Contudo quando acordou o sol começava a entrar pela fresta da janela que deixara deliberadamente aberta.

Pulou
rapidamente na cama, pensando que Irish já deveria estar à sua espera, com tudo preparado. — Falei-lhe que me
chamasse. Esta jovem, em certas ocasiões, peca por excesso de prudência... Talvez percebesse que saí ontem à noite e
está irritada. Também poderia julgar que era melhor deixar-me descansar o mais possível... Lavou-se e vestiu-se
rapidamente. Em seguida olhou-se ao espelho para ver se as diversões daquela noite tinham deixado marcas em seu
rosto. — Nada. Estou muito bem, como se tivesse dormido sete horas... Consultou então o relógio e deu um salto: —
Demônios! Dormi mesmo sete horas! Ela já deveria estar aborrecida de tanto esperar! Combinamos sair de cinco e meia
às seis e são... nove! Sim, sim! Desta não escapo! Terminou de arrumar-se e saiu do quarto apressadamente. Nem
precisou entrar no que Irish ocupara. Estava aberto e as duas mulatas que serviam o refeitório estavam a arrumá-lo. —
Isso significa que ela já saiu. Tinham pago a conta na noite anterior e não era de estranhar. 56 Quando chegou embaixo,
procurou Irish, em vão. — Nada! Onde se teria metido? Certamente foi até onde tinham deixado os animais... Deve
estar desesperada, e com razão! Procurou desculpar-se, dizendo, para si mesmo: — Embora parte da culpa seja sua, por
não chamar-me... Aproximou-se do balcão do hotel para despedir-se. Antes que abrisse a boca, o empregado informou:
— A senhorita deixou isto para o senhor. Entregou-lhe um envelope. Antes de abri-lo, despediu-se do empregado com
uma gorjeta. Uma vez na rua, rasgou o envelope, apanhou uma folha dobrada em duas e leu: "O senhor continua sendo
o mesmo... Divirta-se, já que tanto gosta disso. Não deixe os divertimentos por mim. Aproveite bem o uísque e esse tipo
de mulheres que foi feito à sua medida. Se tornarmos a ver-nos, prefiro que passe de longe, como se não me
conhecesse. Apesar disso, muito obrigada por tudo. Não esquecerei que lhe devo a vida e o poder continuar minha
viagem. Desejo-lhe muita sorte. — Irish Wells." — Demônios! — exclamou. 57 Guardou a folha de papel no envelope e
este no bolso. Caminhou rapidamente em direção ao local em que ficaram os animais de carga. — Desde que não tenha
saído como Sammy King, levando o que não é seu...! Quando chegou ao estábulo, percebeu imediatamente que os dois
animais estavam ali e tudo que tinham comprado. Ele pagara a despesa e tinham combinado depois dividi-la entre si,
uma vez em caminho. Em vez de alegrar-se ao ver que ela nada levara de seu, ficou um tanto envergonhado e
deprimido. Exclamou: — Será que enlouqueceu? Terá ido sem nada? O homem que guardava o estábulo aproximou-se
dele. — Se se refere à loura que estava ontem em sua companhia, devo dizer que ela voltou mais tarde, trouxe um
animal que tinha comprado e outras coisas. Foi o que levou esta manhã. Clark consultou o relógio que já marcava mais
de nove horas. Precisamente, nove horas e vinte minutos. — Eu não estava de guarda nessa hora. Soube por meu
companheiro a quem substituí lá pelas quatro e meia. — Muito bem. Cinco horas de dianteira não é muita coisa... Hei
de alcançá-la. 58 — Olhe, forasteiro. Seu cavalo é melhor que o dela, isto é, o de sela. Mas o animal de carga que ela
comprou é muito melhor e não está tão carregado como os seus... Clark deu um dólar ao homem, dizendo-lhe: —
Obrigado, amigo. Acontece que sei caminhar em linha reta. Bastará seguir-lhe o rastro. No mais tardar, devo alcançá-la
amanhã... O homem deu de ombros, e declarou num tom de homem que sabe tudo: — Cuidado com o inimigo que
foge. E uma mulher é o inimigo natural do homem. Fica-se bem ao lado delas apenas alguns momentos... E se esses
momentos são muito caros, é melhor nunca estar com elas. — Ninguém que tenha na cabeça algo mais que cabelos e
chapéu discutiria isso, amigo. Mas devemos reconhecer que são formidáveis e isso tem muita força. O do estábulo
suspirou ruidosamente e respondeu: — Tem razão, irmão. O pior é que a gente vai ficando velho e elas nem nos olham
mais... Não se passaram nem cinco minutos quando Clark empreendeu sua viagem. Sem precisar perguntar, o homem
do estábulo esclareceu: — Segundo meu companheiro, ela tomou aquela direção. Talvez seja mais conveniente seguir
suas pegadas desde o primeiro instante. 59 — É quase certo que já estarão apagadas. Muita gente passou por ali nessas
cinco horas... — Eu não diria isso, mas certamente já estarão um tanto confusas... O senhor tem razão. Seguir os rastros
não serve. » * o Foi somente a quase sessenta quilômetros de Owens que Clark encontrou pegadas dos animais de Irish.
