algumas revistas de finanças espalhadas sobre a mesa à
sua frente. Alex tinha vindo direto da escola, então ainda estava de uniforme. Ele se perguntou como devia parecer para os transeuntes. Um
garoto rico, talvez, abrindo sua primeira conta.

Poucos minutos depois, um dos elevadores se abriu e uma mulher morena de terno preto saiu.

Como de costume, ela usava poucas joias, apenas uma simples corrente de prata no pescoço. Esta era a Sra.
Jones, o vice-chefe de Operações Especiais e a segunda pessoa mais importante no prédio.
Apesar do impacto que ela tivera em sua vida, Alex sabia muito pouco sobre ela. Ela morava em um apartamento em
Clerkenwell, perto do antigo mercado de carne. Talvez tivesse sido casada uma vez. Tinha dois filhos, mas algo lhes
acontecera e eles já não estavam mais por perto. E era só isso. Se alguma vez teve uma vida privada, deixou-a para
trás quando se tornou espiã — e a espiã era tudo o que lhe restava.

“Boa tarde, Alex.” Ela não parecia exatamente feliz em vê-lo. Seu rosto estava completamente neutro.

"Como vai você?"

“Estou bem, obrigada, Sra. Jones.”

“Estamos prontos para te ver.” Ela se virou para Jack. “Trarei Alex de volta em cerca de meia hora.”

Jack se levantou. "Eu também vou."

“Receio que não. O Sr. Blunt prefere ver Alex a sós.”

“Então vamos embora.”

A Sra. Jones deu de ombros. "Essa é a sua escolha. Mas você disse ao telefone que precisava da nossa ajuda."

“Está tudo bem, Jack.” Alex percebeu para onde a conversa estava caminhando e tomou sua decisão rapidamente. Sempre
havia a possibilidade de Alan Blunt concordar em ajudá-lo, mas apenas por conta própria.
termos.

Qualquer discussão e Alex seria expulso para a rua. Já tinha acontecido antes. "Não me importo."
 Machine sozinhos,
vendo-os Translatedse
byéGoogle
isso que eles querem.”

"Tem certeza?"

"Sim."

Jack assentiu com a cabeça. "Tudo bem. Vou esperar você aqui." Ela deu uma olhada nas revistas. "Posso ficar por dentro das últimas
notícias do setor bancário."

Alex e a Sra. Jones foram até o elevador, e ela apertou o botão do décimo sexto andar.

Só ela sabia que o botão havia lido sua impressão digital e que, se não tivesse autorização para subir, dois guardas armados
estariam à sua espera quando chegasse. Ela também tinha conhecimento do intensificador térmico escondido atrás do
espelho, bem como do detector químico de alerta precoce que havia sido instalado recentemente. Até o chão examinava as
solas dos sapatos de Alex. A poeira e os resíduos sob seus pés poderiam, em certas circunstâncias, fornecer informações
valiosas sobre onde ele estivera.

A Sra. Jones parecia mais relaxada agora que os dois estavam sozinhos. "Então, como estão indo as aulas?", perguntou ela.

"Certo", disse Alex. A Sra. Jones parecia bastante simpática, mas ele havia aprendido a tratar até mesmo a pergunta mais
casual com suspeita.

“E como foi a Escócia?”

Como ela sabia que ele tinha ido para a Escócia no Ano Novo? Ela sabia o que tinha acontecido lá? Alex decidiu colocá-la à
prova. "Eu me diverti muito", disse ele. "Gostei muito de Loch Arkaig. Na verdade, fiz uma visita bem detalhada."

A Sra. Jones nem sequer pestanejou. "Eu mesma nunca estive lá."

Chegaram ao décimo sexto andar e saíram do elevador, caminhando por um corredor com carpete grosso e portas
numeradas, mas sem nomes. Pararam em frente ao apartamento 1605. A Sra. Jones bateu na porta e, sem esperar por uma
resposta, entraram.

Alan Blunt estava sentado atrás de sua mesa como se estivesse ali desde sempre, como se nunca tivesse saído. Era o
mesmo homem cinzento, com o mesmo terno cinza e os mesmos arquivos abertos à sua frente. Às vezes, Alex tentava
imaginar o chefe de Operações Especiais com esposa e filhos, indo ao cinema ou praticando esportes.
Mas ele não conseguiu. Assim como a Sra. Jones, Blunt não tinha vida fora daquelas quatro paredes. Era isso que ele
sonhava quando jovem, ficar preso a um emprego do qual nunca sairia? Ele realmente já fora jovem algum dia?

“Sente-se, Alex.” Blunt fez um gesto para que Alex se sentasse em uma cadeira sem desviar o olhar dos papéis. Ele anotou
algo e sublinhou. Alex se perguntou o que ele acabara de fazer. Podia estar encomendando mais material de escritório.
Podia ter acabado de sentenciar alguém à morte. O problema com Blunt era que, de qualquer forma, ele demonstraria a
mesma falta de emoção.

Ele lançou um olhar rápido para Alex. "Você está ficando mais alto." A voz dele soou em desaprovação, mas fazia sentido.

Quanto mais jovem e inocente Alex parecesse, mais útil ele era para o MI6.

Houve um longo silêncio. Alex sentou-se no lugar que lhe fora oferecido. A Sra. Jones sentou-se ao lado dele.
mesa.
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Blunt fez algumas anotações finais, a ponta da caneta arranhando o papel. Finalmente, terminou o que estava fazendo.
"Entendo que você tem um problema", disse ele.

Jack não tinha dito muita coisa ao telefone. Ela já tinha tido contato suficiente com o MI6 para saber que ninguém dizia nada
importante em uma linha não segura. Então Alex explicou rapidamente o que tinha acontecido: a briga no cemitério, a visita de
Harry Bulman, a matéria que ele pretendia escrever para o jornal.

Ele terminou de falar. Blunt estendeu a mão e limpou um grão de poeira da superfície da mesa.

“Isso é muito interessante, Alex”, disse ele. “Mas não tenho certeza se há muito que possamos fazer.”

"O quê?" Alex ficou surpreso. "Por que não?"

“Bem, como você já nos lembrou várias vezes, você não trabalha para nós. Você não faz parte do MI6.”

“Isso nunca te impediu de me usar.”

“Talvez não. Mas não nos cabe interferir na liberdade de imprensa. Se este homem, Bulman, descobriu as suas atividades ao
longo do último ano, não há muito que possamos fazer. Está a pedir-nos para provocar um acidente?”

"Não!" Alex ficou horrorizado. Ele se perguntou se Blunt estava falando sério.

“Então, o que exatamente você tem em mente?”

Alex respirou fundo. Talvez Blunt estivesse tentando confundi-lo de propósito. Ele não sabia como responder. "Você realmente
quer que ele escreva essa matéria?", perguntou.

“Não vejo que isso faça diferença. Sempre podemos negar.”

"Quanto a mim?"

“Você também pode negar.”

Ele poderia. Mas não faria diferença. Assim que o relatório de Bulman fosse divulgado, sua vida ainda estaria em ruínas.
Aliás, se o MI6 negasse a história, só pioraria a situação. Alex ficaria completamente desamparado.

Mais uma vez, ele sentiu uma crescente onda de raiva. Foi Blunt quem o colocou nessa situação em primeiro lugar. Será que
ele realmente ia ficar de braços cruzados e lavar as mãos de toda a questão?

Mas então a Sra. Jones veio em seu auxílio. "Talvez pudéssemos conversar com esse jornalista", sugeriu ela. "Pode ser
possível fazê-lo enxergar as coisas do nosso ponto de vista."

“Conversar com ele só nos prejudicaria”, insistiu Blunt.

“Concordo plenamente. Mas, considerando o que Alex fez por nós no passado…” Ela hesitou. “E o que ele poderá fazer por
nós no futuro…”

Blunt ergueu o olhar, seus olhos, por trás dos óculos quadrados de armação cinza-chumbo, encontrando os de Alex pela
primeira vez.
 Machine
"Você Translated
consideraria by Google
voltar algum dia?", perguntou ele.

Era como se o pensamento tivesse acabado de lhe ocorrer, mas de repente Alex entendeu. Tudo naquela sala havia sido ensaiado.
A Sra. Jones sabia que ele tinha estado na Escócia. Eles sabiam exatamente o que se passava em Brookland. Provavelmente até
tinham conseguido cópias dos seus trabalhos de casa. E, claro, tinham conduzido aquela conversa exatamente para onde queriam.
Estes dois nunca deixavam nada ao acaso.

“Há algo que você quer”, disse Alex. Sua voz estava rouca.

“De jeito nenhum.” Blunt tamborilou os dedos. Então pareceu se lembrar de algo. Abriu uma gaveta da escrivaninha e tirou uma
pasta que colocou à sua frente. “Bem, já que você mencionou, tem uma coisa. Mas é uma questão muito simples, Alex. Mal chega
a ser digna do seu talento.”

Alex inclinou-se para a frente. O arquivo que Blunt havia selecionado estava carimbado com as usuais letras vermelhas — TOP

SECRETO. Mas havia outra palavra escrita embaixo, com tinta preta. Alex a leu de cabeça para baixo.

GREENFIELDS. Aquilo significava alguma coisa. Onde ele já tinha ouvido isso antes? Então ele se lembrou e cambaleou para
trás. Quase teve vontade de rir. Como eles fizeram isso?

Greenfields era o nome do centro de pesquisa que ele estava prestes a visitar com o resto da sua turma.
Seu professor de biologia, o Sr. Gilbert, havia comentado sobre isso apenas um dia antes.

"O que você sabe sobre engenharia genética?", perguntou Blunt.

“Estou desenvolvendo um projeto sobre isso”, disse Alex. “Mas você já sabe disso, não é?”

“É um assunto interessante”, continuou Blunt, num tom de voz que sugeria que era tudo menos isso.

“A ciência genética pode fazer coisas incríveis. Cultivar tomates no deserto ou laranjas do tamanho de melões.”

Não há dúvida de que empresas como a Greenfields podem mudar a forma como vivemos. Claro... — Ele passou os dedos pelo
queixo. — Mas também existem certos perigos.

“Quem controla a cadeia alimentar controla o mundo.” Alex se lembrou do que Edward Pleasure havia dito quando estavam na
Escócia.

“Exatamente. Qualquer coisa que concentre muito poder nas mãos de um único indivíduo nos interessa. E há um indivíduo
trabalhando na Greenfields que está nos causando particular preocupação.”

“O nome dele é Leonard Straik”, disse a Sra. Jones.

“Straik é o diretor e o principal responsável científico. Tem 58 anos. Solteiro. Foi um aluno brilhante, estudou biologia em Cambridge
na década de 70. Ele inventou algo chamado Sistema de Liberação de Partículas Biolísticas — também conhecido como pistola
de genes. Ele usa pressão de hélio para disparar novo DNA em organismos vegetais existentes… algo assim, enfim. Resumindo,
graças a Straik, ficou muito mais fácil produzir sementes geneticamente modificadas em massa.”

“Durante vinte anos, Straik dirigiu sua própria empresa — a Leonard Straik Diagnostics… ou LSD, como era chamada. Tudo correu
bem por um tempo, mas, como muitos cientistas, ele não era tão brilhante nos negócios e a empresa faliu. Straik perdeu todo o
seu dinheiro e tornou-se autônomo. Há seis anos, ele foi contratado como diretor da Greenfields e permanece lá desde então.”

“Por que você tem interesse nele?”

 Machine Translated by Google

“Por causa de algo que aconteceu há alguns meses.” Blunt abriu o arquivo. “Em novembro passado, a polícia recebeu uma
ligação de um informante dentro da empresa, um técnico em biotecnologia chamado Philip Masters. Ele disse que sabia algo
sobre Straik e queria conversar. Devido às implicações de segurança, a polícia nos repassou a informação e marcamos uma
reunião — mas um dia antes de ela acontecer, houve um acidente e Masters morreu. Aparentemente, ele entrou em contato
com algum tipo de material tóxico que envenenou todo o seu sistema nervoso. Quando seu corpo chegou ao necrotério local,
ele estava irreconhecível.”

“Um acidente…”

“Exatamente. Parece uma grande coincidência, não acha?”

“Não gostamos de coincidências”, disse a Sra. Jones.

“Desde então, temos analisado Greenfields com muita atenção”, continuou Blunt. “É uma operação de grande porte.”
Além de pesquisa e desenvolvimento, a empresa também é uma das maiores fornecedoras de sementes geneticamente modificadas do mundo,
utilizando a pistola de genes pioneira de Straik. Há países inteiros — na África e na América do Sul, por exemplo — que dependem delas. Não
podemos correr o risco de ter uma pessoa descontrolada no centro de uma operação como essa. Masters sabia algo sobre Straik. Precisamos saber
o quê.”

Alex assentiu com a cabeça. Ele estava começando a entender aonde isso ia dar.

“Conseguimos grampear o telefone de Straik e interceptamos todas as chamadas que ele faz em seu celular. Mas precisamos
de mais do que isso.”

“Queremos ter acesso aos computadores dele”, disse a Sra. Jones.

Blunt assentiu com a cabeça. “Pode ser que tudo isso não passe de uma ilusão. Afinal, pessoas morrem o tempo todo.
Acidentes acontecem e há muitas plantas tóxicas no local. Sei que Straik mantém uma estufa inteira cheia delas. Ele tem
pesquisado curas naturais… antídotos. Mas precisamos de alguém em Greenfields — e não pode ser um segurança ou um
engenheiro de manutenção. É exatamente isso que ele esperaria. Precisamos de uma abordagem diferente.”

Alex já tinha ouvido tudo aquilo antes. Pessoas com algo a esconder sempre suspeitariam de um adulto, principalmente se
soubessem que estavam sendo vigiadas. Mas ninguém pensaria duas vezes antes de um aluno em visita escolar. Alex se
lembrou do que o Sr. Gilbert havia dito: "Eu não achava que eles permitiriam visitas escolares, porque grande parte do trabalho
deles é secreto". Mas, de alguma forma, eles haviam sido convencidos a abrir uma exceção para Brookland. Será que o MI6
estava trabalhando discretamente nos bastidores?

“Seria fácil para você se afastar do grupo durante sua visita”, continuou a Sra. Jones. “E você levaria apenas trinta segundos
para baixar tudo do computador de Straik.”

"Não vai ter senha?" perguntou Alex. "E como eu ia conseguir entrar no escritório dele?"

“Podemos conversar com o Smithers sobre tudo isso”, respondeu Blunt. “Mas a decisão é sua, Alex. Parece-me bastante
simples. Nem sequer podemos ter certeza de que o Straik está tramando algo. Pode ser tudo uma tempestade em copo d'água.
No entanto, parece que podemos nos ajudar mutuamente. Você concorda em nos ajudar e conversaremos com esse homem
— Harry Bulman — para ver se conseguimos convencê-lo a deixá-lo em paz.”
 Machine
Blunt sorriu,Translated by Google
mas Alex não se deixou enganar. Ele sabia exatamente o que estava acontecendo. Se se recusasse a ajudar, sua vida
seria destruída. Blunt fingia lhe oferecer uma escolha, sabendo exatamente o que Alex faria. A decisão já estava tomada.

Ele deveria ter previsto isso. Ele havia concordado em entrar na boca do leão — então não podia reclamar quando foi arranhado.

“É um prazer te ver como sempre, Alex”, disse Smithers. “Acho que você cresceu um pouco. A menos, é claro, que o Sr. Blunt tenha te
dado um par dos meus tênis novos. Devo dizer que estou bastante satisfeito com eles.”

"Eles disparam mísseis?", perguntou Alex.

“Ah, não. Nada disso. São para uso de agentes que precisam mudar de aparência rapidamente em campo. Há um sistema hidráulico
embutido no calcanhar, que pode adicionar até 7,6 cm à sua altura.”

Você tem um nome para eles?

Smithers cruzou os braços sobre a barriga avantajada. "Bombas!"

Os dois estavam sentados no escritório de Smithers, no décimo primeiro andar. A sala parecia bastante comum, mas Alex sabia que
tudo à vista, na verdade, escondia algo mais — desde o abajur de chão com ângulo de raio-X até a bandeja de saída do incinerador.
Até mesmo o arquivo escondia um elevador para o térreo. Smithers era exatamente como Alex se lembrava dele. Vestia um terno de
três peças antiquado, que devia ter sido feito sob medida para seu porte físico, com uma gravata listrada que certamente era do tipo
clássico. Como de costume, um largo sorriso se estendia por todo o seu rosto, acima de seus vários queixos.

Smithers era o único agente do MI6 que Alex sempre ficava feliz em ver. Ele também era a única pessoa em quem Alex confiava.

“Então, entendi que você vai dar uma olhada em Greenfields para nós”, continuou Smithers. “Muito gentil da sua parte, Alex. Sempre
me surpreendo com a sua prestatividade.”

“Bem, o Sr. Blunt é muito persuasivo.”

“Com certeza. Pelo menos não deve ser muito perigoso desta vez… embora seja bom ter cuidado. Aquele cara, Masters, estava um
pouco desorientado. Ele definitivamente pisou em algo que não devia — então, só preste atenção por onde anda.” Smithers tossiu,
percebendo que tinha falado demais, e continuou apressadamente. “Tenho certeza de que ninguém vai nem notar você.”

"Como faço para entrar no escritório de Straik?", perguntou Alex.

“Tenho algumas coisas para você aqui.” Smithers abriu uma gaveta da escrivaninha e tirou um estojo de lápis antigo. Era de lata, um
pouco amassado, decorado com um desenho dos Simpsons… o tipo de coisa que ele poderia ter ganhado de Natal uns três ou quatro
anos atrás. “É muito improvável que você seja revistado”, explicou Smithers. “Mas sabemos que Greenfields tem um sistema de
segurança muito eficiente, então é melhor prevenir do que remediar.”

Ele empurrou a caixa para a frente. "A lata é bem inteligente", explicou. "Na verdade, eu a desenvolvi para viagens aéreas internacionais.
Ela tem um revestimento de chumbo, então não mostrará nenhum dos circuitos internos se passar por um aparelho de raio-X. Mas, ao
mesmo tempo, há silhuetas de canetas e réguas fundidas em seu interior."
 MachineeTranslated
a tampa, se a lata by
forGoogle
escaneada, elas aparecerão como imagens fantasmas. Você poderia carregar qualquer coisa lá
dentro e ninguém notaria.”

Ele abriu a lata. Alex ficou surpreso ao ver que ela realmente continha canetas e réguas — além de outros materiais
escolares. "Como esta é uma excursão escolar, escondi todos os aparelhos eletrônicos dentro de coisas que vocês
normalmente levariam", disse Smithers. Ele pegou uma borracha grande com um dedo e um polegar gordinhos. "O pen
drive que vocês vão precisar para o computador do Straik está aqui dentro. É só abrir a borracha e conectar. Vocês não
vão precisar de senhas nem nada do tipo."
É completamente automático. Em trinta segundos, tudo o que está dentro do computador estará na memória do disco
rígido.”

Ele tirou um cartão de biblioteca. Já estava carimbado com o nome de Alex e tinha uma tarja magnética no verso. “O
escritório do Straik provavelmente estará trancado. Isso vai te dar acesso. Parece um cartão de biblioteca, mas na
verdade é um cartão magnético universal.” Ele levantou a latinha e, pela primeira vez, Alex notou uma fenda estreita
perto do fundo. “Você pega o cartão da biblioteca e passa o cartão em qualquer porta que quiser abrir. Depois, você o
insere na latinha. Há um sistema miniaturizado de inversão de fluxo escondido no fundo. Ele vai calcular o código
necessário e reprogramar o cartão. Esses cartões agora são equipamento padrão para todos os agentes do MI6, embora
esta seja a primeira vez que escondo um no fundo de um estojo dos Simpsons!”

"Como faço para encontrar o escritório de Straik?", perguntou Alex.

“Estou trabalhando nisso, Alex. Greenfields é um lugar grande, e duvido que haja placas. Mas tive uma ideia bem
interessante e te mando depois.”

Alex pegou um apontador de lápis. "Para que serve isso?"

“Aponta lápis.” Smithers estendeu a mão para pegar o objeto. “Mas também se transforma em uma faca. É minúscula,
claro, mas a lâmina é diamantada e corta quase tudo. Não precisa se preocupar com câmeras de segurança…” Ele tirou
da lata o que parecia ser uma pequena calculadora de bolso.
"Basta pressionar o botão de mais três vezes e ele enviará um sinal de frequência de onda quadrada, que deverá
bloquear qualquer transmissão num raio de cinquenta jardas. Falando em bloqueio, já está quase na hora do chá.
Gostaria de um pouco?"

“Não, obrigado.” Alex pegou a calculadora. “Ela faz mais alguma coisa?”

“Na verdade, trata-se também de um dispositivo de comunicação extremamente sofisticado. Disque 911 e você poderá
falar diretamente conosco. Funcionará em qualquer lugar do mundo.”

“911”, murmurou Alex. “Em caso de emergência…”

Smithers sorriu. "E, por fim, sei que você gosta de explosões, Alex, então vai gostar disso." Ele tirou os dois últimos itens
da lata.

“Parecem canetas”, disse Alex.

“Sim, são. São canetas de tinta gel… mas o gel, neste caso, é a abreviação de gelignite.” Smithers as segurou à sua
frente. “Há duas cores aqui. A vermelha é muito mais potente que a preta. Lembre-se disso. É a diferença entre arrombar
uma porta e explodir a fechadura. Ambas têm um fusível de tempo escondido na tampa. Gire uma vez por quinze
segundos e então
 Machine
Puxe Translated
o êmbolo parabycima
Google
para ativar. Há um atraso de até dois minutos. Eles também são magnéticos.
E, claro, eles escrevem.”

Ele colocou tudo de volta na lata e fechou a tampa.

“Aqui está, meu caro. Tudo o que você precisa… tudo certinho e organizado. Tenho certeza de que esta missão será
moleza — o que me lembra, mais uma vez, que já está na hora do chá. Tem certeza de que não vai se juntar a mim?”

“Não, obrigado, Sr. Smithers.” Alex pegou o estojo e se levantou. “Até logo.”

"Tenho certeza que sim, Alex. Não sei o que você tem, mas parece que simplesmente não consegue ficar longe."

Cuide-se — e volte a me visitar em breve.”

De volta ao décimo sexto andar, Alan Blunt ainda estava atrás de sua mesa, ouvindo a Sra. Jones ler um relatório.
Ele havia sido impresso e entregue a ela apenas alguns minutos antes. Eram apenas duas páginas: uma fotografia
em preto e branco seguida por cerca de cinquenta linhas de texto.

“Harry Bulman”, ela dizia. “Educou-se em Eton. Expulso aos dezesseis anos. Drogas. Ele entrou para o exército, e
é verdade o que ele contou para Alex. Ele chegou a entrar para os comandos, mas o expulsaram. Baixa desonrosa
por covardia. Sua unidade foi atacada no Afeganistão e ele foi encontrado enterrado em uma duna de areia. Ele
estava se escondendo. Depois disso, conseguiu alguns trabalhos temporários no jornalismo.”

Escrevia sobre assuntos de defesa de vez em quando, mas principalmente era só obscenidade. Manchetes do tipo
"três na cama" e coisas assim. Casado e divorciado. Sem filhos. Mora no norte de Londres. Trinta e sete anos.

Houve um breve silêncio enquanto Blunt assimilava a informação. Nada transparecia em seu olhar, mas a Sra.
Jones sabia que ele estaria considerando todas as possibilidades e que, em segundos, teria elaborado um plano
de ataque. Essa era a sua grande força. Era por isso que ele havia liderado as Operações Especiais por tanto
tempo.

“Homem Invisível”, disse ele. Ele já havia tomado sua decisão. “Vamos dar o papel para Crawley. Ele não vai a
campo há um tempo. Ele vai gostar.”

“Certo.” Havia um triturador de papel ao lado da mesa. A Sra. Jones colocou sua cópia do relatório dentro dele e as
lâminas começaram a girar. Harry Bulman estava olhando da fotografia. Havia um meio sorriso em seu rosto, como
se estivesse satisfeito consigo mesmo. Lentamente, ele desapareceu dentro da máquina, cortado em tiras, caindo
na lixeira abaixo.
 Machine Translated by Google
Capítulo 9: O HOMEM INVISÍVEL

Havia pelo menos dez mil convidados no auditório e todos aplaudiam. Harry Bulman abriu caminho pela multidão,
parando ocasionalmente para cumprimentar pessoas e receber parabéns de desconhecidos. À sua frente, o
palco o chamava. Uma dúzia de estatuetas douradas estava enfileirada e uma delas tinha seu nome: Jornalista
do Ano. Ela brilhava sob os holofotes, duas vezes maior que as outras, e, à medida que ele caminhava em sua
direção, parecia ficar ainda maior. Nesse instante, um sino começou a tocar e…

Ele acordou. Eram oito horas da manhã e seu alarme acabara de tocar.

Tinha sido um sonho, claro, mas um sonho muito agradável — e Bulman não tinha dúvidas de que muito em
breve se tornaria realidade.

Ele ia ficar famoso. Editores de jornais, que normalmente estavam ocupados demais para lhe dar atenção, fariam
fila para contratá-lo. Haveria programas de entrevistas na televisão, festas de celebridades, muitos prêmios.
Ocorreu-lhe que talvez tivesse sido um pouco generoso demais ao oferecer a Alex cinquenta por cento de seus
ganhos. Afinal, era ele quem fazia todo o trabalho. Era a matéria dele . Talvez quarenta ou até trinta por cento
fosse mais justo. Na verdade, no fim das contas, o jornalista não precisava lhe pagar nada. Não era como se
Alex pudesse fazer algo a respeito.

Era realmente incrível que os dois finalmente tivessem se encontrado. Bulman se lembrou da primeira vez que
ouvira a história de um espião adolescente. Foi num pub, o Crown, na Fleet Street, durante uma noitada regada
a álcool com um velho amigo da polícia que estava no Museu da Ciência quando o paraquedista atravessou o
telhado. Ele não acreditou na história na época, mas algo lhe disse para persistir, e logo se viu envolvido no que
se tornara nada menos que uma busca. Passou meses seguindo pistas obstinadamente, sem sucesso,
encontrando contatos que se calaram no último momento, pedindo favores e, quando necessário, fazendo
ameaças. Peça por peça, ele montou a história. E, no fim, tudo o levou a Alex.

Bulman dormia numa cama redonda com lençóis de seda preta no último andar de um prédio moderno em Chalk
Farm. Seu quarto tinha vista para os trilhos da ferrovia que levavam à Estação Euston. O prédio havia sido
construído apenas vinte anos antes, mas já apresentava rachaduras, talvez por causa da vibração dos trens. Um
deles estava passando naquele momento. Quando se mudou para lá, o barulho das roldanas dos trens o
acordava, mas logo se acostumou. Agora, até que gostava do lugar. Não teria condições de pagar o aluguel se
fosse em um lugar mais silencioso.

Era o início de uma nova semana. Sete dias desde que estivera no apartamento de Alex em Chelsea. No fim,
decidira dar tempo ao rapaz para resolver as coisas e reconhecer que não tinha outra alternativa senão colaborar
com ele. Ele e a governanta teriam conversado e provavelmente se culpado mutuamente pelo ocorrido. Agora
que pensava nisso, talvez esse fosse outro ângulo interessante.
A garota—

Jack era bem bonita. O que ela estava fazendo morando com um garoto de quatorze anos? O National Enquirer
ia adorar isso! Bom, Bulman voltaria esta tarde. Estaria lá esperando com uma taça de vinho branco e um
gravador digital quando Alex terminasse a escola.
 Machine
Ele Translated
puxou os by para
cobertores Google
o lado e foi até a cozinha, onde os pratos do jantar da noite anterior — e da noite anterior a esta —
ainda estavam empilhados na pia. Bulman gostava de boa comida, mas não tinha paciência para cozinhar e as embalagens de comida
congelada estavam transbordando do lixo. Ele encontrou uma caneca limpa e preparou um café, dando uma olhada nos artigos de
jornal pregados em um quadro de cortiça acima da pia. “Segredos do Café da Manhã do Exército em Basra.” “Chefe da Inteligência
Aparece no Facebook.” “Comandante do SAS Perde Voo.” Ele não se orgulhava do seu trabalho. Ninguém dava muita atenção ao
que ele escrevia, e as matérias sempre ficavam mais para o final do jornal do que para a primeira página. Que diferença fazia, afinal?
Eram lidas e depois esquecidas… se é que eram lidas.

Isso tudo mudaria em breve.

Bulman abriu a geladeira. Pegou o leite e cheirou. Estava azedo. Despejou-o na pia e tomou seu café puro. O que ele faria até as
quatro horas? Era um belo dia, um sol frio de janeiro brilhando nos trilhos da ferrovia. Ele observou um segundo trem passar
ruidosamente a caminho da cidade, lotado de passageiros indo para seus trabalhos tediosos. Quase podia imaginá-los, espremidos
entre os jornais que tentavam ler. Daqui a um mês, aqueles jornais seriam dele.

Um café da manhã tardio. Compras. Algumas cervejas no Groucho Club, no Soho. Ele planejou seu dia enquanto se vestia com sua
habitual camisa de colarinho aberto, blazer e calças sociais. Nunca usava jeans. Gostava de estar elegante. Abotoou a camisa com
botões de punho de prata polida, cada um decorado com uma miniatura gravada da adaga Fairbairn-Sykes, usada pelos comandos
desde a Segunda Guerra Mundial. Por fim, pegou a pasta que sempre carregava consigo, a carteira na mesa de cabeceira, terminou
o café e saiu.

Havia uma banca de jornais em frente ao apartamento com um expositor exibindo as manchetes da manhã.

"Jornalista morto." Ele não conseguiu conter o sorriso ao ler as palavras. Imaginou se seria alguém que conhecia, provavelmente
morto a tiros no Afeganistão ou em algum outro lugar do Oriente Médio. Ele já havia tentado várias vezes ser enviado para o exterior
("...nosso homem, Harry Bulman, entrincheirado com as forças aliadas no Iraque..."), mas nenhum dos editores se interessou. Bem
feito para o sujeito, seja lá quem for.
Provavelmente algum amador estúpido que não sabia a hora de se abaixar.

Ele estava prestes a atravessar a rua para comprar o jornal quando se lembrou de que havia gasto todo o seu troco no
bar na noite anterior. Estava bebendo com alguns jornalistas freelancers e, de alguma forma, todos acabaram em volta
da máquina caça-níqueis, gastando moedas. Em certo momento, ele ganhou mais de vinte e cinco dólares, mas, é claro,
apostou tudo de novo e perdeu. Esse era o problema dele. Nunca sabia a hora de parar. Pegou a carteira e a abriu. Só
tinha alguns cartões de crédito.

Ele não tinha dinheiro nenhum.

O caixa eletrônico mais próximo ficava no semáforo do outro lado do Camden Market. Bulman pensou em ir a pé, mas, por sorte, um
ônibus apareceu naquele exato momento, descendo a ladeira em sua direção. Pelo menos ele tinha o passe… era válido para
qualquer metrô ou ônibus em Londres. Ele correu para o ponto de ônibus, chegando bem na hora em que o motorista parou e as
portas se abriram com um chiado. Algumas pessoas entraram antes dele, mas então chegou a sua vez. Ele encostou o cartão no leitor.
A Machine
máquinaTranslated
emitiu umby Google
som desanimador.

“Sinto muito, amigo”, disse o motorista. “Você não tem mais nada no seu cartão.”

“Isso não é possível”, respondeu Bulman. “Peguei o metrô ontem à noite e ainda tinha uns trinta dólares de crédito.”

“Bem, agora está mostrando zero.” O motorista apontou para a tela.

“Sua máquina deve estar quebrada.”

“Funcionou para todos os outros.”

Bulman encostou o cartão na tela pela segunda vez, mas com o mesmo resultado. Ele olhou em volta. O ônibus estava
lotado de pessoas esperando para descer. Todos o observavam com impaciência. "Tudo bem", disse ele, franzindo a testa.
"Vou te dar o dinheiro."

Mas, mesmo enquanto procurava no bolso, lembrou-se de que não tinha dinheiro. O motorista o encarava com raiva. Bulman
desistiu. O banco ficava a poucos passos dali. O sol brilhava.

"Esquece", murmurou ele. "Eu vou a pé."

Ele voltou para a calçada. As portas se fecharam e o ônibus partiu. Bulman ainda segurava seu passe de transporte. Ele o
encarou com raiva. Quando tivesse um minuto livre, enviaria uma carta para a Transport for London reclamando. Talvez até
escrevesse um artigo de jornal sobre sua experiência. Idiotas. Por que não conseguiram fazer a tecnologia funcionar?

Levou dez minutos para ele chegar ao banco a pé, e quando chegou, já eram quase nove horas. Ao seu redor, as lojas
estavam abrindo. As pessoas saíam apressadas das cafeterias, segurando suas xícaras enormes, e desapareciam em seus
escritórios… mais um dia agitado em Londres. Com a pasta debaixo do braço, Bulman escolheu um cartão de débito e o
inseriu na máquina. Precisava de dinheiro para o café da manhã, para comprar alguns mantimentos — e mais tarde, talvez
se desse ao luxo de pegar um táxi até Chelsea. Digitou sua senha, tocou no leitor de 50 dólares e esperou.

A tela ficou preta. Em seguida, apareceu uma mensagem.

Bulman olhou fixamente para a tela e, em seguida, apertou o botão Cancelar para recuperar seu cartão. Nada aconteceu.

A máquina não só se recusava a lhe dar dinheiro, como também havia decidido reter seu cartão! Não havia nada de errado
com a conta, ele tinha certeza disso. Da última vez que conferiu, havia mais de quatrocentos dólares nela. Alguém devia ter
vandalizado o caixa eletrônico, algum idiota que tivesse bebido demais.

Ele precisaria encontrar outro caixa eletrônico e usar seu cartão de crédito para um saque. Caminhou apenas um quarteirão
antes de encontrar um. Com muita cautela, digitou sua senha, tomando cuidado para não cometer nenhum erro.

Aconteceu a mesma coisa. Uma tela em branco. Uma mensagem totalmente branca. O cartão dele desapareceu.

Ele praguejou. Algumas pessoas estavam na fila para usar a mesma máquina e o olhavam com uma espécie de pena, como
se imaginassem que ele estivesse falido, que não tivesse nada na conta. O que ele faria agora? Estava com raiva, humilhado
e com fome — precisava tomar café da manhã. Não tinha dinheiro nem como ir embora.
A Machine
menos, Translated by Google
é claro, que usasse o carro. Bulman tinha um Volkswagen usado estacionado na esquina do apartamento.
Não o usava com frequência durante o dia — o trânsito em Londres era insuportável para o seu gosto —, mas às
vezes o dirigia à noite e guardava uma nota de vinte dólares no porta-luvas para emergências. Não valia a pena, mas
era melhor do que nada e ele podia usar o dinheiro para o café da manhã enquanto esperava o banco abrir. Sentia-
se melhor com um pouco de comida no estômago. Depois, entrava no banco e gritava com a moça gorda e boba
atrás do caixa. (Em sua experiência, os caixas de banco eram sempre bobos e gordos.) E, uma vez resolvido o
problema, seguia com o seu dia.

Ele encontrou a rua lateral e caminhou até o local onde havia estacionado.
O carro não estava lá.

Bulman estava parado na calçada, piscando. Sentia o início de uma dor de cabeça. Com certeza tinha estacionado ali.
Talvez tivesse bebido um pouco demais naquela noite — e, sim, provavelmente estava bem acima do limite —, mas
tinha certeza de que era ali que tinha deixado o carro. Agora havia um Volvo azul na sua vaga. Olhou para os dois lados
da rua. Não havia sinal do seu Volkswagen. Forçou-se a pensar. Jantar, bar, máquina caça-níqueis, um último drinque
e depois para casa por volta da meia-noite. O carro tinha que estar ali.

Mas, no entanto, não foi.

Tinha sido roubado! Carros eram sempre roubados nessa parte da cidade! Muitos moradores tinham aquelas travas
de volante meio desajeitadas… mas ele nunca tinha comprado uma.

Ele balançou a cabeça. Que dia estava se tornando! Ele estaria de mau humor quando encontrasse Alex Rider no
final da tarde. Seria a primeira sessão deles juntos — mas, mesmo assim, ele ia pegar no pé do garoto.

Primeiro as coisas mais importantes. Bulman pegou o celular para ligar para a polícia. Ele ficou pensando em qual
número usar. Não era exatamente uma emergência, mas mesmo assim decidiu ligar para o 911. Ele apertou os
botões e levou o telefone ao ouvido.

Nada.

Não estava tocando. Nem sequer havia sinal de linha. Bulman pegou o telefone — era um BlackBerry novinho em
folha — e o examinou.

Isso era ridículo. Ele estava no meio da cidade. Sempre havia sinal ali. Ele caminhou alguns passos pela calçada,
ergueu o telefone, tentou em um ângulo diferente. A mensagem continuava a mesma.
mesmo.

Ele apertou o telefone com tanta força que quase o esmagou.

Ele se obrigou a se acalmar. Havia uma cabine telefônica antiga no final da rua.
Ele não precisaria de moedas para fazer uma ligação para o 911. Ele entraria em contato com a polícia de lá.

Ele refez seus passos e entrou na cabine telefônica. Estava repleta de anúncios de modelos e cheirava a fumaça de
cigarro e urina. Pelo menos o telefone em si parecia estar funcionando. Ele apoiou a pasta no vidro e fez a ligação.

“De qual serviço você precisa?”, perguntou o operador.

 Machine Translated by Google

“Meu carro foi roubado”, disse Bulman. Ele quase sentiu alívio ao ouvir outra voz humana. “Preciso falar com a polícia.”

Houve uma pausa e ele foi atendido.

"Gostaria de registrar um boletim de ocorrência de roubo de carro", disse ele. "Estacionei-o na Rua Chilton ontem à noite e agora ele sumiu."

"Poderia me informar a placa?" Era uma voz feminina. Ela não parecia muito preocupada.
Ela também falava com sotaque estrangeiro, o que o fez pensar se ele havia sido redirecionado para uma central de atendimento
no exterior.

Controlando-se para não perder a calma, ele informou a placa do veículo: “KL06NZG”.

“KL06NZG?”

"Sim."

“É um Mercedes SLR Coupé verde?”

“Não!” Bulman fechou os olhos. Sua dor de cabeça estava piorando. “É um Volkswagen Golf prata.”

“Pode me dizer o número da placa novamente?”

Bulman repetiu, fazendo uma pausa entre cada dígito. Quem estava do outro lado da linha obviamente não tinha muita
habilidade com computadores.

"Desculpe, senhor." A mulher foi categórica. "Essa placa está registrada em um Mercedes. Posso anotar seu nome?"

"É Bulman. Harold Edward Bulman."

“E o seu endereço?”
Ele contou para ela.

“Poderia aguardar um instante?” Houve outro silêncio, mais longo desta vez. Bulman estava prestes a desligar quando a
mulher voltou à linha. “Sr. Bulman, há quanto tempo o senhor tem este carro?”

“Comprei há dois anos.”

“Receio que não tenhamos nenhum registro desse nome ou desse endereço em nossos arquivos.”

Foi o fim. Bulman perdeu a paciência. "Você está me dizendo que eu não sei onde moro e que esqueci a marca e a cor do
meu próprio carro? Estou lhe dizendo, meu carro foi roubado. Deixei-o aqui ontem à noite e agora ele sumiu."

“Desculpe, senhor. O número da licença que o senhor nos forneceu não corresponde às informações que tenho aqui.”

“Bem, sua informação está errada.” Bulman desligou o telefone com força. Sua cabeça latejava.

Ele precisava de dinheiro. Sentia-se nu sem dinheiro vivo e queria comer. Olhou para o relógio. Pelo menos ainda estava
funcionando. Nove e meia. Os bancos já deveriam estar abertos. Bulman tinha documentos de identidade de sobra.
 Machine
Ele Translated
se sentiria byquando
melhor Google tivesse a carteira cheia. Ele poderia lidar com o carro depois.

Ele se virou e voltou pelo caminho que tinha vindo. Dez minutos depois, encontrou-se na agência local do seu banco,
conversando com um dos gerentes que tinha uma mesa no saguão principal. O gerente era um jovem asiático, de terno e
barba bem aparada. Ele ficou visivelmente alarmado quando aquele novo cliente se aproximou apressadamente, e Bulman
percebeu que, com toda aquela correria, tentando lidar com todos os eventos que pareciam ter se acumulado sobre ele na
última hora, devia estar com uma aparência meio perturbada. Mas ele já não se importava.

“Preciso sacar algum dinheiro”, disse ele. “E parece que a sua máquina não está funcionando.”

O gerente franziu a testa. "Não recebemos nenhuma reclamação."

“Não importa. Não preciso usar o caixa eletrônico. Quero sacar dinheiro da sua conta.”

“O senhor tem um cartão?” Bulman entregou seu último cartão de crédito e observou o gerente inserir seus dados no
computador. Ele olhou para a tela, perplexo. “Sinto muito, senhor…”

"Você está dizendo que eu não tenho uma conta com vocês?", perguntou Bulman com a voz trêmula.

“Não, senhor. O senhor tinha uma conta. Mas a encerrou há um ano. O senhor pode verificar por si mesmo.”

Ele girou o computador e lá estava, uma sequência de zeros na parte inferior da sua conta.
Cada centavo havia sido retirado exatamente doze meses antes.

“Eu nunca fechei minha conta”, disse Bulman.

“Gostaria que eu falasse com a sede? …”

Mas Bulman já tinha ido embora, girando na cadeira e abrindo caminho pela porta principal, para o ar fresco. Que diabos
estava acontecendo? Seu passe de transporte, depois os cartões bancários, seu celular, seu carro, agora suas contas...
era como se sua identidade estivesse sendo tirada dele aos poucos. Ele se encostou no canto do prédio, tentando se
firmar, e enquanto estava ali, um passageiro passou apressado, jogando um exemplar do jornal em uma lixeira bem na
frente dele, quase como se quisesse que Bulman visse o que estava na primeira página.

Era uma fotografia dele mesmo.

Bulman olhou para o jornal horrorizado, lembrando-se da manchete que vira ao sair do apartamento: "Jornalista
assassinado". Ele estava olhando para a mesma manchete agora. Sentiu o asfalto tremer sob seus pés ao dar um passo
à frente e pegar o jornal. A notícia era muito curta.

Harold Bulman, jornalista freelancer especializado em matérias relacionadas ao exército e aos serviços de inteligência, foi
encontrado morto ontem de manhã em seu apartamento no norte de Londres.

Bulman, de 37 anos, foi esfaqueado. A polícia fez um apelo hoje para que quaisquer testemunhas que possam ter visto ou
ouvido algo entre as dez horas da noite e a meia-noite se apresentem. O superintendente-chefe detetive Stephen Leather,
que está liderando a investigação, disse: “O Sr. Bulman pode muito bem ter feito inimigos em sua linha de trabalho e, nesta
fase, não estamos descartando nenhuma hipótese.”
 Machine
Harold Translated
Bulman by Google
era solteiro e não tinha família ou amigos próximos.

Era ele. Estavam dizendo que ele estava morto! Como puderam cometer um erro desses? Seria essa a razão pela qual o
celular dele não funcionava, por que não havia dinheiro na conta? De repente, tudo fez sentido. De alguma forma, ele havia
sido confundido com outra pessoa. E, como resultado, uma série de mecanismos foram acionados e, automaticamente, sua
vida foi desligada.

Ele precisava chegar a um telefone. Precisava falar com seus editores, com as pessoas que o empregavam. Não tinha
dinheiro. Mas havia um telefone em seu apartamento. Essa era a solução. Bulman não queria mais ficar na rua, de
qualquer forma. Ele havia se tornado uma não-pessoa, um homem invisível. Por algum motivo, sentia-se exposto. Como
poderia ter certeza de que não havia alguém lá fora que realmente quisesse esfaqueá-lo?

Ele precisava voltar para dentro.

Ele estava suando quando voltou para o apartamento, e sua mão tremia enquanto tentava forçar a chave na fechadura. Parecia
que não queria entrar. No fim, depois de três tentativas, percebeu que a chave não servia. E isso também era impossível. Ou
não? Ele a tinha usado na noite anterior! Mas alguém nas últimas doze horas tinha saído e trocado a fechadura.

"Deixem-me entrar!" gritou ele. Não havia ninguém para ouvi-lo. Ele gritava para a porta de vidro e para a alvenaria. "Deixem-
me entrar!" Ele chutou a porta com a sola do pé. Mas o vidro era reforçado, à prova de estilhaçamento, e a porta era mantida
no lugar por poderosas placas magnéticas. Ele chutou pela terceira vez.

Ele estava gritando agora. Qualquer pessoa que passasse por perto pensaria que ele estava louco.

O senhor está bem? Posso ajudá-lo?

Ele não tinha ouvido a viatura policial parar atrás dele, mas quando se virou, havia dois policiais parados na calçada. Bulman
ficou feliz em vê-los. Afinal, ele estava tentando ligar para eles há poucos minutos.

“Estou trancado para fora”, disse ele.

“O senhor mora aqui?”

“Bem, obviamente eu moro aqui. Se eu não morasse aqui, não estaria tentando entrar.” Bulman percebeu que estava sendo
grosseiro. Tentou forçar um sorriso. “Meu apartamento fica no último andar”, explicou.

“Isto nunca aconteceu antes…”

“Posso tentar por você?”

Bulman percebeu que o policial havia omitido o "senhor". Entregou as chaves e observou enquanto o policial tentava abri-las
na fechadura — também sem sucesso. O policial examinou as chaves e, em seguida, a fechadura. Endireitou-se. "O senhor
não vai abrir esta porta com estas chaves", disse ele. "A fechadura é Banham. Estas chaves são Yale."

“Mas isso não é possível…”

“Qual é o seu nome?”, perguntou o segundo policial.

 Machine
“Sou HarryTranslated by Google
Bulman. Sou jornalista.”

“E você disse que mora aqui?”

“Eu não digo apenas que moro aqui. Eu realmente moro aqui. Mas estou impedido de entrar.”

“Só um instante, senhor.”

O primeiro policial estava falando ao rádio. Bulman passou a pasta de uma mão para a outra.
De repente, tudo ficou muito pesado. Considerando que era apenas janeiro, o clima estava quente demais. O segundo policial
o olhava com desconfiança. Ele tinha apenas uns dezenove anos, cabelos castanho-claros e orelhas proeminentes. Ainda
tinha cara de garoto.

“Tem certeza de que mora aqui?”, perguntou o primeiro policial. Ele havia terminado sua conversa por rádio.

“Sim. Apartamento trinta e sete. No último andar.”

“Havia um jornalista chamado Harold Bulman registrado neste endereço, mas ele foi assassinado há duas noites.”

“Não. Isso saiu nos jornais. Acabei de ler. Mas é um engano. Meu nome é Harry Bulman.”

Você teria algum documento de identificação consigo?

“Claro que tenho.” Bulman tirou a carteira do bolso. Mas dois de seus cartões de crédito haviam sido retidos nos caixas
eletrônicos, e ele havia deixado o terceiro no banco. Sua carteira de motorista estava no apartamento. Seus dedos tremiam
enquanto ele procurava freneticamente na carteira. “Posso te dar um documento de identidade quando chegar em casa”, disse

Os dois policiais se entreolharam. O mais jovem pareceu notar a pasta de Bulman pela primeira vez. "O que você está
carregando?", perguntou ele.

A pergunta pegou Bulman de surpresa. "Por que você quer saber?", ele retrucou.

Antes que ele pudesse impedi-lo, o primeiro policial pegou a pasta. "Você se importa se olharmos dentro?"

“Sim. Aliás, sim.”

Já era tarde demais. O policial abriu a maleta e olhou para o conteúdo, com o rosto tomado pelo horror. Com a sensação de
que toda a sua vida estava se esvaindo, Bulman inclinou-se para a frente.
Ele sabia o que havia dentro: um bloco de notas, algumas revistas, canetas e lápis.

Ele estava enganado. O policial estava segurando a maleta aberta, e Bulman pôde ver claramente uma faca de cozinha, com
cerca de 38 centímetros de comprimento, a lâmina coberta de sangue seco.

“Espere…”, ele começou.

Os dois policiais agiram com incrível rapidez. Sem nem mesmo entender direito o que tinha acontecido, Bulman se viu de
bruços na calçada, com os braços presos atrás das costas. Sentiu as bordas metálicas das algemas cravarem em sua pele
ao se fecharem com um clique. O primeiro policial voltou ao rádio, falando rapidamente. Segundos depois, ouviu-se um
guincho de pneus e outra viatura policial chegou.
Mais policiais uniformizados o cercaram.
 Machine
“Você tem Translated
o direito debypermanecer
Google em silêncio…”

Bulman percebeu que estavam lhe informando seus direitos, mas as palavras não fizeram muito sentido. Elas ecoavam em
seus ouvidos. Ele sentiu-se sendo erguido e impulsionado em direção ao carro. Uma mão foi colocada em sua cabeça para
impedi-lo de bater contra o batente da porta. E então ele estava lá dentro, sendo levado em alta velocidade. Eles até ligaram
as sirenes.

Uma hora depois, Bulman se viu sozinho em uma sala de interrogatório de tijolos aparentes, com uma janela tão alta que
mostrava apenas um pequeno quadrado de céu. Haviam coletado suas impressões digitais e uma amostra da parte interna
de sua boca, que ele sabia que seria usada para verificar seu DNA. Dois novos policiais estavam sentados à sua frente. Eram
mais velhos e experientes do que os homens que o prenderam, corpulentos e sérios. Apresentaram-se como Bennett e
Ainsworth. Ainsworth parecia ser o mais velho dos dois, careca, com olhos pequenos e duros e uma boca que poderia ter sido
desenhada com um único traço de lápis. Bennett era um pouco mais jovem e parecia ter se envolvido em uma briga
recentemente. Ele segurava uma pasta.

Bulman teve um tempinho para organizar seus pensamentos. Ele já tinha pensado no que ia dizer. "Escutem-me", começou
ele. "Tudo isso é um erro estúpido. A forma como vocês me trataram é ultrajante."
Sou um jornalista conhecido e estou lhe avisando—”

“Que bom te ver, Jeremy”, interrompeu Bennett.

“Esse não é o meu nome.”

