PRESENTE I

Un profumo dolce ma stantio si sprigionava dal corridoio buio. La mia testa

sobbalzò verso il rumore di passi leggeri e veloci, mentre allungavo la
mano verso il fianco, estraendo il pugnale di pietra sanguigna.
Un vampiro sfrecciò tra i pilastri di arenaria, precipitandosi nella sala
illuminata della volta apparentemente senza fine sotto il castello di
Wayfair, nient'altro che un lampo di capelli scuri, pelle d'alabastro e seta
cremisi.
Non ci fu alcuna esitazione. Né io né Kieran avevamo dato spazio a
nessuno di loro da quando eravamo entrati nella metropolitana.
Rilasciai il pugnale, facendolo volare attraverso il corridoio. La lama di
pietra sanguigna colpì in pieno, conficcandosi profondamente nel petto del
vampiro, interrompendo il fastidioso, tremendo urlo che fece indietreggiare
l'Asceso. Una rete di fessure apparve rapidamente nella carne dell'Asceso,
estendendosi sulle guance e lungo la gola. La pelle si spaccò e poi si staccò,
staccandosi dalle ossa e riducendosi in polvere. Nel giro di un battito di
cuore, il mio pugnale si è schiantato sul pavimento di pietra, accanto a
nient'altro che un mucchio di seta.
"Cas". Mi uscì come un sospiro e le mie labbra si incurvarono in un
sorriso, nonostante la frustrazione che riempiva quella parola affannosa.
Non potevo fare a meno di essere chiamata così da Poppy. Sentirlo a
volte mi stringeva il petto, ma mi faceva sentire leggero come l'aria. Altre
volte mi faceva diventare duro come il marmo. Ma mi strappava sempre un
sorriso.
"Gli Ascesi non ci hanno attaccato", ha detto Poppy.
"Stava correndo verso di noi". Mi avvicinai al pugnale e lo raccolsi. "O
stava scappando da noi", suggerì.
"Questo è un modo di vederla". Pulendo la lama sulla gamba dei miei
pantaloni, sguainai il pugnale e la affrontai - e dannazione se non sentii il
respiro affannoso.
Ogni centimetro di Poppy mostrava che aveva appena combattuto una
battaglia terrificante.
Sangue e sporcizia le imbrattano le guance, le mani e i vestiti, per non
parlare della
che le copriva i piedi nudi. La treccia in cui aveva costretto i suoi capelli
indisciplinati si era in gran parte disfatta e le ciocche brillavano come vino
rosso alla luce fioca delle lampade a gas, riversandosi sulle spalle e sulla
schiena.
Eppure, era così dannatamente bella per me.
La mia compagna del cuore.
La mia regina.
Non una dea, ma un Primal, il Primal del sangue e delle ossa. Della vita
e della morte.
Lo shock mi attraversò, facendomi quasi inciampare. Lo faceva ogni
due minuti, da quando era diventata Primal con la Regina del Sangue.
Immaginavo che sarebbe passato molto tempo prima che smettesse di
accadere.
"Ma l'ultima cosa che dovrebbe fare chi non vuole finire in un mucchio
di polvere è correre nella tua direzione". Mi inchinai in vita. "Mia regina".
Poppy sbatté lentamente le palpebre, chiaramente non impressionata
dalla mia cavalleria. Questo illuminò il mio sorriso e le sue labbra carnose
si contrassero per trattenere un ghigno, rivelando un accenno di canini
affilati.
La lussuria mi attraversò quando il mio mento si abbassò e i miei occhi si
incrociarono con i suoi. Ogni volta che intravedevo le sue zanne, volevo
sentirle nella mia carne. Mi correggo. Volevo sentirle nella mia carne mentre
ero sepolto...
in profondità dentro di lei.
Una gola si schiarì. "Possiamo continuare?" chiese una voce rauca e
piatta. "O volete un momento di privacy?".
Le guance di Poppy si scaldarono, inondando il suo viso del colore che
era assente da quando eravamo arrivati a Wayfair. Il mio sguardo si spostò
sull'altoparlante.
La massiccia montagna maschile con i capelli neri e argentati sollevò
un sopracciglio.
Quel fottuto Nektas, il più anziano e indiscutibilmente il più pericoloso
dei draken, cominciava a farmi arrabbiare.
Trattenendo il suo sguardo, controllai il desiderio di mia moglie. Non
per la sua presenza. E nemmeno perché eravamo qui a cercare suo padre.
Ma per Poppy.
C'era qualcosa che non andava.
Mi ricongiunsi a lei e al sempre vigile Delano, che era rimasto vicino in
forma di lupo. "Siete pronti?"
Annuendo, riprese a camminare, il pavimento di pietra probabilmente
ghiacciato contro i suoi piedi nudi. Mi ero offerto di portarla in braccio.
 Lo sguardo che mi aveva rivolto mi aveva assicurato che non glielo
avrei chiesto di nuovo. Questo però non aveva impedito a Kieran di fare la
stessa offerta. Aveva ricevuto uno sguardo di avvertimento simile, di quelli
che ti fanno venire voglia di stringere le palle. Per nostra fortuna, Poppy
probabilmente preferiva che quelle parti non fossero danneggiate.
Non le tolsi gli occhi di dosso mentre continuavamo.
Nel Tempio delle Ossa, prima che scatenasse l'inferno sulla Regina del
Sangue, avevo osservato con orrore la luce pura che faceva esplodere la sua
armatura. E non ero stato in grado di fare un bel niente. Avevo provato una
simile paura solo un'altra volta: quando il fulmine l'aveva colpita nelle
Terre Desolate e avevo visto la sua vita sfuggirle di mano. Avevo provato lo
stesso terrore prima, quando avevo visto il sangue scorrere dalla sua bocca.
Era cambiata, anche se solo per pochi secondi, la sua carne era diventata un
caleidoscopio di luci e ombre, con una sagoma di ali che prendeva forma e
si inarcava dietro di lei. Mi ricordava le statue alate che sorvegliano la Città
degli Dei a Iliseo.
Poi l'ho vista distruggere Isbeth.
Nessuno di noi avrebbe sentito la mancanza di quella donna, ma la
Regina del Sangue era stata la madre di Poppy.
A un certo punto, la consapevolezza di aver tolto la vita a sua madre
l'avrebbe colpita, facendo emergere molte emozioni complicate e
disordinate.
E io sarei stata lì per lei. E
anche Kieran.
Camminava dall'altra parte, facendo come me. Ogni paio di istanti,
guardava verso di lei, con un misto di preoccupazione e stupore che gli
lampeggiava sui lineamenti macchiati di sangue.
Era un fottuto disastro.
Anch'io lo ero.
I nostri vestiti e ciò che restava della nostra armatura erano stati
stracciati dalla battaglia. Sapevo che il sangue schizzava sulla mia carne: in
parte era mio, in parte dei dakkais. Il resto erano macchie secche di coloro
che erano stati colpiti, coloro che erano morti ma non erano rimasti morti.
Guardai dove Delano si aggirava silenziosamente dietro di noi. Mentre
la maggior parte dei wolven e degli altri si stava muovendo per Carsodonia
alla ricerca degli Ascesi e di mio fratello, lui aveva scelto di seguire Poppy.
Provai una sensazione strana e snervante quando Delano sollevò la testa
e i suoi occhi blu pallidi e luminosi incontrarono i miei. Mi chiesi se la vita
restituita a coloro che erano caduti in battaglia fosse un dono che poteva
essere tolto in qualsiasi momento. Non avevo alcun motivo per pensarla così.
Secondo
Nektas, l'atto di restituire la vita a tanti non solo era noto ai Primari della
Vita e della Morte, ma era anche aiutato da loro.
Inoltre, quella sensazione di disagio poteva essere ricondotta a
un'infinità di cose. Al momento ci stavamo muovendo nel covo del nemico
e, sebbene nessuno dei servitori mortali o delle Guardie Reali rimasti a
Wayfair avesse opposto resistenza quando eravamo entrati, e finora c'erano
stati solo tre Ascesi sottoterra, nessuno di noi si sentiva a proprio agio qui.
Wayfair non era nostra. Non lo sarebbe mai stata.
Un'altra cosa che mi assillava in quel momento era mio fratello, che era
da qualche parte là fuori a inseguire Millicent, che si dà il caso fosse la
sorella di Poppy. E nessuno di noi sapeva quale fosse la posizione di
Millicent nei confronti della madre.
D'altra parte, per la mia esperienza personale con Millie, credo che la
metà delle volte non sapesse da che parte stare su qualcosa.
C'era anche il fatto che i nonni primordiali di Poppy non dormivano più
e, da quanto ho capito, uno di loro poteva entrare nel regno mortale ogni
volta che ne aveva voglia.
E poi c'era Callum, quello stronzo dorato di un Revenant che doveva
ancora essere affrontato, il che mi portò a quello che probabilmente doveva
essere l'elemento più sconcertante di tutti. Sì, avevamo sconfitto la Corona
di Sangue, ma la vera battaglia ci aspettava. Avevamo solo impedito a
Kolis, l'originale e vero Primal of Death, di assumere la piena forma
corporea. Tuttavia, era libero, era sveglio e non era l'unico. Tutte queste
cose erano problemi urgenti, ma...
Lo sguardo tornò sul profilo di Poppy e il petto mi si strinse di nuovo. La
sottile cicatrice frastagliata sulla guancia e quella che le tagliava la fronte e il
sopracciglio risaltavano più nettamente che mai. Era pallida, più pallida di
quanto non fosse stata quando era arrivata al Tempio. E non dovrebbe essere
il
opposto? La sua pelle non avrebbe dovuto arrossire? A parte il rossore
passeggero di prima, non lo era, e questo mi preoccupava più di tutto.
Poppy girò la testa nella mia direzione. I nostri sguardi si incontrarono.
Le sue iridi erano del colore dell'erba rugiadosa di primavera, con vibranti
striature d'argento. Era una mia impressione o quelle linee luminose erano
diventate più brillanti nel tempo che avevamo impiegato per arrivare a
Wayfair? Le sue labbra carnose si incurvarono in un sorriso rassicurante e
capii subito che aveva colto la mia preoccupazione, sia perché la stavo
proiettando, sia perché semplicemente mi leggeva, e leggeva tutti noi
intorno a lei.
 Allungai la mano e la presi. Una pressione ancora maggiore mi bloccò
il petto. La sua mano, molto più piccola della mia, era fredda. Non era
gelida, ma nemmeno calda.
"Ti senti bene?" Chiesi, con la voce bassa ma che risuonava nella sala
cavernosa.
Poppy annuì. "Sì". Le sue sopracciglia si inarcarono mentre i suoi
occhi cercavano i miei. "E tu?"
"Sempre", mormoro, lanciando un'occhiata a Kieran.
Nel suo sguardo c'era più preoccupazione che stupore. Senza che io
dovessi dire nulla, si avvicinò a Poppy.
C'era qualcosa che non andava.
A cominciare da Nektas, che ora camminava in silenzio dall'altra parte
di Kieran. Poppy mi aveva chiesto prima se ciò che era diventata, un Primal
che non era mai esistito prima, fosse una cosa buona o cattiva. Conoscevo
già la risposta. Ma la risposta di Nektas?
Questo non è ancora noto.
Sì, non mi è piaciuto affatto.
Non mi piaceva nemmeno la sua espressione quando guardava Poppy.
Mi ricordava il modo in cui tutti noi guardavamo Malik, come se non
fossimo sicuri di poterci fidare di lui. Nessuno vuole che un draken lo
guardi in quel modo.
Poppy si fermò improvvisamente all'ingresso di un corridoio lungo e
ombroso. In quest'area c'era un odore di muffa che minacciava di rimandare
la mia mente a luoghi più bui e freddi. Lo bloccai prima che potesse
accadere. Non era il momento di fare queste cose.
Lasciando la sua mano dalla mia, Poppy ci affrontò. "Ok. Perché tutti
continuano a guardarmi?", chiese, appoggiando le mani sui fianchi e
sollevando il mento. "È cambiato qualcosa in me di cui non sono a
conoscenza?".
"A parte le tue adorabili zanne?". Mi sono offerto.
I suoi occhi si restrinsero su di me, ma io sorrisi quando vidi la pelle
della sua bocca muoversi mentre passava la lingua sui denti superiori. Poi
fece una smorfia, probabilmente si era ancora una volta intaccata la lingua.
"A parte questo".
Kieran non disse nulla mentre Delano poggiava il sedere a terra,
sbattendo la coda sul pavimento di pietra. Non ero sicuro di cosa dovesse
significare.
"Immagino che ti guardino con preoccupazione", rispose Nektas con la
sua voce roca.
"Perché?" Poppy lanciò un'occhiata tra me e Kieran. "Non sono forse
l'ultima cosa di cui dovreste preoccuparvi?".
 "Beh..." Nektas tirò fuori la parola.
La testa di Kieran tagliò bruscamente in direzione del draken, le sue
narici si dilatarono, e mi ricordò cos'altro ci aveva detto Nektas al Tempio.
Il pesante significato delle sue parole, quando disse che avremmo dovuto
assicurarci che ciò che Poppy era diventata fosse qualcosa di buono.
"Non mi spingerei fino a dire che sei l'ultima cosa di cui qualcuno
dovrebbe preoccuparsi", continuò Nektas. "Probabilmente sei la...
seconda cosa di cui dovrebbero preoccuparsi".
"Che cosa significa?" Chiese Kieran.
Nektas lanciò un'occhiata di sfuggita al wolven. "Kolis è la nostra
preoccupazione principale". Inclinò la testa. Lunghe ciocche argentate
scivolarono su una spalla nuda, rivelando le deboli creste delle scaglie. "E
lei dovrebbe essere il vostro secondo".
Poppy si accigliò. "Non sono d'accordo. Credo che mio padre e tua figlia
siano a pari merito al primo posto, poi Kolis. Non dovrei nemmeno essere
nella lista delle cose di cui preoccuparsi".
Nektas aprì la bocca.
"Farei attenzione a come rispondi", lo avvertii.
Lentamente, l'antico draken girò la testa verso di me. I nostri sguardi si
incrociarono. Le sue pupille verticali si restrinsero fino a diventare sottili
strisce di nero contro il blu vibrante. "Interessante".
Inarcai un sopracciglio. "Che cosa?"
"Tu", rispose. Le orecchie di Delano si appiattirono nel silenzio teso
che seguì la parola. "Ti sei messo davanti a lei come se credessi che abbia
bisogno della tua protezione".
Ero completamente ignaro di averlo fatto. Così come Kieran e Delano.
"E?" Poppy sospirò da dietro di noi.
"È saggio da parte tua. Anche gli esseri più potenti hanno bisogno di
protezione a volte", consigliò Nektas. "Ma questo non è uno di quelli".
"Non ne sono così sicuro". La mia mano si posò sull'elsa del pugnale che
avevo al fianco. Non avrebbe fatto un cazzo a un draken, ma gli avrei fatto
male.
"Tutto questo è davvero inutile", esordì Poppy.
"Nemmeno io ne sono così sicuro". Avvertendo che si stava avvicinando
alla mia destra, la scansai e mantenni lo sguardo di Nektas. "Non me ne
frega niente di chi sei. Non devi assolutamente preoccuparti di lei".
Un lato della bocca del draken si arricciò e passò un altro momento di
silenzio troppo lungo. "Sei troppo simile a lui".
 "Come chi?" Chiese Poppy.
Le sue pupille si dilatarono. "Quello da cui discende la sua stirpe".
"Ma che cazzo?" Kieran mormorò sottovoce e poi disse più forte: "Chi
era quello?".
Un'ombra di sorriso apparve sul volto del draken. "Intendi chiedere chi
è quello".
Le mie sopracciglia si inarcarono. "Avrò bisogno di..."
Un basso rombo mi interruppe. Delano si alzò, guardandosi intorno
mentre il suono aumentava, diventando più profondo. Il mio sguardo volò
verso Kieran. Si voltò mentre il pavimento sotto di noi cominciava a
tremare. Mi girai verso Poppy.
I suoi occhi verdi e argento erano spalancati. "Cosa?"
Nuvole di polvere scivolarono come neve dall'alto soffitto, ricoprendo
le nostre spalle e il pavimento. Il rombo aumentò, mentre l'intero castello
tremava.
"Non sono io", gridò Poppy sopra il rumore, alzando le mani. "Lo
giuro."
Il mio sguardo volò al soffitto, dove all'improvviso esplosero sottili
fratture nella pietra. "Merda".
Mi lanciai in avanti. Delano mi seguì mentre io mi aggrappavo a Poppy,
mentre le crepe si formavano nei pilastri e correvano rapidamente lungo la
loro lunghezza. Temendo che l'intero castello stesse per crollare sulle nostre
teste, il mio primo pensiero fu per lei. Spinsi Poppy tra me e Kieran,
mentre Delano premeva contro le sue gambe. Lei squittì mentre la
ingabbiavamo, usando i nostri corpi per proteggere il suo nel caso in cui il
soffitto fosse finito sopra di noi.
Delano mugolò mentre qualcosa di pesante cadeva da qualche parte nella
tana sotterranea, precipitando giù. Altra polvere cadde in dense nuvole. Il
Il rombo si fece più forte fino a quando non si udì più nulla e il regno
stesso ebbe un sussulto.
Poi si è fermato. Tutto.
Il rimbombo. Lo scricchiolio di pietre e intonaci. Il crollo di cose
probabilmente molto importanti come le travi di sostegno. Tutto cessò con
la stessa rapidità con cui era iniziato.
"Ehm", disse la voce soffocata di Poppy. "Riesco a malapena a respirare".
Potevo vedere solo la cima della sua testa sotto le braccia di Kieran e le
mie. Non ero ancora pronta ad abbassarle.
"Non era lei", affermò Nektas, con un'espressione divertita sul volto.
"Erano loro".
"Loro?" Kieran ripeté, abbassando lentamente le braccia da Poppy.
 "Gli dèi", precisò il draken. "Uno di loro deve essersi risvegliato
nelle vicinanze".
Uno di loro deve aver...
Poppy uscì da sotto di me veloce come una freccia, con gli occhi
ancora spalancati ma ora accesi di entusiasmo. "Penellaphe", ansimò, con
la testa che sfrecciava tra me e Kieran. "Ricordi? Hai detto che la dea
Penellaphe dorme
sotto l'Ateneo della città!". Spintonò Kieran con un braccio, facendolo
indietreggiare di un passo. "Ops. Scusa".
"Va tutto bene". Kieran si bloccò e sorrise. "E sì, l'ho detto".
Si girò verso Nektas. "Possiamo vederla? Voglio dire, dopo aver liberato
mio padre e aver trovato Jadis. Vedete, io sono stata chiamata...".
"Dopo la dea che parlò di te molto tempo prima che tu nascessi",
concluse Nektas. "Che fu la prima a chiamarti il Precursore e il Portatore di
Morte. Una profezia che tu hai realizzato".
Le braccia si abbassarono lentamente sui fianchi. "Beh, se la
metti così...". Si strinse le labbra. "Credo di aver cambiato idea".
Non avrei mai voluto prendere a pugni qualcuno più di quanto non
abbia fatto il draken per aver rubato quella breve emozione a Poppy.
Nektas ridacchiò. "Sono sicuro che sarà interessata a conoscerti. Tutti
loro lo saranno al momento giusto", disse, il suo volto si addolcì in un
modo che non avevo ancora visto da lui. "Dovremmo muoverci, nel caso
ce ne siano altri che dormono nella capitale. Non voglio trovarmi qui
sotto se dovesse succedere di nuovo".
Aveva ragione. Nessuno di noi lo voleva.
"A proposito", disse, lanciando un'occhiata a me e a Kieran mentre ci
avviavamo di nuovo verso il corridoio. "Voi due siete... adorabili".
La fronte di Kieran si corrugò mentre si toglieva la polvere dalla
spalla. "Non credo di essere mai stato definito adorabile prima d'ora,
ma grazie". Fece una pausa. "Credo."
Il draken ridacchiò ancora una volta. "Siete corsi tutti e tre a farle da
scudo". Fece un cenno a Delano, che trotterellò accanto a Poppy mentre lei
ci conduceva in un altro corridoio, più stretto. Una colonna si era rovesciata
qui, appoggiandosi a un'altra. "L'unica persona che sarebbe sopravvissuta al
crollo di un edificio".
Non ci avevo nemmeno pensato.
Poppy sorrise. "È stato piuttosto adorabile".
Kieran sbuffò e giurai di aver visto un inasprimento del colore delle sue
guance castano chiaro.
 "E inutile in più di un senso", ha proseguito Nektas. "Voi tre siete uniti,
non è vero?".
Le orecchie di Delano si drizzarono quando la testa di Poppy si girò
verso di lui. Un po' di colore tornò sulle sue guance. La sua coda
scodinzolò. Chiaramente, aveva comunicato qualcosa di intrigante
attraverso il Primal notam. Avrei dovuto chiederglielo più tardi.
"Sì", rispose lei. "Ma credo che ci vorrà un po' di tempo per ricordare
che se io sto bene, stiamo bene tutti e tre".
"L'affermazione del secolo", ha osservato Kieran, suscitando una smorfia
da parte di
me.
L'espressione, però, scomparve. Perché non appena il suo rossore svanì,
il pallore della sua pelle era ancora più evidente.
C'è qualcosa che non va.
La sensazione si intensificava man mano che camminavamo,
addentrandoci nel labirinto sotterraneo di camere e sale in cui Poppy si
era mossa da bambina.
bambino. Non riuscivo a capire perché mi sentissi così. La pressione
rimaneva nel mio petto e nella parte posteriore della gola...
Fare clic. Fare clic. Cliccare.
Poppy si fermò ancora una volta. Questa volta le sue mani si aprirono
e si chiusero sui fianchi. Trascinai lo sguardo da lei al corridoio di fronte
a noi. Davanti a noi, un tenue bagliore si diffondeva nella sala,
respingendo le ombre.
Quel suono. Lo abbiamo riconosciuto tutti. L'avevamo già sentito a Oak
Ambler.
Il ticchettio degli artigli contro la pietra.
Nektas iniziò ad avanzare, con passi veloci e sicuri, mentre Poppy
rimaneva immobile.
Le toccai la spalla, attirando la sua attenzione su di me.
"Stai bene?" Chiesi. Questa volta non mi riferivo a come si sentiva
fisicamente.
Annuendo, deglutì mentre guardava Nektas. Egli si fermò al limite della
luce, voltando la testa verso di noi.
"Sei sicura?" Chiese Kieran, cercando con lo sguardo quello di Poppy.
"Sì. Sì". Si schiarì la gola. "È solo che... quello è mio padre, e non so cosa
pensare o addirittura dire".
Ho capito.
Poppy aveva un padre che ricordava: Leopold. L'uomo che stava per
liberare era un estraneo per lei, anche se aveva trascorso del tempo a
cercarlo in gioventù: una persona che era stata tenuta prigioniera per
troppo tempo. Ero certo che fosse in bilico tra l'eccitazione e il senso di
colpa, sentendosi come se in qualche modo
disonorare la memoria di Leo e rimpiangere di non essersi accorta prima di
chi era stato ingabbiato sotto Wayfair e a Oak Ambler. Era molto da
pensare per chiunque. E ancora di più per agire.
Prendendole la guancia, le girai il viso verso il mio. Sorrisi, anche se la
pesantezza del mio petto e della mia gola si espandeva. La sua pelle era così
dannatamente fredda. "Non devi provare o pensare nulla in questo momento.
Devi solo assicurarti che venga liberato". Abbassai la voce. "Non devi
vederlo affatto se non sei pronta. Nessuno ti giudicherà per questo".
Kieran annuì in segno di assenso. "In ogni caso, saremo lì con voi".
Lanciò un'occhiata tra di noi, poi rivolse la sua attenzione a Nektas.
Le lisciò il pollice lungo la mascella. Un leggero tremore la attraversò, poi
trasse un profondo respiro. Si è stretta nelle spalle e ho capito cosa aveva
in mente.
deciso prima di parlare. "Sono pronta".
"Certo", mormorai, abbassandomi per premere un bacio sulla sua
tempia fresca. "Così coraggioso".
"Non lo so", disse lei, ma annuì. "Ma lo farò".
Kieran sorrise, sollevando una mano. "Come sempre". Le toccò l'altra
guancia e i suoi occhi si allargarono leggermente. Al di sopra della sua
testa, il suo sguardo si è posato sul mio.
Aveva sentito quanto era fredda la sua pelle. Gli feci un brusco cenno di
assenso.
"Sono pronta", ripeté Poppy, staccandosi da noi. Cominciò a
camminare con Delano al suo fianco.
Ci siamo trattenuti solo per un attimo. Kieran parlò, con voce troppo
bassa perché lei potesse sentirlo. "Perché la sua pelle è così dannatamente
fredda?".
"Non lo so", dissi. "Ma qualcosa..." "Non è
giusto".
Il mio sguardo si è posato su di lui con decisione. "Lo senti anche tu?".
"Sì. Nel petto e qui", disse, indicando la gola. Inferno.
Questo non mi faceva sentire meglio, ma non era il momento di capirlo.
Avevamo detto a Poppy che saremmo stati al suo fianco, così ci mettemmo
entrambi in movimento, raggiungendola mentre lei e Delano
raggiungevano il fianco di Nektas.
Il ticchettio era aumentato.
"So che non è facile per te", disse Nektas, guardando Poppy. La sua
voce era appena superiore a un sussurro. "Non sarà facile nemmeno per lui.
Ires è sempre stato...". Scosse la testa. "Dovremmo sbrigarci".
 Si capì che Poppy voleva chiedergli cosa stesse per dire, ma si mise alla
luce e si voltò. Il rumore degli artigli contro la pietra cessò. La seguimmo,
mentre il mio battito cardiaco prendeva velocità e si adeguava al suo.
Sollevai lo sguardo da lei a ciò che ci aspettava oltre.
Una gabbia si trovava al centro di una stanza illuminata da candele.
Dietro le sbarre nere, probabilmente costruite in pietra d'ombra, c'era un
grosso felino grigio con gli occhi verdi brillanti fissi su Poppy, proprio come
lo erano a Oak Ambler. Non c'era dubbio che allora avesse capito chi era lei
per lui. Probabilmente l'aveva capito anche tanti anni prima.
"Miei dei", sussultò Nektas, con gli occhi che si allargavano e la pelle
intorno alla bocca che si tendeva alla vista di Ires.
Il dio non aveva mai avuto un aspetto così sparuto quando l'avevamo
visto l'ultima volta. Le costole premevano contro la sua pelliccia grigia e
opaca. Il suo stomaco era affondato. I tendini della gola si tendevano
mentre la testa si dirigeva verso Nektas.
Ires reagì alla vista del draken, saltando debolmente contro le
sbarre, mentre i suoi occhi ancora lucidi scattavano tra Nektas e Poppy
quando entrarono nella camera.
"Sono protezioni?" Chiese Kieran, notando i segni incisi sul soffitto e
sul pavimento di pietra d'ombra, simboli e lettere in antico atlantico, la
lingua degli dei.
"Sì." Nektas si avvicinò alle sbarre. "Nessuno nel regno mortale
dovrebbe essere in possesso di questa conoscenza".
"Callum", ipotizzai, guardando Poppy inginocchiarsi davanti alla gabbia.
Nektas annuì. "Ma non è questo il problema ora". Stringe le sbarre,
attirando l'attenzione di Ires, ma solo per un momento. "Potrebbe essere un
po'... instabile, soprattutto se è stato in questo stato per tanto tempo come
temo. Sarà più animale che altro. Dobbiamo stare attenti".
Non c'era bisogno che ce lo dicesse nessuno, perché Ires continuava a
saltare contro le sbarre, premendo i fianchi e la testa contro di esse mentre
un basso rumore si irradiava da lui, un suono che era un incrocio tra un
ringhio e un lamento.
Mi accovacciai dietro Poppy, costringendo le mani alle ginocchia per
impedirmi di afferrarla e tirarla indietro.
"Riesci a superare queste sbarre?" Chiese Poppy, con le mani che si
intrecciavano, segno evidente che era ansiosa. "O posso?"
"Probabilmente ci riuscirete. Alla fine", aggiunse Nektas. "Ma io ci
riesco". Si concentrò su Ires. "Ora sei al sicuro. Te lo prometto", disse al
dio, con la voce densa di emozione. "Ho solo bisogno che tu stia calmo.
Ok?"
 Ires balzò di nuovo verso le sbarre.
"Non credo che sia un sì", osservò Kieran, inginocchiandosi accanto a me.
"Va tutto bene", disse ancora una volta Nektas a Ires, ma più il draken
parlava, più il dio si comportava in modo irregolare, camminando e
affannandosi contro le sbarre. "Maledizione, si farà male".
"Riesco a malapena... a malapena a captare qualcosa da lui". La
preoccupazione di Poppy
inondò il suo tono, e giurai di sentirlo accumularsi nella mia gola come una
crema troppo densa. "Prima non era così".
"È in questa forma da troppo tempo", rispose Nektas. "Non è come
noi", aggiunse, facendo un cenno a Kieran e Delano. "Noi apparteniamo a
due mondi. Lui è di uno solo, ed è troppo facile, anche per un dio e un
Primal, perdere se stessi se rimangono nella loro forma animale per troppo
tempo".
Merda. Quanto tempo era troppo lungo per un dio, quando
probabilmente stavamo parlando di centinaia di anni? Ma mi venne in
mente un altro pensiero. Aveva detto che se un dio e un Primal fossero
rimasti nella loro forma animale per troppo tempo. Questo significava che
Poppy avrebbe...?
Scossi la testa. Non era il momento di pensarci. Strofinando la schiena di
Poppy, guardai Ires camminare, odiando questa situazione per lei e per
entrambi.
"Non lo sapevo", rispose Poppy a ciò che Nektas aveva condiviso.
"Nemmeno io", aggiunse Kieran.
"E in più, probabilmente ha sentito il risveglio degli altri dei", spiega
Nektas. "Avrebbe sentito un'estrema scossa di energia a cui non sarebbe
stato preparato".
Kieran si alzò mentre Ires premeva contro le sbarre di fronte a noi.
"Posso cercare di distrarlo mentre tu... dannazione, Poppy".
Un malvagio senso di déjà vu mi attraversò mentre Poppy si slanciava in
avanti. La raggiunsi, ma dannazione, era veloce quando voleva esserlo e lo
era ancora di più adesso.
"Poppy", gridai mentre lei si accovacciava e infilava la mano attraverso
le sbarre. "Non..."
Troppo tardi.
La sua mano era già premuta contro il lato della gola di Ires quando le
arricciai un braccio intorno alla vita. Ires rovesciò la testa all'indietro, le
labbra si staccarono dai canini affilati del cazzo. Un basso ringhio di
avvertimento emise da lui. Cominciai a tirare indietro il culo di Poppy. Si
sarebbe arrabbiata, ma preferivo che si arrabbiasse con me piuttosto che
sperimentare esattamente quello che succede quando un Primal perde una
mano.
 "Va tutto bene", disse lei, inspirando profondamente. "Dammi solo un
secondo. Per favore".
Non volevo, ma lei aveva detto "per favore". Tuttavia, mi ci volle tutto
per evitare di afferrarla di nuovo. L'unico motivo per cui non fallii fu perché
Poppy ci riuscì.
Ires rabbrividì, il basso ringhio si affievolì mentre rimaneva lì,
ansimante. Sapevo cosa stava facendo, alimentando pensieri ed emozioni
positive nel dio.
Calmarlo.
La prima volta che lo aveva fatto con me, non sapevo cosa potesse fare.
Il sollievo - la pace - che mi aveva dato era stato rapido e sorprendente. Un
dono. Tuttavia, volevo la sua bella mano il più lontano possibile da Ires. Mi
piacevano le sue mani e le cose che stava imparando a fare con esse.
Gli occhi di Poppy erano socchiusi mentre Delano si stringeva al suo
fianco, con lo sguardo attento, vigile e fisso su Ires. "Va tutto bene. Dagli
solo qualche secondo".
"Qualunque cosa tu voglia fare con queste barre...". Kieran disse a
Nektas, con un pugnale in mano che sapevo non avrebbe esitato a usare.
"Ti consiglio di farlo in fretta".
"Ci sto lavorando". Nektas fece un passo indietro rispetto alle sbarre.
Un tremito attraversò Ires. Il suo pelo si è rizzato e Poppy ha tenuto la
mano su di lui mentre si abbassava sulla pancia. Le sue orecchie si sono
contratte. Un bagliore blu brillante proveniva dalla nostra destra,
illuminando il fuoco della camera. Nektas non si era mosso. Immaginavo
che ci saremmo accorti della presenza di un draken gigantesco nel
camera se lo avesse fatto. Ero curioso, ma non osavo distogliere lo sguardo
da Ires e Poppy.
Ires iniziò a tremare mentre l'odore di metallo riscaldato riempiva l'aria.
Una luce argentea apparve nei suoi occhi, diffondendosi. La sua pelliccia si
ritrasse e svanì mentre apparivano chiazze di pelle dorata. I muscoli si
restrinsero e le ossa si spezzarono in posizioni diverse. Apparvero lunghi
capelli color ruggine, lunghi quasi quanto quelli di Nektas. Ho piegato
l'altro braccio intorno a Poppy, stringendola forte mentre il suo
Il padre ha lottato contro la transizione. Sembrava che stesse combattendo. O
forse lo faceva l'animale che era in lui. Il processo durò probabilmente
meno di un minuto, ma sembrò doloroso, a differenza di quando Kieran e
gli altri si spostarono. Era come se sentisse ogni artiglio sprofondare nelle
sue unghie.
Un'altra increspatura di luce scintillante lo investì, e poi, un maschio
apparve nella gabbia dove si trovava il grosso felino. Era in ginocchio, con
la parte superiore del corpo infilata nella metà inferiore. Attraverso i ciuffi di
capelli non lavati, fissava la mano di Poppy appoggiata su quella che si
rivelò essere la sua spalla.
 Poppy sollevò la mano, le dita si arricciarono verso l'interno mentre
ritraeva il braccio. Afferrò con forza il braccio che le avevo messo intorno
alla vita. "Ciao", sussurrò.
Gli occhi verdi e brillanti del dio si bloccarono con quelli di Poppy.
Occhi che erano quasi identici ai suoi. Il bagliore argenteo nei suoi, appena
dietro le pupille, era debole. Gran parte del suo volto era nascosta, ma ciò
che riuscivo a vedere era costituito da angoli acuti e piani infossati. Si
scosse.
"Non so se... se ti ricordi di me", cominciò Poppy. Anche lei tremava.
Mi aggrappai a lei. "Ma il mio nome è Poppy... beh, è Penellaphe, ma i
miei amici mi chiamano Poppy. Io sono il tuo...". Si interruppe, le mancò il
respiro. Le passai una mano sul fianco, stringendola.
Ires era silenzioso mentre la fissava, apparentemente ignaro di Kieran
e di me, persino di Delano, che ci stava praticamente addosso. Il respiro di
Ires era pesante e veloce, le spalle ossute si alzavano a ogni inspirazione.
"Ires", disse Nektas a bassa voce.
La sua testa sobbalzò mentre guardava la gabbia in tutta la sua
lunghezza. Nektas non solo aveva sciolto un'enorme porzione delle sbarre,
ma ora si trovava all'interno della cella con Ires. "Ora sono qui", continuò il
draken, più dolcemente di quanto avrei pensato.
di cui era capace, mentre teneva le mani lungo i fianchi. "Sono venuto a
portarti a casa".
Un altro brivido attraversò Ires e i suoi occhi si chiusero. Nektas si
avvicinò con cautela.
"Vado a vedere se riesco a trovare qualcosa per lui. Una coperta o
qualcosa del genere", disse Kieran, con voce burbera.
"Grazie". Poppy girò la testa, premendo la guancia contro il mio petto.
C'era un luccichio di umidità sotto i suoi occhi. Se ora captava le sue
emozioni, non potevo nemmeno immaginare che cosa provasse da lui.
In realtà, potrei.
In questo momento stava provando tutto e niente. Sollievo ma anche
confusione, probabilmente a causa della fame, e gli dei sanno solo cos'altro
gli hanno fatto. Doveva essere terrorizzato. Io lo ero stata entrambe le volte,
temendo che il mio salvataggio fosse un sogno. Probabilmente temeva che
al risveglio non ci sarebbe stato nessuno di noi. Che ci sarebbe stata solo
lei. Loro. Che lo stavano provocando. Che lo terrorizzassero. Avrebbe
avuto il terrore che non fosse un'illusione e avrebbe temuto di fare del male
a chi cercava di aiutarlo.
"Questo non è un sogno", dissi.
 Il mento di Ires sussultò e i suoi occhi incontrarono i miei attraverso la
cortina di capelli aggrovigliati.
Annuii mentre passavo le dita sotto gli occhi di Poppy, asciugandole le
lacrime. "Questo è reale. È finita. È morta. Isbeth. Sei libera da lei, da
questo".
Un respiro affannoso lasciò Ires. Deglutì. Vidi le sue labbra muoversi,
ma c'era solo un suono rauco mentre sembrava lottare per far comunicare
il corpo e la mente in modo da poter parlare. Solo gli dei sanno quando
aveva parlato l'ultima volta.
Kieran tornò, porgendo a Nektas quello che sembrava essere uno degli
stendardi di stoffa nera e cremisi.
Il draken annuì ringraziando, poi si inginocchiò accanto a Ires. Con
delicatezza, drappeggiò il panno sulle spalle di Ires. La stoffa sembrava
dovesse far crollare il dio, ma dopo un attimo apparve una mano troppo
sottile e le dita fragili si arricciarono intorno ai bordi del drappo. Strinse il
materiale a sé e, sebbene fosse solo un piccolo gesto, era già qualcosa.
"Lo so", disse un sussurro rauco. Ires sollevò l'altra mano, allungandola
attraverso le sbarre. "So... chi sei".
Poppy dondolò all'indietro, il suo corpo si irrigidì contro di me prima di
sporgersi in avanti. "Ok", sussurrò, con la voce incrinata. Liberò un braccio e
avvicinò la mano a quella di lui. Le loro dita si intrecciarono l'una con l'altra.
Le sue spalle si rilassarono. "Ok".
Abbassando la testa, ho baciato la sua schiena, mentre Ires le stringeva
debolmente la mano. Padre. Figlia. Non importava che fossero estranei.
"Dov'è... dov'è?". Ires raspò, tenendosi ancora alla mano di Poppy. "La
mia... altra ragazza".
"Millicent?" Poppy deglutì a fatica. "Non è qui, ma...".
"Sta bene. È con mio fratello". Non avevo idea se Malik l'avesse già
trovata o se fosse una buona cosa per entrambi se l'avesse trovata. Quello
era tutto un altro casino di cui Ires non aveva bisogno di sapere.
Un pesante espiro lasciò il dio mentre rivolgeva lentamente la sua
attenzione a Nektas. "Mi dispiace..."
"Non c'è bisogno di questo adesso", lo interruppe Nektas. "Devo
riportarti a casa. Non stai bene".
Kieran mi guardò con aria interrogativa e io scossi la testa.
"Ma c'è... Non sapevo che questo... sarebbe successo. Io... non avrei mai
l'avrei portata con... me se avessi pensato..." Tossì, tremando. "Mi dispiace".
Jadis. Stavano parlando della figlia di Nektas. Dannazione.
 "Lei è..." L'aria entrava ed usciva da Ires mentre la sua mano scivolava
da quella di Poppy, cadendo flosciamente sul suo fianco. Lei si allungò in
avanti, afferrando le sbarre. "So dove... si trova. Il Salice..." Fece un respiro
corto.
"Il salice?" Chiese Nektas, con i tratti del viso in tensione.
"Willow Plains", esclamò Poppy. "Stai parlando della città che si trova
lì?".
"Sì. È... è lì. Mi dispiace. Sono così... dannatamente stanco. Non
sapere...". Ires cedette su se stesso. Cadde a terra, afferrato a fatica da
Nektas. "No!" Poppy scattò in piedi, afferrando le sbarre. "Sta bene?"
"Credo di sì". Nektas appoggiò un palmo sulla fronte del dio svenuto.
"Posso aiutarlo", disse Poppy, che stava già attraversando le sbarre
ancora una volta. "Devo solo toccarlo. Posso guarire...".
"Non è una cosa che un altro può curare. Sta bene", aggiunse
rapidamente Nektas. "È solo svenuto".
"Come mai svenire va bene?" Chiese Poppy. "A me non sembra che
vada bene".
"È evidente che da troppo tempo non riesce a nutrirsi in alcun modo".
La rabbia assottigliò le labbra di Nektas anche mentre rassicurava Poppy.
"È troppo debole".
"Sei sicuro che sia solo questo?". La sua preoccupazione mi attanagliava
le viscere, soffocandomi. Nektas cullò il dio zoppicante sul suo petto. "Ha
solo bisogno di tornare a casa,
dove può andare a terra. Qui non può accadere", spiegò. "Non con la pietra
d'ombra".
"Ok. Va bene". Poppy fece un respiro profondo, lasciando andare le
sbarre. "Credo che stia parlando di Willow Plains. È a est della capitale,
un po' più a nord. È dove vengono addestrati la maggior parte dei soldati.
Ci sono alcuni templi lì, e se sono come..." Fece un passo indietro,
sollevando una mano sulla testa. "Ehi."
"Cosa c'è?" Ero già al suo fianco, con le mani sulle sue braccia.
"Non lo so". La sua fronte si aggrottò. "Ho avuto solo un attimo di
vertigini". "Sei pallido". Guardai Kieran. "Lei è ancora più pallida,
vero?". Kieran annuì. "Lo è."
"Probabilmente perché mi fa male la testa", ci ha detto. "È iniziato un
po' di tempo fa".
"Perché non hai detto niente?". Chiesi, costringendo la mia voce a
rimanere calma, anche se era l'ultima cosa che sentivo.
"Perché è solo un mal di testa". Tirò fuori le parole.
 "Solo un mal di testa?" Ripetei stupidamente. "I Primal hanno mal
di testa?". Guardai Nektas. "Se è così, mi sembra un po' un casino".
"Possono", rispose il draken. "Ma di solito c'è un motivo". Non c'era
sempre un motivo per un mal di testa?
Kieran sollevò una mano sulla guancia di Poppy. "La pelle è più
fredda". La sua mascella si flesse. "Adesso fa davvero freddo".
Poppy lanciò un'occhiata tra noi. "Cosa? Non sento freddo".
Le toccai l'altra guancia, mentre lei si toccava la pelle del mento. Il
mio stomaco ebbe un tuffo. Il freddo non descriveva nemmeno
lontanamente la freddezza della sua carne. Poi mi venne in mente. "Hai
bisogno di nutrirti?"
"Non credo", disse lei, allontanando le nostre mani. "E se la mia
pelle sente freddo, è perché siamo sottoterra".
"Non credo che sia perché siamo sottoterra", ha detto Kieran.
Ero d'accordo. "Avevi freddo prima ancora che scendessimo qui".
Poppy ci lanciò un'occhiata esasperata. "Ragazzi, apprezzo la
preoccupazione,
ma non è necessario. Abbiamo cose più importanti di cui
preoccuparci". "Non sono d'accordo", dichiarai. "Nessuno è più
importante di te".
"Cas", avvertì, con gli occhi che si restringevano e che ora erano
ombreggiati.
Un debole livido violaceo ha segnato la
pelle sotto di loro. "Ha dormito?"
Chiese Nektas.
Il suo cipiglio si inasprì. "Ieri sera".
"Non sto parlando di quel tipo di sonno". Nektas spostò il dio svenuto
tra le sue braccia. "Sei entrato in un sonno profondo? Una stasi alla fine
della tua Ascensione?".
"No". Il suo naso si arricciò.
"All'inizio ha dormito per un po', ma questo perché...". Kieran guardò
Ires, poi cambiò chiaramente idea sulla quantità di dettagli da fornire, anche
se il dio era freddo. "No, non ha dormito così".
"Beh, accidenti". La bocca di Nektas si storse cupa. "Quindi, mi stai
dicendo che hai attraversato l'Ascensione e completato l'Abbattimento
senza entrare in stasi?".
"Sì. Voglio dire, sono svenuta lì per qualche istante", disse Poppy. "Ma
questo lo sai già".
"Non mi piace affatto la piega che sta prendendo questa conversazione",
mormorò Kieran. Nemmeno a me.
"Questo è un momento scomodo", brontolò
Nektas. Mi sono teso. "Che cosa?"
 "Quello che probabilmente accadrà da un momento all'altro", ha detto.
"Deve darci qualche dettaglio in più", dissi, con la frustrazione che mi
attanagliava.
"Sto bene", insistette Poppy, rivolgendosi a Nektas. "Possiamo farlo
uscire da questa gabbia, per favore?".
Nektas annuì. "Ho intenzione di farlo, ma credo che dovresti sederti".
"Dovresti ascoltarlo", esortò Kieran, con uno sguardo intenso. Le ombre
erano ancora più scure sotto i suoi occhi.
"Ti prego, non preoccuparti per me", disse Poppy. "Mi sento
completamente..." Aspirò un respiro affannoso mentre si premeva la mano
sulla tempia.
"È la testa?" Le afferrai le spalle, facendola voltare verso di me, mentre
un'acuta fetta di paura mi attraversava il petto e lo stomaco.
I suoi occhi erano chiusi. "Sì, è solo un mal di testa. Mi..." Le gambe
le sono uscite da sotto i piedi.
"Poppy!" La presi intorno alla vita mentre Kieran si slanciava in avanti,
sostenendole la nuca. "Apri gli occhi". Le presi la guancia - per gli dei, la
sua pelle era troppo fredda. Spostando il braccio sotto le sue gambe, la
sollevai sul mio petto. "Forza. Per favore..."
"Non si sveglierà, per quanto tu possa implorare".
"Che cazzo significa?" Kieran girò la testa verso Nektas.
"In pratica significa che mi sbagliavo nel ritenere che avesse
completato l'Abbattimento. È entrata in stasi per completarla", ha spiegato
Nektas. "Mi sorprende che ci sia voluto così tanto tempo per farlo, o che
si sia svegliata prima. Suppongo che l'eather sia forte in lei. Ecco
perché..."
"Non me ne frega un cazzo dell'etere in lei", ringhiai. "Cosa le sta
succedendo?"
"Dovresti preoccuparti dell'eather che c'è in lei, soprattutto perché ti sei
unito a un Primal. Ma questo non è né qui né lì al momento", rispose Nektas
con troppa calma. "È in stasi, proprio come suo padre. Succede quando i
Primal, anche gli dei, finiscono la loro eliminazione. O quando sono
indeboliti e non riescono a recuperare le forze. Lo sapresti se fosse ferita o in
pericolo in qualsiasi modo".
"Cosa vuoi dire con questo?". Kieran si voltò, lo sguardo cadde su Poppy
mentre Delano piagnucolava, camminando nervosamente al mio fianco.
"Come facciamo a saperlo?"
 "La terra stessa cercherebbe di proteggerla", disse Nektas. "Lei
-"
"Vai a terra", mormorai, ricordando le radici che erano spuntate dal
terreno, cercando di coprirla quando era stata ferita a morte nelle Terre
Desolate. Allora non avevamo capito cosa stava succedendo.
"Dorme", ripeté Nektas. "Questo è tutto".
Tutto qui? Abbassai lo sguardo su Poppy. La sua guancia era
appoggiata al mio petto. A parte i lividi sotto gli occhi e la pelle fredda,
sembrava che avesse semplicemente dormito. "Come...?" Mi schiarii la
gola. "Per quanto tempo dormirà?".
"A questo non posso rispondere. E, sì, so che questo non rende felice
nessuno di voi due", disse mentre Kieran ringhiava. "Potrebbe essere un
giorno o un paio di giorni. Una settimana. È diverso per ognuno, ma è
probabile che il suo corpo stia recuperando l'intero processo. Si risveglierà
quando avrà completato l'abbattimento".
Kieran imprecò sottovoce, passandosi una mano sui capelli. Fissai
Poppy, la pressione nel mio petto si fece più forte. Era questo che Kieran
e io avevamo percepito attraverso il legame che avevamo creato durante
l'unione? Che era sul punto di entrare in stasi? E che poteva rimanere fuori
per giorni? Una settimana?
"Dei", esclamai, sentendomi fottutamente impotente e odiando ogni
momento di questa situazione. "Portala in un posto comodo e aspetta
che passi. È tutto ciò che puoi fare".
Disse Nektas. "Io mi occuperò di Ires".
Un posto comodo? Qui? Ho scambiato uno sguardo con Kieran. Poppy
non sarebbe stata a suo agio in nessun posto di Wayfair, ma che scelta
avevamo?
"Troveremo un posto", assicurò Kieran, scivolando nel ruolo che faceva
sempre. Quello logico. Quello calmo e solidale quando le cose vanno male.
Ma sapevo che troppo spesso era una facciata. Cominciai a voltarmi.
"C'è solo una cosa di cui dovete essere consapevoli", aggiunse Nektas,
fermandoci tutti. "La stasi che si verifica alla fine di un abbattimento può
hanno... effetti collaterali inaspettati e duraturi".
Un pugno mi ha stretto il cuore. La trepidazione salì. "Come cosa?"
"Perdita di memoria. Mancanza di conoscenza di chi sono loro e di chi li
circonda", ha spiegato.
Quel pugno invisibile...
Mi ha spezzato il cuore, cazzo.
L'intero corpo di Kieran sobbalzò di un passo. "È possibile che lei...".
La calma cominciò a incrinarsi. "Non saprà chi è? Chi siamo?"
 "Lo è, ma è molto raro. Mi vengono in mente solo due volte in cui è
successo", disse Nektas, con la tensione che gli tappava la bocca.
"Bisogna solo essere consapevoli del
possibilità".
E se diventasse realtà? Lo sguardo di Kieran incontrò il mio. Deglutii.
"E se succedesse?"
Nektas non rispose per un lungo momento. "Allora sarà un'estranea per
se stessa e per voi".
Gli occhi di Kieran si sono chiusi.
La mia non ci riusciva. Abbassai lo sguardo su Poppy. Lei era il mio
cuore, il mio
tutto. Non potevo nemmeno pensare che non sapesse chi era, che non
conoscesse noi.
"Parla con lei". La voce di Nektas si era addolcita. "È quello che ha
fatto Nyktos quando era in stasi. Non so se l'ha sentito, ma credo che sia
servito". La sua testa si inclinò e guardò Ires. "So che lo ha aiutato".
Annuii, allontanandomi dal draken. Sapevo che avrei dovuto chiedere
quando o se sarebbe tornato. Immaginavo che sarebbe tornato. Sua figlia
era in questo reame, ma visto che ero un bastardo dalla mente unica, la mia
unica priorità era portare Poppy in un posto confortevole. Non pensavo a
Nektas e a sua figlia. Né al padre di Poppy, né alla Corona che avevamo
appena rovesciato, il regno che avevamo conquistato, ma solo in senso
tecnico. Tutte quelle cose erano importanti, ma nessuna di esse contava.
Riportai Poppy attraverso il labirinto sotterraneo e al primo piano, con il
cuore calmo e costante perché seguiva il suo ritmo. Continuavo a
ricordarmelo mentre Kieran camminava davanti a me e Delano mi stava
vicino. A parte questo, l'ambiente circostante era confuso. Sapevo solo che
Kieran e un membro del personale del castello stavano conversando a bassa
voce e mi sembrava di aver sentito la voce di Emil mentre salivamo una
stretta serie di scale. Non sapevo quanti piani avessimo salito. C'erano solo
muri di pietra imbiancati e qualche finestra, finché non entrammo in un
corridoio vuoto, foderato di pesanti drappi neri. Davanti a noi si aprì una
porta e io seguii Kieran in una stanza buia. Andò dritto verso due grandi
finestre che incorniciavano un letto e afferrò le tende di broccato,
strappandole dalle loro aste.
"Questa è una stanza per gli ospiti", spiegò Kieran, scostando le tende.
"È da un po' che non viene usata, ma è stata pulita di recente".
Una leggera brezza entrava dalle finestre mentre mi guardavo intorno.
La camera era arredata con diversi divani e sedie e sembrava esserci un
accesso a una camera da bagno. Andava bene.
Kieran mi seguì mentre portavo Poppy sul letto. Afferrò una coperta
color crema e la tirò indietro. Non volevo lasciarla andare. Era come
Non ero fisicamente in grado di farlo. Le mie braccia tremavano mentre la
deponevo.
"Non si è mossa nemmeno una volta", mi sentii dire, mentre facevo
uscire le braccia da sotto di lei. Mi sedetti accanto a lei, scuotendo la testa.
"Non ha nemmeno sbattuto le ciglia".
"Starà bene", disse Kieran mentre Delano saltava sul letto e si sdraiava
sull'altro lato accanto al suo fianco, appoggiando la testa tra le gambe
anteriori. Il suo sguardo era puntato sulla porta. "Non credo che Nektas ci
mentirebbe".
"Questo ti fa sentire meglio?". "Diavolo,
no".
Stringendo il labbro inferiore tra i denti, continuavo a scuotere la testa.
Tanta era la merda che ci scorreva dentro. "Non mi piace stare qui, in
questa
posto dimenticato da Dio, quando è in questo stato di vulnerabilità".
"Mi assicurerò che nessun membro del personale entri in questo piano",
disse Emil dall'ingresso.
Guardai l'atlantideo. Avevo sentito bene la sua voce, ma non mi ero
accorto che ci aveva seguiti. Merda. Dovevo darmi una regolata. "Grazie".
Gli occhi dorati di Emil si posarono su Delano. "Nemmeno lui".
Annuii. Poppy sembrava così dannatamente... senza vita. Chiusi
brevemente gli occhi, ordinando a me stesso di rilassarmi. Non poteva stare
comoda così, con le armi legate e i piedi sporchi di sangue e di terra. Diedi
un'occhiata alla camera da bagno. "Hisa è vicino?" Chiesi, parlando del
Comandante della Guardia della Corona.
Kieran annuì. "Vuoi che veda se riesce a trovare qualcosa da farle
indossare?".
"Sì". Schiarendomi la gola, passai la mano sull'imbracatura alla sua
coscia, slacciando i bottoni automatici. C'era qualcosa di stranamente
calmante in quel compito. Rallentava tutti i pensieri che si rincorrevano
abbastanza da permettermi di ricordare chi ero e chi eravamo. "Emil?"
"Sì", rispose immediatamente.
"Saremo fuori servizio per un po', ma nessuno, a parte i nostri uomini,
deve sapere il perché", cominciai, sfilando l'imbracatura e il pugnale dalla
sua gamba. "La prima cosa da fare è assicurarci che Wayfair sia al sicuro".
"Ci stiamo già lavorando", rispose Emil. "I wolven stavano già
sorvegliando i locali quando eravate tutti sotto, insieme a Hisa e alla
Guardia della Corona".
 "Perfetto". Guardai Kieran che mi prese l'imbracatura e la posò sul
comodino. "Dobbiamo trovare mio fratello e... Millicent".
"Naill li ha inseguiti", ha detto Emil.
"I..." Incontrai lo sguardo di Kieran. "Non voglio che nessuno di loro si
avvicini a questo piano". "Capito", disse Emil. Non ci furono battute o
prese in giro da parte sua. Non
ora. "E cosa volete che facciamo con gli Ascesi? Non ne abbiamo trovati
altri nel castello, ma mi sono stati segnalati diversi gruppi nei manieri vicino
al Golden Bridge e nel Garden District".
Ucciderli. Questa è stata la mia prima reazione. Fare una cosa veloce e
pulita. Ma mentre sfioravo una macchia di sporco dalla mano di Poppy,
sapevo che non l'avrebbe voluto. Soprattutto perché non potevo dire che
qualcuno di loro stesse correndo nella nostra direzione. "Teneteli nelle loro
case". Le parole sapevano di cenere sulla mia lingua. "Assicuratevi che tutti
sappiano che gli Ascesi non devono essere danneggiati finché non
discuteremo di cosa fare con loro".
"Lo farò", rispose Emil. Ci fu una pausa. "E tuo padre?"
Cazzo. Non avevo nemmeno pensato a lui e agli altri di Padonia.
"Dobbiamo mandarglielo a dire". Kieran si era inginocchiato al nostro
fianco. "Fategli sapere la situazione di tutto. Non dobbiamo dirgli di Poppy,
però".
"D'accordo". Espirai pesantemente, sapendo che sarebbe partito non
appena avesse ricevuto la notizia del nostro successo. Non sapevo se Poppy
si sarebbe svegliata per allora. Pensai alla sua amica. "Assicurati che
Tawny venga con lui".
"E gli abitanti di Carsodonia?". Chiese Emil dopo un attimo.
"Attualmente sono ancora chiusi nelle loro case, per scelta, ma non credo
che durerà a lungo".
No, non l'ho fatto nemmeno io.
Cosa fare con loro era un'ottima domanda. "Molti di loro hanno
hanno passato tutta la vita a credere che siamo dei mostri. Avranno paura.
Dovremo... dovremo affrontare la questione".
Kieran fece un cenno di assenso. "Credo che avremo un po' di tempo
prima che ciò diventi necessario".
"Attraverseremo quel ponte quando saremo pronti a dargli fuoco", dissi
con una risata secca, trascinando il dorso della mano sul mento. "È
importante localizzare Malik. Conosce molti dei Discesi qui".
"Potrebbero essere d'aiuto". Kieran si rivolse a Emil. "C'è altro?"
 "Non mi viene in mente nulla, ma sono sicuro che lo farò tra circa cinque
minuti". Emil fece un passo indietro, poi si fermò. "In realtà, mi è bastato un
secondo per pensare a qualcos'altro".
Un lieve sorriso mi ha sfiorato le labbra.
"L'avete trovato?" Chiese Emil. "Suo padre?"
"Sì". Sorrisi allora, più ampio e un po' più forte. "Nektas lo porterà... a
casa".
"Nektas", ripeté Emil, emettendo un basso fischio. "È un grosso draken
del cazzo".
Una risata sguaiata mi abbandonò. Sì, lo era.
"E ho appena pensato a un'altra cosa", disse Emil, e Kieran fece un
sorriso. "C'è stato una specie di... evento che si è verificato nell'Ateneo
cittadino, quasi un'esplosione. Lo stanno verificando ora".
"Va bene", dissi, contando i respiri di Poppy. "È la dea Penellaphe".
"Vieni di nuovo?" La voce di Emil era acuta.
"Hai sentito bene", disse Kieran. "Gli dei si stanno risvegliando. Lei
stava dormendo sotto l'Ateneo". Fece una pausa. "Potrebbero risvegliarsi
altri, qui o in tutta Solis, se non lo hanno già fatto".
"Oh. Ok. Sono un mucchio di cose assolutamente normali e scontate da
dire ad alta voce", rispose Emil lentamente. "Io... lo farò sapere a tutti.
E sono sicuro che nessuno di loro avrà una sola domanda o una potenziale
reazione eccessiva a una simile notizia". Iniziò ad andarsene.
"Emil?" Mi contorsi in vita, guardandolo e prestando davvero attenzione.
Lo vidi in piedi, ma non riuscii a togliermi dalla mente l'immagine di vederlo
trapassato da una lancia nel petto. "Come ti senti?"
"Io..." Emil abbassò lo sguardo sulle lacerazioni della sua armatura. Egli
deglutì, poi guardò oltre me, verso Poppy. "Sono felice di essere viva. Dille
che ha la mia eterna devozione e la mia totale, completa adorazione quando
si sveglierà".
I miei occhi si sono ristretti.
Emil strizzò l'occhio e si girò per andarsene.
"Stronzo", mormorai, voltandomi verso Poppy. Non le stavo dicendo un
cazzo.
Kieran ridacchiò, ma il suono si affievolì subito. Per gli dei, avrebbe
odiato tutto questo: noi che la fissavamo mentre dormiva. Probabilmente al
risveglio avrebbe accoltellato uno o entrambi. Volevo ridere, ma non riuscivo
a emettere il suono.
"Starà bene. Si sveglierà e conoscerà se stessa. Conoscerà noi". Kieran
mi mise una mano sulla spalla. "Dobbiamo solo aspettare".
 "Sì". Un'emozione densa mi intasò la gola e mi strinse il petto.
Kieran mi strinse la spalla e poi lasciò cadere la mano. Si schiarì la gola.
"Cosa pensi che intendesse Nektas quando parlava dell'eather e di noi che ci
siamo uniti a un Primal?".
Mi strofinai il mento, avendo bisogno di un momento per ricordare di
cosa stesse parlando. "Cavolo, me ne ero completamente dimenticato. Non
ne ho idea. E, naturalmente, non è entrato nei dettagli".
"Comincio a pensare che la vaghezza sia un'abilità unica quando si tratta
di draken", mormorò Kieran.
Una risata sguaiata mi abbandonò. "Sì, ma tutti noi avevamo cose molto
più importanti per la testa".
Lo abbiamo fatto lo stesso.
"Parla con lei". Lanciai un'occhiata a Kieran. "È quello che
ha detto Nektas". "L'ha fatto".
Ma di cosa le avevo parlato? Scossi la testa mentre fissavo il suo volto.
Aveva un'aria dannatamente serena, mentre il mio intero essere si sentiva
come se fosse stato fatto a pezzi. Passai la punta delle dita sulla sua guancia
fredda. Parlare con lei. Sfiorai la cicatrice che partiva dalla tempia e pensai
alla prima volta che l'avevo vista svelata per qualche motivo.
Poi ho pensato alla prima volta che l'avevo vista.
Non sapevo se Nektas intendesse questo, ma era già qualcosa. Feci un
respiro profondo e regolare mentre Kieran si raddrizzava la manica della
camicia. "Ti ho mai raccontato com'era quando ero a Masadonia?". Le dissi,
sentendo l'attenzione di Kieran e di Delano spostarsi su di me. "Non ricordo,
ma non credo di averti detto com'era prima di diventare la tua guardia.
Tutto quello che ho fatto". Un respiro più pesante mi lasciò questa volta,
perché avevo fatto molto. "E come tutto è cambiato - come sono cambiato -
grazie a te".
Le ho sistemato una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Ma da dove
comincio?". Cercai nei miei ricordi. All'inizio erano confusi. Ma poi...
"Penso che comincerò dalla Rise".
 IN RISALITA

