Sem dúvida todas as mulheres são loucas!

Se tivesse continuado representando, seu papel de rapaz, certamente isso

não sucederia. Mas sentiuse mulher e deitou tudo a perder... Sentia-se muito cansado, mas mesmo assim deixou os
animais no acampamento e seguiu os rastros deixados pelos raptores. Seguiu-os durante mais de cinqüenta metros,
notando que se dirigiam para a parte desértica. — É absurdo continuar agora!... Mas, tampouco, devo ficar no
acampamento. Podem pensar que vou segui-la e talvez queiram voltar para caçar-me. Tal ideia fez com que voltasse
atrás; montou a cavalo e reiniciou a marcha sabre os rastros dos sequestradores. Sua despreocupação levou o jovem
Clark a monologar. — Não têm o menor interesse em apagar seus passos. É como se desejassem que eu os siga sem
dificuldade. Isso significa que me estenderão a armadilha no final. Apesar de tal reflexão, continuou em frente, durante
mais de uma hora. Chegando a um terreno pedregoso, onde as marcas desapareciam, e parou. — Acho que é hora de
pensar em mim, se desejo fazer alguma coisa por ela. 73 Estava certo de que poderia seguir os raptores facilmente, uma
vez atravessado aquele trecho pedregoso. E, em lugar de fazer tal coisa, virou seu cavalo para a esquerda. Os animais de
carga seguiram-no e internou-se ao longo da franja pedregosa, certo de encontrar um bom lugar onde refugiar-se.
Assim, passaria a noite tranqüilamente. Caminhara sobre as mesmas pegadas deixadas pelos raptores, de modo que
seus rastros coincidiam- com os deles. — Não creio que voltem atrás. E se voltarem para surpreender-me, levarão
tempo para encontrar-me. Afinal, localizou um lugar fácil de defender em caso de ataque e onde a surpresa seria quase
impossível, graças à configuração do terreno. Finalmente, vinte minutos depois, entregavase a um merecido descanso. *
* * No dia seguinte pôs-se a caminho, após um modesto desjejum, assim que amanheceu. A uma hora de viagem, os
animais descobriram um manancial que brotava de entre as rochas, tragado poucos metros depois pela areia do
deserto. Verificando que a água era boa, renovou suas provisões do precioso líquido e tornou a pôrse a caminho. 74 —
Se soubessem aproveitar a água, poderse-ia criar aqui uma rica zona que se espalharia, roubando espaço ao deserto...
Clark não voltou sobre os rastros dos raptores, mas calculou a direção que provavelmente tomariam, para surpreendê-
los, saindo-lhes ao encontro. Após deixar para trás a franja pedregosa que devia estender-se por alguns quilômetros,
encontrou uma zona de terreno salitrado. A camada superior era dura e sumamente quebradiça, mas por baixo havia
um terreno bastante firme, por onde o caminhar era bem mais fácil que pelo areal. Pelo meio da manhã, avistou um
cavaleiro na distância. Teve a impressão de que vinha ao seu encontro e preparou-se para a luta. — Com gente como
Driscoll e seu bando por aqui, duvido que não seja um verme. É difícil pessoas decentes andarem sozinhas por
semelhantes lugares, a menos que sejam loucas como eu... ou Irish... Clark continuou sua caminhada em passo normal,
embora de vez em quando se erguesse nos estribos, girando a vista em torno para certificar-se de que não havia outro
cavaleiro além daquele que corria ao seu encontro. As distâncias tinham encurtado de modo sensível e de repente Clark
sobressaltou-se pela 75 surpresa. Não era um cavaleiro, mais sim uma amazona. — Uma garota! — exclamou. Em
seguida as surpresas foram acontecendo com impressionante rapidez. — Veste-se com luxo e até parece que saiu de
casa não há muito, isto é, de uma casa fora do comum. Quando a jovem ficou a pouco mais de sessenta metros, soltou
uma exclamação de espanto e admiração: — E que garota, santo Deus! Será possível que neste deserto se criem coisas
assim? A descoberta seguinte consistiu em que, além de uma atraente e maravilhosa figura, a jovem era muito bonita.
Quando já estava perto, muito perto, Clark deduziu que deveria ser simpática, muito simpática, pela forma de sorrir-lhe.