“Jeremy Harwood. Você realmente achou que não o encontraríamos?” Ainsworth colocou a pasta sobre a mesa e a abriu.
Bulman viu uma fotografia policial em preto e branco. Mais uma vez, ele se reconheceu.

Mas tinha este outro nome por baixo.

Ele respirou fundo. "Meu nome não é Jeremy Harwood. Meu nome é Harold Bulman."

“Harold Bulman está morto.”

"Não."

“Já analisamos o sangue encontrado na faca em sua pasta. É de Bulman. Você o matou.”

“Não. Você está cometendo um erro. Tudo isso está errado.” Bulman lutou para manter o controle. Como esse pesadelo podia
estar acontecendo?

Ainsworth folheou uma página de um arquivo. Havia impressões digitais — dez delas em fila — e o que parecia ser uma
fórmula química. “Verificamos seu DNA e suas impressões digitais, Jeremy. Todas coincidem.”

Não há mais necessidade de fingir.”

“Você fugiu de Broadmoor há dois meses”, disse Bennett.

Broadmoor? Bulman piscou pesadamente. Era para lá que mandavam os prisioneiros mais perigosos do país, aqueles
considerados criminosos insanos.
 Machine
"Por Translated
que você matoubyHarold
GoogleBulman?", perguntou Bennett.

… Eu... Bulman tentou encontrar a resposta, mas as palavras não vinham. Algo havia acontecido.
“Eu acompanhei seu processo de pensamento. Ele percebeu que lágrimas escorriam por suas bochechas.”

“Não se preocupe, Jeremy”, disse Ainsworth. Ele parecia quase gentil. “Vamos levá-lo de volta.”

Você estará seguro, trancado em sua cela. Você nunca mais machucará ninguém.”

“Você será levado de volta para Broadmoor esta tarde”, acrescentou Bennett.

“Não…” A sala girava em círculos cada vez maiores. Bulman agarrou a mesa, tentando diminuir a velocidade. “Você
não pode—”

“Podemos. Os preparativos já foram feitos.”

A porta se abriu de repente e um terceiro homem entrou. Desde o início, ele não parecia em nada um policial. Era mais
parecido com um coronel aposentado, por volta dos cinquenta anos, com cabelos ralos e um rosto que demonstrava a
proximidade da velhice. Ele usava um terno que não combinava com seus sapatos de camurça marrom. "Obrigado",
disse ele.
Ele disse: "Eu assumo o controle agora."

Ele não emanava exatamente autoridade, mas havia algo em sua voz, um tom de aço, que ia direto ao ponto. Os dois
detetives se levantaram imediatamente e saíram. O homem sentou-se à mesa, em frente a Bulman. Seus olhos estavam
vazios e frios.

“Meu nome é Crawley”, disse ele. Bulman ainda chorava. Lágrimas escorriam do seu nariz.

Crawley enfiou a mão no bolso e tirou um lenço de papel. "Use isto", sugeriu.

Bulman limpou o nariz e passou a manga da camisa nos olhos.

“Eu trabalho para os serviços de inteligência”, explicou Crawley. “Para uma divisão do MI6.”

E de repente Bulman entendeu. Foi como levar um tapa na cara. MI6! Quem mais poderia ter desfeito sua vida com
tanta facilidade? Se não estivesse tão apavorado, estaria furioso consigo mesmo. Deveria ter previsto algo assim. "Alex
Rider...", ele sussurrou.

“Não estou dizendo que já ouvi falar de Alex Rider”, respondeu Crawley. Sua voz era completamente monótona. “Mas
vou lhe dizer uma coisa. Eu poderia estalar os dedos agora e uma van o levaria para um hospital psiquiátrico, o trancaria
lá e você passaria o resto da vida lá. Harry Bulman estaria morto e você seria o lunático que o matou.”

“Mas… mas…” Bulman não conseguia falar. Mal conseguia respirar.

“Aliás, eu mesmo poderia te eliminar agora”, continuou Crawley. “Na verdade, conheço trinta e sete maneiras diferentes
de te matar de uma forma que parecerá completamente natural. Algumas delas são rápidas.”
Algumas delas doem.” Ele fez uma pausa. “Mas essas não são as minhas instruções. Me disseram para te dar outra
chance.”

"Seu desgraçado." Bulman estava chorando novamente.

“Você pode ir para casa agora. Pode esquecer tudo isso. Mas se algum dia você chegar perto de Alex Rider…”
 Machine
Repito, seTranslated by Google
você abordar qualquer editor de jornal, se sequer mencionar o nome dele, ficaremos sabendo, e da próxima
vez não seremos tão generosos. Vamos varrê-lo da face da Terra. Entendeu?

Bulman não disse nada. Crawley se levantou.

“De agora em diante, estaremos de olho em você, Sr. Bulman”, disse ele. “A cada minuto de cada dia. Por favor, acredite
em mim. Isso foi apenas uma lição. Da próxima vez será para valer.”
Ele saiu da sala.

Bulman permaneceu onde estava. Alex Rider. As duas palavras ecoaram em sua mente. Alex Rider. Ele sabia que
jamais escreveria sua matéria. Suas esperanças de um furo jornalístico haviam sido destruídas, junto com toda a sua
riqueza. Ele se arrastou até ficar de pé. Ainda tremia. Alex Rider. Como ele desejava nunca ter ouvido aquele nome.
 Machine Translated by Google
Capítulo 10: CAMPOS VERDES

O ônibus seguiu para oeste pela rodovia, virando na saída 15, perto de Swindon. Passou pela charmosa cidade de
Marlborough e continuou em direção à vasta área de pastagens vazias que era a planície de Salisbury.

Não havia lugar igual em toda a Inglaterra. Com trezentos quilômetros quadrados de área, era habitado muito antes da
chegada dos romanos. Stonehenge ficava em sua extremidade sul. Vestígios de fortes no topo de colinas, datando da
Idade do Ferro, ainda estavam espalhados por ali. A planície era usada pelo exército, frequentemente fechada para
exercícios noturnos com toneladas de munição real. E uma pequena parte dela havia sido arrendada para a Greenfields
para um centro de pesquisa que as autoridades decidiram que era melhor manter escondido, no meio do nada.

Alex Rider estava sentado no fundo do ônibus, ao lado de Tom Harris e James Hale. Quarenta alunos de Brookland
estavam na viagem, juntamente com dois professores: o Sr. Gilbert e uma senhora formal e um pouco nervosa chamada
Srta. Barry, que lecionava música, mas que havia sido incluída para ajudar com a disciplina. Eles estavam viajando há
mais de duas horas e a empolgação inicial já havia se dissipado, substituída pela sensação monótona de interminável
que acompanha qualquer viagem de carro.

Alex tirou o cartão-postal que havia chegado no dia anterior. Mostrava uma foto da Torre Eiffel em Paris. No verso,
alguém havia escrito uma data — 25/02 — e uma mensagem: Paris é linda e, felizmente, não nos perdemos. Espero que
vocês se divirtam muito. A assinatura estava ilegível, mas Alex reconheceu a letra de Smithers. Ele estava esperando o
cartão, e Smithers havia lhe dito como usá-lo. Ele o guardou discretamente e se virou para Tom.

"Você pode me fazer um favor?", disse ele casualmente.

Claro. Que tipo de favor?

“Durante esta viagem, talvez eu precise me ausentar por um tempo. Então, se houver alguma chamada, vocês poderiam
responder quando ouvirem meu nome?”

Tom franziu a testa. Falou baixo para que sua voz não se sobressaísse ao barulho do motor. "Da última vez que você
me pediu para te acobertar, estávamos em Veneza", disse ele. "Você não vai fazer isso de novo, vai?"

Alex assentiu com um semblante sombrio. Ele não ia mentir para seu melhor amigo.

“Mas eu pensei que você já tivesse terminado com tudo isso.”

“Sim. Eu também. Mas não foi bem assim que aconteceu.” Alex suspirou. “Não é nada perigoso, Tom.”

E não deve demorar muito. Só não quero que ninguém perceba que estou desaparecida.”

“Certo. Não se mate.”

Eles vinham seguindo uma série de estradas secundárias através de extensas áreas verdes que se estendiam.
 Machine
até onde Translated by Google Esta não era a Inglaterra dos belos campos e sebes. Havia algo de antigo e
a vista alcançava.
indomável na planície de Salisbury. Parecia completamente deserta, sem nada — sem edifícios, sem cercas,
sem linhas de energia, sem pessoas — até onde a vista alcançava. Havia alguns grupos de árvores aglomerados
nas encostas, pedras e pedaços de detritos espalhados descuidadamente. O vento ondulava pela grama,
criando padrões estranhos, como uma música silenciosa que os perseguia enquanto subiam lentamente em
direção ao topo de uma colina.

“Aqui está”, disse James.

Ele estava certo. O complexo de pesquisa Greenfields surgira repentinamente diante deles, oculto em um
pequeno vale. Era de certa forma chocante depois de tanta vastidão, como uma cidade de vidro e aço, ou
talvez uma prisão, ou até mesmo uma colônia em outro planeta. Certamente parecia completamente alienígena
ali, no meio de Wiltshire. O complexo tinha o formato de um diamante, totalmente cercado por uma cerca com
elos tão entrelaçados que quase parecia uma parede de metal, reluzindo ao sol. Um único portão deslizante,
fortemente vigiado, ficava no final da estrada asfaltada. Pelo menos os guardas não pareciam estar armados
— mas, mesmo sem armas, tinham uma aparência ameaçadora.

"Que lugar é esse?", murmurou James, olhando pela janela. "Parece muito alarde para um monte de legumes."

Havia cerca de vinte prédios do outro lado da cerca. Muitos deles eram, de fato, estufas, mas eram enormes,
mais altas e mais sólidas do que qualquer coisa que se pudesse encontrar em um jardim. Os demais eram
escritórios, armazéns ou fábricas, a maioria de baixa altura, mas alguns com cinco ou seis andares, com
antenas de rádio, parabólicas e altas chaminés prateadas nos telhados. De um lado, Alex viu o que poderia ser
um centro de visitantes, elegante e branco. Um segundo prédio, bem ao lado do portão, era quadrado e sólido,
com uma placa indicando SEGURANÇA. Mas seu olhar foi atraído para a construção bem no centro do
complexo. Era uma enorme cúpula, como algo saído de um filme de ficção científica, repleta de vegetação. Ele
conseguia distinguir as folhas das palmeiras lambendo o vidro, a vinte ou trinta metros de altura. Trepadeiras e
folhagens entrelaçadas pendiam por todos os lados. Ela era conectada a outros prédios por quatro corredores
de vidro, irradiando como pontos cardeais. A Biosfera, pensou Alex. Ele não sabia de onde tinha tirado o nome,
mas parecia certo.

Greenfields parecia novinho em folha. Havia uma rede de estradas asfaltadas separadas por retângulos
perfeitos de grama recém-cortada. Ou talvez a grama tivesse sido geneticamente programada para crescer
exatamente na altura certa. Veículos elétricos silenciosos transportavam homens e mulheres de um lugar para ou

Alguns deles — presumivelmente os cientistas — usavam jalecos brancos. Outros, ternos. Os guardas vestiam
jaquetas camufladas verdes, como se para se lembrarem de que o meio ambiente era o foco principal da
operação. E por toda parte, em dezenas de postes e nas laterais de cada prédio, câmeras sofisticadas e
sensores de luz observavam de todos os ângulos, de modo que, se uma única vespa ou abelha tivesse entrado,
alguém em algum lugar saberia.

Um zumbido alto ecoou dentro do ônibus quando o Sr. Gilbert ligou o sistema de intercomunicação. "Por favor,
não se assustem com toda essa segurança", disse ele. Sua voz, amplificada e transmitida pelos alto-falantes,
não soava muito confiante. "Grande parte do trabalho que eles fazem aqui na Greenfields é delicado. Eles
precisam se proteger de concorrentes, jornalistas e coisas do tipo — e algumas das plantas que cultivam aqui
precisam ser mantidas em local isolado. Receio que todos nós teremos que ser revistados enquanto estivermos
 Machine Translated by Google
Entrem,

mas não deve demorar muito. Por favor, lembrem-se de deixar todas as câmeras e celulares dentro do ônibus.

Eles estarão perfeitamente seguros aqui e não terão permissão para entrar.”

Houve resmungos e protestos gerais, mas, à medida que se aproximavam do portão, todos começaram a abrir as mochilas,
fazendo o que lhes era ordenado. Já tinham participado de excursões escolares antes, mas não estavam acostumados com
guardas de semblante impassível e revistas corporais. "Espero que vocês saibam o que estão fazendo", murmurou Tom,
lançando um olhar para Alex. Alex não respondeu. " É uma tarefa muito simples. Mal faz jus ao seu talento ." Ele se lembrou
de Blunt descrevendo o trabalho. Por que deveria se surpreender com mais uma mentira?

O ônibus diminuiu a velocidade e parou. Haviam chegado ao portão, que deslizou lentamente para permitir a entrada em uma
área de espera. Alguém bateu na porta e o motorista a abriu, deixando entrar uma mulher magra e sem sorriso. O Sr. Gilbert
se levantou e estendeu a mão, mas ela o ignorou.

“Boa tarde”, disse ela. Sua voz era curta e um tanto artificial. Parecia uma máquina de medir peso. “Gostaria de lhes dar as
boas-vindas ao Centro de Biologia Greenfields. Sou a supervisora aqui em Greenfields.” Ela fez uma pausa, percorrendo os
passageiros com os olhos como se estivesse memorizando os rostos.

“Meu nome é Dra. Myra Beckett e eu cuidarei de você durante sua visita.”

Era difícil dizer quantos anos Beckett poderia ter. Ela era uma mulher severa, de aparência muito masculina, vestindo um
jaleco branco que lhe caía folgado sobre os ombros e, de alguma forma, a definia. Havia tão pouca emoção em seu rosto que
era difícil imaginá-la fazendo qualquer coisa que não envolvesse livros, bicos de Bunsen e frascos de produtos químicos. Seu
cabelo escuro era curto, com uma franja diagonal que lhe caía sobre a testa, com as últimas mechas tocando seu olho
esquerdo. Usava óculos redondos de armação dourada que pareciam baratos e não lhe favoreciam. Era óbvio que ela não se
importava com a aparência. Não usava maquiagem nem joias.

Ela não fez nenhum esforço para ser educada.

“Nunca recebemos a visita de uma escola antes”, continuou ela. “Mostraremos nossos laboratórios, alguns de nossos centros
de cultivo e, por fim, haverá uma palestra sobre tecnologia de transgênicos ministrada por um de nossos especialistas. É
proibido fotografar ou gravar. Ao desembarcarem deste ônibus, todos vocês serão revistados. Isso foi combinado com a escola
quando vocês foram convidados. Todos os celulares devem ser deixados aqui. Por favor, me acompanhem.”

"Que mulher encantadora", murmurou Tom.

“Sim. Estou muito feliz por termos vindo”, concordou James.

A supervisora havia descido. Os dois professores e o restante do grupo de Brookland a seguiram para dentro do prédio
quadrado, projetado exatamente como uma área de segurança de aeroporto. Havia homens uniformizados atrás de mesas
prateadas, raio-X para bagagem de mão e detectores de metal pelos quais todos teriam que passar. Alex foi um dos primeiros
a ser revistado. Ele observou sua mochila, com o estojo dentro, desaparecer em uma das máquinas. Ao mesmo tempo, foi
rapidamente revistado por um guarda de lábios cerrados. O cartão-postal que Smithers lhe enviara estava em seu bolso
interno; o guarda o retirou, olhou para a foto da Torre Eiffel e o devolveu.
 Machine
Ele. Translated
Sua mochila by Google
apareceu do outro lado da máquina, mas antes que ele pudesse alcançá-la, outro segurança a pegou.

“Isto é seu?”

"Sim." Alex assentiu com a cabeça. Ao seu redor, seus amigos estavam sendo atendidos.

Foi como se o guarda pressentisse que algo estava errado. Ele examinou Alex, depois abriu a mochila e olhou dentro.

"É só um trabalho da escola", disse Alex.

O guarda o ignorou. Ele vasculhou os livros, depois pegou o estojo e o abriu também.

Por um instante, Alex teve certeza de que todos os alarmes do local estavam prestes a disparar. O guarda tirou a borracha do
bolso e a girou entre os dedos. Mas então, como se tivesse perdido o interesse de repente, enfiou tudo de volta na sacola e a
entregou.

"Próximo!"

Alex juntou-se aos outros no extremo oposto do corredor de segurança. Ele notou que o Sr. Gilbert parecia bastante contrariado
e entendeu o motivo. Eles estavam apenas em uma excursão escolar. Estavam sendo tratados como se fossem todos
terroristas.

Beckett pareceu não se importar. "Vamos agora entrar no complexo", anunciou ela. "Por favor, fiquem juntos. Antes de
fazermos o login, alguém precisa usar o banheiro?" Houve silêncio. "Ótimo. Então, venham por aqui..." Ela os conduziu até
uma barreira final, e Alex percebeu que eles foram contados eletronicamente ao passarem por ela.

Mas finalmente estavam dentro de Greenfields. Beckett os reuniu em um grupo, em pé ao ar livre, com a grande cúpula atrás
deles. Agora que estava mais perto do vidro, Alex podia ver que havia um ecossistema inteiro do outro lado. Árvores de
aparência exótica brotavam em todas as direções como fogos de artifício verdes fotografados no momento exato em que
explodiam. Havia plantas e arbustos estranhos disputando espaço, alguns com frutos ou bagas feias e de cores brilhantes.
Devia estar quente lá dentro. Uma densa camada de vapor pairava no ar e Alex notou gotas de umidade escorrendo pelos
vidros. Para sua surpresa, houve um movimento e um homem apareceu brevemente, coberto da cabeça aos pés por um traje
de proteção branco.

Ele estava dentro da cúpula, carregando um instrumento de medição. Ficou parado brevemente junto à janela.

Então ele se foi.

“Vocês ficarão conosco por duas horas”, começou Beckett. Ela não parecia satisfeita. Na verdade, estava deixando claro que
toda aquela visita era um incômodo. “Começaremos visitando alguns dos laboratórios, onde vocês verão algumas de nossas
técnicas, incluindo transformação genética, clonagem e o sistema de introdução de partículas — que chamamos de pistola de
genes — que dispara novo DNA nas plantas. A pistola de genes foi desenvolvida pelo nosso diretor, Leonard Straik. Vocês
visitarão algumas das estufas e instalações de armazenamento onde cultivamos e armazenamos frutas e vegetais, alguns dos
quais nunca existiram neste planeta. Depois disso, vocês serão levados ao nosso auditório.” Ela apontou para o prédio branco
que Alex havia avistado do alto da colina. “Haverá uma discussão sobre o
 Machine Translated
necessidade de GM by Google

tecnologia e as maneiras pelas quais ela pode ajudar o futuro do planeta. E finalmente”—ela sorriu tão brevemente que pareceu
não passar de um tremor nervoso—“você está convidado(a) ao nosso refeitório para uma xícara do nosso café Greenfields Bio
Center Blend, que foi geneticamente modificado para oferecer um sabor mais agradável.

“Por favor, não se separem do grupo em momento algum. Esta é a primeira vez que abrimos nossas portas para uma visita
escolar, e alguns dos seguranças estão um pouco nervosos. Eu ficaria muito triste se algum de vocês, jovens encantadores,
fosse convidado a se retirar. Além disso, não toquem em nada. Vocês estarão perto de muitos produtos químicos e espécimes
de plantas. Qualquer um deles pode ser perigoso. Alguma pergunta?”

"O que tem aí dentro?", perguntou alguém.

Beckett se virou e olhou para a estufa central. Por um instante, seus olhos pareceram brilhar por trás das lentes circulares.
"Chamamos isso de Domo Venenoso", explicou ela. “Há muitos anos, a Greenfields pesquisa venenos naturais… ou seja,
toxinas como a ricina e a botulínica, que ocorrem na natureza e têm a capacidade de matar seres humanos. Dentro da Cúpula
Venenosa, cultivamos algumas das plantas mais mortais do planeta, incluindo cicuta-aquática, beladona, orelha-de-elefante,
cogumelos amanita-da-morte e mamona. A árvore manzanilla tem frutos atraentes que você pode optar por engolir. Se o fizer,
morrerá instantaneamente. Há também uma resina branca que escorre dela e que pode causar bolhas na pele ou cegá-lo. As
folhas da ongaonga, da Nova Zelândia, só precisam tocar a pele para produzir queimaduras horríveis. Talvez lhe interesse
saber que uma urtiga comum que você pode encontrar crescendo em seu jardim — Urtica dioica — injeta cinco
neurotransmissores quando o pica. As urtigas dentro da Cúpula Venenosa foram geneticamente modificadas para que picarem
com quinhentos neurotransmissores. Gostaria de imaginar a dor de uma morte assim.” Mas, na verdade, não tenho imaginação
suficiente.”

Ela pegou um lenço de papel e o encostou rapidamente nos lábios.

“Estamos particularmente interessados na forma como os venenos interagem”, continuou ela. “Portanto, vocês também
encontrarão vida animal lá dentro, incluindo espécimes do sapo-flecha-azul, que libera toxinas letais pela pele, a aranha-
banana, a cobra-taipan e o caracol-cone-marmoreado. Uma única gota de sua baba pode matar um elefante.” Ela fez uma
pausa e olhou ao redor do grupo. “Se algum de vocês quiser visitar a Cúpula do Veneno, por favor, me avise. Sua visita
provavelmente durará cerca de quinze segundos antes de vocês morrerem horrivelmente.”

Ninguém disse nada. A senhorita Barry, a professora de música, ficou muito pálida.

“Muito bem. Vamos para o primeiro laboratório. Vou pedir ao seu professor que faça a chamada quando entrarmos e novamente
quando sairmos.”

Tom Harris lançou um olhar para Alex, parecendo cada vez mais cético. Alex deu de ombros. Ele estava se lembrando do que
Blunt lhe contara sobre Philip Masters, de como o delator havia morrido. Seu corpo estava irreconhecível quando foi encontrado,
e agora Alex tinha uma boa ideia do que poderia ter acontecido com ele. Bem, certamente essa era uma área do Centro de
Biologia que ele evitaria a todo custo.
 Machine
Eles Translated
entraram em umby Google
dos prédios mais altos, com uma chaminé de aço que se erguia acima deles e fumaça subindo
aos montes. Beckett os deixou entrar usando um cartão eletrônico que carregava no pescoço, e eles passaram por
uma passagem limpa e desimpedida, onde o Sr. Gilbert anotou seus nomes. Ao partirem novamente, Alex certificou-
se de ficar perto do fundo. Passaram por um banheiro. Rapidamente, ele cutucou Tom, que assentiu, e sem hesitar,
Alex se abaixou de repente para o lado, usando todo o seu peso para se apoiar na porta e entrar.

De repente, ele se viu sozinho, em pé num quarto com azulejos brancos, com duas pias e dois espelhos à sua frente.

Ele esperou até não conseguir mais ouvir as vozes ou os passos de seus amigos. Ninguém o tinha visto partir. Era
hora de começar.

Ele pegou o cartão-postal com a vista de Paris e foi até a pia. Passou um papel-toalha na torneira e o esfregou na imagem. A
Torre Eiffel e seus arredores se dissolveram e desapareceram. Por baixo, havia um mapa detalhado do Greenfields Bio
Center, mostrando todos os prédios e corredores, com duas luzinhas piscando. Uma vermelha. A outra, verde.

Disseram-lhe onde ele estava e para onde tinha de ir.

Ele escutou por um instante e, quando teve certeza de que não havia ninguém por perto, saiu sorrateiramente para o
corredor novamente, segurando o cartão-postal à sua frente. De acordo com o painel luminoso, o chefe do
departamento de ciências — Leonard Straik — podia ser encontrado no prédio ao lado, mas os dois eram conectados
por uma passarela, então Alex não precisaria sair novamente. No geral, ele não achava que estivesse correndo muito
perigo... pelo menos não ainda. Ele estava usando um uniforme escolar, parte de um grupo convidado.

Se alguém o encontrasse, seria fácil alegar que ele simplesmente havia ficado para trás e se perdido. E, afinal, com
o que se preocupar? O centro de pesquisa podia parecer sinistro e podia ter veneno em seu núcleo, mas ninguém
havia sugerido que estivesse infringindo alguma lei. Ele estava ali simplesmente porque um homem, Straik, poderia
representar um risco à segurança. Seu trabalho era fácil. E, em meia hora, tudo teria acabado.

Mesmo assim, seus nervos estavam à flor da pele enquanto ele avançava, a luz intermitente no painel sinalizando
seu progresso. Ele estava indo na mesma direção que o grupo da escola até chegar a uma área aberta onde três
corredores se encontravam com uma escadaria de concreto que levava ao andar superior. Era para lá que a luz
parecia estar o guiando. Ele subiu os primeiros degraus e, em seguida, encostou-se a uma parede ao ouvir passos se
aproximando. Um homem e uma mulher apareceram, ambos vestindo jalecos brancos, caminhando por um dos
corredores abaixo dele. Estavam absortos em uma conversa e não o notaram. Alex esperou até que eles partissem e
então continuou subindo.

O interior do prédio lembrava uma escola ou universidade. As paredes eram predominantemente caiadas e nuas,
com placas indicando os diferentes blocos. Não havia decoração, apenas extintores de incêndio e painéis informativos
com avisos de segurança. O segundo andar era idêntico ao térreo, com portas e corredores interligados. Sem o
cartão-postal de Smithers, Alex não teria a menor ideia de para onde ir, mas agora ele se deixou guiar até chegar à
ponte de vidro que levava ao próximo prédio. Ali era mais perigoso. A ponte tinha cerca de nove metros de
comprimento e era aberta em ambos os lados.
DoMachine Translated by Google
lugar onde estava, Alex conseguia ver veículos elétricos cruzando na estrada abaixo. Dois guardas passaram
lentamente, e Alex percebeu que ambos estavam armados. Ele reconheceu o formato familiar das submetralhadoras
Micro Uzi de 19 mm, penduradas preguiçosamente em seus peitos, e se perguntou se as armas haviam sido escondidas
de propósito quando o grupo escolar chegou.

Para piorar a situação, havia também várias câmeras apontadas para ele. Alex podia esperar até que não houvesse
ninguém por perto, mas ainda assim seria visto se tentasse atravessar a ponte. Ele abriu a mochila, tirou o estojo e
encontrou a calculadora de bolso. Bloquear as câmeras poderia muito bem denunciar que algo estava errado, mas ele
não tinha escolha. Apertou o botão de mais três vezes, verificou se a estrada estava livre e então atravessou a ponte.

Ele sabia que estava correndo contra o tempo. Com as câmeras desligadas, a segurança dentro do complexo seria
reforçada e seria mais difícil explicar o que estava fazendo caso fosse pego. Correu até a próxima esquina, mas recuou
bruscamente ao ver uma porta se abrir e um guarda aparecer, correndo por um corredor à sua frente. Era óbvio que Alex
havia passado de um bloco acadêmico ou administrativo para uma área reservada à alta administração e executivos. O
chão estava repentinamente acarpetado. Havia pinturas.

—Aquarelas altamente detalhadas de diferentes plantas—nas paredes. A iluminação era mais suave e as portas eram
de madeira cara. De acordo com o sistema de navegação escondido dentro do cartão-postal, o escritório de Straik ficava
ali perto, e Alex também sabia o número: 225. Essa era a data que Smithers havia escrito acima da mensagem.

Ele a encontrou no final do corredor, na esquina seguinte. Ao se aproximar, ouviu uma porta se abrir em algum lugar no
andar de baixo e alguém chamando. Ouviu mais passos... alguém se apressando. Um telefone tocava insistentemente.
Ninguém atendia. Eram apenas pequenos detalhes, mas Alex tinha a sensação de que algo havia mudado dentro de
Greenfields. As câmeras estavam fora de serviço, e isso os deixara nervosos.

Havia alguém no escritório de Straik? Só havia um jeito de descobrir. Alex respirou fundo e bateu na porta. Era a hora
da verdade. Se alguém o chamasse para entrar, tudo teria sido em vão.

Houve silêncio.

Alex suspirou. Até agora, tudo bem. Ele tirou o estojo e retirou o cartão da biblioteca. Ele havia notado um leitor de
cartões embutido na parede ao lado de cada porta por onde passava, e a da biblioteca Straik não era diferente.

Alex passou o cartão no leitor e o inseriu na ranhura na parte inferior do estojo. Sentiu tudo vibrar em sua mão enquanto
o mecanismo que Smithers havia instalado no compartimento secreto fazia seu trabalho. Alguns segundos depois, o
cartão da biblioteca deslizou para fora novamente. Alex o passou uma segunda vez. O cartão havia sido reprogramado.
Ouviu-se um clique e a porta de Straik se abriu.

Alex entrou apressado, fechando a porta atrás de si. Encontrou-se num escritório amplo e confortável, com vista para o
gramado impecável do lado de fora do bloco de segurança. Era ali que eles haviam se reunido quando chegaram, e por
um breve instante Alex se perguntou se já haviam sentido sua falta. Será que Tom estava...
 Machine
Será Translated
que ele by Google
conseguiria encobri-lo durante a segunda chamada? Ele começou a perceber o quão arriscado seu plano

havia sido — mas agora era tarde demais. Olhou ao redor. Straik tinha quatro ou cinco vasos de plantas, que pareciam
ter sido geneticamente modificados para parecerem artificiais. Havia meia dúzia de estantes de livros, um espelho antigo
e um armário com portas de vidro com alguns prêmios científicos espalhados. Um quadro havia sido entregue
recentemente, mas ainda não estava pendurado. Ainda estava envolto em plástico bolha, encostado na parede. Duas
poltronas de design estavam lado a lado, em frente a uma escrivaninha antiga. O computador de Straik estava sobre a esc

Alex foi direto ao ponto. Ele só queria terminar logo com aquilo e se juntar aos amigos. Assim que estivesse de volta com
o grupo da escola, estaria seguro. Mesmo que a segurança percebesse a presença de um intruso, jamais suspeitariam
dele. Ele tinha que admitir que Alan Blunt estava certo. Às vezes, ter quatorze anos realmente ajudava.

Straik tinha uma cadeira de couro, uma coisa enorme e giratória que lembrava Alex do consultório do dentista. Ele se
sentou e tirou a borracha que vinha com o estojo. Alguns dos apetrechos que Smithers lhe dera ao longo do último ano
eram engenhosos, mas este era muito simples. Ele simplesmente rasgou a borracha ao meio e a separou para revelar o
pen drive dentro.

O computador de Straik já estava ligado, mas Alex não tinha dúvidas de que quaisquer arquivos importantes estariam
criptografados e protegidos por uma série de senhas. Felizmente, esse não era o seu problema. Alex encontrou a porta
USB. Já havia um pen drive conectado, então ele o retirou e o colocou sobre a mesa.

Então ele conectou o seu.

Imediatamente, a tela ganhou vida com quatro colunas de figuras piscando e girando loucamente enquanto o verme —
ou o que quer que estivesse embutido no pendrive — penetrava no núcleo do computador, sugando suas informações.
Quanto tempo Smithers havia dito que isso levaria? Alex achou ter ouvido vozes do lado de fora, no corredor, e sentiu o
toque frio do ar-condicionado contra o suor em seu pescoço e testa. Meio minuto. Só isso. Mas os segundos pareciam
se estender diante dele enquanto mais e mais arquivos — milhares deles — apareciam e desapareciam, cada um
duplicado e roubado.

57,2 GB baixados de 85,3.

Alex desviou o olhar da tela e olhou para a mesa, imaginando que outros segredos o diretor de Greenfields poderia ter
deixado espalhados por ali. Mas não havia nada fora do comum: um diário com algumas anotações rabiscadas, algumas
cartas esperando para serem assinadas. Ele deu uma olhada rápida, mas eram breves e desinteressantes.

66,5 GB baixados de 85,3.

Ele deslizou uma das gavetas. Havia material de escritório — envelopes e papel timbrado, cartões de visita e uma lista
telefônica. Dois cadernos, ambos vazios. Voltou-se para a tela. Faltavam apenas vinte gigabytes, mas, para seu
desespero, o computador parecia ter ficado mais lento, como se algum vírus escondido no pendrive estivesse abrindo
caminho através dos vários firewalls. Mesmo assim, não teria tempo para analisar os arquivos. A maioria não faria sentido
para ele, e seria impossível distinguir os importantes dos rotineiros.

71,1 GB baixados de 85,3.

Alex sabia que estava ficando sem tempo, que alguém poderia chegar a qualquer momento. Parte dele estava
 Machinepassos
Ouvindo Translated by Google
no corredor.

79,5 GB baixados de 85,3.

O pen drive quase tinha cumprido sua função. Mas agora alguém estava realmente se aproximando! Alex conseguia ouvir dois
homens conversando, cada vez mais perto.

Na tela, a barra horizontal chegou ao fim de seu percurso.

Download concluído.

O pen drive havia terminado seu trabalho. A tela do computador ficou preta. Um leve bipe soou quando a trava foi ativada. Alex
agarrou o pen drive e avançou rapidamente, dirigindo-se ao único esconderijo que vira dentro do escritório. Ele já se perguntava
o que faria se Straik decidisse passar o dia inteiro em seu escritório. Como voltaria para o grupo da escola? Estaria preso.

Alex tinha acabado de conseguir se esconder quando a porta se abriu.

Entraram dois homens.

Do lugar onde Alex estava agachado, ele conseguiu ver Leonard Straik se aproximando da mesa. O diretor de Greenfields
estava refletido no espelho e, com uma sensação de choque total, Alex percebeu que o reconhecia. Cabelos grisalhos
espetados como se tivessem acabado de ser escovados. Lábios carnudos e queixo proeminente. Olhos pequenos e
lacrimejantes. Os dois haviam se encontrado recentemente. Mas onde…?

Então ele se lembrou. Escócia. Véspera de Ano Novo. O homem que ele imaginara como um contador, jogando cartas
com Desmond McCain. Como McCain o chamara? Leo. Claro! Era isso. Leo era Leonard… Leonard Straik.

“Você quer alguma coisa para beber? Chá? Café? Na verdade, nós mesmos desenvolvemos, sabia? Mas ainda tem um gosto
horrível.”

“Não. Não para mim, obrigada.”

O outro homem entrou, fechando a porta atrás de si. E isso foi um choque ainda maior para Alex.

O segundo homem era Desmond McCain.

 Machine Translated by Google
Capítulo 11: CONDIÇÃO VERMELHA

“ Então, está pronto para envio?”

Alex se lembrava tão bem da voz de McCain: não alta, mas profunda e poderosa, transbordando autoconfiança. Mesmo
assim, ele tinha dificuldade para pronunciar as palavras. Seu maxilar fraturado não conseguia formá-las perfeitamente. Ele
havia pegado uma das cadeiras de design e estava sentado de costas para Alex, o crucifixo de prata em sua orelha mal
visível acima do ombro direito. Enquanto isso, Straik havia se sentado do outro lado da mesa. Os dois homens não faziam
ideia de que havia mais alguém na sala.

Por sorte, Straik gostava de quadros grandes. O que quer que ele tivesse comprado para o escritório servira de esconderijo
para Alex. Ele estava espremido atrás da obra, naquele espaço triangular e incômodo entre o quadro e a parede. Certamente
não haveria espaço para um adulto ali, e mesmo ele se sentia apertado, com os músculos das coxas e dos ombros já
implorando para que se endireitasse.

Ele conseguia distinguir um pouco de Straik e McCain refletidos no espelho antigo, mas não se atrevia a inclinar-se muito
para a frente. Se ele conseguia vê-los, eles também conseguiriam vê-lo.

“Claro que está pronto”, respondeu Straik. Ele parecia irritado. “Eu te dei a minha palavra, não dei?”

“Então, onde está agora?”

“A maior parte está sendo realizada no Aeroporto de Gatwick. Está sendo feita em um Boeing 757 comercial. Completamente
rotineiro. Mas achei que você poderia se divertir dando uma olhada, então guardei uma amostra para você aqui.”

Straik abriu uma das gavetas da sua mesa e tirou algo de lá. Alex esticou o braço para a frente, mas não conseguiu ver o
que era. "Demorou um pouco mais do que o esperado. Tivemos problemas com a produção em massa."

“Quanto você conseguiu produzir?”, perguntou McCain.

“Mil galões. Deve ser mais do que suficiente. O principal é garantir que a temperatura se mantenha constante quando estiver
em contato com o ar. É preciso lembrar que essa substância está viva. Mas, dito isso, ela também é bastante resistente.”

“Com que rapidez isso funcionará?”

“Quase imediatamente. Você precisa aplicar pela manhã. O processo começará imediatamente e, em trinta e seis horas,
será imparável. Não haverá nada para ver, é claro — pelo menos não no início —, mas em cerca de três semanas você terá
a atenção do mundo inteiro.” Straik fez uma pausa. “E as filmagens? Já terminaram?”

“Vou mandar a Myra para Elm's Cross amanhã. Vamos fechar o local.”

“Eliminar as provas.”

"Exatamente."

“Bem, nesse caso…”

 Machine Translated by Google

Straik parou. E no silêncio, de alguma forma Alex soube que algo estava errado. Agachado atrás do quadro, ele congelou, com
medo de que o som de sua respiração ou de seu coração batendo o denunciasse.

“Alguém esteve no meu escritório”, disse Straik.

"O quê?" A palavra saiu como um estalo.

“Minha mesa…” Straik pegou algo, e mesmo sem ver, Alex sabia o que era. O pen drive que estava no computador quando ele
chegou. Ele o tinha tirado para colocar o seu próprio, mas não teve tempo de recolocá-lo. “Isso estava na minha porta USB
quando desci para te encontrar.”
Straik disse: "Eu mesmo carreguei. Alguém tirou."

"Tem certeza?"

“Claro que tenho certeza.”

“Sua secretária poderia ter estado presente.”

“Ela não está aqui.”

Alex percebeu que não conseguiria manter a posição por muito mais tempo. Estava desesperado para se endireitar, para permitir
que seus músculos se alongassem. Pelo menos havia uma coisa boa. O esconderijo era tão pequeno que nenhum dos dois
homens suspeitaria por um minuto que alguém mais estivesse na sala. Mas ele precisava saber o que estava acontecendo,
mesmo correndo o risco de se entregar. Muito lentamente, inclinou-se alguns centímetros para a frente para dar uma olhada no
espelho. McCain segurava o pen drive. Straik estava curvado sobre o computador, digitando furiosamente no teclado, seus
olhinhos fixos na tela. Duas pequenas manchas vermelhas apareceram em suas bochechas.

“Este computador foi comprometido”, anunciou ele.

“Comprometido?”

“Alguém tentou baixar documentos e arquivos da unidade principal. Pelo que sei, pode até ter conseguido.” Straik pegou um
telefone e discou um número. Houve uma breve pausa.

Então, ele foi atendido. "Aqui é Leonard Straik", disse ele. "Quero um relatório imediato da situação."
Outra pausa. Alex se perguntou o que estaria sendo dito do outro lado da linha. Não era difícil adivinhar. Então Straik falou
novamente. "Quero que você emita um alerta vermelho duplo", ordenou ele, ríspido. "Todo o pessoal deve se reunir imediatamente
Isto não é um exercício. Temos uma grave falha de segurança."

Ele desligou. "Temos um intruso", disse a McCain. "Dez minutos atrás, todo o nosso sistema de vigilância caiu. Alguém deve
estar interferindo no sinal. Era isso que eles queriam." Ele acenou com a cabeça para o computador. "Eles devem ter saído
segundos antes de chegarmos."

“O que é um alerta vermelho duplo?”

“Qualquer pessoa não autorizada encontrada vagando dentro do Centro Biológico será morta… sem perguntas.”

“Vocês não têm um monte de crianças em idade escolar aqui?”

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“Não Translated
me esqueci by Google
disso, Desmond. Não sou idiota, por mais que você pense. Minha equipe tem instruções específicas.”
Ele desligou o computador. “Vou para a central de controle. Você vem?”

“Com certeza.” Alex percebeu que McCain parecia mais divertido do que alarmado. Mas esse parecia ser o seu jeito.
Independentemente do que estivesse tramando, ele não acreditava que alguém pudesse impedi-lo.

Os dois se levantaram. Alex ouviu o farfalhar do tecido quando Straik saiu de trás da mesa.
Eles foram até a porta. Ela abriu e fechou. Alex ficou sozinho.

Aliviado, ele se desvencilhou de trás do quadro. Por um instante, ficou parado onde estava, tentando organizar os
pensamentos. Provavelmente estava seguro enquanto estivesse no escritório de Straik, pelo menos por enquanto.

A segurança estaria à sua procura, mas este era o único lugar onde não o procurariam. Mesmo assim, ele não podia
ficar ali para sempre. Com um intruso à solta, a visita à escola poderia ser encurtada e o ônibus enviado de volta para
Londres. Alex tinha que estar nele. Não podia ser deixado para trás.

Era pior do que isso. Alex percebeu que sua única chance de sobrevivência era voltar para o Sr. Gilbert e os outros.
A morte do denunciante não fora acidental, e não importava o que Blunt pudesse ter dito, havia realmente algo muito
desagradável acontecendo em Greenfields.
Por que mais o diretor estaria tão ansioso para ver qualquer intruso morto? Alex precisava voltar para a aula.

Nenhum guarda atiraria nele enquanto houvesse testemunhas. Assim que voltasse para junto dos outros, estaria
seguro... apenas mais um estudante entediado entre tantos outros.

Ele se dirigiu à porta, prestes a sair, quando notou um frasco de vidro sobre a mesa de Straik. Era um tubo de ensaio,
lacrado na parte superior, com um líquido cinza-turvo dentro. Devia ser a “amostra” sobre a qual ouvira os dois homens
conversarem. Alex não fazia ideia do que continha, mas outros mil galões daquilo estavam a caminho de algum lugar
no exterior. Ele ainda tinha o pen drive no bolso, mas por impulso foi até lá e pegou o tubo de ensaio também. Smithers
o analisaria. E tudo terminaria aí. O líquido certamente revelaria o que quer que estivesse sendo planejado.

Ele abriu a porta com cuidado, verificou se não havia ninguém à vista e saiu. Decidira voltar pelo mesmo caminho.
Não fazia ideia de onde seus amigos estivessem e estava furioso por não ter como se comunicar com eles.
Normalmente, teria ligado para Tom ou James… mas todos os celulares deles haviam ficado no ônibus. O que a
mulher, Dra. Beckett, lhes dissera? Primeiro os laboratórios. Depois as estufas e os depósitos. Por fim, o auditório.

Certamente não seriam muito difíceis de encontrar.

Alex fechou a porta atrás de si e correu de volta para a esquina, seus pés não fazendo nenhum barulho no tapete. A
ponte de vidro estava à sua frente, mas mesmo quando se aproximou, ouviu homens correndo em sua direção e se
virou bruscamente, escondendo-se em um armário um segundo antes que eles aparecessem. Eram três guardas,
todos armados. Alex os observou atravessar a ponte correndo e desaparecer em outra passagem. Acima de sua
cabeça, notou uma luz vermelha piscando. Rangendo os dentes, percebeu que aquilo havia se transformado em um
jogo de gato e rato com apenas um rato e um monte de gatos.

A ponte estava livre e ele a atravessou em direção ao que pensava ser o bloco administrativo. Desceu as escadas,
mas imediatamente percebeu que havia esquecido o caminho que seguira originalmente.
deMachine Translated
onde vinha — daby Google ou da direita. O problema era que todas as direções pareciam iguais. Ele jogou uma
esquerda
moeda mental para o ar e partiu, sabendo quase imediatamente que estava perdido. Ainda tinha o cartão-postal com o
sistema de navegação no bolso de trás, mas agora não lhe seria de muita ajuda. Tudo o que importava era continuar
andando e não ser visto.

"Parar!"

O guarda surgiu do nada, bloqueando seu caminho. Ele carregava uma metralhadora pendurada no pescoço e já
a manuseava desajeitadamente, girando-a para cima e para baixo. Alex se virou e correu. Não havia dado mais do
que dez passos quando uma luminária de neon explodiu, lançando uma chuva de faíscas e estilhaços de vidro. Ao
mesmo tempo, estilhaços de gesso caíram sobre ele das paredes e do teto. Alex mal ouviu um sussurro, mas era
evidente que o guarda estava atirando em sua direção, as balas passando zunindo por cima de sua cabeça.
A arma devia ter algum tipo de silenciador acoplado... e, claro, isso fazia sentido. Estes eram os

“Instruções especiais” que Straik havia emitido. Eles não podiam arriscar ouvir tiros, não quando havia quarenta
crianças em idade escolar no local.

Alex correu por outro corredor, passando por uma série de portas abertas. Atravessou um laboratório,
surpreendentemente desorganizado e antiquado, com espécimes de plantas sobre as bancadas e frascos de
diferentes produtos químicos nas prateleiras. Uma mulher de jaleco branco, segurando uma placa de Petri na
palma da mão, olhou para cima e, por um instante, cruzou o seu olhar com o dele. Atrás dela, um homem retirava
uma bandeja de flores do que parecia ser uma geladeira industrial. Alex se perguntou se sua turma havia estado
ali, talvez alguns minutos antes. Sentiu-se tentado a parar e perguntar. Ainda podia fingir que estava perdido. Mas de

Alerta vermelho duplo. Até então, ele havia sido visto por apenas um guarda, e o fato de ser um garoto de uniforme
escolar não fazia a menor diferença. Aquelas pessoas o queriam morto.

Ele ouviu gritos atrás de si. Viu outra luz piscando no canto do olho. Alex nem sequer diminuiu o passo. Viu uma
porta de vidro à sua frente e correu em direção a ela, com as palmas das mãos estendidas, rezando para que não
estivesse trancada. Empurrou. A porta abriu. Ele quase caiu quando outra rajada de balas cortou o ar
silenciosamente, traçando linhas pontilhadas na parede ao seu lado. Mas agora ele estava do lado de fora,
correndo. Viu a fachada branca e elegante do auditório do outro lado do gramado, mas não conseguia alcançá-lo.
Mais guardas em veículos elétricos vinham em alta velocidade em sua direção.
Alex sentiu uma onda de desespero. Como ele pôde ter deixado Alan Blunt e o MI6 convencê-lo a fazer isso?
Ele havia prometido a Jack que não se meteria em encrenca novamente. Prometera a Sabina. Mais do que isso,
prometera a si mesmo.

A raiva o impulsionou. Ele chegou a uma das estufas e entrou por duas portas. Lá fora fazia frio, mas ali o clima era
subtropical. Centenas de plantas estavam dispostas em prateleiras, algumas com apenas alguns centímetros de
altura, outras curvando-se contra o teto lá no alto. As estufas eram, na verdade, mais parecidas com fábricas de
vidro, divididas em dezenas de salas diferentes, cada uma ligada à outra por um labirinto de corredores interligados.
Enormes tubos prateados e sistemas de irrigação serpenteavam pelo teto.

Havia conjuntos de máquinas controlando as luzes, a temperatura e a umidade em todas as áreas, garantindo as
condições perfeitas para toda aquela vida artificial. Alex precisava estar seguro ali. Os guardas poderiam tê-lo
seguido, mas havia muitos esconderijos. Contanto que ele continuasse se movendo,
 Machine
Não haviaTranslated by Google
a menor possibilidade de o encontrarem.

O ataque seguinte o pegou completamente de surpresa. Uma chuva de balas que parecia interminável. Vinham de todos
os lados, determinadas a matar o intruso, mesmo que isso significasse destruir todo o complexo.
Alex não ouviu um único tiro, mas dentro da estufa o barulho das balas quebrando o vidro era ensurdecedor.

As janelas se estilhaçaram ao seu redor. Alex se jogou no chão enquanto milhares e milhares de cacos de vidro voavam
em todas as direções. A poucos centímetros de sua cabeça, as plantas estavam despedaçadas, o próprio ar ficando
verde ao se encher de minúsculos pedaços de caule e folha. Vasos de terracota explodiram, espalhando terra. Flores
de cores vibrantes se despedaçaram. E as balas continuavam vindo, atingindo as máquinas, ricocheteando nos canos
de metal. Alex mal conseguia distinguir as silhuetas escuras dos guardas que cercavam o prédio, destruindo-o. Ele se
perguntou se todos haviam enlouquecido. Ou se o trabalho em Greenfields estava concluído e nada mais importava,
contanto que ninguém conseguisse escapar com seus segredos?

Ele avançou apressadamente de quatro, tentando se esconder ainda mais dentro do complexo. Chegou a uma parede
de tijolos com outra fileira de máquinas e rastejou para trás dela, criando uma barreira sólida entre si e os tiros. Ninguém
podia vê-lo ali. Passou os dedos pela testa. Ao examiná-los, percebeu que estavam manchados de sangue. Nenhuma
bala o atingira. Devia ter sido o vidro que caiu. Tirou os cacos de vidro do cabelo e dos ombros. Como ele estaria? O
que o Sr. Gilbert diria se ele aparecesse?

Ele precisava encontrar a excursão escolar! Com certeza eles deviam ter ouvido toda a gritaria, mesmo que os guardas
estivessem usando silenciadores. Outro corredor se estendia ao longe, este com azulejos espelhados em vez de vidro.
Ele partiu, ainda mantendo-se discreto. De repente, estava cercado por paredes de tijolos. Tinha entrado numa espécie
de sala de equipamentos com pás e carrinhos de mão. Podia estar num centro de jardinagem comum, e não num
instituto de pesquisa ultrassecreto. Havia até sacos de fertilizante… como se precisasse de ser lembrado do tipo de
problema em que se metera.

De alguma forma, ele precisava encontrar um jeito de voltar para fora. Depois, retornaria ao anfiteatro e torceria para se
juntar ao resto do pessoal de Brookland lá. Pelo menos, ele parecia ter despistado os guardas com suas metralhadoras.

