O fim da Guerra de Secessão transformara o Sul dos Estados Unidos numa terra de injustiças, onde vigorava apenas uma

lei, a lei dos vencedores. Os homens e famílias que haviam defendido o Exército Confederado, quando voltaram,
encontraram suas terras invadidas e saqueadas, as colheitas perdidas, as casas queimadas. Quando tentaram se
reerguer, voltando a cultivar suas lavouras produtivas, a União aplicou- lhes o golpe final, que foi a cobrança de
impostos atrasados. Ninguém tinha dinheiro nem como pagar. Os compradores de terra, mancomunados com
cobradores de impostos e banqueiros, começaram a comprar por míseros níqueis terras que valiam uma fortuna. Sem
suas terras, os confederados tornaram-se exilados dentro de seu próprio país. Muitos foram para o Oeste, tentar
esquecer os horrores da guerra e reiniciar suas vidas. Outros, porém, preferiram ficar e tentar, de alguma forma,
combater aquela injustiça, enfrentando os abutres humanos. Na cidade de Atlanta, apesar da apressada reconstrução
iniciada pelos homens do Norte, que vinham comprando sistematicamente as propriedades, notava-se muito bem essa
injustiça. A linha férrea que cortava a cidade dividia-a como se fossem dois países diferentes. De um lado o Norte,
progressista, em pleno desenvolvimento, onde o dinheiro corria com facilidade. Do outro lado, a marginalização de
famílias inteiras, morando em casas semi-destruídas, vivendo dos restos que os vencedores atiravam aos cães. Famílias
que haviam sido parte da nobre aristocracia do sul do país eram agora mendigos e derrotados. A cidade viviam como
uma bomba, prestes a explodir a qualquer momento. Para manter a ordem e sob equilíbrio a tênue divisão entre os dois
mundos completamente diferentes, apesar de separados apenas pela linha férrea, a União mandara para lá dois
delegados federais. Cabia a eles zelar para que aquela revolta latente que pairava sobre a cidade não explodisse a
qualquer momento. Tudo parecia tranquilo naquela noite calma de verão, mas os dois homens da lei sabiam que tudo
aquilo poderia explodir como uma panela de pipoca. A ronda noturna era o momento de maior tensão para os homens
que patrulhavam a rua que separava os dois territórios. De um lado os confederados vencidos e, do outro, os ianques
vencedores e arrogantes. Poucos delegados federais haviam se sujeitado àquele trabalho. Mesmo os detetives da
Pinkerton evitavam toda e qualquer ação na derrotada e amargurada Atlanta. Poucos, como Oates e Riley se sujeitariam
àquele trabalho. Eles o faziam por uma curiosa coincidência. Um deles servira no Exército Confederado; o outro, no
Ianque. Viviam naquela tensão como haviam vivido a guerra, lutando contra seus medos interiores, atirando nas chamas
dos rifles escondidos na escuridão, torcendo para que a bala desgarrada acertasse o artilheiro do canhão que poderia
mandá-los para o inferno. E torciam para que o medo, de repente, não invadisse suas veias, quando o próprio demônio
dissesse a senha do dia, convidando-os para a eternidade. Oates parou o cavalo numa esquina. Segurou firme a rédea,
contendo o ímpeto do fogoso animal, depois apenas tocou a espora em seu flanco, fazendo-o retomar o caminho. — Já
conseguiu domá-lo? — quis saber Riley. — Não, e jamais o farei. Um animal como este tem que ter instinto e reações
próprias. Não pode depender só do meu comando, ele tem que se antecipar — respondeu Oates, de olho na carruagem
que passava ao lado deles. As janelas eram de madeira e estavam fechadas, apesar do calor. Apenas uma delas tinha
uma pequena abertura, por onde escapava fumaça de um gostoso charuto do Alabama. — Quem acha que está ali? —
indagou Riley, percebendo a preocupação do amigo, enquanto se detinham e observavam. — Acho que temos um
coletor de impostos, voltando para a cidade com a bolsa cheia — respondeu Oates, retirando o rifle Winchester que
estava ao lado da sela e pondo-o no seu colo. Atrás daquela carruagem, havia outra. Uma terceira passou e ficou à
direita da primeira e, por fim, uma quarta passou pela esquerda. Estavam fechando a primeira carruagem entre as três
outras. Aquilo chamou a atenção dos homens da lei. Riley olhou atentamente para o curioso séquito que seguia pela
rua, depois para seu amigo. A Overland de dois canos e grosso calibre estava em seu colo, carregada com cartuchos
municiados com esferas de chumbo e com os gatilhos mais sensíveis de todo o Condado. — É o que estou pensando? —
perguntou Riley. Oates concordou com um aceno de cabeça. O cobrador de impostos seria assaltado, sem perceber o
que estava acontecendo. Tinham de agir logo. Sair em perseguição às três carruagens depois era o mesmo que suicidar-
se. Com certeza iriam para a zona confederada da cidade e, ali, seria loucura persegui-los. — Vamos começar a
brincadeira fazendo tiro ao alvo? — indago, engatilhando o seu rifle. — Não vejo outra saída — falou Riley, fazendo o
mesmo com sua espingarda. — Não sabemos quantos estão dentro daquelas carroças — respondeu Oates. — Só há um
jeito de descobrir — disse Riley, esporeando seu cavalo e emparelhando-se com a carruagem que ia atrás das outras, no
meio da rua. Uma janela se abriu e ele viu surgir o cano de um fuzil confederado. Freou seu cavalo e disparou o rifle
contra a porta da carruagem. O poderoso projétil varou a porta de madeira e atravessou o homem que segurava a arma.
O cocheiro havia sacado um Colt e o apontava contra Riley. Oates disparou sua espingarda de baixo para cima, pegando
o cocheiro mas costas e jogando-o para o alto. O homem gemeu e foi cair na poeira da rua, estrebuchando. Outro
pistoleiro surgiu na janela, apontando uma espingarda. Riley fez um rombo na porta da carruagem e o pistoleiro foi
jogado para o outro lado. A carroça que ia à frente disparou pela rua, seguida pelas duas outras, uma de cada lado.
Oates esporeou seu cavalo e avançou, até poder atirar num dos cavalos. O animal tropeçou, ferido mortalmente, e caiu,
fazendo a carruagem capotar numa nuvem de poeira. O cocheiro caiu longe, com o pescoço quebrado. Imediatamente
dois homens com fuzis saíram da carruagem semi-destruída. Riley passou por eles, em disparada, atirando com sua
espingarda. Simplesmente fez sumir a cabeça de um deles com um disparo, enquanto Riley atingia o outro em pleno
peito, jogando-o alguns metros para trás. — Malditos! — gritou o cocheiro da terceira carruagem, com um Colt na mão.
Começou a disparar, arrancando o chapéu da cabeça de Riley. — Proteja-se Riley — gritou Oates, apontando na direção
do atirador, enquanto nas janelas da carruagem surgiam mais duas armas apontadas para eles. Riley agiu
instintivamente. Após tanto tempo trabalhando com Oates, sabia como o parceiro agia. Abaixou-se na sela e, sob o
pescoço do cavalo, disparou um tiro em cada um dos homens na carruagem. Oates tinha seu rifle apontado na