Ela parou seu cavalo a três metros do homem, o qual, por sua vez, fez o mesmo. Maquinalmente, Clark levou a mão à
aba do chapéu e saudou: — Bons dias. Parara como que hipnotizado, contemplandoa à vontade. A jovem, morena,
muito mais bonita do que achara no início, não pareceu importunada com sua observação. Continuou sorrindo e,
acentuando a picardia daquele sorriso, 76 correspondeu vivamente ao cumprimento, perguntando depois: —
Espantado? Clark não respondeu e ela o animou, exclamando: — Ei, você, acorde de uma vez! O jovem respondeu,
afinal: — Espantado, não; deslumbrando. — Assim está melhor — declarou ela. — Pensei que encontraria apenas areia,
terra, pedras candentes, sol, este maldito ar quente que queima o sangue até as entranhas, cactos... E eis que a
senhorita não é nada disso, embora também faça o sangue esquentar... — Tenho água fresca, quer? — perguntou ela,
sem abandonar seu ar divertido. — Também a tenho... — Procurador de ouro? Clark encolheu os ombros e replicou: —
Não tenho muita certeza. Ela fez um gesto para os animais de carga e disse: — Contudo, parece levar ali os utensílios
usados pelos buscadores de ouro. — Sim, mas não é isso que procuro, embora não fizesse cara feia se o encontrasse. —
Fora disso, não compreendo o que possa procurar por aqui. Acho que desviou-se um pouco, sabe? 77 — E a senhorita,
que faz por estas bandas? — perguntou ele, em vez de responder. A jovem, uma morena que andaria pelos vinte e cinco
anos, sorriu, ruborizando-se ligeiramente. Seus olhos claros brilharam, mas não tinham picardia naquele momento. Deu
a impressão de que tinha dificuldade em responder e Clark tornou a dizer: — Não é preciso responder. Se perguntei é
porque a senhorita também fez perguntas. A expressão do jovem tornou-se fria e acrescentou após uma curta pausa: —
Na realidade, pouco me importa o que faz ou deixa de fazer. Clark resolveu seguir seu caminho, levando os dedos à aba
do chapéu, numa muda despedida. Surpreendera-se com a limpeza e elegância dos trajes da jovem, em cujo cavalo
notava-se o mesmo cuidado, embora tanto ela como o animal estivessem algo empoeirados. Contudo, seu aspecto era
muito diferente dos seres que se viam obrigados a passar dias e dias no deserto. A linda morena abrandou a expressão e
apressou-se a dizer: — Um momento, jovem. Reconheço que fui impertinente. Não fique aborrecido comigo. 78 — Não
estou aborrecido, mas gosto de saber onde piso. E a senhorita parece ser daquelas habituadas a mandar e ser
obedecidas. — Nem tanto. Mas gosto de que os homens sejam amáveis comigo e você não o foi. — Acho estranho
encontrar sozinha uma jovem como a senhorita; jovem, bonita, bem vestida e fresca, inclusive com algumas jóias de
valor... — É bom observador... — Salta aos olhos. Isto está dominado por bandidos e a senhorita constituiria para eles
uma bela presa. Por muito menos do que usa, atacaram uma jovem minha conhecida. — Não irá pensar que faço parte
do bando deles? — Isto seria a coisa mais impossível que já vi na vida — replicou Clark, imperturbável. — Se fala de
Driscoll e seu bando, digo que não. Não faço parte dessa quadrilha ou de qualquer outra, naturalmente. — Se a
senhorita assegura, devo acreditar. Afinal, perguntei apenas por isso. — Sua pergunta não foi importuna, mas não gostei
que deixasse a minha sem resposta. — Mas respondi. Posso acrescentar que procuro um homem para matar. Satisfeita?
— Se não for nenhum de meus irmãos, sim, satisfeita. 79 — Então já sabe o que há. Não sou procurador de ouro e sim
distribuidor de morte... — Não acredito que seja tanto... — Pois creia. Sete bandidos da quadrilha de Driscoll ficaram
estendidos para sempre e feri o próprio Driscoll. Se a notícia lhe é agradável, fique sabendo. Enquanto falava, Clark
tentou descobrir as reações da jovem, mas ela permaneceu sorridente, com um sorriso que nada dizia. Afinal, fez um
gesto indiferente e disse; — De qualquer modo é agradável. Embora Driscoll não se atreva conosco. Sabe que meus
irmãos e nossos homens os varreriam, se tentassem algo... — Mas para varrê-los, eles primeiro terão que ofender os
senhores ou fazer-lhes algo, "justamente aos senhores" — acentuou Clark. — Sim, naturalmente, — admitiu ela. — Não
gostaria de incomodá-la com minha rude sinceridade, mas não estou gostando disso em absoluto. A linda morena não
se desconcertou e respondeu: — Não queremos complicar as coisas. Além disso, temos o direito de encarar a vida à
nossa maneira... — Também Driscoll pode pensar o mesmo, mas eu não o admito. — A resposta do jovem saiu em tom
gélido. 80 — Cada um com seus problemas. Nosso rancho fica a vinte e cinco quilômetros daqui, nesta direção. Mais
para noroeste e não há outro, nem mesmo terra fértil que não pertença a ele. Se quiser ser nosso convidado, será bem
recebido lá. — Obrigado, senhorita. Meu convite é para outro lugar... — Talvez para o inferno, se continuar com as
mesmas intenções. Meu nome é Susan Lakeland e o rancho "As Três Estrelas". — Encantado em conhecê-la... Clark
levou a direita à aba do chapéu e continuou seu caminho, percebendo a expressão de assombro que aparecia no rosto
da moça.