Talvez estivessem vasculhando os destroços, procurando um corpo. Alex verificou o tubo de ensaio que havia roubado
do escritório de Straik. Ele o carregava no bolso superior do paletó e, felizmente, ainda estava inteiro. Guardou-o de
volta e seguiu em frente, em direção a um conjunto de portas aparentemente sólidas e uma placa: ENTRADA
ESTRITAMENTE PROIBIDA. SOMENTE PESSOAL AUTORIZADO. As portas estavam trancadas e hermeticamente
seladas, mas havia outro leitor instalado na moldura. Alex ainda tinha o cartão da biblioteca. Ele o havia reprogramado
para abrir a porta de Straik e, presumivelmente, Straik tinha acesso a todas as áreas do Centro de Biologia. Então…

Ele tentou. Funcionou. As portas se abriram. Alex entrou, sorrindo enquanto elas se fechavam atrás dele. É bem possível que os guardas não
tenham conseguido segui-lo até aqui. Afinal, quantos deles teriam autorização?

Ele só percebeu onde estava quando já era tarde demais. O formato do prédio, o calor intenso, a umidade escorrendo
pelos vidros... tudo isso deveria tê-lo alertado. Mas a porta já estava fechada.
A Machine
porta seTranslated
trancou e,byolhando
Google para trás, ele viu que não havia leitor deste lado, nenhuma saída. Ficou parado onde

estava, sentindo o ar pesado em suas bochechas e testa. Suas roupas já estavam grudadas em seu corpo. Algo
zumbia alto sobre sua cabeça. Alex fechou os olhos e praguejou.
Ele havia entrado na Cúpula do Veneno.
 Machine Translated by Google
Capítulo 12: O INFERNO NA TERRA

Alex olhou em volta. Certa vez, visitara as estufas dos Jardins de Kew, em Londres, e, de certa forma, aquilo era semelhante. O

próprio edifício era muito elegante, a grande cúpula sustentada por uma delicada estrutura de suportes metálicos. Toda a área
tinha aproximadamente o tamanho de um campo de futebol circular, se é que tal coisa existia. Mas, ao contrário dos Jardins de
Kew, não havia nada de belo ou convidativo nas plantas que ali cresciam. Alex examinou o emaranhado verde à sua frente, os
troncos e galhos entrelaçados, lutando por espaço. Todos pareciam malignos, as folhas ou afiadas como navalhas ou cobertas
por milhões de pelos. Ele se lembrou do que Beckett dissera. Eram organismos mutantes.

Tocar em apenas uma delas traria dor e morte. Frutas em forma de maçãs pela metade pendiam sobre sua cabeça, e bagas
suculentas e rechonchudas se agarravam aos arbustos. Mas todas tinham cores horríveis, de alguma forma antinaturais, como
um aviso para que ele se mantivesse afastado. Ele podia ouvir um zumbido. Havia insetos ali, e eram grandes, pelo som que
faziam. Abelhas, talvez algo pior.

Alex sentia um arrepio na espinha, mas se obrigou a não se mexer. A informação que a mulher Beckett lhe dera quando chegara
poderia, naquele momento, salvar sua vida. Ele não podia encostar em nenhuma das plantas ali. Elas haviam sido alteradas para
serem cem vezes mais mortais do que a natureza pretendia. E não eram só plantas. Ela falara sobre a interação de venenos. E
então havia aranhas, caracóis e… claro, as abelhas. Por que Straik criara aquele lugar? Um inferno na Terra.

O que ele estava tentando provar?

Alex não podia voltar. Ele se lembrava do formato da cúpula, com os corredores se ramificando como pontos cardeais.
Ele havia entrado como se viesse do sul. Agora, precisava chegar ao outro lado e a uma das outras três saídas. Duas
entradas e duas saídas... devia ser assim que funcionava. Pelo que se lembrava, o auditório devia estar bem à sua
frente. Então, tudo o que ele precisava fazer era seguir em frente.

E pelo menos havia um caminho, um calçadão de tábuas de madeira, que se estendia à frente. E ninguém o procuraria ali.
Ninguém seria estúpido o suficiente para segui-lo. Ele poderia ser picado, mordido, envenenado ou morrer de medo, mas pelo
menos não levaria um tiro.

Então …

Não havia outra maneira.

Alex avançou, muito lentamente. Sem tocar em nada. Sem fazer nenhum som. Se quisesse sair dali vivo, teria que ir
literalmente um passo de cada vez. Beckett havia mencionado cobras… a taipan. Alex sabia que era a cobra terrestre
mais venenosa do mundo, cinquenta vezes mais tóxica que a naja. Mas também era nervosa. Como a maioria dos
animais, não atacaria um humano a menos que se sentisse ameaçada.

Contanto que ele não esbarre em nada, toque em nada, pise em nada ou alarme alguma coisa, ele pode sair dessa ileso.

Um passo de cada vez.

Ele seguiu pelo passadiço de madeira. As plantas estavam terrivelmente perto dele. A mais próxima delas era
 Machine
Um cardo Translated by Google
enorme parecia estar se esforçando para se libertar e atacá-lo, como um cão raivoso. Em seguida, surgiu uma
árvore baixa e feia, em espiral, brotando da terra com lâminas verdes de bisturi no lugar de folhas. O cheiro de enxofre
subiu às suas narinas. A trilha cruzava uma lagoa vulcânica. Uma trepadeira pendia à sua frente. Ele resistiu à vontade
de afastá-la e se curvou, contorcendo-se para evitar o contato com ela.

Se cometesse um único erro de cálculo, mesmo que fosse apenas um centímetro, poderia deslocar algo, e ele sabia que
um único toque poderia ser fatal. Tudo ali era seu inimigo. Algo zumbiu perto de sua cabeça e ele se virou bruscamente,
incapaz de se controlar. Sua manga roçou em uma urtiga de bordas irregulares, mas, felizmente, o tecido o protegeu dos
pelos eriçados — ou neurotransmissores, como Beckett os chamava. Alex se encolheu dentro da jaqueta, puxando-a
para se cobrir. Cada fibra do seu ser estava concentrada no caminho à frente.

Algo deslizou para o pé dele.

Alex parou. Até a respiração ficou presa. Era como se alguém tivesse apertado um laço em volta de seu pescoço.
Tentando não entrar em pânico, olhou para baixo. Pelo peso, já percebeu que não era uma cobra. Era pequena demais,
leve demais. E não havia rastejado, havia se arrastado. Por um instante, não conseguiu vê-la e pensou que talvez, afinal,
tivesse imaginado tudo.

Ele não tinha visto. Era quase pior que uma cobra. Uma centopeia brilhante, com pelo menos vinte centímetros de
comprimento, havia pousado na parte superior do seu tênis. A criatura poderia ter sido desenhada por uma criança
demoníaca: cabeça vermelha, corpo preto, pernas amarelo-vivo que pareciam se contorcer de antecipação. Alex sabia o q
Ele tinha visto algo exatamente igual uma vez na televisão. A centopeia gigante de cabeça vermelha. Também conhecida
como centopeia gigante do deserto. Como o narrador a descreveu? Incomumente agressiva e extremamente rápida.

..

E este resolveu se esticar no pé dele. E se resolvesse explorar um pouco mais, por cima do tornozelo e subindo pela
perna da calça, por exemplo? Alex ficou imóvel como uma estátua. Sem emitir nenhum som, gritava com o inseto: " Vá
embora! Vá explorar uma mina de enxofre. Faça amizade com um caracol-cone marmorizado. Mas me deixe em paz!"
Alex podia ver suas antenas se contraindo enquanto ele tomava uma decisão.

Ele olhou com medo para a pele nua, a poucos centímetros da meia. Não aguentava mais. De repente, reagiu com um
chute, usando todos os músculos da perna. Pensou que a centopeia ainda estaria presa. Talvez se enroscasse nos
cadarços. Tinha certeza de que sentiria a picada. Mas, quando olhou para baixo novamente, ela não estava mais lá. Ele
conseguira se livrar dela.

Ele precisava de uma arma… qualquer coisa para se proteger do que quer que viesse a seguir. Por que Smithers não
poderia ter construído um lança-chamas em seu estojo dos Simpsons? Alex enfiou a mão na mochila mais uma vez.
Tinha as duas canetas de gel, mas a última coisa que queria fazer ali era provocar uma explosão… isso só revelaria sua
presença a todos os seres vivos. Restava apenas o apontador de lápis com a lâmina de diamante. Ele o tirou e o
desdobrou três vezes, o plástico girando em dobradiças escondidas. Ficou com algo que parecia um pequeno machado
ou cutelo, com pouco mais de três centímetros de comprimento. Talvez fosse útil para cortar arame ou até mesmo vidro,
mas não era para isso.
 Machine
não serviaTranslated
para mais bynada.
GoogleMesmo assim, Alex se sentiu um pouco mais confiante por tê-lo em mãos.

Onde estava a outra porta? Os guardas ainda deviam estar procurando por ele, e ele sabia que precisava se apressar,
encontrar a saída o mais rápido possível. Mesmo assim, não ousava se precipitar. Deu mais um passo e seu pé pisou
em um pequeno grupo de cogumelos, esmagando-os. Um líquido amarelo pálido, como pus, escorreu debaixo da
sola do seu pé. Uma mariposa voou brevemente à sua frente. Era difícil acreditar que ele estava em um ambiente
artificial, uma estufa — e não perdido na selva.
O caminho o levou a passar por uma poça de lama fervente, com bolhas subindo lenta e pesadamente à superfície.
Ao lado, crescia uma árvore alta e retorcida, com cipós pendendo de seus galhos. Alex olhou para cima e, em
seguida, abaixou-se quando uma gota de xarope branco leitoso espirrou, escorrendo da casca. Passou a milímetros
de seu rosto e ele sabia que, se tivesse atingido seus olhos, poderia muito bem ter ficado cego.

O caminho fez uma curva e Alex se viu em uma pequena clareira com um riacho à sua frente e uma ponte em estilo
japonês. A bela estrutura corcunda parecia ridícula naquela selva artificial.

Quem em sã consciência desejaria passear por ali, em meio a tanta morte? Ele já não conseguia ver as janelas de
vidro que formavam as paredes externas da Cúpula do Veneno e imaginou que devia estar bem no seu centro. Bem,
pelo menos, se estava na metade do caminho para dentro, isso significava que também estava na metade do caminho
para fora. Algo zumbiu perto de sua cabeça e ele avistou uma vespa gigante, com as patas se arrastando, mal
conseguindo se manter no ar enquanto lutava contra o próprio peso. Que horrores viriam a seguir? Ele precisava sair d

Ele atravessou a ponte, ainda se movendo lentamente. Água prateada corria por baixo, e quando Alex passou, de
repente irrompeu em um frenesi. Algum tipo de vida marinha havia detectado sua presença. Piranhas, algo … ou
pior. Alex começou a se perguntar se a cúpula realmente havia sido construída como um experimento científico ou se
não era apenas um brinquedo enorme, a fantasia de uma mente doentia. Straik poderia fingir estar estudando
venenos. Na verdade, ele parecia mais interessado em morte súbita.

Ele desceu para o outro lado da ponte. Foi então que o homem apareceu.

Era um guarda — ou jardineiro — vestido com um traje de proteção branco que começava nos tornozelos e ia até o
pescoço. Seus pés estavam calçados com botas pesadas e ele usava luvas que dobravam o tamanho de suas mãos.
Sua cabeça estava completamente coberta por um capacete semelhante ao de um apicultor, só que em vez de uma
rede, seu rosto estava coberto por uma lona plástica. Alex percebeu dois olhos hostis o encarando, um nariz pequeno
e uma boca curvada em um sorriso zombeteiro. O resto das feições do homem estava oculto. Ele segurava um facão.
Estava apontando-o diretamente para Alex.

Alex parou com a ponte atrás dele. "Olá", disse ele. "Você é o guarda do parque? Porque, se for, talvez possa me
mostrar a saída."

O homem apertou o cabo da arma com mais força. Alex sabia o que estava prestes a acontecer e estava preparado.
Quando o facão cortou o ar, a lâmina mirando seu pescoço, ele se abaixou e se lançou para a frente, esquivando-se
por baixo do braço do homem. Por um instante, Alex ficou atrás dele e desferiu um golpe ascendente com sua própria
lâmina minúscula. O homem nem sentiu. Girou e desferiu um golpe com as duas mãos, usando o cabo do facão como
um porrete. A lâmina atingiu o ombro de Alex e a dor reverberou por seus ossos e músculos, até o pulso. Sua mão se
abriu e a pequena faca caiu.
 Machine Translated by Google

O homem avançou novamente, desta vez brandindo a lâmina para forçar Alex a se afastar. Alex deu um passo para trás,
depois outro. No último segundo, lembrou-se da água atrás dele. O homem estava prestes a jogá-lo aos peixes. Alex
parou com os calcanhares na beira da margem. O facão cortou o ar à sua frente e, imediatamente, ele desferiu um golpe,
seu punho atingindo o abdômen do homem. A roupa de proteção absorveu grande parte do impacto. Alex sentiu o
material endurecido arrancar a pele de seus nós dos dedos. Mas o homem havia perdido o fôlego e caiu para trás. Alex
chutou, atingindo o homem pelo braço. O facão girou e caiu, com a ponta para baixo, em um canteiro de flores.

O homem avançou direto para ele, quase derrubando Alex. Alex estava apavorado com a possibilidade de pisar em uma
urtiga ou cair para trás em um dos canteiros de flores. As flores que cresciam perto do rio pareciam porcos-espinhos,
com espinhos enormes e frutinhas inchadas e maduras demais que poderiam ser olhos infestados de doenças. Por um
instante, Alex perdeu o equilíbrio e levantou um braço para se firmar. Ele tocou uma teia de aranha pendurada em um
galho. Ele nem a tinha visto, mas sentiu imediatamente. Um único fio da teia se enrolou na pele do dorso de sua mão.
Queimou-o como ácido. Alex gritou.

O homem pegou o facão, segurou-o e, de repente, voltou a atacar Alex, golpeando o ar com uma série de golpes
violentos. Alex olhou para a esquerda, para a direita e para trás. Quase esbarrou em outra árvore. A casca parecia
inofensiva, mas ele não se atreveu a tocá-la. Podia conter ricina, botulina ou qualquer outra toxina que Beckett tivesse
esquecido de mencionar. A que distância estava?
Alex calculou a distância cuidadosamente e então manteve-se firme. O homem cambaleou em sua direção. O pesado
traje de proteção que usava o estava atrasando. A lâmina cortou em direção ao pescoço de Alex. No último segundo,
Alex se abaixou e, como esperava, ouviu o estalo da lâmina cravando-se na árvore. O homem tentou puxá-la, mas estava
presa. Foi então que Alex se virou e chutou o peito do homem com toda a sua força.

O homem, arremessado para trás, escorregou e caiu de costas, aterrissando em um dos canteiros de flores de porco-
espinho. Mesmo agora, seu traje deveria tê-lo protegido. Mas ele não tinha como perceber o que Alex havia feito. Antes
de perder a cabeça, Alex usara o pequeno apontador de lápis para fazer um corte que ia da cintura do homem até a
nuca. Havia agora uma abertura que permitiu que os espinhos atravessassem completamente. O homem gritou. Por trás
da máscara, seus olhos saltaram das órbitas e todo o seu corpo começou a se contorcer, suas pernas chutando
descontroladamente. Alex observou horrorizado enquanto espuma cinza começava a jorrar de sua boca.

Então, de repente, seus braços se estenderam e ele ficou imóvel.

Alex não ficou um segundo a mais do que o necessário. O barulho da luta teria perturbado qualquer outra criatura que
estivesse vivendo naquele lugar de pesadelo. Se houvesse outros homens trabalhando dentro da cúpula, eles já estariam
a caminho para investigar. Ele já tinha aguentado o suficiente. Ainda se esforçando para não entrar em pânico, continuou
avançando. Alguns minutos depois, finalmente foi recompensado — uma porta! Esta abria por dentro. Alex sentiu um
grande alívio ao passar o cartão e atravessar. A porta se fechou. Ele havia deixado a Cúpula Venenosa para trás.

Ele examinou o dorso da mão. A teia havia deixado uma linha branca de um lado ao outro, e tudo estava inchado e
dolorido. Bem, ele só podia agradecer por não ter realmente encontrado a aranha. Esfregou o ferimento, mas isso só
piorou a situação. Teria que ignorá-lo.
 Machine
até Translated
que ele pudesse by Google
receber ajuda médica. Onde ele estava? A cúpula o havia levado para outra estufa,
esta repleta de canteiros com o que parecia ser trigo. Ele ainda não estava seguro, mas pelo menos estava
longe dos tiros. Talvez os guardas pensassem que ele já estava morto.

Ele encontrou uma porta e saiu novamente. Ao longe, ouviu gritos e viu dois veículos elétricos passarem
em alta velocidade, levando mais guardas na direção do barulho. O auditório — branco e moderno —
estava bem à sua frente. Alex não sabia se as câmeras ainda estavam com problemas, nem se importava
mais. Estava cansado. Sua mão doía. Seu ombro — onde fora atingido pelo cabo do facão — ardia. Ainda
havia cacos de vidro em seu cabelo e ele sabia que devia ter vários cortes na testa e no rosto. Na próxima
vez que o Sr. Gilbert lhe oferecesse uma excursão escolar, ele diria que estava doente.

Ele cambaleou para a frente, dirigindo-se ao auditório. Talvez o resto da escola já estivesse lá. Ele entraria
sem ser notado e se juntaria ao grupo. Já se imaginava cochilando durante o resto da palestra.

Então as portas se abriram. Dois guardas saíram. Eles viram Alex no mesmo instante em que ele os viu.

Ainda não tinha acabado.

Alex se virou e correu.

 Machine Translated by Google
Capítulo 13: ESTRATÉGIA DE SAÍDA

TOM HARRIS ESTAVA FICANDO PREOCUPADO.

Quase uma hora havia se passado desde que Alex escapara, desaparecendo em um banheiro como um super-herói prestes a vestir o
uniforme e salvar o mundo. Só que não era bem assim. Tom sabia que Alex não queria mesmo trabalhar para o MI6. Ele mesmo havia
dito isso quando os dois estavam juntos na Itália. Então, por que Alex decidira voltar para tudo aquilo — e o que poderia haver de tão
importante em um centro de pesquisa que parecia passar a maior parte do tempo desenvolvendo o tomate perfeito?

Depois que Alex saiu, o resto do grupo da escola foi levado a um dos laboratórios, onde um jovem cientista sério, com uma barba bem
aparada, mostrou-lhes o processo químico que inseria novo DNA em uma única célula vegetal. Tom mal prestou atenção. Ele já tinha
dificuldade para se concentrar mesmo nas melhores circunstâncias. Seus pais haviam se separado recentemente. Seu pai morava
sozinho em um motel no sul de Londres. Sua mãe havia voltado a fumar. Ambos eram alunos brilhantes, com uma pilha de diplomas
entre os dois, mas de que adiantava? Se dependesse de Tom, ele abandonaria a escola de vez.

Enquanto se deslocavam de um laboratório para o outro, Tom passou por uma janela e se viu procurando por Alex. Não havia ninguém
à vista. Mas durante a demonstração seguinte — algo relacionado a plantas liofilizadas em nitrogênio líquido — ele notou uma luz
vermelha começar a piscar discretamente no canto da sala. Beckett também a viu claramente. Tom percebeu a expressão em seu
rosto mudar, um olhar de preocupação surgindo em seus olhos. Era um alarme. Ele tinha certeza disso.

E então, à distância, ele ouviu algo. O som de vidro quebrando — muito vidro quebrando. Todos os outros estavam ocupados demais
ouvindo, anotando. Mas Tom sabia o que aquilo significava. Alex estava fugindo. Uma parte dele sentiu vontade de escapar e se juntar
a ele.

Por sorte, ele não fez isso. Assim que a demonstração terminou, Beckett insistiu em uma chamada para verificar se todos estavam
presentes e — como prometido — Tom substituiu Alex, fazendo uma imitação razoável de sua voz.

"Cavaleiro?"

“Aqui, senhor.”

Apenas James Hale, que estava ao lado dele, viu o que estava acontecendo e o encarou com curiosidade. Tom deu de ombros, mas
não revelou nada.

E agora eles estavam em uma espécie de oficina, dois andares abaixo, no subsolo. Tom se perguntou se eles haviam sido trazidos
para lá de propósito, para impedi-los de ouvir ou ver qualquer coisa que pudesse estar acontecendo lá fora.

Outra cientista — desta vez, jovem, chinesa — chegara para mostrar-lhes a famosa pistola genética, desenvolvida, segundo lhes
disseram, pelo diretor da Greenfields. Era um equipamento de aparência bastante comum, que lembrava um pequeno cofre de metal
com porta de vidro. Mesmo assim, aquilo era o coração da GM.
 Machine Translated
"Tecnologia", disse abymulher.
GoogleEla abriu a porta e colocou uma placa de Petri redonda lá dentro.

“A pistola de genes é uma forma muito eficaz de introduzir novo DNA em uma planta”, explicou ela. “Isso é feito por um
sistema conhecido como Liberação Biolística de Partículas…”

Enquanto ela continuava, Tom notou um guarda, vestido de cáqui, entrar furtivamente na sala. Ele se aproximou de Beckett
e sussurrou algo urgente em seu ouvido. Tom não se surpreendeu quando, um instante depois, ela deu um passo à frente,
interrompendo a conversa.

“Sinto muito, meninos e meninas”, exclamou ela. “Receio que teremos que encerrar a visita de vocês a Greenfields.
Ocorreu uma emergência e vocês devem retornar imediatamente ao ônibus escolar.”

“Espere um minuto…”, começou o Sr. Gilbert. Seu rosto demonstrava indignação. Eles tinham percorrido um longo
caminho para visitar o centro e estavam ali havia apenas uma hora.

“Não haverá discussão”, respondeu Beckett secamente. “Usaremos a escada dos fundos. Seu motorista foi instruído a
encontrá-lo na lateral do prédio.”

James aproximou-se de Tom. "Isso tem a ver com o Alex, não é?", murmurou ele.

“Alex está bem ao meu lado”, respondeu Tom.

“Sim. Claro.” James assentiu lentamente.

A turma já estava saindo e os dois seguiram atrás.

Os guardas o tinham visto. Se estivessem armados com Uzis, ele já estaria morto. Um deles vinha atrás dele, alcançando-
o rapidamente. O outro parou para falar ao rádio, alertando os demais.

Alex estava ficando cansado. Estava com dor. Enquanto corria de volta para o centro do complexo, ele só tinha consciência
de duas coisas. Precisava desaparecer de vista. E — se ainda não fosse tarde demais — precisava encontrar o caminho
de volta para seus amigos. Havia segurança em números. Enquanto fizesse parte da Escola Brookland, dentro do grupo,
não havia nada que Straik ou qualquer outra pessoa pudesse fazer.

Mas onde eles estavam? Não havia ônibus, nenhum sinal de ninguém e definitivamente nenhuma saída do Centro Biológico
Greenfields. A cerca era muito alta e ele podia ver o portão, à sua direita, firmemente fechado. A Cúpula Venenosa, da
qual ele conseguira escapar momentos antes, agora estava à sua esquerda. Bem, uma coisa era certa. Ele não voltaria
para lá.

Alex ouviu um zumbido e viu um carro elétrico com mais três guardas atravessando o gramado em alta velocidade em sua
direção. A porta de um dos prédios de tijolos se abriu e mais guardas saíram. Estes estavam armados. Por um instante,
Alex sentiu-se tentado a se entregar. Ele ainda podia fingir que havia ficado para trás da turma e se perdido. Será que eles
realmente o matariam tão facilmente?

Então ele se lembrou do tubo de ensaio no bolso da camisa. Straik sabia que alguém havia invadido seu computador. E
havia um homem morto na Cúpula de Veneno. Alex afastou o pensamento da mente. Era óbvio o que eles poderiam — e
fariam — se o capturassem, e agora eles estavam a segundos de distância. Ele precisava se mover… rápido.
À Machine Translated
sua frente, by Google
uma ampla entrada de asfalto se estendia entre o que pareciam ser duas fileiras de fábricas.

Essa era a única maneira sem guardas… e poderia levá-lo de volta ao quarteirão onde a visita à escola havia
começado. Um único técnico de jaleco branco estava em seu caminho, mas estava ocupado com outras coisas,
despejando um líquido fumegante de um cilindro de aço em um recipiente com isolamento térmico reforçado.
Nitrogênio líquido. Tinha que ser. Alex tinha visto a mesma coisa — embora em quantidades menores — em
Brookland. E quais eram suas propriedades? Na aula de física… sim… havia algo que lhe haviam dito.

O carro elétrico estava se aproximando. Os guardas a pé haviam sacado suas metralhadoras, preparando-se para
atirar. Uma única rajada de balas silenciosas e ele seria despedaçado. Alex já corria pela entrada da garagem.
Enquanto o técnico, atônito, permanecia paralisado de surpresa, Alex saltou para a frente e agarrou o cilindro de
aço. Então, num único movimento, girou e o arremessou para trás.
O contêiner atingiu o asfalto e o nitrogênio líquido espirrou, transformando-se imediatamente em pequenas bolinhas
que ricochetearam na superfície dura. Ao mesmo tempo, começou a evaporar e, de repente, uma cortina de névoa
branca se formou entre Alex e seus perseguidores, enquanto o líquido reagia à temperatura mais alta e se
transformava novamente em gás. O carro deu uma guinada e, por um instante, Alex desapareceu de vista. O técnico
gritava, mas Alex o ignorou.

Ele correu até a porta mais próxima, usando o cartão da biblioteca para entrar. Esperava que os guardas não
soubessem que ele conseguia abrir qualquer fechadura e continuassem correndo. Seus olhos lacrimejavam e ele
sentia o gosto de nitrogênio na garganta. Se tivesse jogado o líquido em uma sala fechada, teria se matado,
sufocando com o oxigênio. Agora, encontrava-se em um prédio industrial vazio, com paredes de blocos de concreto
e piso de cimento. Uma série de fornos estava à sua frente, nenhum deles funcionando. Uma escada metálica subia
em espiral. Alex estava decepcionado. Esperava que o prédio oferecesse mais. Um lugar para se esconder. Uma
rota de fuga. Algo.

Ele subiu as escadas. Iria até o telhado. Havia um sistema de comunicação embutido na calculadora de bolso que
Smithers lhe dera. Ele a usaria para ligar para o MI6. Com sorte, eles responderiam antes que fosse tarde demais.

A escadaria subia por seis andares. No topo, ele chegou a uma porta antiga com uma barra de empurrar. Mesmo ao
alcançá-la, ouviu a porta principal do prédio se abrir com estrondo sob seus pés e soube que os guardas haviam
descoberto para onde ele tinha ido. Teve que lutar contra uma crescente sensação de desespero. Realmente não
parecia haver saída para aquela situação. E agora? Uma escada de incêndio. Ele desceria do telhado e encontraria
outro lugar para se esconder.

Alex arrombara a porta, que se fechou com um estrondo atrás dele. Ele se viu em um amplo telhado plano coberto
de asfalto. Uma longa chaminé prateada se elevava a cerca de quinze metros de altura, presumivelmente expelindo
a fumaça das fornalhas que Alex vira lá embaixo. Havia duas unidades de ar-condicionado e um reservatório de
água. Mas era só isso. Não havia nenhuma saída de emergência à vista. O telhado tinha um muro baixo de tijolos
que o circundava por toda a borda. O prédio mais próximo parecia estar a pelo menos dez metros de distância —
longe demais para pular.

Alex estava no sexto andar, sem ter como descer. Ele estava preso.

Ele podia imaginar os guardas já subindo a escadaria, vindo em sua direção. De alguma forma, ele precisava mantê-
los afastados. Havia alguns pedaços de andaime que sobraram da obra.
noMachine Translated
chão, ao lado da by Google
caixa d'água. Ele pegou duas delas, correu de volta para a porta e as enfiou na maçaneta, inclinando-
as para dentro do chão. Isso pelo menos lhe daria um pouco de tempo.

Mas ele ainda era um alvo fácil. De certa forma, ele havia caído direitinho na armadilha deles. Podiam deixá-lo ali a noite
toda e depois eliminá-lo quando quisessem. Onde estavam seus amigos? Alex correu de volta para a beira do prédio,
parando bruscamente ao lado do parapeito. E finalmente os viu.

O ônibus escolar estava estacionado no final da entrada principal. A excursão devia ter terminado mais cedo, pois os
alunos já estavam embarcando. Mesmo enquanto observava, viu Tom Harris e James Hale subindo a bordo, absortos
em uma conversa. Ouviu algumas garotas rindo. Parecia inacreditável que elas não tivessem a menor ideia do que
estava acontecendo em Greenfields enquanto faziam o passeio. E lá estavam os dois professores — o Sr. Gilbert e a
Srta. Barry! Alex tentou chamar a atenção deles, tentou cumprimentá-los, mas estavam muito longe e sua voz estava
rouca por causa do nitrogênio. Ele só pôde observar, desesperado, a porta se fechar com um sibilo, selando seus amigos
lá dentro. Virou-se bruscamente e olhou para o outro lado.

O portão já estava se abrindo. Straik estava determinado a se livrar do grupo escolar o mais rápido possível. O melhor
que Alex podia esperar era uma última chamada, talvez atrasando a partida deles por mais alguns minutos. Depois, eles
teriam ido embora. Ele ficaria preso ali, sozinho.

Ele calculou os ângulos. O ônibus passaria bem embaixo dele. Será que conseguiria pular? Não. Estava muito alto.
Mesmo que calculasse o tempo certo e aterrissasse no teto, quebraria os braços, as pernas e, muito provavelmente, o
pescoço. Será que conseguiria acenar para o motorista, chamando sua atenção de alguma forma?

Impossível. Ele não seria visto a essa altura e não havia nada que ele pudesse jogar para baixo.

Ele ouviu o som de punhos batendo contra metal. Uma única porta era tudo o que o separava dos guardas armados,
trancada por duas peças de andaime. Desesperadamente, Alex deu uma volta pelo telhado.

Não havia saídas de emergência, escadas, cordas, nada. O motor do ônibus havia ligado. Estava a cerca de trinta metros
de distância, no final da entrada de veículos. Na outra extremidade, o portão estava aberto, com a planície de Salisbury
à vista.

Uma saraivada de tiros de metralhadora fez Alex mergulhar em busca de abrigo. O barulho era ensurdecedor e vinha de muito perto.
Mas eles não estavam atirando nele. Ainda não. Um dos guardas no topo da escada tinha alvejado a porta com balas.
Alex chegou a ver o metal estufando e criando bolhas enquanto era martelado. Estava prestes a ser arrancada das
dobradiças.

A chaminé…

Alex já estava a todo vapor enquanto a ideia tomava forma em sua mente. A chaminé era moderna e prateada, e, pelo
que ele podia ver, seu revestimento externo era bastante fino. Ele não tinha tempo para calcular as medidas, mas
certamente, se fosse colocada na horizontal, poderia alcançar o telhado vizinho. Ele poderia usá-la como uma ponte. E
ele tinha os meios para desmontá-la.

Outra rajada de metralhadora. A porta estremeceu na moldura. Febrilmente, Alex enfiou a mão na mochila e tirou a
caneta de tinta gel vermelha que Smithers lhe dera. Vermelho era mais potente. Causaria mais estrago. Era o que
Smithers tinha dito. Ele olhou para a porta. Fumaça branca.
O Machine Translated
líquido escorria by Google
pelas frestas na lateral. Quanto tempo mais aguentaria? Alex tinha a caneta na mão. Girou a tampa uma vez
e puxou o pequeno êmbolo para ativá-la. Sentiu um clique e bateu a caneta contra a chaminé, mergulhando para se proteger
atrás de uma das unidades de ar condicionado. A caneta permaneceu no lugar, presa magneticamente.

O ônibus ainda não tinha se movido. Os guardas agora martelavam a porta, usando as coronhas de suas metralhadoras para
terminar o serviço. Houve uma breve pausa e então uma explosão, mais alta do que qualquer coisa que tivesse acontecido
antes. Esperava-se que o motorista do ônibus a ouvisse. Ele teria que parar e descobrir o que estava acontecendo! Alex estava
agachado com as mãos sobre os ouvidos. Ele sentiu a explosão queimar seus antebraços e o topo da cabeça e olhou para
cima a tempo de ver a chaminé desabar como uma árvore derrubada, o metal perto da base rangendo em protesto enquanto
era despedaçado.

A chaminé desabou, mas mesmo enquanto caía, Alex percebeu que seu plano não daria certo. Ela era curta demais para
alcançar o prédio em frente. Caiu de lado, chocando-se contra o muro baixo. O muro serviu de alavanca, rasgando o
revestimento metálico uma segunda vez. A chaminé acabou inclinando-se em direção à entrada principal de veículos. O que
antes era seu topo agora estava a cerca de nove metros acima da rua.

Entretanto, a porta finalmente desabou, arrancada da moldura por uma última rajada de metralhadora. Meia dúzia de homens
correu para o telhado.

O ônibus agora estava em movimento, ganhando velocidade lentamente, rugindo em direção ao portão como se estivesse
desesperado para sair dali. Em poucos segundos, passaria bem embaixo de Alex.

Um dos guardas o viu e gritou. Alex permaneceu onde estava. O guarda mirou.

Conforme o ônibus se aproximava, Alex correu para a frente, como se estivesse determinado a se atirar do prédio. O guarda
atirou. As balas deslizaram pelo telhado do prédio, rasgando o asfalto.

A chaminé tinha sido cortada pela borda da parede. Quase se partiu ao meio. Se tivesse partido, teria caído na rua, bloqueando
o ônibus. Mas estava sendo mantida no lugar por uma pequena seção da chapa metálica, apoiada na parede e funcionando
como uma dobradiça. Alex mergulhou de cabeça na abertura. A chaminé era grande o suficiente para ele, com a mochila ainda
presa aos ombros. Era como estar dentro de um tobogã de piscina. A superfície prateada e arredondada não ofereceu
resistência e Alex deslizou para baixo.

No fim, tudo se resumiu ao momento certo. Se ele tivesse saído correndo, teria morrido. Se tivesse começado cedo demais,
poderia ter perdido o ônibus e sido atropelado. Mas Alex calculou tudo perfeitamente. Ele saiu disparado do que antes era o
topo da chaminé exatamente no instante em que o ônibus passou por baixo dele.
Por um breve instante, ele viu o teto, um borrão amarelo passando rapidamente. Ele tinha apenas uns cinco metros de queda,
mas sabia que o impacto seria doloroso.

Foi pior do que ele imaginava. O ar lhe faltou. Seu pescoço e sua coluna quase se separaram. Ele tinha certeza de que havia
quebrado várias costelas. Rolou, girando em direção à borda. Se continuasse rolando e caísse, ficaria para trás e tudo teria
sido em vão.

Alex esticou os braços e as pernas, abrindo-se completamente, fazendo tudo o que podia para se manter em contato com o
teto. Ele se perguntou por que o motorista não havia parado, mas talvez não tivesse ouvido nada além do barulho do motor.
O Machine Translated
ônibus chegou by Google
ao portão de segurança e passou sem diminuir a velocidade. Em seguida, saiu do complexo e acelerou pela planície de
Salisbury.

Alex permaneceu onde estava, machucado e exausto. Deixou o ar frio o envolver. Cada parte do seu corpo doía. Algo escorria contra seu
peito e, por um momento horrível, ele pensou que tinha levado um tiro. Mas não era sangue. O tubo de ensaio havia se quebrado. Smithers
teria que usar o líquido que conseguisse separar das fibras da jaqueta de Alex. Certamente haveria o suficiente para analisar.

Entretanto, ele não conseguiu viajar todo o caminho de volta para Londres pelo telhado.

Pouco antes de chegarem à estrada principal, Alex rastejou até a beira e abaixou a parte superior do corpo, ficando
pendurado de cabeça para baixo do lado de fora da janela onde estava sentado. Ele teve sorte. Tom Harris o viu, com
os olhos arregalados em descrença. Alex fez um sinal com uma das mãos. Tom assentiu.

Cerca de um minuto depois, o ônibus parou e Tom desceu. Alex o observou correr para trás de uma árvore e fingir que estava passando
mal. Ele aproveitou a oportunidade para deslizar até a beirada e descer. Mancando, foi até lá e se juntou ao amigo.

"Alex!" Tom parecia horrorizado. "O que aconteceu com você?"

“As coisas não correram exatamente como planejado.”

“Você está com uma aparência horrível!”

“Sério? Eu me sinto ótimo…”

Tom ajudou Alex a voltar para o ônibus. Os dois tiveram que passar pelo Sr. Gilbert, que estava sentado no banco da frente. O professor
deles ficou ainda mais chocado do que Tom. Ele só tinha visto um menino sair do ônibus.

Então, como era possível que dois deles estivessem voltando?

"Passageiro!" ele exclamou, ofegante. "O que você está fazendo fora do ônibus? O que aconteceu com você?"

Alex não sabia o que dizer. Ele só conseguia imaginar como devia estar parecendo.

Tom veio em seu socorro. "Ele caiu da janela, senhor. Ainda bem que paramos."

“Não acredito em uma palavra sequer! As janelas nem abrem—”

“Era a porta dos fundos.”

“Bem…” O professor de biologia estava perdido. Ele só queria voltar para Londres. “Você verá o diretor amanhã de manhã, logo cedo”,
disse ele, rispidamente. “Agora, volte para o seu lugar.”

Alex se apoiou em Tom e mancando foi até o fundo do ônibus, passando por quarenta rostos curiosos. Todos estariam falando sobre isso
na escola no dia seguinte — mas este era Alex Rider. De alguma forma, qualquer comportamento estranho era de se esperar. Quanto a
Alex, ele ainda tinha o pen drive com o precioso download e a amostra do tubo de ensaio como bônus. Ele havia cumprido sua parte do
acordo e saído dessa mais ou menos ileso. E como não tinha recebido nenhuma notícia de Harry Bulman, ele
 Machine
supôs-se Translated
que by Google
o MI6 também tivesse cumprido sua promessa.

Ele recostou-se na cadeira, refletindo que sua participação em tudo aquilo havia terminado. Talvez nunca descobrisse o que
McCain e Straik estavam planejando, mas que diferença fazia? Não era da sua conta e ele estava apenas feliz por nunca
mais ver nenhum dos dois.

Desmond McCain estava de volta ao escritório de Straik e, pela primeira vez, ficou claro que ele havia perdido a compostura.

Ele estava sentado de pernas cruzadas, uma das mãos apertando e abrindo o joelho, e a rachadura que dividia as duas
metades de sua cabeça parecia ter aumentado de alguma forma, enquanto os músculos danificados de sua mandíbula
tentavam digerir o que havia acontecido. Até mesmo o brinco de crucifixo de prata havia perdido o brilho.

"Esse intruso devia estar aqui, na sala, enquanto estávamos conversando", rosnou ele.

"Eu diria que sim." Atrás de sua mesa, Leonard Straik umedeceu os lábios. Ele piscava repetidamente.

“Mas onde?” Os grandes olhos brancos de McCain percorreram lentamente o escritório. “Ali! Atrás do quadro!”

“Acho que dificilmente há espaço.”

"Onde mais?" McCain fez uma pausa, pensativo. "O que ele ouviu?"

“Acho que ele não ouviu muita coisa, Desmond.” Straik hesitou. “Só ficamos aqui alguns minutos. Foi pura sorte eu ter visto
o pen drive.”

“Então agora ele tem acesso ao conteúdo do seu computador.”

“Todos os arquivos estão criptografados. E mesmo que ele consiga acessá-los, não revelarão muita coisa.”

“E quanto ao tubo de ensaio?”

“Não acho que isso importe. Claro que são más notícias. Ele vai mandar analisar a amostra, mas isso não vai revelar muita
coisa. Acho que ninguém vai conseguir adivinhar o seu significado.”

“Você não acha?” O punho de McCain bateu com força na lateral da cadeira. Straik ouviu um estalo abafado. O braço da
cadeira havia se partido em dois. “Cinco anos de trabalho e centenas de milhares de dólares! Estamos a poucos dias do
lançamento de Poison Dawn, e você não acha que fomos comprometidos!”

Obviamente, esse intruso entrou aqui por causa da sua maldita visita à escola. Por que você permitiu isso, afinal?

“Não tínhamos escolha. Nós apenas alugamos essas instalações… o terreno e os prédios. Temos que fazer o que o
governo nos manda, e eles insistiram que instalássemos algumas escolas aqui. Insistiram que capacitássemos as escolas
com conhecimento sobre a tecnologia da GM.”

“Então foi um agente do governo que invadiu?”

“Não sei, Desmond.” Straik tirou um lenço do bolso e enxugou a testa. “Mas não acho que tenha sido coincidência as
câmeras terem apresentado defeito naquele momento.”
 Machine
“Algum dosTranslated
guardasbyviuGoogle
o intruso?”

“Vários deles fizeram isso. E insistem que era um menino… um adolescente.”

“Isso não faz o menor sentido. Se fosse uma criança, então tudo poderia ter sido…” Não
sei... uma brincadeira!

“Ele explodiu uma chaminé na unidade de reciclagem. E matou um guarda na Cúpula do Veneno.”

“Um adolescente? Então quem era ele? O que ele estava fazendo ali?”

Houve uma batida na porta e a Dra. Beckett entrou, seu jaleco branco esvoaçando atrás dela, carregando uma pasta.
Havia algo militar em seu jeito de andar, como um soldado trazendo notícias de uma derrota.

“Eu tenho as fotografias”, anunciou ela.

"Pensei que você tivesse dito que as câmeras não estavam funcionando", disse McCain.

“O sistema ficou congestionado por cerca de quarenta minutos.” Straik pegou a pasta. “Mas estava funcionando quando
o ônibus chegou, e achei que valeria a pena investigar quem exatamente esteve aqui hoje.”

McCain foi até a mesa. A pasta que Beckett havia trazido continha uma dúzia de fotografias tiradas pela câmera mais
próxima do portão principal. Estavam granuladas, em preto e branco, mas o Sr. Gilbert e a Srta. Barry estavam
suficientemente nítidos, descendo do ônibus com o restante do grupo escolar logo atrás. Straik e Beckett estavam ambos
debruçados sobre as fotos, examinando-as, quando McCain, de repente, apontou o dedo para baixo.

"Ele!"

“Quem é, Desmond?”

“Você não o reconhece, seu idiota? Não acredito! É impossível. Mas não há dúvida disso.”

É o menino da Escócia.”

"Que garoto?" Então Straik percebeu. "O garoto do jogo de cartas."

“Alex Rider.” McCain pronunciou o nome com ódio evidente. “Era assim que ele se autodenominava.”

"Ouvi esse nome na chamada", murmurou Beckett. "Mas ele nunca saiu do grupo."

“Alguém deve ter respondido por ele”, disse McCain. Seu dedo ainda pressionava Alex, como se pudesse esmagá-lo
como um inseto. “É definitivamente o mesmo garoto, e esta é a segunda vez que ele cruza meu caminho.”

“Pensei que tivéssemos resolvido a situação com ele, Desmond.” Myra Beckett olhou para a foto com consternação. “Você
disse que ele estava no carro com aquele jornalista—”

“Evidentemente, falhamos.” McCain desviou o olhar. “O que significa que aquele jornalista irritante também está vivo. Mas
esse garoto não é um mero adolescente. Quem é esse Alex Rider? Por que ele está interessado em nós?”

"Podemos descobrir", murmurou Straik.

McCain assentiu
Machine com
Translated byaGoogle
cabeça. "Temos contatos. Precisamos usá-los. Não importa quanto custe."

Alguém deve saber alguma coisa sobre esse garoto… ele claramente não estava trabalhando sozinho.” McCain deu uma
última olhada na fotografia. Com esforço, conseguiu se libertar. “Vamos localizá-lo e trazê-lo de volta.”

"E então?"

“E então descobriremos o que ele sabe.”

 Machine Translated by Google
Capítulo 14: SENTINDO O CALOR

Henry Bray havia sido diretor da Brookland por sete anos e vice-diretor em outra escola por cinco anos antes disso. Ele raramente
ficava sem palavras, mas naquele momento era exatamente assim que se sentia. Mais uma vez, ele examinou o garoto à sua frente
enquanto tentava encontrar uma maneira de proceder.

Alex Rider era diferente de todos os outros garotos de Brookland. Ele sabia disso. A morte trágica de seu tio em um acidente de
carro, quase um ano antes, claramente o havia desestabilizado. Isso era compreensível.

Mas Alex mal tinha ido à escola desde então, faltando semana após semana por causa de tantas doenças diferentes que, no fim (o
Sr. Bray não contou a ninguém que tinha feito isso), ele acabou escrevendo para o médico, suspeitando que algo estivesse
acontecendo. Ele recebeu uma breve resposta. Alex estava com problemas virais. Sua saúde estava muito delicada. O médico —
cujo nome era Blunt — não ficaria nada surpreso se Alex tivesse que faltar muito mais à escola no futuro.

Alex não parecia doente agora. Parecia que tinha se envolvido numa briga. Havia vários pequenos cortes em sua testa e na lateral
da bochecha, e pela maneira como estava em pé, Bray deduziu que ele havia machucado o ombro. Ele estava ali por causa de um
relatório enviado por seu professor de biologia, o Sr. Gilbert. Mas Alex não demonstrava nenhum sinal de vergonha ou nervosismo
com o que poderia acontecer. Ele estava apenas com raiva.

O Sr. Bray suspirou. "Alex, você teve um ótimo começo no sétimo ano. Todos os seus boletins diziam o mesmo."
E estou bem ciente das suas circunstâncias pessoais. Imagino que você era muito próximo do seu tio.”

"Sim, senhor."

“Não ajuda o fato de você ter ficado muito tempo afastada da escola… todas essas doenças. Obviamente, eu fui compreensiva com
você. Mas o que aconteceu ontem… francamente, estou horrorizada. Pelo que entendi, o ônibus tinha uma porta de emergência
que você abriu e acabou caindo. É isso mesmo?”

"Sim, senhor."

“Estou impressionado com a sua irresponsabilidade. Você poderia ter se machucado gravemente. E havia outros jovens no ônibus
também. Você não parou para pensar que poderia causar um acidente? Não consigo imaginar por que você faria uma coisa tão
impensada.” O Sr. Bray tirou os óculos e os colocou sobre a mesa. Era algo que ele sempre fazia quando estava prestes a proferir
a sentença. “Detesto a ideia de você faltar a mais aulas, mas receio que terei que dar um exemplo. Você ficará suspenso por um
dia. Deve ir para casa imediatamente, e escrevi um bilhete para você levar consigo.”

Meia hora depois, Alex atravessou o pátio da escola com um sentimento de injustiça queimando dentro dele. Ele havia sobrevivido
a plantas e insetos venenosos, combate corpo a corpo e tiros de metralhadora. Ele havia baixado o conteúdo do computador de
Straik e roubado uma amostra do que quer que ele estivesse produzindo em Greenfields. Jack já teria entregado tudo aos escritórios
do MI6 na Liverpool Street. E qual era a sua recompensa? Ser tratado como um aluno travesso, mandado para casa com um bilhete.
A Machine
primeiraTranslated by Google
aula já havia começado, e ninguém notou Alex enquanto ele saía pelos portões e caminhava pela rua
em direção ao ponto de ônibus. Enquanto caminhava, ele se pegou repassando os eventos do dia anterior. A
aparição de Desmond McCain o havia deixado completamente perplexo. O que o chefe de uma instituição de
caridade internacional estava fazendo em um centro de pesquisa biológica em Wiltshire? Ele estava planejando
algo com Leonard Straik. Isso era óbvio. Os dois haviam conversado sobre enviar mil galões do líquido — e
disseram que ele estava vivo. Mas o que era aquilo e para que serviria? Quanto mais Alex pensava nisso, menos
sentido fazia.

McCain já havia estado na prisão uma vez na vida, e certamente voltaria para lá. Alex tinha certeza agora — não
que alguma vez tivesse realmente duvidado — de que sua quase morte na Escócia, junto com Sabina e o pai
dela, não fora um acidente. McCain tentara matá-los. Estava disposto a tudo para se proteger. O MI6 queria
investigar Leonard Straik porque ele poderia representar um risco à segurança. Na verdade, ele estava usando
Greenfields para algo muito maior do que qualquer um suspeitava.

E então Alex se lembrou de algo que ouvira por acaso enquanto estava no escritório. McCain ia mandar a mulher
Becket para algum lugar no dia seguinte — hoje. Um lugar chamado Elm's Cross.
O nome lhe soou vagamente familiar. Alex continuou caminhando até chegar a uma lan house não muito longe
do Cemitério de Brompton. O lugar servia um café horrível, mas cobrava apenas dois dólares por meia hora em
um de seus computadores antigos. Pelo menos tinha internet banda larga.

Alex pagou e escolheu um computador bem no fundo, longe da janela. O dono olhou para ele rapidamente e
voltou para um exemplar amassado do The Sun. Alex pesquisou Elm's Cross no Google e esperou a página
carregar. Os resultados foram decepcionantes. Havia uma empresa de embalagens com esse nome em
Warminster, um restaurante em Bradford e um estúdio de cinema no oeste de Londres que aparentemente havia
fechado um ano antes. Nenhum deles parecia ter qualquer ligação. Exceto…

“ E quanto ao tiroteio?”

Straik para McCain. Quando Alex os ouviu, presumiu automaticamente que estivessem falando de armas. Mas e
se na verdade estivessem se referindo a filmagens? Alex procurou mais informações sobre o estúdio. Ficava do
outro lado de Hayes, não muito longe do Aeroporto de Heathrow. Segundo uma antiga reportagem, várias
comédias britânicas foram filmadas lá depois da guerra, mas o aumento do ruído dos aviões, juntamente com o
declínio da produção cinematográfica britânica, contribuíram para o fechamento do estúdio.
Falava-se em desenvolver o terreno… habitação acessível e mais escritórios. O último filme gravado lá era um
comercial da rede de lojas Woolworth's. Parecia apropriado. Algumas semanas depois, a Woolworth's também
faliu.

Alex já havia tomado sua decisão. Jack não estaria esperando por ele, e mesmo que a escola tivesse conseguido
avisá-la do que estava acontecendo, ela não se preocuparia muito se ele demorasse a chegar. Ele teria que ser
cuidadoso. Ainda estava de uniforme escolar e isso certamente chamaria a atenção, estando na rua em plena luz
do dia — mas duvidava que houvesse muitos policiais por perto, onde ele estava indo.