Un brivido di freddo raggiunse la Rise, scacciando ciò che rimaneva del

calore della tarda stagione che si era protratto fino all'autunno. L'accenno di
neve imminente era nell'aria della notte.
Non era l'unica cosa.
Mi girai in vita e appoggiai un piede stivato sul cornicione, guardando
gli edifici sgangherati all'ombra del muro massiccio.
che racchiudeva la fogna di una città nota come Masadonia. Le case erano
tutte di una tonalità scialba di grigio e marrone, macchiate di sporcizia e
fumo e accatastate l'una sull'altra, lasciando poco spazio ai carri per
percorrere le strade, per non parlare dello spazio sufficiente alla gente per
respirare qualcosa che non fosse la puzza di fogna e degrado.
E la morte.
C'era sempre la morte nell'aria vicino alla Rise.
Il mio labbro si arricciò in segno di disgusto mentre scrutavo le file e le
file di case del Lower Ward. Illuminate da torce e da qualche lampione
posizionato sporadicamente
alimentati dal petrolio invece che dall'elettricità, gli edifici apparivano ad
un soffio di vento dal crollare su se stessi. Evidentemente, il Duca e la
Duchessa Teerman, gli Ascesi che governavano Masadonia, credevano che
solo i ricchi
meritare lussi come l'aria e lo spazio puliti, l'elettricità e l'acqua corrente.
Masadonia era una delle città più antiche del regno, ed ero sicuro che
un tempo fosse stata bellissima quando Atlantia governava l'intero regno
mortale.
-Prima che la Guerra dei Due Re, la Corona di Sangue e le Torri venissero
erette intorno alle città e ai villaggi come prigioni per tenere lontane le
conseguenze del male che viveva al loro interno. Prima che la mia gente si
ritirasse a est delle Montagne Skotos per il bene del regno.
Ma non ne è venuto fuori nulla di buono.
Gli Ascesi, coloro che ora governavano tutto ciò che si trovava a ovest
dello Skotos, erano esperti revisionisti, che riscrivevano la storia
definendosi eroi e
che accusavano gli Atlantidei di essere i cattivi. Erano riusciti a convincere i
mortali di essere benedetti dagli dei e si erano installati come sovrani di
quello che ora chiamavano il Regno di Solis.
Un urlo troppo brusco riecheggiò dalle ombre del Rione Inferiore.
Il male non si è fatto strada. Ora viveva tra i mortali.
La mia presa si strinse sull'elsa dello spadone che avevo al fianco,
mentre sollevavo lo sguardo verso le luci scintillanti di Radiant Row, alla
base di Castle Teerman. Ora, l'unica bellezza che si poteva trovare era al di
là del boschetto di Wisher, dove l'élite di Masadonia viveva in grandi
manieri su ettari di terreno. La maggior parte erano Ascesi. Solo pochi
erano mortali che avevano
hanno beneficiato di una ricchezza generazionale. E probabilmente erano
consapevoli proprio
cosa fossero gli Ascesi.
Si potrebbe pensare che i vampiri si prendano più cura della loro gente,
visto che senza di loro si raggrinziscono e deperiscono.
Tuttavia, nel complesso, gli Ascesi sembravano mancare di lungimiranza
quanto di empatia. Trattavano la loro gente come bestiame, tenendola in
vita in condizioni di merda fino al momento della macellazione.
"Non ci si abitua mai del tutto agli odori o ai suoni". La voce si
intromise nei miei pensieri. "A meno che non si sia cresciuti nella Lower
Ward".
Mi voltai verso Pence. La guardia dai capelli biondi non poteva avere
più di un anno o due nel suo secondo decennio di vita. Dubitavo che
sarebbe andato avanti ancora per molto se avesse continuato a frequentare
la Rise. La maggior parte delle guardie non lo faceva. "Sei cresciuto
laggiù?"
Alla luce di una torcia vicina, Pence annuì fissando le case allineate
come denti irregolari e frastagliati. La sua risposta non fu una sorpresa. A
Solis non c'erano molte opportunità, a meno che non si fosse nati ricchi. O
si lavorava come i propri genitori, arrangiandosi a malapena, o ci si arruolava
nell'Esercito Reale sperando di essere uno dei fortunati che vivevano
abbastanza a lungo da poter lasciare la Rise e ottenere qualcosa come una
posizione nella Guardia Reale.
Pence aggrottò le sopracciglia quando si levarono diverse grida,
provenienti da una zona vicina alla Cittadella, dove si spendevano monete
nelle bische e nelle case di piacere. Solo gli dei sapevano cosa stava
succedendo. Un affare andato male? Un omicidio insensato e immotivato? Gli
stessi Ascesi? Le possibilità erano infinite.
"E tu?", chiese.
 "Sono cresciuta in una fattoria dell'est". La bugia mi è scivolata
facilmente dalle labbra, e non solo perché in effetti venivo dall'est,
dall'estremo oriente, ma anche perché
perché ero tanto bravo a mentire quanto a uccidere.
La piega della fronte di Pence si approfondì. "Ho sentito che sei della
capitale".
"Ho lavorato al Rise di Carsodonia". Un'altra bugia. "Ma non sono di
lì".
"Ah". La pelle tra gli occhi si lisciò mentre tornava a fissare il Rione
Inferiore e i pennacchi di fumo che uscivano dai camini.
Non mi sorprese affatto che non avesse insistito più di tanto su ciò che
avevo detto. La maggior parte dei mortali raramente metteva in discussione
qualcosa. Generazione dopo generazione venivano educati ad accettare
semplicemente ciò che veniva detto loro. Per questo potevo ringraziare gli
Ascesi. Rendeva molto più facile ciò che ero venuto a fare.
"Scommetto che Carsodonia non assomiglia affatto a questo", ha detto
Pence, con aria malinconica.
Mi venne quasi da ridere. La capitale era proprio come Masadonia,
anche se ancora più stratificata e peggiore. Ma ho represso il suono che
voleva salire in segno di umorismo. "Le spiagge lungo il Mare di Stroud
sono... belle".
Un breve sorriso apparve sul volto di Pence, facendolo sembrare ancora
più giovane. "Non ho mai visto il mare prima d'ora".
Probabilmente non lo farà mai.
Una fitta mi irradiava il petto e lo stomaco, ricordandomi che dovevo
nutrirmi.
"Ma mio fratello lo farà", ha aggiunto con un sorriso. "Owen è un
secondo figlio, lo sai".
La rabbia sostituì il dolore, inondando il mio sistema, ma la tenni a
freno mentre riportavo la mia attenzione al Reparto Inferiore. "È un
Signore in Attesa, quindi?".
"Sì. È al castello. È lì da quando ha compiuto tredici anni, per
imparare a essere un Lord".
Ho sorriso. "Come si impara a essere un Signore?".
"Immagino che si tratti di capire con quale forchetta e cucchiaio è
corretto mangiare. Roba di lusso". Pence si lasciò sfuggire una risata
rauca, ricordandomi che si era appena ripreso da una delle tante malattie
che dilagavano nella Cittadella e nel Rione Inferiore. "Probabilmente si
annoia a morte a imparare la storia e a comportarsi bene, senza rendersi
conto di quanto sia fortunato".
"Fortunato?" Gli lanciai un'occhiata.
"Cazzo, sì. Tutti i secondi figli e figlie lo sono". Pence si aggiustò
l'elsa della spada. "Non dovrà mai preoccuparsi di stare sulla Rise o di
andare oltre. È fatto così, Hawke. Davvero".
 Fissai lo sciocco - no, non uno sciocco. Pence poteva non essere istruito
- nessuno dei primi figli o figlie lo era, a meno che non fossero ricchi - ma
quell'uomo non era uno sciocco. Gli erano state solo propinate le stesse
stronzate che la Corona di Sangue distribuiva a cucchiaiate. Quindi,
ovviamente, pensava che suo fratello fosse stato fortunato a essere affidato
alla Corte Reale al suo tredicesimo compleanno durante il Rito dimenticato
da Dio.
-Come tutti i secondi figli e le seconde figlie. Sono stati cresciuti a Corte e
poi, a un certo punto, hanno ricevuto la benedizione degli dei. Erano ascesi.
Ma supponevo che Owen fosse più fortunato dei terzi figli e delle figlie,
quelli che
ceduto all'infanzia durante il Rito per servire gli dei nei vari Templi del
regno.
Ho digrignato i molari. La fede che il popolo aveva negli Ascesi era
forte, non è vero? In realtà, i Signori e le Signore in Attesa non avevano
ricevuto un cazzo dagli dei quando erano ascesi, e quei bambini non
venivano cresciuti per servire gli dei perché gli dei erano a riposo da secoli.
Ma la maggior parte della gente di Solis non lo sapeva e, a voler essere
onesti, non era poi così difficile capire come gli Ascesi avessero così tanta
fiducia in loro. Se si guardasse solo alla superficie, non si dubiterebbe che
gli dei abbiano benedetto gli Ascesi. Non quando sembravano aver ricevuto
in dono forza, longevità, ricchezza e potere che i mortali potevano solo
sognare. Tuttavia, nulla di ciò che riguardava gli Ascesi - la Corona di
Sangue e tutti i suoi Duchi e Duchesse e i Signori e le Signore Ascesi - era
una benedizione.
Era tutto un fottuto incubo da svegli.
Uno strano rumore proveniva da dietro di noi, un basso lamento
facilmente confondibile con il vento, ma tutti sulla Rise erano addestrati ad
ascoltare quel suono. L'avvertimento. Ci girammo subito, rivolgendoci alle
terre illuminate dalla luna al di là dell'Ascesa.
Passai dall'altra parte del muro e guardai le terre aride. Le nuvole si
erano addensate, bloccando la maggior parte della luce lunare, ma la mia
vista era di gran lunga migliore di quella degli altri abitanti della Rise e
sotto, appena fuori dalle mura, dove i cavalli nitrivano nervosamente, vidi
ciò che quel suono avvertiva.
Al di là della fila di torce poste a circa metà della Rise, una fitta nebbia si
addensava ai margini della Foresta di Sangue, un'ombra solitaria nella
nebbia.
Pence mi raggiunse, scrutando la terra oscurata. Era più pallido ora, ma
le sue spalle erano dritte mentre ritirava l'arco legato alla schiena. La
guardia aveva paura, ma questo non lo rendeva meno coraggioso.
La Corona di Sangue non meritava né lui né gli uomini di sotto, quelli
che avevano iniziato a cavalcare in avanti. Alcuni di loro non sarebbero
tornati.
 Un altro grido basso e lamentoso riecheggiò dalla Foresta di Sangue e una
seconda ombra apparve nella nebbia. Poi un'altra. La nebbia, però, non si
addensava né si alzava. Non sembrava esserci un'orda, ma tre Craven
potevano essere abbastanza pericolosi.
"Fottuti atlantici", ha sputato Pence.
La mia testa si è diretta verso di lui e ho dovuto trattenermi dal buttarlo
giù dall'alto, o dal ridere, considerando che aveva maledetto coloro il cui
sangue sarebbe stato usato per ascendere suo fratello quando sarebbe
arrivato il momento, dato che gli dei non stavano ascendendo nessuno. La
Corona di Sangue usava semplicemente sangue atlantideo.
E i Craven non hanno nulla a che fare con la mia gente. Non erano il
prodotto del nostro bacio velenoso, come i mortali sono stati portati a
credere. Erano solo altre stronzate che la Corona di Sangue usava per
coprire i propri misfatti e fare in modo che la gente odiasse gli Atlantidei.
Erano gli unici responsabili delle creature che massacravano
indiscriminatamente nella loro fame di sangue.
"Spero davvero che mio fratello ascenda presto", ha detto Pence,
deglutendo. "Sarà più al sicuro allora, sai?".
Sì, sarebbe più sicuro.
Creerebbe anche altri Craven che un giorno potrebbero uccidere
Pence. "Quanti anni ha tuo fratello adesso?" Sapevo che la Corona di
Sangue non
tipicamente Ascendere i Signori e le Signore in Attesa fino al
raggiungimento dell'età adulta. "Ho appena compiuto sedici anni".
Pence ha strizzato gli occhi. "Non sono sicuro che salirà durante l'età
adulta".
l'Ascensione della Fanciulla o se aspetteranno. Ma si avvicina. Sempre che
avvenga davvero".
Mi irrigidii, costringendo la presa sulla spada a rilassarsi.
La fanciulla.
Inspirando profondamente, ignorai il fetore che potevo praticamente
sentire. Era lei il motivo per cui mi trovavo in questo cesso di città. La sua
Ascensione doveva avvenire entro l'anno e avrebbe dovuto essere la più
grande dalla fine della guerra, alcune centinaia di anni fa.
Avrebbe dovuto essere la frase chiave. Perché Pence è stato intelligente
a chiedersi se l'Ascensione avverrà.
Non lo farebbe.
La mia voce era calma mentre chiedevo: "Cosa ti fa pensare che
l'Ascensione non avverrà?".
"Davvero? Non credi che i Discendenti tenteranno qualcosa?". Mi lanciò
un'occhiata tagliente mentre abbassava l'arco. "Vogliono usurpare la
Corona. A
come minimo, causare problemi. Impedire l'Ascensione della Fanciulla
sarebbe un modo per farlo".
"E perché l'Ascensione della Fanciulla avrebbe avuto un impatto così
forte sulla Corona?". Mi avvicinai con il corpo al suo, dubitando che
potesse rispondere a ciò che io o le mie spie non avevamo ancora capito.
I suoi occhi si restrinsero. "Perché la fanciulla è scelta dagli dei", disse
con la riverenza che spesso riempiva la voce di chiunque parlasse della
fanciulla e la sicurezza di ogni singolo figlio di puttana che vomitava quelle
stronzate. Solo che nelle parole di Pence c'era un tono che diceva che mi
riteneva mezzo idiota anche solo per fare la domanda.
Fu un bene che mi trattenni dal gridargli in faccia "Perché?". Perché
questa fanciulla era stata scelta? La Corona di Sangue non ha mai
spiegato altro oltre alla sua Ascensione che inaugurava una nuova era.
Non importa chi abbiamo interrogato o quanti Ascesi abbiamo
interrogato, non abbiamo mai appreso il motivo oltre al
credere o come sarebbe stata questa... questa messaggera di una nuova era.
"Ho sentito dire che il Duca è preoccupato per l'imminente Rito", ha
detto Pence dopo un attimo, con il viso sottile e tirato. "Immagino che ci
siano state minacce credibili. Temono che l'Oscuro riesca a far reagire i
Discendenti qui per fare qualcosa".
Il Duca aveva tutto il diritto di essere preoccupato per l'imminente Rito.
Un lato delle mie labbra si storse mentre mi voltavo da Pence, pensando
che la guardia probabilmente si sarebbe pisciata addosso se avesse saputo
con chi stava parlando.
Il cosiddetto Oscuro.
Il Principe di un regno decaduto che, secondo la Corona di Sangue, era
votato all'omicidio e al caos. Molti ci credevano, ma i falsi Re e Regina non
erano riusciti a convincere tutti a Solis. I Discendenti sapevano che il Regno di
Atlantia non era caduto. Al contrario, avevamo prosperato e ricostruito nei
quattro secoli successivi alla guerra, rafforzando i nostri eserciti.
Se Atlantia invadesse Solis, cosa che molti all'interno di Atlantia
volevano, Solis verrebbe conquistata. Migliaia, se non milioni, sarebbero
morti nel processo. E questo era esattamente ciò che sarebbe successo se
non fossi sceso da questa cazzo di Ascesa e non avessi messo le mani sulla
Fanciulla.
Perché all'insaputa del popolo di Solis, la Corona di Sangue aveva rubato
una persona molto importante per Atlantia. Non solo il loro Principe, ma
l'erede al trono. Se non fosse stato liberato, ci sarebbe stata la guerra. E
questa volta?
Questa volta, non ci sarebbe stata alcuna ritirata per il bene del popolo.
 IL PROFUMO DEL MARCIO

Sei guardie erano uscite a cavallo per occuparsi dei Craven prima che
raggiungessero la Rise.
Ne sono tornati tre.
Era raro che chi cadeva fuori dalla Rise venisse riportato indietro per i
riti di sepoltura. A volte, semplicemente, non rimaneva nulla del corpo da
piangere per i loro cari. Di solito, tutto ciò era dovuto al fatto che gli Ascesi
non volevano che la gente sapesse esattamente quanti erano andati perduti
durante la lotta contro i Craven.
In altre parole, non volevano che il popolo sapesse quanto poco controllo
avevano della situazione.
Mi irrigidii quando vidi una delle guardie smontare appena dentro la
Rise. L'uomo era instabile sui suoi piedi. Inspirai profondamente, cogliendo
l'odore stantio e dolce di... marciume. Merda. Non piacendomi l'aspetto di
ciò che avevo visto o annusato, mi avvicinai al bordo e aspettai che la
guardia si voltasse.
"Hawke Flynn". La voce acuta e nasale del tenente Dolen Smyth tagliò
il basso chiacchiericcio dei presenti sulla Rise. "Oggi pomeriggio non eri
all'appello".
Pence si inchinò, come richiesto per una persona della posizione
di Smyth. Non lo feci. Invece, seguii i movimenti della guardia dai
capelli scuri mentre parlava con diverse altre guardie a terra. "Ero lì".
"Ho appena detto che non ti ho visto", sbottò il tenente Smyth, il che era
una vera e propria stronzata. Mi aveva visto. Sapevo che mi aveva visto
perché mi aveva fissato con gli occhi come se volesse vedere la mia testa
su un picco. "Allora, come ti sei trovato esattamente lì, Flynn?".
"Non so come rispondere a questa domanda". La guardia che stavo
seguendo aveva iniziato a camminare, conducendo il suo cavallo nervoso
verso le stalle. Si voltò brevemente, il suo profilo si scurì alla luce del
fuoco. Lo riconobbi. Jole Crain. Era giovane. Cazzo, era più giovane di
Pence. "Penso che sarebbe una questione
meglio chiedere a un guaritore".
 "E perché diavolo lo pensa?". Chiese il tenente Smyth. "Perché se non
mi avete visto...". Cominciai, scorgendo Pence fuori da
con la coda dell'occhio. Sembrava che stesse cercando di scomparire in uno
dei parapetti curvi. "Allora sembra che ci sia qualcosa che non va nella sua
vista". Mi voltai allora verso il tenente, sorridendo intensamente. Il mantello
bianco della Guardia Reale sventolava dalle sue esili spalle al vento come
una bandiera di resa. Anche se Smyth esercitava la sua autorità sugli altri,
come troppi nella sua posizione, si era guadagnato quell'ambito posto nella
Guardia Reale. Solo i forti e gli abili rimanevano in vita abbastanza a lungo
da riuscire a lasciare l'Ascesa. "E vi consiglio di farlo controllare
immediatamente".
"Non c'è niente che non vada nella mia vista". Il tenente biondo balbettò, e
le sue guance normalmente rubiconde arrossirono ancora di più per la rabbia.
Ricordai a me stesso che buttare il suo culo giù dalla Rise non mi
avrebbe fatto alcun favore. "Allora mi hai visto. Forse c'è un problema di
memoria, allora".
Le sue narici si dilatarono mentre faceva un passo verso di me, ma poi
si fermò. Le nocche della mano destra diventarono bianche per la forza con
cui stringeva l'elsa dello spadone. Non lo estrasse. Era chiaro che avrebbe
voluto farlo, però. Qualunque istinto possedesse quell'uomo gli aveva
impedito di fare una scelta del tutto insensata. O forse era l'intelligenza.
Smyth era tanto intelligente quanto bastardo.
E cominciavo a pensare che fosse forse troppo saggio. Troppo attento.
Perché mi è stato addosso fin dal primo giorno, osservando ogni mia
mossa e facendo troppe domande.
"La vostra mancanza di rispetto sarà segnalata", disse infine, con un tono
ancora più alto del solito. "E vedremo cosa ha da dire il comandante Jansen".
Il mio sorriso aumentò di una tacca. "Suppongo che lo faremo".
"Solo perché tu lo sappia", disse, sollevando il mento appuntito, "ti
tengo d'occhio, Flynn".
"Molti lo fanno", risposi, poi feci l'occhiolino.
Le spalle del tenente Smyth si irrigidirono. Sembrava che volesse dire di
più, ma, con disappunto, avanzò, urtandomi la spalla mentre continuava il
cammino di pattuglia.
Ridacchiando, guardai dove Pence si era quasi mimetizzato nell'ombra
del parapetto.
"Esattamente quanto sono grandi le tue palle?",
chiese la guardia. Sbuffai. "Di dimensioni
normali, l'ultima volta che ho controllato".
 "Non ne sono sicuro". Pence attraversò la merlatura, passandosi una mano
tra i capelli mossi dal vento. "Smyth è un coglione".
"Lo so".
"Allora devi sapere che farà esattamente quello che ha detto. Andrà dal
comandante".
"Sono sicuro che lo farà", dissi, raddrizzando la cinghia del mio balteo
e guardando dove avevo visto la guardia per l'ultima volta. "Jole Crain ha
una camera nei dormitori, giusto?".
"Sì, è al terzo piano". La fronte di Pence si aggrottò. "Perché me lo
chiede?". Scrollai le spalle.
Pence mi guardò per un attimo. "Non sei affatto preoccupato per il
tenente, vero?".
"Per niente". E non lo ero.
Il tenente Smyth non figurava nemmeno nell'elenco delle cose che mi
preoccupavano.
Sollevai lo sguardo verso le torri di pietra della Cittadella, poi guardai
oltre i margini del Rione Inferiore e del Boschetto di Wisher, oltre le strade
più ampie e belle e i lussureggianti manieri. Il mio sguardo si fissò sulle
tentacolari mura ad arco di Castel Teerman, dove probabilmente la
Fanciulla dormiva tranquillamente, al sicuro nella sua gabbia di pietra e
vetro, fuori portata.
Ma non per molto.
 È MORTO CON I SUOI SOGNI

Attraversai il cortile della Cittadella, dove le chiazze d'erba faticavano a

crescere, essendo state calpestate da anni di addestramento.
Per mia fortuna, solo le nuove guardie si addestravano alla Cittadella. Gli
altri hanno preso
partecipare alle sessioni giornaliere al Castello di Teerman. Non mi
dispiaceva l'addestramento. Anzi, non vedevo l'ora di farlo. Il tempo
trascorso in cortile mi ha dato l'opportunità di familiarizzare con il castello.
Mi ha anche dato la possibilità di
vederla. Più o meno.
La Pulzella non veniva vista in pubblico al di fuori delle sedute del
Consiglio Comunale. Ma l'avevo vista osservare da una delle tante nicchie
del castello che si affacciavano sul cortile degli allenamenti. Di solito, si
trattava solo di un'occhiata al bianco della sua pelle.
abito o velo. Non avevo ancora visto nulla dei suoi lineamenti, al di là di un
mento leggermente appuntito e di una bocca sorprendentemente rigogliosa
del colore dei frutti di bosco. Non avevo nemmeno sentito la sua voce.
A dire il vero, cominciavo a pensare che non avesse corde vocali o che
parlasse solo sottovoce, come un topo terrorizzato da qualsiasi suono forte.
Non mi sorprenderebbe se fosse così. Dopo tutto, la cosiddetta Prescelta
doveva essere una creatura sottomessa e impaurita per lasciarsi velare e
controllare ogni aspetto della sua vita, oppure credeva alle balle che la falsa
Regina, la Regina del Sangue, le propinava. Quest'ultima era la spiegazione
più probabile per la sua sottomissione volontaria, soprattutto perché aveva
un fratello asceso.
Avevo visto la Fanciulla nell'alcova con la Duchessa un paio di volte,
l'Ascesa che guardava gli uomini che si allenavano come se volesse
banchettare con la loro carne più che con il loro sangue. Le Dame e i
Signori in attesa facevano lo stesso, di solito ridacchiando da dietro i
ventagli di seta e lanciando occhiate non troppo velate a chi era in campo.
L'attrazione li spingeva a guardare, ma la presenza della Fanciulla era un
mistero intrigante, e di questi tempi ben poco mi incuriosiva.
 Tutti a Solis sapevano che la Fanciulla era incontaminata sia in senso
letterale che figurato e doveva rimanere tale. Non riuscivo nemmeno a capire
che tipo di ragionamento arcaico avessero gli Ascesi per giustificare questo o
perché. A dire il vero, non me ne poteva fregare di meno, ma non c'era stato
assolutamente nessun pettegolezzo che indicasse che la Fanciulla si fosse
ribellata alla gabbia in cui era stata messa.
Quindi, dubito che abbia guardato per le stesse ragioni della Duchessa e
degli altri.
D'altra parte, non c'erano affatto pettegolezzi sulla Pulzella,
probabilmente perché ai più era vietato parlarle. Si raccontava persino che le
guardie fossero state sollevate dai loro incarichi o degradate a lavori oltre la
Rise per aver semplicemente riconosciuto la sua presenza con un sorriso o
un innocuo saluto.
Quello che sapevo di lei era minimo. Si supponeva che la Fanciulla fosse
nata nel sudario degli dei, il che era un'altra stronzata da ascesi. Quelli delle
classi lavoratrici e inferiori nutrivano una certa simpatia per lei, come si
evince dal fatto che ne parlavano con gli stessi toni di riverenza che aveva
usato Pence l'altra sera. E si diceva che fosse gentile. Come facessero a
saperlo, visto che non avevano il permesso di riconoscerla, non è dato saperlo.
Probabilmente sono le loro sciocche superstizioni a guidare la loro lealtà,
non qualcosa di basato sulla realtà.
La Fanciulla era probabilmente indegna del sostegno del popolo quanto
la Corona di Sangue che rappresentava. Perché, in fin dei conti, era
impossibile che non fosse a conoscenza di ciò che gli Ascesi erano in realtà,
ovvero che l'Ascensione era nata e che erano responsabili dei mostri che
avevano rubato così tante vite.
Accantonando il pensiero della Fanciulla, entrai nel corridoio posteriore
del dormitorio e svoltai a sinistra, entrando in una scala. Ero stanco, ma
anche se fossi andato nella mia camera, non sarei andato a dormire. Ci
volevano diverse ore perché la mia testa si trovasse nello spazio giusto per
spegnersi, cosa che di solito avveniva una manciata di ore prima dell'alba,
se ero fortunato. Diavolo, non riuscivo a ricordare l'ultima volta che avevo
dormito una notte intera.
Stasera avevo un motivo reale per evitare il silenzio della mia camera
da letto singola e le sue pareti spoglie e senza vita.
Feci i gradini tre alla volta, chiedendomi cosa stesse facendo Kieran. Ci
eravamo imposti di non incrociarci, soprattutto da quando il tenente mi
stava addosso come il bianco sul riso. Con Kieran piantato nella Guardia
cittadina, non c'erano molte possibilità di incontrarci.
 Aveva un po' più di libertà di movimento, ma significava anche che
vedeva molta più merda di me. Abusi per i quali sapevo che avrebbe voluto
fare qualcosa, ma che non poteva fare senza attirare l'attenzione su di sé. E
lo sfruttamento e il maltrattamento dei più vulnerabili in Masadonia stava
solo peggiorando.
Perché era anche il modo in cui gli Ascesi tenevano in riga la gente di
Solis e non facevano domande. Usavano la paura.
Raggiunto il terzo piano, uscii nell'ampio corridoio. Non ci volle molto
per trovare la stanza che cercavo. La puzza di marciume non sarebbe stata
ancora percepibile dagli altri, ma era più forte. Continuai ad avanzare,
chiedendomi esattamente cosa stessi facendo nell'ampio regno delle scopate.
Il problema che si stava creando in questa sala non era mio.
Anzi, era una manna. Potevo continuare a camminare e lasciare che ciò
che sarebbe accaduto si realizzasse. Dopotutto, un minor numero di guardie
rendeva tutto più facile. E se fossi stato furbo, avrei visto ogni singolo
mortale anche solo vagamente legato alla Corona di Sangue come un
nemico.
Ma sentivo russare da dietro le porte chiuse e capivo che la maggior
parte delle guardie che servivano la Corona di Sangue non sapevano fare di
meglio. Questo piano era pieno di uomini innocenti e, se non avessi fatto
nulla, la metà di loro sarebbe morta prima del sorgere del sole.
O peggio.
Mi fermai davanti alla porta, battendo le nocche sulla stessa. Ci fu
silenzio e poi un "Sì?" soffocato.
Raggiunsi la maniglia e la girai, trovandola aperta. Spingendola, entrai.
La mia vista si adattò immediatamente alla camera stretta e poco illuminata
e trovai la persona per cui ero venuto.
Jole Crain era seduto sul bordo del suo letto, che era poco più di una
branda rialzata, con i capelli scuri che ricadevano in avanti e gli coprivano
il viso mentre si stringeva la nuca. Qualcosa nel modo in cui stava seduto
mi ricordava mio fratello al ritorno da una serata in cui aveva bevuto troppi
alcolici. Un dolore simile a una coltellata mi squarciò il petto. Dovevano
essere i capelli. Quelli di mio fratello erano un po' più chiari, di una
tonalità a metà tra il biondo e il
marrone, ma era della stessa lunghezza di quello di Jole.
Pensare a mio fratello era l'ultima cosa di cui avevo bisogno in questo
momento.
Chiusi la porta dietro di me e diedi un'occhiata alla camera. La sua
armatura era stata lasciata all'ingresso, le sue armi erano state riposte sulla
cassapanca ai piedi dell'albero.
il suo letto, tutti tranne uno. Un pugnale giaceva accanto a lui sulla coperta,
con la lama color cremisi nella scarsa luce. Pietra di sangue.
Jole sollevò la testa. Il sudore inumidiva le ciocche di capelli sulla
fronte, segno che la febbre aveva preso piede. Socchiuse gli occhi. Le
ombre avevano già
sbocciavano sotto gli occhi, dove la pelle era sottile e si decomponeva
rapidamente.
Ed era esattamente quello che stava accadendo a Jole. Stava decadendo.
In decomposizione. Era già
morto. "Flynn?" chiese.
Annuii, appoggiandomi al muro. "Ti ho visto tornare dall'esterno della
Rise".
"Sì?" Lasciò cadere la mano sul ginocchio. Il braccio gli
tremava. "Ho pensato di venire a vedere come stavi". Jole
sbatté le palpebre e poi distolse lo sguardo. "Mi sento
proprio... alla grande". "Ne sei sicuro?"
Aprì la bocca, ma ne uscì solo una risata sgangherata. "Sei stato
morso, vero?". Chiesi.
Si fece un'altra risata, ma questa volta era tremolante e dura. Aspettai e
non ci volle molto perché facesse la cosa giusta. In silenzio, sollevò il
braccio sinistro e si tirò su la manica della tunica.
Ecco. Un'ulteriore conferma di ciò che già sapevo.
Due frastagliature sul polso. La carne lacerata trasudava una sostanza
oleosa e scura.
sostanza. Da quella che dovrebbe essere una ferita piuttosto lieve si
irradiavano già linee rosso-blu, che risalivano l'avambraccio e sparivano
sotto la manica.
Jole si sarebbe trasformata, diventando ciò che era stato incaricato di
uccidere. Una bestia violenta e rabbiosa con una fame che non poteva
essere saziata, e l'avrebbe fatto prima che poi.
I corpi hanno gestito l'infezione in modo diverso. Molti hanno resistito
uno o due giorni senza mostrare segni evidenti. Altri si trasformarono in
ore. Lui era uno di questi ultimi, e scommetto che il punto in cui il Craven
lo aveva colpito aveva molto a che fare con questo. Probabilmente aveva
colpito una vena o l'aveva come minimo intaccata.
Jole rabbrividì. "Sono maledetta".
"Non lo sei". Ho inclinato la testa. "Sei solo sfortunato".
Girò la testa verso di me. L'incavo delle sue guance si era
approfondito. "Se sapevi che ero stato morso mentre eri a Rise, avresti
dovuto denunciarmi. È un tradimento non farlo".
Era.
 Mi allontanai dalla parete, lanciando un'occhiata al pugnale di pietra
sanguigna. La pietra era stata ricavata dalle rocce rosso rubino che avevano
disseminato le coste dei mari di Saion secoli prima della mia nascita. Da
bambino, mio padre aveva detto a me e a mio fratello che erano le lacrime
arrabbiate o tristi degli dei lasciate a pietrificarsi al sole. Era una delle
poche cose nel regno che uccideva un Craven o chi ne era infettato.
Ha anche ucciso i loro
creatori. Gli ascesi.
"Volevi provare a cavartela da solo?". Annuii al pugnale.
Seguì stancamente il mio sguardo. "Stavo per farlo, ma non ci sono
riuscito. Non posso nemmeno toccarlo".
L'infezione non l'avrebbe permesso. Era piuttosto impressionante
pensare che il morso potesse assumere un tale controllo su una persona,
impedendole di porre fine alla propria vita.
"Io... stavo per andare dal Comandante", aggiunse Jole, con le spalle
che tremavano. "Ma mi sono seduta per prendere fiato e... pensavo di
avere più tempo. Lo pensavo davvero. Stavo per costituirmi". I suoi occhi
acquosi incontrarono i miei. "Lo giuro."
Non sapevo se fosse la verità. Probabilmente non lo era, ma non potevo
biasimarlo. Consegnarsi significava una morte orribile, poiché agli Ascesi
piaceva fare uno spettacolo pubblico dell'esecuzione degli infetti. Li
bruciavano vivi, che era un bel modo di rispettare e onorare il loro
sacrificio. Se avessi denunciato Jole, il suo ultimo ricordo - se fosse ancora
in sé - sarebbero state le sue urla.
Mi misi in piedi di fronte a lui. "Hai una famiglia?"
Il respiro gli sfuggì di mano mentre scuoteva la testa. "Mamma e papà
sono morti entrambi qualche anno fa. Fu qualcosa come... un raffreddore.
Stavano bene... un momento prima e un momento dopo no. Sono morti la
stessa notte". Mi guardò, sembrando più vecchio ogni momento che
passava. "Non ho fratelli o sorelle".
Annuii, pensando che fosse almeno una fortuna. Era sempre meglio
quando non rimaneva nessuno da piangere.
"Se l'avessi fatto, sarei andato da loro", ha continuato. "Loro... avrebbero
saputo cosa fare. Lei sarebbe... venuta a prendermi. Mi avrebbe dato
dignità".
Stava parlando di qualcuno che rispondeva al silenzioso richiamo dei
fazzoletti bianchi appesi alle finestre e alle porte? C'era voluto un tempo
maledettamente lungo per capire cosa rappresentassero. La metà delle
persone interpellate si comportava come se non ne conoscesse l'esistenza.
Una volta scoperto che cosa rappresentavano quei ritagli di
bianchi che apparivano sporadicamente, per poi scomparire rapidamente,
significavano... capii perché. Significavano che al loro interno risiedeva un
cosiddetto maledetto, probabilmente infettato da un Craven come lo era stato
Jole Crain. Il pezzo di stoffa bianca serviva ad avvisare coloro che in tutta
Masadonia rischiavano il tradimento per dare una morte rapida e dignitosa
agli infetti.
Il fatto che l'atto fosse considerato addirittura un tradimento e
quindi punibile con la morte mi ha spiazzato, ma non mi ha
sorpreso. La Corona di Sangue eccelleva in crudeltà insensate.
"Lei?" Chiesi.
Annuì, deglutendo a fatica. "Il figlio degli dei".
La fanciulla. La gente credeva che fosse la figlia degli dei, ma non
avevo idea del perché lui pensasse che la sua famiglia, se fosse stata viva,
sarebbe andata da lei. "E come avrebbe fatto? Ti avrebbe dato dignità?".
"Lei... lei mi avrebbe dato pace", mi disse.
Le mie sopracciglia si sollevarono quando un altro attacco di tosse
lo colpì. Gli aveva dato pace? Non ero sicuro di come fosse possibile.
L'infezione gli stava alterando la mente.
"Cosa... hai intenzione di fare?". Jole ansimò, con il respiro che gli
rimbombava nel petto.
Accovacciata di fronte a lui, sorrisi. "Niente".
"C-cosa? Devi fare qualcosa". Confusione e un pizzico di panico
riempirono i suoi lineamenti ormai ubriachi. "Tu..." Ruotò il collo di lato,
con le vene che risaltavano in modo evidente mentre chiudeva gli occhi.
"Devi..."
"Jole", dissi, stringendo le sue guance umide e febbricitanti. L'intero
corpo del giovane sussultò. "Apri gli occhi".
Le ciglia sbattono e poi si sollevano. Le sue iridi erano blu. Non c'era
alcun accenno di rosso. Eppure. Cominciò a riabbassare le palpebre.
"Guardami, Jole", sussurrai, abbassando ancora di più la voce mentre il
potere elementale dei miei antenati, gli stessi dei, si diffondeva in me,
riempiendo le mie vene, lavando la stanza e Jole. "Non chiudere gli occhi.
Continua a guardarmi e respira". Lo
sguardo di Jole incontrò il mio.
"Stai calmo". Ho mantenuto il suo sguardo. "Continua a respirare.
Concentrati solo su questo.
Inspirare. Espirare".
Un respiro lungo e regolare lo abbandonò. La tensione si allentò dal suo
corpo rigido. Si rilassò. Inspirò.
"Dimmi, Jole, qual è il tuo posto
preferito?". "I miei sogni", borbottò.
 I suoi sogni erano il suo posto preferito? Maledetti dei, che razza di vita
era quella? Una palla di rabbia si depositò nel mio petto, ma non la lasciai
crescere. "Qual è il tuo sogno preferito?"
Non ci sono state esitazioni. "Andare a cavallo, andare così veloce che
mi sembra di avere le ali. Di poter prendere il volo".
"Chiudi gli occhi e vai lì. Vai nel tuo sogno preferito, dove sei a
cavallo".
Obbedì senza esitare. La sua mascella si allentò sotto le mie mani. Il
rapido tremolio dietro le sue palpebre chiuse si placò. I suoi respiri si
regolarizzarono, diventando più profondi.
"Stai andando così veloce che hai le ali. Sei nell'aria".
Jole Crain sorrise.
Gli diedi un colpo secco alla testa. L'osso si spezzò, recidendo il tronco
cerebrale. Morì in un istante, come se stesso e con i suoi sogni al posto
delle urla.
 UN OMENO