Ela já penetrara na zona desértica, onde era difícil passar gente e onde o vento arrastava a areia de um lado para outro,
logo desmanchando os sinais de pisadas. — Estava com pressa! Tem-me pelo menos três horas de dianteira... Nenhuma
mulher deixa de ser um pouco louca. Em vez de seguir sobre a trilha deixada pelos animais a qual formava uma linha
ligeiramente curva, Clark obrigou seu cavalo a caminhar em linha reta, ansioso por encurtar a distância que os separava.
Fizera durante o dia as paradas necessárias e finalmente o crepúsculo desceu sobre ele, rápido, não tardando a
anoitecer e ele se viu obrigado a desmontar para repousar. — Talvez fossem os ciúmes — falou para si mesmo. Tornou a
reler o bilhete que ela deixara e decidiu: 60 — É. Foram os ciúmes que a obrigaram a partir. Fez o melhor. O contrário
seria complicado demais... Pensou então como estaria ela sozinha. — Ouvirá o uivo das feras, terá medo... Preciso
encontrá-la o quanto antes... Com tal resolução, começou a caminhar, levando o cavalo pelas rédeas e seguidos pelos
animais de carga. Começava a fazer frio e achou melhor ir a pé para esquentar-se mais. Para não perder-se, procurou os
rastros deixados pelos animais de Irish e os seguiu. Caminhou assim duas horas, até encontrar uma crosta de terra
endurecida. Contudo, ao voltar ao terreno arenoso onde suas botas enterravam-se até os tornozelos, foi obrigado a
desistir. — Que saiba o que é passar uma noite sozinha, no meio do deserto! Assim perderá um pouco desse ardor
aventureiro e aprenderá a viver! Apesar de suas palavras, não se sentia tranquilo, pensando nela sem cessar. Prosseguiu
em frente, até encontrar um lugar oportuno para levantar seu acampamento. — Em todo caso, não pode estar muito
longe, mas também não vou transformar-me em sua ama seca. Começou a descarregar os burros e depois desencilhou
o cavalo. 61 Preocupou-se antes de tudo com alimento para os animais e racionou-lhes a água. Cobriu-os com mantas já
que o frio mostrava-se ainda mais cruel e finalmente ocupou-se de si mesmo. Acendeu uma pequena fogueira ao abrigo
de umas rochas, aproveitando alguns ramos secos que encontrou. Tornou a pensar em Irish: — Estúpida! Não deve
estar passando nada bem! Ao pensar em Irish, por uma associação de idéias, recordou os três sujeitos que a tinham
atacado às margens do Kern River. Em seguida desfilou por sua mente o filme do que acontecera em Owens, quando
matou os três trapaceiros. — Duff Driscoll — murmurou pouco depois. — É um sujeito com quem devo contar. Ela
também podia ter pensado nisso... * • « Driscoll e quatro de seus homens localizaram os rastros deixados pelos animais
de Jackson, muito antes do cair da noite. Os cinco homens marchavam silenciosos e taciturnos. Cavalgavam com certo
desafogo, pois não tinham animais de carga, conheciam os lugares onde encontrar água ou sombra e seu objetivo era
apenas esperar que Clark levantasse seu acampamento e adormecesse. 62 Ficaram irritados com o fato de o jovem
prolongar tanto sua marcha, mas nenhum deles ousou fazer qualquer comentário, percebendo a expressão iracunda do
chefe. Quando afinal Clark ergueu seu pouso, eles também fizeram o mesmo. O único que comentou qualquer coisa foi
Driscoll: — Assim o pilharemos mais cansado e será fácil surpreendê-lo. Parece que está interessado em alcançar a
garota. De onde estavam, Driscoll pôde ver Clark e seus animais, usando binóculos. Viu também quando acendia a
fogueira. — Não há dúvida. Resolveu parar. — Dirigiuse a um dos homens: — Arranje algo de comer e beber. Tenho
fome e sede. Um dos bandidos disse, com expressão sombria: — Comerei e beberei porque é preciso. Mas só tenho
vontade de dar um belo recheio de chumbo naquele fulano. Deixe-o para mim, chefe. — Está bem. Atirará em primeiro
lugar, embora todos estejamos preparados — prometeu Duff. Depois acrescentou: — É esse o inconveniente de irmãos
andarem juntos. Na guerra ou no nosso, que é uma espécie 63 de guerra, mas por conta própria — ironizou Driscoll. —
Mesmo que meu irmão não tivesse caído, eu gostaria de ir ao encontro do sujeito para vingar os outros — disse o
verme. — De acordo — declarou Driscoll. — Nós também, imediatamente, pensamos em vingá-los. Mas iremos
friamente, sem perder os nervos, o que você também deve fazer, para evitar um contratempo. Não pense apenas que
vai vingar seu irmão. O verme conhecia Driscoll de sobra, sabendo que era melhor guardar silêncio. Calou-se, comendo
de má vontade e bebendo a gosto uma dose de uísque estendida por um companheiro. Não tinham pressa e
conversavam sobre temas indiferentes. Driscoll assomava de vez em quando e observava o acampamento de Clark. —
Agora está comendo junto a uma pequena fogueira. Avisto o reflexo das chamas, pois o homem a deixou oculta... Logo
irá dormir e então será a nossa vez... Apesar do frio, Driscoll não permitiu que se fizesse café ou qualquer alimento à
base do fogo. — Estão com frio; bebam mais uísque e enrolem-se nas mantas. — Mas, chefe, se acendermos fogo aqui,
não poderá ser visto por ele. — O fogo não se verá, mas pode descobrir o resplendor das chamas. Ou então a fumaç