Ele pegou o metrô em Fulham Broadway e um táxi para o resto do caminho. Elm's Cross ficava em uma área
estranha e abandonada, de alguma forma esquecida pelos conjuntos habitacionais, zonas industriais e centros
comerciais sem alma que a cercavam. Enquanto Alex pagava o taxista, ouviu-se um rugido repentino e ele olhou
para cima, vendo a parte inferior de um 747 decolando em direção à pista principal do aeroporto.
 Machine Translated by Google
Heathrow. Ao longe, ele conseguia distinguir a rodovia M4, elevada sobre pilares de concreto, injetando em Londres um
fluxo interminável de carros e caminhões.

O motorista olhou para ele com desconfiança. "Você não deveria estar na escola?", perguntou.

Alex deu-lhe uma gorjeta generosa. "Estou a fazer um trabalho escolar", respondeu ele. "Estamos a escrever sobre a poluição
atmosférica."

A mentira lhe veio com facilidade. Alex conseguia sentir o gosto da fumaça do escapamento no ar e não conseguia
imaginar como seria viver com aquilo, dia após dia. Ele se perguntava o que estava fazendo.
Há menos de 24 horas, ele se congratulava por uma missão cumprida. O MI6 tinha o que queria. Então, por que ele
estava ali, possivelmente colocando a cabeça de volta na forca?

Ele estava com raiva. Esse era um dos motivos. Mas Alex sabia que era mais do que isso. O Sr. Bray podia ter lhe dado
uma desculpa, mas uma parte dele precisava investigar, descobrir as respostas.
Essa parte dele havia sido deliberadamente cultivada pelo MI6 e por seu tio, Ian Rider. Usá-lo não era suficiente. Primeiro,
eles o transformaram em alguém que queria ser usado.

Alex colocou a mochila no ombro e partiu. Deu ao taxista um endereço a cerca de quatrocentos metros do seu verdadeiro
destino — por precaução, caso ele resolvesse ligar para a polícia e avisá-los sobre um garoto que havia matado aula.
Passou por uma área deserta com o que parecia ser um reservatório de um lado e uma vasta extensão de grama suja e
cheia de lixo do outro. Uma cerca de arame se estendia à sua frente. Agora ele precisava ter cuidado. Desmond McCain
tinha dito que viria para cá hoje. Se por acaso ele passasse de carro, Alex chamaria muita atenção, e desta vez não havia
testemunhas.

ESTÚDIOS ELM'S CROSS

PRIVADO

AVISO: VIGILÂNCIA 24 HORAS

A placa estava pendurada na cerca do lado de fora do portão principal, mas Alex não tinha certeza se acreditava nela.
Como poderia haver vigilância 24 horas por dia se não havia câmeras? Também não havia guardas à vista. A tinta da
placa estava desbotada, com manchas de ferrugem. E o próprio portão estava aberto, convidando-o a entrar.

Alex conseguia ver uma entrada pavimentada que levava a um conjunto de edifícios, a maioria deles baixos, com janelas
longas e estreitas dispostas horizontalmente, logo abaixo do telhado. Talvez antes fossem cercados por gramados bem
cuidados, mas o local estava tomado por mato alto e arbustos que cresciam descontroladamente. No meio de tudo isso,
havia uma fileira de três hangares, grandes o suficiente para abrigar aviões.
.

...embora já tivessem parado de voar há muito tempo. Todo o lugar parecia triste e abandonado.

Ele entrou. Se aparecessem seguranças, ele teria que blefar. Com um pouco de sorte, ninguém ali saberia o que tinha
acontecido no dia anterior. E embora os guardas de Greenfields estivessem armados, era muito improvável que portassem
armas bem ao lado de um grande aeroporto internacional.
 Machine
Ninguém Translated
o parou. by Google não havia câmeras. Alex passou por algumas caçambas de lixo, transbordando. Grande parte do
Definitivamente
conteúdo era lixo doméstico — caixas de papelão velhas e pedaços de móveis quebrados.

Mas também havia coisas estranhas: um cacto de plástico, um peixe-espada, uma réplica em miniatura da Estátua da Liberdade sem a
mão que segurava a tocha. Ele achou ter visto um carro estacionado do outro lado de uns arbustos e estava prestes a se esconder
quando percebeu que era um BMW preto, um exemplar da Segunda Guerra Mundial, queimado e apoiado em tijolos no lugar de pneus.
Estava cercado pelos restos de filmes antigos que haviam sido feitos, vistos e esquecidos. Elm's Cross já fora uma fábrica de sonhos,
mas a engrenagem havia parado de funcionar há muito tempo.

Ele chegou ao primeiro dos hangares, com as palavras ESTÚDIO A pintadas em letras amarelas na parede de zinco. As enormes portas
de correr estavam abertas, mas não havia nada lá dentro além de uma poça de água oleosa e uma pilha de madeira quebrada. Cabos
pendiam do teto. Um pombo arrulhava em algum lugar nas vigas, o som amplificado pelo espaço vazio. O segundo hangar era igual.

Alex começava a achar que estava perdendo tempo. Não havia ninguém ali. E o que alguém como Desmond McCain ia querer com um
estúdio de cinema abandonado, afinal? Ele devia estar se referindo a outro Elm's Cross. Alex olhou para o relógio. Onze e quinze. Jack
devia estar se perguntando onde ele estava. Pegou o celular, pensando em ligar para ela. Não havia sinal.

“Está pronto, senhora…”

“Então, vou deixar vocês a sós.”

Alex ouviu as vozes e se agachou atrás de um muro baixo de tijolos — na verdade, feito de papelão pintado e madeira, outro antigo
cenário de filme. Ele já havia reconhecido a voz da Dra. Myra Beckett e, um instante depois, lá estava ela, saindo do terceiro estúdio
vestindo uma capa de chuva, que ela havia enrolado firmemente na cintura. Havia dois homens com ela. Alex olhou ao redor procurando
por mais alguém, mas parecia que estavam sozinhos.

Beckett acenou com a cabeça para os homens. "Vejo vocês de volta em Greenfields", disse ela.

Pela primeira vez, Alex notou dois carros estacionados na estreita entrada entre os estúdios B e C. Beckett entrou em um deles e saiu
dirigindo. Os dois homens voltaram para o estúdio. O que eles poderiam estar fazendo ali? Alex sabia que já tinha se metido em encrenca
suficiente. Jack o mataria se descobrisse que ele tinha vindo até ali. Mas ele não podia simplesmente desistir agora. Precisava saber.

Beckett tinha ido embora. Alex aproximou-se furtivamente da entrada do estúdio, temendo que os dois homens reaparecessem a qualquer
momento. Espiou lá dentro. Não havia sinal deles, mas parecia que o estúdio ainda estava em uso. Ele conseguia distinguir luzes
potentes do outro lado de uma enorme tela estendida sobre uma estrutura metálica. A tela era uma barreira entre Alex e o que quer que
estivesse acontecendo, mas pelo menos estava escuro daquele lado. Ele podia ouvir os dois homens murmurando à distância e soube
que, por ora, estava seguro. Entrou sorrateiramente.

“Algumas dessas coisas devem valer uma fortuna.”

Você ouviu o que ela disse. Deixe para lá!

AsMachine Translated
duas vozes by Google facilmente no espaço fechado. Alex caminhou ao longo da parte de trás da tela, mantendo-se
se propagavam
próximo à parede externa. McCain estava fechando este lugar. Foi o que ele dissera no escritório de Straik. Talvez o Sr. Bray
tivesse feito um favor a Alex, afinal. Se ele não tivesse sido suspenso, talvez nunca tivesse tido a oportunidade de descobrir o
que estava acontecendo.

Então os dois homens apareceram, vindo pela lateral da tela. Não fosse a escuridão, eles teriam visto Alex imediatamente. Alex
se escondeu atrás de uma pilha de caixas, agachando-se. Os homens passaram direto por ele, tão perto que ele poderia tê-los
tocado. Ele os viu desaparecerem da mesma forma que vieram. Ótimo. Agora ele estava sozinho.

O som da porta batendo ecoou ao seu redor como um tiro. Alex se virou bruscamente, mas já sabia que não havia nada que
pudesse fazer. Ouviu o tilintar de uma corrente sendo passada pelas maçanetas, seguido pelo estalo de um cadeado. Os
homens haviam terminado ali. Deixaram as luzes acesas.
Mas eles haviam trancado a porta principal. Ele ouviu os passos deles enquanto se afastavam e, um instante depois, o som de
um motor de carro ligando. Ele só poderia esperar que houvesse outro caminho.
fora.

Alex endireitou-se e continuou contornando a tela. E, de repente, não estava mais em Londres, nem naquela área industrial
suja perto do aeroporto de Heathrow.

Ele estava na África.

Alex nunca tinha estado na África, mas a cena ao seu redor era inconfundível. Ele estava no meio de um conjunto de cabanas
de barro, meia dúzia delas, sem janelas e com telhados de palha. Elas haviam sido construídas próximas umas das outras em
um cercado empoeirado, rodeado por uma cerca de madeira. Uma variedade de roupas, velhas, mas de cores vivas, estava
pendurada em um varal entre duas acácias raquíticas. De um lado, havia um poço com alguns objetos — panelas, frigideiras,
alguns pratos de lata — espalhados ao redor. Um escudo em forma de folha e duas lanças de madeira estavam encostados

em uma das entradas, como se guardassem o caminho.

Foi só quando ele olhou para cima que a ilusão se desfez. Lâmpadas de arco voltaico brilhavam intensamente a partir de uma
rede de passarelas suspensas no alto. Juntas, elas criavam o calor e a luz de um dia de verão africano. A tela gigante era, na
verdade, um ciclorama feito de um tecido verde brilhante. Alex entendia o suficiente de tecnologia cinematográfica para saber
que um computador poderia inserir qualquer coisa no fundo verde. Com um simples toque de um botão, a aldeia poderia estar
em uma selva, um deserto ou sob um céu azul límpido.

Mas que tipo de filme estavam fazendo? Com um arrepio, Alex percebeu que a vila estava povoada.
—

Mas não havia nada que se assemelhasse à vida. Havia três vacas mortas deitadas de lado, com as patas rígidas, as barrigas
inchadas e os olhos vidrados e vazios. Deviam ser de plástico. Não havia cheiro, nem moscas a zumbir sobre elas como
haveria na natureza. Mas isso não diminuía o horror. Pela aparência, se esses animais fossem reais, teriam morrido em agonia.

Eles não estavam sozinhos. Conforme Alex avançava para o interior do cenário, quase atraído contra a sua vontade, ele viu o
que antes fora um grande pássaro, talvez uma águia, agora um amontoado retorcido de ossos e penas jazendo ali.
 MachineFoi
a poeira. Translated
somente by quando
Google chegou à periferia da aldeia que se deparou com o primeiro ser humano.

Um menininho negro, talvez de dois ou três anos, estava deitado encolhido, com um bracinho fino cobrindo os olhos.
Alex sentiu um enjoo. Ele sabia que era apenas um boneco, não uma criança de verdade. Mas quem criaria algo assim?
E por quê?

Ele já tinha visto o suficiente. Poderia descobrir o motivo de tudo aquilo depois. Alex só queria voltar para o ar livre.
Olhou ao redor procurando uma segunda porta e viu uma, embutida em uma das paredes do hangar. Tentou, mas
também estava trancada. Não havia janelas. Olhou para cima. Viu duas claraboias gradeadas no teto, mas não havia
como alcançá-las, mesmo que subisse até as plataformas de iluminação. Um duto retangular de ar-condicionado percorria
todo o comprimento do hangar, suspenso no teto por uma série de suportes metálicos. Talvez conseguisse alcançar as
claraboias se subisse até o topo dele — mas mesmo assim, como abriria caminho através das grades?

Talvez ele pudesse explodi-los. Ele ainda tinha a segunda caneta de tinta gel que Smithers lhe dera. Já estava tirando a
mochila das costas quando se lembrou. Deixara o estojo com a caneta e a calculadora de bolso ao lado da cama. Checou
o celular. Não havia sinal. Então, parecia que teria que esperar ali até que alguém voltasse.

E então o mundo inteiro explodiu em chamas.

Alex não sabia o que era mais chocante: o silêncio absoluto ou a reviravolta inesperada. Ao seu redor, o chão
simplesmente entrou em erupção, línguas de fogo jorrando para cima como se alimentadas por canos subterrâneos.

Alex poderia estar no meio de um campo minado. Cerca de meia dúzia de bombas, talvez incendiárias, estavam sendo
detonadas, uma a uma. Alex foi arremessado para longe. Ele sabia que se um dos dispositivos explodisse diretamente
embaixo dele, ele morreria. Ele levou o braço aos olhos, protegendo-os do calor.

Agora ele entendia o que Beckett e os dois homens tinham feito. Fechar aquele lugar significava destruí-lo. Os três
deviam ter acabado de colocar as cargas explosivas quando ele as encontrou. Elas haviam sido detonadas por
temporizadores ou controle remoto. Para Alex, tanto fazia. As chamas rugiam ao seu redor. Era como se ele estivesse
trancado dentro de um enorme forno. Ele tinha apenas alguns minutos para escapar. Logo começaria a sufocar. E se
desmaiasse, seria o seu fim. Tudo ali dentro queimaria. Não sobraria nada.

A tela verde pegou fogo. Alex a viu se dissolver como uma enorme folha de papel, ficando preta, depois laranja e
vermelha, enquanto as chamas a atravessavam. Seus olhos lacrimejavam. Era difícil enxergar, quase impossível pensar.
As portas estavam trancadas. As claraboias estavam fora de alcance. As paredes eram de metal. O celular estava sem
bateria. Ele não tinha nada consigo. Não havia saída.

O poço do ar condicionado…

Era um túnel quadrado suspenso sob o teto, conectado à parede. Ele trazia ar para dentro do prédio. Portanto, devia
levar para o exterior. O poço prateado era grande o suficiente para rastejar por ele, e Alex achou que conseguia distinguir
um painel de acesso. Ele enxugou os olhos com a manga da camisa. Todas as roupas no varal estavam em chamas.
Uma das cabanas havia desaparecido, consumida por um redemoinho de fogo. De repente, todas as luzes se apagaram.
O cabo elétrico principal devia ter derretido. Agora o hangar estava num vermelho intenso, iluminado.
 Machinepelo
somente Translated
infernoby Google
que a estava destruindo.

Tossindo e forçando-se a inspirar o ar quente, Alex avançou. Sem saber bem porquê, agarrou o escudo e o levou até a
escada. Isso dificultaria a subida, mas, de alguma forma, ele pressentia que precisaria dele. Estendeu a mão e agarrou o
primeiro degrau. Já estava quente. Em um minuto, estaria quente demais para segurar.

Arrastando o escudo consigo, ele subiu até a passarela. O duto do ar-condicionado ficava diretamente acima dele,
estendendo-se por cerca de trinta metros até a parede oposta. Ele teria que entrar nele e rastejar por toda a distância com
as chamas rugindo sob seus pés. Alex encarou a distância através do estúdio com um sentimento de desespero que o
enfraqueceu. Seria como se estivesse se jogando em um inferno.
forno.

Se ele não se movesse rápido, torraria antes de chegar ao outro lado.

Mas será que haveria uma saída? Tinha que haver. Não havia outra escolha.

O painel de acesso ao poço de ventilação estava preso com quatro porcas e parafusos. Alex teve sorte. Eles giraram em
sua mão. Mas nem isso foi fácil. A fumaça o cegava. Havia um cheiro químico nauseabundo — muitos dos adereços deviam
ser feitos de materiais sintéticos — e mesmo enquanto ele tentava respirar o pouco ar que lhe restava, sentia-se enjoado.
Finalmente, o quarto parafuso se soltou e o painel caiu, ricocheteando na passarela e girando lá embaixo. Alex o viu
desaparecer no fogo.
Agora só havia fogo. Beckett e seus colegas tinham feito seu trabalho muito bem.

Ele se arrastou para dentro do poço aberto, deslizando o escudo à sua frente. Agora estava feliz por tê-lo trazido. Mesmo
agachado no corredor quadrado, sentia o metal sob si esquentando. O escudo ao menos protegeria suas mãos. Rapidamente
movendo-se com dificuldade no espaço confinado, arrancou a mochila das costas e a jogou à sua frente. Em seguida, tirou
a jaqueta. Dobrou-a sob os joelhos. Serviria como acolchoamento contra o calor. Já estava suando. Podia ver o ar ondulando
à sua frente. Fixou os olhos no final do túnel. Havia um quadrado de luz, outro painel de acesso. Era aquilo que ele precisava
alcançar.

Ele partiu.

Ele não conseguia mais ver as chamas, mas podia imaginá-las, estendendo-se, lambendo a superfície metálica logo abaixo
dele. Ele avançava o mais rápido que podia, com as mãos apoiadas no escudo e os joelhos na jaqueta. Mas não havia
espaço suficiente para se mover direito. Por um instante, perdeu o equilíbrio e a palma da mão e cinco dedos tocaram o
metal. Ele fez uma careta. A superfície já estava quente demais para tocar. Ele não ia conseguir. O fim estava muito distante.

Empurre o escudo. Abaixe os joelhos dele. Empurre o escudo. Abaixe os joelhos dele.

Sua cabeça girava. Quase não havia mais ar no túnel. E a jaqueta estava queimando. A maior parte do seu peso estava
sobre os joelhos, e ele podia sentir o calor penetrando. Ouviu um som metálico abafado atrás dele e olhou para trás, vendo
que o painel de acesso estava cheio de fumaça e o metal estava se deformando. Certamente não havia como voltar. Ocorreu-
lhe que todo o poço poderia se soltar, que os suportes que o sustentavam poderiam derreter ou se romper e que tudo
poderia despencar, atingindo o chão do estúdio e o fogo crepitante lá embaixo. Mas ele não podia deixar que isso o
impedisse.
 Machine
Seus Translated
joelhos doíam by Google
agora e ele teve que mover as mãos até a extremidade do escudo, agarrando-se às laterais. Por
sorte, o escudo africano parecia ser autêntico. Se fosse de plástico, já teria derretido. Alex ouviu alguém grunhir e percebeu
que era ele.
Cada movimento era um esforço: lutar contra o calor, lutar para respirar, forçar-se a não desistir. Ele já tinha percorrido
mais da metade do caminho. Podia ver a saída — uma grade de metal — à sua frente. Não teria tempo para apertar
nenhum parafuso, mesmo que houvesse algum. E se a grade estivesse soldada? Não. Nem pense nisso. Alex acelerou o
passo. Encolheu os joelhos. Empurrou o escudo.

Os últimos dez metros foram os piores. A visão de Alex estava turva. Ele sentia lágrimas escorrendo pelo rosto. Mas
então ele chegou lá. A grade estava à sua frente. Ele estendeu a mão e a agarrou, curvando os dedos sobre as lâminas
de metal. Ela não se mexia. Ele a sacudiu. Algo sussurrou atrás dele e ele se virou para ver uma bola de fogo rolando em
câmera lenta da extremidade oposta em sua direção.
Só havia uma coisa a fazer. Ele deslizou o escudo para trás de si e, de alguma forma, conseguiu se deitar de costas.
Seus ombros latejavam. O metal estava quente demais. Ele podia sentir o cheiro de suas próprias roupas começando a
queimar. Deu um chute forte com os dois pés, esmagando-os contra a grade.

Nada.

A bola de fogo estava se aproximando, flutuando no espaço, já a meio caminho do poço. Ele chutou uma segunda vez e
a grade se abriu. Ainda deitado de costas, Alex se impulsionou para a frente, usando a ponta dos pés.

Ele passou os calcanhares por cima da borda do muro e, de alguma forma, saiu para o espaço aberto.

Ele estava caindo. De que altura estava? Teria feito tudo aquilo apenas para quebrar o pescoço ao atingir o concreto lá
embaixo? Mas teve sorte. O terreno subia atrás do estúdio e ele atingiu a grama macia, a encosta da colina. Rolou várias
vezes e parou. Havia chamas acima dele, saindo do pequeno quadrado que acabara de lhe servir de saída. Embora as
paredes de metal contivessem a maior parte do fogo, a fumaça vazava pelas frestas, subindo no ar. Alex ouviu o vidro
estilhaçar quando as claraboias se quebraram e uma fumaça mais densa começou a sair. Tossindo e enxugando os
olhos, ele se levantou.

Os primeiros carros de bombeiros chegaram dez minutos depois, seguidos pela polícia. Um piloto que se aproximava
para pousar em Heathrow viu o que estava acontecendo e avisou as autoridades por rádio. Quando os bombeiros
finalmente saíram e começaram a desenrolar as mangueiras, todo o Estúdio C era um inferno em chamas. Nenhum
vestígio das filmagens restou lá dentro.

Os bombeiros fizeram o que puderam, mas no fim das contas foi mais fácil deixar o prédio queimar. Enquanto isso, a
polícia revistava o resto do complexo, certificando-se de que não havia mais ninguém por perto. Nenhum deles havia
notado um garoto mancando pela rua principal, procurando um táxi para levá-lo para casa.
 Machine Translated by Google
Capítulo 15: Perguntas e Respostas

“ALEX RIDER É UM AGENTE que trabalha para a Divisão de Operações Especiais do MI6. Eu sei que é difícil de acreditar, mas prometo que é
verdade. Ele mora em Chelsea, perto da King's Road, com uma governanta que age como sua guardiã. O nome dela é Jack Starbright. Ele não
tem parentes que eu saiba.”

O tio dele, um homem chamado Ian Rider, também era espião, mas foi morto. Foi aí que o garoto foi recrutado.”

Harry Bulman desembrulhou um chiclete, enrolou-o cuidadosamente entre o polegar e o indicador e o levou à boca.
Estava sentado num escritório improvisado na beira de um canteiro de obras em Londres, não muito longe de King's
Cross. Havia uma escrivaninha barata, três cadeiras de plástico e uma geladeira com chaleira e canecas de café. As
paredes estavam cobertas de desenhos de arquitetura. Lá fora, o trabalho havia terminado e parecia que todos já tinham
ido para casa. Havia dois homens com ele. Reconheceu um deles. Desmond McCain aparecia nos jornais com frequência
suficiente para que seu rosto lhe fosse familiar. Estava vestido todo de preto, com uma perna cruzada sobre a outra e as
mãos no colo.
Bulman conseguia ver seu próprio reflexo no couro brilhantemente polido do sapato de McCain. O outro homem fora
apresentado como Leonard Straik. Era mais velho que McCain, com cabelos grisalhos que lhe caíam sobre a testa.
Parecia nervoso.

Bulman também estava impecavelmente vestido. Ele havia colocado terno e gravata para esta reunião, e sua pasta, com
todas as suas anotações, estava a seus pés. Mas algo havia desaparecido dele desde que aparecera na casa de Alex.

Sua confiança e arrogância haviam sido substituídas por um profundo ressentimento. Era um homem ferido, e isso
transparecia. Falava devagar, calculando as palavras, e o ódio em sua voz era inconfundível. Até mesmo o jeito como
mascava o chiclete era mecânico. Parecia que estava mastigando carne viva.

Depois de ser libertado pela polícia, Bulman foi para casa. Abriu uma garrafa de uísque e bebeu metade, encarando a
parede. Estava apavorado. Em questão de horas, toda a sua vida lhe fora arrancada e — esta era a pior parte — poderia
acontecer novamente a qualquer momento. O homem chamado Crawley deixara isso absolutamente claro. Bastava um
estalar de dedos e ele desapareceria da face da Terra, levado para algum hospício onde seria deixado para apodrecer.

Provavelmente estavam observando-o mesmo enquanto ele estava sentado ali. Ele se perguntou se seu apartamento estava grampeado.

Quase certamente. Pela primeira vez na vida, ele sentiu o quão impotente ficaria se o sistema — a sociedade, o

governo, o que fosse — se voltasse contra ele. Haviam lhe dado um aviso, e isso o atingiu em cheio.

Harry Bulman era muitas coisas, mas não era estúpido. Sabia que não haveria nenhuma matéria de jornal sobre Alex
Rider, nenhuma manchete de primeira página, nenhum contrato de publicação. Mesmo que ousasse tentar novamente,
não havia um editor na cidade que sequer se aproximasse dele. A internet? Apesar do que dissera a Alex, sabia que não
adiantava publicar a história no ciberespaço. Não faria diferença.
 Machine
para Translated
ele, além by Google
de causar sua morte.

Mas o que mais o incomodava não era Crawley. Não era o MI6. Era o fato de ter sido derrotado por um garoto de
quatorze anos. O Sr. Alex Bloody Rider. O garoto provavelmente estava rindo dele.

Quando o telefone tocou algumas semanas depois e Bulman ouviu a voz de um de seus contatos, o ex-soldado que o
ajudara a montar a matéria, o repórter ficou tentado a desligar. Felizmente, o homem não mencionou Alex Rider. Ele
simplesmente disse que algo interessante havia surgido e perguntou se Bulman gostaria de se encontrar no lugar de
sempre.

O lugar de costume era o pub Crown, na Fleet Street. Bulman usou seu antigo treinamento militar para garantir que não
estava sendo seguido, mas mesmo assim insistiu em ir a um segundo pub do outro lado da cidade antes de dizer uma
palavra. E mesmo assim, escolheu uma sala nos fundos com a música alta e ninguém mais à vista.

Foi então que ele soube que outra pessoa estava fazendo perguntas sobre Alex Rider e que estava disposta a pagar
bem por informações. Tudo estava sendo feito com muita discrição. O amigo nem sabia quem queria saber, mas o valor
envolvido era alto e havia um número de telefone que ele poderia passar caso Bulman se interessasse.

Bulman levou vinte e quatro horas para tomar uma decisão. Todos os seus instintos lhe diziam que Alex Rider tinha um
inimigo e que não estavam fazendo aquilo para lhe comprar um presente surpresa de aniversário. Havia um risco em se
expor. Ele poderia estar caindo numa armadilha. Mas, mesmo enquanto ponderava, dois pensamentos lhe vinham à
mente. O primeiro era o dinheiro, do qual precisava. O segundo era a possibilidade de causar sérios danos a Alex.

No fim, ele tomou a decisão.

Ele havia sido encaminhado de uma voz anônima para outra. Três pessoas diferentes lhe fizeram perguntas antes que
finalmente lhe dissessem para vir até ali, e ele tinha quase certeza de que seu passado, tudo sobre ele, havia sido
verificado. Mas a forma como tudo estava sendo conduzido o tranquilizava. Quem quer que fossem essas pessoas, elas
tinham medo de serem descobertas, assim como ele. E quanto mais cuidadosas fossem, mais seguro ele estaria.

Finalmente, a data para o encontro havia sido marcada. De acordo com as placas na rua, aquele era o local de um novo
albergue para moradores de rua que estava sendo construído pela organização internacional de caridade First Aid.
Mesmo assim, Bulman ficou surpreso ao se encontrar cara a cara com o Reverendo Desmond McCain. Claro que ele se
lembrava da história do parlamentar que se desviara do caminho certo, do prédio que pegara fogo e do falso pedido de
indenização ao seguro. Ele ouvira dizer que McCain havia se regenerado. Nos últimos cinco anos, ele vinha se dedicando
a projetos de caridade. Bem, obviamente ele não era tão santo quanto as pessoas pensavam. Bulman já havia imaginado
que poderia haver outra história por trás de tudo isso, mas, é claro, guardou o pensamento para si.

Não houve cumprimentos nem apresentações. Nem ofertas de chá ou café. Depois que Bulman se sentou, McCain abriu
a reunião como se fosse mesmo um pastor se dirigindo à sua congregação.

“Agradeço sua presença hoje, Sr. Bulman. É muita gentileza sua. Sei que o senhor tem informações sobre um menino
chamado Alex Rider. Por favor, seria tão gentil de me contar tudo o que sabe?”
E Machine Translated
Bulman fez by Google
exatamente isso. Uma vez que começou, tudo começou a fluir, tudo o que havia aprendido durante sua pesquisa.
Foi difícil parar.

“Eles recrutaram uma criança!” McCain ouvira em silêncio, mas agora se virou para Straik. “'Pois eles são uma geração
perversa, filhos que não têm fé.' Deveríamos ter sido alertados pelo livro de Deuteronômio, capítulo trinta e dois.”

“Ele teve um sucesso incrível”, disse Bulman, embora o incomodasse ter que admitir. “Tenho anotações sobre seus três últimos
trabalhos, e pode ter havido outros.”

Você tem o endereço dele?

“Eu já estive na casa dele. Sei onde ele estuda. Anotei tudo para você. Posso te contar tudo o que você quiser saber.” Bulman
não queria abusar da sorte, mas não resistiu a fazer algumas perguntas. Era uma oportunidade imperdível. Ele começou,
inocentemente.
“Que lugar é esse? Vocês estão construindo um albergue?”

“É uma coisa terrível, o número de jovens sem-teto em Londres”, disse ele — e, para surpresa de Bulman, ele teve que enxugar
uma lágrima. “Na rua, sem comida nem abrigo!”

A First Aid recebeu este terreno de um dos incorporadores mais importantes da cidade, e tenho o prazer de dizer que
arrecadamos dinheiro suficiente para construir um local onde eles possam ser cuidados, com comida e roupas quentes.”

“Você faz muita caridade.”

“Fiz disso o trabalho da minha vida.”

Era o momento de perguntar o que Bulman realmente queria saber. "Então, por que o senhor está interessado em Alex, Sr.

"McCain?", continuou ele casualmente. "Tenho que lhe dizer, o que quer que você faça com aquele garoto, para mim está ótimo."
Mas eu gostaria de saber—”

“Tenho certeza que sim, Sr. Bulman.” Os olhos brancos e redondos pousaram nele, e por um instante ele estremeceu. “O
senhor é jornalista, pelo que entendi.”

"Isso mesmo."

"Eu detestaria pensar que você pudesse ser tentado a escrever sobre esta reunião hoje."

“Isso depende de quanto você vai me pagar.”

“Já combinamos o preço”, murmurou Straik. “Vinte mil dólares, em dinheiro vivo.”

Bulman umedeceu os lábios. Ele conseguia sentir o gosto de menta do chiclete. "Concordei com esse preço antes de perceber
que o Sr. McCain estava envolvido", disse ele. "Mas pensei que, dadas as circunstâncias, poderíamos renegociar."

“Concordo com você”, disse McCain. “É exatamente isso que decidi fazer.”

Ele sacou uma arma e atirou no jornalista três vezes: uma na cabeça, uma na garganta e uma no peito. O último gesto de
Bulman foi de surpresa. Seus olhos se arregalaram enquanto suas mãos se erguiam em um gesto de espanto.
 Machine
Seu Translated by
corpo estremeceu na Google
cadeira. Então ele caiu para trás. Sangue escorreu dos três buracos de bala, espalhando-se por sua camisa.

"Será que isso foi totalmente sensato?", perguntou Straik.

“Era inevitável”, respondeu McCain. Ele guardou a arma no bolso. “Ele não ia ficar calado. Ele era ganancioso. Daqui a uma semana ou
daqui a um ano, ele teria se tornado um incômodo.”

“Tenho certeza. Mas estamos seguros?”

"Duvido muito que ele tenha dito a alguém que viria para cá. Não há nada que o ligue a você ou a mim. Ele era jornalista. Agora é um
jornalista morto. Quem se importa com a diferença?"

“E quanto a Alex Rider?” Straik se levantou e foi até a janela. Fez um sinal e, um instante depois, ouviu-se o som de um motor ligando.
“Não podemos prosseguir, Desmond. Poison Dawn está concluída.”

"Não." McCain não havia elevado a voz, mas aquela única palavra foi sombria e estrondosa. Os dois se conheciam há anos, mas naquele
momento Straik se perguntou se ele compreendia totalmente o que se passava na cabeça do outro. Havia ali uma espécie de loucura.
Ele não daria ouvidos a nenhum argumento.

“Já faz muito tempo que estamos planejando isso”, disse McCain. “Investimos muito tempo e muito dinheiro. Tudo está pronto.”

“Mas se o MI6 sabe o que estamos fazendo…”

“Eles não podem saber. É impossível.”

“Eles mandaram o menino. Primeiro para a Escócia e depois para Greenfields.”

“Não tenho tanta certeza.” McCain olhou para Bulman como se tivesse esquecido que acabara de atirar nele e esperasse algum
comentário. “Quando Alex Rider veio ao Castelo de Kilmore, ele era convidado de outro jornalista, Edward Pleasure. Havia também uma
adolescente. Quando ele veio a Greenfields, estava com um grupo escolar. Era bem diferente. Não sei bem o que está acontecendo
aqui, mas pode não ser tão simples quanto parece.”

"Mesmo assim …"

McCain ergueu a mão pedindo silêncio. "Não estamos cancelando Poison Dawn", disse ele. "E certamente não agora. Parece-me que
precisamos nos encontrar com esse Alex Rider e conversar um pouco."

“Você acha que ele simplesmente vai entrar aqui?”

“Tenho outra coisa em mente.” McCain se levantou. “Estamos prestes a ganhar uma quantia inimaginável de dinheiro”, disse ele.
“Duzentos milhões de dólares. Talvez mais. Mas isso significa que temos que correr riscos.”

Mais do que isso, temos que garantir que estejamos um passo à frente da oposição. E é exatamente isso que vamos fazer.”
 Machine
Ele Translated
estendeu a mãoby Google Harry Bulman pela frente da camisa. O jornalista nunca fora um homem pequeno, e agora
e agarrou
se tornara, em todos os sentidos, um peso morto. Mesmo assim, McCain o puxou sem esforço para cima e o arrastou
até a porta. Ainda o segurando, saiu. Uma escavadeira mecânica havia sido ligada enquanto ele conversava com Straik
e o esperava do outro lado da porta com o braço de metal erguido. Havia um operador sentado atrás da janela, fumando.

McCain jogou o corpo no chão e o motorista acelerou o motor, seguindo em frente. Ouviu-se um ruído metálico quando
o braço foi abaixado e o homem morto foi içado. Em seguida, a escavadeira deu marcha à ré, levando Bulman em
direção à escavação lamacenta que em breve se tornaria seu túmulo.

McCain observou-o partir. "Bem, parece que o Sr. Bulman finalmente conseguiu o que todo jornalista deseja", disse ele.

Straik olhou para ele.

“Uma notícia exclusiva.”

McCain havia tomado sua decisão. Ele partiu, desviando das poças para não sujar os sapatos enquanto caminhava em
direção ao carro.

“Então, o que exatamente você acha que está acontecendo?”

Enquanto Alan Blunt fazia a pergunta, um garçom se aproximou da mesa com o prato principal: torta de carne e rins
para ele, salada de atum para a Sra. Jones. Os dois preferiram não conversar enquanto os pratos eram colocados e o
vinho era servido. Estavam almoçando no clube de Blunt, o Mandarin, em Whitehall. E embora todos os garçons
tivessem passado por verificação de segurança, os dois preferiram não conversar enquanto houvesse qualquer chance
de serem ouvidos. Muitos membros do Mandarin eram políticos ou chefes de inteligência, e dizia-se que era o lugar
mais hostil de Londres.

Ninguém confiava em ninguém. Os membros raramente conversavam entre si.

Naquela manhã, Blunt e seu assistente receberam um relatório completo da chefe do departamento científico do MI6,
uma mulher extremamente inteligente chamada Redwing. Ela havia analisado o líquido que vazara para o casaco de
Alex Rider depois que o tubo de ensaio que ele roubara se quebrou. Seu relatório — ela era sempre minuciosa —

Tudo começou com lã, poliéster e suco de maçã. Os dois primeiros, claro, eram os materiais da própria jaqueta. O
terceiro talvez tenha sido um líquido derramado durante o almoço na escola.

Mas o restante dos ingredientes era mais interessante. Segundo Redwing, o tubo de ensaio continha algo que ela
chamou de Bitrites infestans. Era essencialmente uma sopa biológica que parecia ter sido desenvolvida a partir de uma
variedade de cogumelos diferentes. Era cedo demais para dizer exatamente quais cogumelos haviam sido usados, mas
os testes preliminares foram surpreendentes. O líquido era completamente inofensivo. Tinha até valor nutricional. Embora
tivesse um gosto horrível, poderia ser consumido por humanos ou animais sem efeitos colaterais. Redwing já havia
comido uma ou duas vezes no Mandarin, então concluiu dizendo: “Poderiam servir isso no seu clube, Sr. Blunt, e o
senhor talvez nem devolvesse.”

É um pouco intrigante o motivo de estarem dando tanta importância a isso. Mil galões? Foi isso que seu agente disse?
 Machine
Bem, Translated
não posso dizer by Google
o que eles vão fazer com isso, mas posso garantir que o pior que pode acontecer é você ter indigestão… .”

Alex havia contado a Jack o que acontecera em Greenfields, e ela, por sua vez, informou o MI6. O aparecimento de Desmond
McCain, a perseguição pelo complexo, a Cúpula de Veneno, a fuga pelo telhado… eles sabiam de tudo isso. Mas, assim como Alex,
ainda não tinham ideia do que exatamente estava acontecendo.
sobre.

O garçom recuou e a Sra. Jones tentou responder à pergunta de Blunt. "Não me surpreende nem um pouco que McCain esteja
aprontando alguma coisa", disse ela. "Afinal, ele tem antecedentes criminais."

“Ele não se converteu ao cristianismo?”

“É o que ele afirma — e, para ser justo, a instituição de caridade dele, First Aid, tem feito um trabalho muito bom. Mas, depois do que Alex nos
contou…”

“Claro.” Desta vez, Blunt acreditaria em tudo o que Alex dissera. Afinal, por mais que o envergonhasse admitir, o rapaz estivera
certo no passado e o MI6 se provara errado. “Existe alguma ligação entre McCain e esse homem, Leonard Straik?”, perguntou ele.

“Nenhum que tenhamos conseguido encontrar.”

“O que sabemos sobre os movimentos de McCain nos últimos cinco anos?”

“Estou preparando um relatório. Ele estará na sua mesa esta tarde.”

Blunt quebrou a crosta da torta e examinou o recheio. A comida no Mandarin Club não era boa, mas os membros gostavam assim.
Fazia com que se lembrassem da escola. "Tenho que dizer que estou bastante preocupado com tudo isso", disse ele. "Sempre tive
a sensação de que o departamento teria que voltar sua atenção para os alimentos transgênicos um dia. Há pessoas por aí fazendo
coisas que metade do mundo nem sequer entende."

“Somos o que comemos.” A Sra. Jones havia perdido o apetite. Ela largou a faca e o garfo.

“Foi por isso que me interessei pelo Sr. Straik. E se ele está trabalhando em conjunto com McCain, isso certamente é alarmante.
Precisamos saber o que os dois estão tramando.”

"E quanto a Alex?", perguntou a Sra. Jones.

“Como sempre, Alex fez um trabalho excelente. Precisamos mesmo garantir que ele seja contratado em tempo integral depois que
terminar a faculdade. Ele já se mostrou mais engenhoso do que muitos dos nossos agentes adultos.” Blunt enfiou o garfo na torta e
retirou um pedaço de carne bastante gordurosa coberta com um molho marrom espesso. “Mas, no que diz respeito a este negócio,
ele não está mais envolvido.”
Talvez a senhora devesse escrever-lhe um bilhete, Sra. Jones. Já o tratamos mal no passado, mas talvez pudéssemos enviar-lhe
um breve agradecimento? E talvez devêssemos incluir um saco de doces.

Alan Blunt começou a almoçar. Ainda estava intrigado com a sopa de cogumelos, mas seu departamento daria um jeito nisso. Era o
que importava. Enquanto isso, Alex Rider já estava fora de si.
 Machine Translated by Google
Capítulo 16: ENTREGA ESPECIAL

Alex percebeu que Jack estava de mau humor. Ela havia preparado o café da manhã como fazia todas as manhãs.

— Ovos cozidos para ele, frutas e granola para ela. Havia um paletó recém-passado esperando por ele no quarto. Mas ela andava
de um lado para o outro na cozinha em silêncio, e quando colocou a louça na lava-louças, deslizou os pratos como se tivesse uma
birra pessoal contra eles.

Ele sabia o que a tinha chateado. "Jack", disse ele. "Sinto muito."

"Você está?" Ela levantou a torradeira e limpou migalhas imaginárias.

“Sim, sou mesmo.”

Jack se virou e soltou um suspiro. Ela nunca conseguia ficar brava por muito tempo, e ambos sabiam disso. "Às vezes eu simplesmente não te
entendo", disse ela. "Nós dois concordamos que Greenfields não era da sua conta."

Você fez o que lhe mandaram e teve sorte de sair vivo. Então, o que você pensava que estava fazendo?

"Não sei." Alex pensou por um instante. "Só fiquei com raiva depois de levar uma bronca do Sr. Bray. E pensei: se eu ao menos
pudesse descobrir o que McCain estava fazendo..."

“O que exatamente ele está fazendo?” Jack sentou-se à mesa. “Você disse que era um set de filmagem, uma aldeia africana. Mas
por quê? Qual o objetivo?”

"Tenho pensado nisso. McCain dirige uma instituição de caridade chamada First Aid. Eles fazem campanhas de arrecadação de fundos no
mundo todo."

Talvez esse seja o plano dele. Ele quer arrecadar dinheiro para algo que ainda não aconteceu.”

“Um apelo de caridade falso.”

“Exatamente. Ele mostra um filme de uma aldeia que não existe. As pessoas enviam dinheiro. Ele fica com tudo.”

Jack pensou nisso por um momento e depois balançou a cabeça. "Não daria certo, Alex. Hoje em dia, tudo passa na TV ou sai nos
jornais. As pessoas descobririam rapidinho se não fosse verdade."

“Consegue pensar em mais alguma coisa?”

“Não. Mas acho que devemos voltar ao MI6 e deixar isso com eles desta vez.” Ela lançou-lhe um olhar significativo. “Certo?”

Alex sorriu. "Era o que eu já tinha decidido", disse ele. "Você se importaria de voltar?"

“Claro que não”, respondeu Jack. “Estou começando a me perguntar onde tudo isso vai parar. Você vai a uma festa na Escócia e
acaba no fundo de um lago. Uma excursão escolar quase te leva para o hospital. E agora isso!” Ela pegou uma das fatias de torrada
de Alex e mordeu ao meio. “O problema é que você tem muito de espião dentro de você. É tudo culpa do seu tio. E do seu pai. E do
seu avô.”
 Machine
Pelo Translated
que sabemos, ele by Google
provavelmente também era um espião.”

Alex olhou para o relógio. Eram oito e quinze. "Eu deveria estar a caminho da escola", disse ele.

"Sim." Jack assentiu. "Vamos evitar problemas com o Sr. Bray."

Alex correu para o quarto, pegou seus livros e vestiu a jaqueta reserva. Estava prestes a sair quando notou a caneta de
tinta gel preta que Smithers lhe dera em cima da escrivaninha. Por impulso, guardou-a no bolso. Sabia que Tom Harris
ia adorar vê-la.

Ele desceu as escadas apressadamente e saiu pelo corredor, gritando um último "Adeus!" enquanto passava.

“Não se esqueça do seu cachecol!”, gritou Jack de volta.

Ela chegou tarde demais. Estava frio lá fora, mas seco, e não havia vento. Alex colocou a mochila no ombro e seguiu
pelas ruas secundárias que o levariam à King's Road.

Essa parte de Chelsea era repleta de elegantes casas geminadas, lado a lado, com carros caros estacionados em
frente. Em poucos meses, as árvores floresceriam e a glicínia se espalharia pelas paredes de tijolos.

Ian Rider gostava de estar ali porque era um lugar tranquilo e reservado, mas ainda assim no centro da cidade.

Ele sempre detestara os subúrbios. "Um bom lugar para crianças e veterinários." Alex ainda conseguia ouvir seu
comentário um tanto enigmático.

Havia uma van da FedEx no final da rua, mal estacionada na esquina, e dois homens vestidos com macacões
examinavam uma prancheta que seguravam entre eles. Estavam visivelmente perdidos, e quando Alex se aproximou,
um deles veio até ele.

“Com licença, amigo”, disse ele. “Temos uma entrega para a Rua Packard. Você não saberia onde é, saberia?”

Alex balançou a cabeça. "Não existe nenhuma Rua Packard por aqui."

“Tem certeza? É o que está escrito aqui.” O homem estendeu a prancheta, convidando Alex a dar uma olhada.

Foi a van vazia que o alertou.

As portas da van estavam abertas e, se estavam fazendo uma entrega em um endereço em Chelsea, por que não havia
nada dentro?

Alex recuou bruscamente, mas já era tarde demais. Os dois homens o haviam posicionado perfeitamente entre eles, um
à sua frente e o outro atrás. Ele ouviu a prancheta cair na calçada. Era apenas um adereço. Não precisavam mais dela.

Um dos homens o agarrou pelo pescoço. Alex se contorceu, tentando se soltar. Ao mesmo tempo, viu algo que lhe
causou um arrepio na espinha. O segundo entregador havia sacado uma seringa hipodérmica. Eles não estavam ali
para matá-lo. Estavam ali para levá-lo. A van era para ele.

Alex colocou em prática tudo o que havia aprendido. Ele sabia que seria quase impossível, mesmo...
 Machine
para dois Translated by Google
homens adultos o arrastarem para dentro da van… a menos que tocassem na agulha. Era isso que ele
precisava evitar. Então, não desperdiçou energia tentando se libertar da chave de pescoço. Era forte demais de
qualquer forma. Em vez disso, usou a própria força do homem contra ele, alavancando para trás, levantando as duas
pernas do chão e desferindo um golpe. O homem com a seringa estava procurando um lugar para plantá-la e, com um
sorriso de satisfação, Alex viu as solas de seus sapatos se chocarem contra ela, quebrando-a contra o peito do homem.
Se eles planejavam nocauteá-lo, podiam esquecer. Agora seria duas vezes mais difícil fazê-lo desaparecer.

Até então, não haviam se passado mais do que dez segundos desde o início do ataque, e Alex sabia que o tempo
estava a seu favor. As ruas de Chelsea podiam estar tranquilas, mas eram oito e meia da manhã e as pessoas estariam
a caminho do trabalho. Ele não podia pedir ajuda. Ainda estava sendo estrangulado. Mas alguém veria o que estava
acontecendo. Tinha que ver.

E, de fato, uma figura virou a esquina e Alex ficou radiante ao ver o uniforme azul e prata de um policial. Alex sentiu o
homem atrás dele afrouxar o aperto quando o policial correu para frente, e ele respirou fundo, agradecido.

“O que está acontecendo aqui?”, perguntou o policial.

“Eles…”, Alex começou, e parou ao sentir algo o apunhalar nas costas, logo acima da cintura.
Uma segunda agulha! O homem que o estava segurando deve tê-la tirado do bolso. Mas certamente
…

O policial não estava fazendo nada, e mesmo enquanto as forças o abandonavam e suas pernas fraquejavam, Alex
entendeu. O policial não era mais real do que os entregadores. Estavam todos juntos nessa. Alex tinha sido enganado
e não havia nada que pudesse fazer enquanto a droga que lhe haviam injetado percorria seu organismo. Ele viu a rua
inclinar-se e depois virar de lado, e soube que a única razão pela qual não estava estendido no chão da calçada era
porque os entregadores o haviam detido e o estavam carregando para a van.

Ele estava furioso consigo mesmo. Há poucos minutos, Jack o acusava. Ele poderia ter morrido em Elm's Cross e ela
jamais saberia o que lhe acontecera. Ele havia prometido que isso nunca mais aconteceria. E, no entanto, já havia
acontecido. Em poucas horas, a escola registraria seu desaparecimento.

Ela pensaria que ele a havia traído novamente. Se ele morresse, jamais poderia lhe contar a verdade.

Tudo isso foi culpa dele. Ele não deveria ter ido ao estúdio de cinema. Ele nunca deveria ter se envolvido com Desmond
McCain. Ele queria poder ligar para Jack e contar tudo. Mas era tarde demais.

Quase inconsciente, já incapaz de resistir, foi jogado na parte de trás da van. Nem sequer ouviu as portas baterem.

Alex abriu os olhos.

Alguém estava mexendo em seu cabelo. Uma mecha de cabelo castanho-claro se torceu, caindo sobre seus olhos. Ao
mesmo tempo, ele ouviu o som de uma tesoura cortando. Ele estava sentado em uma cadeira no que parecia ser um...
 Machine
Quarto Translated
de hotel. Eles by
nãoGoogle
o amarraram, mas não precisavam. Ele ainda estava drogado e não conseguia se mexer.

Tiraram-lhe o uniforme escolar e vestiram um fato de treino que lhe caía mal. Estavam a cortar-lhe o cabelo. Os dois entregadores
estavam de pé à sua frente. Havia uma janela coberta por uma persiana e, no canto do seu campo de visão, uma cama por
fazer. Sem tapete. Os seus pés pareciam estar apoiados numa espécie de prateleira de metal, mas ele não tinha forças para
olhar para baixo.

Os dois homens conversavam, suas vozes como ecos distantes que ele não conseguia distinguir. Um deles percebeu que ele
estava acordado e agarrou sua cabeça, apertando suas bochechas entre o polegar e os dedos. Mais fios de cabelo caíram em
seu colo. Ele sentiu o ar frio tocar seu couro cabeludo.

“Ele voltou”, disse o homem.

"Bom."

Uma mulher surgiu do nada — devia estar atrás dele — e Alex reconheceu Myra Beckett, a supervisora de Greenfields.
Estranhamente, ela estava vestida de enfermeira, com direito a touca branca engomada. A franja diagonal de cabelo escuro
parecia mais severa do que nunca, como se tivesse sido cortada com um único golpe de espada. Seus olhos, por trás dos óculos
redondos e dourados, estavam um tanto perturbados.
Alex estava com a boca seca e se sentindo mal, mas conseguiu xingá-la, proferindo uma única palavra venenosa.

“Vamos fazer isso agora”, disse ela.

Eles seguraram seu braço e arregaçaram a manga. Alex fez uma careta quando lhe aplicaram outra injeção, uma agulha
comprida deslizando na pele logo acima do pulso. Mas desta vez não a removeram. Beckett a prendeu com fita adesiva e Alex
viu que havia um tubo ligando-a a uma caixa de plástico do tamanho de um maço de cigarros, que também foi presa ao seu
braço com fita adesiva.

“Este acesso intravenoso continuará administrando injeções cronometradas dos medicamentos que estamos usando ao longo
das próximas horas”, explicou Beckett. “Você não poderá se mover nem falar. Haverá outros efeitos colaterais.”

Tente respirar normalmente.

Alex sentiu uma onda de náusea. Estava completamente indefeso. E, quaisquer que fossem os planos daquelas pessoas, não
iriam terminar naquela sala.