Il vento attraversava il campo, soffiando contro le mura di Castel Teerman

e attraverso le numerose nicchie e balconi che si affacciavano sul cortile di
allenamento. Un bianco nitido si agitava nell'oscurità di uno di quei
recessi, come gli spettri che si dice infestino il boschetto di Wisher, ma
ciò che aveva attirato la mia attenzione questa mattina non era uno spirito
che infestava il castello.
Era lei, come un orologio. Il
prescelto.
La fanciulla.
Appariva nelle varie alcove in ombra, di solito due ore dopo la fine del
lavoro.
alba. Poiché ero uno scommettitore, ero pronto a scommettere che pensava
che nessuno l'avesse vista.
Ma l'ho sempre fatto.
A parte le volte in cui sono riuscito a seguirla dal muro interno che
circondava il castello mentre camminava nel giardino, questo è stato il
massimo della vicinanza.
La situazione, tuttavia, sarebbe cambiata.
Un lato della mia bocca si arricciò mentre l'aria si agitava alla mia
destra. Sollevai lo spadone e bloccai il colpo. Scendendo sotto l'attacco
successivo, il mio sguardo si spostò di nuovo verso la nicchia. La luce del
sole che riusciva a penetrare nell'alcova scintillava sulle catene d'oro che
fissavano il velo della fanciulla.
I passi del mio compagno hanno rivelato i suoi movimenti prima che
colpisse.
Facendo perno su di lui, abbattei la sua spada, quasi facendola cadere dalla
sua presa, anche se controllai la mia forza. Guardai il secondo piano mentre
mi chinavo, schivando il colpo di una lama spessa.
Un'altra fila di catene d'oro scintillava dall'ombra. Deve aver girato
la testa. Per cosa? Chi lo sapeva? Era sola. Beh, relativamente
parlare. Non c'era nessuno accanto a lei, ma Rylan Keal, una delle due
Guardie Reali che fungevano da guardiani personali, si trovava più
indietro nella sala.
alcova. Non era mai veramente sola. Quando era con la dama di compagnia
con cui la vedevo di solito, una guardia la seguiva. Quando era nelle sue
stanze, le porte erano presidiate.
Non riuscivo a capire come facesse a sopportarlo, come facesse
chiunque. Essere costantemente circondata come lei mi avrebbe fatto
impazzire.
D'altra parte, anche la quiete non era poi così favorevole, no? Non
quando il troppo silenzio mi faceva pensare all'umidità, alla pietra fredda
e al dolore. Mi faceva pensare a mio fratello. Quindi, immagino di essere
un po' fottuto...
"Hawke", scattò l'uomo mentre fermavo la sua lama con la mia quando
era a circa un centimetro dalla mia gola.
Lentamente, girai la testa verso il mio sparring partner, dandogli ciò che
apparentemente desiderava: la mia completa attenzione.
Il disagio balenò negli occhi blu mare dell'esperta Guardia Reale, che
probabilmente ne aveva viste di tutti i colori. Fece un leggero passo
indietro, una reazione istintiva che non riuscì a evitare e nemmeno a capire.
L'istinto di solito faceva scappare la maggior parte dei mortali prima che
potessero chiederne la causa, ma non lui. Si bloccò prima di cedere
ulteriormente, la pelle agli angoli degli occhi si tese. L'irritazione si depositò
rapidamente sul volto invecchiato dell'altra guardia personale della
fanciulla.
"Dovresti prestare attenzione", disse Vikter Wardwell, respingendo una
ciocca di capelli biondi che gli era volata sul viso. "A meno che tu non
abbia voglia di perdere un arto o la testa".
La polvere della terra battuta si agitava intorno a noi mentre un'altra
folata di vento attraversava il cortile. "Sto facendo attenzione". Feci una
pausa, guardando verso il basso dove le nostre spade rimanevano
agganciate. Poi gli rivolsi un sorriso a denti stretti. "Ovviamente".
La tensione gli increspa la bocca. "Permettetemi di riformulare. Dovresti
prestare più attenzione al campo".
"Contro cosa?"
"Rispetto a qualsiasi luogo in cui i tuoi occhi e la tua attenzione stiano
vagando", disse, mantenendo il mio sguardo. Non distolse lo sguardo,
nemmeno per un secondo. "Masadonia è molto più soggetta ad attacchi
rispetto alla capitale. I nemici che affronterete qui trarranno il massimo
vantaggio da qualsiasi distrazione".
Il mio sorriso non si spense. Sapevo che questo aveva fatto arrabbiare
quel bastardo permaloso. Sapevo anche che aveva un'idea dannatamente
buona del luogo in cui i miei occhi avevano vagato. Il che significava che
dovevo anche riconoscergli il merito di sapere esattamente dove si trovava
la Fanciulla, anche se Keal la proteggeva in questo momento.
 Un fischio segnalò la fine dell'addestramento. Né io né Vikter ci
muovemmo.
"Non sono sicuro di sapere di cosa parli", risposi, lanciando un'altra
occhiata alle nostre spade prima di costringere la sua punta a terra. "Ma
apprezzo comunque il saggio consiglio".
"Mi fa piacere saperlo". Un muscolo gli ticchettò la mascella. "Perché
ho altri saggi consigli da darti".
"È così?"
Vikter fece un passo avanti, inclinando la testa all'indietro per
incontrare il mio sguardo. Quell'uomo era coraggioso, ma non si rendeva
conto di essere uno dei due ostacoli che si frapponevano tra la Fanciulla e
me.
E uno di loro doveva andarsene.
"Non me ne frega niente delle raccomandazioni entusiastiche con cui
sei arrivato dalla capitale", ha detto.
Inarcai un sopracciglio, consapevole che il comandante delle Guardie
Reali ci stava osservando mentre gli altri iniziavano a uscire dal cortile di
addestramento. "È questo il tuo consiglio?".
La sua mano libera si strinse, e avevo la sensazione che non volesse
altro che introdurre quel pugno sulla mia faccia. "Questo era solo l'inizio
del mio consiglio, ragazzo".
Ragazzo? Mi venne quasi da ridere. Vikter sembrava essere nel suo
quarto decennio di vita, e mentre io sembravo nel mio secondo, non ero un
ragazzo da oltre due secoli. In altre parole, ero già abile nel maneggiare una
spada quando quest'uomo era un neonato in fasce.
"Basta un secondo al tuo nemico per avere la meglio", disse, con lo
sguardo fisso. "Basta la durata di un battito cardiaco, dedicato all'arroganza o
alla vendetta, per perdere tutto ciò che conta davvero. E se questo non l'hai
ancora imparato", disse Vikter, sguainando la spada, "lo imparerai".
Non dissi nulla mentre lo guardavo voltare le spalle e attraversare il
cortile, con una fredda pressione di disagio che si depositava al centro del
mio petto.
Quello che aveva detto era qualcosa che avevo già imparato a mie spese,
ma le sue parole...
Sembravano un
avvertimento. Un presagio
delle cose che verranno.
 PRESENTE II

"Vikter", dissi, ridendo sguaiatamente, mentre strofinavo l'acqua

dall'asciugamano. "Non era un mio fan nemmeno prima che diventassi la
tua guardia".
Il silenzio è stata la mia unica risposta.
Alzai lo sguardo da dove ero seduto ai piedi del letto per vedere la testa
di Poppy appoggiata sul cuscino. Le sue labbra erano leggermente
divaricate e la folta frangia delle ciglia incorniciava la pelle fortemente
ombreggiata sotto gli occhi.
Poppy non era cambiata, ma erano passate solo poche ore. Poche
ore che sembravano una vita.
Mi ricordava quanto profondamente avesse dormito dopo l'uccisione di
Vikter. Mi sentivo impotente allora come adesso.
Il mio sguardo si spostò sulla sottile coperta che le copriva il petto e vi
rimase finché non la vidi sollevarsi con i suoi respiri profondi e costanti.
Era un'idiozia. Sapevo che stava bene. Sapevo che il suo cuore batteva
tranquillamente perché lo faceva anche il mio, ma non potevo impedirmi di
controllarlo ogni tanto. Il silenzio della camera non aiutava la mia paranoia.
Delano era fuori nel corridoio e ci lasciava un po' di privacy mentre io
toglievo i vestiti sporchi e insanguinati di Poppy. Kieran era andato a
parlare con Hisa, mentre io facevo del mio meglio per lavare via da lei lo
sporco e i resti della battaglia.
Parlare con lei.
Mi schiarii la gola. "Sai, è stato quasi come se Vikter avesse intuito le
mie motivazioni o qualcosa del genere, perché, fin dal primo giorno, non è
stato affatto
impressionato". Passai il panno sul suo piede, prestando molta attenzione
alla parte inferiore. "Ma quello che mi ha detto? Mi è sembrato un presagio.
Quasi come se mi stesse avvertendo di ciò che sarebbe accaduto. E l'ha
fatto".
Risciacquando l'asciugamano, passai all'altro piede, posandolo con cura
sul mio grembo. "Quando eravamo nelle Terre Desolate, dopo la tua cattura,
ero distratto in quelle rovine, sconvolto dalla rabbia e dal bisogno di
vendetta. I
Avrei dovuto concentrarmi solo su di te, ma non l'ho fatto. E tu sei stato
ferito per questo".
Alzai lo sguardo su di lei, vedendola come era stata quella notte,
insanguinata e dolorante, così spaventata ma che cercava disperatamente di
non darlo a vedere. Il ricordo mi venne fin troppo facile.
Deglutii. "Ripensandoci, mi chiedo se Vikter sapesse cosa sarebbe
successo...
accadere. Lui era, beh, è parte dell'Arae - le Parche - in un certo senso. Lo
sapeva a livello inconscio?".
Non c'era più un granello di terra sui suoi piedi quando li infilai
sotto la coperta e mi alzai. Sostituii l'acqua nella bacinella con altra
fresca prima di tornare a sedermi al suo fianco. Le mani furono le
ultime a essere pulite.
Presi in mano la sua mano sinistra, la cui pelle era ancora così fredda.
Sporco e sangue le macchiavano la parte superiore e tra le dita. Le girai la
mano, tirando l'asciugamano
sul vortice dorato e scintillante dell'impronta del matrimonio. E se... se si
fosse dimenticata di questo? La cerimonia. Tutto quello che ci è costato
arrivare a quel momento.
Ho tagliato fuori quei pensieri, costringendomi a superare la paura.
"Forse è per questo che non sono piaciuta a Vikter fin dall'inizio",
continuai, lavando via il sangue e la sporcizia dal suo palmo. "Quello che
era, un viktor, poteva percepire le mie intenzioni". Sorrisi un po'. "Mi chiedo
cosa pensi ora. Scommetto che ha avuto qualche parola strana su di me".
Sollevai il suo palmo pulito verso le mie labbra e premetti un bacio
sull'impronta. "Ma non potevo biasimarlo per non avere una grande
opinione di me a Masadonia. Anche se non ha mai sospettato chi fossi, ero
lì per portarti via".
Abbassando la sua mano sul mio grembo, sciacquai l'asciugamano e poi
passai alle sue dita. "E ho ucciso quelli di cui si fidava. Hannes. Rylan".
Strinsi le labbra e spostai lo sguardo sui suoi lineamenti. "Avrebbe potuto
essere Vikter quella notte. Se avesse preso il posto di Rylan per qualsiasi
motivo, sarebbe stato lui".
Scuotendo la testa, riportai la mia attenzione sulla sua mano. Pulii
l'anello. "Non mi sarebbe importato allora. Voglio dire, non mi piaceva
porre fine alla vita di bravi uomini, ma sarebbe stato un rimpianto
passeggero. Poco o niente senso di colpa. Avevo un obiettivo. Era l'unica
cosa che contava, e io...".
Sospirai, posando la sua mano sul ventre mentre mi spostavo alla sua
destra. "Non ti conoscevo ancora. Non ti avevo nemmeno sentito parlare e
pensavo seriamente che fossi una creatura sottomessa che parlava solo
sottovoce". Risi
per davvero. "O che tu fossi una coorte nei piani dell'Asceso. Dei, non avrei
potuto sbagliarmi di più nemmeno se ci avessi provato".
La sporcizia era molto più ostinata sulla mano destra. "È questo il
punto. Avevo tutti questi preconcetti su di te, basati su nulla. Perché
nessuno parlava veramente di te. Credo che... beh, avevo bisogno che tu
fossi il nemico o il debole. Rendeva più facile tutto ciò che avevo in
mente di fare". Mi accigliai. "Il che, in realtà, fa di me il debole".
Se Poppy fosse sveglia, probabilmente sarebbe d'accordo con questo
momento di auto-realizzazione.
Trascinai il panno tra le sue dita, stranamente commosso dalla fragilità
della sua mano nella mia, nonostante sapessi quanto potesse essere letale.
L'apparenza può ingannare, non è vero?
"Ma stavo per iniziare a capire quanto mi sbagliavo su di te", le
dissi. "Perché stavo per incontrarti finalmente, e tu...". Guardai i suoi
lineamenti immobili e sereni. "Stavi per conoscere chi ero una volta".
 CHI ERO

"Le guardie della Fanciulla sono brave persone".

Sollevai lo sguardo dal bicchiere di whisky che tenevo in mano
all'uomo in piedi accanto al camino vuoto. "Gli uomini buoni muoiono
sempre".
"È vero", rispose Griffith Jansen, il comandante della Guardia Reale.
Era rimasto a Solis più a lungo di quanto la maggior parte degli Atlantidei
potesse tollerare, riuscendo a tenere nascosta la sua vera identità. Era l'unico
motivo per cui i miei uomini erano ormai saldamente radicati nell'Esercito
Reale, servendo sia alla Rise che in città. Ma sarebbe stato ucciso o peggio
se qualcuno avesse scoperto la lealtà di Jansen o la sua identità. "Ma a Solis
sono rimasti troppo pochi uomini validi".
"Su questo possiamo essere d'accordo". Guardai Jansen per alcuni
istanti. "Un uomo buono in meno sarà un problema?".
Il suo sguardo incontrò il mio. "Se fosse un problema, non sarei qui.
Dico solo che sarebbe un peccato perdere uno di loro".
"Vergogna o no, ho bisogno di avvicinarmi a lei". Bevvi un bicchiere di
whisky. Il liquore affumicato andò giù molto più liscio di qualsiasi altro
spirito che questa misera terra aveva da offrire. "Essere sulla Rise non mi
aiuterà. Lo sai bene. Capisci anche qual è la posta in gioco". La mia testa si
inclinò. "E poiché non c'è un'apertura attuale in coloro che la custodiscono,
dobbiamo crearne una".
"Capisco". Jansen si passò una mano sulla testa, le spalle strette sotto la
semplice tunica marrone che indossava. "Questo non significa che mi
debba piacere ciò che deve essere fatto".
Sorrisi debolmente alla sua risposta. "Se lo facessi, allora saresti più
utile agli Ascesi, visto che a loro piace il dolore e la morte insensata".
Il suo mento si è leggermente alzato quando ha ricordato che forse
stavamo discutendo casualmente della morte di un uomo innocente.
Tuttavia, non eravamo noi il nemico. Nessuna cattiveria da parte mia
avrebbe superato ciò che gli Ascesi avevano fatto alla nostra gente o alla
loro.
O almeno è quello che continuavo a ripetermi.
 "Che cosa sai della Fanciulla?". Chiese Jansen dopo un attimo.
Mi misi quasi a ridere, perché era una domanda fottutamente stupida.
Non c'era molto da sapere su di lei.
Sapevo che si chiamava Penellaphe.
Sapevo che i suoi genitori erano stati uccisi in un attacco di Craven.
Sapevo che aveva un fratello asceso, che avevo adocchiato nella
capitale.
Ma quello che sapevo dopo era l'unica cosa che contava. Era la favorita
della regina e questo la rendeva l'unica cosa in tutto il regno che poteva
essere usata come leva contro la falsa Corona. Era l'unica via possibile per
prevenire la guerra.
"Ne so abbastanza", dissi.
Jansen allungò il collo da una parte all'altra. "È favorita da molte
persone, non solo dalla regina".
"Com'è possibile?", chiese l'altro che stava alla finestra. "Si vede
raramente in pubblico, e ancora più raramente parla".
"Ha ragione". Il che fu probabilmente uno shock per tutti i presenti.
"Ad essere sincero, non lo so. Ma molti parlano della sua gentilezza",
rispose Jansen. "E le sue guardie si prendono cura di lei. La proteggono
perché lo vogliono, mentre la maggior parte delle Guardie Reali proteggono
le loro cariche perché questo porta cibo sulle tavole delle loro famiglie e
mantiene le loro teste sulle spalle. Tutto qui".
"E le stesse persone credono che sia stata scelta dagli dei, cosa che
sappiamo entrambi essere impossibile visto che sono a riposo da diversi
secoli. Mi dispiace se non mi fido necessariamente del loro giudizio su ciò
che pensano della Fanciulla".
Jansen mi fece un sorriso ironico. "Il punto è che quando sparirà, farà
scalpore. Non solo tra gli Ascesi. La gente la cercherà".
"Ciò che susciterà grande scalpore è che gli eserciti di mio padre
scenderanno su Solis e metteranno a ferro e fuoco ogni città e villaggio che
incontreranno. Tutto per vendicare ciò che gli Ascesi hanno fatto a me e
stanno facendo al Principe Malik", gli dissi. "Ora, dimmi, quale scalpore
preferiresti vedere? Domande su una Fanciulla scomparsa? O la guerra?"
"Quello che voglio vedere è l'estirpazione dei maledetti Ascesi", scattò
Jansen. L'unico motivo per cui lo permisi fu quello che uscì dalla sua
bocca.
prossimo. "Hanno ucciso i miei figli. Il mio primo figlio e poi il mio
secondo". Si interruppe con una fitta deglutizione, distogliendo brevemente
lo sguardo mentre faceva tutto il necessario per contenere il dolore che non
guariva mai. "Farò di tutto per fermarli e proteggere il nostro regno".
"Allora dammi l'apertura di cui ho bisogno". Passai il pollice sul bordo
del bicchiere. "Una volta liberato il vero Principe, ucciderò il falso Re e
la falsa Regina. Questo, lo prometto".
Jansen espirò bruscamente, ed era ovvio che la cosa non gli piaceva. Il
mio rispetto per quell'uomo crebbe. Nessuna di queste faccende era
piacevole. Se a qualcuno piaceva una qualsiasi parte di questa faccenda,
stava vivendo con i minuti contati. "Cammina nel giardino ogni sera al
tramonto", disse.
"Lo so già". Avevo pedinato lei e la sua guardia attraverso i giardini
molte volte al calar della sera, avvicinandomi il più possibile senza essere
visto. Il che, purtroppo, non era abbastanza vicino.
"Ma lo sai che va a vedere le rose che fioriscono di notte?".
Mi sono fermato. Non lo sapevo. Stranamente turbata dalla rivelazione
che cercava fiori originari di Atlantia, mi spostai sul divano. Nel corso della
giornata, mi ero spesso chiesto cosa trovasse di così interessante in quei
giardini.
Ora lo sapevo.
"O forse perché si trovano vicino agli alberi di jacaranda?". Jansen ha
aggiunto.
Un sorriso si affaccia lentamente agli angoli delle mie labbra. "Dove
una sezione del muro interno è crollata".
Jansen annuì. "La stessa parte che ho detto ai Teerman di riparare una
volta o cinquecento".
"Per mia fortuna, non l'hanno fatto".
"Sì". Jansen si spostò dal camino. "Fai quello che devi, al resto ci penso
io".
"Sei sicuro di potergli assicurare il posto di Guardia Reale?", riprese il
wolven, uscendo dall'ombra.
"Posso". Jansen lanciò un'occhiata al lupo con i capelli scuri e arruffati
e poi si concentrò su di me. "La capitale ti ha dato dei riconoscimenti così
brillanti", rispose seccamente, riferendosi alle raccomandazioni che aveva
inventato. "E la Duchessa vi trova... piacevole da guardare. Non sarà
difficile".
Il mio labbro si arricciò in segno di disgusto mentre guardavo il lupo.
"Sai cosa fare, Jericho".
 Sorrise e annuì. "Avrà meno una guardia dopo la prossima visita al
giardino".
"Bene". Prima è, meglio è, non è stato detto.
"C'è altro?" Chiese Jansen e io scossi la testa. Fece un passo avanti,
stringendomi l'avambraccio. "Dal sangue e dalla cenere".
"Ci alzeremo", promisi.
Jansen chinò leggermente il capo, poi si voltò. Il mio sguardo si alzò
sugli uomini mentre raggiungevano la porta. Jericho era un po' un jolly, più
della maggior parte dei suoi simili, ma tra tutti quelli che avevano viaggiato
con me, era sconosciuto alle guardie. Il lupo non sarebbe stato riconosciuto.
"La fanciulla non subirà alcun danno. Mi hai capito?"
Il comandante rimase in silenzio mentre Jericho annuiva.
Ho trattenuto lo sguardo blu pallido del lupo. "Dico sul serio, Jericho.
Lei deve rimanere illesa".
La sua mascella, coperta da un accenno di barba, si sollevò. "Messaggio
chiaro".
Guardandoli andare via, ammisi a me stessa che le mie richieste avevano
poco senso, mentre mi appoggiavo al divano.
Ho pianificato di sottrarre la Fanciulla a tutto e a tutti quelli che
conosceva.
Rapirla non sarebbe stato esattamente un affare piacevole, ma l'idea di fare
del male a una donna mi faceva accapponare la pelle. Anche quando
dovevo farlo. Anche quando si trattava di un'Ascesa. Ma quello che avevo
in mente per lei era molto meglio di quello che avrebbe fatto mio padre se
avesse messo le mani su di lei. L'avrebbe rispedita alla Corona di Sangue a
pezzi, e mio padre era una persona che anche il Comandante Jansen
avrebbe considerato un brav'uomo.
"Non mi piace".
Alzando gli occhi dal mio bicchiere di whisky, sollevai le sopracciglia.
Kieran Contou era appoggiato al muro; il caldo marrone beige dei suoi
lineamenti era incastonato in un'immancabile maschera di indifferenza. Era
stato così silenzioso durante la riunione che dubitavo che Jansen si fosse
accorto della sua presenza. Il lupo non poteva sembrare più annoiato
neanche se ci avesse provato, ma io lo sapevo bene. L'avevo visto sembrare
a un passo dall'addormentarsi, per poi sgozzare chi parlava un secondo
dopo.
"Quale?" Chiesi.
Sconfessò la testa. "Perché dovrei avere problemi con il comandante?".
Alzai una spalla. "Jansen ha fatto molte domande".
 "Se non l'avesse fatto, avresti ripensato a lavorare con lui", rispose
Kieran. "Non mi piace Jericho".
"Chi lo fa? È spericolato, ma non si fa scrupoli quando si tratta di
uccidere".
"Nessuno di noi lo sa. Nemmeno tu". Kieran fece una pausa. "Almeno
quando siamo svegli".
Ma quando dormivamo, si poteva raccontare una storia ben diversa.
"Posso uccidere Jericho", mi propose, con lo stesso tono con cui mi
chiedeva se volevo mangiare un boccone. "E occuparmi della guardia".
"Non credo che sarà necessario. Sospetto che prima o poi finirà
comunque per morire".
"Ho la sensazione che sia vero".
Sorrisi. I sentimenti di Kieran avevano spesso un modo per diventare
realtà. Proprio come suo padre. "Inoltre, con te nella Guardia cittadina,
rischi di essere riconosciuto se le cose vanno male".
Kieran annuì e passò un momento. "È un peccato, però. Da quello che
ho sentito dire delle guardie della Fanciulla, Jansen ha ragione. Sono
entrambi bravi uomini".
"È l'unico modo", ripetei, pensando ad Hannes. Era stato fatto fuori
prima del mio arrivo a Masadonia. La sua sostituzione mi aveva aperto la
porta per entrare nella Guardia dell'Ascesa. La morte di un'altra guardia
personale era semplicemente un'altra porta che si apriva.
Lanciai un'occhiata a Kieran. Eravamo vestiti allo stesso modo,
indossando il nero dell'Esercito Reale e portando con noi armi con
l'araldica dei nostri nemici.
-Un cerchio con una freccia che trapassa il centro. Lo stemma reale del
Regno di Solis. Si supponeva che stesse a significare l'infinito e il potere,
ma nell'antico Atlantideo, nella lingua degli dei, il simbolo rappresentava
qualcos'altro.
Morte.
Il che si addiceva anche alla Corona di Sangue.
"Diventando una delle sue guardie personali, avrei la cosa più vicina al
libero accesso a lei, e sai che non possiamo semplicemente prenderla e
scappare", gli ricordai. "Saremmo fortunati se riuscissimo a uscire dalla
città. E anche se ci riuscissimo, non andremmo lontano". Mi appoggiai,
stendendo un braccio lungo lo schienale del divano. "Avvicinarmi a lei mi
permette di guadagnare la sua fiducia, in modo che non opponga resistenza
e ci rallenti quando ci muoveremo".
Kieran, rivolgendo lo sguardo alle strade buie della città al di là della
finestra, era silenzioso. Sapeva che se ci fossimo mossi ora, non avremmo
superato il Rise
accerchiamento di Masadonia prima che le nostre azioni venissero alla luce.
E questo significava che l'unica via d'uscita era un sacco di sangue e di
morte.
Perché non sarei stato catturato. Mai
più.
E se questo significava massacrare degli innocenti, ben venga. Ma
stavo cercando di evitarlo. Kieran capiva. Non era così assetato di sangue.
Jericho, d'altra parte...
"Non dobbiamo aspettare ancora molto", gli
assicurai. "Lo so. Il Rito imminente".
Annuii. Il Rito ci ha fornito l'occasione perfetta per colpire.
La maggior parte degli Ascesi sarebbe stata al castello, il che significava
che le guardie più abili ed esperte sarebbero state lì, lasciando la Rise e la
città scarsamente sorvegliate. Le mie labbra si incurvarono. Quelle guardie
si sarebbero trovate occupate a gestire la distrazione creata dai Discesi, e a
quel punto avremmo fatto la nostra mossa. La chiave era guadagnarsi la
fiducia della Fanciulla, in modo che quando le avrei detto che mi era stato
dato l'ordine di portarla via dalla città, non mi avrebbe fatto domande.
Alla fine lo farà, ma a quel punto saremo già in viaggio verso un luogo più
sicuro dove potremo negoziare con la Corona di Sangue.
Il piano funzionerebbe, ma richiederebbe anche
tempo. E costerebbe più vite.
Le spalle di Kieran si alzarono con un profondo respiro. "È solo che... è
un peccato che così poche guardie possano essere definite buone, e noi
faremo in modo che il loro numero diminuisca ancora".
Che lo avremmo fatto.
"Hai scoperto qualcosa che spieghi perché la Fanciulla è così importante
per la Corona di Sangue?", chiese. "A parte il fatto che si suppone che sia
una figlia degli dei".
"Tutto quello che riesco a capire è che lei è in qualche modo la chiave
per l'ascensione di tutti quei Signori e Signore in attesa. Perché? Nemmeno
Jansen, che è qui da anni, può rispondere, quindi la tua ipotesi vale quanto la
mia". Sbuffai, scostando una ciocca di capelli che era caduta in avanti.
"Suppongo che anche tu non abbia imparato nulla di nuovo".
"Lo supponi correttamente. Ogni volta che parlo casualmente della
Fanciulla, suscito sospetti. A giudicare da come la gente ne parla, si direbbe
che sia una specie di dea benevola. Persino la Guardia cittadina". Guardò
dove avevo messo le armi vicino alla porta. "Deve essere il sudario".
Alzai un sopracciglio. "Vieni di nuovo?"
 "Avete sentito dire che è nata in un sudario".
"L'ho sentito dire". Mi sono accigliato.
"Allora sai anche cosa significa".
Si credeva che gli Atlantidei nati in un sudario alla nascita - un
calderone - fossero scelti dagli dei. Benedetti. Non c'era stato un atlantideo
nato in un sudario dal tempo degli dei. Ma a parte questo... "Non ha sangue
atlantideo, Kieran". Dissi l'ovvio. Non era possibile che fosse nemmeno
mezza atlantidea, a meno che suo fratello non fosse legato a lei da un
vincolo di sangue. Ma nessuno degli scavi che avevamo fatto indicava che
fosse un fratellastro. "È mortale".
"Non è vero", rispose seccamente Kieran. "Ma chi dice che i mortali non
possano nascere in questo modo?".
Chi poteva dirlo? "Suppongo che non sia impossibile", decisi. "Ma
dato che i vampiri sono bugiardi patologici, sono sicuro che questa è
un'altra bugia".
"È vero", mormorò Kieran. "Ma ci deve essere un motivo per cui la
tengono sempre in clausura e ben sorvegliata".
"Forse è una cosa che scoprirò quando diventerò una delle sue guardie".
"Lo spero proprio, cazzo".
Feci un sorriso. "E se non è così, forse troveremo la nostra risposta in
uno degli Ascesi con cui... faremo amicizia".
"Fare amicizia?" Kieran si schernì. "Che bel modo di incastrare la
cattura e la tortura dei vampiri per ottenere informazioni".
"Non è vero?"
Scuotendo la testa, si grattò la mascella. "A proposito, come pensi di
guadagnarti la fiducia di qualcuno con cui non hai nemmeno parlato?",
chiese.
"Oltre a usare il mio fascino irresistibile?".
"Oltre a questo", rispose seccamente.
"Userò qualsiasi mezzo necessario".
Lo sguardo di Kieran si acuì. "Credo che tu
intenda questo". Sollevai il mento. "Lo penso."
"Potrebbe essere innocente in tutto questo", ha dichiarato.
Tengo a freno la mia crescente irritazione. Le parole di Kieran venivano
da un buon punto di vista. Lo facevano quasi sempre. "Hai ragione.
Potrebbe esserlo, ma la sua eventuale innocenza o addirittura la sua
complicità non hanno importanza. L'unica cosa che conta è
di poterla usare per liberare Malik senza incendiare l'intera Solis. È l'unica
cosa che conta".
In silenzio, mi guardò per alcuni istanti, con la testa inclinata. "A volte
me ne dimentico".
Le mie sopracciglia si annodarono. "Dimenticare cosa?"
"Che l'Oscuro era un'invenzione che gli Ascesi avevano creato per
spaventare i mortali. Che tu non sei davvero così".
Ho riso, ma alle mie orecchie non suonava bene. Nulla di quel rumore
basso e ruvido mi piaceva.
Distolsi lo sguardo, con la mascella in tensione. La Corona di Sangue
potrebbe aver raccontato quanto fosse assassino e violento l'Oscuro prima
ancora che io arrivassi a Solis. Avevano creato una figura d'ombra da
additare come esempio di quanto fossero malvagi gli Atlantidei, usando la
sola minaccia di un simile spettro per spaventare e controllare ulteriormente
la popolazione del regno.
Ma quanto erano lontani?
Le mie mani erano intrise di sangue. Avevo accumulato più uccisioni di
tutti i miei uomini messi insieme. Quelli che avevo colpito al mio arrivo a
Solis. Le guardie di alto rango a Carsodonia. Le vite che avevo preso nella
città di Three Rivers. Le gole che ho tagliato in tutti i numerosi villaggi.
Hannes. La guardia ancora senza nome che avrebbe trovato la sua vita
tagliata. Alcuni di loro se lo meritavano. Troppi erano semplicemente
d'intralcio.
Volevo pentirmi di aver preso quelle vite.
Alla luce del giorno, pensavo di averlo fatto. Almeno quelli che erano
solo un ostacolo tra me e la liberazione di mio fratello. Ma di notte? Nel
silenzio, quando non c'era un liquore a placare i pensieri o un corpo caldo
per dimenticare ciò che avevo vissuto e ciò che avevo perso per mano della
Corona di Sangue? Non credo di aver provato un minimo di senso di colpa
in quel momento.
E questo non faceva di me una specie di tulpa, creata nella mente di
altri e poi voluta nell'esistenza? Perché la verità era che l'Oscuro non era
reale. Non all'inizio.
Ma ora esisteva.
 NELL'UNICO MODO CHE CONOSCEVO

"Stai bene?" Chiese Kieran, guardandomi da vicino.

Annuendo, raccolsi il
bicchiere. "Sei sicuro?"
Gli lanciai uno sguardo di avvertimento. "Non hai qualcosa da
fare? O qualcuno?"
Kieran sbuffò una risata bassa. "Vado a vedere se gli altri sono
arrivati". Fece un passo avanti. "Rimani qui?"
"Per un po'". Non ero dell'umore giusto per tornare al dormitorio, dove
sarei rimasta a letto, quasi pregando gli dei del sonno di trovare riposo.
"Aspetti compagnia stasera?", chiese avvicinandosi alla porta.
"No". Il mio sguardo tornò al whisky. La tensione si insinuò nei muscoli
del mio collo. "Non stasera".
"La Perla Rossa è un posto strano per trascorrere una serata da
soli". "Davvero? Immagino che lei non sappia cosa significhi stare
qui da solo". "Come se tu lo sapessi?", ribatté lui.
Un sorriso tirato mi fece storcere le labbra, ma mi fermai quando
raggiunse la porta. "Velocemente: come sta Setti?" Chiesi.
Kieran sorrise. "Il vostro cavallo sta bene. Anche se non credo che sia
molto contento delle offerte di fieno".
Ho sorriso a questa affermazione. Quel cavallo era un bastardo
schizzinoso a volte. Mi sorprese che non avesse morso Kieran mentre lo
teneva in stalla.
"C'è altro?", chiese.
"Arrivederci, Kieran".
Il wolven si lasciò sfuggire una risata morbida e consapevole mentre
usciva silenziosamente dalla stanza. Chiunque altro avrebbe pensato due
volte a quella risata, ma io non l'ho fatto con Kieran.
E aveva ragione.
 La Perla Rossa era un posto strano dove trascorrere il proprio tempo da
soli. Queste stanze erano utilizzate per quel tipo di incontri di cui non si
voleva che gli altri venissero a conoscenza. A volte si scambiavano parole.
Altre volte avveniva un tipo di comunicazione diverso, con molti meno
vestiti e che di solito non si concludeva con discussioni sulla probabilità di
morte di qualcuno. D'altronde, quel tipo di incontri erano diventati pochi e
molto distanti tra loro, non è vero?
Finito il whisky, accolsi il bruciore mentre rovesciavo la testa contro
il divano. Una pesante inquietudine si insinuò nelle mie ossa. Fissai il
soffitto scuro, chiedendomi esattamente quando alcune ore di piacere
insensato avrebbero potuto essere utilizzate.
ha smesso di avere l'effetto desiderato di spegnere la mia mente.
Ma aveva mai funzionato davvero? Per più di una manciata di secondi?
Potevo occupare le mani e la lingua e ogni altra parte del mio corpo con
curve morbide e luoghi caldi e nascosti, ma la mia mente finiva sempre
esattamente dove cercavo di fuggire.
Quella maledetta gabbia con la fame infinita.
La sensazione di essere morti eppure di respirare ancora. Come se tutto
ciò che rende la vita qualcosa di più della semplice esistenza fosse ancora in
quella gabbia.
Anche ora, potevo sentire le mani fredde e livide e le risate di scherno
mentre l'Asceso tagliava lentamente via una parte di ciò che ero. E Malik?
Probabilmente stava vivendo tutto quello che avevo io e anche di più, ed
era tutta colpa mia.
Ero l'unico motivo per cui la Corona di Sangue lo teneva prigioniero.
L'unico motivo per cui Atlantia aveva superato da tempo il momento di
nominare un nuovo Re. Se non avessi pensato di poter porre fine da solo alla
minaccia dell'Occidente, lui sarebbe stato libero. Invece, mi ha salvato a
costo della sua libertà.
Quando la Regina del Sangue mi teneva in pugno, era stato per cinque
decenni. L'avevano tenuto per il doppio del tempo e sapevo esattamente
cosa gli stavano facendo.
A mio fratello.
Come può essere ancora vivo?
Mi sono fermato. Malik doveva sopravvivere. Lo avrebbe fatto.
Perché era forte. Non conoscevo nessuno più forte, ed ero così vicina
a liberarlo. Avevo solo bisogno di...
Il rumore dei passi che si fermavano fuori dalla porta mi fece alzare la
testa e aprire gli occhi. La maniglia della porta aperta cominciò a girare.
Mi mossi velocemente, posando il bicchiere sul tavolino accanto al
divano e ritirandomi nell'ombra aggrappata alla parete. Arricciai le dita
intorno al
l'elsa di una delle spade corte che avevo lasciato vicino alla porta.
Nessuno dei miei uomini avrebbe osato entrare nella stanza senza bussare.
Nemmeno Kieran.
A quanto pare, qualcuno aveva voglia di morire stanotte.
La porta si aprì quel tanto che bastava per far passare un corpo.
Immediatamente, la curiosità spazzò via la tensione che si insinuava nei
miei muscoli mentre guardavo la figura leggera e incappucciata chiudere la
porta. Il mantello mi era familiare. Inspirai profondamente mentre l'intruso
indietreggiava, passandomi davanti. Il mantello
apparteneva a una cameriera che conoscevo, ma lei - ed era sicuramente
una lei - non aveva l'odore di Britta. Ognuno aveva un profumo unico, a cui
gli atlantidei e i wolven erano sensibili. Quello di Britta mi ricordava la rosa
e la lavanda, ma l'odore che mi stuzzicava ora era un altro.
Ma chi poteva essere nel suo mantello e in questa stanza? L'irritazione
divampò mentre la guardavo guardarsi intorno, ma subito dopo l'emozione
si fece strada un'inquietudine incombente. Britta o qualcun altro,
l'intrusione inaspettata offriva almeno uno svago. Per quanto fugace, era
pur sempre una tregua da tutte le
pensieri maledetti nella mia testa.
Dai ricordi. Dal...
presente.
Guardandola, lasciai andare la spada. Lei iniziò a voltarsi e io feci il mio
mossa. Ancora più silenzioso di un lupo, le fui addosso prima ancora che
avesse la possibilità di rendersi conto che qualcuno era nella stanza con lei.
Stringendole un braccio intorno alla vita, la attirai contro di me.
Abbassai la testa mentre si irrigidiva e colsi di nuovo il suo profumo. Era
fresco. Dolce. "Questo", dissi, "è inaspettato".
E nemmeno questo sembrava Britta.
La cameriera era di altezza media per un mortale, mi arrivava a malapena
al mento.
Ma il fianco sotto la mia mano era più pieno e quel
profumo... mi ricordava la melata.
D'altra parte, non è che avessi memorizzato molto della cameriera.
La quantità di whisky che avevo consumato l'ultima volta che l'avevo
incontrata probabilmente non aveva contribuito a questo risultato. "Ma è
una sorpresa gradita".
Si girò verso di me, la mano destra si abbassò sull'area della coscia
mentre sollevava la testa e si bloccava. Il respiro affannoso che fece fu
udibile.
Un lungo momento si protrasse mentre cercavo di vedere nell'oscurità
del cappuccio. Anche con le ombre fitte della stanza illuminata dalle
candele, la mia vista superava quella di un mortale; tuttavia, non riuscivo a
distinguere i suoi lineamenti. Ma potevo sentire il
intensità del suo sguardo e, per quanto nebbiosi fossero i miei ricordi delle
ore trascorse con Britta, non ricordavo che tenesse il cappuccio alzato.
"Non ti aspettavo stasera", ammisi, pensando a cosa avrebbe detto
Kieran se fosse tornato. Un mezzo sorriso comparve sulle mie labbra
quando sentii un'altra soffice inspirazione. "Sono passati solo pochi giorni,
tesoro".
Il suo corpo ammantato ebbe un piccolo sussulto, ma non disse nulla,
continuando a guardarmi dalle profondità del suo cappuccio.
"Pence ti ha detto che ero qui?". Chiesi, riferendomi alla guardia che
Britta conosceva e con cui lavoravo spesso a Rise.
Passò un attimo e lei scosse la testa. Britta non avrebbe saputo in quale
stanza trovarmi. Ogni volta che venivo qui, ne chiedevo una diversa.
"Mi hai tenuto d'occhio, allora? Mi hai seguito?" Chiesi, mugugnando
dolcemente sottovoce, mentre l'irritazione si riaccendeva. "Dovremo
parlarne, non è vero?". E l'avremmo fatto, perché non poteva succedere di
nuovo. Ma ora...? Lei era qui. I ricordi e l'inquietudine erano stati tenuti a
bada per il momento, e lei... aveva un odore così diverso. Buono. "Ma non
stasera, a quanto pare. Sei stranamente silenzioso".
Il che è strano.
Ricordavo che Britta era l'opposto di una persona tranquilla. Una
chiacchierona. Carina, anche se un po' opprimente, soprattutto quando la
bottiglia di whisky era diventata più leggera. Questo era un lato
completamente diverso della cameriera. Forse stasera voleva essere più
misteriosa. In tal caso, sapevo bene che a caval donato non si guarda in
bocca.
"Non dobbiamo parlare". Mi avvicinai all'orlo della tunica, me la tirai
sopra la testa e la gettai da parte.
Era incredibilmente immobile, ma quel suo profumo fresco e dolce si
intensificava e diventava più pesante, rafforzandosi con la sua eccitazione.
La promessa di un piacere tranquillo e primordiale era un richiamo che mi
attirava verso di lei.
"Non so che tipo di gioco hai in mente stasera". Afferrando il retro del
suo cappuccio, le passai l'altro braccio intorno alla vita, attirandola contro
di me. Lei ansimò, e mi piacque quel piccolo suono affannoso. "Ma sono
disposto a scoprirlo".
La sollevai e le sue mani, le sue mani guantate, si posarono sulle mie
spalle. Il tremore che sentii scorrere in lei acuì i miei sensi. Tutto in lei
sembrava diverso e cominciai a chiedermi esattamente quanto avessi bevuto
l'ultima volta che ero stato con lei mentre la portavo sul letto, guidandoci giù
e facendola sdraiare sulla schiena. Affondando in lei, fui improvvisamente
colto di sorpresa dall'allettante miscela di durezza e morbidezza sotto di
me.
 Questa era un'altra cosa che non ricordavo.
Ricordavo che Britta era magra, ma qui c'erano delle curve, ricche che
non vedevo l'ora di scoprire ed esplorare.
E diamine, per quanto fosse sbagliato, una parte di me era contenta di
aver fatto il passo più lungo della gamba l'ultima volta che ero stato con lei.
Perché questo... questo sembrava nuovo e non come un lavoro che si
concentrava solo sul risultato finale. Quei momenti che spazzavano via i
ricordi. Ma già non pensavo più a quelle mani fredde e piene di lividi,
mentre immergevo la testa, riversando la mia gratitudine nel bacio,
dimostrando il mio ringraziamento nell'unico modo possibile.
Nell'unico modo che conoscevo.
La sua bocca era morbida e dolce sotto la mia, e quando ansimò, io
Approfondì il bacio il più possibile senza rivelare ciò che ero, scivolando tra
quelle labbra divaricate come speravo di fare più tardi tra le sue cosce. Passai
la lingua sulla sua, attirando il suo sapore nella mia bocca. Le sue dita mi
scavarono le spalle, mentre tremava contro di me. E come un fulmine mi
colpì il profumo della sua eccitazione e sentii quello che si può descrivere
solo come un timido tocco della sua lingua contro la mia.
Il corpo non sembrava davvero quello che ricordavo.
Il sapore sulla lingua e il profumo dolce e fresco della melata non erano
affatto quelli che ricordavo.
L'esitazione con cui ricambiava il bacio. Non c'era nulla di nemmeno
lontanamente esitante nel modo in cui Britta baciava. Questo lo ricordavo.
Baciava come se fosse affamata, dal momento in cui le nostre labbra si
toccavano all'attimo in cui le nostre bocche si separavano. La femmina
sotto di me baciava come...
Come qualcuno che aveva molta meno esperienza di quelli con cui
passavo abitualmente il mio tempo.
Con il cuore che batteva forte, ruppi il bacio e sollevai la testa. "Chi sei?"
Non c'è stata risposta. L'irritazione divampò. Qualunque fosse il
gioco di questa ragazza, avevo smesso di giocarci senza sapere che
carte mi erano state date. Tirai indietro il cappuccio, esponendo il suo
volto...
Porca puttana.
Per un attimo non riuscii a credere a ciò che stavo vedendo. Fui colto da
uno stato di shock così raro che quasi mi venne da ridere, ma nessun suono
si staccò dalle mie labbra mentre fissavo il suo volto, per quello che
riuscivo a vedere. Indossava una maschera bianca, come molte altre quando
si trovavano nella Perla Rossa, ma sapevo comunque di chi era il corpo.
cullava la mia, il cui sapore mi pizzicava ancora sulle labbra. Non riuscivo a
crederci, mentre il mio sguardo scorreva sull'ampia maschera che la
ricopriva dalla guancia alla fronte.
Era impossibile, ma era lei.
Riconoscerei ovunque la curva di quella mascella e quella bocca, quelle
labbra piene a forma di arco del colore dei frutti di bosco. Era tutto ciò che
era visibile di lei. E gli dei sapevano che avevo cercato di intravedere il suo
aspetto sotto quel fottuto velo quando avevo seguito lei e le sue guardie
reali nei giardini o nel castello o quando l'avevo osservata con la sua dama
di compagnia. L'avevo vista sorridere poche volte. Avevo visto le sue
labbra muoversi ancora meno, ma conoscevo quella bocca.
Era la persona di cui avevo appena discusso in
questa stessa stanza. Era lei.
La
Fanciulla. Il
Prescelto.
Il preferito della Regina.
 LA FANCIULLA E LA PERLA ROSSA

