il campo della psicologia sociale: come pensiamo e come interagiamo con gli altri
Sempre più spesso, qualche studente in classe mi chiede: “Professor Baron, ha sempre
desiderato essere uno psicologo sociale?”
Se devo essere onesto, la risposta è no. Quando iniziai l’università, pensavo di diventare
uno psicologo sperimentale e di studiare argomenti come l’apprendimento e la motivazione.
Ma il destino aveva in serbo per me qualcos’altro, che a quel tempo mi era sconosciuto.
Nella primavera del primo anno frequentai un corso (obbligatorio) di psicologia sociale.
Non pensavo che lo avrei trovato interessante, ma con mia sorpresa, la materia divenne
rapidamente la mia preferita.
Man mano che discutevamo domande come: “In che modo le persone si influenzano a
vicenda?”, “I gruppi prendono decisioni più o meno rischiose rispetto agli individui?” e
“Perché alcune persone ci attraggono più di altre?”, mi resi conto, poco a poco, che questo
era il tipo di questioni che mi interessava studiare nella mia futura carriera professionale.
Verso la fine del semestre andai dal mio professore tutor e cambiai il mio piano di studi.
Posso dire con sincerità che non mi sono mai pentito di quella decisione.
La psicologia sociale mi ha portato a intraprendere un viaggio che inizialmente non avevo
previsto, ma che — devo ammettere — si è rivelato davvero interessante!
E in realtà, come avrebbe potuto essere altrimenti?
Come potrebbe non essere interessante e importante un campo che si concentra sul lato
sociale della vita (cioè su come pensiamo agli altri e interagiamo con loro)?
Se hai bisogno di ulteriori motivi per esserne convinto, dai un’occhiata alle domande della
Tabella 1.1, che presenta un piccolo campione dei temi attualmente studiati dagli psicologi
sociali.
Sono sicuro che ti susciteranno una viva curiosità e che allo stesso tempo li troverai molto
rilevanti per la tua vita.
Dopo aver offerto questa appassionata apologia della psicologia sociale, a noi (Donn Byrne
e il sottoscritto) piacerebbe tuffarci subito e iniziare a descriverti scoperte affascinanti.
Tuttavia, prima di cominciare, è importante fornire alcune informazioni di base riguardo
l’ambito, la natura e i metodi della psicologia sociale.
Perché sono importanti queste informazioni?
Perché le ricerche in psicologia mostrano che le persone hanno maggiori possibilità di
comprendere, ricordare e utilizzare nuove informazioni se ricevono prima una struttura per
organizzarle.
Ed è proprio di questo che tratta il primo capitolo: fornire una cornice per interpretare e
comprendere la psicologia sociale.
Nello specifico, ecco cosa seguirà:
Per prima cosa, presenteremo una definizione più formale di psicologia sociale.
Ogni disciplina ha i propri presupposti fondamentali, e comprenderli ti aiuterà a capire
perché gli psicologi sociali studiano certi argomenti e lo fanno in un certo modo.
In secondo luogo, descriveremo le principali caratteristiche della psicologia sociale attuale:
dove si colloca e verso quale direzione sembra andare in questo nuovo millennio.
In terzo luogo, esamineremo alcuni dei metodi utilizzati dagli psicologi sociali per rispondere
a domande riguardanti il lato sociale della vita.
Una conoscenza operativa di questi metodi fondamentali ti aiuterà a capire come gli
psicologi sociali ampliano la nostra comprensione del pensiero e del comportamento sociale
e, in definitiva, come si è arrivati alle conoscenze presentate in questo libro.
Psicologia sociale : una definizione operativa
Dare una definizione formale di quasi qualsiasi disciplina è un compito complesso. Nel caso
della psicologia sociale, questa difficoltà aumenta a causa di due fattori: l’ampiezza del suo
campo di studio e la sua rapida evoluzione.
Come suggerisce la Tabella 1.1, gli psicologi sociali hanno una vasta gamma di interessi.
Nonostante ciò, la maggior parte di questi professionisti si concentra principalmente su un
compito: comprendere come e perché gli individui si comportano, pensano e provano
emozioni in situazioni sociali che coinvolgono altre persone (reali o immaginarie).In risposta
a questo fatto, definiamo la psicologia sociale come la disciplina scientifica che cerca di
comprendere la natura e le cause del comportamento e del pensiero individuali in situazioni
[Link] ora più da vicino i diversi aspetti di questa definizione.
La psicologia sociale è scientifica per natura
Che cos’è la scienza?
Molte persone sembrano credere che questo termine si riferisca solo a discipline come
chimica, fisica e biologia, che utilizzano il tipo di strumenti mostrati nella Figura 1.1.
Se condividi questa opinione, potresti restare perplesso di fronte alla nostra proposta della
psicologia sociale come disciplina scientifica.
Come può un ambito che cerca di studiare la natura dell’amore, le cause dell’aggressività e
tutto ciò che sta in mezzo essere scientifico nello stesso senso della fisica, della biochimica
o dell’informatica?
La risposta è sorprendentemente semplice.
In realtà, il termine scienza non si riferisce a un gruppo speciale di discipline molto avanzate.
Piuttosto, si riferisce a due cose:
1. Un insieme di valori
2. Una varietà di metodi che possono essere utilizzati per studiare un’ampia gamma di
argomenti.
Quando si decide se una disciplina sia scientifica oppure no, la domanda fondamentale è:
Adotta questi valori e metodi?
Se lo fa, allora ha natura scientifica.
Nella prossima sezione esamineremo i procedimenti di ricerca utilizzati dagli psicologi
sociali.