O homem puxou a manga da camisa dele, escondendo a caixa de plástico. Alex sabia que aquilo estava injetando o veneno,
gota a gota, em sua corrente sanguínea. Tentou sacudir o braço, mas não tinha forças. Xingou Beckett uma segunda vez, mas
sua voz já não funcionava e tudo o que saiu foi um grunhido inarticulado.

Beckett inclinou-se sobre ele e pressionou um par de óculos em seu rosto. Alex tentou tirá-los, mas eles eram justos, presos
atrás das orelhas. "Você pode levá-lo para fora agora", disse ela.

Ele estava numa cadeira de rodas! Alex só percebeu quando um dos homens o girou e o empurrou para fora. Eles entraram num
longo corredor. "Espere um minuto", disse Beckett. Ela deu um passo à frente e se agachou ao lado de Alex, ficando com o
rosto bem perto do dele. "O que você acha?", perguntou, com um sorriso discreto.
 Machine
Havia Translated
um espelho by Google
de corpo inteiro no final do corredor. Alex olhou para si mesmo em choque e descrença.

Seu cabelo havia sido cortado de forma tão horrenda que ele parecia dois anos mais velho do que realmente era e completamente
lamentável. O agasalho era da cor de um hematoma feio. Era um número maior e estava coberto de manchas, como se ele não
conseguisse se alimentar. Sua pele era pálida e doentia. Os óculos que lhe deram eram propositalmente feios; de plástico preto com
lentes grossas. Eles ficavam ligeiramente tortos em seu rosto.

As drogas atacaram seus músculos, paralisando-o e, de alguma forma, alterando o formato de todo o seu corpo. Sua mandíbula estava
aberta e seus olhos vidrados. Alex sabia exatamente o que tinham feito. Transformaram-no em uma caricatura grotesca de uma
pessoa com deficiência. Fizeram-no parecer ter sofrido danos cerebrais… mas pior do que isso, também lhe roubaram a dignidade. De
certa forma, era um disfarce brilhante. As pessoas podiam até olhar para ele na rua, mas ficariam constrangidas demais para olhar
duas vezes. Beckett estava se aproveitando dos preconceitos alheios.

Beckett deve ter dado um sinal. Alex foi levado pelo corredor até um elevador. Depois disso, os efeitos das drogas extras devem ter
começado, porque o mundo dele parecia girar descontroladamente.

Ele teve a sensação nebulosa de estar na rua e foi levado para dentro da van.

Ele estava na van.

Ele estava no aeroporto de Heathrow! Ele não esteve aqui há apenas algumas semanas com Sabina e os pais dela?

As luzes fortes do terminal machucavam seus olhos e ele viu pessoas olhando brevemente para ele, depois desviando o olhar,
envergonhadas. Tentou gritar por socorro, mas o murmúrio baixo e patético que saiu de seus lábios só reforçou a impressão de que
ele era deficiente. Elas não faziam ideia do que estava acontecendo. Nem sequer cogitariam que ele estava sendo sequestrado, levado
embora diante de seus olhos.

Controle de passaportes. Eles haviam fornecido documentos falsos para Alex, é claro, mas pareceu a ele que o oficial não os examinou
com muita atenção. Um menino em uma cadeira de rodas acompanhado por uma enfermeira. Os dois homens ficaram para trás.

“O Jonathan adora voar em aviões grandes. Não é, Jonathan?” Beckett falava com ele como se ele tivesse seis anos de idade.

Eu não sou... Alex queria dizer seu nome verdadeiro ao agente de passaportes. Mas nada parecido com uma palavra saiu de sua boca.

E agora ele estava em uma espécie de sala de estar.

Agora está sendo levada em uma cadeira de rodas por um corredor.

No avião. Um assento havia sido retirado para dar lugar à cadeira de rodas. Outros passageiros passavam por ele, carregando suas
bagagens. Ele os via olhar em sua direção. Cada vez, a reação era a mesma: perplexidade, a constatação de que algo estava errado,
depois pena e, finalmente, uma sensação de constrangimento. O remédio estava fazendo seu joelho tremer. Sua mão, apoiada no
joelho, estava fazendo o mesmo.
mesmo.

"Tente dormir um pouco, Jonathan", disse Beckett. "É um voo longo."

Para onde o estavam levando? E por quê? Será que realmente pensavam que sairiam impunes, levando-o às pressas?
 Machine
Ele Translated
teria saído do paísbycom
Google
um documento de identidade falso? Jack já saberia que ele estava desaparecido. A escola teria
ligado para ela e ela teria alertado o MI6. Eles estariam procurando por ele. Todos os aeroportos estariam sendo vigiados.

Exceto…

Que dia era aquele? Ele poderia ter ficado drogado por algumas horas, uma semana ou um mês. Alex não tinha controle sobre
o próprio corpo, mas sua mente havia permanecido intacta... ou não?

Ele estava alerta o suficiente para perceber que não era uma situação completamente perdida. Tudo levava a Desmond McCain.
O MI6 sabia o que havia acontecido em Greenfields. Jack contaria a eles sobre Elm's Cross. Eles rastreariam McCain e isso os
levaria até ele.

Eles estavam no ar. Como isso era possível? Alex não se lembrava de ter decolado. Quanto tempo haviam voado? Tentou
calcular para onde poderiam estar indo. Estava claro quando estavam na pista e ainda estava claro agora. Se estivessem no ar
há algum tempo, isso sugeriria, no mínimo, que não estavam indo para o leste. Os diferentes fusos horários teriam feito a noite
chegar mais rápido.

Para o sul, então, ou para o oeste? Ele não conseguia virar a cabeça — os músculos do pescoço se recusavam a funcionar —,
mas, enquanto passavam, notara que muitos dos outros passageiros eram negros, vestidos com roupas de cores vivas demais
para o Reino Unido. Podiam estar voltando para casa.

África.

Serviram a comida, mas não para ele. A aeromoça sorriu tristemente, como se entendesse que ele não conseguia se alimentar
sozinho. Beckett trouxe um pouco de papinha de bebê e tentou forçá-la em sua boca com uma colher. Usando toda a força que
lhe restava, Alex manteve a boca fechada. Ele não ia ser humilhado por ela mais do que já havia sido.

Horas se passaram, mas Alex mal se deu conta disso.

Eles estavam no chão.

As portas estavam abertas.

E então Alex estava sendo levado em uma cadeira de rodas pelo saguão de desembarque, e um cartaz na parede respondeu
à pergunta que ele vinha se fazendo pelas últimas horas. Uma mulher negra, vestida com roupas coloridas e com um sorriso
enorme, segurando uma cesta de frutas. E uma legenda.

SORRIA! VOCÊ ESTÁ NO QUÊNIA.

Quênia! Vagamente, Alex se lembrou de algo que Edward Pleasure lhe dissera. " Ele é um dos donos de um acampamento de
safári em algum lugar do Quênia." As palavras poderiam ter sido ditas há um século, em outro planeta. Será que ele realmente
estivera no Castelo de Kilmore, dançando com Sabina? O que ela diria se pudesse vê-lo agora?

A caixa de plástico ainda estava encostada em seu braço, e ele sentiu toda a peça vibrar quando o mecanismo de temporização
engatou, enviando outro jato do líquido para suas veias. Ele sentiu
A Machine Translated
inconsciência by Google
retornava e ele nem sequer tentou lutar contra ela. Estava sozinho, a milhares de quilômetros de
casa. Caíra nas mãos de um inimigo implacável e ninguém sabia onde ele estava. À sua frente, um conjunto de
portas automáticas se abriu. Alex foi levado para a escuridão.
 Machine Translated by Google
Capítulo 17: UM BREVE VOO PARA LUGAR NENHUM

Os movimentos retornaram, um espasmo de cada vez.

Alex não fazia ideia de quanto tempo estava ali, mas calculou que não devia ter passado de vinte e quatro horas. Ele vira
o sol nascer, não pela janela, mas através do tecido que formava a parede. Estava deitado de costas em uma cama
confortável, em um lugar que parecia uma mistura de quarto de hotel de luxo com uma grande tenda. O chão era de
madeira polida. Havia um guarda-roupa de aparência cara, uma mesa de madeira entalhada e duas cadeiras. Um
ventilador pendia do teto acima de sua cabeça, girando continuamente. Ele estava completamente envolto por um
mosquiteiro que ondulava com a brisa. Mas as paredes eram de lona. As janelas consistiam em duas abas, presas pelo
lado de fora.

Onde exatamente ele estava? Pelos sons que o cercavam — a tagarelice dos macacos, o mugido ocasional de um
elefante, os gritos e guinchos constantes de pássaros exóticos — parecia que ele estava no meio do mato, em algum
lugar no interior do Quênia.

Aquilo coincidia com suas lembranças da viagem até ali, mesmo que ainda estivessem confusas. Havia o cartaz que ele
vira. SORRIA! VOCÊ ESTÁ NO QUÊNIA. Como se ele tivesse sentido a mínima vontade de sorrir! Eles passaram pelo
controle de passaportes e, depois disso, a droga deve ter feito efeito novamente. Atravessaram uma cidade de carro,
mas ele mal a viu. Era final de noite. Nairóbi? E então havia um segundo aeroporto, menor, e outro avião, este de quatro
lugares com hélices. Eles o colocaram lá dentro, deixando a cadeira de rodas para trás. E então…

Ele acordara ali, sozinho. Estava escuro… era tarde ou noite. Mas tinham deixado duas pequenas luzes a bateria acesas
— a bateria, não elétricas. Pelo menos ele conseguia ver, mesmo que ainda não conseguisse se mexer. A caixa de
plástico tinha sido retirada do seu braço e um curativo sujo cobria o furo da agulha.

Essa tinha sido a primeira coisa que ele notara — e ficara grato por isso. Sem o efeito da droga em seu organismo,
começara a se recuperar. Conseguia levantar a mão. Conseguia virar a cabeça de um lado para o outro, observando o
ambiente ao redor. Por fim, levantou-se e cambaleou até o banheiro, atrás da cama, separado por um biombo. Vomitou
e isso o fez se sentir melhor. Depois, tomou um banho frio, a água lavando parte do horror do dia anterior.

Ele ainda estava fraco demais para sair. Decidiu esperar o sol nascer. Mais uma vez, adormeceu, mas desta vez de
forma mais normal.

E agora era manhã. Alex rolou da cama e se levantou. Ele havia dormido de bermuda. O agasalho que lhe haviam
vestido estava no chão, um monte amassado. Ele notou que seu uniforme escolar havia sido trazido da Inglaterra.
Parecia estranho vê-lo, mas é claro que ele o estava usando quando foi sequestrado. Ele foi até lá, apalpando o bolso
interno da jaqueta.

Sim. Estava lá. Ele estava carregando a caneta de tinta gel preta que Smithers lhe dera e ninguém se lembrou de tirá-la.
Não era tão potente quanto o dispositivo que destruiu a fábrica.
 Machinemas
chaminé, Translated by Google
ainda poderia ser útil. No mínimo, deu esperança a Alex. McCain havia cometido seu primeiro erro.

Ele agora se movia completamente normal. Tinham usado nele uma droga forte, mas ela já havia saído completamente do seu
organismo. Só para ter certeza, ele se obrigou a fazer vinte flexões e depois tomou outro banho.

Ele vestiu suas próprias calças e camisa, deixando o casaco de lado. Embora fosse de manhã cedo, já estava quente. Ele podia
sentir o sol batendo através das paredes da barraca e o ventilador lutava contra o ar lento. Guardou a caneta de tinta gel no bolso
da calça. Daquele momento em diante, ele se certificaria de que ela nunca o deixaria.

A parte da frente da barraca estava selada. Havia uma grande aba com um zíper que percorria a lateral.
Bem, se aquela era a prisão dele, era bem frágil. Alex foi até lá e abriu o zíper. Imediatamente viu o verde da selva, confirmando
o que suspeitava. Estava no meio do mato. Mas o caminho estava bloqueado por um guarda, um homem negro vestido com
jeans e uma camisa suja, com um rifle pendurado no ombro. Alex percebeu que devia estar ali a noite toda.

O guarda se virou e franziu a testa. "Fique aí dentro." Parecia que esse era todo o limite do seu inglês.

“A que horas vocês servem o café da manhã?” perguntou Alex. Ele já havia decidido. Não ia deixar aquelas pessoas pensarem
que ele estava com medo.

“Lá dentro.” O guarda girou o rifle.

Alex ergueu as mãos e recuou. Não fazia sentido começar uma briga. Ainda não.

O café da manhã chegou meia hora depois: chá, suco de laranja em lata e duas fatias de torrada, trazidas por um segundo
guarda. Alex devorou tudo. Fazia muito tempo que não comia e seu estômago estava completamente vazio. Havia uma garrafa
de água na barraca, e ele também a bebeu. Não fazia ideia do que lhe aconteceria. Aceitaria qualquer comida ou água que
conseguisse.

Por que o trouxeram para cá? Alex quase admirava McCain. O homem devia ter nervos de aço, sequestrando-o em plena luz
do dia e contrabandeando-o para fora da Inglaterra por um dos aeroportos mais movimentados do mundo. Mas qual era o
objetivo? McCain devia tê-lo identificado como o intruso em Greenfields. Ele se lembraria do encontro deles no castelo na
Escócia. Talvez tivesse decidido se vingar.

Afinal, ele já havia tentado matar Alex uma vez.

E, no entanto, por algum motivo, Alex não acreditou. Quaisquer que fossem os planos de McCain, o risco era muito alto.

Não era nada pessoal. Era um assunto profissional. McCain precisava de Alex por algum motivo.

E agora Alex estava completamente em seu poder. Provavelmente era melhor não pensar muito sobre o que poderia acontecer
no futuro.

Em vez disso, Alex pensou em Jack. O que ela estaria fazendo agora? E quanto ao MI6? Assim que percebessem que ele havia
sumido, não poupariam esforços. Todas as agências de inteligência do mundo estariam procurando por ele. Certamente alguém
se lembraria de um garoto de quatorze anos passando pelo controle de passaportes, mesmo que estivesse em uma cadeira de
rodas. O rastro levaria ao Quênia e eles deviam saber que McCain tinha uma base por lá.
SóMachine Translated
que McCain by Googleseus rastros. Ele sabia exatamente o que estava fazendo. Alex teria que contar com seus próprios
teria encoberto
recursos para sair dessa enrascada. Ele só precisaria esperar a oportunidade surgir e aproveitá-la quando ela aparecesse.

A aba da tenda abriu-se subitamente e Myra Beckett entrou. Ela havia se trocado mais uma vez, vestindo uma roupa de safári —
uma camisa folgada e calças compridas em diferentes tons de marrom. As roupas a faziam parecer mais masculina do que nunca.
Ela carregava o que parecia ser um pano de couro.

Ela não estava sozinha. Um guarda a acompanhava, mas não era o mesmo que ele vira antes. Este usava jeans sujos e uma
camiseta preta sem mangas. Alex notou os músculos tensos dos braços dele e o facão pendurado no cinto. Ele tinha olhos estreitos
e ameaçadores. Olhava para Alex como se os dois fossem inimigos de longa data.

“Ouvi dizer que você estava acordado”, disse Beckett. “Como você está se sentindo?”

Alex não sabia o que dizer. Só de vê-la, sentia-se mal novamente. "Nunca estive melhor", murmurou.

“O soro que injetamos em você foi uma invenção minha, e estou muito satisfeito com o resultado. Ele foi derivado da
cicuta aquática que cultivamos em Greenfields. O efeito é semelhante ao de uma picada de cobra, só que bem menos
permanente. Posso confiar que você se comportará bem? Se não, podemos sempre injetar mais.”

"O que você quer comigo?", perguntou Alex.

“Você descobrirá no momento certo. Por enquanto, deixe-me apresentar Njenga.” Ela gesticulou em direção ao guarda. “Ele é um
membro da tribo Kikuyu, assim como todos os guardas aqui, e eles farão tudo o que mandarmos.”

Não há outros empregos, entende? Talvez você queira saber que os Kikuyus lutaram contra os britânicos com uma ferocidade que
os tornou uma grande fonte de terror. Um de seus truques era empalar suas vítimas com uma lança pelas nádegas e depois deixá-
las morrer lentamente na encosta de uma colina. Menciono isso apenas como um aviso para não irritá-los.

“Prazer em conhecê-lo, Njenga”, disse Alex.

A carranca de Njenga se intensificou.

"Onde está McCain?", perguntou Alex, exigindo resposta.

“O Reverendo McCain só chegará mais tarde. É bem provável que seus amigos do MI6 estejam de olho nele, então ele teve que
fazer um trajeto mais longo. Mas ele espera jantar com você esta noite. Enquanto isso, pensei que você gostaria de vir comigo.”

“Para onde vamos?”

“Ah, lugar nenhum em particular.” Beckett sorriu, seus lábios mal se movendo. “Um voo curto para lugar nenhum.”
Ela levantou o pedaço de couro e Alex viu que era um boné de aviador. "Você não se importaria com outro avião?"

“Tenho alguma escolha?”

“Na verdade não. Por aqui…”

Ela o conduziu para fora da tenda.

 Machine
Ele estavaTranslated by Google
em um acampamento de safári. A tenda onde passara a noite era uma de uma dúzia, cada uma rodeada
por uma varanda de madeira e construída às margens de um amplo rio que as circundava.

Alex observou a água prateada ondulando ao seu redor, com uma densa parede verde erguendo-se em um barranco
íngreme do outro lado. Aquele lugar era realmente lindo. Ele ouviu uma algazarra acima dele e olhou para cima,
vendo uma família de macacos cinzentos saltando dos galhos de um zimbro, usando as mãos e o rabo. Algumas
das mães carregavam filhotes minúsculos agarrados ao peito.

“Os macacos são uma praga”, murmurou Beckett. Ela deu uma ordem em outro idioma e um dos guardas que estava
ao lado da trilha ergueu o rifle e atirou. Um macaco morto caiu da árvore e se espatifou no chão. Os outros se
dispersaram. “Os guardas são igualmente precisos com armas de fogo e lanças”, continuou ela. “Eles mantêm a
população sob controle.”

"Que lugar é este?", perguntou Alex. Ele teve o cuidado de não reagir ao que acabara de ver. Sabia que aquilo tinha
sido feito para o seu benefício.

“Este é o Simba River Camp, um negócio que pertence ao Sr. McCain. Presumo que saiba em que país está?”

"Quênia."

“Isso mesmo.” Outro leve sorriso. Era como se ela tivesse esquecido como fazer a coisa certa. “Estamos na borda
do Vale do Rift. O Simba River Camp já foi um lodge de safári de classe mundial, com visitantes da América, Europa
e Japão. Brad Pitt já se hospedou aqui. Infelizmente, foi vítima da recessão global. Os visitantes pararam de vir e o
negócio faliu.”

Olhando em volta, Alex pôde ver com seus próprios olhos. A sua era a única barraca ocupada. As outras estavam
vazias e em ruínas. A trilha que seguiam estava abandonada, com ervas daninhas e capim selvagem crescendo
descontroladamente. Passaram por uma piscina, mas estava seca e o cimento rachado. Ao redor, a vegetação
crescia descontroladamente. Se o acampamento fosse deixado à própria sorte por muito mais tempo, seria engolido,
desaparecendo na mata, e ninguém saberia que um dia existira.

Eles se depararam com um Land Rover em péssimo estado, com janelas sujas e fios saindo do painel.

Njenga entrou no banco do motorista com Beckett ao seu lado. Alex foi para o banco de trás. Ele estava se movendo
completamente normal agora e estava feliz por isso. Mesmo nesta curta viagem, ele poderia ter a chance de escapar.

“São setenta milhas até o próximo acampamento, e duvido que você consiga encontrá-lo”, disse Beckett. Ela deve
ter percebido o que ele estava pensando. “Então, por favor, não tenha ideias malucas. Os Kikuyus também são
excelentes rastreadores. Eles seriam capazes de seguir seu rastro na escuridão, mesmo debaixo de chuva torrencial.”
Tenho medo que Njenga gostasse de te despedaçar. Esse é o tipo de pessoa que ele é. Se eu fosse você, não lhe
daria essa oportunidade.

Eles seguiram por uma estrada de terra por alguns minutos, passando por uma cerca de arame com um portão
enferrujado e deixando o acampamento para trás. Quase imediatamente, chegaram a uma pista de pouso — uma
pista laranja empoeirada que, de alguma forma, havia sido aberta na grama alta. Uma cabana de madeira dilapidada
ficava de um lado, com uma biruta pendurada frouxamente em um poste. Devia ser ali que Alex havia pousado quand
 Machine
Foi levadoTranslated by Google
para o acampamento do rio Simba, embora não se lembrasse de nada.

Havia um avião estacionado na grama ao lado de uma fileira de cerca de trinta tambores de óleo. Alex nunca tinha visto
nada parecido. Era como um brinquedo gigante com dois assentos, um atrás do outro, três rodas e uma única hélice na
frente. Não tinha cabine nem cockpit. Uma janela inclinada protegia o piloto, mas qualquer passageiro ficaria sentado do
lado de fora, sentindo toda a força das correntes de ar. Uma única asa, apoiada em suportes, estendia-se da esquerda
para a direita, e Alex viu uma série de tubos de borracha que iam até as pontas. Estes estavam conectados a dois
tambores de plástico amarrados na lateral do avião, logo atrás do assento do passageiro.

Era um avião agrícola, mas muito antigo. Deveria estar em um museu. Alex se perguntou se ele realmente conseguia voar.

“Este é o Piper J-3 Cub”, disse Beckett. Ela havia tirado os óculos e estava colocando o boné de aviador, prendendo-o
sob o queixo. Também vestia uma jaqueta de couro, que havia trazido do Land Rover. Alex percebeu que ela não lhe
oferecia nada para se aquecer. “Sete metros e meio de comprimento. Motor de sessenta e cinco cavalos de potência.
Eles os usavam para treinamento durante a guerra. Por favor, entre.”

Njenga estava perto do carro. Alex sentia-se cada vez mais inquieto, mas fez o que lhe foi dito. Havia uma alavanca de
metal entre os bancos, ligada a uma caixa de controle, com dois conjuntos de fios que seguiam em direção às asas.
Quando se sentou, a alavanca estava bem à sua frente. Quase não havia espaço para os pés. Myra Beckett entrou na
frente e fez algumas verificações. Tirou um par de óculos de proteção e colocou-os nos olhos. Em seguida, acionou um
interruptor e a hélice começou a girar.

Levou um minuto inteiro para a imagem ficar turva e depois voltar à velocidade normal. Alex sentiu o zumbido agudo do
motor e soube que, dali em diante, não haveria mais conversa. Isso lhe convinha. Ele não tinha nada a dizer à mulher.

Njenga avançou e retirou os calços debaixo das rodas. Alex colocou o cinto de segurança.
O Piper avançou.

Eles taxiaram até o final da pista, sacudindo para cima e para baixo na superfície irregular. Pelo menos Beckett parecia
ser uma piloto experiente. Ela girou o avião, depois voltou a acelerar, o motor fazendo força como um cortador de grama
sobrecarregado. Alex se perguntou se eles tinham velocidade suficiente para decolar, mas depois de um último solavanco,
eles estavam no ar, com o vento uivando e o chão se afastando lá embaixo.

Alex olhou para trás. Viu Njenga parado sozinho ao lado do carro e, atrás dele, separado por uma faixa de arbustos, o
acampamento Simba River, com a água agora formando uma fita prateada que o circundava. A margem oposta subia
abruptamente, depois descia novamente, abrindo-se para uma vasta savana que se estendia até o horizonte. Viu uma
manada de antílopes, assustada pelo som do motor, correndo pela planície como se fosse um leito de brasas, com os pés
mal tocando a grama. Em qualquer outra circunstância, teria sido uma bela visão. A paisagem africana plana, com seus
tons de amarelo e marrom desbotados, tinha uma majestade inegável. O sol brilhava. O céu era de um azul brilhante. Por
um instante, ele conseguiu esquecer o problema em que se meteu.

Beckett havia levado o Piper a uma altura de talvez mil pés, inclinando-o ao mesmo tempo para longe da costa.
 Machine
Vindo Translated
do rio, rumo aobynorte.
GoogleAlex conseguia ver a bússola no painel de controle à sua frente. Ele estudou a paisagem,

levando a mão ao rosto para proteger os olhos da rajada de vento. Sobrevoavam uma vasta área verde, mas havia
colinas cinzentas e rochosas à frente, elevando-se a leste e a oeste, e fechando-se para formar um V invertido. Ao longe,
avistou o que parecia ser um muro construído pelo homem, mas teria que ser muito grande para ser visto dali.

Para um lado, ele notou uma trilha serpenteando pelas colinas e um poste de eletricidade. Será que Beckett estava
mentindo quando disse que não havia ninguém por perto num raio de cento e dez quilômetros? Parecia haver sinais de
civilização muito mais perto do que aquilo.

Eles sobrevoaram um campo de trigo. Todo o vale entre as colinas estava plantado com a safra, que parecia quase
pronta para a colheita. Alex podia ver milhares de espigas douradas se curvando na brisa. Ele se perguntou como aquilo
poderia crescer ali, com aquele calor, e um instante depois teve a resposta. A parede que ele vira era uma represa
construída na entrada do vale. O avião sobrevoou-a e, de repente, estavam sobre a água, um enorme lago que se
estendia até a cordilheira na margem oposta. A água devia, de alguma forma, abastecer o rio. Também seria usada para
irrigar as plantações.

Beckett puxou o manche e o Piper Cub fez um círculo fechado, com o continente inteiro tombando de lado. Alex sentiu
os ouvidos estalarem e ficou feliz por estar com o cinto de segurança. Por alguns segundos, ele quase ficou de cabeça
para baixo, e em um avião como aquele seria fácil cair. Eles estavam voando de volta exatamente pelo mesmo caminho
que tinham vindo. Pela segunda vez, passaram pela borda da represa. O campo de trigo se estendia à frente deles, a
menos de um quilômetro de distância.

Pela primeira vez, Beckett se virou e o chamou. Seus olhos, por trás dos óculos de proteção, pareciam enormes. "Quando
eu disser, quero que você puxe a alavanca." Alex mal conseguia ouvir o que ela dizia.

Ela repetiu a frase, enfatizando cada palavra. Ele assentiu com a cabeça.

Puxar a alavanca? O que era aquilo? Alex se perguntou se não estaria prestes a se ejetar, se tudo aquilo não fosse uma
brincadeira cruel e horrível. Mas ele não tinha escolha a não ser entrar no jogo e, de qualquer forma, se recusasse, seria
fácil para ela estender a mão e fazer isso sozinha.

Eles sobrevoaram o trigo em baixa altitude e Beckett fez um sinal com uma das mãos. Alex puxou a alavanca.
Imediatamente, ouviu-se um borbulhar. Alex sentiu os tubos de borracha sob seus pés incharem com o líquido que
jorrava por eles, e segundos depois um jato começou a sair debaixo das asas, espalhando-se pelo ar e caindo
uniformemente sobre a plantação. Ele se perguntou por que estava minimamente surpreso. O avião era um pulverizador
agrícola e era isso que eles estavam fazendo. Pulverizando as plantações.

Eles sobrevoaram o campo quatro vezes antes que o líquido acabasse. Alex só conseguia ficar sentado ali, observando
a chuva artificial, completamente perplexo. Finalmente, Beckett se virou novamente. "Agora podemos voltar!", gritou ela.

Levaram apenas alguns minutos para retornarem à pista. Njenga ainda os esperava, encostado no Land Rover sob o sol
escaldante. Alex viu sua cabeça virar lentamente à medida que se aproximavam. Ele estava fumando um cigarro. Largou-
o e o apagou com o pé.

Eles pousaram. O avião bateu com força na grama e parou. Myra Beckett desligou o motor, tirou os óculos de proteção
e o capacete e desceu. Alex a seguiu. Ele estava feliz por...
 Machine
Ele Translated
precisava by os
recuperar Google
pés no chão. Ficou ali parado, esperando que ela se explicasse.

“Você gostou?”, ela perguntou.

“Afinal, do que se tratava?” Alex exigiu. De repente, ele ficou furioso. “Por que você não para de brincar comigo? Eu não sei o
que você está fazendo, mas não tem motivo nenhum para me manter aqui. Eu quero ver o McCain. E quero ir para casa.”

“Desmond estará aqui esta noite e explicará tudo para você, inclusive o propósito do nosso pequeno voo de hoje. Mas receio ter
que lhe dizer que não há nenhuma chance de você voltar para casa.”

"Por que não?"

“Porque vamos te matar, seu bobinho. Certamente você já deve ter percebido isso. Mas primeiro vamos te machucar. Veja bem,
há coisas que precisamos saber. Receio que você terá um futuro muito desagradável pela frente. Se eu fosse você, descansaria
o máximo possível.”

Ela desembaraçou os óculos e os colocou de volta. Então, com uma risadinha, voltou para o carro que a esperava.
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Capítulo 18: LUA DO LOBO

Alex ouviu Desmond McCain chegar no final daquela tarde. Ele veio em um avião maior que o Piper, com um motor de som mais
grave e encorpado. Alex não o viu de fato — ele não tinha permissão para sair de sua barraca desde o voo com Myra Beckett —
mas ouviu o pouso.

Ele havia passado a tarde toda sozinho. Apenas uma vez, um guarda Kikuyu entrou carregando um almoço modesto em uma
bandeja: frutas, pão e água. Ele se recusava a pensar no que a mulher Beckett lhe dissera. Já havia sido ameaçado antes e sabia
que parte do plano dela era enfraquecê-lo psicologicamente, minar sua determinação.

Em vez disso, aproveitou o tempo para organizar os pensamentos. Presumiu que o avião agrícola estivesse carregando o líquido
desenvolvido em Greenfields. Mas qual era o objetivo de pulverizar um único campo no Quênia, e por que Beckett havia dado
tanta importância a isso? Alex tentou conectar os pontos. Uma organização beneficente internacional, uma aldeia africana
abandonada recriada em um estúdio de cinema, seu próprio sequestro, o campo de trigo. Quanto mais pensava nisso, mais
inquieto ficava, e no fim, afastou o assunto da mente e adormeceu. Deixaria McCain se explicar quando chegasse a hora.

Mas o sol já havia se posto e a escuridão havia caído quando Beckett retornou à tenda.

“O reverendo McCain gostaria que você se juntasse a ele para jantar”, anunciou ela.

“Que gentileza da parte dele.” Alex pulou da cama. “Espero que seja melhor que o almoço.”

Mais uma vez, eles saíram da tenda.

O acampamento Simba River parecia mais bonito à noite do que durante o dia. Havia lua cheia e sua luz tênue suavizava tudo e
fazia o rio brilhar. Algumas luzes estavam acesas no acampamento, mas eram quase desnecessárias com o céu tão estrelado. O
ar tinha cheiro de perfume. As cigarras já trabalhavam, zumbindo nas sombras.

Alex seguiu a mulher até o que era claramente o centro do acampamento, uma clareira circular com o rio de um lado e acácias
nos outros, cujos galhos largos se estendiam como se formassem uma tela protetora. Dois prédios de madeira ficavam um em
frente ao outro. Um era um centro de boas-vindas e escritório administrativo. O outro combinava bar, sala de estar e restaurante.
Tinha um telhado de palha muito grande para o espaço, quase jogado sobre ele como massa de torta. Não havia janelas nem
portas.
… Na verdade, não há paredes.

Alex conseguia imaginar os hóspedes se reunindo ali para tomar gim-tônica gelado depois de um longo dia observando animais
selvagens... só que as mesas estavam empilhadas num canto e o bar estava fechado.

Ele notou uma antena parabólica instalada no telhado do primeiro prédio e percebeu que devia haver um rádio em algum lugar lá
dentro. Seria possível enviar uma mensagem? Duvidava. Havia ainda mais guardas patrulhando a área — devia haver uma dúzia
deles ao todo — estes armados com lanças, que carregavam como se as tivessem desde que nasceram. Armas de fogo e lanças.
Parecia uma combinação estranha no século XXI, mas Alex imaginou que, nas mãos dos membros da tribo Kikuyu, uma seria tão
perigosa quanto a outra.
 Machine
“Por aqui, Translated
Alex.” by Google

Havia uma plataforma elevada perto do rio, com uma fogueira baixa acesa em um dos lados. As brasas brilhavam em
um vermelho intenso e o cheiro de carvão se espalhava pelo ar. Uma mesa e cadeiras estavam dispostas na plataforma,
com dois pratos de porcelana branca, duas taças de cristal para vinho, mas apenas um conjunto de talheres de prata.

"Você não vai se juntar a nós?", perguntou Alex.

Beckett acrescentou alguns galhos à fogueira. "O Sr. McCain pediu para jantar a sós com você."

“Bem, você pode lavar a louça.”

“Ainda fazendo piadas? Vamos ver se você ainda acha tudo isso engraçado amanhã.”

Ela se virou bruscamente e o deixou. Alex pensou que ela poderia estar chateada por não ter sido convidada. Ele ainda
não tinha entendido qual seria o papel dela em tudo aquilo. Afinal, ela era cientista.
O que a teria convencido a se aliar a Desmond McCain?

Alex sentou-se. Uma garrafa de vinho francês, já aberta, estava ao lado de uma jarra de água. Ele se serviu da água.
Seu olhar recaiu sobre uma das facas. Parecia afiada, com uma lâmina serrilhada. Alguém notaria se ela sumisse? Ele
olhou em volta, depois a deslizou da mesa para dentro do cós da calça. Sentiu a lâmina contra a pele, uma sensação
estranhamente reconfortante. Usaria a faca de pão na hora de comer.

Ele lançou um olhar para o rio, imaginando que animais poderiam se reunir ali à noite. Não havia cerca, nenhuma
barreira entre eles e o acampamento. Ele tinha visto macacos e antílopes. Seria possível haver leões também? Apesar
de tudo, ele tinha que admitir que aquele era um lugar memorável, com o rio serpenteando ao redor, o fogo crepitando,
a savana africana com todos os seus segredos. Ele olhou para o céu noturno, repleto de tantas estrelas que, mesmo
na imensidão do universo, elas pareciam estar disputando espaço. E lá, bem no meio delas, enorme e pálida…

“Eles a chamam de Lua do Lobo.”

A voz surgiu das sombras. Desmond McCain apareceu do nada, caminhando até a mesa sem pressa alguma. Alex se
perguntou quanto tempo ele havia ficado ali parado, observando-o.

McCain vestia um terno de seda cinza, sapatos pretos lustrados e uma camiseta preta. Carregava um computador portátil
que parecia não pesar nada em sua mão. Seu rosto não demonstrava nenhuma emoção. Sentou-se à mesa e pousou o
computador. Em seguida, desdobrou o guardanapo e olhou para Alex como se o estivesse notando pela primeira vez.

“Os índios americanos a chamam assim”, continuou ele. “Mas também já ouvi esse nome sendo usado aqui. Ela
também é conhecida como Lua da Fome, o que é estranhamente apropriado. Eu estava esperando por ela. A lua é
importante para os meus planos.”

“Existe um nome para as pessoas que têm interesse na Lua”, disse Alex. “Elas são chamadas de lunáticas.”

McCain deu uma risadinha breve, mas sem emitir nenhum som. "O falecido Harold Bulman me contou muito sobre
você", disse ele. "Fiquei impressionado com o que ouvi, mas devo dizer que estou ainda mais impressionado agora.
Qualquer outro garoto que tivesse passado pelo que você passou estaria um trapo em frangalhos."
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Longe Translated
de casa. by Google de uma maneira que certamente não foi agradável. E você ainda tem a audácia de trocar
Transportado
insultos comigo. No início, eu relutava em acreditar que os serviços de inteligência britânicos recrutariam uma criança de
quatorze anos. Mas já começo a entender por que escolheram você.

"Bulman está morto?" Alex não sabia o que mais dizer.

“Sim. Ele me disse o que eu queria saber e então eu o matei. Gostei de fazer isso. Se você aprendeu alguma coisa sobre
mim, Alex, não se surpreenderá ao saber que tenho uma forte aversão a jornalistas.”
McCain pegou a garrafa. "Você aceitaria um pouco de vinho?"

“Vou continuar bebendo água.”

“Que bom ouvir isso. Você é muito jovem para beber.” McCain se serviu de uma taça de vinho. Alex viu o redemoinho
vermelho na lateral da taça. “Você teve um bom dia?”, perguntou. “Myra cuidou de você?”

“Ela me levou para dar uma volta no avião agrícola.”

“Você sabia que ela aprendeu a voar sozinha? Ela nunca teve uma única aula. Ela simplesmente tinha um conhecimento
completo das leis da física e descobriu como fazer isso. Ela é uma mulher extraordinária. Quando tudo isso acabar,
pretendemos nos casar.”

“Você precisa me dizer o que devo comprar para você.”

“Duvido que você seja convidado, Alex.” McCain ainda não tinha bebido nada do vinho. Ele encarava o copo como se
pudesse ver seu futuro nele. “A refeição será servida em breve. Você já comeu avestruz?”

“Eles não servem isso na cantina da escola… pelo menos não que eu saiba.”

“A carne pode ser bastante dura e você precisará de uma faca afiada para cortá-la. Percebi que sua faca sumiu. Posso
sugerir que a devolva à mesa?”

Alex hesitou. Mas não adiantava negar. Ele pegou a faca e a colocou à sua frente.

"O que você ia fazer com isso?", perguntou McCain.

"Achei que poderia ser útil."

“Você estava planejando me atacar?”

“Não. Mas é uma boa ideia.”

"Acho que não." Ele ergueu a mão e, quase instantaneamente, algo passou zunindo pela cabeça de Alex e se cravou
em uma árvore. Era uma lança. Alex a viu vibrando no tronco. Ele nem sequer tinha visto quem a havia atirado.

“Como vocês podem ver, seria um grande erro tentar algo imprudente”, continuou McCain, como se nada tivesse
acontecido. “Espero ter me feito entender.”

“Acho que entendi o que você quis dizer”, disse Alex.

"Excelente."
Machine Translated by Google

“Você vai me dizer por que estou aqui?”

“Tudo a seu tempo.” McCain virou a cabeça e, por um instante, as chamas se refletiram em seu crucifixo de prata. Era
como se houvesse fogo queimando na lateral de seu rosto. “Tenho certeza de que você já percebeu que arrisquei tudo
para trazê-lo aqui. Seu desaparecimento já foi noticiado nos jornais ingleses e as forças policiais do mundo todo estão
unidas na sua busca. Mas também estou jogando por um prêmio enorme, Alex. É um pouco como aquele jogo de
pôquer que nos uniu.”
Todos os jogadores sabem que quanto maior a recompensa, maiores os riscos.

“Imagino que você queira dominar o mundo”, disse Alex.

“Nada tão enfadonho quanto isso. Dominar o mundo nunca me pareceu particularmente atraente.” Ele ergueu os
olhos. “Mas parece que o jantar está prestes a ser servido. Podemos conversar mais enquanto comemos.”

Apareceram dois guardas carregando o jantar. Colocaram a comida sobre a mesa e desapareceram.

Alex recebeu carne grelhada, batata-doce e feijão. McCain recebeu uma tigela de lama marrom.

“Temos a mesma comida”, explicou McCain. “Infelizmente, não consigo mais mastigar.” Ele tirou um pequeno canudo
de prata do bolso do paletó. “Minha refeição foi liquefeita.”

“Sua lesão de boxe”, disse Alex.

“Não foi tanto a lesão em si, mas sim a cirurgia que fiz depois. Meu empresário decidiu me mandar para um cirurgião
plástico em Las Vegas. Eu devia ter imaginado que seria um desastre. A clínica dele ficava em cima de um cassino.
Imagino que você conheça meu passado?”

“Você foi nocauteado por alguém chamado Buddy Sangster quando tinha dezoito anos.”

"Aconteceu no Madison Square Garden, em Nova York, dois minutos após o início da luta pelo título dos pesos médios.
Sangster destruiu não apenas minhas esperanças de me tornar campeão mundial, mas também minha carreira."

Então o cirurgião tornou difícil para mim falar e impossível comer. Desde então, só consigo ingerir líquidos, e toda vez
que me sento para comer, me lembro dele. Mas eu me vinguei.”

Alex se lembrou do que Edward Pleasure lhe dissera. Um ano depois, Buddy Sangster havia caído sob um trem. "Você
o matou", disse ele.

“Na verdade, eu paguei para que ele fosse morto. Um assassino internacional conhecido como o Cavalheiro fez o serviço
para mim. Ele também cuidou do cirurgião plástico. Foi muito caro e, para ser sincero, eu teria preferido fazer eu mesmo.
Mas era muito perigoso. Como você vai descobrir, Alex, eu sou um homem que toma o máximo cuidado.”

Alex não estava com fome, mas se obrigou a comer. Precisaria de toda a sua energia para o que estava por vir. Provou
um pedaço de avestruz. Estava surpreendentemente bom, um pouco parecido com carne bovina, mas com um sabor
mais selvagem. Ele só teria que se esforçar para não imaginar o animal enquanto comia. Enquanto isso, McCain se
inclinou e começou a sugar avidamente. Seu próprio mingau marrom entrou em sua boca com um breve som de sorver.
 Machine
“Vou Translated
lhe contar by Google
um pouco sobre mim”, continuou McCain. “Esta é a terceira vez que nos encontramos, Alex. Somos inimigos
agora e amanhã, receio, não teremos tempo para conversas banais. Mas eu sou um homem civilizado. Você é uma criança.
Esta noite, sob a Lua do Lobo, podemos nos comportar como se fôssemos amigos. E eu aproveito a oportunidade para
contar a minha história. Muitas vezes tive vontade de escrever um livro.”

“Vocês poderiam fazer a festa de lançamento de volta na prisão.”

"Certamente seria preso se tornasse público o que estou prestes a lhe contar — mas não há a menor chance disso acontecer."

McCain largou o canudo e limpou os lábios com o guardanapo. Sua boca estava torta, como se tivesse sido ainda mais
deslocada pela comida.

“Comecei minha vida sem nada”, disse ele. “Você precisa se lembrar disso. Eu não tinha pais, família, história, amigos, nada.
As pessoas que me acolheram no leste de Londres foram gentis à sua maneira. Mas será que se importavam com quem eu
era ou o que eu representava? Eu era apenas mais um dos muitos órfãos que eles acolheram. Eles eram pessoas bem-
intencionadas. Essa foi minha primeira lição na vida. Pessoas bem-intencionadas precisam de vítimas. Precisam de sofrimento.

Caso contrário, eles não poderão fazer o bem.

“Cresci na pobreza. Estudei numa escola difícil e, desde o primeiro dia, as outras crianças foram muito cruéis comigo. Posso
garantir que não é um bom começo de vida ter o nome de um saco de comida congelada. Sofri bullying impiedosamente. A
minha cor, claro, era um obstáculo. Se você já tivesse sido vítima de racismo, Alex, saberia que isso atinge o âmago de quem
você é. Destrói você.”

“Logo compreendi que apenas uma coisa me manteria a salvo e me diferenciaria da manada.”

Só uma coisa faria diferença. Dinheiro! Se eu fosse rico, as pessoas não se importariam de onde eu venho. Não me
provocariam nem me atormentariam. Me respeitariam. É assim que a vida moderna funciona, Alex. Veja os cantores pop
presunçosos ou os atletas sebosos e semi-analfabetos. As pessoas os idolatram.
Por que?"

“Porque eles são talentosos.”

“Porque eles têm dinheiro!” McCain quase gritou as palavras. Sua voz ecoou pela clareira e alguns guardas se viraram para
ele, verificando se estava tudo bem. “Dinheiro é o deus do século XXI”, continuou ele, mais baixo. “Ele nos divide e nos define.
Mas não basta mais ter o suficiente. É preciso ter mais do que o suficiente. Veja os banqueiros com seus salários, suas
aposentadorias, seus bônus e seus benefícios extras. Por que ter uma casa quando se pode ter dez? Por que esperar na fila
quando se pode ter seu próprio jato particular? Desde os meus treze anos, mais ou menos, percebi que era isso que eu
queria. E muito em breve, é isso que terei.”

Ele havia esquecido a comida. Ainda não tinha provado o vinho, mas segurava a taça à sua frente, admirando a cor profunda,
equilibrando-a na palma da mão como se tivesse medo de quebrá-la. Mais uma vez, Alex percebeu o poder daquele homem.
Conseguia imaginar os músculos enormes se contorcendo sob o terno de seda.

“Eu tive pouca educação”, continuou McCain. “As outras crianças da minha classe se encarregaram disso. Eu não tinha
perspectivas. Eu era, no entanto, forte e ágil. Tornei-me boxeador, o que me rendeu mais do que...
A Machine
ascensãoTranslated by Google
de um garoto da classe trabalhadora à riqueza e ao sucesso. E por um tempo, pareceu que o mesmo poderia acontecer
comigo. Eu era conhecido como uma estrela em ascensão. Treinava em uma academia em Limehouse e me dedicava de corpo e alma.
Às vezes, eu ia lá por dez horas por dia. Essa foi, em muitos aspectos, a época mais feliz da minha vida. Eu adorava a sensação
do meu punho atingindo o rosto de um oponente. Eu adorava ver o sangue. E a sensação de vitória!

Uma vez, nocauteei um homem. Por um instante, pensei que o tivesse matado. Foi uma sensação verdadeiramente deliciosa.

“Mas, como já expliquei, meu sonho chegou ao fim. Meu empresário me dispensou. A imprensa, que antes me bajulava, me
esqueceu. Voltei para Londres sem dinheiro e sem emprego. Tive que voltar a morar com meus pais adotivos, mas eles não me
queriam de verdade. Eu não era mais um garotinho bonitinho que eles pudessem se sentir bem em ajudar. Eu era um homem.
Não havia lugar para mim na vida deles.”

“Meu pai adotivo conseguiu um emprego para mim em uma construtora, e foi assim que entrei no lucrativo mundo imobiliário.
Era uma área na qual tive sucesso quase imediato. Naquela época, era fácil obter lucro rápido e comecei a me dar bem. As
pessoas me notavam. Não era possível ser uma pessoa negra bem-sucedida na Grã-Bretanha sem se destacar, e à medida
que subia na carreira, mais e mais empresários queriam ser vistos comigo, fingindo que eram meus amigos. As pessoas
gostavam de me convidar para jantares. Elas me viam como uma figura peculiar — principalmente depois da minha breve fama
no ringue de boxe.”

“Fiz uma grande doação ao Partido Conservador e, como resultado, fui convidado a me candidatar a membro do Parlamento.
Aceitei e fui eleito, embora a cadeira fosse do Partido Trabalhista há muito tempo. Sucesso após sucesso, Alex. Tornei-me
ministro júnior no Ministério do Esporte. Frequentemente me encontrava no terraço em frente à Câmara dos Comuns, brindando
com champanhe com o primeiro-ministro. Todo o gabinete comparecia às minhas festas de Natal, que ficaram famosas pelo
vinho de safras antigas e tortas de frango. Dei palestras por todo o país. E, graças ao meu império imobiliário, fiquei mais rico
do que nunca. Ainda me lembro de comprar meu primeiro Rolls-Royce. Na época, eu nem sabia dirigir — mas que importava?
No dia seguinte, contratei um motorista particular. Aos trinta anos, eu já tinha uma dúzia de pessoas trabalhando para mim.”

Ele abriu os braços. "E então tudo deu errado de novo."

“Você foi presa por fraude.” Alex se lembrou do que o pai de Sabina havia dito.

“Sim. Não é incrível como as pessoas te abandonam tão rápido? Sem hesitar um segundo, meus supostos amigos me viraram
as costas. Fui expulso do Parlamento. Toda a minha riqueza me foi tirada.”

Jornalistas dos principais jornais zombavam e ridicularizavam-me de uma forma tão cruel quanto a que eu fazia com os
garotos que conheci na escola. Na prisão, apanhei tantas vezes que o hospital reservou um leito para mim. Outros
homens teriam optado por acabar com tudo, Alex — e houve momentos em que até eu considerei esmagar minha cabeça
contra uma parede de concreto. Mas não o fiz — porque já estava planejando meu retorno. Eu sabia que poderia usar
minha desgraça como apenas mais um passo na jornada para a qual eu havia nascido.

“Você não se converteu ao cristianismo”, disse Alex. “Você apenas fingiu.”

McCain riu. “Claro! Eu li a Bíblia. Passei horas conversando com o capelão da prisão, um sujeito pomposo.”
 Machine
Um Translated
tolo que by Google
não conseguia enxergar além da ponta da própria coleira. Fiz um curso na internet e me ordenei. O
Reverendo Desmond McCain! Era tudo mentira… mas era necessário.
Porque eu já tinha planejado o que faria a seguir. Eu ia ficar rico de novo. Cinquenta vezes mais rico do que jamais tinha
sido antes.”

Alex havia deixado a maior parte da comida no prato. Um dos guardas se aproximou e recolheu os pratos, levando
embora a comida que McCain não havia terminado. Outro trouxe uma cesta de frutas. No breve silêncio, Alex escutou os
sons da noite: o murmúrio suave do rio enquanto corria, o sussurro incessante da vegetação rasteira, o grito ocasional de
algum animal ao longe. Ele estava sentado ao ar livre, na África!
E, no entanto, ele não conseguia desfrutar do ambiente ao seu redor. Estava sentado à mesa com um louco. Sabia disso
muito bem. McCain podia ter sofrido dificuldades na vida, mas o que lhe acontecera não tinha nada a ver com sua origem
ou cor; agora eram apenas desculpas convenientes. Ele fora um psicopata desde o início.

“Caridade”, disse McCain. “Um homem muito sábio certa vez definiu caridade da seguinte maneira: ele disse que era
gente pobre em países ricos dando dinheiro para gente rica em países pobres.” Ele sorriu ao se lembrar disso.

“Bem, tenho pensado muito sobre caridade, Alex — e em particular sobre como usá-la para meus próprios fins.”

Por um instante, ele olhou para o céu noturno, com os olhos fixos na lua cheia. "E em menos de 24 horas, meu momento
chegará. As sementes já foram plantadas... e digo isso literalmente."

“Eu sei o que você está fazendo”, interrompeu Alex. “Você está fingindo algum tipo de desastre. Vai roubar o dinheiro
para você.”