La Fanciulla era qui, nella maledetta Perla Rossa, in una stanza con me...
sotto di me, qualcuno che doveva temere più degli stessi dei. Perché non
avevo dubbi che avesse sentito le voci su di me. Il nome che la Corona di
Sangue mi aveva dato.
Il nome che ero diventato.
Avevo passato anni a pianificare di prenderla, avevo orchestrato molte
morti e appena segnato il destino di un'altra, tutto per potermi avvicinare
abbastanza da prenderla. E lei mi era praticamente caduta in grembo.
O ero caduto nella sua.
Comunque sia.
Un'altra risata incredula mi si formò in gola, perché nel vasto regno dei
cazzi cosa ci faceva l'irraggiungibile, invisibile e intatta fanciulla nella
Perla Rossa? In una stanza privata. Baciando un uomo.
La risata non ebbe vita perché qualcos'altro attirò la mia attenzione. I
suoi capelli. Erano sempre stati nascosti sotto il velo, ma alla luce della
candela potevo dire che erano del colore del vino rosso più ricco.
Estrassi la mano da dietro la sua testa, notando come si irrigidisse
mentre prendevo una ciocca e la tiravo fuori. Il viticcio era morbido mentre
scivolava tra le mie dita.
La fanciulla aveva i capelli rossi.
Non avevo idea del perché questo mi avesse sorpreso, ma mi sembrava
una scoperta altrettanto sorprendente di quella di trovarla qui.
"Non sei assolutamente chi pensavo che fossi", mormorai. "Come fai a
saperlo?", chiese.
Quindi, parla. La sua voce era più forte e più terrena di quanto mi
aspettassi.
Lo shock della situazione mi costrinse a dare una risposta sincera.
"Perché l'ultima volta che ho baciato la proprietaria di questo mantello, ha
quasi succhiato il mio
lingua in gola".
"Oh", sussurrò, e quello che riuscii a vedere del suo naso si corrugò.
Il mio sguardo si spostò sul suo e feci un'altra scoperta. I suoi occhi,
sempre nascosti dal velo, erano di una splendida tonalità di verde, brillante
come l'erba di primavera.
La fissai, cercando ancora di capire che si trattava della Fanciulla e che
la Fanciulla era una rossa dagli occhi verdi, quando mi venne in mente
qualcosa. "Sei mai stata baciata prima?".
"L'ho fatto!"
Un lato delle mie labbra si sollevò. "Menti sempre?".
"No!", esclamò lei.
"Bugiardo", lo stuzzicai, senza riuscire a trattenermi.
La pelle sotto la maschera si è colorata di un colore rosato mentre
spingeva contro il mio petto. "Dovresti scendere".
"Avevo intenzione di farlo", mormorai, pensando che probabilmente
non aveva idea di cosa significasse.
Ma poi i suoi occhi si restrinsero dietro la maschera in un modo che mi
disse che sapeva esattamente cosa intendevo, e questo fu un altro shock.
Lei aveva... la Fanciulla aveva una mente sporca.
La risata che si stava formando si liberò, ed era una risata vera che
proveniva da un luogo caldo che non esisteva più da quando avevo preso la
sciocca decisione di dare io stesso la caccia alla Corona di Sangue. La risata
mi sconvolse, riempiendomi di emozioni che avevo creduto morte da tempo.
Interesse.
Stupore.
Curiosità autentica.
Una sensazione di... appagamento.
Appagamento? Da dove cazzo veniva? Non ne avevo idea, ma al
momento non mi importava. Ero interessato. E, dèi, non riuscivo nemmeno
a ricordare l'ultima volta che mi ero concentrato su qualcosa che non fosse
mio fratello. Il calore del mio petto si ghiacciò.
"Dovresti proprio trasferirti", ha detto.
La sua domanda mi distolse dal disastro verso cui stavano
andando i miei pensieri. "Sto abbastanza bene dove sono".
"Beh, io non lo sono".
Sentivo le labbra contrarsi e non sapevo se fosse la disperazione di
reclamare quelle emozioni fugaci o qualcos'altro che mi spingeva a
come se non avessi idea di chi fosse. "Volete dirmi chi siete, principessa?".
"Principessa?" Lei sbatté le palpebre.
"Sei piuttosto esigente". Scrollai le spalle, pensando che fosse un nome
molto più adatto di quello di Fanciulla o di Prescelta. "Immagino che una
Principessa sia esigente".
"Non sono esigente", argomentò lei. "Lasciami stare".
Inarcai un sopracciglio, sentendo di nuovo quel calore, quel... piacere.
"Davvero?" "Dirti di muoverti non significa essere esigente".
"Su questo non siamo d'accordo". Feci una pausa. "Principessa."
Le sue labbra si incurvarono e poi si appiattirono. "Non dovresti
chiamarmi così". "Allora come dovrei chiamarti? Un nome,
forse?".
"Non sono... non sono nessuno", rispose lei.
"Nessuno? Che nome strano. Le ragazze con un nome del genere hanno
spesso l'abitudine di indossare i vestiti degli altri?".
"Non sono una ragazza", scattò.
"Spero proprio di no". Aspetta. Non avevo idea dell'età della fanciulla.
L'avevo presa in giro chiamandola ragazza, ma... "Quanti anni hai?".
"Abbastanza per stare qui dentro, se è questo che ti preoccupa".
Il sollievo che provai fu un avvertimento. "In altre parole, abbastanza
grande da mascherarsi da qualcun altro, permettendo agli altri di credere
che tu sia un'altra persona e poi permettendo loro di baciare...".
"Ho capito cosa vuoi dire", interruppe lei, sorprendendomi ancora una
volta. "Sì, sono abbastanza grande per tutte queste cose".
Sapeva cosa fossero tutte quelle cose? Davvero? Se sì, c'erano molte
cose che non sapevo della Fanciulla. Ma non pensavo che fosse così. Non
baciava come una persona che conosceva di persona
sperimentare cosa fossero tutte queste cose. "Ti dirò chi sono, anche se ho
la sensazione che tu lo sappia già. Sono Hawke Flynn".
Rimase in silenzio per un momento e poi squittì:
"Ciao". È stato... è stato carino.
Ho sorriso. "Questa è la parte in cui mi dici il tuo nome". Quando non
disse nulla, il mio interesse crebbe. Non mi aspettavo che ammettesse chi
era, ma morivo dalla voglia di scoprire cosa avrebbe condiviso. "Allora
dovrò continuare a chiamarti principessa. Il minimo che puoi fare è dirmi
perché non mi hai fermato".
Rimanendo ostinatamente in silenzio, la donna si è stretta il labbro
inferiore tra i denti.
 Ogni parte di me si concentrava su quello, sulla sua bocca. E diamine,
questo mi riempì la testa di ogni genere di cose con cui il mio corpo era
vergognosamente d'accordo. Mi spostai leggermente, nascondendo la mia
reazione. "Sono sicuro che non si tratta solo del mio aspetto disarmante".
Il suo naso si stropicciò. "Naturalmente".
Scoppiai a ridere, ancora una volta sorpreso da lei e da me stesso.
"Credo che tu mi abbia appena insultato".
Lei trasalì. "Non è quello che intendevo..."
"Mi avete ferito, principessa".
"Ne dubito fortemente. Devi essere più che consapevole del tuo
aspetto".
"Lo sono". Le sorrisi. "Ha portato parecchie persone a fare scelte di vita
discutibili".
Speravo che l'avrebbe portata a fare delle scelte di vita discutibili che,
considerando il luogo in cui si trovava, non le erano estranee.
"Allora perché hai detto che ti hanno insultato?". La sua bocca si chiuse
di scatto e si spinse di nuovo contro il mio petto. "Sei ancora sdraiato su di
me".
"Lo so".
"È piuttosto scortese da parte vostra continuare a farlo quando ho detto
chiaramente che vorrei che vi spostaste".
"È piuttosto scortese da parte tua irrompere nella mia stanza
vestito come..." "Il tuo amante?".
La fissai per un attimo. "Non la chiamerei così". "Come
la chiameresti?".
Diavolo, come potevo rispondere? "Un... buon amico".
Ricambiò il mio sguardo. "Non sapevo che gli amici si
comportassero così".
"Sono pronto a scommettere che non ne sai molto di questo genere di
cose". "E scommetti tutto questo su un solo bacio?".
"Solo un bacio? Principessa, da un solo bacio si possono imparare tante
cose".
Si acquietò e io... avevo bisogno di sapere perché si trovasse qui, alla
Perla Rossa, in questa stanza, con un mantello da cameriera. E dov'erano le
sue guardie? Dubitavo seriamente che le avessero permesso di venire qui.
Se così fosse, dovevo sapere quale di loro l'aveva fatto, in modo da
assicurarmi che non fosse quella che aveva trovato
si sono morti da soli.
Ma ho iniziato con la domanda più urgente. "Perché non mi hai fermato?".
 Mentre aspettavo una risposta, i miei occhi si posarono sulla sua
maschera e poi più in basso, dove il mantello si era aperto...
Ho sentito come un pugno al petto quando ho visto cosa
indossava. O, per essere più precisi, quello che non
indossava.
La scollatura era bassa, esponendo i sorprendenti rigonfiamenti dei suoi
seni, e l'abito, di qualsiasi materiale setoso fosse fatto, era ora il mio
preferito. Era quasi trasparente e abbastanza sottile che per un attimo
pensai che gli dei si fossero svegliati dal loro sonno per benedirmi.
O maledirmi.
Ma se questa era l'idea di maledizione, allora essere dannati non era poi
così male.
Tuttavia, nulla di tutto ciò rispondeva al motivo per cui la fanciulla pura
e incontaminata si trovasse da sola alla Perla Rossa, una nota casa di piacere
di Masadonia. In una stanza con un uomo che credeva fosse un'altra persona,
per giunta.
Qualcuno che l'aveva baciata senza che dalle sue labbra uscisse una sola
parola di protesta. Diavolo, lei aveva ricambiato il bacio. Aveva iniziato a
farlo, almeno. Ed era vestita...
Era vestita per la dissolutezza più assoluta.
Mi sembrò improvvisamente difficile respirare mentre il mio sguardo si
sollevava verso il suo. Un senso di comprensione mi invase, seguito
rapidamente dall'incredulità. C'era un solo motivo per cui lei era qui.
Ed ero più interessato a tutti i motivi che a qualsiasi cosa da... sempre.
Non avrei dovuto. Mi era appena stata consegnata la gallina dalle uova
d'oro. Questa era l'occasione perfetta per prenderla. Potevo sgattaiolare fuori
dalla città proprio adesso.
Non ci sarebbe stato bisogno di continuare a comportarsi come una
doverosa e fedele Guardia di Rise. Non c'è bisogno di avvicinarsi a lei.
Diavolo, non potevo avvicinarmi più di quanto non lo fossi ora.
Beh, sì... potrei.
Potrei avvicinarmi molto di più.
Ma se la prendessi ora, non sentirei mai dalle sue labbra perché è qui. E
io avevo bisogno di saperlo. Se avessi fatto la mia mossa, avrei perso lo
strano battito nel mio petto. Il calore. Il piacere. E io ero un egoista figlio di
puttana quando si trattava di qualcosa che volevo.
Inoltre, non ero stato io a trovarla. Era stata lei a trovare me. E in un
attimo fui più che disposto a lasciare che la situazione si protraesse il più a
lungo possibile.
Perché tutto sarebbe finito presto.
 "Credo di cominciare a capire", le dissi.
"Significa che ti alzerai così che io possa muovermi?".
 Scossi la testa. "Ho una teoria".
"Aspetto questo momento con il fiato
sospeso". La Fanciulla... aveva la
bocca aperta.
Mi è
piaciuto.
Molto.
"Credo che tu sia venuto in questa stanza con uno scopo preciso", dissi.
"È per questo che non hai parlato o tentato di correggere la mia
supposizione su chi fossi. Forse anche il mantello che hai preso in prestito
è stata una decisione molto calcolata. Sei venuto qui perché vuoi qualcosa
da me".
Trascinò di nuovo il labbro tra i denti.
Mi spostai ancora una volta, sollevando la mano sulla sua guancia destra.
Il semplice tocco la fece rabbrividire. "Ho ragione, non è vero,
principessa?".
"Forse... forse sono venuto qui per... per parlare".
"Per parlare?" Mi venne quasi da ridere di nuovo.
"Di cosa?" "Di un sacco di cose".
Combattendo un sorriso, ho detto: "Come?".
La sua gola lavorò su una delicata deglutizione. "Perché ha scelto di
lavorare a Rise?".
"Sei venuto qui stasera per chiedermi questo?". Lo chiesi in modo più
secco di qualsiasi cosa Kieran avrebbe potuto dire, ma era chiaro dal suo
sguardo che si aspettava una risposta. Così le diedi la stessa che davo a
chiunque me la chiedesse. "Mi sono unito al Rise per lo stesso motivo per
cui lo fanno quasi tutti".
"E che cos'è?", chiese.
La bugia venne fin troppo facile. "Mio padre era un contadino e quella
non era la vita che faceva per me. Non ci sono molte altre opportunità
offerte se non quella di entrare nell'esercito reale e proteggere la Rise,
principessa".
"Hai ragione".
La sorpresa mi attraversò. "Che cosa intendi dire?"
"Voglio dire, non ci sono molte possibilità per i bambini di diventare
qualcosa di diverso da quello che erano i loro genitori".
"Vuoi dire che non ci sono molte possibilità per i bambini di migliorare le
loro posizioni nella vita, di fare meglio di quelli che li hanno preceduti?".
Fece un breve cenno di assenso. "L'ordine naturale delle cose non lo
permette. Il figlio di un contadino è un contadino o...".
 L'ordine naturale delle cose? Per Solis, forse. "Scelgono di diventare
una guardia, dove rischiano la vita per una paga stabile che molto
probabilmente non vivranno abbastanza a lungo per godersi. Non sembra
un'opzione molto valida, vero?".
 "No", disse, suscitando in me un'altra ondata di sorpresa. Non avevo
considerato, nemmeno per un momento, che la Pulzella avesse pensato per
un secondo a coloro che sorvegliavano la città. Nessuno di coloro che erano
vicini alla Corona di Sangue lo faceva. "Forse non ci sono molte scelte, ma
continuo a pensare - anzi, so - che entrare nella guardia richieda un certo
livello di forza e coraggio innati".
"Pensi che di tutte le guardie? Che siano coraggiosi?". "Lo
penso".
"Non tutte le guardie sono brave persone, principessa", dissi, intendendo
le parole.
I suoi occhi si restrinsero. "Lo so bene. Il coraggio e la forza non
equivalgono alla bontà".
"Su questo siamo d'accordo". Il mio sguardo si abbassò sulla sua bocca.
"Hai detto che tuo padre era un contadino. È... è andato dagli dei?".
Per molti mio padre era un dio tra gli uomini. "No. È vivo e vegeto.
Il tuo?" Chiesi, anche se lo sapevo già. "Mio
padre... entrambi i miei genitori se ne sono
andati".
"Mi dispiace", dissi, sapendo che i suoi genitori erano morti molti anni
fa. "La perdita di un genitore o di un membro della famiglia rimane a lungo
dopo la loro scomparsa, il dolore diminuisce ma non svanisce mai. A
distanza di anni, ci si ritrova ancora a pensare che si farebbe di tutto per
riaverli indietro".
Il suo sguardo passò sul mio viso. "Sembra che tu lo sappia per
esperienza diretta". "Lo so", dissi, rifiutandomi di pensare a tutto
questo.
"Mi dispiace", sussurrò. "Mi dispiace per chiunque tu abbia perso.
La morte è..."
Inclinai la testa. "La morte è come una vecchia amica che viene a
trovarti, a volte quando meno te lo aspetti e altre volte quando la stai
aspettando. Non è né la prima né l'ultima volta che viene a trovarci, ma
questo non rende la morte meno dura o spietata".
"È così". La tristezza colorò il suo tono, strattonando una parte di me che
aveva bisogno di rimanere in silenzio.
Abbassai la testa, notando il suo respiro affannoso quando le mie labbra
si avvicinarono alle sue. "Dubito che il bisogno di parlare vi abbia portato
in questa stanza. Non siete venuta qui per parlare di cose tristi che non
possono essere cambiate, principessa".
I suoi occhi si allargarono sotto la maschera e la sentii irrigidirsi sotto
di me. Non avevo bisogno di conoscere i suoi pensieri per capire che stava
combattendo tra ciò che sapeva di dover fare e ciò che voleva.
Quella stessa battaglia si era brevemente scatenata dentro di me, tranne
che per l'incosciente
La curiosità aveva vinto, così come il mio egoismo. Sarebbe stata lei la
responsabile
uno e porre fine a tutto questo? Se così fosse, me ne andrei da questa stanza.
E lo farei.
Non l'avrei portata con me stasera, anche se sarebbe stato più sensato
che lasciare questa stanza senza l'unica persona per cui ero venuto in questo
regno. A fermarmi era una sorta di perverso senso di cavalleria, per quanto
ridicolo potesse sembrare. Ma sapevo perché era qui.
La Fanciulla voleva conoscere il piacere.
E questo significava molte cose, cose a cui non potevo pensare in modo
critico. Cose che mi avrebbero fatto cambiare ciò che sapevo, o presumevo,
della Fanciulla. Tutto ciò che potevo riconoscere era che c'era qualcosa di
così... innocente dietro le sue ragioni per venire qui. Qualcosa di
coraggioso. Inaspettato. Non sapevo cosa avesse deciso di venire qui, cosa
avesse dovuto fare, come si fosse preparata, e nemmeno perché. E se avessi
rivelato chi ero - chi era lei per me - in una società come quella che gli
Ascesi avevano creato, dove le donne dovevano nascondere il loro volto
quando cercavano il piacere e la felicità, ciò avrebbe potuto essere visto
come una punizione. Come se questo fosse ciò che accadeva quando ci si
impegnava in tali comportamenti, e io... non volevo partecipare a rovinare
tutto questo per lei.
Ho percepito il momento in cui ha deciso. Il suo corpo si rilassò sotto il
mio mentre stringeva ancora una volta il labbro inferiore tra i denti.
E, per gli dei, non me l'aspettavo. Pensavo che avrebbe messo fine a
tutto questo. Avrebbe dovuto. Ma diavolo, sono stato un bastardo perché
ero... troppo affascinato, troppo intrigato...
-non per seguire il percorso.
Inspirando un respiro che mi sembrò stranamente superficiale, passai un
dito sul nastro di raso della sua maschera. "Posso toglierla?"
Scosse la testa.
La delusione si accese. Volevo vedere il suo volto e le sue espressioni,
ma quella maschera... era solo uno stupido pezzo di stoffa. Eppure, a volte,
la stupidità alimentava il coraggio, e chi ero io per giudicare? Dopo tutto,
fingevo continuamente. La mia vita in questo regno era una facciata. Tutto
ciò che mi riguardava era una bugia. Beh, per lo più.
Feci scorrere il dito lungo la linea della sua mascella e lungo la sua
gola, sul suo battito selvaggio. Le mie dita si fermarono nel punto in cui era
allacciato il mantello. "Che ne dici di questo?"
Lei annuì.
Non avevo mai tolto un mantello più velocemente in vita mia.
 Il brivido che vidi, l'improvviso innalzamento dei suoi seni quando
sfiorai con la punta del dito la scollatura meravigliosamente indecente, mi
fecero attraversare da una scarica di crudo e martellante desiderio. In un
lampo di calore, vidi il suo abito a brandelli e me tra le sue cosce, prima
con la lingua e poi con la lingua.
cazzo. E quel desiderio era potente quasi quanto il bisogno di rimanere
dov'ero.
-caldo, interessante e vivo.
Allora mi sono controllato.
Stringendo la mandibola, imposi al palpito crescente di raffreddarsi. Ero
disposto ad andare ovunque questo portasse, ma non lì. Era troppo, e non
importava se fosse stato dato volontariamente. Ero un mostro, ma non quel
tipo di mostro.
Ma c'era così tanto da fare.
"Cosa vuoi da me?" Chiesi, giocherellando con il piccolo arco tra i
dolci rigonfiamenti del suo petto. "Dimmelo, e io lo renderò tale".
"Perché?", chiese. "Perché avresti... fatto questo? Non mi conosci e
pensavi che fossi un'altra persona".
Non potevo rispondere onestamente a quella domanda, e non aveva
nulla a che fare con la sua identità. O forse sì. In quel momento non potevo
esserne certo. "Non ho un posto dove stare e sono incuriosito".
"Perché non hai un posto dove stare al momento?".
"Preferisci che parli in modo poetico di come sono incantato dalla tua
bellezza, anche se riesco a vedere solo metà del tuo viso?". Chiesi. "Che, tra
l'altro, da quello che posso vedere è piacevole. Preferisci che ti dica che sono
affascinato dai tuoi occhi? Sono di una bella tonalità di verde, da quello che
vedo".
Gli angoli delle sue labbra si abbassarono. "Beh, no. Non voglio che tu
menta". "Nessuna di queste cose era una bugia". Tirando il piccolo
fiocco, ho immerso il mio
testa, sfiorando le mie labbra con le sue. Il suo profumo fresco e dolce si
intensificò. "Vi ho detto la verità, principessa. Mi incuriosite, ed è
abbastanza raro che qualcuno mi incuriosisca".
"Allora?"
"Allora", dissi ridacchiando contro la curva della sua mascella, "hai
cambiato la mia serata. Avevo programmato di tornare nel mio alloggio.
Magari farmi una bella dormita, anche se noiosa, ma ho il sospetto che
questa notte sarà tutt'altro che noiosa se la passerò con te".
Sarebbe a dir poco un miracolo.
"Stavi... stavi con qualcuno prima di me?", chiese. Sollevai
la testa. "È una domanda a caso".
"Ci sono due bicchieri vicino al divano".
 "È anche una domanda casuale e personale fatta da qualcuno di cui non
conosco nemmeno il nome".
Le sue guance si scaldarono.
E io... potevo capire la sua richiesta, no? La sua preoccupazione. "Ero
con qualcuno", risposi. "Un amico che non è come il proprietario del
mantello. Una persona che non vedevo da tempo. Ci stavamo aggiornando,
in privato", spiegai, e la cosa mi sconvolse. Raramente avevo fatto una cosa
del genere.
Ma la mia risposta non era esattamente una bugia. Non vedevo Kieran
da qualche giorno e, dato che stavamo insieme dalla nascita, mi sembrava
un po' di tempo. Era il periodo più lungo in cui eravamo stati separati da
quando...
Ho interrotto quei pensieri prima che potessero prendere piede e
diventare qualcosa di più oscuro, più difficile da scacciare. "Allora,
principessa, vuoi dirmi cosa vuoi da me?".
Le si mozzò di nuovo il fiato. "Qualcosa?"
"Qualsiasi cosa". Feci scivolare la mia mano verso il basso, per toccare
il peso sorprendentemente pieno del suo seno. La veste bianca con cui la
vedevo di solito aveva nascosto molto.
Ma ora, con la stoffa sottile del suo abito tesa contro la pelle, potevo
distinguere la profonda tonalità rosata e l'indurimento, così intrigante,
della sua pelle.
picco. Il pollice seguì il mio sguardo.
Ansimò mentre la sua schiena si inarcava, premendo il suo seno più
saldamente sul mio palmo. Il mio petto si strinse per un'ondata di bisogno.
"Sto aspettando". Passai ancora una volta il pollice, godendo appieno del
suono respiratorio che emetteva e della curvatura del suo corpo. "Dimmi
cosa ti piace, così posso farti amare".
"I..." Si morse il labbro. "Non lo so".
Il mio sguardo volò verso il suo mentre mi bloccavo. Le sue parole
erano un promemoria. Erano anche una scintilla che accendeva il fuoco nel
bisogno che sentivo di mostrarle esattamente ciò che voleva.
"Ti dirò cosa voglio". Muovevo di nuovo il pollice, più lentamente,
più forte. "Voglio che tu ti tolga la maschera".
"I..." Le sue labbra si separarono.
"Perché?" "Perché voglio
vederti". "Ora puoi vedermi".
"No, principessa". Abbassai la testa. "Voglio vederti davvero quando lo
farò senza il camice tra te e la mia bocca".
Mantenendo lo sguardo sul suo viso, perché mi rifiutavo di perdere un
momento, passai la lingua sulla punta del suo seno. La seta era a malapena
una barriera,
e mentre chiudevo la bocca sul picco turgido, potevo facilmente
immaginare di fare qualcosa che raramente mi veniva in mente quando ero
con un mortale.
Mi vedevo già affondare i denti nella sua carne paffuta, per scoprire se
il suo sapore era dolce come il suo profumo. Scommetto di sì. Il mio corpo
rispose al grido di piacere che le separò le labbra, ispessendosi e
indurendosi.
"Toglietevi la maschera. Per favore". Feci scivolare una mano sulla
curva lussureggiante del suo fianco e lungo la coscia fino al punto in cui il
vestito si divideva. La sua pelle era come la stoffa setosa, liscia mentre
arricciavo le dita intorno a qualcosa di duro. "Ma che...?"
La mia mano si chiuse sull'elsa di un pugnale. Ma che diavolo?
Sguainai la lama, dondolando all'indietro mentre lei si alzava a sedere,
raggiungendo l'arma.
La fanciulla aveva un pugnale. E non uno qualsiasi. "Pietra di
sangue e osso di lupo".
"Ridammelo", chiese, mettendosi in ginocchio.
Il mio sguardo si spostò dal pugnale a lei. "Questa è un'arma unica".
"Lo so". Una frangia di onde e riccioli rosso-vino le ricadde in avanti
sulle spalle.
"Il tipo che non è economico". E uno che aveva uno scopo particolare.
"Perché ne siete in possesso, principessa?".
"Era un regalo, e non sono così sciocco da venire in un posto come
questo disarmato".
È stata una decisione intelligente. "Portare un'arma e non avere idea di
come usarla non rende saggi".
I suoi occhi si restrinsero per l'irritazione. "Cosa ti fa pensare che non
sappia usarlo? Perché sono una donna?".
La fissai. "Non puoi stupirti che io sia scioccata. Imparare a usare un
pugnale non è esattamente comune per le femmine a Solis".
"Hai ragione, ma so come usarlo".
La sicurezza delle sue parole mi diceva che non diceva bugie. Quindi,
la Fanciulla sapeva maneggiare un pugnale. Questo era del tutto e
gloriosamente inaspettato. Invece di preoccuparmi, mi rese ancora più
interessato.
Il lato destro delle mie labbra si incurvò. "Ora sono davvero incuriosito".
I suoi occhi si allargarono quando infilai la lama del pugnale nel
materasso e poi mi avventai su di lei. La portai sul letto, sistemandomi tra
le sue cosce e facendole sentire esattamente quanto fossi intrigato...
Un pugno batté sulla porta. "Hawke?" Risuonò la voce di Kieran. "Sei lì
dentro?"
 Mi fermai e chiusi gli occhi, dicendomi che non avevo appena sentito la
sua voce.
"Sono Kieran".
"Come se non lo sapessi già", mormorai, e una piccola risatina la lasciò.
Il suono mi fece aprire gli occhi e mi fece sorridere. "Hawke?"
Kieran martellò ancora un po'.
"Penso che dovresti rispondergli", sussurrò.
"Maledizione". Se non l'avessi fatto, probabilmente si sarebbe
intromesso per la preoccupazione. "Sono completamente e felicemente
occupato al momento".
"Mi dispiace", rispose Kieran mentre io mi concentravo su di lei. Il
wolven bussò di nuovo. "Ma l'interruzione è inevitabile".
"L'unica cosa inevitabile che vedo è la tua mano presto rotta se batti
un'altra volta su quella porta", la avvertii, facendole allargare gli occhi.
"Cosa, principessa?" Abbassai la voce. "Ti ho detto che sono molto
incuriosita".
"Allora devo rischiare una mano rotta", rispose Kieran, e un ringhio di
frustrazione rimbombò dal profondo di me. "L'inviato è arrivato".
Dei.
Imprecai di nuovo, questa volta sottovoce. Non poteva capitare in un
momento peggiore.
"Un... inviato?", chiese.
"Le provviste che stavamo aspettando", spiegai, il che era in un certo
senso vero. "Devo andare".
Lei annuì.
Avevo bisogno di andarmene, ma non volevo. Mi ci vollero diversi
istanti per costringermi a muovermi. In piedi, presi la tunica dal
pavimento e dissi a Kieran che sarei uscita tra poco. Non mi avrebbe
aspettato nel corridoio.
Sarebbe andato in un posto più tranquillo. Mi tirai la camicia sopra la
testa, dando un'occhiata alle spalle per vedere che aveva recuperato il
pugnale. Sorrisi.
Una ragazza intelligente.
Mi strinsi in un balteo e presi le due spade corte dal forziere vicino alla
porta, ed era come se non avessi alcun controllo su ciò che usciva dalla mia
bocca. "Tornerò appena possibile". Ho inguainato le lame in modo piatto sul
mio
lati, rendendosi conto che ciò che avevo detto era la verità. Sarei tornato
indietro. "Lo giuro". Annuì ancora una volta.
La fissai. "Dimmi che mi aspetterai, principessa". "Lo
farò".
 Facendo perno, mi diressi verso la porta e poi mi fermai. Lentamente,
mi voltai indietro e mi godetti la vista di lei, quella sorprendente massa di
onde rosse e quei
labbra dischiuse, il modo in cui se ne stava seduta, stringendo i lembi del
mantello intorno a sé, coraggiosa ma vulnerabile. Era un mix interessante,
che volevo continuare a esplorare.
"Non vedo l'ora di tornare".
Era di nuovo in silenzio e sapevo che era improbabile che fosse qui al
mio ritorno, ma sarei tornata. L'avrei cercata. E se non fosse stata qui?
L'avrei ritrovata. Prima o
poi. Sarebbe stata mia.
 MOMENTI TROPPO BREVI

Attraversai il fitto bosco di Wisher's Grove a passo svelto, desideroso di

concludere l'incontro. Solo una sottilissima striscia di luce lunare si faceva
strada tra gli ampi rami dei pini. Il bosco era già abbastanza inquietante di
giorno, inquietantemente silenzioso se non per il lontano e stridulo
richiamo di un uccello o per il silenzioso fruscio di qualche piccola
creatura del bosco. Di notte? Persino io mi sentivo a disagio qui.
Ma, dato che pochi entravano in questa parte del boschetto durante il
giorno, cosa che sapevo solo grazie ai sentieri che avevo individuato nel
terreno, era uno dei pochi posti in tutta Masadonia in cui le parole potevano
essere dette liberamente senza la minaccia di essere ascoltate.
E da Wisher's Grove mi ci vorrebbero solo pochi minuti, se non di più,
per tornare alla Perla Rossa.
A lei.
"Sai", esordì Kieran, "non ti avrei interrotto se non fosse stato per
questo".
Annuii. Questi rifornimenti non erano esattamente ciò che si pensava in
genere
di.
"È da troppo tempo che non ti nutri", ha aggiunto Kieran.
Le sue parole erano come il richiamo di una sirena che risvegliava un
gigante assopito. Il mio
La mascella superiore mi pulsava, mentre un dolore sbocciava nell'intestino.
"E visto che non ti piace usare quelli che sono solo in parte atlantidei...".
"Conosco le mie preferenze, Kieran", lo interruppi. Una brezza fredda
agitava i rami in alto, facendo cadere a terra alcuni aghi. E lui sapeva
perché non mi piaceva usarli. I mezz'atlantidei non erano abituati a nutrirsi.
Erano anche molto più facili da ferire, o peggio, e a causa della Corona di
Sangue, io... avevo preso abbastanza vite in quel modo da durarmi tutta la
vita. Preferivo non ripeterlo. "Sai, più invecchi, più diventi una madre
chioccia".
 Kieran sbuffò dietro di me. "Qualcuno deve assicurarsi che tu non
scenda nella follia". Fece una pausa. "Più del normale, ecco".
Se sapesse con chi sono stata pochi minuti fa, penserebbe che ho
raggiunto nuove vette di follia.
E avrebbe ragione.
Il tempo trascorso con la Fanciulla era stato esattamente così.
Follia.
Il ricordo fin troppo fresco del corpo morbido della Fanciulla sotto il mio
mi diceva però che sarebbe stato un bel modo di andarsene, e avevo
intenzione di farlo dopo aver finito qui. Sarei diventato un po' matto quando
sarei tornato nella camera. Questo se la Fanciulla avesse rispettato la sua
promessa di aspettare il mio ritorno.
Doveva farlo.
Mi schiarii la gola. "Chi è venuto?".
"Emil", rispose Kieran.
Le mie sopracciglia si alzarono. "Non me l'aspettavo".
"Sì, nemmeno io, soprattutto perché non ha molta familiarità con Solis.
Ma Naill non ha potuto fare il viaggio".
Annuii, non mi piaceva che qualcuno di loro si trovasse così lontano da
Solis, ma tutti loro mi erano fedeli. Troppo leali.
"Hai intenzione di dirmi di cosa si trattava?". Chiese Kieran dopo un
attimo.
"Non so di cosa stia parlando". Tenevo lo sguardo fisso davanti a me, un
po' sorpreso che ci avesse messo così tanto a chiedere.
"Certo". Tirò fuori la parola, camminando davanti a
me. Non ho detto nulla.
"Nel caso l'avessi dimenticato", disse Kieran, sollevando un ramo basso
per immergersi sotto di esso, "posso sentire un altro odore su di te".
Diavolo, potevo ancora sentire l'odore della Fanciulla. Ero impregnato
del suo dolce profumo...
Imprecando, afferrai il ramo che Kieran aveva lasciato andare prima
che mi colpisse in faccia. "Stronzo".
"Non eri da solo", disse, dando un'occhiata alle spalle. "E non riconosco
quell'odore".
"Conosci il profumo di tutti gli abitanti di Masadonia?". Gli passai
accanto. "Conosco l'odore di chi frequenta la Perla Rossa". Aghi caduti
e i ramoscelli scricchiolavano sotto i nostri passi. "E conosco i profumi
delle persone con cui di solito trascorri le tue serate".
 "Fottuti nasi di lupi", mormorai. Persino io ero in grado di decifrare
le differenze tra coloro con cui di solito passavo le notti. Considerando
questo, avrei dovuto sapere che non si trattava di Britta nel momento in
cui la Fanciulla entrò in quella camera.
Ma mai e poi mai avrei immaginato che si trattasse di lei. Né avrei
pensato che avesse una lingua così mordace. E questo mi incuriosiva.
Così come la sua compassione per me quando parlavo di perdita. Non
mi conosceva, né sapeva nulla di ciò che avevo perso, ma la sua
compassione era stata genuina. "Cas."
Mi fermai, la nuca mi si strinse. Da quando eravamo nel Regno di
Solis, Kieran non aveva mai usato quel nome. Nemmeno in questi boschi
o alla Perla Rossa.
"Il fatto che tu faccia il misterioso su chi era con te mi preoccupa".
Affrontai lentamente il wolven che conoscevo dalla nascita. Aveva il
diritto di essere preoccupato. Eravamo legati, ma il nostro legame era più
profondo. Lo era sempre stato. Non avevo nascosto nulla a Kieran. Lui
condivideva tutto con me, ma io mi trovavo nella strana posizione di non
volergli dire cosa era successo in quella stanza della Perla Rossa e con chi.
Non sapevo perché. Non mi fidavo di nessuno più di lui, ma questo era...
Questi erano i Maiden, cazzo.
Un'altra ondata di shock persistente mi attraversò. Se non fossi stato
ancora in grado di sentire il sapore della sua dolcezza sulle mie labbra,
avrei creduto di aver avuto un'allucinazione del suo arrivo inaspettato.
Distolsi lo sguardo, le spalle si irrigidirono. Se non glielo avessi detto,
non avrebbe lasciato perdere. L'incontro con coloro che erano appena
arrivati sarebbe durato più del necessario e, conoscendo Kieran, mi avrebbe
seguito fino alla Perla Rossa. "Ero con la Fanciulla".
Silenzio.
Un silenzio assoluto, morto.
E Kieran aveva sempre una risposta, qualunque cosa uscisse dalla mia
bocca.
Il mio sguardo tornò su di lui. Mi fissò come se avessi parlato in un
antico atlantideo farfugliato mentre ero ubriaca fradicia. Inarcai un
sopracciglio. "Stai bene? O ti ho appena fritto il cervello?".
Kieran sbatte le palpebre. "Cosa. In. Il. Reale. Cazzo?"
Una risata bassa mi lasciò. "Già. Più o meno il mio pensiero".
 "Non mi stai prendendo in giro, vero?". La testa di Kieran si inclinò.
"Eri con la vera fanciulla..." Si fermò, inspirando profondamente. Gli occhi
si restrinsero. "Eri molto vicino alla vera Fanciulla?".
"Non arriverei a dire che ci sono andato così vicino", mentii, e cazzo
se sapevo perché. "Ma, sì, era lei".
Kieran aprì la bocca, poi la chiuse. Iniziò a voltarsi, ma poi mi affrontò.
"Sai che ho delle domande al riguardo, vero?".
Ho sospirato. "Lo voglio".
"Mi sbilancio e presumo che fosse incustodita". Gli lanciai
un'occhiata divertita. "Supponi correttamente".
Ancora una volta, sembra che non sappia cosa dire. "Come? Perché?
Che cosa...?"
"Immagino che sia uscita di nascosto", lo interruppi. "E in base a quanto è
arrivata lontano, immagino che non sia stata la prima volta".
"Che diavolo ci faceva alla Perla Rossa?". Chiese Kieran.
La sorpresa mi attraversò quando un uccello strillò da qualche parte
sopra di noi. "È questa la domanda che vuoi fare? Non perché siamo qui
senza di lei?".
"Oh, questa domanda la affronterò subito, ma sto cercando di capire
perché la Fanciulla intatta si trovava in una camera privata della Perla
Rossa, una nota bisca e bordello".
Era venuta in quella camera per imparare cosa si prova a
provare piacere. Questa notte era andata lì per vivere.
Lo trovavo comunque coraggioso e audacemente innocente. Ed era anche
privato.
Abbastanza intimo da non poterlo condividere con nessuno. Nemmeno
con Kieran. "A questo non posso rispondere", dissi, e gli occhi di
Kieran si restrinsero. "È solo
è entrata nella camera. Non so se sapeva che ero lì".
Kieran rimase in silenzio per un momento. "È possibile che si
aspettasse la presenza di qualcun altro o che abbia sbagliato stanza?".
In base alla sua inesperienza, alle risposte innocenti ed esitanti ma
molto desiderose, non pensavo che fosse lì per incontrare qualcuno in
particolare. Tuttavia, potevo sbagliarmi. Dopo tutto, mi ero ovviamente
sbagliato su alcune cose riguardanti la Fanciulla.
"Non lo so". Mi grattai le dita tra i capelli. "Non è che la mia presenza lì
fosse nota a molti".
Kieran sembrò pensarci su. "Beh, ci sono solo un paio di ragioni per cui
dovrebbe trovarsi lì, e dubito che sarebbe disposta a rischiare di essere
uccisa.
che si è trovato faccia a faccia con una guardia. Doveva essere una
coincidenza".
Lo osservai, guardando gli angoli delle sue labbra abbassarsi. "Solo che
tu non credi alle coincidenze".
"E tu?"
"C'è sempre una prima volta".
Scosse la testa. Passò un altro momento. "Perché non l'hai presa, anche
con i rischi che comportava?".
Un muscolo si flesse sulla mia mascella. "Perché se l'avessi fatto,
avrei dovuto farla tacere. Usare la costrizione. E non sarebbe durato
abbastanza per portarla fuori dalla città".
Kieran mi guardò. "Sembri fin troppo ragionevole". È
vero.
Eppure, non l'ho fatto.
Perché non era il mio unico motivo.
Era anche il fatto che se l'avessi presa, probabilmente l'avrebbe vista
come una sorta di punizione per aver infranto le regole della società degli
Ascesi.
e per essere uscita dalla gabbia a cui non ero più sicura che si fosse
sottomessa volontariamente.
E per qualche motivo, permetterle di avere quei momenti troppo brevi
non era una cosa che ero disposta a rovinare.
Almeno per ora.
 FORNITURE NECESSARIE

Emil Da'Lahr era un figlio di puttana.

O ci si divertiva a stare in sua presenza o si passava la totalità del tempo
a complottare vari modi per ucciderlo, cosa che credo davvero portasse a
Emil un livello di gioia perversa.
In ogni caso, alternavo abitualmente questi due stati d'animo. Ma
quando si arrivava al dunque, l'atlantideo dai capelli color dell'aurora mi
copriva le spalle,
e io avevo il suo. Era leale, tanto veloce con la spada e il pugnale quanto
con le repliche e, sebbene avesse battute per giorni, era una bestia se lo si
incrociava.
Ci aspettava sulla riva di un lago tranquillo immerso nel boschetto,
seduto su un masso piatto.
Ed Emil non era solo.
Accucciato ai suoi piedi c'era un grosso lupo bianco e argento. Si alzò
al nostro avvicinarsi, alto quasi quanto il masso su cui sedeva Emil. La sola
dimensione del wolven avrebbe fermato il cuore di qualsiasi mortale alla
sua vista, quindi avrebbe viaggiato come un mortale, ma scommetto che si
sarebbe liberato di quella forma non appena avesse potuto. Nessuno dei
wolven amava rimanere nella propria forma mortale per lunghi periodi di
tempo, anche se per scelta o costretto da una situazione.
"Arden", risposi sorridendo.
Il lupo trotterellò al fianco di Emil, sfiorando prima le gambe di Kieran
e poi venendo a stuzzicare la mia mano. Gli passai le dita tra il pelo delle
orecchie, mentre Emil si alzava e faceva un inchino troppo elaborato e
ampio.
"Non mi saluterai con quel tuo bel sorriso?", chiese l'atlantideo dai
capelli ramati raddrizzandosi. "Mostrare quelle fossette?".
"Non ora".
Arden emise un basso rumore di sbuffo che sembrava una risata.
Emil si premette una mano sul petto. "Mi hai ferito". Fece una pausa.
"Il mio principe".
 Gli lanciai un'occhiataccia, e il sorriso dell'uomo si fece più profondo. "A
volte penso davvero che tu voglia morire", mormorò Kieran sottovoce.
il suo respiro.
Tutti quelli che hanno conosciuto Emil lo hanno pensato.
Ridacchiando, Emil si appoggiò al masso. Non aveva una spada al
fianco. Vestito com'era con gli scialbi calzoni marroni di un popolano di
Solis, una spada avrebbe attirato troppo l'attenzione. Tuttavia, sapevo che
aveva un arsenale di armi sotto il semplice cappotto nero.
"Com'è andato il viaggio fino a qui?" Chiesi mentre Arden rivolgeva
la sua attenzione al bosco scuro. "Hai incontrato qualche problema?".
"Niente di cui io e Arden non possiamo occuparci. Solo qualche Craven
e una guardia ficcanaso o cinque", rispose. "In tutti questi anni di vita non
ho mai visto un wolven mangiare una persona".
Le mie sopracciglia si aggrottarono mentre guardavo Arden. Il wolven
ha sorriso, mantenendo lo sguardo sugli alberi.
"Di solito non ne abbiamo l'abitudine", rispose Kieran. "La carne dei
mortali è... selvatica".
"Carne mortale?" Ripetei sottovoce.
"Era morbosamente affascinante da guardare. Non riuscivo a
distogliere lo sguardo. Inoltre, molto disgustoso". Emil incrociò le
braccia. Lanciò uno sguardo verso est. "Comunque, devo dire che non
sono impressionato da ciò che ho visto di Masadonia finora,
Soprattutto quello che si vede entrando in città". Il suo labbro si arricciò.
"Dei, non posso credere che ci sia gente che vive così".
"Molti non ci crederebbero se non vedessero il Rione Inferiore".
D'altronde, anche se la Corona di Sangue si prendesse più cura della sua
gente, le sue città sarebbero un paragone insulso con Atlantia.
Non vedevo l'ora di tornare alla Perla Rossa, ma c'erano cose che
dovevo sapere. "Come vanno le cose a Spessa's End?". Chiesi della città
atlantidea che si trovava sulla Baia Stigia, a un giorno di viaggio dalle
Montagne Skotos. Si riteneva che la stazione commerciale, un tempo molto
frequentata, fosse stata distrutta durante la guerra, proprio come la vicina
città di Pompay, e poiché si trovava così a est, la Corona di Sangue non era a
conoscenza dello stato attuale della città. Doveva rimanere così.
"Bene. Credo che alcune coltivazioni stiano per essere raccolte. Almeno
è quello di cui parlava Vonetta quando sono partito", disse, riferendosi alla
sorella di Kieran. "Sono state costruite molte altre case. Al tuo ritorno
riconoscerai a malapena questo posto". Il suo sguardo ambrato incontrò il
mio. "Che speriamo tutti sia presto.
Non io. Ma altri, sì. Sperano che sia presto".
 Ridendo, scossi la testa e poi spostai l'argomento su uno molto più
delicato. "Notizie di Evaemon?"
"Il Re e la Regina sono... preoccupati per la tua attuale posizione e per i
motivi che ti hanno spinto ad andartene per così tanto tempo", condivise,
l'umorismo svanì dai suoi lineamenti. "I commenti di Alastir sulla questione
non sono stati d'aiuto per alleviare queste preoccupazioni".
Trascinando una mano tra i capelli, sospirai. Non ero affatto sorpreso di
sentirlo. In qualità di consigliere della Corona, Alastir Davenwell aveva il
compito di tenere informati il Re e la Regina su tutto. Tuttavia, l'anziano
lupo fece ben poco per placare l'ira di mio padre o per attenuare i piani di
guerra. Voleva vedere la Corona di Sangue bruciare. Non potevo certo
biasimarlo per questo. Lui, come molti altri, aveva le sue ragioni.
"È meglio andare avanti". Emil fece un cenno ad Arden. Guardai il
wolven. Le sue orecchie erano di nuovo basse, mentre camminava
nervosamente vicino ai massi. "Non credo che gli piaccia molto questo
bosco. Temo che inizierà a mangiare uno di noi".
Arden ringhiò all'atlantideo, mentre Emil si limitò a sorridere.
Immagino che il loro viaggio sia stato... interessante e lungo.
"Cattive vibrazioni", mormorò Kieran, rivolgendo lo sguardo al
lago immobile. Emil sollevò le sopracciglia verso di me.
Scossi la testa. "Kieran crede che questi boschi siano
infestati". "Io non ci credo", ribatté Kieran. "Lo so."
"Allora dobbiamo proprio sbrigarci". Emil iniziò ad arrotolare la
manica del cappotto. "Perché se vedo anche un solo fantasma, non vedrete
mai un atlantideo correre più veloce".
Kieran sorrise. "Non si può correre più veloce dei morti".
Le dita si fermarono intorno alla manica, Emil girò la testa verso il
lupo. "È stata una dichiarazione... eccezionalmente inquietante".
Scrollò le spalle. "Solo la verità".
Emil si accigliò. "Questo non ha
aiutato".
"Grazie per aver fatto questo", interruppi, fermandoli prima che il
la conversazione andò avanti. Presi la mano di Emil e guardai il maschio
leggermente più basso. "Il rischio che hai corso venendo qui è apprezzato".
"Qualsiasi cosa per te". Emil incontrò il mio sguardo. "Lo sai bene."
"Lo voglio". Gli strinsi la mano. "Non prenderò più del necessario".
Lo sguardo di Kieran si è concentrato su di me. Sapevo che non aveva
distolto lo sguardo. Non mentre sollevavo il polso di Emil verso la bocca.
Esitai, anche se la mascella cominciava a dolermi.
più furiosamente. Il suo sangue avrebbe sicuramente cancellato il sapore
persistente della Fanciulla, e dannazione se non era una cosa tanto idiota da
pensare.
Ancora di più è stato il fatto che ho esitato per questo motivo.
Mordendo velocemente e di netto dove il polso di Emil batteva forte,
sussultò solo un po' mentre ritiravo rapidamente le zanne. Gli lisciò il
pollice lungo l'interno del polso, lenendo la breve puntura di dolore.
L'alimentazione può essere dolorosa o piacevole. Poteva anche essere
impersonale come una transazione commerciale. In questo caso si trattava
di una transazione d'affari, mentre io attingevo il suo sangue, la sua stessa
forza vitale, dentro di me. Nel momento in cui il sapore ricco e terroso colpì
la mia lingua, ogni cellula del mio corpo sembrò vibrare. Era come stare
troppo a lungo senza cibo o acqua. Avrei voluto inghiottire, ma mi costrinsi
a fare dei sorsi lenti e costanti, mentre Emil rimaneva immobile.
Nutrire ed essere nutriti era abbastanza comune tra la nostra specie, ma
se uno non si fidava di un altro, c'era una reazione istintiva che non poteva
essere nascosta.
-fisica. Emil non mostrò alcun segno di questo tipo. Non si è allontanato.
Non si è irrigidito e non ha emesso alcun suono. Emil si fidava di me.
Irrevocabilmente. E non ero sicuro di cosa avessi fatto per guadagnarmela.
Mentre bevevo, nella mia mente si formavano pezzi di immagini. Alberi
folti e verde scuro. L'odore del terreno appena lavorato e della segatura. I
ricordi. Questo era uno di quelli di Emil. Sentii la sua risata di scherno
mentre vedevo una ragazza con lunghe trecce scure che le arrivavano alla
vita e la pelle del colore delle rose notturne che la fanciulla cercava la sera.
La riconobbi subito.
Era la sorella di Vonetta-Kieran. Perché cazzo Emil stava pensando a lei
in questo momento? Beh, la risposta era ovvia.
Sorrisi contro il polso di Emil. Cavolo, aveva davvero un desiderio di
morte.
Passarono altri momenti prima che mi costringessi a ritirarmi. Sollevai
la testa, scacciando un'unica goccia di sangue che mi aveva inumidito il
labbro, mentre i miei occhi trovavano quelli di Emil. Sollevai un
sopracciglio e sorrisi. La sua mascella si bloccò mentre guardava Kieran. Il
mio sorriso si allargò.
"Non è sufficiente", ha esordito Kieran.
"Lo è stato". Offrii l'altra mano a Kieran. "Guarda tu stesso".
Piegò le dita intorno al mio polso, il pollice premette sul mio polso.
Dato che Emil era come me, una delle stirpi elementali riconducibili ai
primi Atlantidei creati dagli dei, il suo sangue era puro e potente. Sentivo
già la pelle più calda. La leggera nebbia che offuscava la mia mente era
sparita. Il mio battito cardiaco era rallentato.
Kieran tirò un udibile respiro di sollievo.
 "Sei sicuro?" Lo sguardo di Emil cercò il mio. "Se hai bisogno di altro,
non c'è problema".
"Sono sicuro". Gli strinsi ancora una volta la mano prima di lasciarla
andare. "Grazie ancora".
"Sai, posso restare". Emil iniziò a rimboccarsi le maniche. "Non dare
nell'occhio mentre fai un giro turistico. Nessuno saprà mai che sono qui".
"Credevo avessi detto che la città non ti aveva impressionato".
"Sono disposto a rimanere nei paraggi per vedere se una visione più
approfondita mi farà cambiare idea", ha detto.
Sorrisi, sapendo che Emil, come tutti noi, non aveva alcun desiderio di
trascorrere del tempo in un luogo controllato dalla Corona di Sangue. Si
era offerto per essere disponibile nel caso avessi avuto bisogno di nutrirmi
di nuovo. Speriamo che non sia necessario. Gli elementali atlantidei
potevano resistere per lunghi periodi senza nutrirsi, se rimanevano illesi e
si mantenevano ben nutriti con i mezzi tipici dei mortali.
"Apprezzo l'offerta, ma c'è qualcos'altro che devo chiederle.
Un altro favore", dissi spostando il peso. Anche la crescente tensione che mi
attanagliava i muscoli si era attenuata. "Vorrei che tu tornassi ad Atlantia e
Evaemon".
La testa di Emil si inclinò mentre Arden ascoltava. "Presumo che ci sia
uno scopo più dettagliato dietro questa richiesta".
"C'è. Vorrei che tenessi d'occhio Alastir".
Il volto di Emil fu attraversato dalla sorpresa. "Sospetti di lui?". "No.
Conosco Alastir da quando ero un bambino. È come un secondo, ma
più
padre esigente", dissi, guadagnandomi uno sbuffo di Kieran. "Ma
l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è che scopra quello che ho in
mente".
"Come minimo, dobbiamo ritardare la sua conoscenza", ha aggiunto
Kieran. "Alastir ha occhi e orecchie ovunque. Lo scoprirà sicuramente".
"Quindi, vuoi che faccia da interferenza?". Emil ipotizzò, e io annuii.
"Posso farlo". Lanciò un'occhiata ad Arden, che stava annusando una foglia
caduta come se fosse una vipera. "Per curiosità, perché vogliamo tenere
Alastir nella
buio il più a lungo possibile?".
"Alastir vuole la guerra. Forse più di mio padre. Se viene a conoscenza
dei miei piani per prendere la Fanciulla, vorrà usarla per colpire la Corona
di Sangue".
Proprio come farebbe mio padre.
 Emil riportò la sua attenzione su di me. "E cosa c'è di diverso da
quello che stai facendo tu?".
"Non ho intenzione di ucciderla", dissi senza mezzi termini. "Ed è
esattamente quello che farebbero loro".
L'atlantideo non disse nulla per diversi istanti. "Beh, spero che il vostro
piano non si riveli quello che vi aspettate da loro. Davvero".
"Anch'io", dissi. L'inquietudine che avevo provato l'altra mattina
durante l'allenamento con Vikter tornò, depositandosi sul mio petto, ora
troppo freddo e pesante per essermi appena nutrito.
Augurando a Emil e Arden un buon viaggio di ritorno ad Atlantia, ci
siamo lasciati.
Kieran tornò in città, dove Jansen lo aveva sistemato con una sorta di
alloggio privato in un piccolo appartamento sopra uno dei vari laboratori. E
io, beh, tornai alla Perla Rossa, prendendo una velocità tale da liberarmi dal
Grove in pochi secondi. Muovendomi troppo velocemente per essere
seguito da occhi mortali, mi costrinsi a rallentare una volta raggiunto il
vicolo fuori dalla Perla Rossa. Il mio cuore cominciò a battere
all'impazzata, e non aveva nulla a che fare con lo sforzo fisico.
Salii i gradini posteriori, facendone tre alla volta per raggiungere il
corridoio fuori dalla camera. Ero stato via solo un'ora, se non di più, ma
prima di arrivare alla porta lo sapevo già. Dovevo comunque controllare.
Spinsi la porta e trovai solo il suo profumo dolce e persistente. La stanza
era vuota.
La Fanciulla non aveva aspettato.
 CACCIATO