In questo paragrafo, invece, ci concentreremo sui valori fondamentali che ogni campo deve
adottare per poter essere considerato di natura scientifica.
Tra questi valori, i più importanti sono:
Accuratezza: impegno a raccogliere e valutare informazioni sul mondo (compresi pensiero e
comportamento sociali) nel modo più attento, preciso e privo di errori possibile.
Obiettività: impegno a ottenere e valutare tali informazioni, per quanto umanamente
possibile, senza pregiudizi o distorsioni.
Scetticismo: impegno ad accettare i risultati come validi solo nella misura in cui siano stati
verificati più e più volte.
Assenza di pregiudizi: disponibilità a cambiare la propria visione (per quanto profondamente
radicata), se le prove disponibili suggeriscono che le idee preesistenti non sono corrette.
La psicologia sociale, come disciplina, è profondamente impegnata nel rispetto di questi
valori, e li applica nel tentativo di comprendere la natura del comportamento e del pensiero
sociali.
Per questa ragione, è logico considerarla una disciplina a orientamento scientifico.
Al contrario, gli approcci non scientifici fanno affermazioni sul mondo e sulle persone senza
sottoporle alla valutazione e all’analisi rigorosa implicite nei valori descritti in precedenza.
In questi campi — come l’astrologia o l’aromaterapia — intuizione, fede e forze invisibili sono
considerate sufficienti (vedi Figura 1.2).
Ma... perché adottare una prospettiva scientifica?
La psicologia sociale non è forse semplice buon senso?
Dopo aver insegnato per molti anni (più di settantacinque, sommando le nostre esperienze!),
ci sembra quasi di sentirti fare questa domanda.
E capiamo perché tu possa pensarla così: dopotutto, ciascuno di noi ha trascorso tutta la
vita interagendo con gli altri.
Come risultato di questa esperienza, tutti siamo psicologi sociali dilettanti.
Allora, perché non basarsi sulla propria esperienza personale, o perfino sul folklore o sulla
"saggezza degli anni", per comprendere il lato sociale della vita?
La nostra risposta è chiara e diretta:
perché queste fonti forniscono indicazioni poco coerenti e poco affidabili sul comportamento
sociale.
Per esempio, considera questa affermazione di buon senso:
“L’assenza fa crescere l’affetto.”
Sei d’accordo? È vero che quando le persone si separano da chi amano, ne sentono la
mancanza e provano un desiderio crescente per loro?
Molti direbbero di sì. Potrebbero rispondere: “Certo, è vero! Anzi, ti racconto che quando mi
sono separato da…”
Ma ora guarda quest’altra espressione:
“Lontano dagli occhi, lontano dal cuore.”
Che ne pensi di questa? È vera?
Quando le persone si separano da chi amano, trovano velocemente altri interessi
sentimentali?
Come puoi vedere, entrambe queste visioni — entrambe basate sul senso comune — si
contraddicono.
E lo stesso accade con molte altre osservazioni informali sul comportamento umano.
Per esempio:
“Chi si somiglia si piglia” (cioè: la somiglianza genera attrazione)
contro “Gli opposti si attraggono” (cioè: è la differenza ad affascinare).
Potremmo continuare a lungo con esempi simili, ma il punto ormai dovrebbe essere chiaro:
il senso comune offre spesso un’immagine confusa e contraddittoria del comportamento
umano.
Questa è una delle ragioni principali per cui gli psicologi sociali si affidano al metodo
scientifico:
perché produce prove molto più chiare e affidabili.
Questa non è l’unica ragione per diffidare del senso comune.
Un altro argomento riguarda il fatto che, a differenza del signor Spock di Star Trek, non
siamo macchine perfette di elaborazione delle informazioni.
Al contrario, come vedremo più e più volte (ad esempio nei capitoli 2, 3 e 4), il nostro
pensiero è soggetto a diversi tipi di errore, che possono portarci fuori strada.
Ecco un esempio:
immagina che, mentre sei in un centro commerciale, incontri delle persone che raccolgono
donazioni per una buona causa (ad esempio, per aiutare le vittime di un recente disastro
tragico).
Qual è la probabilità che tu faccia una donazione? Un 10%, 50%, 80%?
E che dire del resto dei clienti del centro commerciale?
Quanto è probabile che facciano una donazione?
Se sei come la maggior parte delle persone, la probabilità che stimi per te stesso sarà
maggiore di quella che attribuisci agli altri.
Questo è ciò che alcuni psicologi sociali chiamano effetto “più santo di te” (holier-than-thou
effect; per esempio, Epley e Dunning, 2000).
In altre parole, tendiamo a credere di essere più propensi rispetto alla media delle persone a
compiere atti generosi (un altro termine per questo è bias di auto-favore, o pregiudizio a
proprio vantaggio; vedi Capitolo 3).
Perché lo facciamo?
Probabilmente perché, nel valutare la nostra tendenza ad agire in modo altruista, pensiamo:
“Quanto sono buono e generoso!”.
Ma nel valutare il comportamento degli altri, pensiamo alle volte precedenti in cui li abbiamo
visti ignorare richieste d’aiuto, e usiamo queste informazioni come base per le nostre
previsioni.
In ogni caso, questo è solo uno dei modi in cui spesso commettiamo errori nel pensare agli
altri e a noi stessi (considereremo altre possibilità nel Capitolo 3).
A causa della nostra propensione a errori di questo tipo nel pensiero informale sul mondo
sociale, non possiamo fare affidamento su di esso — né sul senso comune — per risolvere i
misteri del comportamento sociale.
Al contrario, abbiamo bisogno di prove scientifiche,
e di questo, in sostanza, si occupa la psicologia sociale.