“Oh, não, não, não”, respondeu McCain. Ele baixou a cabeça e olhou para Alex. “O desastre será muito real. Vai
acontecer aqui no Quênia, e muito em breve. Milhares de pessoas vão morrer, receio. Homens, mulheres e crianças. E
deixe-me lhe dizer algo bastante perturbador. Eu realmente quero que você saiba disso.”

"Eu consigo ver o jeito que você está me olhando, Alex. O desprezo nos seus olhos. Estou acostumado. Convivo com
isso a vida toda. Mas quando a morte começar — e será muito em breve — lembre-se: não fui eu quem começou tudo."

Ele fez uma pausa. E, de alguma forma, Alex sabia o que ele ia dizer em seguida.

“Foi você.”
 Machine Translated by Google
Capítulo 19: TUDO PELA CARIDADE

Os guardas serviram café e McCain acendeu um cigarro. Observando a fumaça cinzenta escorrer pelo canto da boca dele, Alex
lembrou-se de um gangster de um antigo filme em preto e branco.

Na opinião dele, o vício não podia matar McCain rápido o suficiente.

McCain mexeu o café com um segundo canudo de prata. A noite havia ficado muito silenciosa, como se até os animais na mata
tivessem decidido escutar. A brisa havia diminuído e o ar estava pesado e...
esquentar.

“Existem duas maneiras de ficar rico”, começou McCain novamente. “Você pode persuadir uma pessoa a lhe dar muito dinheiro —
mas isso significa encontrar alguém que seja rico e estúpido o suficiente em primeiro lugar, e pode envolver violência criminosa. Ou
você pode pedir a muitas pessoas que lhe deem um pouco de dinheiro.”

Esse era o pensamento que me obcecava enquanto eu estava na prisão, e foi lá que tive a minha ideia. Seria fácil fingir minha
conversão ao cristianismo. Todo mundo gosta de um pecador que se arrepende.

E isso certamente impressionou a comissão de liberdade condicional. Fui libertado muito antes de cumprir minha pena e imediatamente
fundei minha organização beneficente, First Aid. O objetivo, como eu descrevi, era ser a primeira organização a responder a desastres
onde quer que eles ocorressem.

“Imagino que você saiba muito pouco sobre ajuda humanitária internacional, Alex. Mas quando ocorre uma catástrofe — o tsunami
asiático de 2004 é um bom exemplo — pessoas do mundo todo se mobilizam para ajudar.”
Os aposentados começam a usar suas economias. Dez dólares aqui, vinte dólares ali. Logo, a quantia se acumula. Ao mesmo tempo,
bancos e empresas competem entre si com demonstrações públicas de generosidade.

Nenhum deles se importa realmente com as pessoas que morrem em países subdesenvolvidos. Alguns doam porque se sentem
culpados por sua própria riqueza. Outros, como eu disse, fazem isso pela publicidade.

“Eu discordo de você”, interrompeu Alex. Ele estava pensando na Escola Brookland e no dinheiro que eles arrecadaram para o Comic
Relief. Tinha sido uma semana inteira de atividades e todos estavam orgulhosos do que haviam conquistado. “Você vê o mundo dessa
forma porque é ganancioso e insano. As pessoas doam para instituições de caridade porque querem ajudar.”

“Suas opiniões não me dizem nada”, disparou McCain, e Alex ficou satisfeito ao ver que ele estava irritado. A raiva transparecia em seus olhos.
“E se você me interromper de novo, vou mandar amarrá-lo e dar uma surra nele.” Ele se inclinou para a frente e tomou um gole de café. “Os
motivos são irrelevantes. O que importa é o dinheiro. Seiscentos milhões de dólares foram arrecadados para o tsunami só no Reino Unido. É
muito difícil dizer quanto uma instituição de caridade como a Oxfam arrecada em um período de doze meses, mas posso lhe dizer que no ano
passado eles arrecadaram a mesma quantia — seiscentos milhões na Grã-Bretanha. E isso foi só em um escritório. A Oxfam também tem filiais
em uma dúzia de outros países e subfiliais em lugares como a Índia e o México. Faça as contas!”

McCain ficou em silêncio. Por um instante, seu olhar se perdeu no horizonte.

 MachineeTranslated
“Milhões milhões deby Google
dólares, libras e euros”, murmurou ele. “E como o dinheiro chega tão rápido e em quantias tão
grandes, é quase impossível rastreá-lo. Uma empresa comum tem contadores. Mas uma instituição de caridade opera
em muitos países, frequentemente em condições deploráveis — o que torna muito mais difícil localizá-la.”

“Então, basicamente, você é só um ladrão comum”, disse Alex. Ele sabia que estava pisando em ovos, mas não resistiu
à tentação de provocar McCain. “Você está planejando roubar muito dinheiro.”

McCain assentiu com a cabeça. Surpreendentemente, ele não pareceu se ofender. "Eu sou um ladrão. Mas não um
ladrão qualquer. Sou o maior ladrão que já existiu. E não preciso pegar o dinheiro. As pessoas me dão de livre e
espontânea vontade."

“Você disse que ia causar um desastre.”

“Fico feliz que você tenha me ouvido. É exatamente isso que vou fazer… ou talvez eu devesse dizer que é exatamente
o que eu já fiz. O que nós já fizemos. O desastre já está acontecendo, mesmo enquanto estamos aqui sentados neste
agradável ar noturno.”

Ele apagou o cigarro e acendeu outro.

“As pessoas precisam de um motivo para doar dinheiro, e meu gênio, se me permitem a expressão, foi simplesmente
descobrir que esse motivo pode ser criado, artificialmente. Posso dar um exemplo. Um grave acidente ocorreu no ano
passado na usina nuclear de Jowada, em Chennai, no sul da Índia. Talvez vocês se lembrem de ter lido sobre isso nos
jornais. Foi algo relativamente simples: uma bomba levada para dentro da usina por um dos meus agentes. Devo dizer
que os resultados foram decepcionantes. A força total da explosão e a radioatividade resultante foram contidas e
causaram menos danos do que eu esperava. Mesmo assim, a First Aid foi a primeira a chegar ao local e recebeu mais
de dois milhões de dólares em doações.”
Claro que tivemos que doar parte disso. Precisávamos comprar grandes quantidades de algum tipo de medicamento
antirradiação e pagar por publicidade. Mesmo assim, obtivemos um lucro isento de impostos de cerca de oitocentos mil
dólares.

Foi um ensaio geral útil para o evento que eu estava planejando aqui no Quênia. Também nos ajudou com nossos
custos operacionais.”

“E o que você está planejando aqui? O que você quer dizer quando afirma que eu comecei?”

“Voltaremos a falar com você daqui a pouco, Alex. Mas o que estou planejando aqui é uma praga à moda antiga. Não
apenas no Quênia, mas também em Uganda e na Tanzânia. Estou falando de um desastre em uma escala nunca vista
antes. E o melhor de tudo é que tenho o controle total. Mas não preciso descrever para você. Posso mostrar. Como
você verá, estou um passo à frente.”

McCain abriu seu laptop e o girou para que Alex pudesse ver a tela. “Quando o desastre começar, daqui a algumas semanas, outras instituições
de caridade correrão para o local. De certa forma, todas as instituições de caridade estão esperando que coisas ruins aconteçam. É por isso que
elas existem. Precisamos ser mais rápidos do que elas.”

Quem chegar primeiro vai levar a maior parte do dinheiro. Por isso, já preparamos o nosso apelo...”
EleMachine Translated
pressionou o botãoby Google
Enter.

Um filme começou a ser reproduzido no computador. Lentamente, a câmera deu um zoom em uma aldeia africana. A princípio, tudo
parecia normal. Mas então Alex ouviu o zumbido de moscas e viu os primeiros cadáveres. Algumas vacas jaziam de lado, com as
barrigas inchadas e as patas rígidas e distendidas. A câmera passou por uma águia que parecia ter feito um pouso forçado, caindo com
força na poeira. E, ao mesmo tempo, ele ouviu uma voz falando em um tom suave e urgente.

“Algo terrível está acontecendo no Quênia”, começava o comentário. “Uma praga terrível atingiu o país e ninguém sabe como começou.
Mas as pessoas estão morrendo. Aos milhares. Os mais velhos e os mais jovens foram os primeiros a sucumbir…”

Nesse momento, a câmera alcançou a primeira criança, que olhava para cima com olhos vazios.

“Os animais não estão imunes. A vida selvagem africana está sendo dizimada. Este belo país está mergulhado em um pesadelo e
precisamos urgentemente de dinheiro, agora, para salvá-lo antes que seja tarde demais. A First Aid está distribuindo suprimentos
emergenciais de alimentos. A First Aid já está no local com medicamentos vitais e água potável.”
A First Aid está financiando pesquisas científicas urgentes para descobrir a causa desse desastre e pôr fim a ele. Mas não podemos
fazer isso sem você. Por favor, envie o máximo que puder hoje.

“Ligue para nós ou visite nosso site. Nossas linhas estão abertas 24 horas por dia. Salve o Quênia. Salve o povo.”

Como podemos ignorar o seu pedido de socorro?”

A imagem final mostrava uma girafa estendida na grama com parte de sua caixa torácica exposta ao lado do corpo. Um número de
telefone e um endereço da web foram impressos sobre a imagem, com o logotipo de Primeiros Socorros abaixo.

“Estou particularmente satisfeito com a girafa”, disse McCain. Ele digitou algo no teclado e congelou a imagem. “Muitas pessoas no primeiro
mundo simplesmente desviam o olhar quando uma criança ou uma idosa morre na rua.”

Mas eles vão chorar por um animal morto. Muitas girafas e elefantes morrerão no Quênia nos próximos meses. Isso deveria dobrar o
valor que recebemos.”

Alex permaneceu em silêncio. Tudo o que McCain dizia o deixava enojado. Mas era pior do que isso. Ele sabia exatamente o que estava
vendo. A aldeia africana na tela. Ele estivera lá. Estivera naquela mesma aldeia quando invadiu o estúdio de cinema Elm's Cross. A única
coisa diferente era o cenário. O ciclorama verde havia desaparecido, substituído por nuvens rodopiantes e floresta.

"Você inventou tudo isso", ele exclamou, boquiaberto. "É tudo falso. Você construiu a vila. É tudo um cenário."

“Estávamos apenas nos preparando para a realidade”, explicou McCain. “Assim que as primeiras notícias sobre a epidemia no Quênia
chegassem à imprensa, faríamos um apelo na televisão. Haveria anúncios em todos os jornais e cartazes. Isso aconteceria não só na
Inglaterra, mas também nos Estados Unidos, na Austrália e em mais de uma dúzia de países. E então, ficaríamos de braços cruzados
esperando o dinheiro chegar em abundância.”

“E você vai ficar com ele! Você não vai ajudar ninguém!”

McCain sorriu e soltou uma baforada de fumaça. "Não há nada que alguém possa fazer", disse ele. "Uma vez que a peste comece,
 Machine
Não Translated
haverá by Google
como pará-lo. Posso afirmar isso com certeza porque, é claro, eu o criei.”

“Campos verdes…”

“Exatamente. Gostaria que meu bom amigo Leonard Straik estivesse aqui para explicar a ciência por trás disso, mas receio
que ele tenha sofrido um acidente e não poderá estar conosco. Poderíamos dizer que ele se engasgou com um caracol. Só
que o caracol em questão era da espécie cone marmorizado, mortalmente venenoso. Tenho a impressão de que o coração
de Leonard explodiu antes que eu o enfiasse goela abaixo.”

Então McCain havia assassinado Straik. Presumivelmente, ele não queria dividir seus lucros com ninguém. Alex arquivou a
informação. Ele precisava encontrar uma maneira de contatar o MI6.

“Funciona assim”, explicou McCain. Ele estava se divertindo e não fez questão de esconder. “Você parece não ter passado
muito tempo na escola, Alex, mas posso presumir que já ouviu falar de genes? Cada célula do seu corpo tem cerca de trinta
mil deles — e eles são basicamente pequenos pedaços de código que fazem de você o que você é. A cor do seu cabelo,
dos seus olhos e assim por diante. Tudo depende dos genes.”

“As plantas também são compostas de genes. Os genes dizem à planta o que fazer… se deve ter um sabor agradável ou
não, por exemplo. O que o Sr. Straik e seus colegas da Greenfields estavam fazendo era mudar a natureza das plantas,
adicionando efetivamente um único gene. As plantas são mais complexas do que você imagina. Por exemplo, a informação
necessária para produzir uma única espiga de trigo ocuparia cem livros com mil páginas cada. E aqui está o mais notável:
se você adicionasse apenas um parágrafo de novas informações — o equivalente a um gene extra — você mudaria toda a
biblioteca. Seu trigo ainda poderia parecer trigo, mas seria muito diferente. Poderia não ser tão saboroso, por exemplo, se
consumido com leite e açúcar no café da manhã. Poderia, inclusive, te matar.”

"Você entende onde quero chegar? Estou falando de pegar algo muito comum e agradável e transformá-lo em algo letal. E
isso realmente acontece em todas as cozinhas do mundo, quase todos os dias da semana! Só que ao contrário. Deixe-me
tentar explicar."

"Tenho certeza de que você gosta de batatas. Meninos como você comem batatas o tempo todo... fritas ou empanadas.
Provavelmente nunca lhe ocorreu que você está, na verdade, comendo uma planta venenosa. Poucas pessoas sabem que
a batata é parente próxima da beladona. Suas folhas e flores são extremamente tóxicas."
Elas não vão te matar, mas com certeza te deixariam muito doente. O que você realmente come é o tubérculo, a parte que
cresce debaixo da terra.

“Os tubérculos, claro, são deliciosos, mas também podem fazer mal. Se você os deixar ao sol, mesmo que por um dia, eles
ficam verdes e com gosto amargo. Se você os comer depois disso, vai passar mal.”

E por que isso acontece? Existe um gene — um interruptor genético — escondido dentro do tubérculo da batata. É
completamente inofensivo e quase invisível, mas a luz do sol o encontra e o ativa. E quando isso acontece, o tubérculo da
batata se comporta de maneira diferente. Fica verde. Torna-se venenoso. Você precisa jogá-lo fora.

“Nos últimos cinco anos, o Greenfields Bio Center tem fornecido sementes para o cultivo de trigo em diversos países
africanos. O trigo foi geneticamente modificado para necessitar de menos água e produzir vitaminas extras. Mas o que
ninguém sabe é que Leonard Straik usou seu sistema de entrega de partículas para adicionar um gene extra ao pacote.
Assim como o gene da batata que mencionei, é inofensivo. Um pão queniano
O Machine
pão feitoTranslated
com trigo by Google no Quênia estará bom. Mas, uma vez ativado o interruptor genético, embora o trigo pareça
cultivado
exatamente o mesmo, ele começará a mudar. Ele produzirá silenciosamente uma toxina conhecida como ricina. A ricina
normalmente cresce na mamona e é uma das substâncias mais letais conhecidas pelo homem. Uma minúscula cápsula dessa
substância mataria um adulto. E muito em breve estará crescendo por toda a África.

“Aquela coisa que encontrei no seu escritório”, murmurou Alex. “No tubo de ensaio…”

“Você é muito rápido”, disse McCain. “Quanto mais eu te conheço, Alex, mais eu gosto de você. Sim. Esse é o nosso agente
ativador. É uma espécie de sopa de cogumelos. E isso é muito importante. Não é um produto químico, é um organismo vivo —
ou seja, ele pode se reproduzir.”

“Mais uma vez, posso explicar isso levando você de volta à cozinha. Se você colocar um cogumelo comum sobre um pedaço
de papel e deixá-lo durante a noite, notará uma espécie de pó escuro cobrindo a superfície no dia seguinte. O que você está
vendo são esporos. Se forem liberados ao ar livre, os esporos se espalharão — um pouco como um resfriado comum, viajando
de um campo para outro. Talvez lhe interesse saber que a praga da batata irlandesa de 1845, que causou a morte por inanição
de quase um milhão de pessoas, foi causada por um esporo que atacou a plantação de batatas.”

"Pela sua expressão, percebo que você está começando a entender o propósito exato do voo que fez esta manhã. Você teve a
gentileza de ajudar o Dr. Beckett acionando uma alavanca dentro do Piper Cub e, ao fazer isso, pulverizou um campo de trigo
geneticamente modificado com o agente ativador. Leonard Straik me disse que a reação levaria exatamente trinta e seis horas
para ocorrer. Portanto, ao pôr do sol de amanhã, o interruptor genético será acionado e o trigo no campo começará a produzir
ricina. Mas isso será apenas o começo. Assim que os esporos cumprirem sua função, eles se dispersarão."

O vento os levará para o campo seguinte e para o outro depois desse. Nada poderá detê-los.

Nada ficará em seu caminho.

“Os pássaros serão os primeiros a morrer. Uma pequena porção de trigo envenenado e eles ficarão parecidos com a águia de
plástico que você viu naquele filme. Depois será a vez das pessoas. É difícil acreditar que um pão na padaria local ou embalado
em plástico na prateleira do supermercado contenha veneno suficiente para matar uma família inteira. Mas conterá. Terá se
tornado uma fatia da morte. Os animais também morrerão. Será como se Deus tivesse decretado o julgamento de todo o
Quênia.”

“Só que isso não vai parar nas fronteiras. A Greenfields já vendeu milhões de sementes para o povo africano.”
..

. em Uganda, Tanzânia e em todos os lugares. Em breve, a contaminação terá se espalhado por todo o país.
continente."

"Eles vão perceber", disse Alex. "As pessoas vão saber que o trigo está envenenado e vão parar de comê-lo."

Eles vão queimar os campos.”

“Exatamente, Alex. Tudo isso vai acabar muito rápido. Nem vai fazer muita diferença econômica para o Quênia. Eles cultivam
apenas 135 mil toneladas de trigo por ano, e grande parte dos alimentos que consomem é importada.”

Mas é por isso que os primeiros socorros precisam agir rápido. Será no pânico inicial, nas primeiras semanas, que faremos a nossa diferença.
 Machine
bilhões. A Translated by Googlea catástrofe para o mundo todo, e as pessoas correrão para doar dinheiro sem pensar. E o
First Aid divulgará
que você acha que elas farão quando descobrirem que apenas o trigo desenvolveu essa doença misteriosamente, que
a praga pode ser contida? Você acha que elas pedirão suas doações de volta? Acho que não.

“E de qualquer forma, será tarde demais. Nessa altura, já terei me mudado para a Suíça. Já tenho uma nova identidade à
minha espera. Farei cirurgia plástica… desta vez, creio eu, com mais sucesso. Ressurgirei como um empresário bilionário
um tanto misterioso, mas não acho que as pessoas farão muitas perguntas sobre quem sou ou de onde vim. Já descobri
isso quando participava de festas na política. Quando se é rico, as pessoas tratam-no com respeito.”

McCain ficou em silêncio. Ele havia terminado sua explicação e recostou-se, quase exausto, esperando a resposta de
Alex. Houve um chiado repentino quando um dos troncos na lareira desabou sobre si mesmo e uma chuva de faíscas
saltou para o ar noturno. Os guardas haviam desaparecido de vista, mas Alex sabia que estariam observando e viriam
num instante se fossem necessários. Ele sentiu um enjoo. Tinha sido uma reviravolta final, um pequeno ato de crueldade
extra para fazê-lo puxar a alavanca que liberou os esporos. Não havia nenhum motivo real para aquilo. Era apenas o jeito
que McCain e sua noiva se divertiam.

“E agora, o que acontece?”, perguntou ele. “O que você quer comigo?”

“É só isso que você quer saber? Você não tem nada a dizer sobre o meu plano?”

"Acho que seu plano é tão doentio quanto você, Sr. McCain. Não estou interessado nele. Não estou interessado em você."
Só quero saber por que estou aqui.”

Talvez McCain esperasse aplausos ou pelo menos algum tipo de reação de Alex; ele estava claramente desapontado, e
quando falou, sua voz era sombria. "Muito bem", disse ele. "Acho melhor lhe dizer."

Ele havia terminado seu segundo cigarro. E o apagou também.

“Tenho pensado muito, Alex, sobre como você conseguiu cruzar o meu caminho em duas ocasiões.”

A primeira vez foi no Castelo de Kilmore, na Escócia. Você estava com o jornalista Edward Pleasure.
Por que você estava lá?

“Sou amiga da filha dele.” Alex não via problema algum em admitir a verdade. “Ele me convidou.”

McCain refletiu por um instante. “Pura coincidência, então. Infelizmente para você, eu estava preocupado com Pleasure”,
continuou. “Havia sido avisado de que ele poderia ser perigoso e eu me perguntava o quanto ele sabia sobre mim. Só
concordei em ser entrevistado por ele porque recusar poderia ter despertado suas suspeitas. E então, quando ouvi vocês
dois conversando sobre engenharia genética—”

"Você achou que ele estava falando sobre o artigo dele?" Alex quase riu. "Eu estava contando para ele sobre a minha
lição de casa! Ele tinha me perguntado como eu estava indo na escola!"

“Eu acredito em você, Alex. Mas, na época, eu não podia correr nenhum risco. Se Pleasure tivesse descoberto meu
envolvimento com a Greenfields, ele teria colocado toda a operação em perigo.”

“Então você decidiu matá-lo. Mandou um dos seus homens atirar no pneu do carro dele.”
 Machine
“Na Translated
verdade, by Google
foi a Myra que fez isso por mim. Ela também estava lá naquela noite. Claro que havia um certo risco
envolvido.”

Mas, como já lhe disse, sou um pouco jogador. Talvez seja por isso que me deixei perder a paciência quando você
conseguiu me vencer no jogo de cartas.

Ele levantou a mão e acenou. Era um sinal. Dois guardas, ambos armados com rifles, começaram a se aproximar da
mesa. Beckett estava com eles.

“O primeiro encontro pode ter sido uma coincidência”, disse McCain. “O segundo, definitivamente não foi. Você foi enviado
a Greenfields pelo MI6. Não adianta tentar negar. Você carregava equipamentos que permitiam interferir na câmera de
vigilância e também explodiu uma chaminé no telhado da unidade de reciclagem. Portanto, é absolutamente crucial para
mim descobrir o quanto os serviços de inteligência sabem sobre mim e, em particular, sobre esta operação. Resumindo,
preciso saber por que você estava em Greenfields. Quanto da minha conversa com Leonard Straik você ouviu?”

O que você conseguiu dizer ao MI6?

Alex estava prestes a falar, mas McCain ergueu a mão, interrompendo-o. Beckett e os dois guardas haviam chegado à
mesa. Estavam atrás de Alex, aguardando para escoltá-lo de volta à sua tenda.

“Não quero ouvir mais nada de você esta noite”, disse McCain. “Já está claro para mim que você é corajoso e inteligente.
É bem possível que você consiga me enganar. Portanto, quero que você reflita sobre as perguntas que lhe fiz. Farei as
mesmas perguntas amanhã de manhã.”

“Mas da próxima vez que eu lhe fizer essas perguntas, não será durante um jantar agradável.” McCain inclinou-se para a
frente, e Alex viu a ferocidade em seus olhos. “'Eis que tenho as chaves da morte e do inferno', como diz o livro do
Apocalipse. Amanhã, pretendo torturá-lo, Alex. Quero que você durma esta noite sabendo que, quando o sol nascer,
infligirei a você um terror como você jamais conheceu em sua vida. Vou lhe roubar a coragem e a bravata para que,
quando abrir a boca e falar comigo, você me diga tudo o que eu quero saber e nem sequer cogite mentir. Nesta mesa,
você fez algumas piadas às minhas custas, mas não fará piadas quando nos encontrarmos novamente. Prepare-se para
derramar lágrimas, Alex. Saia daqui agora. E tente imaginar, se puder, o horror que o aguarda.”

Alex sentiu os dois homens agarrarem seus braços. Ele se desvencilhou e se levantou.

“Pode fazer o que quiser comigo, Sr. McCain”, disse ele. “Mas seu plano jamais funcionará. O MI6 o encontrará e o
matará. Imagino que já estejam a caminho.”

“Você tem razão em uma coisa”, respondeu McCain. “Posso fazer o que quiser com você. E muito em breve farei.”

Boa noite, Alex. Vou deixar você com seus sonhos.

Alex foi levado embora. A última coisa que viu foi Myra Beckett atrás de McCain, massageando seus ombros. O próprio
McCain estava inclinado para a frente com os cotovelos apoiados na mesa, as mãos em frente ao rosto. Parecia estar em
oração.
 Machine Translated by Google
Capítulo 20: PURA TORTURA

O sol nasceu cedo demais.

Mal conseguindo dormir, Alex observava as laterais de sua barraca ficarem cinzentas, prateadas e, finalmente, de um
amarelo sujo, conforme a luz da manhã se intensificava. Ele havia perdido o relógio e não fazia ideia das horas, mas,
estando tão perto do Equador, suspeitava que o sol nascesse cedo por ali. Quando viriam buscá-lo? Que tipo de tortura
McCain tinha em mente?

Ele se recostou e fechou os olhos, tentando afastar os demônios do medo e do desespero. O fato era que ele estava
completamente à mercê de McCain. E McCain não estava correndo riscos; dois guardas Kikuyu haviam vigiado do lado
de fora de sua tenda a noite toda. Ele os ouvira murmurando em voz baixa e vira o clarão ocasional de um fósforo
enquanto acendiam cigarros. Uma vez, pensou ter ouvido um avião voando baixo sobre sua cabeça, mas, fora isso,
nada além dos sons eternos da mata. Alex fora deixado completamente sozinho, sem conseguir dormir. Agora, estava à
beira da exaustão. Não via saída.

O sol estava ficando mais forte a cada minuto. Alex pensou nele castigando o Vale Simba, a apenas três quilômetros
ao norte. O trigo estaria crescendo, ficando dourado. E os esporos mortais que ele mesmo havia liberado estariam se
ativando. Ao final do dia, teriam começado a se espalhar, levados pela brisa, carregando veneno e morte por toda a
África. Os olhos de Alex se abriram de repente e ele ficou furioso. Por que estava perdendo tempo e energia se
preocupando consigo mesmo quando, em poucas horas, um continente inteiro poderia começar a morrer?

Sem qualquer aviso, a aba da tenda se abriu e Myra Beckett entrou, vestida de branco com um chapéu de palha redondo
— o tipo de coisa que uma colegial poderia ter usado cem anos atrás. Ela havia colocado duas lentes escuras sobre os
óculos para se proteger do brilho do sol. Elas a faziam parecer menos humana e mais robótica do que nunca.

Ela ficou visivelmente surpresa ao ver Alex deitado na cama, aparentemente relaxado. "Como você dormiu?"
Ela perguntou.

“Dormi muito bem, obrigado”, mentiu Alex. “Você trouxe meu café da manhã?”

A mulher franziu a testa. "Acho que você vai acabar virando o café da manhã." Ela apontou para a saída. "Desmond
está esperando. Deixe-me mostrar o caminho..."

Era mais um belo dia, com apenas algumas nuvens esparsas num céu perfeito. Ouviu-se uma algazarra familiar acima
da cabeça de Alex, e ele olhou para cima para ver que pelo menos um macaco ousara voltar, olhando para ele com
olhos arregalados de espanto, como se soubesse o que estava prestes a acontecer.
Pássaros com longas caudas e plumagem brilhante saltitavam pelos caminhos. Houve um tempo em que os turistas
acordavam com essa paisagem e se sentiam no paraíso. Mas um olhar para os guardas carrancudos fez Alex se lembrar.
McCain havia transformado o lugar em sua própria versão peculiar do inferno.

“Não é muito longe”, disse Beckett. “Por favor, sigam-me.”

Ela o conduziu para fora do acampamento, para longe da pista de pouso e também da área aberta onde ele estava.
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Alex haviaTranslated
jantado nabynoite
Google
anterior. Ainda vestia parte do uniforme escolar — a camisa, a calça e os sapatos. Mesmo com
as mangas arregaçadas, continuava com muito calor e suado, mas não se deram ao trabalho de lhe dar roupas limpas.
Sua única pequena consolação era a caneta de tinta gel no bolso da calça.

Mesmo agora ele ainda poderia ter a chance de usá-la. Ele não tinha mais nenhuma surpresa reservada.

Com dois guardas atrás dele e a mulher alguns passos à frente, ele foi levado por uma trilha que acompanhava a margem
do rio. O acampamento desapareceu atrás deles e, olhando para o longe, Alex viu uma família de elefantes se banhando
na água cristalina. Era uma visão extraordinária, mas Alex não podia apreciá-la. Não quando poderia ser a última coisa
que ele veria.

Desmond McCain esperava à frente deles, vestido confortavelmente com um elegante terno safari e um lenço de seda
branco no pescoço. Parecia que haviam chegado ao destino. Alex olhou em volta. Não gostou do que viu.

Uma encosta íngreme descia até um trecho de seixos arenosos, uma praia estreita bem na beira da água.

Havia uma escada de mão, com cerca de seis metros de altura, apoiada na praia, e acima dela um cano de metal preso
ao galho de uma árvore. O cano terminava com duas alças e lembrou Alex de um periscópio de submarino. Uma plataforma
de observação de madeira havia sido construída no topo da encosta.

Era ali que McCain estava.

Alex já havia calculado o que poderia estar acontecendo e fazia as contas. Se descesse até a praia e subisse a escada,
conseguiria alcançar as alças. Então, a escada poderia ser retirada e ele ficaria pendurado no cano. Estaria perto o
suficiente da plataforma para falar com McCain e ouvir o que ele tinha a dizer, mas não perto o suficiente para alcançá-lo.

Como o cano era rígido, ele não conseguiria se balançar para frente e para trás. Em outras palavras, ele simplesmente
teria que ficar ali até que seus braços se cansassem e ele caísse.

A questão era: por quê? Qual era o objetivo?

“Isso não vai demorar muito, Alex”, disse McCain. Ele observava Alex assimilando tudo. “Vou conversar um pouco com
você e, então, receio que começaremos. Como já lhe disse, preciso urgentemente da resposta para três perguntas. O que
o trouxe a Greenfields? Por que o MI6 o enviou? E o quanto os serviços de inteligência sabem sobre a Operação Poison
Dawn?”

Alex já havia decidido o que ia dizer. “Você não precisa jogar seus joguinhos sádicos, Sr.

"McCain", disse ele. "De qualquer forma, vou lhe dizer o que você quer saber."

McCain ergueu a mão. "Acho que você não estava me ouvindo ontem à noite. É claro que você vai me dizer o que eu
quero ouvir. É exatamente esse o ponto que estou tentando esclarecer. Você vai me dizer qualquer coisa para se proteger."

Mas preciso ter cem por cento de certeza de que você está me dizendo a verdade. Não pode haver a menor margem de
dúvida.”
“EMachine Translated
você acha que me bytorturar
Google vai conseguir isso?”

“Normalmente, não. Há muitas coisas horríveis que eu poderia fazer com você, Alex. Temos eletricidade aqui e fios
conectados a várias partes do seu corpo poderiam causar uma dor excruciante. Meus amigos Kikuyu poderiam levá-lo
muito além dos seus limites de resistência usando apenas suas lanças, talvez aquecidas primeiro nas chamas de uma
fogueira. Poderíamos cortar pedaços de você. Poderíamos fervê-lo vivo. E não pense por um minuto que eu hesitaria
em fazer qualquer uma dessas coisas porque você tem quatorze anos. O MI6 claramente não o considera uma criança,
então por que eu deveria?”

"Parte da tortura é me entediar até a morte?", perguntou Alex.

McCain assentiu. “Muito corajoso, Alex. Vamos ver o quão corajoso você será daqui a dez minutos.” Ele tirou um lenço
do bolso e enxugou a testa. O sol batia forte em sua cabeça calva, e gotas de suor se destacavam. “A dor que você está
prestes a sentir será ainda pior porque você a infligirá a si mesmo. Você irá, por assim dizer, cooperar com seus
torturadores. E fará isso para escapar do terror que o aguarda lá embaixo.” Ele sacou uma arma, uma Mauser antiga
com cano curto e uma placa de marfim branco sobre a empunhadura. Parecia uma peça de museu. “Quero que você vá
até o rio agora”, explicou. “Se você se recusar, se tentar fugir, eu atirarei no seu joelho.”

Alex permaneceu onde estava. Beckett estava sorrindo de verdade pela primeira vez, e ele percebeu que ela sabia o
que esperar, que já tinha visto tudo aquilo antes. Os dois membros da tribo o protegiam com seus rifles.

Se McCain errasse o tiro com a pistola, certamente o abateriam antes mesmo que ele desse um passo.

Ele olhou para a praia e para o rio. Não havia mais ninguém lá embaixo. Ele teve um pressentimento ruim de que não
ficaria sozinho por muito tempo.

"Estou esperando, Alex", disse McCain.

Sem dizer uma palavra, Alex desceu a encosta. Agora McCain e os outros estavam diretamente acima dele, observando
do alto e protegido mirante. Alex lembrou-se de um imperador romano e sua comitiva. Eles estavam no camarote real.
Ele era o gladiador, prestes a entretê-los.

“Esta é uma parte do Rio Simba”, explicou McCain. “Ele corre até a Represa Simba e o Lago Simba, mais adiante. É a
água deste rio que vai irrigar meu campo de trigo, Alex. E, como você está prestes a descobrir, ele está infestado de
crocodilos.”
"Lá vem um agora!" exclamou Beckett.

Crocodilos.

Alex se virou e viu uma forma escura na margem oposta deslizar para a frente e mergulhar na água, seguida rapidamente
por uma segunda. Havia algo assustadoramente maligno na maneira como se moviam. Retorciam e cortavam a água
como duas facadas, e de alguma forma conseguiam nadar — ou deslizar — muito rapidamente sem parecerem estar
com pressa. Estariam do outro lado do rio em menos de um minuto. De alguma forma, sabiam que ele estava ali. Mas,
claro, já haviam sido alimentados dessa maneira antes. E Alex tinha a sensação de que estavam com fome.
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Alex Translated
ergueu by Google
os olhos. Beckett o encarava boquiaberta, e ele podia ver a saliva brilhando em seus lábios e língua.
McCain estava ao lado dela, com a arma frouxamente empunhada, observando com interesse. Ele olhou para
trás. Os crocodilos estavam na metade do rio. Seu primeiro instinto foi correr, mas ele sabia que seria baleado se
tentasse. E também não lhe permitiriam voltar à plataforma. Tudo havia sido meticulosamente planejado. Só havia
uma maneira de escapar.

Enjoado de si mesmo, sabendo que estava fazendo exatamente o que McCain queria, Alex subiu a escada.
Tentava não entrar em pânico, mas agora todos os seus instintos o impulsionavam para cima, para longe do
perigo. Ao se aproximar do topo, sentiu toda a estrutura tremer sob seus pés e, por um momento terrível, pensou
que ia cair. De alguma forma, conseguiu se equilibrar. Chegou ao topo no mesmo instante em que o primeiro
crocodilo emergiu da água e começou a rastejar em sua direção.
Alex se virou e olhou para aquilo. Foi um erro. Num instante, sentiu o terror que McCain lhe prometera, o medo profundo
daquele monstro ancestral que precisava ser incutido em cada ser humano. O crocodilo que acabara de emergir era
quase o dobro do seu tamanho, do focinho disforme à ponta contorcida da cauda. Sua enorme boca estava aberta, com
duas fileiras de dentes brancos e ferozes à espera de se fecharem sobre seu braço ou perna. Era assim que eles agiam,
claro, mordendo a vítima e arrastando-a de volta para a água. E só quando os ossos estivessem soltos e a carne
começasse a se decompor é que iniciavam seu banquete.

Mas o pior de tudo eram os olhos, negros como a noite, semelhantes aos de uma serpente, inchados nas laterais
da cabeça, certamente pequenos demais para o corpo e repletos de ódio. Eram realmente os olhos da morte. Alex
ouvira dizer que os crocodilos choravam ao atacar suas presas, mas não haveria piedade naqueles olhos. Eram
parte de uma máquina que existia apenas para matar.

O segundo crocodilo era um pouco menor e muito mais rápido. Alex o viu ultrapassar o outro, correndo sobre os
seixos com suas pernas curtas e robustas, até chegar ao pé da escada.

Ele subiu os últimos degraus, usando as mãos para se firmar no topo. E se caísse! ... Ele conseguia imaginar. Se
espatifando contra o cascalho. Talvez quebrando um tornozelo ou uma perna. E então sendo despedaçado entre
os dois animais enquanto brigavam por ele. Não poderia haver morte mais horrível.

O crocodilo se atirou contra a escada e toda a estrutura estremeceu. Quantas pessoas McCain já havia aterrorizado
dessa maneira? Ele olhou para cima. Ainda não estava na mesma altura da plataforma de observação. Sabia o
que tinha que fazer. Com extremo cuidado, equilibrou-se no degrau mais alto. As alças na extremidade do cano
estavam diretamente acima dele. Balançando, usando os braços para se firmar, estendeu a mão e agarrou-as.
Seus dedos se fecharam em torno delas enquanto o crocodilo maior se erguia, jogando todo o seu peso contra a
escada. A estrutura inteira desabou. Alex ficou pendurado no ar.

E agora ele viu como McCain havia planejado as coisas.

Ele estava de frente para McCain, os dois frente a frente, a menos de um metro de distância. Os dois crocodilos
estavam diretamente embaixo de Alex, subindo um sobre o outro, mordendo o ar. Por ora, ele estava seguro. Mas
estava esticado, suspenso no ar, agarrando-se ao cano com os dedos.
Seus pulsos e braços já sentiam o esforço por sustentarem todo o peso do corpo, e a queimação do ácido lático
se acumulava em seus ombros. Era exatamente como McCain havia dito. Ele estava realmente
 Machine
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a si mesmobyaGoogle
dor, e ela pioraria quanto mais tempo permanecesse pendurado ali. No fim, é claro, ele teria que se
soltar. E esse era o horror da situação. Uma vez que caísse, só haveria mais dor e, então, a morte. Quanto tempo ele tinha?

“O máximo que alguém já ficou onde você está foram dezoito minutos”, disse McCain. Ele falou devagar e com voz
calma. Não precisou levantar a voz para ser ouvido. “O homem em questão perdeu a sanidade antes do fim. Ele estava
rindo enquanto caía. Mas você, Alex, tem uma esperança, uma chance de sobreviver. Meus homens podem atirar nos
crocodilos e espantá-los. Mas primeiro você precisa responder às minhas perguntas e me convencer. Se conseguir,
estará a salvo.”

Alex praguejou. Era difícil falar. Toda a sua concentração estava voltada para as mãos, a dor crescente nos braços, a necessidade
de não soltar.

“Não gosto desse tipo de linguagem, Alex”, disse McCain. “Afinal, sou um padre ordenado. Gostaria que eu me retirasse por
cinco minutos e voltasse quando você estivesse mais tranquilo?”

Um dos crocodilos saltou em sua direção. Instintivamente, Alex puxou as pernas para cima, curvando-as em direção ao estômago.
O movimento exigiu um esforço extra dos seus braços, mas ele ouviu as mandíbulas do animal se fecharem e soube que havia
apenas alguns centímetros entre ele e seus tornozelos.

"Não!", gritou ele. Sua voz estava embargada. Ele não parecia ele mesmo. Mas precisava acabar logo com aquilo. "Pergunte-me
o que você quer."

Ele estava pendurado havia menos de um minuto. Já parecia mais tempo. Ele não aguentaria mais cinco, muito menos mais
dezessete. Em seu desespero, ele se virou bruscamente. Seus pulsos se cruzaram e ele teve que sacudir o corpo para ficar cara
a cara com McCain.

“A primeira pergunta, então.” McCain fez uma pausa. Ele estava falando deliberadamente devagar. Sabia que cada segundo só
aumentava o tormento. “Por que você estava em Greenfields?”

“Era uma excursão escolar.”

“Você ainda está mentindo para mim, Alex. Vou te deixar aqui por um tempinho…” McCain virou as costas para Alex e se afastou.
Lá embaixo, na praia, os crocodilos se contorciam em um frenesi de garras, escamas, olhos negros e dentes.

“É verdade!” Alex gritou atrás dele. Suas mãos estavam suadas, tornando ainda mais difícil manter a firmeza. “Era um projeto de biologia para
o meu professor, o Sr. Gilbert. Mas aí o MI6 me pediu ajuda.”

Eles não estavam interessados em você. Era Leonard Straik.”

McCain se virou. "Continue."

“Havia alguém em Greenfields. Um informante…” Qual era o nome dele? Alex tentou desesperadamente se lembrar.
“Philip Masters. Ele foi à polícia e depois foi morto. Era por isso que queriam descobrir sobre Straik.”

“Você invadiu o computador dele.”

 Machine
“Eles Translated
me deram by Google
um pen drive. Foi só isso que me pediram para fazer.”

“E quanto a Poison Dawn?”

“Eles nunca disseram nada sobre Poison Dawn. Nem sequer mencionaram isso para mim. Estou lhe dizendo, eles só souberam
de você e do Straik quando eu disse que tinha visto vocês juntos.”

“Foi uma grande pena. O que mais você disse a eles?”

“Eu disse a eles que ouvi vocês dois conversando… mas vocês não disseram nada que fizesse sentido. Entreguei a eles as
coisas que encontrei no escritório do Straik.” Para Alex, foi como se seus braços estivessem sendo arrancados dos ombros. Ele
sentia o corpo suspenso no ar. Não ousou olhar para os crocodilos lá embaixo. “Mas eu nunca mais falei com eles. Não sei o
que eles sabem. Eles não sabem de mais nada…”

McCain o deixou pendurado em silêncio. Dez segundos se arrastaram para vinte e depois para meio minuto. Alex sentiu cada
um deles. Podia sentir seus ossos se deslocando nas articulações e sabia que McCain estava fazendo aquilo de propósito. Ele
encarava Alex fixamente nos olhos, como se tentasse ler o que se passava em sua mente. Alex tentou afrouxar o aperto, mas
suas palmas estavam tão escorregadias que o menor movimento poderia fazê-lo cair. Beckett se aproximou dele. Respirava
pesadamente, observando Alex se debater com evidente deleite. Ele podia ver seu reflexo nas lentes escuras de seus óculos.

O silêncio se prolongou. Alex conseguia sentir o cheiro dos crocodilos; um odor profundo e nauseante de peixe podre e carne
em decomposição que subia e invadia suas narinas. Ele estava com dificuldade para respirar. A dor piorava cada vez mais.
Todos os músculos da parte superior do corpo ardiam.

"Eu acredito em você", disse McCain finalmente. "Você está dizendo a verdade."

"Então livre-se deles!" Alex apontou com a cabeça para os dois crocodilos. Eles ficaram em silêncio, como se soubessem que
era apenas uma questão de tempo até conseguirem o que queriam.

Outra longa pausa. Os braços de Alex gritavam de dor.

"Receio que não", disse McCain.

"O quê?" Alex gritou a palavra.

“Você me irritou muito, Alex. Tentei te matar quando você estava na Escócia, e teria sido muito melhor se eu tivesse conseguido.
Sua atuação em Greenfields quase pôs fim a uma operação que me custou cinco anos e muito dinheiro para desenvolver.
Graças a você, meu nome agora é conhecido pelo MI6, e isso tornará minha vida futura mais difícil. Além disso, você é um
garoto muito rude e desagradável, e, no fim das contas, acho que você merece morrer.” Ele se virou para Myra Beckett. “Sei que
você está gostando disso, meu amor, então pode ficar até o fim. Estou curioso para saber quantos minutos ele consegue
aguentar antes de cair. Duvido muito que ele bata o recorde.”

A mulher pegou o celular. "Vou tirar fotos para você, Dezzy."

McCain lançou um último olhar para Alex. "Espero que você morra com dor", disse ele. "Porque, embora você não tenha vivido
muito tempo, acho que você realmente merece uma morte dolorosa."

Ele fez sinal para os guardas e os três se afastaram. Mas ele havia entregado sua arma para Beckett. Ela a segurava em uma
mão e o celular na outra. Atrás dele, Alex ouviu um respingo. Um terceiro
OMachine Translated
crocodilo havia seby Google
lançado no rio e já estava se arrastando para o outro lado.

“Quatro minutos.” A mulher olhou para o relógio. “Acho que você não vai aguentar até cinco.”

E ela tinha razão. Tudo era dor, e a cada segundo a dor piorava. Alex não conseguia se balançar para um
lugar seguro. Não conseguia escalar. Não conseguia se mexer. Só conseguia cair.

Ele fechou os olhos e soube que muito em breve faria exatamente isso.
 Machine Translated by Google
Capítulo 21: NEGÓCIO INJUSTO

SETE MINUTOS. TALVEZ OITO MINUTOS. Alex nem sabia mais por que continuava se segurando. Quanto mais rápido soltasse,
mais rápido tudo acabaria. Seu corpo inteiro estava tomado pela dor e o sangue pulsava em seus ouvidos e atrás dos olhos. A cada
segundo que passava, a força se esvaía de seus braços. Ele tentou aceitar o que estava prestes a acontecer: seus dedos
escorregando das alças de metal, a queda curta até a margem do rio, o impacto violento e, então, o horror final quando os crocodilos
o atacaram.

Myra Beckett inclinou-se para a frente. "Você tem alguma última palavra?", perguntou. "Alguma despedida que queira dizer? Posso
gravar para você." Ela estendeu o celular.

"Vá apodrecer no inferno." Os olhos de Alex pareciam estar inchados e fechados, mas ele os forçou a abrir, encarando-a fixamente.

“Você é quem está a caminho do inferno, minha querida”, disse ela.

Os olhos dela se arregalaram. Ela deu um passo à frente como se algo a tivesse surpreendido. Mais uma vez, abriu a boca e Alex
pensou que ela fosse falar, mas, em vez disso, um fio de sangue escorreu pelo seu lábio inferior. Um instante depois, ela caiu para a
frente e Alex vislumbrou o cabo de uma faca saindo da nuca dela. Agarrando-se desesperadamente ao cabo, ele girou o corpo e
olhou para baixo. A mulher havia caído no meio dos crocodilos. Ela ainda estava viva. Ele a ouviu gritar enquanto era dilacerada,
seus braços e pernas sendo puxados em três direções. Ele se virou.

Ele não conseguiu assistir mais nada.

Ele ia se juntar a ela. Suas próprias forças haviam se esgotado. Sentiu seus dedos se abrirem. Mas então, de repente, havia um
homem na plataforma de observação, debruçado, estendendo a mão em sua direção, e mesmo enquanto se perguntava de onde o
homem viera, soube que já o vira em algum lugar antes.

“Alex!” chamou o homem. “Pegue minha mão.”

“Não consigo entrar em contato…”

“Um esforço. Você consegue.”

A distância era muito grande. Alex teria que soltar uma das mãos e se jogar para o lado, estendendo a outra. Se ele calculasse mal
ou se o homem estivesse tentando enganá-lo, seria o fim. Os crocodilos teriam uma segunda refeição.

"Agora!" O homem não conseguiu gritar. Estavam muito perto da cabana. Sua voz era um sussurro urgente.

Alex fez o que lhe foi dito, esticando-se ao máximo, usando cada músculo para impulsionar o corpo para longe das barras. O homem
estava se inclinando para fora. E de alguma forma, quando Alex tinha certeza de que ia cair, eles conseguiram se entrelaçar, pulso
sobre pulso.

“Certo. Eu te protejo. Eu aguento o seu peso.”

Alex soltou a alça. Sentiu o homem puxá-lo em direção à plataforma. Mesmo assim, havia um
 Machine
Aquele Translated
momento by Google
terrível em que ele teve certeza de que haviam perdido o equilíbrio e que cairiam juntos. Ele despencou.
Mas estava bem na beirada da plataforma. Agarrou-se às tábuas de madeira e conseguiu se firmar. Suas pernas estavam
penduradas, mas então ele se impulsionou para a frente e rolou de lado. Estava deitado ao lado do homem que acabara de
resgatá-lo. Estava a salvo.

Por alguns segundos, ele permaneceu em silêncio, recuperando o fôlego e esperando que seus nervos à flor da pele se
acalmassem. Então, ele olhou para cima. "Quem é você?", perguntou.

“Agora não.” O homem era asiático, jovem, de pele muito escura e cabelo curto, vestido com calças cáqui camufladas e um
coldre para três facas atravessado no peito. Uma das facas estava faltando.

Alex o reconheceu imediatamente. Com um misto de espanto e surpresa, lembrou-se de onde haviam se encontrado antes.
Era o homem de Loch Arkaig, o motorista da van branca que surgira do nada quando ele emergiu da água gelada. Ele havia
levado Alex, Sabina e Edward Pleasure ao hospital.

E agora ele estava aqui! Que tipo de anjo da guarda era ele, atuando em dois lados do mundo?

“Meu nome é Rahim”, disse o homem. “Mas agora precisamos ir. Quando perceberem que a mulher está desaparecida, virão
procurá-la. Aqui… me dê sua camisa.”

Alex não sabia o que o homem estava pensando, mas não era hora para discutir. Ele tirou a camisa do uniforme e a entregou.
Rahim pegou uma segunda faca e cortou a camisa em pedaços, jogando-os em seguida para os crocodilos. Havia apenas
dois deles lá embaixo, brigando pelo que restava da mulher. O outro havia retornado ao rio, arrastando parte dela consigo.

Os pedaços da camisa de Alex caíram na margem do rio. "Pode ser que os enganem", disse Rahim. "Pode ser que não.
Vamos embora."

“Ir aonde?”

“Eu tenho um acampamento.”

Alex seguiu Rahim para fora da plataforma de observação, afastando-o do rio e adentrando o mato. Ele ficou alarmado ao ver que Rahim
mancava muito e que as costas de sua jaqueta estavam encharcadas de suor.

O homem estava com febre. Alex também tinha percebido isso em seus olhos. Ele era algum tipo de soldado, extremamente em forma.
Mas ele também estava ferido. Era apenas a força de vontade que o mantinha em pé.

Mesmo assim, mantiveram um ritmo acelerado pelos próximos quinze minutos, chegando finalmente a uma clareira dominada
por uma enorme Kigelia africana, ou árvore-salsicha, com suas estranhas vagens pretas penduradas sob os galhos. Era ali
que Rahim havia montado um acampamento improvisado. Alex viu uma mochila, algumas latas de comida e — pelo menos
isso respondia a uma de suas perguntas — um paraquedas de seda preta, enrolado e escondido sob um arbusto. Uma arma
de aparência muito sofisticada estava encostada no tronco da árvore. Era um rifle de precisão Dragunov SVD99, operado a
gás, fabricado na Rússia, mas amplamente utilizado pelo exército indiano.