L'amara delusione per la promessa non mantenuta della fanciulla lasciò

rapidamente il posto alla preoccupazione, mentre fissavo il letto sgualcito.
Il fatto che non fosse qui significava che era là fuori da qualche parte,
nelle strade troppo spesso malvagie, da sola, a un'ora della notte in cui si
aggiravano coloro che spesso avevano intenzione di fare del male. Il tipo
di persone che predano i deboli e gli indifesi.
Ma la Fanciulla non era esattamente indifesa. Un sorriso ironico mi fece
storcere le labbra. Portava con sé un pugnale - un pugnale in osso di lupo e
pietra sanguigna, nientemeno - e lo maneggiava in modo tale da avvalorare
la sua affermazione di saperlo usare.
Tuttavia, mi avvicinai. Afferrando un pugno della coperta, la sollevai e
inspirai profondamente, cogliendone il profumo dolce e terroso. Melata.
Lasciando cadere la coperta, mi voltai e lasciai la Perla Rossa. Fuori, scrutai
le strade poco illuminate, silenziose, tranne che per il sommesso ronzio delle
risate e delle grida sconnesse che provenivano dai numerosi esercizi
commerciali.
Potrebbe essere ovunque, se lasciasse la Perla Rossa subito dopo la mia
partenza. Sollevai lo sguardo verso il lontano bagliore delle luci che si
irradiavano dal
numerose finestre di Castel Teerman. Le strade non diventavano più sicure
quanto più ci si avvicinava al castello.
In realtà diventavano più pericolose perché i mortali non popolavano più
le zone. Più ci si avvicinava al castello, più si era vicini agli Ascesi, che
dopo il tramonto si muovevano liberamente.
Con lei che viaggiava vestita non da Fanciulla ma da popolana, dubito
che qualche Asceso avrebbe esitato prima di servirsi.
La rabbia si radicò nelle mie viscere, ma non sapevo esattamente a chi
fosse destinata.
La Fanciulla per aver messo stupidamente in pericolo la sua vita? Gli
Ascesi, che erano veramente da biasimare? O di me stesso per non aver
fatto in modo che rimanesse ferma fino a quando non fosse stata riportata
al sicuro?
La Fanciulla era troppo preziosa per essere persa da un Asceso assetato
di sangue.
 Attraversando la strada, mi diressi verso i ponti e i sentieri che
attraversavano la porzione di Wisher's Grove che era stata diradata e adibita a
parco dai più privilegiati di Masadonia. L'intero Rione Superiore che
circondava Radiant Row, le case, i negozi e il parco, erano pieni di attività, e
le mie orecchie sensibili captarono i suoni lontani delle ruote delle carrozze e
delle chiacchiere. A metà strada mi colpì, facendomi fermare completamente.
La Fanciulla era intelligente.
Deve esserlo per essere riuscita a eludere le sue guardie e ad arrivare
alla Perla Rossa. Dubito anche che fosse la prima volta che sfuggiva alla
sua guardia personale e alla sua bella gabbia. Non percorreva le strade
pubbliche, soprattutto quelle occupate dagli Ascesi, che potevano vivere la
loro vita solo una volta tramontato il sole. Non le avrebbe evitate per paura
di fare del male, semplicemente perché non sapeva fare di meglio, ma
piuttosto per la preoccupazione di essere scoperta. Avrebbe...
Fuori da una tranquilla fila di strette case a schiera, guardai indietro ai
margini del luogo da cui ero appena arrivato. L'unico posto in cui pochi
viaggiavano.
Il boschetto di Wisher.
Un sorriso si allargò sulle mie labbra. La parte più profonda del
boschetto conduceva proprio alle mura interne di Castel Teerman.
Tagliando la strada, raggiunsi le ombre delle case a schiera e iniziai a
correre. Raggiunsi il basso muro di pietra che separava le case dal bosco e
lo scavalcai, entrando di nuovo nel boschetto. Rallentai, perché mi ero
mossa troppo velocemente quando me ne andai per cogliere il suo odore.
Forse non ero ancora in grado di prenderlo.
Quei sensi da lupo che avevo messo in dubbio prima sarebbero stati utili ora.
Ricordando le deboli tracce in cui l'erba era stata battuta dal calpestio dei
passi, tagliai attraverso gli alberi, imbattendomi nel tortuoso sentiero di
terra impastata in pochi istanti. Rimanendo nell'oscurità, seguii il sentiero
che si avvicinava sempre di più ai margini dell'area che avevano liberato
per il parco. Solo una manciata di battiti di cuore dopo, percepii un odore
che non apparteneva alla terra umida e ricca del bosco.
Dolce. Leggermente fruttato.
I miei istinti ronzavano mentre avanzavo, aumentando il passo mentre
scrutavo gli alberi davanti a me, con tutti i sensi in allerta. Mi muovevo
silenziosamente nel bosco come un predatore che insegue la sua preda. Era
una delle uniche cose che gli Atlantidei condividevano con gli Ascesi: il
vampiro. La nostra concentrazione su un unico obiettivo quando eravamo a
caccia.
Lì.
 Una figura si muoveva velocemente nell'ombra alcuni metri più avanti:
una figura ammantata. Il mio sorriso tornò a farsi sentire quando presi una
velocità impressionante, arrivando a una decina di metri da... lei. Ed era
sicuramente lei. La brezza aveva il suo profumo ed era
lanciandomela in faccia.
La seguii, camminando con passo leggero. Il boschetto era un labirinto
che potevo percorrere semplicemente grazie alla mia vista, che era di gran
lunga superiore a quella di un mortale. Come la fanciulla avesse trovato
questo sentiero di notte non lo sapevo, ma i suoi passi erano sicuri. Più di
una volta, costeggiò rocce sporgenti e rami caduti che sapevo che non
poteva vedere, ma che ovviamente sapeva che erano lì.
Il mio udito captò il basso mormorio di un discorso e i suoni più
morbidi e afosi provenienti dal parco. Rumori che avrei preferito sentire
provenire dalla Fanciulla, se fosse stato per me.
Tuttavia, forse è stato un bene che non l'abbia fatto. Perché mi piaceva
credere di essere capace di una tale moderazione che non sarei andato troppo
oltre. Che non ero quel tipo di mostro. Ma sinceramente? Mi sarei fermato se
lei avesse voluto sperimentare di più? Sarei stato il tipo di uomo buono che
mia madre mi aveva educato ad essere? O sarei stato egoista e avido? Un
basso brontolio mi uscì dalla gola mentre la seguivo. Anche adesso, c'era una
parte più bassa di me, una parte primordiale, che mi cavalcava con forza,
spingendomi ad attraversare la distanza...
tra noi. Di rivelarmi. Cosa avrebbe fatto? Si sarebbe arrabbiata perché l'ho
seguita? Sarebbe stata piacevolmente sorpresa? Mi avrebbe parlato di cose
tristi che evidentemente le pesavano nella mente? Mi avrebbe accolto, il
mio corpo contro il suo ancora una volta? O avrebbe prevalso il buon
senso, come doveva fare per lei per
andarsene? Scapperebbe? Se così fosse, non avrebbe avuto scampo. L'avrei
presa. Io...
Un ramoscello si spezzò alla mia sinistra, facendo sobbalzare la mia
testa in quella direzione. Era troppo silenzioso perché lei potesse sentirlo.
Scrutai gli alberi affollati, cogliendo il rumore di passi veloci e quasi
silenziosi. Il rumore proveniva da davanti, tra me e la Fanciulla.
Non ero l'unico a seguirla. A darle la
caccia.
I miei occhi si restrinsero mentre mi immergevo sotto alcuni rami,
avvicinandomi. Un'ombra si mosse alla sua sinistra, attraversando
brevemente l'oscurità. Il sottile flusso di luce lunare si posò sui capelli
chiari, sui lineamenti rotondi, quasi fanciulleschi, e sulle spalle nude.
L'occhiata mi bastò per capire che quello che si insinuava dietro di lei non
era un mortale che si era trasformato da poco in Craven, cosa che io avevo
fatto.
è stata scoperta nel giro di una settimana di permanenza qui. Persone come
Jole, che pensavano di avere il tempo di costituirsi, ma alla fine non l'hanno
fatto. La stessa cosa accadeva a Carsodonia e in ogni città di Solis. Ma i
capelli folti e lucidi e la pelle liscia e pallida significavano che ciò che la
seguiva mentre andava beatamente avanti era un tipo di morte diverso.
Un asceso.
Uno che probabilmente non aveva idea di chi stesse perseguitando. E
quando si sarebbe reso conto di chi stava affondando i denti, sarebbe stato
troppo tardi. Solo i più anziani tra gli Ascesi potevano mostrare moderazione
e fermarsi prima di prendere l'ultima goccia di sangue della loro vittima.
Ecco perché tanti Craven circondavano la città. Era quello che succedeva
quando un vampiro prosciugava un mortale.
Come per la maggior parte delle bugie, quel pezzo di storia era nato
come una verità. Ma erano stati gli Ascesi a dare il cosiddetto bacio
velenoso, non gli Atlantidei.
Solo pochi Ascesi qui erano abbastanza grandi da avere quel tipo di
ritegno.
Il Duca e la Duchessa. Alcuni dei Lord che avevo visto aggirarsi per il
parco. Questo non era uno di loro. Questo non si sarebbe fermato. Avrebbe
ucciso.
Sapendo che ci stavamo avvicinando alla sezione del muro del giardino
che avevo sfruttato, quella di cui Jericho si sarebbe presto servito e che la
Fanciulla ovviamente conosceva bene, i miei muscoli si tesero.
Poi, ho fatto la mia mossa.
Mi lanciai come un fulmine attraverso gli spazi stretti tra gli alberi,
saltando su un pino rovesciato. Mentre la Fanciulla scivolava dal bordo del
boschetto, dove la pietra del muro del castello brillava alla luce della luna,
io atterrai dietro l'Asceso.
Il vampiro girava, i suoi occhi neri come la pece erano ancora più
infossati nel
oscurità. I suoi lineamenti si contorsero in un ringhio, le labbra si
staccarono per rivelare due canini affilati in punte sottili.
Ho messo a nudo le zanne. "Le mie sono più grandi".
La bocca del vampiro si spalancò e capii che si stava preparando per un
ruggito da ragazzone che non solo avrebbe allertato i suoi amici vicini, ma
forse anche la Fanciulla.
"No". Lo afferrai per la gola, interrompendo il suo ringhio. Mi passò
per la testa che avrei dovuto interrogarlo come avevamo fatto con quelli
che avevamo catturato nella
passato, ma l'ho subito scartato.
Ero in vena di piacere. Ora avevo
voglia di violenza.
 Si mise a dondolare, ma io gli afferrai il braccio mentre lo sollevavo dai
piedi e lo facevo ruotare, sbattendolo a terra. Il vampiro si è
immediatamente sollevato in vita mentre io scendevo su di lui,
conficcandogli il ginocchio nello stomaco. Non raggiunsi il pugnale legato
al petto: una lama di pietra sanguigna. Molto simile a quella che portava la
Fanciulla, tranne che per l'elsa in osso di lupo. Era il modo più pulito per
uccidere un Asceso, lasciando dietro di sé solo polvere.
Ma ero in vena di disordine.
Gli schiacciai la mano sulla bocca, mettendo a tacere le sue urla, mentre
l'altra mano si abbatteva sul petto del vampiro, perforando ossa e
cartilagini. Le mie dita affondarono nel cuore del bastardo. Con uno
strattone selvaggio, strappai l'organo dal suo petto. L'Asceso si contorse,
con gli occhi spalancati, mentre il sangue sgorgava dal suo petto e scorreva
lungo il mio braccio.
"Avrei dovuto restare fuori dal bosco stanotte", dissi, stringendo il
cuore finché non rimase altro che sangue e poltiglia. Finché il vampiro non
smise di dimenarsi inutilmente.
Mi dondolai all'indietro mentre grumi di tessuto mi cadevano dalla
mano. Lo pulii il più possibile sulle mutande dell'Asceso, poi afferrai
quello stronzo per i capelli e lo trascinai verso il bordo del boschetto. Lo
tirai su e
gettava il suo cadavere su uno dei rami più pesanti e bassi, dove altri della
sua specie avrebbero finito per scoprirlo. Altrimenti, il sole lo avrebbe finito
quando sarebbe sorto.
Facendo un passo indietro, tornai sul sentiero consumato, dando
un'occhiata al punto in cui la Fanciulla era scomparsa. Sorridendo, mi
avviai verso la Cittadella, fischiettando dolcemente.
 INCOMPRENSIBILE

Sprofondando nell'acqua calda del bagno, pensai a cosa avrei fatto per una
doccia, ma dato che le infrastrutture atlantidee erano apparentemente l'unica
cosa che gli Ascesi non avevano rubato, avrei dovuto accontentarmi.
Solo che non riuscivo nemmeno ad allungare le mie dannate gambe.
Imprecando sottovoce, afferrai il sapone dallo sgabello vicino e mi misi a
strofinarlo tra i capelli e sulla pelle. Avevo già tolto la maggior parte del
sangue, dato che non avevo voglia di immergermi in ciò che rimaneva del
vampiro sulla mia carne.
I miei pensieri vagavano mentre la schiuma si raccoglieva sulla
superficie dell'acqua profonda fino ai fianchi, ripensando alle notizie di
Emil su Alastir e i miei genitori. Conoscendo Emil, era già in procinto di
lasciare la città con Arden. Avrebbe fatto quello che gli avevo chiesto,
ritardando l'inevitabilità che Alastir scoprisse quello che avevo fatto.
Cosa farei presto.
Con le ginocchia piegate, mi appoggiai allo schienale e riposi la testa sul
bordo di rame. Gli occhi si chiusero e il mio pensiero andò alla fanciulla, non
a quello che avevo intenzione di fare, ma a quello che era successo solo una
manciata di ore prima. Non era la migliore delle
decisioni da quando un palpito mi colpì
l'uccello, ispessendolo. Mi stava venendo
duro pensando alla Fanciulla.
"Dei", mormorai, una risata roca mi abbandonò mentre mi passavo una
mano sulla fronte.
Un mese fa non mi sarebbe mai passato per la testa. Non sarebbe stato
nemmeno possibile, e questo non aveva nulla a che fare con gli abiti
bianchi informi che le avevo visto addosso o con il fatto che non avevo
idea del suo vero aspetto. Era quello che era. Una fanciulla vergine e
incontaminata, e non c'era nulla che potesse sedurre o
stare con una vera fanciulla era il mio genere. Non per la sua mancanza di
esperienza. Non me ne può fregare di meno. Il piacere si può imparare. Era
il valore attribuito a una cosa del genere. L'idea che il suo intero essere
fosse
legato alla sua verginità. Questo mi impediva di guardarla in quel modo.
Era ciò che simboleggiava.
Gli Ascesi.
Avevo dato per scontato che partecipasse pienamente al ruolo che
interpretava. Avrei dovuto sapere che non dovevo dare per scontato un
cazzo, perché ovviamente mi ero sbagliato.
I miei occhi si spalancarono in sottili fessure. Mi sono chiesto su
cos'altro potessi sbagliarmi quando si trattava di lei. Forse quello che
sapeva sugli Ascesi. O che cosa pensasse veramente del suo modo di
vivere.
Scossi la testa, non volendo pensare a nulla di tutto ciò perché non
portava a nulla di buono. Così come pensare a come si era sentita sotto di
me, morbida e calda, non portava a nulla di buono. Il mio cazzo, però, non
era d'accordo. Era completamente d'accordo con i miei pensieri e i miei
ricordi, si indurì e si sentì rapidamente pieno e troppo dannatamente
sensibile mentre la punta sporgeva dall'acqua.
"Cazzo", mormorai, passandomi il palmo della mano sul viso mentre le
dita dell'altra mano premevano sul lato di rame della vasca.
La mia mano si staccò dal viso e cadde sotto l'acqua. Pensando a come
aveva risposto istintivamente e avidamente al mio tocco, mi strinsi alla base
della mia erezione. Il respiro che feci fu troppo corto. Sembrava
così sconvolta dalla prospettiva di chiedere qualcosa e di riceverla, come se
non le fosse mai venuto in mente di farlo. Non fosse mai stato possibile.
Chiaramente, non era
perché non sapeva cosa chiedere. Non sapeva come esprimere a parole ciò
che il suo corpo desiderava.
Ma aveva tremato in attesa quando le avevo slacciato il mantello. Nella
mia mente, potevo ancora vedere i dolci rigonfiamenti del suo petto che si
sollevavano bruscamente e si tendevano contro la stoffa stretta, rivelando la
pelle più scura sottostante, la
La profonda tonalità rosata delle punte dei suoi seni era chiaramente
visibile attraverso la sottile stoffa dell'abito. Mai e poi mai avrei pensato
che la Fanciulla avesse un seno così splendido, cosce morbide e forti e una
lingua affilata come una lama.
La folgorazione del desiderio tornava a percorrermi. Dei, cosa avrei
dato per avere la mia bocca tra quelle cosce. Più di quanto avrei fatto per una
doccia, perché scommetto che il suo sapore era dolce quanto il suo
profumo.
Se non fossimo stati interrotti, glielo avrei mostrato, se fosse stato
possibile. Gemetti, pensando a come l'avrei assaggiata, sorseggiando dal
suo... non dal suo...
sangue, ma l'umidità che sapevo si era accumulata tra quelle cosce rigogliose.
 Avrei dovuto trovare un altro modo per soddisfare il mio bisogno, o con
la violenza o con un'altra persona, che era facile trovare a Masadonia. Ma
nessuno dei due mi attraeva mentre mi accarezzavo.
Rimanere con i miei ricordi ha fatto appello. Quei minuti nella camera
in cui non ero Hawke Flynn. Quando tutto ciò che mi riguardava non era una
menzogna e non ero diventato un fantasma di oscurità e follia reso reale.
Quando vivevo solo nel momento, non nel passato o nel futuro. E, santi
numi, non esistevo nel presente... non ero interessato a questo in... in un
fottuto futuro.
decenni.
Sarei fuori di testa se volessi lasciarlo.
Sarei pazzo se non riconoscessi i pericoli del rimanere.
Ma ancora la mia mano si stringeva, i miei pensieri non avevano bisogno
di alcuno sforzo per tornare in quella camera e vedermi lì. Evocare
l'immagine di lei, quelle
Le labbra color bacca si aprirono e gli occhi verdi brillarono di desiderio
quando la mia bocca si chiuse sulla punta del suo seno, la seta una barriera
decadente.
La mia testa cadde di nuovo all'indietro mentre la mia mano pompava.
Giuravo di sentire la sua voce, quella sua bocca sorprendente e tagliente che
mi eccitava quanto le sue morbide curve. Il modo in cui aveva afferrato il
pugnale di pietra sanguigna, strappando la lama dal materasso. L'aveva
maneggiato come sapeva fare, e questa era un'altra sorpresa che avrebbe
dovuto preoccupare, ma che aveva avuto l'effetto opposto.
Quella sensazione di tensione e di arricciamento è emersa dal nulla e mi
ha colpita duramente, facendomi correre lungo la spina dorsale. I miei
fianchi si sollevarono, facendo schizzare l'acqua sul pavimento di pietra.
Strinsi i denti mentre venivo, l'impeto dell'eccitazione fu un'ondata intensa
che mi portò via un po' di fiato mentre il piacere mi attraversava.
Respirando profondamente, rimasi sdraiato, con il cuore che si
calmava lentamente. Dannazione, non ero venuto così velocemente e con
tanta forza da...
Cazzo se me lo ricordo.
Aprendo gli occhi, fissai il soffitto bianco e opaco, con il corpo troppo
rilassato per tentare di uscire dalla vasca. La liberazione aveva allentato la
tensione dei miei muscoli, calmando la mia mente.
Ma era solo temporaneo.
Non è diverso da quando il calore di un altro mi procurava piacere.
Perché i miei pensieri si stavano già accendendo, tornando alla stessa merda.
Era proprio questo che succedeva quando cercavo di dormire. Perché restavo
a letto per ore, facendo esattamente quello che stavo facendo ora: fissando il
maledetto soffitto come se potesse rispondere a ciò che io non riuscivo a
fare.
 Ma questo non mi impedì di cercare di ricordare l'ultima volta che un
rilascio non era sembrato meccanico. Solo una cosa che il mio corpo voleva
fare quando ne aveva bisogno. Quand'è stata l'ultima volta che non è
sembrato qualcosa di più di una semplice liberazione? Una fuga troppo
breve? È stato prima che pensassi così stupidamente di poter porre fine da
solo alla minaccia della Corona di Sangue e venissi preso? Era stato quando
ero con lei, Shea? La mia mano si è stretta nell'acqua contro la mia coscia.
Non volevo che fosse vero, mentre cercavo nei miei ricordi. Per gli
Atlantidei e i lupi il sesso era nulla e tutto allo stesso tempo. Condividere
intimamente se stessi con un altro era qualcosa da celebrare. Il piacere
derivava dalla vicinanza e non tanto dal rilascio vero e proprio.
Ma la cosa si era incasinata mentre l'Asceso mi teneva in pugno, non è
vero? Prendere qualcosa che era un'espressione di reciproca lussuria e
talvolta di affetto, o persino di amore, e trasformarlo in un atto da temere.
Non so cosa sia stato peggio del tempo trascorso in quella gabbia fredda e
umida. I numerosi tagli fatti lungo il mio corpo mentre mi rubavano il
sangue, versandolo in fiale e calici e poi in bocca. Sapere che stavano
usando un
parte di me per creare altri Ascesi. I morsi mentre quella puttana della
Regina e quel bastardo del Re mi guardavano, eccitandosi sul mio dolore. O
forse il Re mi costringeva a guardare mentre uccideva, ma non prima di aver
commesso ogni atto atroce che si possa fare a un altro? Li lasciava girare e
colpire finché uno di loro non metteva fine alla vita di quella povera anima.
C'erano i mezz'atlantidei che avevano trovato, e quelli di sangue intero che
erano rimasti a Solis dopo la guerra, quelli che avevano tenuto in altre gabbie
da prima che io nascessi. Le cose che hanno fatto loro. Il sangue che ho
dovuto bere per rimanere in vita. O erano le carezze? Le carezze che
iniziavano crudeli e poi diventavano tenere senza preavviso.
Il rame cominciò ad ammaccarsi sotto i miei polpastrelli mentre nella
mia mente si formava l'immagine della puttana dai capelli ramati, per
quanto volessi dimenticare il suo aspetto, perché quella era la sua
specialità.
Regina Ileana.
La regina del sangue.
Era la prova vivente che la bellezza non era altro che una facciata
esteriore, perché lei era la peggiore di tutte. Il suo tocco era raschiante,
unghie affilate che incidevano la mia carne e poi si trasformavano in
carezze quasi amorevoli, sempre seducenti, sempre così... efficaci.
Questo era ciò che le piaceva di più del prelievo del mio sangue: vedere il
mio corpo cedere alle sue richieste mentre la maledicevo e lottavo contro le
catene.
che mi legava, lanciandole tutti gli insulti che mi venivano in mente. Anche
quando si stancò di essere l'unica a infliggere tali danni e altri come Ileana
presero il suo posto, sentivo ancora la sua risata, morbida e tintinnante come
le campane a vento che un tempo erano appese nei giardini di Evaemon -
quelle che avevo abbattuto in preda a una rabbia cieca al ritorno a casa,
spaventando mia madre e lasciando mio padre in silenzio per giorni.
Cinque decenni in cui pezzi di ciò che ero sono stati staccati, un po' alla
volta. Cinque decenni in cui sono sopravvissuta con la promessa di
vendetta, di punizione, sempre sull'orlo della sete di sangue, sempre
affamata, fino al giorno in cui mio fratello venne a prendermi. Lo riconobbi
a malapena. Riconoscevo a malapena Shea.
E non conoscevo più me stesso.
Abbassando lo sguardo sulle mie mani, le vidi. Vidi ciò che avevo fatto
con esse. Il primo atto che avevo commesso dopo che i miei polsi non erano
più legati. Un brivido mi attraversò. Non volevo pensare a quello che aveva
fatto Shea, al patto che aveva fatto con gli Ascesi.
Non volevo pensare a quello che le avevo fatto.
Sollevando le mani, premetti le dita contro le tempie, come avevo fatto
in passato troppe volte per contarle, quando ero sola e i ricordi non se ne
andavano. Quando i pensieri non smettevano di arrivare.
Il piacere non era l'unica fuga temporanea.
C'era anche il dolore.
E se la mia pelle si cicatrizzasse con la stessa facilità di quella di un
mortale, le mie braccia sarebbero una
una mappa grossolana che mi portava a tutte le volte che avevo cercato di
provare qualcosa...
ma quello che quei ricordi hanno fatto riaffiorare.
Né il piacere né il dolore avevano funzionato. Lo sapevo, anche se gli
anni successivi al mio salvataggio sono stati una sfocatura di tutto ciò che
potevo fare per dimenticare con ogni mezzo necessario.
Le mie dita scivolarono dai lati della testa. Le fissai ancora una volta,
pensando all'infinita serie di incubi da sveglia. Le lunghe notti di bevute. I
giorni ancora più lunghi passati a fumare i semi di papavero acerbi finché
non ero ubriaco o abbastanza fatto da dimenticare chi fossi. E agli
innumerevoli corpi senza nome e senza volto con cui ero stato in quegli
anni bui. Atlantideo.
Mortale. Donne. Uomini. Quelli che ho scopato solo per dimostrare a me
stesso che ero io a decidere chi mi toccava. Chi toccavo io. Che avevo il
controllo. Che potevo ancora trovare piacere nell'atto. Ma diavolo, ero stata
un disastro. Non importava quante volte l'avessi dimostrato, quante volte
avessi guardato le mie mani come facevo ora, quasi un secolo dopo, e non
avessi visto catene che mi tagliavano la carne.
 Sarei ancora in quello stato d'animo se non fosse per Kieran e gli altri.
Se non avessero fatto tutto il possibile per ricordarmi chi ero e chi non ero.
Kieran aveva fatto un sacco di cose pesanti. E se non lo facesse ancora,
diamine. Ma mi avevano svegliato. Mi avevano tirato fuori dall'oscurità e mi
avevano portato in una nuova vita che aveva un solo scopo.
Per liberare mio fratello.
Ed era quello che ero
diventato. Tutto ciò che ero
diventato.
Non esattamente quello che ero prima. Non sarei mai più stato lui, ma
questa era la cosa più vicina a me.
Ora, gli incubi mi hanno trovato solo durante il sonno, e da allora ci
sono stati momenti in cui il sesso riguardava il piacere di condividere me
stessa con un altro e non il controllo o il dimostrare qualcosa a qualcuno,
nemmeno a me stessa. Alcuni momenti in cui si trattava di qualcosa di più
profondo. Ma le altre volte? Ce n'erano ancora molte in cui non riuscivo a
ricordare chiaramente nulla delle loro caratteristiche. Troppi.
Non c'era alcun sentimento di orgoglio che accompagnasse quella
realizzazione. Nessuna soddisfazione o arroganza. Perché, a dire il vero,
non avevo ancora dimenticato quell'oscurità. Persisteva. Perseguitava.
Fredda come tutte quelle uscite.
Altrettanto vuota.
 PRESENTE III

Mi sedetti con gli occhi chiusi, con la schiena appoggiata alla testiera del
letto, stringendo Poppy al mio petto. La sua testa era appoggiata alla mia
spalla e i suoi fianchi e le sue gambe erano incastrati tra i miei. Kieran era
tornato da qualche tempo con un
La sottoveste blu chiaro che Hisa aveva trovato per Poppy. Ci era voluto
tanto tempo perché aveva dovuto cercare qualcosa che non fosse bianco.
Probabilmente Hisa non aveva capito perché fosse importante, ma Kieran
non voleva che Poppy si svegliasse con il colore della fanciulla.
Mi concentrai sul peso di lei contro di me. Poteva sentire il mio cuore
battere, anche in questo sonno profondo? Questa stasi?
"Ho avuto... ho avuto molti problemi a elaborare tutto. Gli errori stupidi
che hanno portato alla mia cattura. Quello che ho passato. Shea. Quello che
ho fatto dopo.
A volte era come se sentissi troppo: la rabbia e anche il sollievo perché ero
libera. E questo mi sembrava sbagliato. C'era anche il senso di colpa. E
tutto questo era così totalizzante che non riuscivo a provare nient'altro".
Le lisciò la mano sui capelli. "A volte, il sesso, le droghe e il bere non
mettevano a tacere quei sentimenti. I ricordi. Così, è stato allora che...". Era
come se la mia gola si fosse chiusa. Le parole mi mancavano.
No, le parole non mi erano mancate. Erano ancora lì, che spingevano
contro le mie labbra. Ciò che le fermò fu la... la tremenda vergogna, anche
dopo tutti questi anni. Anche se sapevo che quello che mi avevano fatto e
che ero stato costretto a fare agli altri non era colpa mia. Lo sapevo.
Ma la mente, amico... amava ignorarlo.
Tuttavia, non avrei dimenticato che la vergogna non era mia.
"È stato per caso, la prima volta che ho capito che il dolore poteva
fermare tutto, proprio come il sesso", mi costrinsi a dire. Avevo bisogno che
lo sapesse, anche se non poteva sentirmi. Avevo bisogno di sentirmelo dire
ad alta voce. "Mi stavo allenando, facendo in modo che i miei muscoli
imparassero di nuovo a essere veloci con la spada e ancora più veloci con
 i miei piedi, ma era troppo presto. Ero ancora troppo immerso nella mia
mente. Non ero così presente, anche se Naill, che stava lavorando con me,
non se ne accorse". Una risata secca e odiosa mi abbandonò. "Ho
imparato a nasconderlo bene a chi potevo. Così, sono scivolato e lui mi ha
tagliato il petto. Non era profondo, ma era così luminoso,
Il dolore acuto non mi ha spinto di nuovo nella gabbia come pensavo.
Invece... ha messo tutto a tacere. Mi ha stordito abbastanza da superare tutte
le stronzate che avevo in testa. Ha fermato i pensieri e, dannazione, solo un
minuto senza essere lì dietro, senza pensare a Malik o a quello che avevo
fatto o non avevo fatto... Solo un fottuto minuto di silenzio è stato come
ottenere la liberazione. Non solo fisica, ma anche mentale. Perché dopo
c'era un senso di calma. Chiarezza".
Un brivido mi attraversò. "A volte ho usato una lama. Altre volte, le mie
zanne". La mia mascella lavorò. "Il sollievo è arrivato nel momento in cui
ho visto il rosso. La chiarezza. E ci voleva molto meno sforzo che per il
sesso". Un'altra risata dura mi lasciò mentre scuotevo la testa. "Il fatto, però,
Poppy? Non è durato. È stato solo un altro
fuga. Solo che ora ero io a fare del male a me stesso, invece che un altro a
fare del male a me. Avrei dovuto capirlo subito, ma è stato necessario tirarlo
fuori. Parlare. So che sembra un cliché del cazzo, ma è la verità. Perché
anche se è stato doloroso in un modo diverso, la liberazione di mettere in
parole tutte quelle brutte cose è durata davvero".
E l'ha fatto davvero.
Naturalmente, parlare non era stata una soluzione miracolosa e
immediata. Parlare di quelle cose richiedeva tempo. Un bel po' di
reindirizzamento. Bisognava essere onesti, il che non era sempre facile
quando la reazione naturale era quella di dire che stavo bene, anche quando
ero una tempesta in attesa di infiammarsi all'interno.
Le sfiorai le labbra sulla sommità del capo. "Nessuno sa niente di tutto
questo, quello che facevo per sfuggire a tutto". Mi sentivo la gola dura.
"Tranne Kieran. Lui lo sa. Non aveva scelta con il legame". E qui arrivò
la vera cazzata da riconoscere. "Quello che stavo facendo a me stessa lo
stava indebolendo. Si potrebbe pensare che questo sarebbe bastato a farmi
uscire da questa situazione, vedendo quello che stava facendo a lui, ma
non è stato così. Ero troppo perso nella mia testa, anche se non abbastanza
da non rendermi conto di quanto cazzo di egoismo mi rendesse".
"Non eri egoista, Cas. Stavi soffrendo".
Un respiro affannoso mi attraversò mentre le mie braccia si stringevano di
riflesso intorno a Poppy.
"Ti prego, dimmi che ora lo sai".
 Aprendo gli occhi, abbassai lo sguardo sulla mano che stringeva una delle
mani di Poppy, appartenente all'unica persona di cui mi sarei fidata
irrevocabilmente a toccarla in quel modo.
-di stare con lei prima, mentre era più vulnerabile, mentre mi pulivo
frettolosamente il sangue e il sudore di dosso. "Lo voglio".
"Davvero?"
Prendendo un altro respiro, girai la testa verso Kieran che sedeva
accanto a me, con la spalla appoggiata alla mia. Aveva un'aria
dannatamente solenne. "A volte lo dimentico, ma è così".
"Non c'è niente di male a dimenticare", disse, il suo sguardo cercò il
mio. "Basta che poi ti ricordi".
Un ghigno ironico mi tirò le labbra. "Sì, lo so". Deglutii. "Vorrei solo
non averti fatto passare tutto questo".
"Vorrei che non avessi dovuto subire tutta quella merda", ribatté lui. "Non
possiamo cambiare nulla, però".
"No, non possiamo".
Kieran mantenne il mio sguardo, poi abbassò lo sguardo su Poppy. "Sa
la verità su Shea?".
Scossi la testa.
"Hai intenzione di dirglielo?", chiese.
"Lo farò".
"Non ti giudicherà". Muove il pollice sulle nocche mentre il suo sguardo
si alza per incontrare il mio. "Se c'è qualcuno che capisce, credo che sia
lei".
"Lo so". Ribaltai la testa contro il muro. "È solo che... è qualcosa che
deve essere sveglia per imparare".
Kieran rimase in silenzio per un momento. "Non riesco ancora a credere
che tu fossi con lei nella Perla Rossa". Rise sommessamente. "Mi ha
scioccato da morire".
"Sia tu che io".
Sorrise e un po' di silenzio penetrò nella camera. Non era male come
prima. Ero un po' più rilassato con Kieran qui, sapendo che tutti stavano
facendo il possibile per dare tempo a Poppy.
Tempo.
Mi ha fatto pensare a come i miei piani avevano cominciato a scattare
dopo la Perla Rossa.
La mia mente andò a ciò che era seguito all'incontro alla Perla Rossa.
Pensai all'uomo buono che aveva dovuto morire. Agli innocenti che erano
stati massacrati. Ai cattivi che dovevano essere puniti.
E il coraggio di una fanciulla.
 GIARDINO VUOTO

La fanciulla non era andata in giardino la notte precedente, né era stata nelle
nicchie in ombra questa mattina mentre mi allenavo. Senza dubbio le sue
avventure notturne... spiegavano la sua assenza. Non sapeva che sapevo chi
fosse, ma immaginavo che avrebbe fatto del suo meglio per evitarmi.
Tuttavia, la situazione sarebbe presto cambiata, anzi, sarebbe già dovuta
cambiare.
Ma i nostri piani furono ritardati quando ricevetti da Jericho la notizia
che non si era presentata in giardino poco prima del tramonto.
Cosa le aveva impedito di andare in giardino?
Era stata catturata al suo ritorno al castello? Non credo.
Jansen non ne aveva parlato quando l'ho visto prima. Avrebbe saputo se la
Fanciulla si era messa nei guai e mi avrebbe riferito l'informazione.
Distolsi la mia attenzione dall'antico salice. Quella dannata cosa mi
affascinava. Ad Atlantia non c'era nessuno di quegli alberi, che io
ricordi. Le stelle coprivano il cielo mentre camminavo lungo il muro
interno del castello, scrutando il terreno sottostante.
L'impazienza mi faceva stringere la pelle come la fame. Il giardino era vuoto,
e non avrebbe dovuto esserlo. Gli unici segni di vita erano nel cortile vicino
alle scuderie, dove il tenente Smyth stava rimproverando un gruppo di
guardie per una cosa irrilevante come degli stivali non lucidati. Come se i
Craven o qualsiasi altro nemico notassero le calzature di qualcuno.
La mia attenzione si spostò sul mantello bianco drappeggiato sulle
spalle del comandante Jansen. Era in piedi con alcune guardie reali fuori da
una delle sale. Le porte erano aperte e la luce brillante risplendeva
all'esterno. Dal muro potevo vedere gruppi di servitori accalcati. Non era una
cosa che vedevo spesso. I Teerman erano notoriamente esigenti quando si
trattava dei loro servitori. Se uno non era attivamente occupato, sapeva che
doveva apparire come se lo fosse.
Nessuno rimase semplicemente
a guardare. Era successo
qualcosa.
 Una figura alta e dai capelli scuri uscì dalla sala, vestita completamente
di nero.
I miei occhi si restrinsero mentre davo un'occhiata ai lineamenti pallidi e
belli del maschio. Non sapevo molto di questo Signore, ma conoscevo il
suo nome.
Lord Mazeen.
E non era solo.
La duchessa Jacinda Teerman, dai capelli altrettanto scuri, camminava
accanto a lui, vestita con un abito blu ciano. L'Ascesa era bella, nessuno
poteva negarlo, e quando sorrideva sembrava quasi mortale. Viva.
Compassionevole. Era più brava di molti altri a fingere. Quasi quanto la
loro Regina del Sangue, ma i suoi occhi erano freddi e senz'anima come gli
altri. Tre guardie reali li seguirono.
Scesi i gradini interni, restando nell'ombra del muro mentre la Duchessa
e Lord Mazeen raggiungevano il gruppo vicino alla porta. Jansen e gli altri
si inchinarono, il primo con movimenti rigidi. Sorrisi, infilandomi dietro un
ampio pilastro del corridoio principale. Non dovevo avvicinarmi troppo per
sentirli.
"Abbiamo perlustrato l'intero territorio, maestà. Come richiesto da Sua
Grazia", disse il comandante Jansen mentre mi appoggiavo alla pietra
fresca. "Non abbiamo trovato alcun segno di un Discesa o di un intruso di
qualsiasi tipo".
Cercavano un Disincantatore? Sapevo che Jericho non era stato avvistato.
Mi avrebbe avvisato se fosse stato così.
"Qualcuno deve essere stato qui", disse la Duchessa mentre il Signore si
allontanava, con voce ingannevolmente morbida. "Quel collo non si è rotto
da solo".
Dietro di lei, il Signore emise una bassa risata.
"Direi proprio di no", rispose Jansen, con un tono tutto sommato cortese
e professionale. "Ma nessuno ha visto nulla. Interrogheremo di nuovo quelli
assegnati al piano principale, ma dubito che le loro risposte cambieranno".
"I Discendenti sono tanto intelligenti quanto violenti, comandante
Jansen. Lei lo sa". Alzò lo sguardo verso il comandante, con le mani strette
in alto sullo stomaco. "Potremmo farli lavorare tra di noi in questo momento,
come nostre guardie o nella nostra casa".
Certamente potevano farlo. L'hanno fatto. Anche se non avevo idea di
chi parlassero, né del motivo per cui un Disceso avrebbe attaccato chi
presumevo fosse un mortale. Contrariamente a quanto gli Ascesi
sostenevano o amavano credere, anche se non ero a conoscenza di tutte le
loro trame e i loro stratagemmi, non attaccavano spesso gli altri, nemmeno
quelli vicini agli Ascesi.
 "E se ce ne sono, li scopriremo", le assicurò il comandante, in modo
così sincero che quasi gli credetti. "Ma non sono sicuro che il responsabile
di questo attacco sia un Discendente".
"Che cosa intendete dire?", chiese la duchessa, aggrottando le
sopracciglia quando il tenente Smyth attraversò il cortile per raggiungerli.
"Hai...?" Il comandante Jansen si schiarì la gola, sembrando poco
propenso a chiedere ciò che doveva. Era un attore consumato. "Ha visto il
corpo, maestà? O ha saputo delle sue condizioni?".
"Ho visto il suo corpo per poco tempo". Inclinò la testa, facendo
cadere i capelli ricci e corvini su una spalla. "Abbastanza a lungo da
sapere che non fa più parte di questo regno".
"C'erano ferite da taglio sulla gola", ha raccontato Jansen. "Profonde".
Ogni muscolo del mio corpo si irrigidì mentre la duchessa fingeva di
essere scioccata - e sicuramente stava fingendo quel sussulto se c'erano
segni di morsi sulla gola della donna. Il collo spezzato ora aveva un senso.
Probabilmente il sangue della donna era stato drenato e il suo collo era stato
spezzato per assicurarsi che morisse prima di trasformarsi in Craven
all'interno delle mura del castello.
"Mi dispiace di essere io a condividere questa notizia con te", disse
Jansen, sapendo benissimo che non c'era modo che lei se lo perdesse,
indipendentemente da come
brevemente aveva visto il corpo. "Un Discendente non avrebbe motivo di
prosciugare il sangue di un mortale".
"No, legano i corpi agli alberi", disse Lord Mazeen. "Come uno di loro
ha fatto a Lord Preston a un certo punto della scorsa notte".
Le mie labbra si incurvarono in un sorriso. Quindi è stato trovato prima
che il sole lo prendesse.
Questo mi ha dato una soddisfazione selvaggia.
"Ma questo non significa che non possano far credere che la colpa
sia di qualcun altro", suggerì il tenente Smyth, dimostrando
esattamente quanto fosse fottutamente imbecille quell'uomo.
"A meno che qualcuno non stesse girando con un punteruolo da
ghiaccio o un altro piccolo oggetto appuntito, lo trovo improbabile", ha
risposto seccamente Jansen.
Il tenente Smyth sbuffò. "Dico solo che non è impossibile".
La duchessa fissò Jansen abbastanza a lungo da suscitare in me una certa
diffidenza, ma la sua espressione si distese. "No, non lo è, ma è improbabile.
Rimane solo un altro sospetto".
Loro?
"Un atlantideo", ipotizzò Smyth, sbagliando ancora una volta.
 Perché, a parte il mio culo, nessun altro atlantideo purosangue è stato
che si aggiravano in qualsiasi luogo anche solo vicino al castello. Inoltre,
potevamo bere dai mortali, e a volte succedeva nei momenti di passione e di
calore, ma il sangue dei mortali non forniva alcun nutrimento. Non era
qualcosa che cercavamo.
"L'Oscuro", sussurrò la Duchessa. Oh,
andiamo, cazzo.
L'espressione di Jansen era priva di emozioni quando disse:
"Controlleremo ancora una volta il terreno, maestà". Si rivolse a Smyth.
"Avvertite le Guardie di Rise e della Città di stare all'erta per qualsiasi
segno o prova dell'arrivo dell'Oscuro a Masadonia".
Il tenente Smyth annuì, poi si inchinò alla Duchessa e al Signore prima
di affrettarsi a farlo. L'uomo camminava con la massima velocità che le sue
gambe bitorzolute gli consentivano, fin troppo desideroso di eseguire gli
ordini dell'Asceso.
Fin troppo felice di ignorare l'ovvio e di diffondere falsità che
avrebbero inevitabilmente portato persone innocenti a essere accusate di
crimini a cui non avevano preso parte né erano a conoscenza. Perché
sapeva esattamente quale fosse il
Gli ascesi lo erano. Non nascondevano la loro vera natura alla cricca
superiore della Guardia Reale. L'avevo imparato durante la mia prigionia
nella capitale.
Dopo tutto, quelli della Guardia Reale di solito si sbarazzavano dei
corpi quando gli Ascesi li prosciugavano, lasciandoli a diventare Craven
fuori dalle mura della città.
Ma era così che operavano, dando la colpa dei loro crimini ai
Discendenti, all'Oscuro e agli Atlantidei. Davano alla gente qualcosa da
temere, in modo che non li guardasse troppo da vicino. Guardai Smyth
mentre saliva sull'Ascesa. I mortali che aiutavano l'inganno dell'Asceso
erano una razza unica di malvagi del cazzo.
"Dobbiamo assicurarci che una cosa del genere non si ripeta", disse la
Duchessa a Jansen, recitando per le altre guardie che affiancavano il
Comandante. Quelle che non erano a conoscenza della verità. Si sperava che
avrebbe avuto la stessa conversazione con gli altri Ascesi, dato che uno di
loro aveva posto fine alla vita della donna. "Deve essere sicuro per
l'imminente Rito. Ma soprattutto, deve essere sicuro per la Fanciulla".
La fanciulla.
Mi sono
irrigidito.
"Certo. È troppo importante", rispose Jansen, questa volta parlando
onestamente. "La sua sicurezza è sempre al primo posto".
Solo che nessuno di loro, nemmeno Jansen, si era reso conto di quanto
fosse stata vicina a farsi del male la notte scorsa.
 A quel punto si separarono, Jansen girò leggermente la testa nella mia
direzione.
O ha percepito la mia presenza o mi ha visto. Ha fatto solo un leggero giro di
labbra verso l'alto prima di scomparire all'interno del Castello Teerman.
La Duchessa Teerman e Lord Mazeen si diressero nella direzione
opposta, verso i cancelli che conducevano a Radiant Row. Né loro né le
loro guardie si accorsero di me mentre si avvicinavano al punto in cui ero
rimasto nascosto nell'ombra.
Mi irrigidii di nuovo.
Il mio sguardo si fissò sul Signore e si restrinse al suo passaggio. La
maggior parte degli Ascesi ha lo stesso profumo, ma Lord Mazeen stasera
aveva un odore diverso. Sotto l'odore dolce e stantio che avevano di solito,
c'era una nota di gelsomino, ferro e... qualcos'altro. Non fu l'odore floreale
o la lieve traccia di sangue che percepii da lui a farmi stringere la mano
intorno all'elsa del mio
spadone, e avrebbe dovuto, considerando ciò di cui avevano appena
discusso. Fu l'odore più dolce, leggermente terroso, che mi fece dilatare le
narici e mi fece emettere un basso ringhio dal petto. Aveva addosso il
profumo di lei.
La Fanciulla.
Passi morbidi e veloci provenivano dalla mia sinistra, mentre guardavo
il Signore scomparire nella notte.
"Hawke?" disse una voce sommessa. "Sei tu?"
Trascinando la mia attenzione dal punto in cui avevo visto per l'ultima
volta il Signore, mi voltai per vedere Britta che si muoveva lungo il muro.
"Pensavo di essere ben nascosto", risposi.
"Sei tu", disse lei, con le braccia ben strette sul petto. "Ti ho visto da
lassù". Si avvicinò con il mento arrotondato a una delle finestre del secondo
piano. "Ho pensato di salutarti".
Tenendo a freno la mia irritazione, sorrisi quando il suo profumo mi
raggiunse. Era aspro.
Lemonia. Il mio sguardo si posò sulla sua struttura salica mentre si
avvicinava. Non capisco come abbia fatto a non riconoscere subito che non
era lei ieri sera. Probabilmente era dovuto al mio bisogno di nutrirmi. I
nostri sensi si affievoliscono quando ci dilunghiamo troppo, ma accidenti.
Britta era una bellezza, ma non era affatto come la Fanciulla.
"È successo qualcosa stasera?" Chiesi, sfruttando l'interruzione a mio
vantaggio.
Alcuni riccioli di lino le rimbalzavano sotto i bordi del cappello mentre
annuiva. "C'è stata una morte". Una mano si portò alla gola sottile. "Un...
un omicidio".
"È quello che ho sentito dire". Diedi un'occhiata ai cancelli. Il Signore e
la Duchessa se ne erano andati da un pezzo. "Era un servo?"
 "No. Era Malessa Axton". Britta abbassò la voce e si avvicinò tanto che
quasi condividemmo gli stessi respiri. Considerando il silenzio con cui
parlava, quest'ultimo aveva poco a che fare con le sue parole. "È la vedova
di uno dei mercanti e piuttosto vicina a Lady Isherwood".
"Era qui con la Signora?".
Britta scosse la testa e si avvicinò, sfiorando con il petto il mio braccio.
"Per quanto ne so, Lady Isherwood non è qui stasera". La sua testa si inclinò
all'indietro e mi guardò con occhi blu fiordaliso. "La signora Axton era
sola...".
Il modo in cui si è interrotta mi ha fatto capire che sapeva più di quello
che stava dicendo.
Ma, del resto, Britta ha sempre saputo molto di tutto.
Tranne che per i Maiden.
Quando ho chiesto a Britta di lei, ha avuto poche informazioni da
condividere.
Non era diverso da qualsiasi altra persona, ma come aveva fatto la
Fanciulla a mettere le mani sul mantello di Britta?
Mi avvicinai con il corpo a lei, notando il suo respiro affannoso quando
il mio braccio passò sul suo petto. Ho abbassato il mento, osservando le sue
ciglia che spaziavano
giù. "Ho sentito dire che la colpa è di un Descenter".
"Non ne sono sicuro". La mano sulla gola si abbassò. Le sue dita si
arricciarono intorno al colletto dell'uniforme marroncina che indossava la
servitù.
"Perché non era sola?" Ho insistito.
"No". Allungando l'altra mano, sistemò il cinturino del mio balteo che
non aveva bisogno di essere sistemato, mentre stringeva il labbro inferiore
tra i denti. Le sue ciglia si sollevarono. Un piccolo flirt. "Ho sentito che era
in uno dei salotti con un Lord". Il suo dito indugiò sulla cinghia che mi
attraversava il petto. "La camera in cui è stata trovata. Aveva il collo
spezzato".
"Ed è stata prosciugata dal sangue?".
Il suo naso pertuoso si arricciò. "Non l'avevo sentito dire. Solo sul suo
collo". Deglutendo, ritrasse la mano. "Il suo sangue è stato drenato?".
"È quello che ho sentito, ma potrei sbagliarmi", aggiunsi, non volendo
disturbarla. "Sai con quale Signore era?".
"Lord Mazeen", rispose lei.
Presi fiato. "Non so molto di lui". Non dissi altro. Rimasi in silenzio,
dandole la possibilità di approfondire.
Britta lo prese. "Può essere... molto amichevole", disse timidamente, con
cautela. I servitori, persino lei, sapevano bene che non si doveva parlare
male degli Ascesi. La sua gola si sforzò di deglutire un'altra volta. "Alcuni
direbbero un po' troppo amichevole".
 Mi piaceva che puzzasse di fanciulla anche meno. "È una cosa di cui hai
avuto esperienza personale?".
"Tendo a fare in modo di essere molto occupato quando lui è vicino".
"Ragazza intelligente", osservai, e lei mi fece un sorriso. "È spesso al
castello?".
Sollevò una spalla. "Non più degli altri, ma di solito è con il Duca.
Sono buoni amici".
Il duca Dorian Teerman.
Quell'Asceso era in parte un fantasma. Lo vedevo raramente.
Non potevo chiedere a Britta se Lord Mazeen fosse spesso troppo
amichevole con la fanciulla. "E mostra la stessa... attenzione agli altri nel
castello? La Duchessa? Le dame o i signori in attesa...?".
"Non lo so, ma sembra che abbia poca consapevolezza dello spazio
personale con chiunque entri in contatto", disse, il suo sorriso teso mentre
scuoteva visibilmente la testa. I bei occhi blu incontrarono di nuovo i miei.
"Verrai presto a visitare la Perla Rossa?".
Il mio sorriso era un po' più genuino. "Forse".
"Bene". Fece un passo indietro, dando un'occhiata alle spalle. "Terrò gli
occhi aperti per te. Buona sera".
"Buonasera", mormorai, guardandola rientrare nel castello prima di
riportare lo sguardo al cancello, non avendo intenzione di tornare alla Perla
Rossa tanto presto.
O di tenere d'occhio Britta.
Il che non ha molto senso. Britta era una persona divertente e a volte,
come stasera, la sua chiacchiera era utile. Ma l'idea di quel tipo di
divertimento mi lasciava... disinteressato.
Il mio sguardo si spostò sul muro del giardino, dove avrebbe dovuto
trovarsi la Fanciulla stasera. Ora sapevo perché era assente.
Ma non sapevo perché il Signore, che probabilmente era responsabile di
ciò che era accaduto con questa donna Axton, profumasse di Fanciulla.
 È FATTO

