GLI ACIDI NUCLEICI
Gli acidi nucleici devono il loro nome al fatto di essere stati identificati
per la prima volta nel nucleo delle cellule. Di essi fanno parte il DNA
e l’RNA, entrambi costituiti da unità più semplici, i nucleotidi.
Ogni nucleotide è formato da:
- Un gruppo fosfato (P)
- Uno zucchero (Z)
- Una base azotata
IL DNA
Il DNA è presente in tutti gli organismi viventi, dagli animali alle
piante fino ai batteri.
La struttura del DNA fu scoperta grazie alle ricerche degli scienziati
Rosalind Franklin e Francis Crick (britannici), James Watson
(americano) e Maurice Wilkins (neozelandese).
Il DNA (sigla che sta per “acido desossiribonucleico”) viene
definito il grande libro della vita: contiene infatti tutte le informazioni
per definire le nostre caratteristiche più evidenti quali la struttura del
nostro corpo, il colore degli occhi, quello dei capelli eccetera. È anche
pieno zeppo di precisissime indicazioni su come far lavorare le nostre
cellule.
E non è tutto: il DNA tramanda le informazioni di generazione in
generazione, da genitori a figli.
COM'È FATTO IL DNA?
Il DNA è composto da due filamenti di nucleotidi a forma di elica,
uniti l’uno all’altro dalle cosiddette basi azotate, i cui nomi sono
adenina (A), citosina (C), guanina (G) e timina (T). Queste 4 basi
costituiscono l’alfabeto con cui è scritto il libro del DNA.
L’alfabeto usato dal DNA comprende 4 lettere: A-C-T-G. Su un
filamento di DNA le 4 basi azotate si succedono le una alle altre a
costituire un precisissimo codice a cui corrispondono specifiche
informazioni che regolano tutti ciò che accade dentro la cellula.
Le basi azotate non si congiungono a caso, ma l’adenina si lega
unicamente alla timina, mentre la citosina si lega alla guanina: le
coppie sono quindi A-T e C-G.
Per semplificare, possiamo paragonare il DNA a una scala a chiocciola
dove i gruppi fosfato e gli zuccheri rappresentano il corrimano della
scala, mentre le basi azotate sono gli scalini.
IL GENE
Più in particolare, un gene è la porzione di DNA che contiene
specifiche sequenze di A-C-G-T che forniscono le indicazioni per
creare un preciso prodotto cellulare, come ad esempio una proteina.
Se il DNA è il libro, insomma, il gene è il paragrafo che contiene tutte
le indicazioni per far svolgere un particolare processo in un essere
vivente, animale o vegetale.
L’informazione contenuta nei geni verrà poi trasformata in azioni
concrete da veri e propri “operai specializzati” che, a partire dalle
istruzioni impartite, realizzeranno un prodotto finito e funzionante
(per esempio le proteine di cui abbiamo parlato sopra), come in una
efficacissima catena di montaggio.
RNA
L’RNA o Acido Ribonucleico è un acido nucleico che si trova negli
esseri viventi.
L'RNA (acido ribonucleico) è una molecola simile al DNA ma con
alcune differenze significative:
1. Lo zucchero presente nell'RNA è il ribosio, non il desossiribosio.
2. L'RNA è formato da un singolo filamento di nucleotidi, non da
una doppia elica.
3. Le basi azotate dell'RNA sono adenina, guanina, citosina e
uracile (che sostituisce la timina del DNA).
Le funzioni dell’RNA sono:
• decodificare l’informazione genetica contenuta nel DNA e farla
uscire dal nucleo della cellula, in modo che arrivi ai ribosomi;
• sintetizzare le proteine all’interno dei ribosomi.
L’RNA si forma nel nucleo cellulare, sulla base del DNA, esce
attraverso i pori della membrana nucleare e, attraversando il
citoplasma, si dirige verso i ribosomi, dove avviene la sintesi
proteica.
Esistono tre tipi di RNA:
• RNA messaggero à mRNA): trasporta l'informazione genetica
dal DNA ai ribosomi per la sintesi proteica.
• RNA ribosomiale à rRNA: costituisce parte dei ribosomi.
• RNA di trasporto à tRNA: trasporta gli aminoacidi ai ribosomi
durante la sintesi proteica.