Rahim foi até a mochila e tirou uma camiseta extra. Jogou-a para Alex. "Aqui. Pode usar." Abriu uma garrafa de água, bebeu
um gole e ofereceu a Alex. Alex tomou um gole.
 Machine
A água Translated
estava morna e by Google
tinha gosto de produtos químicos.

“Você estava na Escócia”, disse Alex.

“Sim.” Rahim estava visivelmente exausto pelo que acabara de passar. O suor escorria pelo seu rosto e ele respirava com dificuldade, lutando
contra a febre. Alex então percebeu que uma de suas pernas estava sangrando. Provavelmente estava enfaixada por baixo da calça, mas o
sangue ainda vazava.

Ele sentou-se e começou a desamarrar os cadarços. Estava usando botas de combate pesadas.

“Quão seguros estamos aqui?”, perguntou Alex.

“Não é seguro. Os Kikuyu poderão nos rastrear. Talvez McCain pense que você está morto. Mas ele já está nervoso. Ele não vai correr
nenhum risco.”

“Você está machucado(a).” Alex devolveu a garrafa de água. “O que posso fazer para te ajudar?”

“Eu dei azar.” Rahim bebeu uma segunda vez. “Eu saltei de paraquedas ontem à noite.” Alex se lembrou de ter ouvido um avião. Ele passou
por cima do alojamento de safári, voando perto do chão. “Eu caí feio num arbusto espinhoso e cortei a perna. O ferimento infeccionou. Mas
tomei antibióticos e vou me recuperar.”
Não há nada que você possa fazer.”

“Você me disse seu nome, mas não disse por que está aqui.” Rahim não respondeu, mas Alex já havia deduzido. “Você estava no Castelo
de Kilmore, então deve estar interessado em McCain.”

Rahim assentiu com a cabeça.

“Para quem você trabalha?”

Rahim respirou fundo e mudou de posição. O movimento causou-lhe dor. "Eu sei quem você é", disse ele. "Você é Alex Rider. Você é um
agente em tempo parcial que trabalha com a Divisão de Operações Especiais do MI6. Eles estão procurando por você. Eles já enviaram um
alerta para todos os departamentos de inteligência, incluindo o meu."

“Mas você não veio aqui me procurando.”

“Não esperava te encontrar aqui, Alex.” Rahim sorriu, e naquele instante Alex percebeu como ele era jovem, talvez apenas vinte e três ou
vinte e quatro anos. A diferença de idade entre eles poderia ser menor que dez anos. “Fui enviado para cá por um único motivo. O mesmo
motivo que me levou ao Castelo de Kilmore, e esta é a segunda vez que você me atrapalha. Estou aqui para matar Desmond McCain.”

"Por quê?" Havia tantas perguntas que Alex queria fazer, e ele tinha consciência de que o tempo estava passando.

Os membros da tribo poderiam vir procurá-los a qualquer momento. Mas pelo menos o rifle poderia aumentar suas chances de vitória.

Rahim tirou uma garrafa de plástico do bolso. "Eu vou te contar", disse ele. Despejou dois comprimidos na palma da mão e os engoliu a seco.
Fez uma careta. "Sou um espião como você, Alex. Pertenço a uma divisão do serviço secreto indiano chamada RAW. Significa Research and
Analysis Wing (Ala de Pesquisa e Análise) e lida com contraterrorismo, relações exteriores e operações secretas. Meu departamento vai
além disso. Nossas atividades muitas vezes se resumem a uma única palavra: vingança."
 Machine Translated by Google
“Trata-se da central nuclear”, disse Alex. “Aquela que McCain tentou destruir.”

Rahim assentiu com a cabeça. “A instalação de Jowada em Chennai. Sabemos que ele subornou um homem chamado
Ravi Chandra para levar um dispositivo para dentro do prédio. Foi uma falha de segurança lamentável, mas a segurança
em Jowada era, em geral, uma vergonha. Infelizmente, não conseguimos interrogar Chandra porque ele morreu na
explosão inicial. McCain teve muito cuidado. Havia várias conexões entre ele e o homem que pagou Chandra, mas
investigamos e, no fim, encontramos uma ligação com a First Aid.”

De repente, tudo fez sentido. Mesmo assim, não podemos provar o caso contra McCain, nem precisamos. Às vezes, a
RAW lida com seus inimigos de uma maneira mais simples e direta. Fui enviado à Escócia para matá-lo lá, e estava
inspecionando o castelo quando seu carro saiu da estrada e caiu no lago.
Isso foi uma sorte para você. E é ainda mais uma sorte eu estar aqui uma segunda vez. Aquela história com os crocodilos...”
Rahim deu a Alex um leve sorriso. “Nunca vi nada parecido.”

"Como você ia matá-lo?", perguntou Alex.

“Eu planejava atirar nele, mas, como descobri ontem à noite, não será tão fácil quanto eu pensava. Ele está bem protegido
por seus Kikuyus. No entanto, eu me preparei bem. Também posso explodir o avião dele.”

“Você tem explosivo plástico?”

“Claro.” Rahim apontou para a mochila. “McCain pilota um Cessna 172 Skyhawk de quatro lugares.”

Alex assentiu com um semblante sombrio. "Eu sei. Foi isso que me trouxe aqui."

"Vou explodi-la no ar. De certa forma, essa é a melhor opção. Faz parte da minha missão que a RAW não seja vista como
envolvida. Uma bomba, eu acho, será mais anônima do que uma cápsula de bala."

“Receio que você terá que repensar, Rahim.” Alex aproximou-se do agente indiano e sentou-se ao lado dele. Seus
pensamentos já estavam a mil por hora. “Preciso contatar o MI6”, disse ele.

“Você quer que eles saibam que você está seguro.”

“Mais do que isso. Você tem um rádio?”

“Tenho um laptop equipado com um demodulador. Ele produzirá um sinal de banda base que poderá ser captado por
satélite. Você tem um endereço?”

“Não.” Só agora Alex se deu conta disso. Mesmo depois de todas as missões que realizou para o MI6, nunca lhe deram um
endereço de e-mail ou um número de telefone. Por outro lado, lhe forneceram aparelhos eletrônicos. O que teria acontecido
com a calculadora de bolso com sistema de comunicação integrado? Era uma pena que não estivesse em seu bolso
quando foi sequestrado.

“Não há problema”, disse Rahim. “Podemos contatar o Departamento de Inteligência em Nova Delhi. Eles repassarão
qualquer mensagem para Liverpool Street. O que você quer dizer?”

Rapidamente, Alex contou a Rahim tudo o que havia aprendido com Desmond McCain na noite anterior…

a safra de trigo geneticamente modificada, os esporos, o plano para envenenar metade do continente. “Temos menos
“ÉMachine Translated
mais cedo by Google
do que você imaginava”, disse ele. “E matar McCain agora não vai adiantar nada para ninguém. Temos que ir até o
Vale Simba. Fica a apenas três quilômetros daqui.”

Rahim balançou a cabeça. "Desculpe, Alex. Não tenho explosivos suficientes para explodir um campo de trigo inteiro."

“Essa não é minha ideia.” Alex estava se lembrando do que McCain lhe dissera e do que vira com os próprios olhos quando foi
levado de avião. “Há um lugar chamado Represa Simba”, explicou. “Fica na beira de um grande lago. Se conseguíssemos explodi-
la, poderíamos inundar o vale. Poderíamos submergir toda a plantação antes que ela tivesse a chance de causar qualquer dano.
Mas temos que fazer isso hoje. Agora mesmo. McCain disse que os esporos começariam a agir ao pôr do sol. Deve ser por volta
do meio-dia agora.”

“Alex, eu conheço essa barragem”, disse Rahim. “Estudei toda a área antes de saltar de paraquedas. É o que se chama de
barragem em arco de dupla curvatura… ou seja, ela se curva contra a lateral do vale e também contra o fundo do vale, tornando-
a duplamente resistente. Eu tenho apenas um quilo de explosivo plástico.”

Isso não seria suficiente nem para abrir uma rachadura na parede.”

“Deve haver algum tipo de cano ou válvula—”

“Haverá uma série de tubulações transportando a água morro abaixo. A represa Simba é usada para irrigação, mas também
abriga duas turbinas hidrelétricas.” Alex ficou impressionado. Rahim claramente havia feito a lição de casa. “Talvez fosse possível
atacar a válvula de saída inferior ou a válvula de descarga que fica ao lado. Qualquer uma delas liberaria quantidades enormes
de água.” Ele balançou a cabeça. “Mas isso não pode ser feito.”

"Por que não?"

“Porque não consigo. Minha perna está infeccionada. Mal consegui mancar até o rio. A represa de Simba fica a cinco quilômetros
daqui.”

“Eu poderia ir sozinha.”

“Isso eu não permitirei.”

Alex pensou por um minuto. "Você saltou de paraquedas", disse ele. "Como você planejava sair?"

“McCain tem um avião agrícola, além do Skyhawk. Imagino que ele o tenha usado para espalhar esse esporo que você
descreveu? Eu consigo voar. Pretendia roubá-lo.”

“Então você poderia me levar voando até a represa?”

“Não há onde pousar. Talvez eu consiga reduzir a velocidade do avião para uns 56 quilômetros por hora e voar baixo sobre a
água para que você possa pular, mas mesmo assim, as chances de você morrer são altas.”

Por um instante, Alex perdeu a paciência. "Não podemos simplesmente ficar de braços cruzados sem fazer nada!"

“Não, Alex. Podemos contatar o Serviço de Inteligência, como já sugeri. Eles, por sua vez, falarão com as autoridades britânicas.
Juntos, saberão o que fazer.” Rahim prosseguiu rapidamente, antes de
 Machine Translated by Google
Alex poderia interrompê-lo. “Tenho minhas instruções. Estou aqui para matar McCain. Agi de forma inadequada quando
decidi resgatá-lo, e posso garantir que meus superiores não ficarão nada satisfeitos quando eu fizer meu relatório.” Ele
parou de falar. Estava suando novamente e seus olhos estavam desfocados. Alex quase podia ver a doença atacando
seu organismo. “Meu laptop…” Rahim apontou para a mochila. Estava fraco demais para se virar.

Alex se levantou. Foi até a mochila e a abriu. Tudo estava muito bem organizado lá dentro.

Havia um computador portátil, mapas, uma bússola, munição para o Dragunov, suprimentos médicos, roupas extras e
comida. Grande parte do espaço era ocupada por uma caixa prateada, do tamanho de uma bateria de carro, com dois
interruptores e um relógio atrás de um vidro. Alex soube imediatamente o que era. Rahim devia estar planejando escondê-
la no compartimento de carga do Skyhawk.

“Traga para mim”, disse Rahim.

Alex deixou a bomba e levou o computador. Rahim o abriu, ligou e entregou. "Será mais fácil se você fizer isso", disse
ele. "Mas sugiro que não demore muito. Precisamos sair daqui antes que os Kikuyu venham nos procurar, e eu preciso
invadir o Cessna e prepará-lo para seu último voo."

Alex se agachou. Era estranho estar digitando em um teclado, sentado na poeira no meio do mato africano. Ele também
se perguntava o que as autoridades britânicas ou indianas seriam capazes de fazer.

Mais seis horas e talvez seja tarde demais. Ele descreveu brevemente a localização do vale, a plantação que McCain
cultivava lá, seu plano de levar a fome e as doenças ao Quênia. Por fim, acrescentou um P.S.

Por favor, avise Jack Starbright onde estou.

E diga a ela que estou bem.

Se algo de bom pudesse resultar de tudo isso, seria pelo menos Jack saber que não havia se machucado.

Ele leu a página rapidamente e clicou em Enviar.

Ele olhou para cima. Rahim havia se curvado para a frente. Alex se aproximou e o examinou. O agente da RAW não
estava exatamente dormindo. Estava inconsciente, respirando com dificuldade. Ele havia sido nocauteado — seja pela
febre ou pelo remédio que estava tomando para combatê-la. Alex o deitou delicadamente no chão e olhou na direção da
cabana. Tudo estava silencioso na mata, até mesmo os animais dormiam sob o sol do meio-dia. Estava muito quente,
mas pelo menos Rahim estava protegido na sombra da salsicha.
árvore.

O que o MI6 faria ao receber a notícia?

Alex imaginou Alan Blunt e a Sra. Jones em reunião com os ministros responsáveis em Downing Street. Um novo
governo havia sido eleito recentemente. Provavelmente, eles nem saberiam da existência dele, então teriam que ser
convencidos de sua confiabilidade e da precisão de suas informações. E então teriam que tomar uma decisão... mas
quais eram exatamente as opções? Poderiam enviar tropas com lança-chamas, mas isso poderia levar dias. Na verdade,
Alex nem sequer tinha certeza de que o indiano
O Machine
serviço Translated by Googlea mensagem a tempo. Afinal, eles tinham seus próprios planos. Eles simplesmente queriam
secreto repassaria
McCain morto.

Ele não gostou da ideia, mas sabia o que tinha que fazer. Tirou o mapa da mochila de Rahim e o examinou. O
acampamento do Rio Simba estava claramente marcado — e lá estava a trilha que ele vira do ar. Ela levava até a represa,
subindo a encosta do vale. Ele poderia seguir o rio por um quilômetro e meio e depois atravessar o campo usando a
bússola. Não seria muito difícil encontrar a trilha.

Havia eletricidade lá em cima. Ele tinha visto um dos postes de alta tensão. Se conseguisse encontrá-lo novamente, isso
o levaria à represa.

Por fim, Alex examinou a bomba. Também não era muito complicada. Tudo o que ele precisava fazer era programar o
temporizador, que funcionava como um despertador comum, e depois ativá-lo acionando um único interruptor.
O que foi que Rahim lhe disse? Ele tinha que localizar uma das duas válvulas principais. Era ali que ele colocaria a bomba.

Alex pegou o remédio, colocou a mochila nas costas e apertou as alças. Sentiu-se mal por simplesmente abandonar
Rahim, principalmente depois de o agente ter acabado de salvar sua vida. Mas pelo menos podia garantir que não seria
encontrado pelos homens da tribo Kikuyu. Seguiria o caminho de volta ao rio onde fora levado inicialmente. Faria o
possível para apagar seus rastros e então partiria em outra direção, certificando-se de perturbar a vegetação o máximo
possível. Se McCain percebesse que Beckett estava desaparecido e enviasse seus homens atrás dele, eles seguiriam o
novo caminho. Rahim ficaria sozinho e Alex não tinha dúvidas de que, ao acordar, ele seria capaz de se virar sozinho.

A decisão estava tomada. Alex olhou para o céu. O sol estava a pino, brilhando diretamente sobre ele. Era meio-dia. Em
breve, começaria sua jornada para se pôr.

Alex deu um gole na garrafa de água e partiu. Dois quilômetros naquela paisagem desconhecida levariam horas. Ele só
esperava não estar atrasado demais.
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Capítulo 22: MARGEM DE ERRO

UMA HORA DA TARDE, horário de Londres.

O Jaguar XJ6 azul-marinho contornou a Trafalgar Square e seguiu pela Whitehall, em direção ao Big Ben e ao
Parlamento. Os meteorologistas previam neve, mas até então ela não havia chegado. Mesmo assim, era um dia frio e
rigoroso, com o vento uivando nas calçadas. Dentro do carro, o aquecimento estava ligado e os vidros escurecidos.
Ambos ajudavam a manter o inverno à distância.

O Jaguar passou pela famosa Banqueting House, onde o primeiro Rei Charles perdeu a cabeça, e virou na Downing
Street. Os portões de aço preto abriram-se automaticamente para o deixar entrar. Parou em frente ao número 10 e duas
pessoas, um homem e uma mulher, saíram. Como sempre, havia alguns repórteres na rua, fazendo suas transmissões
tendo como pano de fundo a porta mais famosa do mundo, mas nenhum deles notou os dois recém-chegados e, mesmo
que tivessem notado, seria extremamente improvável que os reconhecessem. Alan Blunt e a Sra. Jones nunca haviam
sido fotografados. Seus nomes não constavam em nenhum perfil do governo.

Nenhum dos dois precisou bater. A porta se abriu quando se aproximaram e eles entraram no hall de entrada colorido,
com um corredor surpreendentemente longo à sua frente. Caminharam em silêncio absoluto sobre os tapetes macios,
sob os lustres, em direção à escadaria ao fundo. Como de costume, as paredes estavam repletas de pinturas emprestadas
de uma reserva do governo central. Eram de artistas britânicos, a maioria moderna e um tanto insípida.

Blunt examinou-os enquanto prosseguia, não por se interessar por arte — não se interessava —, mas porque talvez lhe
dessem alguma pista sobre a mente do homem que os havia escolhido. Havia um novo primeiro-ministro em Downing
Street. Ele havia sido eleito apenas um mês antes. E o que as pinturas diziam sobre ele? Gostava do campo, da caça à
raposa e dos moinhos de vento. Sua cor favorita era azul.

É claro que Blunt já sabia tudo sobre o novo homem — desde o estado do seu casamento (feliz) até o último pagamento
que ele havia feito no cartão de crédito (97,60 libras por uma refeição no The Ivy). Não havia um único primeiro-ministro
na Inglaterra que não tivesse sido minuciosamente investigado pelo MI6: suas famílias, seus amigos e associados, os
sites que gostavam de visitar, onde passavam as férias, quanto gastavam por semana. Sempre havia a possibilidade de
que as informações revelassem um risco à segurança ou algo que o primeiro-ministro não quisesse que ninguém
soubesse.

Os dois chegaram à escadaria e começaram a subir para o primeiro andar, passando pelos retratos pintados e fotografias
de ex-primeiros-ministros, dispostos em intervalos regulares. Havia um homem de terno esperando no topo, gesticulando
em direção a um escritório. O prédio estava cheio de jovens de terno, alguns deles trabalhando para Blunt, embora
provavelmente não soubessem disso. Blunt e a Sra. Jones entraram no escritório e lá estava o primeiro-ministro,
esperando com dois assessores, sentado atrás de uma mesa.

“Sr. Blunt… por favor, sente-se.”

O primeiro-ministro não estava nada contente, e isso era evidente. Como todos os políticos, ele não confiava totalmente no seu espião.
 Machinee Translated
mestres, certamentebynão
Google
queria um sentado à sua frente agora. Não era justo. Ele não estava no poder há muito tempo.
Certamente era cedo demais para sua primeira crise internacional. Havia dois homens sentados com ele, um de cada lado. Eles
tentavam parecer relaxados, como se estivessem passando por ali e tivessem decidido entrar para a reunião.

“Acho que você ainda não conhece Simon Ellis”, disse o primeiro-ministro, acenando com a cabeça para o homem loiro e um tanto
rechonchudo à sua esquerda. “E este é Charles Blackmore.” O outro homem também era jovem, embora com cabelos grisalhos
precoces. “Pensei que seria útil se eles se juntassem a nós.”

Blunt não conhecia nenhum dos dois, mas, é claro, sabia tudo sobre eles. Ambos haviam estudado no Winchester College com o
primeiro-ministro. Ellis era agora um funcionário público júnior no Tesouro.

Blackmore havia abandonado a carreira na televisão para se tornar diretor de estratégia e comunicação. Os dois se detestavam.
O primeiro-ministro não sabia disso. Eles também eram detestados por quase todos os outros.

“Bem…”, começou o primeiro-ministro. Ele umedeceu os lábios. “Li seu relatório sobre a situação no Quênia e parece ser muito
alarmante. Mas a primeira pergunta que realmente preciso lhe fazer é: por que seu agente achou necessário enviar as informações
por meio do serviço secreto indiano?”

“Receio não poder responder a isso”, respondeu Blunt. “Só sabemos o que o senhor sabe, Primeiro-Ministro. Está tudo no arquivo.
Nosso agente foi sequestrado e levado clandestinamente para fora do país contra a sua vontade. De alguma forma, ele deve ter
conseguido escapar e se juntou a um agente da RAW.”

“Ala de Pesquisa e Análise”, murmurou Blackmore, tentando parecer prestativo.

“Não temos ideia do que a RAW estava fazendo no Quênia e, até agora, eles se recusaram a nos dizer. Receio que as agências
de inteligência estrangeiras sejam sempre excessivamente cautelosas quando se trata de proteger seus próprios cidadãos. Mas,
se me permite dizer, Primeiro-Ministro, isso é completamente irrelevante. O que importa é o próprio relatório e a ameaça muito
séria que ele contém.”

O primeiro-ministro pegou uma folha de papel que estava à sua frente. "Isto foi enviado por e-mail", disse ele.

"Sim."

“E isso sugere que esse homem, Desmond McCain, está envolvido em um complô para envenenar a safra de trigo no Quênia para
obter ganhos financeiros próprios.”

Blunt piscou pesadamente. "Fico feliz que você tenha tido tempo para ler", murmurou ele.

O primeiro-ministro ignorou a grosseria. Largou o jornal. "O que lhe faz acreditar que esta informação é confiável?", perguntou.

“Não temos absolutamente nenhum motivo para duvidar disso.”

“No entanto, entendo que esse seu agente, aquele que enviou o relatório — que, aliás, contém nada menos que três erros
ortográficos — tem apenas quatorze anos de idade.”

Houve uma longa pausa. Os dois assessores olharam para o primeiro-ministro, incentivando-o a continuar.

“Alex Rider. É esse o nome dele?”, perguntou o primeiro-ministro.

 Machine
“Ele nuncaTranslated by Googleno passado”, interrompeu a Sra. Jones. Ela carregava uma pasta de couro fina, que abriu.
nos decepcionou
De dentro, retirou um arquivo fino com a inscrição “ULTRA SECRETO” em letras vermelhas e o entregou. “Estes são os
detalhes de apenas quatro das missões que ele realizou em nosso nome”, continuou. “A mais recente delas foi na
Austrália.”

“Ele não deveria estar na escola?”

Ele ligou dizendo que estava doente.

“Deixe-me dar uma olhada…” O primeiro-ministro abriu o arquivo e o leu em silêncio. “Você certamente parece ter uma
opinião muito elevada dele”, observou. “E digamos, para fins de argumentação, que essa opinião seja justificada.
Suponhamos que tudo o que ele lhe disse seja verdade…”

“Então, às quatro horas da tarde de hoje, o campo de trigo já estará ativado”, disse Blunt. Na verdade, o e-mail de Alex
havia cruzado dois fusos horários. Ele o enviara ao meio-dia. Chegara a Nova Déli às duas e meia, horário da Índia.
Mantiveram-no por três horas antes de enviá-lo ao MI6, onde chegou ao meio-dia, horário do Reino Unido. Quatro horas
na Inglaterra seriam sete horas no Quênia, e pôr do sol.
Eles tinham menos de três horas para agir. "O trigo terá sido transformado em um milhão de doses de ricina", continuou
Blunt. "Ao mesmo tempo, os esporos que a McCain pulverizou no campo irão se espalhar pelo resto do Quênia. Eles se
depositarão no campo seguinte e depois no próximo. É impossível dizer quantos milhões de sementes a Greenfields
forneceu nos últimos cinco anos. Tudo o que sabemos com certeza é que, dentro de três meses, todo o país estará
envenenado."

“Podemos avisar o McCain que estamos de olho nele”, disse Ellis. “Não vai haver nenhum apelo para caridade.”

Assim que ele souber disso, não fará sentido prosseguir.”

"Concordo." Blackmore assentiu com a cabeça, secretamente irritado por não ter falado primeiro.

“Não temos como contatar McCain, a não ser saltando de paraquedas no acampamento Simba River”, respondeu Blunt.
“E de qualquer forma, já é tarde demais. Há um relógio biológico que já está correndo. O estrago está feito.”

“Então, o que você sugere?”

“Precisamos falar com o governo queniano e enviar tropas. O campo precisa ser neutralizado, provavelmente com lança-
chamas. E também precisamos encontrar Alex Rider. Não tivemos mais notícias dele. Quero saber se ele está bem.”

Embora não demonstrasse, a Sra. Jones ficou surpresa. Era a primeira vez que ouvia Blunt mostrar qualquer preocupação
com Alex. Mesmo quando ele havia sido baleado, a principal preocupação de Blunt era evitar que a história chegasse
aos jornais.

“Não tenho certeza se isso é possível, Sr. Blunt.” O primeiro-ministro se remexeu desconfortavelmente na cadeira.
“Poderia ser um pouco constrangedor explicar às autoridades quenianas que um cidadão britânico acaba de lançar um
ataque bioquímico contra o país deles… e não vamos esquecer que a Greenfields recebe financiamento do governo!
Claro, não foi o meu governo que concordou com isso, mas mesmo assim, as consequências políticas poderiam ser
terríveis. Francamente, quanto menos se falar sobre o assunto, melhor. E definitivamente acho que devemos lidar com
a situação nós mesmos.”

“Tenho uma força-tarefa do SAS de prontidão”, disse Blunt.

 Machine Translated by Google

“Ainda levaria muito tempo para enviá-los para a África”, disse Blackmore. Ele olhou para o primeiro-ministro, aguardando
permissão para continuar. O primeiro-ministro assentiu. “Mas, na minha opinião, podemos fazer melhor do que isso”,
disse ele. “Temos um esquadrão de Phantom da RAF em Akrotiri, Chipre. Eles já estão reabastecendo.”
Eles podem estar no ar em meia hora.”

“E o que pretende fazer com eles?”, perguntou Blunt.

“É muito simples, Sr. Blunt. Vamos bombardear todo o campo de trigo. Afinal, graças ao seu agente, sabemos
exatamente onde ele fica.”

“Mas as bombas não farão o trabalho de McCain por ele? Na verdade, vocês vão espalhar os esporos no ar.”
Você os espalhará por toda a África.”

“Não acreditamos nisso. Os Phantoms estarão equipados com mísseis táticos ar-superfície AGM-65 Maverick com
rastreamento infravermelho. Eles serão capazes de localizar o alvo com precisão. Cada avião tem seis mísseis. Cada
míssil contém 86 libras de explosivo de alta potência. A informação que recebemos é que há 99,5

probabilidade percentual de que cada um dos esporos seja destruído na tempestade de fogo.”

“Isso ainda deixa margem para erros”, disse Blunt.

“E quanto ao Alex?”, acrescentou a Sra. Jones. “Pelo que sabemos, ele ainda pode estar na área. Vamos lançar um
ataque com mísseis contra ele também?”

“Acho que não temos outra escolha”, disse Ellis. Ele abaixou a mão e tirou um grão de poeira da gravata.

“Não há motivos para acreditar que ele esteja perto da área alvo.”

“E se ele for?”

“Tenho certeza de que você concorda que não podemos deixar que uma única vida nos impeça de alcançar nossos objetivos. Não quando estamos tentando
salvar milhares.”

Houve um breve silêncio. O primeiro-ministro parecia mais desconfortável do que nunca. Mas então ele falou novamente.
"Acho que chegamos a uma decisão unânime, Sr. Blunt."

“Com certeza”, murmurou Blunt.

“E antes de você ir, há uma coisa que preciso lhe perguntar. Exatamente quantos agentes você tem que são menores
de idade… ou seja, com dezesseis anos ou menos?”

“Só temos um”, respondeu Blunt. “Só existe um Alex Rider.”

“Fico muito feliz em ouvir isso.” O primeiro-ministro pareceu constrangido. “Para ser honesto, fiquei bastante horrorizado
ao descobrir que o serviço secreto britânico sequer cogitaria empregar um menor de idade. Pelo que vi em seu dossiê,
ele tem sido extremamente útil e certamente merece nossa gratidão. Mas colocar crianças em perigo, por mais
convincente que seja a razão… bem, não tenho certeza se o público toleraria isso. Na minha opinião, recrutá-lo foi um
grave erro de julgamento.”
 Machine
"Bem, Translated
se seus jatos by Google conseguirem matá-lo, isso não será mais um problema, não é?", disse Blunt.
Phantom

Ele falava com calma e sem demonstrar emoção, mas aquela foi a vez em que a Sra. Jones o viu chegar mais perto de
perder a paciência.

“Espero que não cheguemos a esse ponto, Sr. Blunt. Mas aconteça o que acontecer, quero deixar claro que meu governo
não tolerará esse tipo de coisa novamente. Esta é a última missão do Alex, entendeu? Quero ele de volta à escola.”

A reunião havia terminado. Blunt e a Sra. Jones se levantaram e saíram da sala, desceram as escadas e foram para a
rua, onde o carro os esperava.

"Aquele homem é um idiota", disparou Blunt enquanto atravessavam os portões no final da Downing Street.

"Ele fala de uma margem de erro de 0,5%. Mas conversei com a Redwing, e ela acha que é muito maior."

Esses mísseis dele não vão matar a doença. Eles vão espalhá-la... mais longe e mais rápido do que qualquer um poderia
imaginar."

"E quanto a Alex?", perguntou a Sra. Jones.

“Falarei com a RAW assim que voltarmos. Mas o homem deles sumiu. Ninguém sabe o que está acontecendo no
Quênia.” Ele olhou rapidamente pela janela enquanto entravam em Whitehall. “Parece que, mais uma vez, Alex Rider
está sozinho.”

“Onde você encontrou isso?”

Desmond McCain estava sentado atrás da mesa dobrável que usava como local de trabalho em sua cabine particular no
Acampamento Simba River. O quarto era semelhante ao em que Alex havia ficado, exceto pelo fato de não haver cama
e as paredes serem decoradas com fotografias dos prédios de escritórios que McCain havia projetado na zona leste de
Londres. Embora o ventilador estivesse ligado na velocidade máxima, o ar ainda estava quente e abafado. Havia suor
em sua testa e rosto. O líquido escorria pelos ombros de sua jaqueta.

Ele estava olhando para um sapato de couro, um que reconheceu. A última vez que o vira, estava no pé de Myra Beckett.
Aliás, ainda estava. O pé, mordido logo acima do tornozelo, ainda estava lá dentro.

“Era junto ao rio, senhor.”

Njenga também estava na sala, de pé com as pernas afastadas e as mãos atrás das costas. Ele havia se tornado o líder
da dúzia de homens que trabalhavam para McCain. Os demais falavam apenas bantu, mas ele havia estudado em Nairóbi
e falava inglês fluentemente. McCain lançou um último olhar para tudo o que restava de sua noiva. Uma única lágrima
escorreu de seu olho e deslizou por sua bochecha. Ele a enxugou com o dorso da mão.

Sobre a mesa também havia um pedaço de tecido, parte da camisa de Alex. McCain o examinou. "E isso?"

Ele perguntou.
 Machine
“Foi Translated
no mesmo by Google
lugar.”

“À beira do rio.”

"Sim, senhor."

McCain segurava a camisa em suas mãos enormes, puxando-a com os dedos. Fazia mais de duas horas desde que
percebera o desaparecimento de Myra e enviara seus homens para procurá-la. Eles haviam retornado com aquilo. O
que poderia ter acontecido? Ele a deixara parada na plataforma de observação, esperando que a criança chegasse ao
seu limite e caísse, como inevitavelmente aconteceria. Não havia como Alex Rider alcançá-la. Nem como escapar. Tudo
fora meticulosamente planejado. E, no entanto, havia algo…

“Não há sangue nesta camisa”, disse ele. “Fomos enganados. De alguma forma, a criança conseguiu escapar.”

Njenga não disse nada. A regra ali era falar apenas quando essencial.

“Ele não pode ter ido muito longe, mesmo com duas horas de vantagem. Ele não tem para onde ir. Não atravessaria o
rio sem saber o que há nele. Portanto, deve ser fácil encontrá-lo.” McCain havia tomado uma decisão. “Quero que você
reúna todos os homens e vá atrás dele. Não estou pedindo nada complicado. Quero que o tragam vivo, se possível.
Gostaria de ter o prazer de acabar com isso de uma vez por todas. Mas, se acharem que ele vai escapar, matem-no e
tragam-me a cabeça dele. Entenderam? Desta vez, quero ter certeza.”

“Sim, senhor.” Njenga não demonstrou qualquer preocupação em matar e decapitar uma criança. Tudo o que importava
para ele era o dinheiro que receberia no final do mês.

“Vá agora. Não volte até que o trabalho esteja concluído.”

Poucos minutos depois, todos partiram, doze homens carregando uma variedade de armas, incluindo lanças, facas e
facões. Metade deles portava armas de fogo. O próprio Njenga carregava um rifle de caça Sauer 202 de fabricação
alemã, com ação por ferrolho e equipado com uma mira telescópica Zeiss Conquest. Ele sabia que conseguiria acertar
o olho de um antílope a duzentos metros de distância. Já o fizera muitas vezes.

Encontraram duas pegadas no rio. A primeira entrava na mata e voltava. A segunda, muito mais nítida, seguia para o
norte. Esse foi o caminho que escolheram. Alex Rider tinha duas horas de vantagem, mas eles eram da tribo Kikuyu.
Eram mais altos, mais rápidos e mais fortes do que ele. Conheciam bem o terreno.

Eles partiram em disparada, desviando-se da vegetação rasteira, confiantes de que o alcançariam em pouco tempo.
 Machine Translated by Google
Capítulo 23: Barragem de Simba

Os pássaros empoleirados no alto da árvore de cânfora eram definitivamente abutres. A forma era inconfundível — os
pescoços compridos e as cabeças calvas — e o jeito como estavam sentados, encolhidos e imóveis. Havia cerca de dez
deles, espalhados pelos galhos, negros contra o céu da tarde. Mas a pergunta que Alex se fazia era: Estariam eles
esperando por ele?

Ele não fazia ideia de quanto tempo havia corrido, mas sabia que não aguentaria muito mais. Estava desidratado e perto
da exaustão, com os braços cobertos de arranhões e o rosto queimado pelo sol africano.

Os pedaços do uniforme escolar que ele ainda vestia não poderiam ser menos adequados para aquele tipo de terreno. As
calças pretas de poliéster retinham o calor, e seus sapatos sociais de amarrar o fizeram escorregar duas vezes. A cada
queda, ele se lembrava, com um suspiro de cansaço, de que havia uma bomba presa às suas costas. Não que pudesse
ter esquecido. O peso da mochila de Rahim o puxava para baixo, as alças cortando seus ombros. Bem, se a bomba
explodisse, os abutres teriam seu banquete. Só que em pedaços pequenos.

A viagem deveria ter sido simples. Afinal, ele tinha visto do ar para onde precisava ir.

Infelizmente, a paisagem parecia muito diferente ao nível do solo quando ele estava preso no meio dela. As colinas que
subiam repentinamente, a vegetação densa, os arbustos espinhosos que o obrigavam a virar... tudo isso havia

desaparecido quando ele estava no Piper Cub. O mato o engoliu. A represa, os postes de alta tensão, os trilhos, tudo
havia sumido.

Ele teve que confiar no mapa e no seu próprio senso de direção. Para começar, manteve o rio à sua direita — perto o
suficiente para vislumbrar a água por entre as árvores, mas não tão perto a ponto de atrair a atenção de qualquer coisa
que pudesse estar à espreita em suas profundezas. Esse era o seu maior medo. Ele estava no meio de um campo de exterm

—e ele não estava sendo escoltado como um turista em um jipe. Era meio-dia quando ele partiu e a maioria dos animais
provavelmente estaria dormindo, mas o sol já começava a se pôr e logo eles acordariam e iniciariam sua busca incessante
por comida. Seria ele uma presa? Ele podia imaginar seu cheiro se espalhando. Ao seu redor, olhos invisíveis podiam
estar observando seu progresso, já calculando a distância. Ele tinha visto elefantes, macacos e, claro, crocodilos. Que
outros horrores poderiam estar esperando por ele na próxima esquina, se ele desse azar? Poderiam ser leões ou
guepardos.

Ele havia pensado em pegar o rifle de precisão Dragunov ou revistar os bolsos de Rahim em busca de outras armas, mas
no fim desistiu da ideia. Rahim poderia precisar delas quando recuperasse a consciência.

Agora ele desejava não ter sido tão generoso.

Depois de percorrer cerca de oitocentos metros, ele se afastou do rio, seguindo na direção que esperava ser a da represa
— e foi então que seu progresso se tornou mais difícil. Desta vez, era o mapa que o estava enganando. Ele não mostrava
que o terreno subia íngreme, embora ele devesse ter percebido isso sozinho. Rahim lhe dissera que a água represada
pela Barragem de Simba passava por duas turbinas hidrelétricas. Como a água só flui para baixo, era bastante óbvio que
ele teria que subir.
 Machine Translated by Google

Era um trabalho árduo, sob o sol escaldante. E a paisagem africana era imensa. Ele sabia que só tinha três quilômetros
para percorrer, mas de alguma forma as distâncias pareciam ter sido ampliadas, de modo que até mesmo um arbusto ou
uma árvore bem à sua frente sempre demorava uma eternidade para ser alcançado. Pior ainda, depois de deixar o rio
para trás, Alex havia perdido completamente o senso de direção. As cores eram muito apagadas: os verdes e marrons
pálidos, os tênues traços de amarelo e laranja. Era possível esconder uma manada de elefantes ali e não vê-los. Não
havia nenhum ponto de referência para o olhar. Não havia pessoas, nem casas, nada que se parecesse com um caminho
ou uma estrada. Este era o mundo como devia ter sido há muito tempo, antes que o homem começasse a moldá-lo às
suas necessidades. Alex se sentia um intruso. E estava completamente perdido.

Mas, enquanto estivesse subindo a ladeira, precisava estar indo pelo caminho certo. Parou e pegou a garrafa de água
de Rahim. Já havia bebido dela três vezes e tentara racionar, mas mesmo assim, surpreendeu-se ao vê-la quase vazia.
Tomou os últimos goles e jogou a garrafa vazia no mato. Que os homens da tribo Kikuyu a recolhessem. Alex não tinha
dúvidas de que já estavam se aproximando.

De repente, a vegetação à frente se abriu. Alex congelou. Era algum tipo de animal, pequeno e escuro, escondido pela
grama alta. E estava vindo em sua direção. Por um instante, sentiu o mesmo terror incontrolável que McCain lhe infligira
no fosso dos crocodilos. Se fosse um leão, tudo estaria perdido. Mas então ele relaxou. O animal era um javali. Por um
momento, o animal o encarou com seus olhos pequenos e brutos. Seu focinho arrebitado farejou o ar, e Alex pôde
imaginá-lo se fazendo a mesma pergunta que devia se fazer todos os dias. Comida? Então, tomou sua decisão. Aquela
criatura era grande demais e provavelmente não teria um gosto muito bom. Deu meia-volta e fugiu pelo mesmo caminho
que viera.

Alex olhou para trás. Que horas eram? Havia uma cordilheira a oeste, perdida na névoa de calor como uma faixa de seda
cinza. O sol se punha lentamente atrás dela e uma lua tênue já era visível contra o céu azul claro. Um ponto de encontro
entre a noite e o dia. Alex enxugou o rosto com a mão suja. Um mosquito zumbiu em seu ouvido. Ele se perguntou se
Rahim já havia acordado. O que o agente indiano faria ao descobrir que estava sozinho?

Um movimento chamou sua atenção. A princípio, Alex pensou ter imaginado — mas lá estava de novo. Um animal? Não.
Cerca de uma dúzia de homens vinha em sua direção. Ainda estavam a pelo menos oitocentos metros de distância, lá
embaixo, na base da encosta que Alex vinha subindo. Estavam enfileirados e Alex mal conseguia distinguir seus rostos
negros, as roupas de combate que vestiam e as armas que carregavam ou tinham presas às costas. Ele sabia
exatamente quem eram. Sabia também que, se os tinha visto, eles o tinham visto. Se permanecesse onde estava, eles
estariam com ele em menos de quinze minutos.

Forçando-se a continuar, ele começou a correr. Havia um bosque de árvores de um lado e ele correu em direção a ele,
imaginando se conseguiria se perder entre os troncos e galhos. Mas era uma esperança tola. Alex sabia que os homens
de McCain deviam estar seguindo-o desde o início e que uma única folha quebrada ou caída seria como um sinal de
neon piscando para eles. Agora era apenas uma questão de velocidade. Ele conseguiria chegar à represa antes que o
alcançassem? Conseguiria detonar a bomba? Alex não tinha dúvidas de que seria capturado e morto. Mas morreria mais
feliz se soubesse que havia derrotado McCain.
A Machine Translated
mata terminou tãobyrepentinamente
Google quanto havia começado. Do outro lado havia um campo e o primeiro objeto
feito pelo homem que ele vira desde que partira... os restos de uma cerca de madeira baixa. Ele saltou por cima dela
e continuou correndo, consciente de que estava cercado por um tipo de vegetação muito diferente. Era trigo!

Incrível, ele realmente havia chegado ao campo de trigo de McCain. Portanto, a represa devia estar bem à sua
frente. Ele ainda não conseguia vê-la, mas sabia que estava lá. Se continuasse em frente, acabaria por encontrá-la.

De repente, ele se viu correndo entre as hastes de trigo. Sentia o veneno arranhando seus tornozelos e mãos.
Estava cercado por ele. E com um sobressalto de horror, perguntou-se se a planta já havia se transformado, se os
esporos já haviam feito seu trabalho. Se sim, ele estaria correndo por um vasto campo de veneno. Cada uma
daquelas lâminas amarelas brilhantes poderia ser fatal. O próprio ar que respirava poderia estar repleto de ricina.
Com uma expressão sombria, Alex manteve os lábios cerrados e os braços erguidos. Parecia-lhe inacreditável que
McCain pudesse ter feito aquilo: pegar algo tão natural, tão universal quanto um campo de trigo e transformá-lo em alg

Ele olhou para trás. Não havia sinal de seus seguidores. Vê-los lhe dera nova velocidade e determinação. Para um lado,
avistou o poste de eletricidade que havia visto antes, ou um idêntico a ele — não de aço, mas de madeira, e com apenas
quatro ou cinco metros de altura. Ainda estava a quatrocentos metros de distância, mas ele seguiu em direção a ele. Os
fios levariam às turbinas, e as turbinas deviam estar em algum lugar sob a barragem. Tentou se lembrar de que lado
tinha visto os trilhos. Esse seria o caminho mais rápido.

Seria possível que Njenga o tivesse perseguido no Land Rover? Não. Alex já teria ouvido o motor.

O trigo, em ondas e mais ondas, estalava sob seus pés enquanto ele dirigia por entre os arbustos. Ele gostava do
som que fazia. Queria esmagar o máximo que pudesse, mas o campo parecia se estender infinitamente, aprisionado
entre as duas paredes rochosas que se erguiam de cada lado.

Onde estava a represa? Ele já deveria tê-la visto.

O trigo acabou de repente — tão abruptamente que foi como se Alex tivesse caído de um mundo para outro.
Ele estava na trilha! Ali estava, bem debaixo dele. Então, quão longe ele tinha que ir? Quanto mais ele poderia ir?
Ele olhou para trás. Ainda não havia sinal dos membros da tribo Kikuyu, mas o trigo não lhes causaria problemas.
Na verdade, os rastreadores teriam um prato cheio. Alex teria deixado uma estrada para eles seguirem. Ele tinha
que manter o ritmo. Eles certamente teriam dobrado o deles.

A trilha, que antes era asfaltada, agora estava cheia de buracos, com ervas daninhas e capim selvagem brotando
por entre eles. Alex imaginou que ela fosse usada tanto pelos fazendeiros que vinham colher o trigo quanto pelos
técnicos que trabalhavam nas usinas hidrelétricas. Ele conseguia distinguir marcas de pneus e pegadas de cascos.

Era uma superfície mais fácil para correr, mas ele ainda estava subindo uma ladeira e sua boca estava seca. Ele
resistiu à tentação de olhar para trás. Não tinha tempo a perder. Seus músculos estavam tensos e todo o seu corpo
formigava com a expectativa de uma facada ou uma bala nas costas.

E então a pista fez uma curva e lá, à sua frente, estava a represa de Simba.

Era completamente bizarro e deslocado. Esse foi o primeiro pensamento de Alex. Aquela enorme parede cinza
havia sido construída no meio de toda aquela natureza intocada, e não tinha o direito de estar ali. Não era exatamente
feia. Na verdade, a grande curva, que se estendia de um lado do vale ao outro, tinha um certo charme.
 Machine Translated
graciosidade. by Google
Castigado pelo sol, o concreto desbotara a ponto de se misturar com as rochas ao redor. Mas ainda era
uma cicatriz. De uma forma estranha, lembrava-o do que acontecera ao rosto de McCain. A barragem dividiu a paisagem
em duas, e as duas metades não se encontraram completamente.

Alex parou abruptamente e ficou ali ofegante, com o corpo todo coberto de suor. Precisava desesperadamente de água.
Agora, desejava ter tido mais cuidado com o seu estoque de água.

Do ponto onde ele estava, bem ao pé da barragem, cercado por pedaços de cimento descartados e pedras quebradas
que deviam ter sido detonadas durante a construção, não havia sinal do lago. A superfície da água devia estar a uns 27
metros acima dele e, claro, do outro lado. Ele conseguia ver enormes fendas na parede, caixas de correio gigantescas
com o que pareciam ser portões de metal dividindo-as ao meio. Presumivelmente, esses portões podiam ser erguidos ou
abaixados para permitir que a água transbordasse. Alex tentou imaginar a pressão que devia estar sendo exercida contra
a própria parede, as toneladas e toneladas de água represadas. Não havia ninguém ali. Em algum lugar — talvez em
Nairóbi — alguém apertaria um botão e uma comporta se abriria. E então, parte da água — apenas alguns milhões de
litros — correria por uma série de canos escondidos até as turbinas, onde sua energia seria desviada para gerar
eletricidade antes de ser finalmente liberada para irrigar as plantações.

De repente, a bomba que carregava pareceu muito pequena. Ao seguir o rastro até o fim, a Represa Simba surgiu sobre
ele, muito maior e mais complexa do que qualquer coisa que ele tivesse imaginado. Ela se curvava em duas direções,
formando um C ao seu redor, mas também se inclinando sobre sua cabeça, afastando-se do...
água.

Como Rahim a havia chamado? Uma barragem em arco de dupla curvatura. Agora que ele estava ali, era mais fácil
entender o que isso significava.

Duas rampas de drenagem subiam de cada lado. Eram basicamente estradas sinuosas que acompanhavam a encosta,
tão íngremes que nenhum carro conseguiria passar. Alex imaginou que tivessem alguma relação com a água, que
poderia ser direcionada para o vale em caso de chuva forte e risco de inundação. Duas escadarias de concreto haviam
sido construídas ao lado, uma para cada rampa, com cerca de cem degraus que levavam ao topo. Havia ainda outra
maneira de subir, uma escada de mão agarrada à parede da barragem, que dava acesso a duas plataformas de inspeção,
uma acima da outra, e finalmente à borda da própria barragem. A escada era perigosa porque não era totalmente vertical.

Acompanhando a curva da parede, inclinava-se para fora. Era também estreita, íngreme e coberta de ferrugem.

Alex absorveu tudo aquilo, depois voltou sua atenção para uma construção bem à sua frente. Parecia algo saído da
Segunda Guerra Mundial… um bunker de concreto maciço com uma entrada e três janelas gradeadas. Dois grossos
tubos de aço se projetavam para fora, apontando para ele como os canhões de dois tanques que poderiam estar
estacionados lado a lado lá dentro. Ambos tinham tampas, o que os fazia parecer latas de óleo industriais gigantes.
Estavam conectados à barragem por garras hidráulicas de aço com uma rede de tubos menores, fios e conexões ao
redor. O concreto embaixo deles estava manchado. Tinha estado molhado recentemente.

Alex sabia que estava olhando para as duas válvulas que Rahim havia descrito. Seus alvos. Deu uma rápida olhada por
cima do ombro e apressou-se para frente. Tinha talvez cinco minutos para posicionar a
 Machine Translated
explosivo by Googledos Kikuyus. Mesmo enquanto corria, ele se desvencilhou da mochila e a abriu.
antes da chegada

O prédio de concreto tinha uma espécie de entrada, uma fenda estreita que dava para uma câmara interna com mais
canos e maquinário. Enquanto estivesse ali, Alex ficaria fora de vista. Certamente ele não poderia ter deixado um rastro
nas rochas quebradas e outros detritos em frente à represa. Com um pouco de sorte, os rastreadores não conseguiriam
encontrá-lo… até que fosse tarde demais.

Ele tinha a bomba nas mãos. Não poderia ser mais antiquada ou mais fácil de entender. Era isso que tornava o terrorismo
ainda mais assustador — o fato de depender de dispositivos tão simples. A janela de vidro em frente ao relógio se abriu
e Alex pôde pegar o único ponteiro e movê-lo quantos minutos quisesse, até sessenta. Fez um cálculo rápido. Levaria
cerca de dois minutos para subir até o topo da represa, usando uma das escadas ao lado das rampas de acesso. Uma
vez lá, estaria a salvo da torrente de água. Mas e os Kikuyus? De repente, Alex teve uma ideia.

Ele girou o ponteiro do relógio até o número 5 e apertou os dois interruptores. Uma luz verde acendeu e o relógio
começou a funcionar. Pronto. Alex olhou em volta. Não importava qual válvula ele escolhesse. Ele só precisava torcer
para que a explosão — contida dentro das paredes de concreto — fosse forte o suficiente para romper ambas. Ele
colocou a bomba em cima de um dos canos, encaixando-a contra o teto. Agora era hora de fugir.

Ele deslizou para fora da abertura e parou, consternado. Viu três homens Kikuyu a uma curta distância à sua frente.
Eles quase haviam chegado ao fim da trilha e encaravam a represa como se ela tivesse deliberadamente bloqueado seu
caminho. Não havia mais de cinquenta metros entre eles. Eles viram Alex imediatamente. Um deles gritou. O outro
lançou sua lança. Ela não o atingiu. Nenhum deles parecia estar armado.

Alex começou a correr. Dirigiu-se para a rampa de acesso mais próxima, mas nem sequer tinha começado a subir
quando outro dos homens de McCain apareceu no topo, apontou para baixo e gritou. Alex percebeu o que tinha acontecid

Os doze membros da tribo haviam chegado à represa e, como ele esperava, perderam seu rastro. Então, eles se
separaram. Agora, estavam todos ao seu redor, vindo em sua direção por todos os lados.
E ele havia cometido um erro de cálculo terrível.