"È fatta".
Mi fermai in cima alla salita, di fronte alle foglie cremisi intrise di luna
della Foresta di Sangue. Non provai necessariamente soddisfazione o
sollievo nell'apprendere di un'altra morte, avvenuta su mio ordine. Provai
solo determinazione.
"Quale?" Chiesi. "Keal."
Il tono di Jansen e il modo in cui masticava il nome della guardia per
poi sputarlo mi fecero stringere la nuca. "Che cosa è successo?"
Il cambiante espirò bruscamente. "I piani sono cambiati?".
Le mie sopracciglia si sono aggrottate e mi sono guardata alle spalle.
"Cosa vuoi dire?"
Il comandante si trovava qualche metro dietro di me, ma fissava la città.
"Per quanto mi ricordo, i piani erano di aprire una posizione tra le
Guardie personali della Fanciulla. Non si doveva tentare di prendere la
Fanciulla. Non dovevano esserci contatti con lei".
Figlio di puttana.
Allungai il collo verso sinistra e poi verso destra. "Sarebbe corretto".
Fece una pausa mentre si avvicinava con il corpo, consapevole degli
altri presenti sulla Rise. "Ha cercato di prenderla".
La rabbia mi scaldò il sangue così velocemente che mi ci volle un
attimo per realizzare appieno ciò che aveva detto. Jericho aveva cercato di
prenderla. "Ha fallito?"
"Ha reagito".
La mia testa si girò di scatto verso la sua, mentre lo shock gelido
spegneva parte della rabbia. "Spiega".
"Lo ha tagliato. L'ha colpito bene al fianco, in base alla quantità di
sangue che ha lasciato. L'unico motivo per cui è rimasta al sicuro nel
castello è che lei
ha reagito. Se non l'avesse fatto, le guardie non sarebbero arrivate in tempo
per impedirgli di prenderla". Il suo sguardo incontrò brevemente il mio. "O di
farle altro male".
Sono rimasto completamente immobile. Tutto in me. "Le ha fatto del
male?"
"L'ha colpita". Jansen distolse lo sguardo e a quel punto smisi di
vederlo. "Probabilmente l'avrebbe fatto di nuovo se Kieran non gli avesse
fatto segno".
L'oscurità scese mentre un fiume di rabbia gelida saliva dentro di me.
Jericho, quel figlio di puttana, aveva letteralmente un solo compito: Far
fuori una delle sue guardie e farlo senza essere visto. Non doveva interagire
con la Fanciulla. Era stato avvertito di non toccarla. Di non farle del male.
"Copritemi". Feci perno e cominciai a camminare. "Devo occuparmi
di una cosa".
Jansen mi stava alle calcagna, tenendo la voce bassa.
"Hawke..." Mi fermai abbastanza a lungo per incontrare il
suo sguardo.
Qualunque cosa abbia visto lo ha fatto desistere. Mi fece un cenno
brusco. "Ti copro io".
Senza dire altro, lasciai la Rise, scendendo da una delle portinerie.
Alcune guardie si attardarono nei pressi, ma nessuna mi guardò mentre
afferravo uno dei mantelli lasciati appesi. Indossandolo, non mi importava
chi o quanti lo avessero indossato per ultimi. Sollevai il cappuccio e mi
mimetizzai rapidamente nell'oscurità di coloro che vivevano nell'ombra
della Rise.
Sapendo esattamente dove sarebbe stato Jericho, non persi tempo ad
attraversare le strade fumose e piene di liquami del Rione Inferiore, la mia
rabbia aumentava a ogni passo quando mi avvicinavo ai Tre Sciacalli, una
bisca nota per gli sport sanguinari e la clientela violenta.
Stavo per diventare l'avventore più violento che avessero mai visto.
Un'ombra si staccò dalle pareti, passando silenziosamente davanti a un
uomo svenuto sul marciapiede. Kieran mi si avvicinò alla luce fioca delle
lanterne che incorniciavano l'ingresso senza finestre, vestito con i pantaloni
marroni opachi e la giacca logora di un popolano, con un berretto basso per
nascondere i lineamenti. "So che vuoi fare qualcosa di irresponsabile e
sconsiderato, ma non puoi ucciderlo", disse. Non ci fu alcun saluto. Non c'era
bisogno di fare domande. Sapeva perché ero qui.
"Non lo ucciderò", risposi. "Lo ucciderò soltanto". Kieran si scansò,
bloccandomi. "È la stessa cosa".
"No, non lo è. Uccidere qualcuno implica che possa essere stato un
incidente. Quello che sto per fare sarà del tutto intenzionale".
"Capisco la tua rabbia. Io..."
 "Non credo che tu lo sappia". Iniziai a sfiorarlo, ma Kieran mi posò una
mano sulla spalla, fermandomi. Abbassai lo sguardo sulla sua mano e poi
sollevai il mio sguardo sul suo. "Non credo proprio che tu lo sappia".
"Non mi ha ascoltato e ha fatto il passo più lungo della gamba. Sono
incazzato anch'io". I suoi occhi blu pallido si illuminarono sotto la tesa del
berretto. "Ma non potete assassinarlo, ucciderlo o disanimarlo".
Un brontolio di avvertimento si levò dal mio petto. "Posso fare quello
che voglio", ringhiai, avvicinandomi a Kieran e costringendolo a piegare il
braccio. "Sono il suo fottuto Principe e lui mi ha disobbedito".
"Oh, quindi ora rivendichi la proprietà di quel titolo?". Kieran
controbatté, con la voce bassa come la mia. "E ti assumi tutte le
responsabilità che ne derivano? Bene. Era ora. I tuoi genitori e Atlantia si
rallegreranno. Alastir probabilmente se la farà addosso dalla felicità, e bla,
bla, e quant'altro, ma tu...
non andrai lì solo come suo Principe. Andrai lì come Principe di Atlantia, il
Principe che ci governa tutti".
Gli scostai il braccio. "Non posso credere che tu sia qui fuori a
difenderlo". "Sai benissimo che non sopporto quell'imbecille, ma non si
tratta di me. Si tratta di
non su di te", ribatté lui.
"Allora spiegami di cosa si tratta perché, in questo momento, il mondo
è il mio fottuto parco giochi".
"Stava eseguendo i tuoi ordini e, sì, non doveva tentare di prenderla".
Non avendo alcuna preoccupazione per il suo benessere, mi strinse di
nuovo la spalla. "Ma credi che qualcuno vedrà il male nel fatto che abbia
tentato di accelerare questa faccenda? Anche se si trattasse di un tentativo
insensato?".
"Non è l'unico motivo", sputai. "Tu eri lì".
"Lo stavo facendo". La sua presa sulla mia spalla si rafforzò. "Ho visto
quello che ha fatto lui. Ho visto quello che ha fatto lei. L'ha tagliato, tanto
profondamente che se fosse stato mortale, sarebbe stato
morto".
La mia testa si inclinò. "Credi che me ne freghi qualcosa di lui che
viene tagliato? Gli ho detto che lei doveva rimanere illesa".
"Lo so, e gli ho già dato una lezione per questo. Ma come pensi che
quelli che sono con lui, quelli che hanno viaggiato verso Solis con te e
stanno rischiando la vita per te, gestiranno il fatto di vederlo morire per
mano del loro Principe?".
"Stanno rischiando la loro vita per mio fratello",
sbottai. "C'è differenza?"
C'era nella mia mente.
 Kieran si avvicinò finché la tesa del suo cappello non sfiorò il
cappuccio del mio mantello. "A nessuno lì dentro importerà che ha colpito
la Fanciulla. Giusto o sbagliato che sia, non la vedono come una persona.
Quando la guardano, tutto ciò che vedono è un simbolo degli Ascesi, di
coloro che hanno ucciso molti dei loro parenti e hanno spinto i loro
popolo fino a portarlo quasi all'estinzione. Questo non significa che siano
tutti d'accordo con quello che ha fatto, ma devi pensare a cosa succederà se
entri lì dentro e lo uccidi, un lupo che discende da una delle famiglie più
antiche".
Inspirai bruscamente, mentre qualcosa di quello che stava dicendo si
infrangeva nella nebbia della rabbia.
"So cosa ti fa arrabbiare così tanto. Non è perché ha cercato di afferrarla",
ripeté Kieran, stringendomi la spalla. "Lo so."
Il respiro successivo fu troppo corto. L'idea di fare del male a una
donna mi disgustava; tuttavia, a volte era una sfortunata necessità, anche
quando si trattava degli Ascesi. Tuttavia, Kieran sapeva la maggior parte di
ciò che la Corona di Sangue mi aveva fatto fare quando mi teneva in
pugno. Me ne aveva dette molte quando ero in preda a uno dei miei
attacchi. Conosceva le vite che ero stato costretto a prendere, quelle che
avevo dovuto porre fine in modo lento e doloroso. Lo stomaco mi si è
rivoltato.
Feci un passo indietro, espirando bruscamente. Kieran aveva ragione.
Nessuno degli altri si sarebbe aspettato che fossi così arrabbiato da
massacrare quell'idiota di un lupo per aver tentato di prendere la Fanciulla. E
aveva anche ragione su come la vedevano.
Proprio come ho fatto io.
Un simbolo per gli Ascesi, un ricordo dello spargimento di sangue e
delle perdite che avevamo affrontato e stavamo ancora vivendo. Il tempo
trascorso con lei alla Perla Rossa non ha cambiato le cose. E nemmeno il
fatto che la Fanciulla volesse provare piacere.
Non era cambiato un bel
niente. "Sei a posto?"
Chiese Kieran. Annuii.
"Grazie."
"Non ho fatto nulla per cui tu debba ringraziarmi", ha detto.
"Non è vero". Incontrai il suo sguardo. "Hai fatto tutto tu. Come sempre".
 SE L'È GUADAGNATO

Con la rabbia un po' sotto controllo, mi sono fatta largo tra coloro che
affollavano il ring dove due uomini si erano affrontati fino a un finale
sanguinoso e spezzato, e mi sono diretta verso uno dei
stanze sul retro. Nessuna delle ragazze che lavoravano ci afferrò e nessuna
cercò di fermarci. Forse era il modo in cui camminavo o l'espressione di
Kieran. Qualunque cosa fosse, tutti ci hanno lasciato in disparte.
Entrando in uno stretto corridoio, abbiamo incrociato uomini ubriachi
che ricevevano piaceri che probabilmente non avrebbero ricordato, stanze
in cui si giocava d'azzardo e camere dove
varie armi venivano vendute a coloro ai quali era vietato portarle. In
questi spazi retrostanti, uomini e donne ricevevano la vita e la morte.
Raggiunsi una porta chiusa in fondo al corridoio e sbattei la mano al
centro. Si aprì di scatto, sbattendo contro il muro.
Diversi uomini saltarono immediatamente dalle loro sedie. Li scrutai
rapidamente. I due wolven che avevano viaggiato con Jericho, uno dei
quali era Rolf, dai capelli castani. Due Discendenti: un mezzo atlantideo e
un mortale dai capelli biondi.
Il mio sguardo si posò su Jericho mentre Kieran chiudeva la porta dietro di
noi.
Jericho era in piedi, nudo dalla vita in su. Teneva al fianco un panno
macchiato di cremisi. Sul tavolo c'erano una bottiglia di whisky mezza
vuota e diversi bicchieri.
Jericho impallidì mentre io avanzavo. "Cas..."
Gli afferrai il braccio, staccandolo dal suo fianco, mentre ripetevo
mentalmente ciò che Kieran mi aveva detto fuori dai Tre Sciacalli. Non
ucciderlo. Non ucciderlo. Non liberarlo. Diedi una breve occhiata alla ferita
lacerata. Le mie labbra si contorsero in un sorriso soddisfatto. L'aveva
colpito bene, anche sotto la costola. Probabilmente aveva colpito un
organo. La ferita, però, si stava già rimarginando e a questo punto perdeva
appena sangue.
"Sopravviverai", dissi, abbassando il cappuccio del mantello. Il mortale
biondo deglutì nervosamente quando mi guardò in faccia. Lev era il suo
nome, io
creduto.
 Sembrava che i presenti intorno alla camera illuminata dalle candele
avessero liberato il fiato.
"Lo farò". Jericho gettò lo straccio insanguinato sul tavolo. Il suo mento
trasandato si sollevò. "Non mi aspettavo che avesse con sé una lama. Un
pugnale di pietra sanguigna con osso di lupo, per giunta".
"Non mi aspettavo che cercassi di prenderla", dissi, scegliendo con cura le
parole.
"Lo so", ammise, senza almeno tentare di mentire. "Non c'erano altre
guardie nelle vicinanze. Ho visto un'opportunità e l'ho sfruttata".
La mia mano si raggomitolò in un pugno e la aprii a forza. "Non ti ho
chiesto di cercare opportunità".
Jericho annuì, passandosi il dorso della mano sulla bocca. "Ho fatto una
cazzata".
"L'hai fatto". Consapevole che Kieran si stava avvicinando alla mia
destra, presi la bottiglia di whisky. "E... non l'hai fatto. Hai fatto quello che ti
ho chiesto". Feci un cenno con il mento alla sedia. "Siediti."
Jericho mi stava ascoltando ora, seduto a terra.
"Mi hai aperto il posto". Versai un bicchierino di whisky in un
bicchiere. "E per questo ti sono grato".
Il lupo mi guardava da dietro le lunghezze dei suoi capelli
arruffati. Kieran si avvicinò ancora di più.
"Ne sei sicuro?" Chiese Jericho, appoggiando entrambi gli avambracci
sul tavolo.
"Lo sono. Ora potrò procedere in modo corretto e sicuro con il nostro
piano". Posiziono il bicchiere davanti a lui. "Bevi. Te lo sei meritato".
Il sollievo si insinuò nei suoi lineamenti, allentando la tensione della
mascella. "Grazie", disse, prendendo il bicchiere.
"Una cosa". Ho sorriso e lui si è fermato. "Lei è destrorso, giusto?". "Sì".
I lineamenti di Jericho furono attraversati da una certa diffidenza.
"Perché?"
"Sono solo curiosa", gli dissi, avvicinando il bicchiere a lui. "Bevi".
Lo guardai prendere il bicchiere. Kieran capì cosa stavo facendo un
secondo prima che mi muovessi. Imprecò sottovoce, ma io fui più veloce.
Allargando il mantello, sguainai una delle spade corte. Jericho non aveva
nemmeno raccolto il bicchiere, non se l'aspettava. Tutto ciò che sentì fu il
taglio netto e veloce della mia lama quando la feci cadere sul suo polso
sinistro, recidendogli la mano. Il sangue schizzò, spruzzando sul tavolo.
"Porca puttana", ha esclamato qualcuno.
 Jericho si scosse all'indietro così rapidamente da rovesciare la sedia,
mentre fissava il punto in cui si trovava la sua mano.
"La prossima volta fate come vi ordino, non come vi pare. Abbiamo
bisogno che la Fanciulla sia illesa quando la prenderò. Disobbeditemi di
nuovo, e sarà la vostra testa". Mi guardai intorno nella stanza, incrociando
gli sguardi. "Questo vale per tutti".
Ci furono rapidi cenni di assenso.
Jericho iniziò a urlare.
Facendo un passo indietro, pulii la lama della spada sul mantello mentre
Jericho si accasciava, premendosi il braccio sul petto mentre i suoi ululati
diventavano mugolii pietosi. Riposi la spada, poi presi il panno che Jericho
aveva usato. "Questo ti servirà". Glielo lanciai, poi mi voltai e lasciai la
stanza.
Kieran lo seguì, uscendo nel corridoio. Lo guardai. Si era fermato, con
le braccia incrociate sul petto. "Cosa?" Chiesi. "Non l'ho ucciso e gli ho
versato da bere".
Le labbra di Kieran si sono contratte.
"Volevo fare molto peggio", gli ricordai.
Sospirò. "Lo so."
"Voglio che se ne vada dalla città", dissi. "Mandatelo a New Haven".
"Lo farò." Rimanendo in silenzio fino a quando non raggiungemmo
l'esterno, Kieran chiese,
"Come diavolo ha fatto a mettere le mani su un pugnale di pietra sanguigna
realizzato con ossa di lupo?".
"Che io sappia...". Mi fermai vicino al punto in cui l'uomo era svenuto
al nostro ingresso, ma ora non c'era più. Passò un battito di cuore.
"L'aveva con sé l'altra sera alla Perla Rossa".
"Davvero?" Tirò fuori la parola.
Annuii. "Mi ha scioccato a morte. Ha detto che sapeva come usarlo".
Inclinai la testa. "Immagino che in qualche misura lo sappia fare".
Kieran scosse la testa e rivolse lo sguardo alla luna. "Una Fanciulla con
un pugnale d'osso di lupo e, come minimo, senza paura di usarlo?". Un lato
delle labbra si sollevò. "Perché ho la sensazione che l'abbiamo
sottovalutata?".
Mi lascio sfuggire una breve e bassa risata. "Perché credo che l'abbiamo
fatto".
 UN UOMO BUONO

I riti di morte a Solis non erano molto diversi da quelli che si svolgevano a
casa mia. Eseguiti al tramonto o all'alba, i corpi venivano avvolti con cura e
poi dati alle fiamme, poiché in entrambi i regni si riconosceva che ciò che
rimaneva alla morte non era altro che un guscio. L'anima era già passata alla
Valle o all'Abisso, a seconda del tipo di vita che si conduceva.
Gli Ascesi, almeno, non l'avevano completamente massacrato.
Le differenze principali erano che coloro che erano presenti mentre il
sole iniziava la sua ascesa sopra le Colline Eterne, con il suo bagliore
luminoso che si rifletteva sulla pietra nera delle mura del Tempio,
celebravano Rhahar, il Dio Eterno; e Ione, la Dea della Rinascita, credeva
che Rhahar stesse aspettando l'anima di Rylan Keal. Rhahar, come Ione e
tutti gli altri dei, persino il Re degli Dei e la sua Consorte, dormiva. Non
avevo idea di come venissero accolte le anime, ma si poteva pensare che
avessero un qualche processo in atto prima di addormentarsi.
La seconda differenza era che non era presente nessuno in
rappresentanza della Corona. In patria, il Re e la Regina, insieme al
Consiglio degli Anziani che aiutavano a governare Atlantia, assistevano
all'estrema unzione di tutte le guardie che li servivano. In altre città, i
Signori e le Signore si occupavano dei funerali,
a portare il rispetto dovuto a una vita servita o terminata al servizio del
regno. Qui non ha partecipato nessuno della Corona. Né la Duchessa, né il
Duca, né i numerosi membri della Corte. Certo, nessuno di loro poteva
mettere piede alla luce del sole senza andare in fiamme. Naturalmente,
avevano una scusa per questo, sostenendo che non potevano camminare al
sole perché gli dei non potevano farlo.
Che doveva essere la scusa più poco creativa di sempre.
Avrebbero potuto tenere i funerali al crepuscolo. O, per lo meno,
mandare i Signori e le Signore in attesa, quelli che non erano ancora ascesi.
Tuttavia, non l'hanno
fatto. Non gli importava
abbastanza.
 Mi passai una mano sulla nuca mentre ero in piedi tra le altre guardie,
pienamente consapevole dell'ipocrisia della mia irritazione per la mancanza
di rispetto della Corona di Sangue quando stavo assistendo all'estrema
unzione di un uomo di cui avevo ordinato la morte.
Uno che si diceva fosse buono.
Che non meritava di morire.
Il cui sangue avrebbe macchiato per sempre le mie mani.
Un mormorio sommesso attraversò la fila di guardie davanti a me,
distogliendomi dai miei pensieri. Alcune si voltarono, guardandosi alle
spalle. Brows
Solcando la testa, seguii i loro sguardi.
Le mie labbra si aprirono mentre lo shock mi attraversava. Sbattei le
palpebre, pensando di avere un'allucinazione, probabilmente dovuta alla
sola ora di sonno che avevo fatto, per gentile concessione di vecchi ricordi
che avevano deciso di farmi visita. Era l'unica spiegazione logica per quello
che avevo visto. O a chi.
La fanciulla.
Camminava accanto a Vikter con le sue vesti bianche e il velo, le catene
d'oro che tenevano quest'ultimo al suo posto brillavano nel sole nascente.
Rimasi a guardare, stupita come lo erano chiaramente gli altri. Nessuno
si aspettava che partecipasse. Io di sicuro non l'avevo fatto. Non importava
che Rylan Keal fosse la sua guardia. La Pulzella non si faceva mai vedere
in pubblico in questo modo, non senza il Duca o la Duchessa. Guardai lei e
Vikter fermarsi vicino al fondo della sala.
folla. Lui fissava dritto davanti a sé. Lei stava in piedi con il mento
leggermente arcuato, le mani giunte.
Distolsi rapidamente lo sguardo quando il mormorio si placò. Una
strana sensazione mi colpì mentre stavo lì mentre il corpo avvolto nel lino
di Keal veniva portato avanti e sollevato sulla pira. Era... un brivido nello
stomaco e nel petto. La sua presenza
mi ha turbato.
Il rispetto che ha mostrato alla guardia caduta.
Guardai verso di lei, con il cuore che mi batteva forte. Stava così ferma
che l'avrei considerata una delle statue che costeggiavano i giardini che le
piaceva visitare al tramonto. Dubito che dalla sua posizione potesse vedere
molto della pira, dato che quasi tutti quelli che stavano davanti a lei erano
più alti. In quanto fanciulla, avrebbe potuto camminare fino al fronte e stare
in mezzo alle guardie reali. Era lì che avrebbe dovuto trovarsi Vikter, ma lui
era rimasto appiccicato al suo fianco. Avrebbe potuto sedersi ai piedi di
quella dannata pira se avesse voluto, ma pensavo che il suo arrivo silenzioso
poco prima dell'inizio della funzione dicesse che non voleva attirare troppo
l'attenzione.
 Che sapeva che non si trattava della sua presenza e che non voleva
che si trasformasse in questo.
A differenza di me, che ieri sera ho parlato della mia rabbia.
Beh, se devo essere onesto con me stesso, la mia rabbia era stata più
per il fatto che fosse stata colpita che per il fatto che Jericho avesse
disobbedito ai miei ordini. Il mio sguardo si restrinse su ciò che potevo
vedere del suo viso, solo la metà inferiore. La rabbia divampò
mentre i miei occhi si restringevano ancora di più. La pelle all'angolo del
labbro era rossa e leggermente blu.
Avrei dovuto tagliargli la testa, ma sarebbe stato irresponsabile e
avventato, almeno secondo Kieran.
La guardai mentre uno dei sacerdoti dall'abito bianco iniziava a parlare
monotonamente, svolgendo i riti come se fosse mezzo addormentato. Gettò
sale e olio sulla pira e l'aria si riempì di un dolce profumo.
Poi si è mossa.
Non molto. Un leggero sussulto mentre guarda Vikter e poi di nuovo il
corpo di Keal. Le sue mani si staccarono e poi si riavvicinarono.
Sulla pira, il mio sguardo passò dal tenente Smyth a Jansen, che
aspettava, con la brezza che agitava il suo mantello bianco mentre reggeva
una torcia. Stava guardando...
Vikter.
Merda
.
La tradizione delle guardie prevedeva che l'onore di accendere la pira
spettasse a colui che aveva lavorato più a stretto contatto con il defunto, ma
quando Vikter iniziò a fare un passo avanti, si fermò e riportò l'attenzione
sulla fanciulla. Capii quello che anche lei aveva capito.
Vikter non l'avrebbe lasciata senza protezione.
Le mani della fanciulla si contorsero mentre passava da un piede
all'altro, la sua posizione vibrava praticamente di ansia dopo essere rimasta
così immobile.
Mi muovevo prima di rendermi conto di quello che stavo facendo,
tagliando silenziosamente dentro e fuori le guardie. Il fatto che fosse
vietato alle guardie che non fossero le sue
personale di avvicinarsi a lei non mi ha fermato.
Arrivando alle loro spalle, tenni la voce bassa mentre dicevo: "L'ho
presa".
La fanciulla rimase incredibilmente immobile, tanto che mi chiesi se
avesse smesso di respirare. Lo sguardo di Vikter si alzò verso il mio. Per un
breve momento pensai a ciò che mi aveva detto l'altra mattina durante
l'allenamento. La fredda pressione dell'inquietudine tornò.
"E tu?" Chiese Vikter.
 Mi spostai al fianco della Fanciulla, pronunciando le parole che
appartenevano ad Atlantia e che da allora erano state rubate dagli Ascesi.
"Con la mia spada e con la mia vita".
Il suo petto si sollevò improvvisamente e profondamente,
confermando che, in effetti, respirava ancora. Grazie agli dei.
"Il Comandante mi ha detto che sei uno dei migliori di Rise. Ha detto
che non vedeva il tuo livello di abilità con l'arco o la spada da troppi anni",
disse Vikter.
Sapevo già cosa pensava di tutto questo. L'aveva detto chiaramente la
mattina in cui ci eravamo allenati insieme. Ma risposi ugualmente. Non era
il momento di fare lo stronzo. "Sono bravo in quello che faccio".
"E che cos'è?", ribatté.
"Uccidere", risposi con la verità. Ero sempre stato bravo in questo,
anche prima della mia prigionia. Da allora ero solo migliorato.
"Lei è il futuro di questo regno", disse Vikter dopo un attimo, e con la
coda dell'occhio vidi la Fanciulla che si torceva le mani con tale ferocia che
non mi sarei stupito se si fosse fatta un livido. "Ecco chi sei
accanto".
Qualcosa nel modo in cui Vikter l'ha detto ha toccato un nervo scoperto.
L'ha detto
per via di chi era o di ciò che simboleggiava? Non sapevo perché fosse
importante, ma in quel momento lo era per me. "So con chi sto al fianco".
Vikter non disse nulla.
Poi dissi la mia prima bugia di quelle che, ne ero certo, sarebbero state
molte. "Con me è al sicuro".
Vikter finì di guardarmi negli occhi e si voltò verso la fanciulla. Capii
subito che stava aspettando che lei gli dicesse che era tutto a posto.
Dannazione.
Sinceramente non avevo idea di come avrebbe gestito la situazione. Non
l'avrei saputo nemmeno prima della sua piccola avventura alla Perla Rossa,
ma ora poteva andare in un modo o nell'altro. Non importava che non
sapesse che io sapevo che era stata lei. Sapeva che ero io e immaginavo che
questo fosse un po'... imbarazzante per lei.
La fanciulla annuì.
Un po' sorpreso, colsi a malapena lo sguardo di avvertimento che Vikter
mi lanciò.
prima di voltarsi e andare da Jansen. Era un altro promemoria del fatto che
non era qui per se stessa. Era venuta per mostrare a Rylan Keal il rispetto
che meritava. Se avesse protestato, avrebbe attirato l'attenzione e avrebbe
impedito a Vikter di onorare l'uomo al cui fianco aveva servito.
 Ho tenuto la testa rivolta in avanti, ma ho colto il suo leggero movimento.
Mi stava guardando. Non avevo idea di cosa vedesse. Mi ero chiesto più di
una volta quanto potesse vedere attraverso il velo, ma sentivo il suo
sguardo, per quanto potesse sembrare strano.
Non era l'unica a guardarmi. Anche il tenente lo fece, e sembrava
incazzato, come se fosse sul punto di infilarsi tra le guardie e infilare il suo
corpo tra quello della fanciulla e il mio. Ma poteva andare a farsi fottere.
Mentre Vikter prendeva la torcia, la Fanciulla continuava a guardarmi.
Si chiedeva perché mi fossi fatta avanti? O si preoccupava che la
riconoscessi? Mi aveva creduto quando avevo detto a Vikter che con me era
al sicuro?
Non avrebbe dovuto, non quando l'unico motivo per cui si trovava qui
era a causa mia. Un sasso mi affondò nella bocca dello stomaco. Sembrava
un senso di colpa. Il muscolo della mia mandibola si è fatto sentire ancora
di più.
L'attenzione della fanciulla si spostò da me, proprio quando mi voltai a
guardarla. Il velo si increspò nella brezza, lasciandomi intravedere solo una
narice. Il mio sguardo si abbassò, fissandosi sull'angolo della sua bocca. La
mia mano
si chiuse in un pugno al mio fianco. Il livido blu-rossastro che le segnava la
pelle non era più così lieve per me, non quando ero così vicino.
Non ho provato un briciolo di senso di colpa per aver tagliato la mano a
Jericho. Non un dannato
bit.
Alla pira, Vikter abbassò la torcia. Mi aspettavo che la Fanciulla
guardasse
ma non lo fece. Inspirò profondamente, guardò e...
In quel momento ho smesso di aspettarmi. Smisi di dare per scontato.
Kieran aveva detto che forse avevamo sottovalutato la Fanciulla, e io ero
d'accordo, ma solo ora mi ero reso conto che l'avevamo fatto davvero. Era
chiaro che non avevo idea di chi ci fosse sotto quel velo. Avevo solo la
scarsa conoscenza di lei che avevo acquisito, e ora quello che avevo
imparato.
La Fanciulla era abile a sgattaiolare via. È chiaro che non voleva
rimanere del tutto indenne. Portava con sé un pugnale di osso di lupo e
pietra sanguigna, con il quale aveva avuto fortuna quando Jericho aveva
attaccato, oppure conosceva le basi. Non era chiaramente come gli Ascesi,
almeno non quando si trattava di mostrare alle guardie il più elementare
rispetto.
La fanciulla trasse un respiro tremante mentre il fuoco si accendeva
sulla pira, investendo rapidamente il corpo avvolto nel lino.
Sapeva cosa significava per le altre guardie la sua presenza qui? Anche
per le guardie reali? Se no, dovrebbe saperlo.
 "Gli fai un grande onore stando qui", le dissi mentre Vikter si
inginocchiava alla pira. La sua attenzione si spostò su di me e inclinò la
testa all'indietro. Il bordo della
Il velo le danzava sopra la bocca. "La sua presenza qui fa un grande onore
a tutti noi".
Le sue labbra si aprirono e... cazzo, trattenni il fiato, aspettando di
sentire se la sua voce era fumosa e calda come la ricordavo al Red
Pearl.
Ma non ha parlato. Non
le era permesso.
La sua bocca si chiuse, attirando ancora una volta la mia attenzione sul
segno che i miei ordini avevano inavvertitamente lasciato. "Sei stata ferita",
dissi, frenando la furia che era fin troppo facile da accendere. "Puoi star
certa che non succederà mai più".
 CIÒ CHE ERA NECESSARIO

Conversazioni sommesse riecheggiavano dalle file di porte chiuse mentre

seguivo Kieran attraverso la sala stretta e angusta dell'edificio basso vicino
al quartiere dei magazzini. Il profumo stucchevole del sandalo era pesante
nell'aria, soffocando la puzza di troppe persone stipate in un unico luogo.
Era il meglio che gli abitanti delle case popolari potessero fare.
A Jansen era giunta voce che era successo qualcosa nell'edificio
residenziale, qualcosa che non avevano mai visto prima. E basandomi
sull'odore rivelatore di morte che nessun incenso poteva coprire, sapevo che
era qualcosa di brutto.
In fondo alla sala buia, Lev Barron aspettava, con un berretto marrone
abbassato.
Il mortale Descenter si allontanò dal muro al nostro avvicinarsi. Sebbene
Kieran e io indossassimo entrambi un mantello che nascondeva le nostre
vesti di guardia e pattuglia, ci riconobbe subito.
"Che succede?" Chiese Kieran.
"È una cosa che devi vedere", rispose Lev, con lo sguardo che si
muoveva tra noi. Il mortale, che aveva perso un fratello per la febbre e un
altro per il Rito, puzzava di ansia. "Non posso..." Si schiarì la gola. "Non
riesco a metterlo in
parole".
Kieran si scambiò uno sguardo con me. Feci un passo avanti, tenendo la
voce bassa. "Facci vedere".
Annuendo, Lev si passò il dorso della mano sul mento e poi attraversò il
corridoio, raggiungendo la maniglia. La porta accanto a lui si aprì
lentamente. "Non c'è niente da vedere qui, Maddie", disse Lev alla piccola
figura che apparve nella fessura della porta. "Torna dalla tua mamma".
Lev aspettò che il bambino chiudesse la porta e poi aprì quella davanti
alla quale ci trovavamo. L'odore di morte mi fece quasi cadere.
"Dei", mormorò Kieran, abbassando una mano sull'elsa della sua spada
corta.
Lev entrò, fermandosi ad accendere una lampada a gas nelle vicinanze.
La luce gialla e opaca prese vita, proiettando un debole bagliore nella
stanza d'ingresso. Un corpo giaceva
sul pavimento, avvolto in un lino bianco.
"Chi è quello?" Chiesi, osservando la pozza di rosso che si era
coagulata sul pavimento di legno sotto la testa.
"Werner Argus", disse Lev, con la mano premuta sulle narici. "Ha
trasformato Craven".
"Era una guardia?" Chiese Kieran, mentre dal retro dell'appartamento
proveniva un debole suono. "Un Cacciatore?"
Lev scosse la testa. "Da quello che dicono i vicini, era uno spazzino,
puliva le strade. Nato e cresciuto qui. Non è mai uscito dalla città.
Nemmeno una volta".
"Quindi è stato nutrito e lasciato girare qui?". Kieran ipotizzò, con un
tono denso di disgusto. "I vampiri stanno diventando ancora più sciatti".
Lev non disse nulla mentre scavalcavo quella povera anima che aveva
passato le giornate a ripulire le strade da ogni sorta di merda per coloro che
inevitabilmente lo massacravano.
Diedi un'occhiata al piccolo angolo cottura. I piani di lavoro erano puliti,
il fuoco nel focolare era spento da tempo. Controllai il bollitore e trovai del
brodo che si era raffreddato. Non c'era disordine. Le persone che avevano
vissuto qui avevano fatto del loro meglio per tenere in ordine il posto. Il
suono si ripresentò, attirando la mia attenzione sul
porta chiusa della zona posteriore, probabilmente la camera da letto. Non
riuscivo a collocare lo strano... gorgoglio.
"Dov'è la moglie?" Chiesi, sapendo benissimo che Lev non avrebbe
convocato nessuno per un mortale trasformato in città. Certo, era sempre un
po' scioccante che gli Ascesi fossero così dannatamente imprudenti, ma non
era poi così raro.
"Di là". Lev fece un cenno alla porta chiusa. "È morta lì dentro". Si
passò un palmo della mano sulla camicia e sul gilet di lino che indossava.
La mano gli tremava. "Con... con essa".
"È?" Kieran ripeté.
Mi avvicinai alla porta, notando che Lev non si muoveva oltre. Un
Craven morto o una vittima di un Craven non avrebbe fatto sì che l'uomo si
attardasse così com'era. La sua riluttanza aveva a che fare con qualsiasi
cosa fosse.
Spinsi la porta, abbassando una mano sul pugnale che tenevo al fianco.
Il cattivo odore di marciume quasi mi imbavagliava mentre scrutavo la
camera a una sola finestra illuminata da una tenue luce solare.
"Merda", imprecò Kieran da dietro di me, raccogliendo qualcosa dal
pavimento. Ha fatto tintinnare. "C'è una bambina qui?".
 Entrai nella camera e guardai al lato del letto. Avevo trovato la moglie.
Era rannicchiata sul pavimento in posizione fetale, con i capelli castani
appiccicati ai lati del viso. Un braccio era teso e mostrava graffi profondi. Le
sue dita si arricciavano come se fosse morta per cercare...
Una piccola culla giaceva sul pavimento. All'interno si agitava una
coperta bianca e bitorzoluta, macchiata da una sostanza marrone
arrugginita.
E quel suono si ripeté: un gorgoglio sommesso che lasciò il posto a un
lamento basso e lamentoso proveniente dall'interno della culla. Mi si
rizzarono i peli sulla nuca.
Rimasi immobile, fissando la culla caduta, incapace di muovermi per
quella che mi sembrò un'eternità. Solo quando sentii Kieran avvicinarsi
riuscii a parlare. "Ti prego, dimmi che non è quello che penso".
"Io... vorrei poterlo fare", disse Kieran, con voce roca. "Ma
probabilmente la penso come te".
Nessuno dei due si mosse quando quelle che sembravano essere due
braccia sotto la coperta si mossero. Due piccole braccia. Piccole.
"Hanno avuto un bambino", disse Lev da oltre la porta aperta. Era venuto
abbastanza vicino da essere visto. Non troppo lontano, però. Non potevo
biasimarlo. "Una piccola... una bambina. Meno di un anno, secondo la
mamma di Maddie".
"Non è possibile", negò Kieran. "Non avrebbero...".
"Voglio crederci". Deglutii. "Che nemmeno i vampiri potrebbero essere
così depravati e crudeli, ma mentirei".
Mi costrinsi ad avanzare, girando intorno alla madre. Da sotto la coperta
proveniva un rumore gutturale, un tubare distorto. Miei dei, pensai, mentre
con le dita guantate mi allungavo verso il basso, afferrando il bordo della
coperta, che una volta era di peluche. La strappai via.
"Dèi del cazzo". Kieran indietreggiò barcollando, la mano cadde dall'elsa
della spada corta.
Un neonato mezzo rannicchiato mi fissava con occhi del colore del
sangue, le orbite come la notte più buia incastonate in guance paffute e
spaventosamente pallide, striate di sangue secco. Si sforzò, sollevando
quelle piccole braccia verso di me, quasi come se volesse che lo prendessi
in braccio. Ma quelle dita minuscole avevano unghie affilate, artigli che
avevano scavato nella sua pelle.
Il piccolo sibilò e mugolò, spalancando la bocca. C'erano solo due denti
inferiori, incisivi che si erano affilati. Sembravano fragili, nient'altro che
denti da latte grottescamente sfigurati, ma erano abbastanza forti da
lacerare la carne. Da infettare.
 Inclinando la testa, vidi i segni su un braccio interno, all'altezza del
gomito. Ferite da taglio. Solo due. Il braccio era troppo piccolo perché il
Craven potesse conficcarvi tutti e quattro i canini. Ma non era stato
necessario.
"La bambina è stata svuotata e lasciata a girare", dichiarai senza mezzi
termini, tenendomi sotto controllo, bloccata. "Ed è successo".
"È quello che penso", disse Lev. "Il bambino ha infettato il padre
e...". E il resto è storia.
Il bambino si contorceva, agitandosi nell'aria. Girai la testa e chiusi gli
occhi. Avevo visto un sacco di cose incasinate. Cose che pensavo non
potessero mai essere
condita. Ma questo? Era qualcosa di completamente diverso.
Nutrire i bambini non era una novità, per quanto malata. Era quello che
facevano nei Templi a tutti i terzi figli e alle figlie del fratello di Lev. Ma
lasciarli trasformare? Non c'erano parole. Nessuna.
Aprii gli occhi al suono basso e sommesso di un lamento di Craven.
"Devono essere fermati". Lev si tolse il cappello, passandosi una mano
tra i capelli biondi. "Devono essere fermati".
"Lo saranno", giurò Kieran. "E pagheranno per questo".
Guardai di nuovo la bambina, con la rabbia che mi stringeva l'intestino.
La fanciulla ne era a conoscenza? Che questo tipo di orrore è avvenuto
mentre lei si recava di nascosto alla Perla Rossa o prendeva lezioni con la
Sacerdotessa?
Non lo sapevo.
E non importava, perché ritirai il pugnale di pietra sanguigna e feci ciò
che dovevo. Ciò che era necessario.
Proprio come continuerei a fare io.
 INCONTRO CON IL DUCA