Faltavam apenas quatro minutos e meio para a bomba explodir. Ele não tinha tempo de voltar ao bunker e alterar o
horário da detonação... ele se aprisionaria e isso só chamaria a atenção para o que havia feito. Ele precisava se mover
rapidamente — e de preferência para cima. Se ficasse ali, seria morto pela explosão ou afogado pela enxurrada. A
rampa à direita estava coberta.

Alex desviou o olhar. Mais um membro da tribo apareceu e descia correndo. Os três homens que o tinham visto primeiro
estavam se aproximando.

Isso deixou apenas a escada enferrujada e sinuosa, que subia pela lateral do bunker até o telhado e depois em direção
às duas plataformas.

Alex agarrou o primeiro degrau e começou a subir.

Os caças F-4 Phantom II decolaram exatamente às 15h45, horário local, a bordo de seus Rolls-Royce Spey.
OsMachine Translated
motores by Google
os impulsionavam pela pista e os lançavam ao ar, subindo a uma taxa de 12.000 metros por minuto.
Eram três. Estabilizaram a 24.000 metros, assumindo uma formação clássica em flecha, antes de rumarem para o
sul, em direção à África. Cada um carregava oito mísseis. Juntos, estavam confiantes de que possuíam poder de
fogo suficiente para transformar o campo de trigo de McCain em um inferno flamejante, no qual nada, nem mesmo
um único micróbio, sobreviveria.

Havia, é claro, uma remota possibilidade de que a força inicial do impacto lançasse alguns dos esporos do
cogumelo no ar, à frente das chamas. Esses esporos viajariam então muito rápido e muito longe, causando sua
destruição em outro lugar. Mas, como tantas vezes acontece na política britânica, uma decisão já havia sido
tomada. Se mais tarde se provasse que estava errada, todas as evidências seriam cuidadosamente manipuladas
para demonstrar que nenhuma outra decisão era possível. Não que o público jamais ficasse sabendo disso. As
ordens recebidas pelos três pilotos do Phantom eram ultrassecretas. Seu plano de voo não havia sido registrado.
Para o mundo, eles sequer haviam decolado.

E quando os três aviões cruzaram a fronteira queniana, vindos do Oceano Índico em direção oeste, os pedidos
urgentes de informações do controle de tráfego aéreo em Nairóbi foram ignorados. Mais tarde, explicariam que
eles haviam se desviado da rota acidentalmente durante uma missão de treinamento. Inúmeras desculpas seriam
oferecidas ao governo queniano. Mas, por ora, mantinham absoluto silêncio no rádio.

Os Phantoms estavam equipados com o sistema de identificação de alvos da Northrop, essencialmente uma
câmera telescópica instalada na asa esquerda e conectada a um radar dentro da cabine de pilotagem. Quando
Alex começou a subir a escada na represa de Simba, os aviões começaram a perder altitude, voando em direção
ao Vale do Rift a pouco menos de 1.930 quilômetros por hora. Dentro de suas cabines, os pilotos fizeram os
preparativos finais. Não haveria necessidade de sobrevoo. As coordenadas do alvo estavam definidas. Assim que
tivessem contato visual, abririam fogo.

Alex estava na metade da escada, com a primeira plataforma de manutenção estendendo-se acima de sua cabeça.
Subir era um trabalho árduo. Devido à curvatura da barragem, ele se inclinava para fora, e a força da gravidade
estava contra ele; a cada degrau que subia, sentia-se sendo puxado para trás. O sol agora castigava-o, queimando
seus ombros e costas. Ele se obrigou a continuar. Estava dolorosamente consciente da bomba que havia acionado
e que ainda estava em funcionamento. Se ao menos tivesse se dado mais tempo! Se ela explodisse antes que ele
chegasse ao topo da barragem, havia uma grande chance de a escada ser arrancada da parede — e ele junto.
Ele já estava muito alto. Se caísse, morreria.

Ele agarrou o degrau seguinte e olhou para trás, apenas para ver dois dos membros da tribo que haviam dado o
alarme — a essa altura, eles não passavam de figuras de brinquedo — correndo para a base da represa.
O terceiro estava se contendo. Nenhum deles parecia ansioso para subir a escada depois dele. Por quê?

Ele olhou para cima e viu o motivo. Eles não precisavam segui-lo. Outro homem Kikuyu havia chegado ao centro
da represa e já estava descendo.

Não havia saída. Alex se consolou com a ideia de que ninguém além dele sabia da bomba e que, em dois ou três
minutos, ela explodiria, liberando milhões de litros de água que inundariam o vale, afogando o trigo. Seria missão
cumprida… exceto pelo fato de que ele não estaria lá para ver. Em algum lugar da sua mente, ele se perguntava
se alguém estaria
 Machine
Alguma Translated
vez by Google
descobriremos o que aconteceu. Talvez Rahim fizesse um relatório se conseguisse escapar.
Ele morreu lutando por aquilo em que acreditava. Alex já conseguia ver as palavras inscritas na medalha.
Jack poderia usá-lo em seu funeral.

Mas ele ainda não estava pronto para desistir. Não podia voltar atrás. Viu que o terceiro Kikuyu estava apontando outra
lança para ele. Era por isso que se posicionara mais para trás. Bem, ele teria uma surpresa quando a válvula se
quebrasse. Uma aranha no ralo da banheira! Ele estava prestes a descobrir como era a sensação. Alex agarrou o
próximo degrau e puxou. Mais uma vez, a parede curva o empurrou para trás, como se estivesse desesperada para
que ele soltasse.

O homem acima dele estava se aproximando. Era Njenga, o primeiro em comando de McCain. Ele já havia alcançado
a plataforma superior e estava tirando o rifle do ombro, girando-o para alvejar Alex. Mas Njenga sabia que também
havia cometido erros. Primeiro, ao se aproximar da represa, ele ordenou que seus homens se separassem. Ele estava
confuso com todas as rampas e escadas de concreto, os vários anexos com seus tanques e tubulações. Ele presumiu
que Alex tentaria se esconder e deu a ordem para se espalharem e procurá-lo.

E ele avistou Alex tarde demais. De onde estava, a inclinação da represa o colocava em desvantagem. Enquanto Alex
permanecesse embaixo dele, ficaria ligeiramente escondido, fora de vista, e Njenga não conseguiria um tiro certeiro.
Por que, então, o garoto ainda estava subindo? Ele tinha acabado de chegar à plataforma inferior e continuava subindo
o próximo trecho da escada que os deixaria frente a frente. Não havia necessidade de atirar ainda. Njenga largou o rifle,
pegou seu facão e sorriu para si mesmo. Até onde o garoto pensava que conseguiria subir sem as mãos?

Ele esperou. Alex estava se aproximando.

Alex sabia que não podia arriscar ir mais longe. Ele conseguia ver a lâmina do facão de Njenga pendurada no ar, bem
acima dele. Se subisse mais alguns degraus, estaria ao alcance. Teria que esperar pela explosão. Talvez o impacto
pudesse mudar as coisas, reorganizá-las a seu favor. Era tudo o que ele podia esperar.

Na base da barragem, o membro da tribo Kikuyu lançou sua lança. A agulha negra, com sua ponta prateada e afiada,
reluziu na direção de Alex. Ele a viu pelo canto do olho. O homem que a lançara devia ser incrivelmente forte, pois
havia pelo menos vinte metros entre eles. Mas a lança errou o alvo. Iria atingir a parede à sua esquerda.

No último segundo, Alex soltou a escada com uma mão, girando o corpo inteiro como se estivesse preso a uma
dobradiça. Estendeu a mão livre e agarrou a lança no ar, depois, usando toda a força do ombro, impulsionou-se para
trás. Ao mesmo tempo, lançou-se para cima. Ele havia agarrado a lança pela extremidade inferior. A ponta de metal
retorcido cortou a perna de Njenga, logo acima do tornozelo. Njenga gritou e tombou para o lado.

Então a bomba explodiu.

Alex sentiu a escada inteira sacudir violentamente. Ele quase foi arremessado para fora — e teria sido se não estivesse
esperando a onda de choque e se preparado para ela, agarrando-se à estrutura metálica com os braços e as pernas.
Ele se sentiu sendo jogado para longe da parede da represa e gritou quando uma bola de fogo passou zunindo por
suas costas e ombros, disparando para o ar. Mas ele estava
 Machine
ainda Translated by Google
está lá.

A escada resistiu. Ele não foi arremessado.

Njenga teve menos sorte. Em choque e com dores, com sangue jorrando do ferimento na perna, ele perdeu o equilíbrio
e despencou. Conseguiu dar uma pirueta no ar antes de se chocar contra as rochas lá embaixo.

E num instante ele desapareceu. Alex deve ter posicionado a bomba perfeitamente. Ela destruiu completamente a
válvula de saída inferior e rompeu a outra válvula também. Foi como se as duas maiores torneiras do mundo tivessem
sido abertas simultaneamente. A água não apenas jorrou — ela irrompeu com tamanha força que pareceu obliterar toda
a paisagem — as rochas, a vegetação e, claro, os três Kikuyus que estavam em seu caminho. Eles foram simplesmente
arrastados, aniquilados por uma locomotiva branca e estrondosa que passou por cima deles, levando-os consigo.

Quantos milhares de litros de água estavam sendo liberados por segundo? Era impossível dizer.

A água nem parecia água. Era mais como fumaça ou vapor — só que mais sólida. Alex viu uma árvore enorme ser
arrancada pela raiz como se fosse uma erva daninha, uma pedra sendo empurrada sem esforço para o lado. E então a
enchente o alcançou. Ele sentiu o respingo chicoteando a parte de trás das pernas e, olhando para baixo, viu que quase
toda a escada havia sido arrancada, que o metal retorcido terminava a poucos degraus abaixo de seus pés. Se ficasse
ali por mais um minuto, ele também seria sugado pelo vórtice e obliterado.

Mais uma vez, ele começou a escalar. O som da água batia em seus ouvidos, ensurdecendo-o, e ele se lembrou do
enorme lago que a Represa Simba continha e se perguntou por quanto tempo mais a parede curva conseguiria sustentá-
lo. O lago era um monstro que finalmente provara a liberdade.

Este torrent pode não ser suficiente. Seria necessário mais.

Alex estava encharcado pelos respingos. Estava com bolhas nos olhos por causa do sol. Estava quase exausto. Mesmo
assim, de alguma forma, arrastou-se até a plataforma onde Njenga estivera e, em seguida, subiu a última escada que
levava ao topo. Não ousou olhar para trás. Ainda conseguia ouvir um estrondo incrível e explosivo, o som do terceiro dia
em que Deus criou os oceanos. Certamente devia ter sido assim.

E ele sabia que, muito em breve, o rio que criara alcançaria o campo de trigo. Cada espiga seria afogada. Talvez a água
chegasse até o acampamento do Rio Simba e o destruísse também. Ele gostava da ideia de McCain desaparecer em
meio a um turbilhão de lama, pedras e árvores quebradas. Era o mínimo que ele merecia.

Ele alcançou o topo da escada e rolou por cima de um muro baixo, com uma estrada do outro lado. Encharcado e
ofegante, ajoelhou-se por um instante, avaliando a situação ao seu redor.

A trilha que ele seguira desde o campo de trigo subia, passando por uma das rampas de acesso à água, e continuava
sobre a borda da barragem, onde se transformava em uma ponte, uma linha reta que cruzava de um lado para o outro.
Era ali que ele estava agora. Ele havia subido mais de trinta metros. O chão, com a água agitada, parecia estar a uma
longa, longa distância. Do outro lado da barragem, à sua frente, o lago se estendia até o horizonte, completamente calmo
e intocado pelo que acontecia lá embaixo. Alex podia ver montanhas distantes, as nuvens e o céu esmeralda, tudo
refletido no espelho da superfície.
 Machine
Ele Translated
se virou. by Google
Dali, podia distinguir a extensão da terra, uma grande planície com as silhuetas das árvores e, ao longe,
um rebanho de gazelas, perdido em seu entorno.

E lá estava o campo de trigo com o primeiro filete de água a atravessá-lo, alargando-se a cada segundo que passava.
Em um minuto começaria a submergir. Em cinco, já não existiria. Ao menos isso era certo.

Mas, mais uma vez, ele estava encurralado. Os membros restantes da tribo Kikuyu estavam no topo da represa, em dois
grupos, à esquerda e à direita. Eles já o tinham visto e gritavam entre si, erguendo seus rifles com entusiasmo, apontando
para a arma. Alex estava no meio deles. Será que sabiam o que havia acontecido enquanto ele estava na escada? Não
fazia diferença. Eles já teriam atirado nele, não fosse o cuidado que precisavam ter. Se errassem, corriam o risco de se
atingirem.

Eles começaram a avançar. Alex só podia ficar parado esperando.

A estrada tremeu. Alex sentiu, como um terremoto sob seus pés. A princípio, pensou que fosse cansaço, que tivesse
imaginado. Mas então aconteceu de novo, e dessa vez foi mais forte. Toda a parede da represa estava se movendo. Os
Kikuyus também sentiram. Pararam abruptamente, olhando uns para os outros em busca de uma explicação. A resposta
era óbvia.

A barragem estava se desfazendo. Talvez a bomba tivesse danificado algumas das juntas onde os blocos de concreto
se uniam durante a construção. Ou talvez sempre houvesse uma fissura, uma fragilidade à espera do momento certo
para pôr fim a tudo. Bem, esse momento havia chegado. Alex foi arremessado para o lado quando o chão se inclinou.
Ele viu mais água jorrando de uma rachadura recém-formada. Parte da parede desmoronou, enormes pedaços de
alvenaria caindo em câmera lenta, desaparecendo no caos abaixo. Ele sabia que restavam apenas alguns segundos
antes que tudo desabasse. Mesmo que tentasse correr, seria tarde demais.

Os Kikuyus estavam recuando, o pânico estampado em seus rostos. Eles o haviam esquecido. Precisavam sair da
represa e voltar para terra firme. Dois deles se chocaram um contra o outro e, em seguida, ambos foram derrubados
pelo chão de cimento, que se inclinou sob seus pés, fazendo com que suas armas caíssem com um estrondo no chão.
Eles gritaram ao despencar da borda.

Alex lutava para manter o equilíbrio. Algo vinha em sua direção. O que seria agora? Um avião — mas um avião estranho,
pequeno, como um brinquedo. Alex reconheceu o Piper Cub. Ele sobrevoava o lago, vindo em sua direção, tão baixo
que as rodas quase tocavam a água. Seria McCain? Teria ele vindo em busca de vingança? Mas então ele viu uma
corda pendurada na parte de trás e uma figura escura curvada sobre os controles.
Rahim! Ele deve ter se recuperado para perceber que Alex estava desaparecido e, de alguma forma, adivinhado o que ele planejava fazer.
Rahim viera buscá-lo. Dissera a Alex que ele podia voar. Dissera também que podia reduzir a velocidade do avião para
56 quilômetros por hora. Ele o estava pilotando diretamente contra o vento, usando as correntes de ar para diminuir a
velocidade. Se fosse mais devagar, certamente entraria em estol.
Ele sabia o que Rahim tinha em mente. Mas não podia fazer isso. Alex ficaria arrasado.

Outra explosão de concreto e água. Parte da barragem desabou como um castelo de cartas, afundando sobre si mesma.
O chão inclinou-se violentamente. Mais uma vez, Alex teve que lutar para se manter de pé.

O avião estava tão perto que Alex conseguia ver a concentração no rosto de Rahim enquanto ele lutava para se manter
no ar. A ponta da corda roçava a superfície do lago, serpenteando através da água.
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água. Translated
O avião pareciabylento,
Google
mas a corda chicoteava em sua direção, quase como um borrão.

Não havia outra maneira.

Às cegas, Alex estendeu a mão e sentiu algo chicotear seu peito e a lateral do pescoço. O avião passou zunindo por cima dele,
tão perto que quase arrancou sua cabeça. As rodas passaram velozmente. De alguma forma, suas mãos desesperadas
agarraram a corda, arrancando a pele das palmas das mãos. A ponta se enrolou em seu corpo.

E então ele foi arremessado para o ar com tanta força que sentiu como se estivesse sendo partido ao meio. Uma dor aguda
percorreu seus braços e desceu pela coluna. Seus ombros pareciam completamente deslocados. Ele estava perdendo a consciênc

Mas seus pés estavam no ar. Ele estava sendo içado e agora não havia nada embaixo dele além de espuma branca, a água
rugindo, o concreto caindo. Cada vez mais alto. Ele nem tinha certeza de como estava se segurando. De alguma forma, a corda
havia se enrolado em volta dele. O chão passava velozmente.

Atrás dele, a represa Simba se desintegrou e o lago avançou, finalmente livre, despejando centenas de milhares de litros no vale.
Todos os Kikuyus restantes foram arrastados pela correnteza, impiedosamente mortos antes mesmo que pudessem se afogar.

Pendurado para fora do avião, Alex foi levado pela correnteza.

A água, vermelho-sangue sob o sol poente, continuava a jorrar em um mar cada vez mais amplo.

Em Londres, o primeiro-ministro estava ao telefone.

“Sim.” Ele escutou por um momento, com uma tique de raiva pulsando em sua testa. “Sim, eu entendo perfeitamente.”
Obrigado por me manter informado.

Ele desligou o telefone.

“Quem era aquele?” Charles Blackmore, o diretor de comunicações, estava no escritório com ele. Eram 17h15, mas o trabalho
do dia em Downing Street ainda não terminaria tão cedo. Havia documentos para assinar, uma ligação telefônica agendada com
o presidente dos Estados Unidos e, às 18h, um coquetel para todos que haviam trabalhado nos Jogos Olímpicos de Londres. O
primeiro-ministro estava ansioso por isso. Ele ainda gostava de se ver nos jornais, principalmente quando apoiava uma causa
popular.

“Foi a RAF no Chipre”, disse o primeiro-ministro.

“Há algum problema?”

“Não exatamente.” O primeiro-ministro franziu a testa. “Parece que toda essa história no Quênia foi uma completa perda de
tempo.”

"Oh sim?"

"Na verdade, enviamos três jatos Phantom para este local... o Vale Simba. Os pilotos tinham as coordenadas exatas.
Felizmente, eles decidiram fazer uma observação visual antes de dispararem seus mísseis."

E ainda bem…”
 Machine esperou,
Blackmore Translated by uma
com Google
expressão de educada indagação no rosto.

“Não havia campos de trigo… nenhum sinal de qualquer plantação. Só havia um lago gigante. Eles sobrevoaram toda
a área para garantir que não houvesse nenhum engano. Então, ou a informação que nos foi dada pelo MI6 estava
incorreta,

ou esse rapaz, Alex Rider, inventou tudo.”

“Por que ele faria isso?”

“Bem, ele é só uma criança. Suponho que estivesse querendo chamar a atenção. Mas isso só mostra que eu estava
absolutamente certo. Lembre-me de ligar para o Estado-Maior Conjunto. Acho que devo conversar com eles sobre
Alan Blunt. Receio que isso coloque em séria dúvida o seu discernimento.”

“Concordo, Primeiro-Ministro.” Blackmore tossiu. “Então, o que os Fantasmas fizeram?”

“O que mais eles poderiam fazer? Deram meia-volta e foram para casa. Tudo foi um completo desperdício de tempo
e dinheiro. Talvez devêssemos começar a procurar outra pessoa para chefiar as Operações Especiais.”

O primeiro-ministro se levantou. "Quanto tempo falta para a festa, Charles?"

“Temos quarenta e cinco minutos.”

"Acho que vou mudar. Colocar uma gravata nova. O que você acha?"

“Talvez o azul?”
"Boa ideia."

O dossiê que Blunt trouxera para o gabinete ainda estava sobre a mesa. Havia uma fotografia de Alex Rider presa à
primeira página. O primeiro-ministro fechou-o e guardou-o numa gaveta. Depois, saiu para se trocar.
 Machine Translated by Google
Capítulo 24: ATERRISSAGEM DESAGRADÁVEL

O aeroporto ficava nos arredores de uma pequena cidade composta por casas e lojas coloridas e parecia ser um ponto de
parada para turistas a caminho de ou voltando de safáris. Havia meia dúzia de aviões particulares alinhados ao lado da única
pista e um elegante clube com mesas de madeira e guarda-sóis onde os passageiros podiam esperar. Tudo era muito bem
cuidado. Os gramados e as cercas vivas poderiam pertencer a uma casa de campo inglesa. Havia um pequeno parquinho com
balanços e gangorra, e as crianças que brincavam ali estavam bem vestidas e quietas. A noite estava completamente calma,
com o sol se pondo atrás da imponente montanha Quênia, e o ocasional ruído de uma hélice ligando ou o zumbido de um
avião pousando pareciam estranhamente inadequados. Certamente eles poderiam encontrar outro lugar para tratar de
assuntos relacionados a viagens aéreas!

Alex Rider absorveu tudo aquilo enquanto o Piper J-3 Cub se aproximava para pousar. Voaram baixo sobre uma fileira de
chalés com a palavra LAIKIPIA pintada em letras grandes nos telhados, e ele imaginou que esse devia ser o nome da cidade.
Estavam voando havia cerca de uma hora, rumo ao sudeste. Ele sabia que não poderiam ter ido muito mais longe. Olhando
por cima do ombro de Rahim, viu o ponteiro do indicador de combustível começar sua trajetória descendente. Já havia
chegado a zero há algum tempo.

Depois de tudo o que havia passado, subir no banco traseiro do Piper quase fora demais. Puxando-se pela corda, centímetro
por centímetro, enquanto era chicoteado pelo ar a 130 quilômetros por hora e a 1.800 metros de altura, ele forçou sua mente
a ficar em branco, a se concentrar — totalmente — no que tinha que fazer. Não olhou para baixo. Não tinha certeza se teria

estômago para isso. Mas também não olhou para cima. Isso só o atormentaria, mostrando o quão longe ainda tinha que ir.
Tudo o que podia fazer era se agarrar à corda com as mãos e os pés, tentando fingir que aquilo era apenas uma aula de
educação física em Brookland, que não havia rajada de vento em seu rosto, nem zumbido de motores em seus ouvidos, e
que, quando chegasse ao topo, receberia uma rápida salva de palmas e então poderia se trocar para a aula de francês.

Tudo teria sido impossível se o avião agrícola tivesse uma cabine fechada. Mas não havia janelas nem portas, e quando Alex
alcançou o topo da corda, conseguiu agarrar a borda do avião e se puxar para o banco de trás. Aterrissou desajeitadamente,
com o rosto e o ombro afundando no couro macio — mas a sensação era maravilhosa. Estava a salvo. E estava deixando
para trás o Reverendo Desmond McCain, os Kikuyus e a Represa Simba.

“Desamarre a corda!”

Rahim se virou e gritou com ele, mas o vento levou as palavras embora enquanto eram ditas. Alex fez o que lhe foi dito,
desamarrando a corda da estrutura da asa e deixando-a cair de volta ao chão.

Ele observou o objeto diminuir na distância até que não passasse de uma minhoca se contorcendo e refletiu que poderia
muito bem ter sido ele, em queda livre até a terra lá embaixo. Ele não conseguia acreditar no que acabara de vivenciar.
Recostou-se no assento, colocou o cinto de segurança e soltou um profundo suspiro de alívio.

O agente da RAW não tinha falado mais nada, e Alex ficou grato. Estava completamente exausto e, embora fosse impossível
dormir com o vento batendo contra ele, tentou ao máximo relaxar, de alguma forma.
 Machine
Para Translated
recarregar by Google
as energias, para deixar tudo aquilo para trás. Ele queria ir para casa. Com os olhos semicerrados, observou a
paisagem se estender sob seus pés, as diferentes manchas de verde e marrom entrecortadas por estradas e trilhas de terra, com
pequenas construções espalhadas aqui e ali, sugerindo algum tipo de vida — vida normal — que continuava na imensidão do interior
do Quênia. O motor do Piper continuava a roncar. Rahim vestia sua jaqueta camuflada. Alex estava apenas de camisa e calça, e,
conforme a noite caía, começou a tremer. Logo seria noite.

Mas, embora o sol já tivesse se posto, o céu ainda brilhava suavemente quando Rahim gritou de repente em seu fone de ouvido,
obtendo permissão do controle de tráfego aéreo de Laikipia para pousar. O pequeno avião oscilou no ar como se estivesse
encontrando seu equilíbrio. O chão, uma longa faixa de asfalto, parecia se aproximar rapidamente. Então, eles pousaram bruscamente
e taxiaram até parar. Alguns funcionários do aeroporto, vestidos com macacões amarelo-vivo com a inscrição TROPICAIR estampada
no peito, olharam curiosos em sua direção. Não era comum verem uma aeronave tão antiquada por ali. E um avião agrícola! Não
havia plantações por quilômetros. Alguns turistas sentados do lado de fora do clube se levantaram e os observaram chegar. Alguns
deles abriram suas câmeras e tiraram fotos.

Rahim desligou o motor e a hélice começou a diminuir a velocidade. Ele tirou os fones de ouvido e se virou bruscamente. Alex não
tinha certeza do que esperava, mas ficou surpreso com a raiva no rosto do agente.

"O que você pensou que estava fazendo?", explodiu Rahim. Ele ainda precisava gritar para ser ouvido, mas, pelo jeito, teria gritado
de qualquer maneira. "Você poderia ter se matado. Você poderia ter me matado!"

“Rahim…”, começou Alex. Ele queria sair do avião. Será que eles não podiam resolver essa discussão tomando uma bebida gelada

e comendo alguma coisa?

Mas Rahim não estava com vontade de ir a lugar nenhum. “Você roubou meu equipamento. Não consigo acreditar no que você fez.”

Você me deixou lá—”

“Eu tive que fazer isso.”

“Não! Meu trabalho era matar McCain. Só isso. Poderíamos ter lidado com o plano dele depois. Você desobedeceu às minhas
instruções, Alex. Você tem noção do estrago que causou? E como você acha que meu povo vai explicar tudo isso às autoridades
quenianas? Você destruiu um sistema hidrelétrico e de irrigação inteiro!”

“Bem, talvez você possa dizer a eles que salvamos milhares de vidas. Eles podem gostar disso.”

“McCain ainda está à solta. Ele escapou.”

“Eu deixei sua arma com você. Por que você simplesmente não foi lá e atirou nele?”

“Porque eu tive que vir atrás de você.” Rahim balançou a cabeça em exasperação. “Eu devia ter deixado você para os crocodilos.”

Houve um breve silêncio. A hélice ainda girava, mas mais lentamente.

“Onde estamos?” perguntou Alex. “O que estamos fazendo aqui?”

 Machine
“Aqui Translated
é Laikipia. by Google reabastecer. Vou te deixar aqui. Já entrei em contato com a minha equipe e eles
Precisamos
providenciarão para que você seja buscado.”

"E você?"

“Eu vou—”

Ele não conseguiu ir além disso. Para Alex, pareceu que Rahim tinha virado a cabeça bruscamente para o outro lado.

Ao mesmo tempo, ele percebeu uma repentina nuvem de vapor vermelho preenchendo o ar à sua frente. Alex olhou
para trás e viu Desmond McCain, vestido com um terno de linho marrom, caminhando em sua direção, com a pistola
Mauser na mão. Voltou-se para Rahim. O agente estava morto. Ele havia caído sobre os controles. Havia um ferimento
profundo na lateral de sua cabeça.

Alex sentiu uma onda de raiva e repulsa. Também sentiu remorso. Apesar de tudo, Rahim tinha voltado para ele e o
salvado… pela terceira vez. Alex nem sequer tivera a chance de agradecê-lo.

A hélice parou.

McCain estava ao lado do avião, bem junto à asa. A arma agora estava apontada para Alex. Como McCain tinha
chegado ali? Alex estava em choque demais para pensar, mas ocorreu-lhe que, se Rahim tivesse escolhido aquele
aeródromo para reabastecer, McCain poderia ter pousado ali exatamente pelo mesmo motivo. Ao seu redor, ele
percebeu pessoas — tripulantes, turistas, crianças — correndo em pânico para se proteger. Acabavam de ver um
gigante cambaleante, com um crucifixo de prata na orelha, surgir do nada e cometer um assassinato sem motivo
aparente. Devem pensar que ele estava louco. Se ao menos soubessem!
McCain parecia não saber onde estava — ou sequer se importar. Ele tinha visto Alex e viera para acertar as contas.
Nada mais importava.

“Saiam do avião”, disse McCain. Sua voz era firme, mas seus olhos estavam vermelhos e desfocados, a pele do rosto
esticada. Ele tremia levemente. Estava fazendo o possível para controlar o tremor, mas o cano da arma o denunciou.

Alex permaneceu onde estava.

“O que o senhor quer, Sr. McCain?”, perguntou ele. “Eu não vou a lugar nenhum. Nem o senhor. Seu campo de trigo
está no fundo de um lago. Não vai haver nenhuma praga. Acabou.”

“Saiam. Do. Avião”, repetiu McCain. Seu dedo apertou o gatilho. Ele segurava a arma como se tentasse esmagá-la.

"Por que?"

“Quero ver você ajoelhado na minha frente. Só por uma vez, quero que você se comporte como uma criança normal.”

Você vai chorar e implorar para que eu não te machuque. E então eu vou colocar esta arma entre seus olhos e te matar
a tiros.”

“Então pode atirar em mim aqui mesmo. Não vou entrar no seu joguinho.”

McCain baixou a arma alguns centímetros, de modo que ela ficasse apontada para as pernas de Alex. Alex sabia que a pele de
O Machine Translated
Piper Cub by Google
não ofereceria nenhuma proteção. "Posso fazê-lo diminuir a velocidade...", disse McCain.

Alex assentiu com a cabeça. Deu mais uma olhada ao redor. Não parecia que alguém fosse vir resgatá-lo. O aeródromo
inteiro estava vazio. Os outros aviões — e agora ele avistou o Skyhawk que o trouxera primeiro ao Simba River Lodge —
estavam silenciosos, imóveis. Certamente alguém já teria chamado a polícia... supondo que houvesse alguma polícia
atuando em uma cidade remota como Laikipia.

“Tudo bem”, disse ele.

Ele desabotoou o cinto, agarrou-se às laterais do avião e começou a se puxar para fora. Ao mesmo tempo, olhou para a
frente da aeronave, além da figura curvada do piloto. Sabia que Rahim tinha uma arma. Mas não havia sinal dela e não
havia como ele mesmo procurar sem ser atingido por uma bala.

O que mais? Seus olhos pousaram na alavanca de metal entre os dois assentos. Ele pensou nos dois tubos de borracha
que corriam sob seus pés, conectados aos tanques de plástico na parte traseira do avião. Os mesmos tubos que haviam
pulverizado um campo de trigo com a morte.

Todo o sistema deve funcionar por pressão, com o tanque sendo pressurizado pelo motor. Eles estavam voando havia uma
hora, então devia haver pressão suficiente nos tubos. Mas será que ainda havia algum esporo de cogumelo nos tanques?
Alex não se atreveu a se virar para olhar. McCain ainda estava de pé sob a asa, esperando que ele descesse.

Alex se levantou. Ao passar a perna para fora da banheira, fingiu tropeçar. Sua mão disparou, acionando a alavanca com
força. Imediatamente, ouviu um chiado — e, um mero segundo depois, um jato de líquido cinza e viscoso saiu dos canos.
McCain foi pego de surpresa. Por um instante, ficou cego, no meio do chuveiro, com a mistura de cogumelos respingando
sobre sua cabeça e em seus olhos.

McCain disparou sua arma, mas errou. Depois de acionar a alavanca com força, Alex se jogou para o outro lado, caindo
do outro lado do avião na grama. Ele ouviu a bala atingir a fuselagem, a centímetros de sua cabeça. Ao mesmo tempo,
bateu no chão e gritou, com um clarão branco atrás dos olhos. A aterrissagem foi feia, torcendo o tornozelo. Pior ainda, os
tanques continham apenas um pouco de combustível. Alex mal havia se levantado e começado a mancar quando a chuva
parou e McCain, praguejando e enxugando os olhos, foi atrás dele.

Alex mal conseguia fazer mais do que mancar. Seu pé não suportava todo o seu peso. Cada passo era uma agonia que
subia pela perna e chegava até o pescoço. Ele sabia que não conseguiria ir muito mais longe e, de qualquer forma, não
havia para onde ir. Atrás dele, a grama e a pista de pouso se estendiam, planas e vazias. O perímetro estava cercado por
um portão aberto que levava à periferia da cidade, mas era longe demais. Ele nunca chegaria lá. McCain não parecia estar
se movendo rápido, mas, como uma figura em um pesadelo, ele se aproximava a cada passo.

Alex chegou a uma fileira de tambores empilhados na grama, bem ao lado do asfalto, cada um deles marcado.
TOTAL

ESSÊNCIA DE CHUMBO. Combustível com chumbo. Por que estava escrito em francês? McCain disparou cinco vezes. O
tambor mais próximo estremeceu e o combustível começou a espirrar, jorrando em cinco direções. Alex mergulhou para se
proteger atrás dele. Seu tornozelo ardia de dor. Ele se perguntou se conseguiria se levantar novamente.

McCain parou a cerca de dez passos de distância, como se estivesse jogando e tivesse todo o tempo do mundo.
 Machine Translated
Discretamente, by Google
ele retirou um novo carregador e recarregou a arma. Enquanto isso, o combustível continuava a jorrar.

“Você não pode se esconder de mim, criança”, gritou McCain. “A vingança é minha. Eu retribuirei, diz o Senhor.”

Isso é Romanos, capítulo doze. Um Deus vingativo... não é maravilhoso? E agora, finalmente, chegou a hora da minha
vingança. Quero ver você.

Alex testou um dos tambores. Estava cheio de combustível e pesado demais para mover. Mas o tambor que McCain
havia perfurado estava esvaziando rapidamente. Deitado de costas, ele pressionou os dois pés contra ele e empurrou
com toda a sua força. O tambor tombou. Agora Alex estava exposto. Não havia nada entre ele e a arma de McCain. Ele
se ajoelhou, apoiou-se no tambor e o rolou pelo asfalto em direção a McCain.

McCain sorriu. Caminhou para a frente e colocou um pé sobre o tambor, interrompendo seu movimento. Ele tinha uma
visão clara de Alex e, a essa distância, não tinha como errar. Alex ainda estava ajoelhado no chão. Era exatamente o
que ele queria.

“É só isso que você consegue fazer? Mandar um tambor para me atropelar? Você é uma criança, não é? Isso não é
brincadeira, Alex. Você sabe quantos anos eu passei planejando essa operação?” perguntou McCain. Sua voz ecoou
pela curta distância. Ele estava inclinado para a frente, um pé ainda apoiado no tambor, o cotovelo na coxa. “Você tem
ideia do que isso significava para mim? Tudo o que eu queria era o meu lugar de direito no mundo. Dinheiro é poder e
eu ia ter mais do que você pode imaginar.”

“E agora você vai pagar. Vou atirar em você agora. Não uma, mas várias vezes. E depois vou embora.” Ele ergueu a
arma. “Adeus, Alex. Você está indo numa lenta jornada para o inferno.”

“Me conte como é”, disse Alex.

O tambor de combustível explodiu. Nos segundos que antecederam a explosão, Alex fixou a caneta de tinta gel preta
que Smithers lhe dera na superfície metálica. Ele a ativou com um fusível de trinta segundos.

E funcionou. Num instante, McCain estava mirando, no seguinte, havia desaparecido numa coluna de chamas que rugiu
para o céu. Foi como um julgamento divino. Ele nem teve tempo de...
gritar.

Alex já se contorcia para se afastar, tentando criar a maior distância possível entre ele e o inferno. Estava perto demais.
Gotas incandescentes de combustível de aviação caíam do céu. Ele as sentiu atingir seus ombros e costas e, com horror,
percebeu que estava em chamas. Mas a grama havia sido regada recentemente.

Estava frio e úmido sob suas mãos. Alex se virou várias vezes. Sua pele ardia. A dor era horrível. Mas depois de girar
meia dúzia de vezes, ele apagou as chamas.

Ele olhou para trás, para o asfalto. A figura carbonizada e irreconhecível que um dia fora o Reverendo Desmond McCain
estava de joelhos. Uma última oração. O brinco de prata havia sumido. Não restava muito dele.

Ele ouviu gritos. Policiais e funcionários do aeroporto corriam em sua direção. Alex não conseguia vê-los. Estava estirado
na grama, tentando se esconder nela. Será que finalmente havia terminado a jornada que começara em um castelo
escocês e o levara a um aeroporto na África? Como ele havia se metido naquela situação?
nisso?
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Ele não conseguia se mexer. E mal tinha consciência dos homens que o levantaram com a maior delicadeza possível, o
colocaram em uma maca e o levaram embora.
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Capítulo 25: CENTROS MACIOS

A neve que havia sido prometida em Londres finalmente chegou.

Apenas alguns centímetros de neve caíram durante a noite, mas, como de costume, isso causou caos nas ruas. Os ônibus
permaneceram nas garagens, o metrô parou de funcionar, as escolas fecharam e metade da força de trabalho decidiu tirar o
dia de folga e ficar em casa. Bonecos de neve apareceram de repente em todos os parques de Londres, debaixo das árvores,
encostados em muros, até mesmo sentados em bancos… como um exército invasor que chegou, viu tudo e decidiu descansar
merecidamente antes de partir para a conquista.

Era a segunda semana de fevereiro, e o inverno havia se instalado na cidade, parecendo determinado a nunca mais ir embora. As
ruas estavam vazias, os carros estacionados amontoados sob seus cobertores brancos, mas Jack Starbright conseguira convencer
um táxi a levá-la ao Hospital St. Dominic, em um dos subúrbios ao norte da cidade. Ela já estivera ali antes. Era um dos lugares
preferidos da Divisão de Operações Especiais do MI6 quando seus agentes se feriam em campo. Era para lá que os enviavam para
se recuperar. Alex passara duas semanas ali depois de ser baleado pela Scorpia.

A Sra. Jones estava esperando por ela na recepção. Ela vestia um casaco preto comprido, luvas de couro e um cachecol. Era difícil
dizer se ela tinha acabado de chegar ou se estava de saída.

“Como ele está?”, perguntou Jack.

“Ele está muito melhor”, disse a Sra. Jones, e Jack percebeu que ela poderia estar falando de alguém que acabara de se recuperar
de um resfriado forte. “As queimaduras cicatrizaram e ele não precisará de enxertos de pele. Ele não poderá praticar esportes por
um tempo. Ele fraturou o tornozelo no aeroporto de Laikipia. Mas ele tem uma capacidade de recuperação incrível. Os médicos
estão muito satisfeitos com ele.” Ela sorriu. “Ele está ansioso para te ver.”

“Onde ele está?”

“Quarto nove no segundo andar.”

“É a mesma sala da última vez.”

“Talvez devêssemos dar o nome dele ao lugar.”

Jack balançou a cabeça. "Não me incomodaria. Ele não vai voltar."

As duas mulheres estavam de pé, uma de frente para a outra, cada uma esperando que a outra falasse.

A Sra. Jones percebeu a acusação nos olhos de Jack. "Isso realmente não foi culpa nossa", disse ela. "Alex conheceu McCain por
puro acaso. Aquele assunto na Escócia não teve nada a ver conosco."

“Mas isso não impediu você de enviá-lo para Greenfields.”

“Não tínhamos ideia de que McCain estava envolvido.”

“E se você tivesse feito isso, isso teria te impedido?”

A Machine Translated
Sra. Jones by Google
deu de ombros. Ela não precisava responder.

Havia uma sacola plástica em cima de uma cadeira. A Sra. Jones a pegou e entregou a Jack. "Talvez você queira dar isso para
o Alex. É de Smithers. Tem uns chocolates..."

“Ah, é? E o que elas fazem? Explodem quando ele as coloca na boca?”

“São pivôs fracos. Smithers achou que poderia gostar deles.”

Jack pegou a sacola. Ela olhou para o elevador e depois para a Sra. Jones. "Prometa-me que isso vai acabar aqui", disse ela. "Pelo que você me
contou, desta vez foi pior do que nunca. É um milagre ele ainda estar vivo. Você tem ideia do que isso deve estar fazendo com ele... dentro da
cabeça dele, quero dizer?"

“Na verdade, tenho uma ótima ideia”, respondeu a Sra. Jones. “Pedi aos nossos psiquiatras que fizessem alguns exames nele.”

“Que gentileza da sua parte. Mas estou falando sério, Sra. Jones. Alex já fez o suficiente. Quero a senhora fora da vida dele.”

A Sra. Jones suspirou. "Receio que não posso prometer isso. Em primeiro lugar, não é uma decisão minha. E, de qualquer
forma, como eu disse, isso não começou conosco. Alex tem um talento especial para se meter em encrenca sem nenhuma ajuda."

“Não vou deixar isso acontecer novamente.”

“Acredite em mim, Jack. Ficarei muito feliz se você puder impedir isso.” A Sra. Jones puxou a gola da blusa para cima e apertou
o cinto. “De qualquer forma”, disse ela, “Alex está esperando por você. É melhor você subir.”

“Já vou. Por favor, agradeça ao Sr. Smithers pelos chocolates.”

Jack pegou o elevador até o segundo andar. Ela não precisou pedir informações. A disposição do hospital era muito familiar. Ao
se aproximar da porta do quarto de Alex, uma mulher saiu carregando uma bandeja de café da manhã, e Jack reconheceu Diana
Meacher, a atraente enfermeira loira da Nova Zelândia que já havia cuidado de Alex antes.

“Entre”, disse a enfermeira. “Ele estava ansioso para te ver. Ele ficará muito feliz em te ver aqui.”

Jack hesitou, recompondo-se. Então, entrou na sala.

Alex estava sentado na cama, lendo uma revista. A parte de cima do pijama estava aberta e ela podia ver que, mais uma vez,
ele estava envolto em bandagens, desta vez no pescoço e nos ombros. Seus olhos brilhavam e ele sorria, mas sua aparência
era péssima. A dor havia deixado marcas profundas em seu corpo. Ele estava magro.

O corte de cabelo que Beckett lhe fizera quando ele foi contrabandeado para fora do país não ajudou em nada.

“Olá, Jack.”

"Oi Alex."

Ela aproximou-se dele e o beijou muito suavemente, com medo de o magoar. Depois, sentou-se ao lado da cama.
 Machine
“Como vocêTranslated by Googleela perguntou.
está se sentindo?”,

"Terrível."

“Você parece tão terrível?”

"Provavelmente." Alex largou a revista, e Jack percebeu que até mesmo esse movimento o fez estremecer.

“Eles suspenderam os analgésicos”, explicou ele. “Dizem que não querem que eu fique viciado neles.”

“Oh, Alex…” A voz de Jack falhou. Ela estava determinada a não chorar na frente dele, mas não conseguiu conter as lágrimas.

"Estou bem", disse Alex. "Já estou muito melhor do que estava há uma semana." Na verdade, Alex passou dez dias no hospital em
Nairóbi antes de o MI6 o levar de volta para casa.

“Eu queria sair e te ver.”

“Ainda bem que você não fez isso.”

Jack entendeu. Se ele estava com essa aparência agora, ela mal conseguia imaginar como ele devia estar naquela época. Ele não
gostaria que ela o visse daquele jeito.

"Você está com raiva de mim?", perguntou Alex.

“Claro que não. Estou apenas aliviada em te ver. Depois que você desapareceu, eu fiquei…” Jack se interrompeu.

“Quando você pode voltar para casa?”, ela perguntou.

“Eu estava conversando com a enfermeira agora mesmo. Ela disse que, se tudo correr bem, devem ser apenas alguns dias.”

Terça-feira. Quarta-feira, no máximo.

“Bom, ainda bem”, disse Jack. “Você sabe que dia é quinta-feira.”

“Não.” Alex não fazia ideia.

"Alex!" Jack olhou fixamente para ele.

"Diga-me …"

“Quinta-feira, 13 de fevereiro. É o seu aniversário, Alex. Você vai fazer 15 anos.”

"Sério?" Alex riu. "Então, o que você vai me comprar?"

"O que você quer?"

"Quero ir para casa. Quero paz e sossego. E quero aquela nova versão de Assassin's Creed... acabou de sair para PlayStation."

“Não tenho certeza se esses jogos de computador violentos fazem bem para você, Alex.”

Jack não lhe contou que ela já o tinha comprado e que alguns dos seus amigos mais próximos estavam à espera do telefonema
dela, na esperança de mudar de ideia.
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Certamente by Google
o MI6 o deixaria em paz agora. Eles haviam roubado quase um ano inteiro de sua vida. Mas nunca mais. Jack fez
essa promessa a si mesma.

À sua frente, Alex acomodou-se nos travesseiros. Seus olhos estavam fechados e, mesmo enquanto ela o observava, ele
sorriu e adormeceu.

AGRADECIMENTOS

É sempre incrível quantas pessoas estão dispostas a me ajudar, dedicando seu tempo e abrindo portas que, de outra forma,
permaneceriam fechadas — e parece justo mencioná-las aqui. Tento fazer com que os livros de Alex Rider sejam o mais
realistas possível, e isso simplesmente não seria possível sem elas.

Para começar do início, Martin Pearce e Colin Tucker, da British Energy, me mostraram a usina nuclear de Sizewell B, em
Suffolk. Garantiram-me que a segurança lá é bem mais rigorosa do que em Jowada. Depois, visitei o Centro John Innes, que
faz parte dos Institutos de Biociências de Norwich (e não tem nenhuma semelhança com o Centro Greenfields desta história).
Recebi uma visita guiada completa da Dra. Wendy Harwood e da Dra. Penny Sparrow, que gentilmente me explicaram os
princípios da OGM (Organização Genética Molecular).

tecnologia e demonstrei a arma genética que descrevo no Capítulo 13. Devo um agradecimento especial ao Dr. Hugh Martin,
um dos principais professores do Royal Agricultural College, que foi quem me sugeriu o método pelo qual Desmond McCain
envenena as plantações no Quênia.

Jonathan Hinks, presidente da Sociedade Britânica de Barragens, apresentou-me o conceito de barragem em arco de dupla
curvatura e organizou uma visita guiada para mim. Passei um dia muito agradável na Escócia com Kenny Dempster, da
Scottish and Southern Energy, que me proporcionou uma visita completa à Barragem de Monar (a única barragem em arco
duplo do Reino Unido), localizada no belíssimo Glen Strathfarrar.

Lea Sherwood, a brilhante coordenadora de dublês que participou do filme Stormbreaker, me garantiu que a fuga de Alex no
Capítulo 23 teria sido possível, mas talvez você não devesse tentar em casa. A tradução para o gaélico no Capítulo 2 foi
fornecida pelo Dr. Robert Dunbar, da Universidade de Aberdeen.
E devo um pedido de desculpas ao Professor Robin Smith do Imperial College de Londres, que me deu uma longa aula de
física que, infelizmente, não entrou na versão final.

Como sempre, contei com a orientação e os conselhos dos meus três editores: Jane Winterbotham e Chris Kloet, da Walker
Books, e Michael Green, em Nova York. Também em Nova York, Don Weisberg e o restante da equipe da Philomel fizeram
um trabalho excepcional para que a publicação fosse possível. Meu agente, Robert Kirby, me deu um grande apoio quando
precisei. Minha assistente, Olivia Zampi, organizou tudo com incrível paciência e precisão. E meu filho, Cass, foi mais uma vez
o primeiro a ler o manuscrito, embora já esteja bem grande para isso.

Por fim, agradeço à minha esposa, Jill Green, que teve que passar por todo o processo de escrita deste livro. Nem sempre foi
fácil.
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Índice
Do School Library Journal
Capítulo 1: ESTRELA DE FOGO
Capítulo 2: REFLEXOS EM UM ESPELHO
Capítulo 3: CARTAS ANTES DA MEIA-NOITE
Capítulo 4: VEÍCULO FORA DE ESTRADA
Capítulo 5: MORTE E CHAMPANHE
Capítulo 6: NOVE QUADROS POR SEGUNDO
Capítulo 7: MÁS NOTÍCIAS
Capítulo 8: A COVA DO LEÃO
Capítulo 9: O HOMEM INVISÍVEL
Capítulo 10: CAMPOS VERDES
Capítulo 11: CONDIÇÃO VERMELHA
Capítulo 12: O INFERNO NA TERRA
Capítulo 13: ESTRATÉGIA DE SAÍDA
Capítulo 14: SENTINDO O CALOR
Capítulo 15: Perguntas e Respostas

Capítulo 16: ENTREGA ESPECIAL

Capítulo 17: UM BREVE VOO PARA LUGAR NENHUM
Capítulo 18: LUA DO LOBO
Capítulo 19: TUDO PELA CARIDADE
Capítulo 20: PURA TORTURA
Capítulo 21: NEGÓCIO INJUSTO
Capítulo 22: MARGEM DE ERRO
Capítulo 23: Barragem de Simba
Capítulo 24: ATERRISSAGEM DESAGRADÁVEL
Capítulo 25: CENTROS MACIOS
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Índice

Do School Library Journal

Capítulo 1: ESTRELA DE FOGO
Capítulo 2: REFLEXOS EM UM ESPELHO
Capítulo 3: CARTAS ANTES DA MEIA-NOITE
Capítulo 4: VEÍCULO FORA DE ESTRADA
Capítulo 5: MORTE E CHAMPANHE
Capítulo 6: NOVE QUADROS POR SEGUNDO
Capítulo 7: MÁS NOTÍCIAS
Capítulo 8: A COVA DO LEÃO
Capítulo 9: O HOMEM INVISÍVEL
Capítulo 10: CAMPOS VERDES
Capítulo 11: CONDIÇÃO VERMELHA
Capítulo 12: O INFERNO NA TERRA
Capítulo 13: ESTRATÉGIA DE SAÍDA
Capítulo 14: SENTINDO O CALOR
Capítulo 15: Perguntas e Respostas

Capítulo 16: ENTREGA ESPECIAL

Capítulo 17: UM BREVE VOO PARA LUGAR NENHUM
Capítulo 18: LUA DO LOBO
Capítulo 19: TUDO PELA CARIDADE
Capítulo 20: PURA TORTURA
Capítulo 21: NEGÓCIO INJUSTO
Capítulo 22: MARGEM DE ERRO
Capítulo 23: Barragem de Simba
Capítulo 24: ATERRISSAGEM DESAGRADÁVEL
Capítulo 25: CENTROS MACIOS