"Dunque, questo è l'Hawke Flynn di cui ho sentito parlare", osservò

Dorian Teerman, il duca di Masadonia, seduto su un divano di velluto
cremisi.
"Spero che tu abbia sentito solo cose buone", risposi mentre guardavo il
vampiro davanti a me.
Con le pesanti tende tirate alle finestre per bloccare il sole pomeridiano
in dissolvenza e la camera illuminata solo da alcune lampade a olio sparse,
Teerman aveva l'aspetto più esangue che si possa avere. Persino i suoi
capelli, così biondi da essere quasi bianchi, erano privi di colore e di vita.
Non mi piaceva quell'uomo.
Non era solo perché era un Asceso, un vecchio asceso che doveva
essere stato creato poco dopo la guerra.
Il predatore che è in me ha riconosciuto il
predatore che è in lui. E voleva Teerman.
Non lo feci vedere mentre mi trovavo in una camera collegata agli
alloggi privati dei Teerman, che sembrava essere stata costruita
interamente in mogano. Le pareti. La scrivania. La credenza con i
decanter di
liquore. Contro una parete erano appoggiate diverse canne, tutte di mogano
tranne una. L'altra era di un rosso scuro e profondo e sembrava essere stata
ricavata dal legno di un albero della Foresta del Sangue.
"Raccomandazioni entusiastiche sia dalla capitale che dal
comandante", disse, il suo sguardo ossidiano passò brevemente al punto in
cui Jansen si trovava accanto a me. "E della mia cara moglie".
Inclinai la testa di lato, pensando alla famiglia del quartiere. Il
piccola. Il Duca sapeva almeno che una delle sue vampire stava lasciando i
neonati per trasformare Craven? Se sì, dubito che al bastardo interessi.
"Le piace guardarti", aggiunse, sorseggiando dal suo bicchiere di
whisky. L'effetto dell'alcol sugli Ascesi mi ha sempre divertito.
Nonostante non fosse più
Non avendo bisogno di cibo o acqua per sopravvivere, gli Ascesi dovevano
gustare le libagioni con attenzione, perché erano molto più sensibili agli
effetti degli alcolici. "Anche se immagino che non sia del tutto sorpreso di
sentirlo".
Mi chiesi quanto fosse attento a quel whisky oggi, soprattutto in vista
della seduta del Consiglio comunale che si sarebbe tenuta di lì a poco. "Non
lo è".
Teerman ridacchiò, la pelle liscia dei suoi occhi non si stropicciò
nemmeno. Il suono era freddo come il sorriso a labbra chiuse che credevo
fosse caldo e amichevole. Invece, la curva delle sue labbra mi ricordava
una vipera. Mi aspettavo che apparisse una lingua biforcuta.
"Nessuna falsa modestia? Rinfrescante. Approvo". Inclinò il mento.
"Sono dell'idea che coloro che negano ciò che è evidente a tutti siano i più
falsi".
Non me ne può fregare di meno delle sue opinioni.
"E questo richiede assertività e sicurezza", continuò. "Due cose
necessarie se si vuole entrare a far parte della Guardia Reale come una delle
guardie personali della Pulzella. Ma ci vuole molto di più".
Dubitavo che sapesse cosa fosse necessario per proteggere un leprotto
appena nato, per non parlare di una persona vera e propria, ma questo non
gli impedì di descrivere nei dettagli ciò in cui credeva. Una cosa che la
maggior parte degli Ascesi aveva in comune: si divertivano molto a sentirsi
parlare.
"Non bastano la padronanza di un'arma e la forza, ma occorre anche
l'abilità di prevedere ogni possibile minaccia. Quest'ultima era qualcosa che
Ryan Keal, purtroppo, non possedeva".
Aspetta. Le mie sopracciglia si inarcarono. Il nome di battesimo di Keal
era Rylan. Non Ryan.
Tuttavia, non mi ha sorpreso nemmeno lontanamente sapere che Teerman
non conosceva il nome di battesimo dell'uomo.
"Ma occorre di più se si vuole assumere il compito di proteggere uno
dei beni più preziosi del regno. Nulla di ciò che avete realizzato o
realizzerete è importante quanto ciò che la Fanciulla farà per il nostro
regno. Ella inaugurerà una nuova era", proseguì, senza ovviamente
spiegare esattamente quale fosse questa nuova era o come sarebbe stata
realizzata. "Chiunque faccia la guardia alla Fanciulla deve essere disposto a
rinunciare alla propria vita per lei senza esitare.
Non devono avere paura della morte".
"Non sono d'accordo", dissi. La patetica scusa del sorriso si bloccò
quando Jansen si irrigidì accanto a me. "Con tutto il rispetto, maestà",
aggiunsi, sostenendo il suo sguardo cupo e senza fondo, "se uno non teme
la morte, allora ha
non temono il fallimento. Contano troppo sul fatto di essere ricompensati
con un'accoglienza da eroi al momento della morte. Io temo la morte,
perché significa che ho fallito".
La testa di Teerman si è inclinata verso destra.
"Credo anche che il dovere di custodire la Fanciulla non richieda di
sacrificare la propria vita", dissi. "Poiché coloro che la custodiscono
dovrebbero essere abbastanza abili da difendere la propria vita e la sua".
"Interessante", mormorò Teerman, che si acquietò bevendo un breve
sorso di whisky. "E come avrebbe gestito ciò che è accaduto nel
giardini?".
L'ironia del fatto che non sarebbe nemmeno accaduto se fossi stato
presente non ha
passarmi accanto. "Il tentativo di prendere la Fanciulla è avvenuto dove
fioriscono le rose notturne, giusto?". Conoscevo già la risposta, ma aspettai
un suo cenno. "È anche il punto in cui gli alberi di jacaranda hanno
danneggiato il muro di cinta interno di Castel Teerman, un luogo del
giardino particolarmente pericoloso".
"Quindi non le avrebbe permesso di vedere le rose", ipotizzò Teerman.
"Limitare il suo accesso a dove vorrebbe andare in giardino non è
necessario", dissi. "La posizionerei semplicemente in modo che rimanga
fuori dalla vista di chiunque cerchi di sfruttare questa debolezza".
"Quindi prenderesti la freccia al posto suo, come ha fatto Keal?".
Teerman sorrise. "Non hai appena detto che il sacrificio non è necessario?".
"Posizionarla in modo che non possa essere colpita da lontano non
equivale a farmi abbattere da una freccia", ribattei. "Ci sono modi di
vedere quelle rose che non richiedono che nessuno di noi sia in pericolo".
Lo sguardo di Teerman si spostò su Jansen.
"Ha ragione, maestà", disse Jansen. "Ci sono diverse barriere naturali
che avrebbero reso difficile qualsiasi attacco. Purtroppo, Keal potrebbe
essersi trovato... troppo a suo agio nel sorvegliare la Fanciulla, visto che
non è stato fatto alcun tentativo contro di lei".
"Ed è per questo che è morto", affermò Teerman. "Ha dimenticato che la
minaccia dell'Oscuro non è diminuita e ha pagato quel prezzo in sangue". La
sua attenzione tornò su di me. "E tu credi che non sia un prezzo che pagherai
inevitabilmente anche tu?".
"Sì", risposi senza nemmeno un accenno di divertimento.
Teerman si spostò, appoggiando la caviglia sul ginocchio opposto. "Con
l'imminente Rito, si sono già intensificate le preoccupazioni per quanto
riguarda il
I Discesi e l'Oscuro. E man mano che si avvicina alla sua Ascensione, è
probabile che ci saranno altri tentativi".
 "Ci sarà sicuramente", concordai. "Dopo tutto, se quello che la gente
credere che sia vero, e che l'Oscuro voglia fermare la sua Ascensione,
allora ciò che è accaduto nel giardino è solo l'inizio".
"È vero", confermò il duca. "La freccia usata era incisa con il loro...". Il
suo labbro si arricciò. "Con il loro grido d'allarme. O, più precisamente, il
loro lamento di morte".
Ho sorriso. "Dal sangue e dalla cenere?".
"Ci alzeremo", concluse il Duca al posto mio, con mio grande
divertimento. Rimase in silenzio, mentre le sue dita battevano il polpaccio
dello stivale. "Con il recente tentativo di prendere la Fanciulla e i crescenti...
disordini qui, è probabile che Re Jalara e la Regina Ileana chiedano che la
Fanciulla venga riportata nella capitale.
Il che significa che in qualsiasi momento potreste essere obbligati a partire
e a fare il viaggio verso Carsodonia".
Sarebbe stata una benedizione se si fosse verificata una cosa del genere.
Ottenere il permesso di partire con la fanciulla era molto più semplice che
fuggire con lei per la città. Ma non viaggerei da solo. Ci sarebbe una
squadra di guardie, il che rappresenterebbe un problema.
"Sarebbe un problema?", chiese il Duca.
"Non ho legami qui", risposi.
"Lei dice tutte le cose giuste, Hawke", disse dopo un attimo. "E il
comandante Jansen ritiene che lei sia non solo qualificato, ma anche pronto
per un compito così importante. Tuttavia, ammetto di avere delle
preoccupazioni. Lei sarebbe considerato giovane per una posizione del
genere, e trovo difficile credere che nessuno più anziano sia più adatto.
Anche se riconosco che non è necessariamente una
svantaggio. Gli occhi più giovani e freschi portano con sé esperienze diverse.
Ma sei anche bello".
"Grazie", risposi.
Apparve un debole sorriso. "La Fanciulla non è una bambina. È una
giovane donna con pochissima esperienza e conoscenza del mondo".
Mi sono quasi messo a ridere per quanto era scorretto.
Le sue dita continuarono a battere. "Né ha mai interagito da vicino con
un uomo della sua età".
"Non ho alcun interesse a sedurre la fanciulla, se è questo che vi
interessa, maestà".
Teerman rise con un gesto sprezzante della mano. "Non sono
preoccupato per questo", disse, lasciandomi chiedere esattamente perché
fosse così sicuro di sé. "Mi preoccupa di più il fatto che lei si infatui e
diventi quindi una
distrazione. Ha l'abitudine di non porre dei limiti tra lei e gli altri".
Ciò che aveva detto e ciò che non aveva detto alimentava la mia curiosità.
"Inoltre, non ho alcuna intenzione di diventare suo compagno o amico".
Alzò un sopracciglio. "Può essere sorprendentemente affascinante, con
la sua innocenza".
Sebbene avesse ragione sul suo fascino, non aveva nulla a che fare con
la sua innocenza. "Io e lei non avremmo assolutamente nulla in comune su
cui legare o di cui parlare". Questa era la verità. "Lei è un lavoro. Un dovere.
Uno di quelli che sarei onorato di avere, ma niente di più".
"Va bene, allora", disse Teerman. "Ho alcune cose da discutere con il
comandante. Vi farà sapere la mia decisione".
"Grazie, maestà". Mi inchinai, poi mi raddrizzai e mi diressi verso la
porta.
"Un'altra cosa", chiamò Teerman. Lo
affrontai. "Sì, maestà?"
"Se diventerete la guardia della fanciulla, dovete sapere che se le venisse
fatto del male mentre è sotto la vostra custodia...". La luce della lampada si
rifletteva sui suoi occhi neri. "Verrai scorticato vivo e impiccato in modo che
l'intera città possa testimoniare il tuo fallimento".
Annuii. "Non mi sarei aspettato niente di meno".
 ORDINE NATURALE DELLE COSE

Ogni volta che guardavo le undici divinità dipinte sul soffitto della Sala
Grande, mi venivano delle domande.
A cominciare da chi cazzo era il pallido Dio dai capelli bianchi dei Riti e
della Prosperità? Gli Ascesi lo chiamavano Perus, ma non era mai esistito. I
supponevano di dover inventare un dio per i loro Riti.
Il mio sguardo spaziava sul soffitto mentre la gente di città entrava nella
lunga camera bianca di marmo e oro, attraversando con attenzione le urne
d'argento piene di fiori di gelsomino bianchi e viola. Chiunque l'avesse
dipinta aveva talento, riuscendo a catturare le espressioni cupe di Ione,
Rhahar e poi Rhain, il Dio degli uomini comuni e dei finali spesso
raffigurato ad Atlantia. I capelli rossi di Aios, il
La Dea dell'Amore, della Fertilità e della Bellezza era vibrante come il
fuoco, non essendosi affievolita negli anni trascorsi da quando il soffitto
era stato dipinto. Penellaphe, la Dea della Saggezza, della Lealtà e del
Dovere, appariva pacifica e serena, mentre Bele, la Dea della Caccia, aveva
l'aspetto che immaginavo fosse sveglio: come se stesse per colpire qualcuno
in testa con il suo arco. Anche i diversi
Le sfumature della pelle, dal ricco marrone di Theon, il Dio dell'Accordo e
della Guerra, e della sua gemella, Lailah, la Dea della Pace e della Vendetta,
al nero più profondo e freddo di Saion, il Dio del Cielo e del Suolo, erano
rese con dettagli squisiti. Mi ha fatto pensare che l'artista fosse un atlantideo,
o almeno uno che discendeva da Atlantia.
Ma Nyktos, il Re degli Dei, era dipinto così com'era in tutta Solis, il suo
volto e la sua forma si mostravano solo come luce lunare argentea. Perché
l'avessero nascosto non lo sapevo, così come il fatto che gli Ascesi
sembravano aver cancellato ogni riferimento alla sua Consorte. Il suo nome
e il suo volto non erano noti nemmeno a noi, ma sapevamo della sua
esistenza. La leggenda diceva che ciò aveva a che fare con l'eccessiva
protezione di Nyktos nei confronti della sua Regina, ma che l'Asceso aveva
cancellato ogni riferimento alla sua Consorte.
L'averla completamente tagliata fuori mi è sempre sembrato un atto
intenzionale. Un atto strano, proprio come la decisione di nascondere
l'aspetto di Nyktos. Doveva esserci un motivo.
Una volta Alastir aveva detto che era perché, nel profondo, gli Ascesi
temevano l'ira del Re degli Dei e non riuscivano a guardarlo. Forse era vero,
ma non spiegava la rimozione di ogni traccia della sua Consorte, al punto
che la maggior parte di Solis non ne sapeva nulla.
Il mio sguardo si abbassò, sfiorando gli stendardi bianchi con lo stemma
reale dorato che pendevano dal soffitto al pavimento, tra le numerose
finestre che fiancheggiavano l'intera sala. La vecchia rabbia si è
incancrenita. Il bianco e l'oro erano i colori del sigillo di Atlantia. Anche
l'aver modellato il loro come il nostro è stato uno scopo.
Socchiusi gli occhi e guardai la pedana rialzata, mentre il ronzio della
conversazione riempiva l'aula. Da dove mi trovavo nell'alcova, avevo una
visuale libera. Diverse guardie reali già fiancheggiavano le due sedie su cui
si sarebbero presto seduti il Duca e la Duchessa. Mi appoggiai a un pilastro
di marmo, chiedendomi cosa avrebbe portato questa seduta. Di solito, non
era altro che uno spettacolo di ricchi che baciavano il culo agli Ascesi.
Come Guardia dell'Ascesa, non ero obbligato a partecipare a questi eventi,
ma lo facevo perché la Pulzella vi partecipava. Era lo stesso motivo per cui
molti di quelli che affollavano il piano principale venivano ogni settimana e
non parlavano mai.
Erano qui anche per lei.
Probabilmente perché credevano che fosse ancora più vicina agli dei
rispetto agli Ascesi. Mi chiedevo cosa ne pensasse lei. Ci credeva? Che gli
dei l'avessero scelta? Una manciata di giorni fa, avrei pensato che ci
credesse. Avevo dato per scontato molte cose.
La folla si acquietò.
Il Duca e la Duchessa sono entrati con un'ondata di applausi
decisamente a metà. Interessante. La mia attenzione rimase sulla porta
laterale mentre gli Ascesi prendevano posto.
Vikter uscì per primo, la mano sull'elsa della spada, l'attenzione incisa
in ogni linea del suo volto invecchiato.
Poi la folla divenne completamente silenziosa e immobile quando
apparve la Fanciulla. Non ci fu un solo suono, nemmeno un colpo di tosse,
mentre camminava alla sinistra delle sedie. Il silenzio era di... Scrutai
rapidamente i volti che riuscivo a vedere. Tutti fissavano la predella,
concentrati su di lei, anche i membri della Corte: gli Ascesi e i Signori e le
Signore in attesa che stavano davanti. Riconobbi la dama di compagnia che
si vedeva spesso con la Fanciulla, quella con la pelle bruna e calda e i
capelli ricci. Sembrava mezza addormentata. I mortali,
Tuttavia, sorridevano. Alcuni sembravano vicini alle lacrime di gioia. Altri
fissavano a bocca aperta. I sorrisi erano di riverenza.
Dei.
Il Duca parlò, iniziando come sempre a leggere una lettera inviata dalla
capitale. Dubito che l'abbiano scritta il re Jalara o la regina Ileana. Erano
troppo impegnati a essere delle vere e proprie minacce.
La fanciulla era immobile come la mattina precedente, mentre Keal
veniva messo a riposare. La colonna vertebrale era dritta, lo sguardo fisso
davanti a sé e le mani strette in vita. La situazione cambiò quando uno degli
attendenti del Duca annunciò i presenti e li chiamò a farsi avanti per parlare.
Iniziò con il muovere le mani, spostando la sinistra sopra la destra e poi di
nuovo la destra sopra la sinistra. Le mie sopracciglia si sono aggrottate
mentre la guardavo. Mentre la gente iniziava la tradizione settimanale dei
leccamenti di culo, lei si spostava da un piede all'altro rimanendo in piedi. A
volte si agitava durante queste sessioni, ma di solito proprio nel momento in
cui
all'inizio, e poi sembrava sempre calmarsi. Era a disagio? Ansia? O erano
gli effetti persistenti di ciò che era accaduto a Keal? È chiaro che
quell'uomo le era piaciuto abbastanza da onorarlo partecipando al suo
funerale.
Vikter si chinò dietro di lei, sussurrando qualcosa. La Fanciulla annuì,
poi si fermò. Diedi un'occhiata alla folla, vedendo che molti non prestavano
attenzione a ciò che la gente diceva al Duca e alla Duchessa. Erano invece
concentrati su di lei come lo ero io. Era questa la sua fonte di disagio? Ma
perché oggi le dava più fastidio di altre volte? Il mio sguardo si spostò verso
il soffitto e il suo omonimo. Penellaphe. Non conoscevo nessun altro che si
chiamasse come gli dei. Nessuno ad Atlantia avrebbe mai osato farlo. I suoi
genitori l'avevano fatto, ed ero certo che il suo nome fosse un altro atto
deliberato della Corona di Sangue...
"Ti stai scopando la Duchessa?". La voce bassa e nasale del tenente Smyth
proveniva da dietro di me.
Sorrisi alla sua domanda, mantenendo lo sguardo sulla predella. Sulla
fanciulla. "Non che io sappia".
Ci fu un attimo di silenzio e sapevo che il mio rifiuto di rivolgermi a lui
aveva fatto esplodere il tenente di una rabbia silenziosa.
Smyth si spostò al mio fianco. "Allora come diavolo sei stato nominato
per sostituire Keal?".
"Dovrà chiederlo al comandante", risposi.
"L'ho fatto", scattò. "Diceva solo che lei era il più qualificato".
 "Bene, ecco fatto. Hai la tua risposta".
"Sono un mucchio di stronzate. Sei qui solo da pochi mesi. Ci sono molti
altri che sono più qualificati".
Allora lo guardai. "Come te?"
Le sue guance rossastre si colorarono di più. Non rispose. Non ne aveva
bisogno. Sorrisi, riportando la mia attenzione sulla predella. A lei. La
fanciulla stava ricominciando ad agitarsi.
Smyth si avvicinò tanto da toccare la mia spalla. Non desideravo altro
che girarmi e spezzargli il collo. Non fu la moralità a fermarmi, anche se
avrebbe dovuto essere il motivo. Uccidere le persone perché erano fastidiose
probabilmente non era considerato un motivo sufficiente. Viveva solo
perché ucciderlo davanti a centinaia di persone avrebbe causato un po' di
inutile dramma.
"C'è qualcosa che non va", sibilò Smyth. "E andrò fino in fondo".
"Buona fortuna", mormorai.
Imprecò sottovoce e si allontanò da me, imbronciato, spostandosi
lungo il bordo dell'alcova. Lo guardai, pensando che c'erano buone
probabilità che dovesse morire.
Oh, bene.
Riportai la mia attenzione sulla fanciulla. Un uomo parlò di quanto fosse
grande la leadership del Duca e della Duchessa.
Girò leggermente la testa verso la mia posizione e, sebbene non potessi
vedere i suoi occhi, sapevo che i nostri sguardi si erano incrociati. La nuca
mi formicolava, mentre una sensazione stranissima mi colpiva. Sentivo il
suo sguardo che scrostava gli strati di chi ero. I muscoli si tesero in tutto il
corpo. Passarono alcuni istanti e poi la sua testa si allontanò. Quando una
coppia si avvicinò alla tribuna, l'inspiegabile e innegabilmente sciocca
sensazione passò lentamente. Guardai i mortali. Credevo che l'intendente li
avesse presentati come i Tulise.
Continuai a studiare la fanciulla mentre la coppia parlava. Mi aveva
trovato tra la folla, e questo era intrigante.
Perché avevo mentito al Duca Teerman su molte cose durante il nostro
incontro, compreso ciò che avrebbe comportato la mia relazione con lei.
Avevo intenzione di avvicinarmi a lei il più possibile. Guadagnare la
sua fiducia era necessario quanto ricevere la sua. Avrei usato qualsiasi
tattica. Amicizia? Un confidente? Altro? Un lieve sorriso mi sfiorò le
labbra. Nonostante quello che avevo detto a Kieran la sera alla Perla Rossa,
non avevo intenzione di sedurre il ragazzo.
Fanciulla o di qualsiasi interesse, ma questo prima di incontrarla. Di
assaggiare le sue labbra. Di sentirla sotto di me. La seduzione non era
assolutamente fuori discussione.
"È il vostro primo figlio?", chiese il duca, distogliendomi dai miei
pensieri. Parlò alla coppia ai piedi della predella. La donna teneva al petto
un piccolo fagotto, un neonato.
Il signor Tulis deglutì. "No, Vostra Grazia, non lo è. È il nostro
terzo figlio". Cazzo.
Si formò l'immagine del bambino nella casa popolare.
La duchessa ebbe una reazione assolutamente opposta, applaudendo con
gioia. "Allora Tobias è una vera benedizione, uno che riceverà l'onore di
servire la
dei".
"È per questo che siamo qui, Vostra Grazia". Il signor Tulis fece
scivolare il braccio attorno alla moglie. "Il nostro primo figlio, il nostro caro
Jamie, è morto non più di tre mesi fa". Si schiarì la gola dall'emozione. "Era
una malattia del sangue, ci hanno detto i guaritori. Si è manifestata molto
rapidamente, vedete. Un giorno stava bene, correva in giro e si cacciava in
tutti i guai. Poi, la mattina seguente, non si è più svegliato. Rimase per
qualche giorno, ma ci lasciò".
Malattia del sangue? La rabbia sempre presente ribolliva in profondità.
L'unica malattia era quella degli Ascesi che di notte predavano i mortali
mentre dormivano. Probabilmente era quello che aveva portato via i
genitori di Jole Crain. Era ciò che aveva trasformato quel bambino. Né i
giovani né i vecchi capivano che ciò che li visitava di notte non era un
fantasma o un sogno.
"Sono incredibilmente dispiaciuta di sentirlo", disse la duchessa
mentre si risistemava al suo posto, con i lineamenti delicati e fissi nella
compassione. "E che ne è del secondo figlio?".
"L'abbiamo perso per la stessa malattia che ha portato via Jamie",
rispose la madre. "Non più di un anno di vita".
Cazzo.
"È davvero una tragedia", disse la Duchessa. "Spero che troviate
conforto nel sapere che il vostro caro Jamie è con gli dei, insieme al vostro
secondogenito".
"Lo sappiamo", ha detto la signora Tulis. "È ciò che ci ha fatto superare
la sua perdita. Oggi veniamo per sperare, per chiedere...".
Oh, cazzo.
Lo sapevo prima ancora che parlassero. Sapevo cosa stavano per chiedere.
 "Siamo venuti qui oggi per chiedere che nostro figlio non venga preso
in considerazione per il Rito quando diventerà maggiorenne", disse il
signor Tulis, e un sussulto di gioia colpì la Sala Grande. Le sue spalle si
tesero, ma continuò. "So che è molto da chiedere a voi e agli dei. È il nostro
terzo figlio, ma abbiamo perso i primi due e mia moglie, per quanto
desideri altri bambini, i guaritori hanno detto che non dovrebbe averne altri.
È il nostro unico figlio rimasto. Sarà il nostro ultimo".
"Ma è pur sempre il vostro terzo figlio", rispose il duca Teerman. "Che il
primo abbia prosperato o meno, non cambia il fatto che il secondo figlio e
ora il terzo siano destinati a servire gli dei".
"Ma non abbiamo altri figli, Vostra Grazia". La voce della signora
Tulis tremò mentre il suo petto si sollevava. "Se dovessi rimanere incinta,
potrei morire. Noi..."
"Lo capisco", interruppe il Duca Teerman. "E capite che, sebbene gli
dèi ci abbiano conferito grande potere e autorità, la questione del Rito non è
qualcosa che possiamo cambiare".
"Ma lei può parlare con gli dei". Il signor Tulis si avvicinò, ma si fermò
quando diverse guardie reali si spostarono in avanti.
Questo era...
È stato fottutamente straziante.
"Puoi parlare con gli dei a nome nostro. Non è vero?" La voce del signor
Tulis si inasprì. "Siamo brave persone".
Naturalmente, lo erano.
Per gli Ascesi non aveva importanza. Avevano bisogno di quel piccolo
fagotto tenuto tra le braccia della madre per nutrirsi.
"Per favore". La signora Tulis pianse apertamente, con le guance rigate
di lacrime. "Vi supplichiamo di provare almeno. Sappiamo che gli dei sono
misericordiosi. Abbiamo pregato Aios e Nyktos ogni mattina e ogni notte
per questo dono. Tutto ciò che chiediamo è che...".
"Quello che chiedete non può essere concesso. Tobias è il vostro terzo
figlio e questo è l'ordine naturale delle cose", interruppe la Duchessa,
strappando alla madre un singhiozzo che mi squarciò il petto. "So che è
difficile e che ora fa male, ma vostro figlio è un dono agli dei, non un loro
regalo. Per questo non chiederemmo mai una cosa del genere".
Non c'era nulla di naturale in tutto questo e, dando un'occhiata alla
folla, vidi che non ero l'unico a pensarlo. Molti tra il pubblico rimasero sotto
shock, incapaci di credere che i Tulise avessero osato fare una simile
richiesta. Ma altri osservavano l'orrore, con i volti pieni di compassione e
di rabbia a malapena trattenuta, mentre fissavano la predella, l'Ascesa e la
Fanciulla.
La mia mano si strinse in un pugno mentre spingevo giù dal pilastro.
Vikter si avvicinò di più a lei, probabilmente percependo la rabbia che
traboccava.
E lei, la Fanciulla, sembrava a disagio. Le sue dita si torcevano
incessantemente e il suo petto si muoveva rapidamente. Sembrava sul punto
di scappare...
O di fare un passo avanti.
"Per favore. Vi supplico. Vi supplico", implorò il signor Tulis, cadendo
in ginocchio. Questo era... Dei, questa era una delle cose peggiori a cui
avessi mai assistito, e
Ne avevo viste di cotte e di crude. Ne avevo fatte alcune. Ma vedere un
padre e una madre implorare per avere la possibilità di tenere il proprio
figlio era tutta un'altra cosa.
Allontanandomi dall'incubo, scivolai tra la folla dell'alcova e mi diressi
verso l'uscita. Dovevo farlo perché ero sul punto di fare qualcosa di
estremamente irresponsabile e sconsiderato.
Come massacrare gli Ascesi in quel momento.
Ma c'era qualcosa che potevo fare. Un proposito mi riempì mentre
lasciavo la Sala Grande. Qualcosa che non aveva nulla a che fare con mio
fratello. Potevo assicurarmi che la famiglia Tulis rimanesse integra e unita e
che Tobias non diventasse un'altra vittima degli Ascesi.
 LA FANCIULLA SVELATA

Dopo avermi mostrato il mio nuovo alloggio nell'ala della servitù del
castello, un piano sotto quello della Fanciulla, il comandante Jansen e io
attraversammo il grande atrio. Secondo lui, avevo ancora una stanza nel
dormitorio, ma le guardie personali della Pulzella tendevano a rimanere nel
castello. Per me andava bene.
"Per tua informazione", disse Jansen a voce bassa, "il Duca ha accettato di
farti diventare una delle guardie della Pulzella, ma era ancora titubante.
Farà in modo che altri vi sorveglino".
Annuii mentre passavamo davanti alle statue di pietra calcarea della
dea Penellaphe e del dio Rhain. Non fui sorpreso di sentirlo, e questo non
ostacolò l'ondata di soddisfazione per aver finalmente ottenuto ciò che
volevo. O almeno di essere sulla buona strada per ottenerlo. "Immagino
che Smyth sarà uno di quei
seguendo ossessivamente i miei
movimenti". "Avrebbe ragione".
Rimasi in silenzio mentre attraversavamo l'arco, dove i servitori vestiti
con abiti e tuniche marroni e berretti bianchi appendevano una ghirlanda di
edera. Una donna dai capelli scuri si fermò, con le mani impigliate nella
vegetazione, quando incrociò il mio sguardo e sorrise, lasciandomi chiedere,
mentre proseguivamo, se la conoscessi, se fosse una di quelle persone senza
nome e senza volto con cui avevo passato del tempo.
L'ho messo da parte. "Sta diventando un
problema". "Lo so."
Guardai Jansen mentre da tutte le parti si affrettava il personale del
castello, portando cesti di biancheria fresca e bicchieri sporchi.
"Probabilmente prima o poi bisognerà occuparsi di lui".
"Lo immaginavo", rispose il comandante, senza preoccuparsi di discutere
come aveva fatto la sera alla Perla Rossa. Sapeva che Smyth non era un
brav'uomo.
La sala dei banchetti era meno affollata. Solo una donna anziana, con i
capelli grigi che si arricciavano ai bordi del cappello, sistemava rose
notturne in un vaso dorato sul lungo tavolo. "Hai controllato quello che ti
ho chiesto?".
 Annuì. "Li faremo uscire prima del Rito", mi assicurò Jansen.
"Trasferiteli a New Haven. Da lì potranno decidere cosa fare".
"Grazie". Mi permisi di provare un po' di sollievo nel sapere che ciò che
era rimasto della famiglia Tulis sarebbe rimasto unito.
"Non c'è bisogno di ringraziarmi", rispose burbero, passandosi una
mano sul mento.
Si sbagliava. Organizzare la fuga dei Tulise dalla città comportava grandi
rischi, ma capivo perché non volesse la gratitudine di nessuno per aver
fatto ciò che sembrava la minima espressione di comune decenza.
"Pronti?" Chiese Jansen quando ci trovammo davanti a una delle tante
sale riunioni del piano principale.
"Sono pronto, amico mio".
Un rapido sorriso è apparso, cosa rara da parte del cambiante, poi ha
aprì la porta. Non essendo mai stata in questo spazio prima d'ora, diedi
rapidamente un'occhiata alle pareti di marmo, nude tranne che per le
ringhiere nere delle sedie e per lo stemma reale dipinto in bianco e oro
dietro il quale il Duca sedeva a un tavolo lucido e brillante.
scrivania nera. La duchessa sedeva su una sedia color crema vicino a lui, e
davanti a loro c'erano tre file di panche in pietra calcarea.
Sia io che Jansen ci fermammo all'ingresso e ci
inchinammo. La duchessa sorrise. "Prego,
alzatevi".
Consapevole del suo sguardo, mi raddrizzai. "Siete molto bella oggi,
maestà", dissi, mentre la bugia mi scivolava via dalle labbra. Naturalmente,
la duchessa era
bella, ma era a malapena visibile.
"Siete fin troppo gentili", rispose lei, alzandosi mentre venivamo
avanti. Strinse le mani in vita in modo tale da far tendere i seni contro lo
stretto raso del corpetto. Mi aspettavo che uno dei bottoni di perla si
staccasse e ci cavasse un occhio.
Il marito fece un sorriso scarno. "Gli altri ci raggiungeranno a breve.
Qualcuno di voi desidera qualcosa da bere?".
"Grazie, ma non sarà necessario", rispose Jansen, spostandosi al fianco
della duchessa. Lo seguii. Doveva essersi quasi annegata nella gardenia,
perché quasi non riuscivo a percepire il profumo dolce e stantio
dell'Ascesa. "La Fanciulla è stata informata?"
Il duca si appoggiò alla sedia. "Arriverà tra pochi istanti".
La mia attenzione si concentrò su di lui. I suoi occhi, che sembravano
schegge di ossidiana, scrutavano la porta con uno strano e impaziente
luccichio. Mi ha dato il
distinta impressione che stesse tramando qualcosa, mentre la Duchessa
parlava con Jansen del prossimo gruppo di guardie che avrebbe lasciato
presto l'addestramento. Il Duca non stava prestando attenzione alla
conversazione, ma guardava le carte sulla sua scrivania. D'altronde, si
sospettava che avesse poco interesse a gestire il castello o la città.
I passi che si avvicinavano dall'esterno della camera attirarono la mia
attenzione, ma non ne feci cenno, mentre una vivace ondata di anticipazione
mi percorreva. Non avevo idea di come l'avrebbe presa la Fanciulla.
La porta si aprì e lei entrò. Immediatamente i suoi passi vacillarono.
Anche se la maggior parte del suo volto era nascosta, lo shock era evidente
nella separazione delle sue labbra.
Poi entrò Tawny Lyon, l'alta e flessuosa Lady in Wait che si vedeva
spesso con lei. Si fermò completamente nel momento in cui il suo sguardo
scuro si posò su di me. La sorpresa le sfiorò i lineamenti bruni e ricchi,
mentre la sua testa sobbalzava...
e la schiena, facendo rimbalzare i riccioli dorati e castani. Tawny guardò
rapidamente la fanciulla, con gli angoli delle labbra leggermente inclinati.
La fanciulla non era ancora andata oltre. Il suo petto sotto la veste
bianca si sollevò bruscamente e la sua mano destra si contorse, aprendo e
aprendo ripetutamente la mano destra.
al suo fianco, dove era stato riposto il pugnale la notte in cui era arrivata
alla Perla Rossa.
Lo portava con sé adesso?
Il calore mi colpì il sangue mentre il mio sguardo si spostava sulla metà
inferiore informe della sua veste. La rapida pulsazione dell'eccitazione era
estremamente problematica.
"Per favore", intervenne il duca. "Chiudi la porta, Vikter". Attese che
la guardia esaudisse la sua richiesta. "Grazie". Teerman abbassò il foglio
mentre la sua attenzione si spostava sulla fanciulla. Il suo sguardo, curioso
e impaziente, tornò a brillare mentre le faceva cenno di avvicinarsi.
"Prego, siediti, Penellaphe".
Penellaphe.
La mia testa ebbe un leggero sussulto. Ovviamente conoscevo il suo
nome, ma non avevo mai sentito nessuno pronunciarlo. Lo ripetei in
silenzio, preferendolo alla Fanciulla. Immediatamente mi resi conto che si
trattava di una preferenza irrilevante.
La fanciulla si fece avanti con una cautela che non aveva mai avuto
quando era alla Perla Rossa. Non guardando più nella mia direzione, si
sedette sul bordo della panca centrale, con una postura incredibilmente rigida
e le mani giunte in grembo. La Dama di compagnia si posizionò dietro la
Fanciulla. Vikter, invece, si spostò all'immediata destra della Fanciulla, quasi
a cercare di mettersi tra lei e me.
 "Spero che vi sentiate bene, Penellaphe?", disse la duchessa tornando
alla sedia accanto alla scrivania.
La fanciulla annuì.
"Sono sollevata di sentirlo. Temevo che partecipare al Consiglio
Comunale così presto dopo il vostro attacco sarebbe stato troppo",
continuò la Duchessa, con un suono sorprendentemente genuino.
La risposta della Fanciulla fu minima, un leggero cenno del capo.
"Quello che è successo in giardino è il motivo per cui siamo tutti qui",
disse il Duca Teerman.
e, anche se sembrava impossibile, la postura della fanciulla
divenne ancora più rigido. "Con la morte di..." La sua fronte si aggrottò.
"Come si chiamava?" chiese alla moglie, le cui sopracciglia si inarcarono
per la confusione. "La guardia?"
Era serio, cazzo?
"Rylan Keal, maestà", rispose Vikter senza mezzi termini.
Il duca schioccò le dita. "Ah, sì. Ryan", disse.
La fanciulla reagì allora. Dubito che qualcun altro se ne sia accorto,
perché nessuno la osservava con la stessa attenzione che avevo io in quel
momento. Le sue mani si strinsero in pugni stretti che fecero sbiancare le
nocche delle mani.
"Con la morte di Ryan, siete senza una guardia. Di nuovo", aggiunse
il Duca, sorridendo. "Due guardie perse in un anno. Spero che questa non
diventi un'abitudine".
Beh, sarebbe stato deluso perché probabilmente lo sarebbe stato.
"Ad ogni modo, con l'imminente Rito e con l'avvicinarsi del
vostro
Ascensione, non ci si può aspettare che Vikter sia l'unico a tenervi
d'occhio", disse il Duca. "Dobbiamo sostituire Ryan".
Un muscolo alla curva della mascella si è flesso.
"Il che, come sicuramente avrete capito ora, spiega perché il
comandante Jansen e la guardia Flynn sono qui".
La fanciulla non diede segno di averlo sentito.
"La Guardia Flynn prenderà il posto di Ryan, con effetto immediato", ha
annunciato il Duca. "Sono certo che la cosa sia sorprendente, visto che è
nuovo nella nostra città e piuttosto giovane per essere un membro della
Guardia Reale".
Gli angoli delle mie labbra si sono contorti.
"Ci sono diverse Guardie di Rise in lizza per essere promosse, e portare
Hawke non è un affronto per loro". Il Duca si appoggiò allo schienale,
incrociando una gamba sull'altra. "Ma il Comandante ci ha assicurato che
Hawke è più adatto a questo compito".
 "La guardia Flynn può essere nuova in città, ma questo non è un punto
debole. È in grado di guardare alle possibili minacce con occhi nuovi",
disse Jansen, soprattutto a beneficio di Vikter, immagino. "Qualsiasi guardia
avrebbe trascurato la possibilità di una violazione nei Giardini della
Regina. Non per mancanza di abilità".
Avrei giurato di aver sentito Duke Teerman mormorare: "Discutibile".
"Ma perché c'è un falso senso di sicurezza e di compiacimento che
spesso deriva dallo stare in una città per troppo tempo", ha continuato
Jansen. "Hawke
non ha questa familiarità".
Il mio sopracciglio si alzò per il modo in cui Jansen si rivolse a me,
usando il mio nome di battesimo.
Dare un tono. Intelligente.
"Ha anche un'esperienza recente con i pericoli al di fuori dell'Ascesa",
ha aggiunto la Duchessa. "La vostra Ascensione è tra poco meno di un
anno, ma anche se venite convocati prima del previsto o al momento della
vostra Ascensione, avere qualcuno con quel tipo di esperienza è prezioso.
Noi
non dovremo ricorrere ai nostri Cacciatori per garantire che il vostro
viaggio verso la capitale sia il più sicuro possibile", disse, riferendosi a
coloro che avevano il compito di scortare i viaggiatori da una città all'altra.
"I Discesi e l'Oscuro non sono le uniche cose da temere là fuori, come
sapete".
Aveva ragione.
Eppure non credo che la Fanciulla si sia resa conto di chi fosse il vero
pericolo in questa camera o nella città e oltre.
"La possibilità che veniate convocati nella capitale inaspettatamente ha
avuto un ruolo nella mia decisione", ha spiegato Jansen. "Pianifichiamo i
viaggi al di fuori di Rise con almeno sei mesi di anticipo e potrebbe esserci
la possibilità che, quando e se la Regina richiederà la vostra presenza nella
capitale, dovremo aspettare il ritorno dei Cacciatori. Con l'assegnazione di
Hawke a voi, saremmo in grado, per la maggior parte, di evitare questa
situazione".
La testa della Fanciulla si spostò poi verso la mia posizione. La nuca mi
pizzicava. Le sue mani serrate si rilassarono, le dita si raddrizzarono. Inclinai
la testa, osservando il ritmo del suo respiro accelerato.
"Come membro della Guardia Reale personale della Pulzella, è
probabile che si verifichi una situazione in cui la vedrete svelata". La
Duchessa parlò, ma il suo tono mi fece riflettere. La sua voce era sempre
dolce, ma c'era
simpatia, ora. "Può essere fonte di distrazione vedere per la prima volta il
volto di qualcuno, soprattutto di un Prescelto, e questo potrebbe interferire
con la tua capacità di proteggerla. Ecco perché gli dei permettono questa
breccia".
 La mia attenzione tornò alla Fanciulla e il mio cuore ebbe un balzo
instabile. Porca miseria, stavo per vederla senza velo e senza maschera.
"Comandante Jansen, la prego di uscire", chiese il duca.
Jansen annuì, obbedendo rapidamente alla richiesta. Lo sguardo
impaziente del Duca era ora nel suo sorriso, e mi colpì quello che aveva
detto il giorno prima.
Quanto era stato sicuro di sé quando aveva detto che non era preoccupato
che io avessi un qualche interesse per la Maiden.
"State per essere testimoni di ciò che solo pochi eletti hanno visto",
disse il Duca, con lo sguardo fisso su di lei. "Una fanciulla svelata".
Le mani della fanciulla tremavano in grembo.
"Penellaphe, ti prego di rivelarti", chiese il duca, e il suo sorriso del cazzo
fece suonare i campanelli d'allarme.
C'era qualcosa di strano.
Non si mosse per diversi secondi. Nessuno lo fece. Il mio sguardo volò
verso la sua compagna. Tawny aveva chiuso gli occhi e, quando li riaprì,
vidi una leggera lucentezza. Guardai Vikter. Aveva un'aria stoica mentre la
fissava.
La fanciulla non si era ancora mossa.
"Penellaphe", avvertì il Duca, e le mie mani si strinsero. "Non abbiamo
tutto il giorno".
"Dalle un momento, Dorian". La duchessa si girò verso di lui. "Sapete
perché esita. Abbiamo tempo."
Che cazzo stava succedendo qui?
La metà inferiore del viso divenne rosa, ma il mento leggermente
appuntito si sollevò, sporgendosi stoicamente. Si alzò nello stesso
momento in cui lo fece Tawny. La sua compagna cercò di prendere le
catene e i fermagli, ma la fanciulla li raggiunse per prima.
La mia pelle iniziò a rabbrividire mentre la guardavo mentre strappava
le catene, con movimenti rapidi e a scatti. La stoffa si allentò, poi scivolò.
Tawny lo afferrò, sfilando il velo.
Poi mi fu rivelato l'intero lato destro del suo viso.
Era di forma ovale, gli zigomi alti e definiti, l'unico sopracciglio audace
e naturalmente arcuato. C'erano i capelli rossi che avevo intravisto alla Red
Pearl, avvolti in una sorta di complicato nodo a treccia che sembrava aver
richiesto troppo tempo per essere creato. Senza il velo e in un ambiente ben
illuminato
camera, le ciocche brillavano di una profonda tonalità rosso-vino. Il suo
profilo era forte.
Bellissimo.
Un lato delle sue labbra si sollevò mentre fissava il Duca. Solo un po', un
lieve sorriso, ma il mio stomaco si strinse.
Tawny tornò al suo posto, tenendo il velo mentre la Fanciulla mi
guardava in faccia. Completamente.
E ho visto.
L'interezza della sua bocca piena. Il mento ostinato e la curva affilata
della mascella. Il suo naso si inarcava sul ponte e la punta era
leggermente rivolta verso l'alto. Entrambe le sopracciglia portavano
quell'arco naturale, incorniciando i chiari occhi verdi.
Qui finiva la somiglianza tra i due lati del viso.
C'era un livido persistente causato da Jericho, che dubito fosse
percepibile da chiunque altro, ma c'era anche una striscia di carne
frastagliata, di un rosa un po' più pallido della sua pelle. Iniziava sotto
l'attaccatura dei capelli e le attraversava la tempia, arrivando dannatamente
vicino all'occhio sinistro, per poi terminare al lato del naso. Un taglio più
corto, guarito da tempo, le attraversava il lato sinistro della fronte e il
sopracciglio, proprio attraverso l'arco. Di nuovo, così dannatamente vicino
a quell'occhio di smeraldo.
Miei dei, era così dannatamente fortunata ad avere entrambi gli occhi.
Ma il dolore che le ferite che hanno lasciato quelle cicatrici probabilmente
hanno causato... Deve essere stato
insopportabile. Soprattutto di quel tipo. Perché sapevo cosa aveva causato
quelle cicatrici. I Craven. Avevo sentito quegli artigli scavare nel mio
corpo più volte di quante potessi contarne, ma l'unica differenza era che la
mia carne guariva quasi sempre. Quella di un mortale no. Ma dannazione.
La forza interiore che doveva avere per sopravvivere a un simile attacco era
inconcepibile.
La Fanciulla aveva forza. Un tipo di resistenza interiore che molti non
hanno. Era anche... cazzo. Era bellissima.
E queste due cose sono state un problema. Uno grosso.
Il rosa si insinua sulle sue guance mentre continuo a fissarla. Il suo
labbro inferiore tremò prima di premere entrambi. I nostri occhi si
bloccarono. Il suo sguardo era impassibile e non si poteva ignorare il suo
evidente disagio. Non lo capivo. Era bella e quelle cicatrici non la
sminuivano. Anzi, aggiungevano qualcosa ai suoi lineamenti, ma...
Ma lei viveva nel mondo degli Ascesi.
Un mondo in cui la bellezza senza difetti era ambita e venerata. Un
mondo in cui alcuni vedevano solo quei difetti, ma non tutti. Nemmeno
tutti gli ascesi
non avrebbero visto altro che quelle cicatrici. Ma coloro che l'hanno fatto...
Improvvisamente capii perché il Duca aveva detto quello che aveva
detto sul mio interesse per la Fanciulla. Capii che quella fottuta e
sgradevole impazienza nel suo sguardo e nel suo sorriso era dovuta al fatto
che anche lui aveva visto quanto lei fosse a disagio. Lo vedevano tutti in
quella dannata camera. Ma lui ne godeva.
"È davvero unica", disse piacevolmente Duke Teerman. "Non è vero?
Metà del suo viso è un capolavoro", proseguì, suscitando un tremito in lei.
"L'altra metà è un incubo".
Per un attimo non la vidi più, anche se non le avevo tolto gli occhi di
dosso. Nella mia mente vedevo solo il Duca e il mio pugno che lo colpiva
ripetutamente sulla sua fottuta faccia. Vedevo me stesso che strappavo quella
lingua e poi la spingevo
in gola per farlo soffocare. Il suo commento non era necessario. Il Duca
era fottutamente inutile.
"Le cicatrici non sono un incubo", ha detto la Duchessa. "Sono... solo
un brutto ricordo".
Non erano un incubo o un brutto ricordo. Erano la prova di ciò a cui era
sopravvissuta. Un segno di forza. Non c'era nulla di sbagliato in loro o in lei.
Feci un passo in avanti, assolutamente stanca di questi commenti. "Le
due metà sono belle come l'insieme".
Le labbra della fanciulla si schiusero in una brusca inspirazione mentre
mi guardava posare la mano sull'elsa dello spadone. Mi inchinai, con lo
sguardo ancora fisso sul suo, mentre recitavo il giuramento delle Guardie
Reali che Jansen mi aveva incaricato di pronunciare, giuramento che già
conoscevo perché faceva parte di quelli pronunciati dal Re e dalla Regina di
Atlantia ai loro sudditi.
"Con la mia spada e con la mia vita, giuro di tenerti al sicuro,
Penellaphe". Pronunciare il suo nome mi fece tornare il brivido alla nuca,
che si diffuse sulle spalle e lungo la schiena. In fondo alla mia mente
sapevo che non avrei dovuto dirlo, ma era importante che sapesse che
qualcuno la vedeva in questo momento in cui il Duca cercava di umiliarla.
Non aveva nulla a che fare con i miei piani e forse un po' con il fatto che
sapevo esattamente cosa significava essere spogliati di tutto ciò che ti
rendeva ciò che eri,
diventando non qualcuno ma qualcosa. E forse aveva anche a che fare con
il desiderio di farle sapere che la trovavo assolutamente squisita perché il
mio tono
si approfondì e lo sentii nella mia voce. "Da questo momento fino
all'ultimo momento, sono tua".
 POPPY

Il passaggio da Guardia di Rise a guardia della Fanciulla non è stato facile.

Il mio nuovo ruolo prese subito il via quando Vikter e io accompagnammo
Penellaphe e Tawny a...
In realtà, non lo sapevo.
Noi quattro eravamo usciti dalla camera e stavamo attraversando la sala
da pranzo.
Fermandomi, li affrontai. La Fanciulla e la Signora si fermarono. Lo
sguardo di Vikter si restrinse. La sua compagna aveva gli occhi spalancati e
aveva entrambe le labbra risucchiate tra i denti, come se fosse stata sorpresa
a fare qualcosa che non doveva. La Fanciulla era di nuovo velata, di nuovo
nascosta.
"Dove vorresti andare?" Le chiesi.
La Fanciulla non disse nulla, mentre gli occhi di Vikter si fendevano
ancora di più. Il suo silenzio mi ricordava la prima volta che era entrata nella
Perla Rossa, quando la ritenevo incapace di parlare più di un sussurro. Ma
ora lo sapevo meglio. Era in grado di parlare in modo chiaro e deciso.
Quando voleva.
I secondi passarono in un silenzio sempre più teso e mi resi conto che
tutto ciò che era accaduto in quella camera ci aveva seguiti fin qui. Volevo
che rispondesse, che mi parlasse, ma era chiaramente ancora turbata.
Ho lanciato un'occhiata a Tawny.
Le sue labbra spuntarono tra i denti. "Le sue stanze..." Fece una pausa.
"Signor Flynn".
Un lato delle mie labbra si sollevò. "Hawke sta bene".
Un sorriso apparve mentre guardava la fanciulla. "Vorremmo tornare
nelle sue stanze, Hawke".
"Ti va bene?" Chiesi alla fanciulla.
Annuì rapidamente e poi passò in fretta, lasciando dietro di sé una
debole traccia del suo profumo fresco e dolce. Tawny camminava molto
più tranquillamente, il suo sorriso si era attenuato.
in un sorriso. Vikter era l'unico che non sembrava in grado di passarmi
accanto senza entrare in contatto. La sua spalla urtò la mia. Trattenni una
risata mentre mi mettevo al passo dietro di loro.
Entrammo nell'atrio e subito ebbi un piccolo assaggio di cosa
significasse essere in presenza della Fanciulla. Due donne stavano
spolverando le statue, parlando tra loro. Al nostro arrivo, entrambe si
fermarono, con gli occhi
allargandosi e smettendo di chiacchierare. Una lasciò cadere il suo piumino.
I loro sguardi ci seguirono mentre ci dirigevamo verso la scala principale
che portava ai piani superiori. I servitori che incrociammo sui gradini
fecero lo stesso, tutti fissando il
La fanciulla non le toglieva gli occhi di dosso finché non la vedeva più. Era
come se avesse un potere speciale che congelava le persone alla sua vista.
Le mie sopracciglia si aggrottarono. Sebbene fossi abituata ad attirare un
certo livello di attenzione da parte di donne e uomini, giovani e anziani,
questo era diverso. Sapevo
Chi mi guardava, chi non aveva idea di chi fossi, mi vedeva comunque
come una persona. Di solito, qualcuno con cui volevano perdere qualche
ora. Ma quando guardavano la Fanciulla, vedevano chiaramente solo quello
che era: la Fanciulla.
-E ciò che lei simboleggiava per loro: la prescelta dagli dei.
Proprio come quando il Re e la Regina mi avevano ingabbiato e
incatenato, gli Ascesi avevano visto solo quello che ero: il Principe di un
regno che volevano.
distrutto - e ciò che io simboleggiavo per loro - il vaso che portava il sangue
di cui avevano bisogno per sopravvivere e moltiplicarsi.
Le guardai le mani. Erano strette davanti a lei, ma scommetto che le
stava torcendo come aveva fatto nella Sala Grande. Era consapevole di ciò
che la sua presenza invocava.
Ma era consapevole che non la vedevano? Vedevano solo ciò che lei
rappresentava.
Non lo sapevo.
Finalmente raggiungemmo il suo piano. Il motivo per cui fosse ospitata
nell'ala libera del castello, una delle parti più antiche della struttura, mi
sfuggiva. I corridoi qui sopra erano più stretti e scommetto che d'inverno le
stanze erano piene di spifferi. L'unico rumore era quello dei nostri passi.
Persino io non riuscivo a sentire il continuo viavai di attività che pervadeva
tutti gli altri piani e le altre ali.
Non ebbi modo di dire molto quando raggiungemmo la porta delle sue
stanze prima che lei la aprisse e volasse dentro. Ho intravisto solo un breve
scorcio del pavimento di pietra nuda e una sedia prima che Tawny ci facesse
un cenno di saluto. Poi rimasi a fissare la porta chiusa della camera che
dovevo raggiungere.
all'interno. La Fanciulla era riuscita a uscire da quella stanza e a dirigersi
verso la Perla Rossa. Dubito che sia uscita da questa porta per farlo.
La mia testa si inclinò di lato al suono di un tonfo leggero contro la
porta. "Dobbiamo preoccuparci?" Chiesi voltandomi verso l'uomo che
sapevo non essere un mio ammiratore.
"Stanno bene". Mi lanciò un'occhiata da dietro una ciocca di capelli
color sabbia. "Devo parlare con il Comandante, il che significa che tu farai
la guardia alla Fanciulla".
Annuii.
"Dal corridoio", aggiunse come se fosse necessario. "E non lasciate la
vostra postazione. Né per nessuno né per niente".
"Capito".
"Nemmeno per gli dei", insistette.
"So cosa ci si aspetta da me". Incontrai il suo sguardo. "Entrambi sono
al sicuro finché ci sono io".
Vikter sembrava volesse dire qualcosa di più, ma deve aver
decise che non ne valeva la pena. Si voltò rigidamente, incamminandosi
lungo il corridoio. Pensai che volesse vedere Jansen per lamentarsi del mio
appuntamento.
Non gli farebbe bene.
Cominciai a muovermi per mettermi di fronte alla porta, quando sentii
la voce flebile e soffocata di Tawny.
"Hawke Flynn è la tua guardia, Poppy".
Le mie sopracciglia si sollevarono. Poppy? Era così che la chiamava
Tawny? Non Penellaphe. Ma... Poppy. I campi di papaveri di Spessa's End
mi balenarono nella mente.
"Lo so", rispose la voce più morbida, ancora più flebile.
Era lei. Poppy. Il brivido sulla mia nuca si ripresentò. Non sentivo la sua
voce dalla notte della Perla Rossa.
"Poppy!" La voce di Tawny era abbastanza forte da farmi sbattere le
palpebre. "Quella è la tua guardia!".
Gli angoli delle mie labbra si incurvarono, mentre mi spostavo per stare
ancora più vicino alla porta.
"Abbassa la voce", disse la Fanciulla, mentre io mi tiravo il labbro
inferiore.
tra i denti. Avrebbero dovuto sussurrare perché non li sentissi e, mentre
sentivo i loro passi allontanarsi, speravo davvero che la sua compagna
continuasse praticamente a gridare. "Probabilmente è fuori".
"Come tua guardia personale", interruppe Tawny.
 "Lo so", fu la risposta esasperata.
"E so che sembrerà terribile", sentii dire a Tawny mentre avvicinavo la
testa, mai come ora grata per il mio udito potenziato. "Ma devo dirlo. Non
riesco a contenerlo. È un'immensa
miglioramento".
Una risata silenziosa mi
abbandonò. "Tawny."
"Lo so. Riconosco che è stato terribile, ma dovevo dirlo", rispose lei. "È
piuttosto... eccitante da guardare".
Ho sorriso.
"Ed è chiaramente interessato ad avanzare nei ranghi", ha ribattuto la
Fanciulla.
La curva delle mie labbra si appiattì. Non era d'accordo con il suo
compagno?
Doveva farlo. Sapevo di essere piuttosto eccitante
da guardare. "Perché dici così?"
Ci fu un attimo di silenzio. "Avete mai sentito parlare di una Guardia
Reale così giovane?".
Non potevo certo biasimarla per aver detto questo. Era una domanda
valida.
"No, non l'avete fatto. È questo che ti farà fare amicizia con il
Comandante della Guardia Reale", disse la Fanciulla. E non sapeva quanto
avesse ragione. "Non posso credere che non ci fosse un'altra Guardia
Reale altrettanto qualificata".
Tawny non rispose per qualche istante. "Stai avendo una reazione molto
strana e inaspettata".
Incrociando le braccia, avevo la sensazione che la sua reazione avesse
più a che fare con quello che era successo alla Perla Rossa che con qualsiasi
altra cosa.
"Non so cosa intendi", disse la Fanciulla.
Certo, pensai, sorridendo.
"Non lo fai?" Tawny, che stava rapidamente diventando uno dei miei
preferiti
persone del regno, sfidato. "L'hai visto allenarsi nel cortile..." "Non è vero!".
La voce della fanciulla si alzò.
Che piccola bugiarda. Lo era stata davvero.
Tawny mi guardava le spalle, anche se non lo sapeva. "Sono stata con te
in più di un'occasione mentre guardavi le guardie allenarsi dal balcone, e
non stavi guardando una guardia qualsiasi. Stavi guardando lui".
Mi è piaciuto molto questo Tawny.
 "Sembri quasi arrabbiato per il fatto che sia stato nominato tua
guardia", continuò Tawny. "E a meno che non ci sia qualcosa che non mi
hai detto, non ho idea del perché".
C'è stato silenzio.
"Che cosa non mi hai detto?". Chiese Tawny quando fu chiaro che la
Fanciulla non aveva condiviso con il suo compagno i dettagli del suo
viaggio alla Perla Rossa. "Ti ha già detto qualcosa?".
Le mie labbra si arricciarono. Che salto logico fuori luogo.
"Quando avrei avuto la possibilità di parlargli?", disse la Fanciulla.
"Per quanto ti aggiri per il castello, sono sicura che ascolti molte cose
che non richiedono che tu parli con qualcuno", ha detto Tawny.
ha detto, condividendo un'altra interessante curiosità e dimostrando che uno
dei miei sospetti era corretto. Quello secondo cui la Fanciulla aveva
l'abitudine di muoversi di nascosto. "L'hai sentito dire qualcosa di brutto?".
I miei occhi si restrinsero. Tawny stava rapidamente perdendo
quell'ambito posto tra i miei preferiti.
"Poppy..."
C'è stato un lungo periodo di silenzio in cui ho pensato di allontanarmi
dalla porta per non origliare, ma ho subito scartato l'idea.
Poi la fanciulla annunciò: "L'ho baciato".
La mia mascella si sbloccò mentre la mia testa si dirigeva verso la
porta. Non potevo credere che lo avesse ammesso davvero.
"Cosa?" Disse Tawny.
"O mi ha baciato", aggiunse la fanciulla mentre un po' di preoccupazione
cominciava a
sbocciare nel mio petto. È stato saggio da parte sua? Poteva fidarsi di
questa Signora in Attesa con tali informazioni? Speravo proprio di sì. Non
solo metteva a repentaglio ciò per cui avevo lavorato, ma dubitavo che i
Teerman avrebbero accettato di buon grado di venire a conoscenza di tali
informazioni. Tuttavia, il modo in cui Tawny parlava alla Fanciulla diceva
che c'era un livello di vicinanza. "Beh, ci siamo baciati. C'è stato un bacio
reciproco".
"Ho capito!" Tawny strillò, facendomi sbattere le palpebre mentre
guardavo il corridoio vuoto. "Quando è successo? Come è successo? E
perché ne vengo a conoscenza solo ora?".
Il rumore dei passi si ripeté e la fanciulla disse: "Fu... fu la notte in cui
andai alla Perla Rossa".
 "Lo sapevo". Ci fu un altro tonfo, questa volta sembrava che qualcuno,
che immagino fosse Tawny, battesse il piede. "Sapevo che era successo
qualcos'altro. Ti comportavi in modo troppo strano, troppo preoccupato di
essere nei guai. Oh! Voglio tirarti qualcosa addosso. Non posso credere che
tu non abbia detto nulla. Lo avrei urlato dall'alto del castello".
Ok, ero lusingata e Tawny si stava facendo strada per tornare tra le mie
persone preferite.
"Lo urleresti perché potresti", rispose ironicamente la Fanciulla. "A te
non succederebbe nulla. Ma a me?".
Cosa le sarebbe successo esattamente? Lei non ha approfondito e le loro
voci si sono abbassate troppo perché io potessi sentirle, ma io ho colto il
messaggio che mi è stato dato.
La voce di Maiden qualche istante dopo.
"È solo che... ho fatto un sacco di cose che non avrei dovuto fare, ma
questo... questo è diverso", disse, e mi chiesi quali fossero le altre cose. "Ho
pensato che se non avessi detto nulla, sarebbe stato, non so...".
"Andare via? Che gli dei non lo sappiano?". Disse Tawny, e io sgranai
gli occhi. "Se gli dei lo sanno ora, lo sapevano anche allora, Poppy".
Non aveva tutti i torti. Solo che gli dei non sapevano un cazzo, e se lo
sapevano, tutta questa storia della Fanciulla e del Prescelto era comunque
un mucchio di stronzate. Nonostante quello che dicevano gli Ascesi.
Nonostante quello che Kieran si chiedeva su tutta la storia del sudario.
Se la fanciulla ha risposto, non l'ho sentita, ma ho sentito Tawny come
se fosse accanto a me.
"Ti perdonerò per non avermelo detto se mi racconterai cosa è successo
con dettagli molto, molto grafici".
Aspettai con il fiato sospeso di sentire esattamente ciò che disse.
"Volevo, sai, fare un'esperienza, qualsiasi cosa, e ho pensato che quello
sarebbe stato il posto migliore. Ho visto Vikter lì", ha raccontato la
fanciulla. Non mi ha sorpreso sentirlo, l'avevo visto anch'io, ma mi ha
sorpreso sentirla chiamarlo per nome. "C'era una signora che mi ha
riconosciuto".
"Cosa?" Tawny quasi urlò di nuovo.
"Non lo so", disse la Fanciulla. "Ma credo che fosse una specie di...
veggente o qualcosa del genere".
Huh. Ho aggrottato le sopracciglia. Non c'erano veggenti, che io sappia,
a Masadonia. O cambianti diversi da Jansen.
 "Potrei sbagliarmi, però. Forse mi ha riconosciuto in qualche altro modo",
disse la Fanciulla. Doveva essere così, perché di sicuro non c'era nessun
Veggente alla Perla Rossa. Io lo saprei. "Probabilmente ero così impacciata
che è diventato ovvio. Comunque, sono entrata in una camera che pensavo
fosse vuota, e lui... era lì dentro".
"E?" Tawny incalzò.
"Pensava che fossi Britta".
"Non le assomigli affatto", spiegò Tawny. Una pausa. "Il suo mantello.
Lo stavi indossando".
"Credo che le voci su di loro siano vere, perché lui mi ha afferrato, non
in modo cattivo, ma in modo... appassionato e familiare", disse, abbassando
la voce al punto che dovevo sforzarmi per sentirla. Il che significava che ero
davvero
origliando ora.
Era sbagliato. Lo sapevo.
Ma raramente mi sono comportata
bene, quindi eccomi qui. "È stato... è
stato il mio primo bacio", disse.
Ogni muscolo del mio corpo si tese. Lo sapevo già, ma sentirglielo
dire adesso... mi fece sentire il petto spento. Leggero e pesante allo stesso
tempo.
"E ha continuato a farlo pensando che tu fossi un'altra persona?".
Chiese Tawny. "Se è così, sarò molto delusa".
"In me?" La sua voce raggiunse l'apice.
"No, a lui. E sarei anche preoccupato per la tua sicurezza se non si
fosse accorto, dopo essersi intrufolato nel tuo spazio personale, che non eri
Britta. Bello da vedere o no, non dovrebbe essere la tua guardia se è così".
Ho fatto una smorfia. Aveva ragione.
"Ha capito subito che non ero lei. Non gli ho detto chi ero, ma lui...
credo che abbia percepito che non ero, sai, così esperta. Non si è messo a
correre. Invece, lui..." La voce della fanciulla si abbassò di nuovo. "Si è
offerto di fare tutto ciò che volevo".
"Oh", esclamò Tawny. "Oh, cielo. C'è
qualcosa?". "Qualsiasi cosa", confermò la
Fanciulla.
E avrei fatto quasi tutto quello che lei voleva da me. Chi non l'avrebbe
fatto quando aveva il suo corpo morbido e caldo sotto di sé, le sue labbra
gonfie di baci e i suoi occhi brillanti di desiderio?
Dannazione.
Una pulsazione di desiderio mi percorse, colpendo il mio cazzo quel
tanto che bastava perché si agitasse.
 Dovrei smettere di ascoltare. Sarebbe davvero imbarazzante se Vikter
arrivasse e io avessi un'erezione.
"Ci siamo solo baciati. Tutto qui", disse la Fanciulla. Ma non era tutto.
L'avevo baciata altrove.
Non che avessi bisogno di pensarci in quel momento. Mi spostai,
allargando le gambe e aggrottando le sopracciglia. Per l'amor del cielo, il
fatto che lei parlasse di baci e che io pensassi a quelle che onestamente
erano state attività molto blande non avrebbe dovuto farmelo venire duro.
"Oh, miei dei, Poppy", disse Tawny dopo qualche istante. "Vorrei tanto
che tu fossi rimasta".
"Tawny", disse con un sospiro.
"Cosa? Non puoi dire che non vorresti essere rimasto. Non solo un po'".
Inclinai di nuovo la testa, aspettando... e aspettando.
"Scommetto che non saresti più una fanciulla se lo avessi fatto", osservò
Tawny.
No, lo sarebbe ancora. Non avrei mai oltrepassato quel limite in una
un maledetto bordello. Non avrei mai oltrepassato quel limite con lei.
"Tawny!" Sentii il suo shock e le mie labbra si contrassero.
"Cosa?" Tawny rise. "Sto scherzando, ma scommetto che saresti a
malapena una
fanciulla", aggiunse, e sì, lo sarebbe stata a malapena. "Dimmi, ti è...
piaciuto? I baci?"
"Sì", fu la risposta quasi troppo silenziosa per essere
ascoltata. "L'ho fatto". Lo sapevo, ma sorrisi lo stesso.
"Allora perché sei così arrabbiato perché è la tua guardia?". Chiese
Tawny. "Perché?" L'incredulità affievolì la voce della Fanciulla. "I tuoi
ormoni devono essere
offuscando il vostro pensiero razionale".
"I miei ormoni offuscano sempre il mio pensiero razionale, grazie
mille".
Ridacchiai sottovoce.
"Mi riconoscerà", disse la Fanciulla. "Dovrà farlo quando mi sentirà
parlare, no?".
Troppo tardi per queste preoccupazioni.
"Immagino", rispose l'amica.
"E se andasse dal Duca e gli dicesse che ero alla Perla Rossa?", si
chiese la Fanciulla, chiaramente preoccupata, ma non ne aveva bisogno.
"Che io... gli ho permesso di baciarmi? Deve essere una delle guardie reali
più giovani, se non la più giovane. È chiaro che è interessato a fare carriera,
e quale modo migliore per ottenerla se non guadagnarsi il favore del Duca?
Sapete come il suo preferito
Le guardie o il personale vengono trattati! Sono praticamente trattati meglio
di quelli della Corte".
Questa era l'ultima cosa di cui doveva preoccuparsi quando si trattava
di me. "Non credo che abbia interesse a guadagnarsi il favore di Sua
Grazia", disse Tawny.
argomentato. "Ha detto che sei
bellissima". "Sono sicuro che era
solo gentile".
I miei occhi si restrinsero. Non è vero. Era una delle rare volte che dicevo
la verità da quando ero tornato in questo regno di merda. Era stupefacente.
"Innanzitutto", esordì Tawny, "sei bellissima. Lo sai che...". "Non
lo dico per cercare complimenti".
"Lo so, ma ho sentito l'irrefrenabile bisogno di ricordartelo", ribatté
Tawny, e ne fui felice. "Non c'era bisogno che dicesse nulla in risposta al
fatto che il Duca è un cretino in generale".
Tawny era decisamente tornata nel mio posto di persona preferita.
"Avrebbe potuto semplicemente ignorarlo", continuò. "E passare al
giuramento della Guardia Reale, che, tra l'altro, ha fatto sembrare... sesso".
Ho sorriso.
"Sì", concordò la Fanciulla. "Sì, l'ha fatto".
La curva delle mie labbra si allargò, rivelando un accenno delle mie
zanne alla sala vuota.
"Ho quasi avuto bisogno di farmi un ventaglio, tanto per capirci", ha
detto Tawny. "Ma torniamo alla parte più importante di questo sviluppo.
Pensi che ti abbia già riconosciuto?".
"Non lo so. Quella sera portavo una maschera e lui non l'ha tolta, ma
credo che riconoscerei qualcuno con o senza maschera".
"Mi piacerebbe pensare di sì, e spero proprio che una Guardia Reale lo
faccia", ribatté Tawny.
"Allora significa che ha scelto di non dire nulla", rifletté la Fanciulla.
"Anche se potrebbe non avermi riconosciuto. Quella stanza era poco
illuminata".
La riconoscerei ovunque.
"Se non l'ha fatto, immagino che lo farà quando parlerai, come hai detto
tu. Non è che puoi stare completamente in silenzio ogni volta che sei vicino
a lui", affermò Tawny. "Sarebbe sospetto".
"Ovviamente
". "E
strano".
"Sono d'accordo", disse la Fanciulla. "Non lo so. O non l'ha fatto, o l'ha
fatto e ha scelto di non dire nulla. Forse sta progettando di comandare sulla
mia testa o
qualcosa".
"Sei una persona incredibilmente
sospettosa". Certo che lo era.
"Probabilmente non mi ha riconosciuto". La Fanciulla rimase in silenzio
e poi disse: "Sai cosa?".
"Cosa?"
"Non so se sono sollevato o deluso dal fatto che non mi abbia
riconosciuto.
O se sono eccitato dal fatto che possa averlo fatto". Ci fu una risata
sommessa. "Non lo so, ma non importa. Quello... quello che è successo tra
noi è stato una volta sola. È stata solo questa... cosa. Non può accadere di
nuovo. Non che io pensi che lui voglia rifare una cosa del genere,
soprattutto ora che sa che sono stata io. Sempre che lo sappia".
"Ah-ah", disse Tawny.
"Ma quello che sto cercando di dire è che non è una cosa da prendere
nemmeno in considerazione", proseguì la Fanciulla. "Quello che fa con la
conoscenza è l'unica cosa che conta".
"Sai cosa penso?" Disse Tawny. "Ho
una mezza paura di sentirlo".
Non lo ero.
"Le cose stanno per diventare molto più eccitanti da queste parti".
Ribaltando la testa all'indietro, sorrisi mentre fissavo le travi spoglie del
soffitto. Sì, le cose stavano per diventare decisamente più eccitanti.
 ARROGANTE E PRESUNTUOSO

Vikter tornò non molto tempo dopo che Tawny era entrata nella sua stanza
attraverso una porta comunicante con le stanze della Fanciulla. Si avviò
lungo il corridoio con un panno bianco stretto nella sua morsa, che quasi mi
spinse tra le mani.
Abbassando lo sguardo sul bianco candido con i suoi bagliori d'oro,
riuscii a malapena a contenere il mio disgusto quando capii che si trattava
del mantello della Guardia Reale. "Grazie", mormorai.
"Cerca di non sembrare troppo emozionato", rispose Vikter.
Alzai lo sguardo su di lui. "Lo stesso si potrebbe dire di te".
Si mise di fronte a me, la luce debole coglieva le scalfitture e i solchi
dell'armatura nera che gli copriva il petto. "Preferisci che faccia finta di
essere
approva questa decisione?".
"No". Gettai il mantello su una spalla, chiedendomi se avesse
chiamato la fanciulla Poppy. "Basta che tu capisca che, per quante volte
tu possa lamentarti con il Comandante, questo non annullerà la sua
decisione".
Vikter sbuffò una breve risata. "Credi che non ne sia al corrente?".
"Credi che io creda che tu sia andato a trovare il Comandante solo per
fare la cortesia di non essere stato costretto a fare il suo lavoro?
recuperare il mantello per me?".
"Non me ne frega niente di quello che pensi", ribatté Vikter.
"Beh", disegnai, inclinando la testa, "questo non renderà un po' difficile
lavorare insieme?".
"No". Scosse la testa, gli occhi azzurri freddi come il ghiaccio che
ricopre le Alte Colline di Thronos vicino a Evaemon. "Non ho bisogno di
sapere cosa pensi perché uno di noi due possa svolgere il proprio compito. Ne
so già abbastanza".
"E che cos'è che sai?". Chiesi.
"Il comandante ritiene che tu sia non solo pronto, ma anche abbastanza
capace per assumerti questa responsabilità. Sei ovviamente abile, veloce
con la spada e forte come un bue".
"Lusingata", mormorai.
 È apparso un sorriso affilato come una lama. "E sei anche arrogante
e presuntuoso". Inarcai un sopracciglio. "Credo proprio che siano la
stessa cosa".
"E un furbacchione", ha aggiunto Vikter.
Le mie labbra si sono contratte mentre cresceva il rispetto indesiderato
per quell'uomo. Qualcosa lo avvertiva di diffidare di me. Un istinto innato,
che aveva ragione. "Hai dimenticato di aggiungere perfidamente bello".
Sbuffò un respiro. "Quello che ho dimenticato è che non sai quando
chiudere la bocca, ma è una cosa che imparerai".
Mordendo una risata, girai la testa verso la fine del corridoio, dove i
granelli di polvere si intravedevano nella luce sbiadita del sole che entrava
da una piccola finestra. "Non saresti il primo a desiderare che io impari a
farlo".
"Non sono affatto sorpreso di sentirlo", ha detto. "La differenza con
me è che o si impara con le buone o con le cattive".
Un sorriso si è liberato.
"Pensi che ti stia prendendo per il culo?". Vikter sogghignò. "Da queste
parti gli incidenti possono capitare, anche con le Guardie Reali, anche con le
Guardie Reali appena promosse".
La mia testa si voltò verso di lui. Mi stava davvero minacciando?
L'esplosione di incredulità lasciò il posto a un'altra ondata di divertimento.
"Non ti sto prendendo per il culo, Vikter. Mi ricordi solo qualcuno che
conosco".
"Ne dubito", mormorò.
"Fammi indovinare, il modo più duro comporta la rottura della mascella
o peggio?". Una breve risata mi abbandonò mentre gli occhi di Vikter si
restringevano. "Allora, ho ragione. Ha detto la stessa cosa un bel po' di
volte".
Vikter rimase in silenzio per un momento. "E chi è questa persona
evidentemente astuta?". "Il padre di un amico". Incontrai il suo sguardo,
il mio umorismo svanì. "Senti, noi non
devono piacersi l'un l'altro. Non abbiamo nemmeno bisogno di andare
d'accordo. Tu hai il tuo dovere e io ho il mio, e condividiamo questa
responsabilità. Non la deluderò. È tutto quello che devi sapere".
Mi guardò, poi emise un suono basso e burbero mentre la sua attenzione
si spostava sopra le mie spalle verso la porta. Passò un attimo. "Tawny è
ancora lì dentro?".
"No, se n'è andata poco fa". Appoggiai la mano sull'elsa del
spada, supponendo che avessimo raggiunto una sorta di intesa. "La
Fanciulla rimarrà nelle sue stanze per il resto della giornata?".
 "Se è questo che sceglie", rispose. "Per cosa l'ha preparata il
comandante in termini di ruolo?".
 "Le basi", risposi. "Per quanto riguarda gli orari, non è entrato molto nel
dettaglio di ciò che è proibito o meno".
Vikter annuì. "Alterneremo i giorni e le notti. È quello che abbiamo
sempre fatto", spiegò, sciogliendo un po' di tensione dalle spalle. "C'è una
cosa che dovresti sapere, per prepararti a quando la sorveglierai di notte. A
volte fa... sogni spiacevoli".
La tensione che lo ha abbandonato mi ha colto. "Incubi?" Pensai a ciò
che avevo visto quando era stata svelata. "Cosa li provoca?"
Mi fissava e basta.
"Riguardano il modo in cui è stata sfregiata?". Ho
ipotizzato. Silenzio.
Ricacciai indietro la frustrazione. "Senti, capisco che sei protettivo nei
suoi confronti. Anche più di quanto mi aspetterei da una guardia", dissi, e
i suoi occhi si restrinsero. "Ma devo sapere tutto di lei per fare il mio
lavoro".
"Non hai bisogno di sapere nulla per proteggerla, se non quello che il tuo
è un dannato lavoro", sbottò, poi imprecò a bassa voce. "Si è procurata le
cicatrici quando era una bambina. Sei anni. In un attacco di Craven che ha
ucciso i suoi genitori e ha quasi messo fine alla sua vita".
"Cazzo", rantolai, passandomi una mano sul mento. Sapevo dell'attacco di
Craven, ma questo non l'avevo sentito, e se l'avevo sentito, dovevo averlo
dimenticato. "Aveva sei anni? Come cazzo ha fatto a sopravvivere?".
"È una prescelta", rispose.
Lo guardai, scuotendo la testa. "Deve essere così", mormorai, lanciando
un'occhiata
sopra la mia spalla. Aveva sei anni? Santi numi. "Non c'è da stupirsi che
abbia gli incubi".
"Sì". Si schiarì la gola. "Potreste sentirla urlare", disse, ogni parola
pronunciata lentamente come se si fosse preso il tempo di sceglierla. "Starà
bene, ma ti chiedo di non parlarne con lei".
Essendo una persona che ha trascorso troppi decenni con sogni
spiacevoli, capii subito cosa stava dicendo. Non voleva che si sentisse in
imbarazzo. Potevo rispettarlo, ma...
"Come faccio a sapere se un urlo è dovuto a un incubo o a una
costrizione?".
Vikter sbuffò. "Non urlerà se è costretta", disse, lasciandomi a
chiedermi esattamente cosa cazzo intendesse dire mentre proseguiva. "Per
quanto riguarda i suoi orari, non deve essere disturbata nelle prime ore del
mattino.
Quel tempo è dedicato alle preghiere e alla meditazione. Di solito consuma i
pasti nella sua
camere". Indicò gli orari approssimativi in cui il personale li serviva,
consegnando di solito il pasto a chi faceva la guardia alla sua porta. "I
servitori in genere entrano nelle sue stanze per pulire quando segue le
lezioni con la sacerdotessa Analia, alle quali assisterete nei giorni in cui la
sorveglierete. A volte è presente quando i servitori hanno bisogno di
accedere. Cerchiamo di evitarlo, ma...". Si interruppe, schiarendosi la gola.
"Deve essere velata in quei momenti e vi sarà richiesto di entrare nelle sue
stanze se è presente quando i servitori o il resto del personale sono lì. Gli
unici autorizzati a entrare nelle sue stanze senza di voi sono i Teerman e
Tawny. Per quanto riguarda..."
"Aspetti", interruppi. "Il duca visita le sue stanze?".
"Non l'ha fatto, ma non è impossibile". Un muscolo spuntò nella
mascella di Vikter, e non mi piacque l'aspetto. Proseguì rapidamente. "A
volte si siede nell'atrio, di solito nei primi pomeriggi, quando è vuoto.
Le piace anche fare passeggiate nel parco del castello al mattino, e
soprattutto dopo cena. Quando si muove sul terreno, non interagisce con gli
altri...".
Le mie sopracciglia si avvicinavano sempre di più mentre parlava e
dovevano essere quasi congiunte quando arrivò al brevissimo elenco di cose
che la
La fanciulla l'ha fatto. Non poteva essere così, ma qualcosa che ha detto mi
ha fatto pensare a Lord Mazeen.
"E i Signori e le Signore?". Ho chiesto. "Interagiscono con lei?". "Alcuni
lo fanno", confermò. "Non la vedono svelata".
"Ma deve rimanere sola con loro?". Ho insistito.
"Di solito no. Naturalmente possono chiedere di parlare con lei in
privato, ma è raro". Mi studiò. "Perché me lo chiede?".
"Voglio solo essere sicuro di sapere esattamente cosa è e cosa non
è permesso". Piegai le braccia. "E ho sentito dire che alcuni Lord e
Lady sono noti per non rispettare i confini personali".
Vikter strizzò l'occhio sinistro. "Alcuni sono noti per questo".
"C'è qualcosa di cui dovrei essere a conoscenza quando si tratta della
Fanciulla?".
Passò un attimo. "Non permetto alla fanciulla di allontanarsi troppo in
presenza di Lord Mazeen".
Mi si strinse la mascella. Perché il Signore portasse con sé l'odore della
Fanciulla, qualcuno lo aveva permesso, ma non credevo fosse Vikter. "È
un... problema?".
"Può esserlo". Si passò una mano sul petto corazzato. "Ma solo fino al
punto di rendersi fastidioso".
 Da quello che Britta aveva raccontato, non avrei considerato il Lord
Mazeen
un comportamento fastidioso. Ma Vikter non poteva dire molto sugli
Ascesi, né lo avrebbe fatto, visto che non si fidava esattamente di me.
Ma ne sapevo abbastanza da sapere che dovevo tenere d'occhio Lord
Mazeen. Cambiai argomento. "Quindi non fa altro?".
"A parte la partecipazione ai consigli comunali, questo è tutto", conferma
Vikter. "Non esce in pubblico".
Oh, sì, lo sapeva, ma non era questo il punto. Guardai le porte chiuse
dietro di me, mentre Vikter continuava con un elenco molto più lungo di
cose che non poteva fare. Non poteva parlare con gli altri, mangiare in
compagnia, lasciare il parco del castello: l'elenco continuava fino a quando
mi chiesi se le fosse permesso di visitare le camere da bagno senza
permesso, per l'amor del cielo. "Cosa fa nel resto del suo tempo?".
Si accigliò. "Perché me lo chiedi?".
"Perché?" Lo affrontai. Era serio? "Passa la maggior parte del
tempo nelle sue stanze? Da sola?"
Quel muscolo ora ticchettava a doppia mandata. "Sì, e a parte le
situazioni che ho elencato sopra, sarà raro che tu ti trovi nella sua
camere". Il suo mento si è abbassato. "Molto raramente. E quando lo si fa,
le porte devono essere lasciate aperte. Lei ne è consapevole".
Non risposi al suo chiaro avvertimento e tra noi scese il silenzio.
Ero bloccato dal fatto che la Fanciulla passasse davvero la totalità del suo
tempo da sola o sorvegliata. Sapevo quest'ultima cosa, ma avevo dato per
scontato che le sue giornate fossero trascorse a fare... beh, qualsiasi cosa
facesse la cosiddetta Fanciulla.
A quanto pare, questo... questo era il momento.
Dannazione. Mi passai una mano sulla testa. La sua doveva essere
un'esistenza solitaria. Dannazione.
"Hai usato il suo nome".
La mia attenzione si spostò sulla Guardia Reale. "Cosa?"
"Quando hai pronunciato il tuo voto", ha detto Vikter, "hai usato il suo
nome di battesimo.
Perché?"
Una sfilza di bugie mi salì sulla punta della lingua. Potevo dire che non
sapevo perché, ma dopo quello che avevo imparato? "Volevo solo che
sapesse che qualcuno l'aveva vista".
Vikter inclinò la testa, ma non ci furono altri riconoscimenti. E
nemmeno un rimprovero. Non pensavo che fosse un problema per lui e
il mio riluttante rispetto per lui crebbe.
 E questo è un vero peccato.
Perché se fossimo stati convocati nella capitale, lui sarebbe stato una
delle guardie che la scortavano. Il che significava che probabilmente Vikter
Wardwell sarebbe dovuto morire perché io riuscissi in ciò che ero venuto a
fare.
 UN NUOVO AMICO

L'odore acre dell'acciaio tagliato a freddo riempì l'aria quando sollevai una
mano guantata e rimossi il mattone allentato della bottega del fabbro.
Dietro il blocco allentato era stato infilato un foglio di pergamena passato
attraverso un'intricata catena di sostenitori e spie. Non era firmata e
conteneva solo cinque parole.
Mi sono fatto un nuovo amico.
Le mie labbra si arricciarono mentre infilavo il biglietto nella tasca
interna del mantello. L'avrei distrutto più tardi, senza lasciare traccia della
sua esistenza. Mi diressi verso l'imboccatura del vicolo, dove le
pozzanghere dell'acquazzone rapido e inzuppante formavano stretti
ruscelli nell'acciottolato bucherellato.
Mi sono infilata rapidamente nella folla di persone che si affrettavano
per le strade intasate all'imbrunire, alcune dirette a casa, altre che avevano
appena iniziato la loro giornata. C'era un brivido nell'aria, tanti erano
ammantati come me. Mi mescolavo, non visto o dimenticato nel momento
in cui ne incrociavo un altro, mentre attraversavo la rete contorta di strade
del Rione Inferiore. C'era sempre oscurità nelle ombre di Rise, ma ancora di
più con le nuvole spesse che soffocavano il sole prima e la luna ora.
Notai i fazzoletti bianchi attaccati alle porte delle case tozze e strette,
ben tre. Mi si strinse la mascella, ma mi costrinsi a proseguire, dicendomi
che qualcuno avrebbe risposto ai richiami silenziosi. Pensai a ciò che Jole
aveva detto della Fanciulla e scossi la testa.
Tagliando tra due carri coperti da teloni, attraversai la strada e fui
improvvisamente inghiottito dal puzzo di macellazione e di animali. Si
sentiva l'odore del distretto del confezionamento della carne prima di
entrarvi. La pioggia non ha fatto nulla per placare gli odori. Molti negozi
qui non chiudevano per la notte, quindi le strade erano piene di gente
comune e di persone senza fissa dimora.
Da quando ero qui, il numero di coloro che non avevano un riparo era
raddoppiato, se non triplicato. La Corona di Sangue non faceva nulla per
loro, nemmeno quando si avvicinavano i mesi più freddi. Ad Atlantia,
tutti coloro che volevano una casa l'avevano.
Provvedere a coloro che non erano in grado di farlo da soli per qualsiasi
motivo non era facile, ma non era impossibile. Atlantia lo ha sempre fatto,
anche quando governavamo l'intero continente.
Ho costeggiato un venditore di carne di maiale affumicata e ho raggiunto
un vicolo stretto tra due magazzini macchiati di fumo. Nella luce gialla e
tremolante dei lampioni, mentre mi dirigevo verso l'ingresso laterale di uno
degli edifici, quasi non vidi i due piccoli bambini, un maschio e una
femmina. Non potevano aver superato il decimo anno di vita. I loro volti
erano sporchi di terra, i loro corpi esili sotto le magliette e i pantaloni troppo
sottili. Erano riusciti a infilarsi in uno sgabello inutilizzato, con gli occhi
infossati, ma guardavano ancora quelli sul marciapiede con la diffidenza di
un adulto che ha visto la guerra.
Per gli dei, erano troppo giovani per questo tipo di vita.
Rallentando i miei passi, feci perno e tornai dal venditore, comprando
una confezione di carne di maiale.
Uno dei bambini si chinò in avanti, usando il suo corpo per proteggere
l'altro mentre mi avvicinavo. Erano fratelli per sangue o per circostanza?
Mi inginocchiai, tenendomi a distanza per non spaventarli.
Tuttavia, tutto ciò che videro fu una figura ammantata e incappucciata di
nero, accovacciata davanti a loro, quindi dubito che tutto ciò che feci non li
avrebbe spaventati.
"Ecco". Allungai il pacco. Quello che si era sporto in avanti mi guardò
con occhi marroni. Dietro di lui, l'altro bambino sbirciava da sopra la
spalla. "È tuo".
Il ragazzo guardò la confezione, con la fame che scintillava nei suoi
lineamenti incavati. Tuttavia, non prese la carne di maiale. Non lo biasimai.
Per le strade non c'è nulla di gratuito.
Tranne che per stasera.
Posai il pacchetto accanto agli stivali sporchi del bambino, poi, senza
dire altro, mi alzai e mi allontanai. Passò un secondo, poi il ragazzo
afferrò il pacchetto
prima di sparire nell'ombra del portico. La carne di maiale era salata,
probabilmente aveva un sapore di merda e non era il massimo della salute,
ma era meglio di una pancia vuota e più intelligente che consegnare una
moneta, che li avrebbe solo resi un bersaglio. Era il meglio che potessi fare.
Per ora.
Attraversando l'ingresso laterale dell'edificio, entrai nell'affollato
magazzino. Le casse di legno sbattono sui tavoli e le mannaie affilate
tagliano ossa e tessuti. Le teste si sono alzate mentre passavo tra i tavoli,
scartando
pergamena che scricchiolava sotto i miei stivali. Ci fu qualche sorriso.
Nessuno disse una parola. Mi avevano già visto.
Potevano indovinare chi ero.
In fondo al locale, un omone che conoscevo solo come Mac sedeva su
uno sgabello accanto a una porta chiusa, con la testa calva e il grembiule
macchiato di sangue secco. Anche lui non disse nulla, ma annuì. Sapeva chi
ero e io sapevo esattamente chi era. Era il capo non ufficiale dei Discesi qui.
Ho spinto la porta. Il corridoio era pieno di casse inutilizzate e il rumore
dei maiali che grufolavano nei recinti all'aperto faceva tacere i rumori del
reparto di lavorazione della carne. In fondo c'erano due porte, una delle quali
conduceva all'esterno. Presi l'altra a destra, scendendo una serie di scale
ripide e non illuminate che chi non ha la luce o la vista si romperebbe l'osso
del collo nel tentativo di scendere. C'era un'altra porta, dalla cui cornice
filtravano una luce gialla opaca e aria fredda.
Spingendo l'apertura, entrai nella ghiacciaia sotterranea, piena di grossi
blocchi di acqua ghiacciata utilizzati per mantenere la carne macellata
appesa alle travi fresca per il tempo sufficiente a essere confezionata al
piano superiore. Il luogo era freddo e puzzava di carne fresca, ma ciò che
accadeva quaggiù non era sentito da chi stava sopra.
"Era ora", sentii dire a Kieran mentre camminavo tra due lastre di carne
appese. "Credo che tutte le mie parti stiano per congelarsi".
Sbuffai, sapendo che Kieran stava bene. I corpi dei Wolven erano più caldi
di tutti quelli che conoscevo. Ci sarebbe voluto molto più tempo perché
questo tipo di temperature facesse davvero
danni a lui. Raggiunsi la pozza di luce gialla e trovai Kieran appoggiato a
un tavolo di legno spoglio, con le braccia incrociate. Era vestito come me,
senza il cappuccio. Io avevo lasciato il mio alzato. Si era rivelato più
spaventoso così. La mia attenzione si spostò sul maschio accasciato sulla
sedia a cui era legato.
"Sono lieto di presentarvi Lord Hale Devries", annunciò Kieran,
seguendo il mio sguardo. "Stava arrivando da Pensdurth", disse, riferendosi
alla vicina città portuale. "Ma è di Carsodonia e, a detta di tutti coloro che
hanno dovuto ascoltare le sue insopportabili vanterie durante il viaggio fino
a qui, è ben collegato alla Corona di Sangue".
Sorrisi mentre guardavo il vampiro svenuto. Aveva i capelli scuri e
Sembrava essere nel secondo o terzo decennio di vita, ma scommetto che era
più vecchio di qualche decennio. "Dei, come amo gli sbruffoni". Avevamo
dei Discendenti nella Guardia e tra coloro che scortavano i viaggiatori tra le
città. Non molti, ma abbastanza da far sì che qualche Asceso trovasse la
strada per venire quaggiù. Mi aggiravo
il Signore, notando un brutto livido bluastro-violaceo sulla tempia. "Da
quanto tempo è fuori?".
"Da quando è stato scaricato qui. Vuoi che lo svegli?".
"Certo." Mi posizionai dietro di lui.
Kieran scese dal tavolo e si tuffò sotto il tavolo dove si trovava un
secchio.
sotto di esso. Sollevò un grosso mestolo. Mi mandò un sorriso e si avvicinò
al luogo in cui l'Asceso sedeva flosciamente. "Sveglia. Svegliati", mormorò,
versando una tazza di acqua gelida sulla testa dell'Asceso.
Il vampiro si svegliò con un sussulto, scuotendo la testa e facendo
schizzare gocce d'acqua in ogni direzione. "Ma che...?" Qualunque cosa il
Signore stesse per dire, morì di cento morti quando vide Kieran in piedi di
fronte a lui.
"Salve". Kieran gettò il mestolo sul tavolo. "Hai fatto un bel pisolino?".
"Chi... chi sei?", chiese il Signore girando la testa a destra e a sinistra,
mentre il suo corpo si irrigidiva alla vista delle lastre di carne appese.
"Dove sono?"
"Penso che dovrebbe essere ovvio dove ti trovi". Il volto di Kieran era
privo di emozioni, ma i suoi occhi erano di un blu brillante e luminoso. "E
non dovresti preoccuparti di me. Dovresti chiederti di quello dietro di te".
La testa del Signore sobbalzò di lato. "Chi c'è?"
Piantandogli la mano sulla testa, lo fermai. "Sono molto felice di fare la
vostra conoscenza, Lord Devries. Ho alcune domande da farvi e spero che
possiate rispondere".
"Come ti permetti?", sbottò.
Sorrisi mentre premevo le mie dita guantate sulla sua testa. "Come
oso?" "Sai chi sono?", chiese il Signore.
"Credo che questo sia stato stabilito", ha
dichiarato Kieran. "Dubito che lei capisca...".
"Guardalo quando parli", gli feci girare la testa in modo che si trovasse di
fronte a Kieran.
Il Signore lottò ma perse. Finì per guardare proprio Kieran mentre
avvertiva: "Sono un Lord, un membro della Corte Reale, e tu hai commesso
un grave errore". Devries sputò a terra. "Discesa."
Kieran sollevò un sopracciglio.
"Che cosa vuoi che ti spinga a fare scelte così sbagliate?". Devries
chiese con quella fastidiosa aria di alterigia di cui tutti gli Ascesi
sembravano essere dotati. "Terra? Moneta?"
 "Non abbiamo bisogno della vostra moneta", disse Kieran. "La terra,
invece? Sì, ma dovrà aspettare".
Ridacchiai.
"Ora ridi, ma rischi l'ira degli dei", sibilò Devries, spingendo la
testa contro la mia presa mentre cercava di girarsi verso di me. "Rischi
di far cadere la Corona sulla tua testa".
Mi chinai in modo da avvicinarmi al suo orecchio e sussurrai: "Fanculo
la Corona".
"Parole audaci da parte del codardo che sta dietro di me", sbottò il
Signore.
Sorridendo, gli spinsi la testa e feci un passo indietro. Imprecò mentre
lui e la sedia cadevano in avanti. Kieran lo prese con uno stivale sul petto e
io mi aggirai intorno a lui, rimettendo a posto la sedia.
"Stupido pagano. Brucerai..." Si è interrotto quando mi ha visto arrivare.
Gli occhi neri come la pece si allargarono mentre mi guardava
in piedi davanti a lui. "Sai chi sono?" Chiesi.
Osservò il mantello nero, il pesante cappuccio che nascondeva i miei
lineamenti e le mie mani guantate. Questo da solo non sarebbe stato
preoccupante, ma unito alla situazione in cui si trovava, non gli ci volle
molto per capirlo.
La testa del Signore scattò in avanti e le sue labbra si spalancarono
sui denti; ogni finzione svanì in un istante quando mise a nudo i canini
affilati. "Oscuro".
Mi sono inchinato. "Al
vostro servizio".
"Drammatico", mormorò
Kieran.
Sorridendo, mi raddrizzai. "Come stavo dicendo prima del vostro
piccolo incontro, ho delle domande da farvi".
"Fanculo alle tue domande", scattò. "Stai per morire".
"Lasciate che mi intrometta, visto che fa un freddo cane e puzza",
interviene Kieran. "Ci minaccerai. Noi rideremo. Giurerete di non rispondere
alle nostre domande, ma noi vi costringeremo".
Il Signore girò la testa in direzione del lupo.
"E in questo momento pensi che non abbia senso collaborare, visto che
sai che non uscirai di qui", ha proseguito Kieran. "Ma quello che non è
ancora chiaro è che c'è una differenza tra il morire e un'esperienza molto
lunga e
morte dolorosa".
Le narici di Devries si sono aperte e il suo sguardo si è posato tra di noi.
 "E se dovessi rimanere qui sotto più del necessario? Posso
promettere che implorerai la morte", continuò Kieran. "Hai una scelta".
 "Dice la verità", dissi, stringendo gli occhi su Devries. "Voglio sapere
dove tengono il principe Malik".
"Non so nulla del principe Malik", ringhiò, flettendo le braccia.
"Ma durante il viaggio hai detto a tutti che avevi buoni rapporti con la
Corona", ha detto Kieran.
I vampiri erano abbastanza forti da rompere le corde che lo tenevano
fermo.
Ho sospirato. "Sceglierà in modo incauto".
I legami si spezzarono e il vampiro uscì dalla sedia più velocemente di
quanto un mortale potesse muoversi.
Ma non più veloce di un lupo.
Kieran lo afferrò per le spalle, trattenendo il vampiro. "Perché fanno
sempre così?", chiese mentre il suo mento si abbassava.
"Forse pensano che sia divertente", pensai.
"Non lo è". Un ringhio rimbombò dal petto di Kieran, mentre le narici
si appiattivano e la pelle dei suoi lineamenti si assottigliava. La mano sulle
spalle dell'Asceso si allungò, le unghie crebbero e si affilarono, affondando
in profondità nella spalla del vampiro.
Il Signore ululò mentre Kieran artigliava carne e muscoli. Gettò
Devries sul freddo pavimento di pietra, facendolo sbandare all'indietro e
facendolo diventare un pezzo di carne. "Sei un..." Ansimò, stringendosi la
spalla maciullata. "Wolven."
"Puoi chiamarmi così". Kieran inspirò profondamente e si contenne. La
sua pelle si riempì e la mano tornò alle sue dimensioni normali. Sangue e
tessuto gli colavano dalla punta delle dita. "O puoi chiamarmi morte. Come
preferisci".
Gli ho lanciato un'occhiata. "Scommetto che hai aspettato tutto il
giorno per dirlo". Kieran sollevò un maledetto dito medio.
"Che ne dici se ti chiamo cane schifoso?". Devries replicò.
Scattai in avanti, facendo cadere il mio stivale sulla sua spalla rovinata.
Il Signore urlò. "È stato scortese". Continuai a insistere. "Chiedi scusa".
"Vaffanculo".
"Scusati". Scavò il piede, rompendo l'osso. "Ti mancano ancora molte
ossa".
Con l'altra mano si mise a colpire le mie gambe, suppongo, ma non ero
sicuro di cosa pensasse di ottenere. Kieran gli afferrò facilmente il braccio,
facendolo scattare all'indietro e incrinando l'osso. Devries ululò,
scalciando il suo piede contro Kieran che si è alzato di scatto, con le zanne
spuntate per colpire la mia coscia.
Ho sospirato.
Questo andò avanti per un po', dimostrando che il Signore non era poi
così saggio. Entrambe le gambe erano rotte quando finalmente smise di
cercare di morderci. Così come il braccio sinistro. Il destro si reggeva per la
vita. Era un ammasso disordinato di carne e ossa, che colava sul pavimento.
La pulizia sarebbe una rogna.
"Dimmi dove viene tenuto il principe Malik", dissi per quella che
doveva essere la centesima volta.
"Non c'è nessun Principe mantenuto", gemette la vampira, e questo fu
almeno un miglioramento rispetto al dirmi di andare a farmi fottere.
Gli diedi un calcio nel petto, facendolo cadere sulla schiena. "Figlio di
puttana". Devries gemette.
"Dove lo tengono?" Ripetei.
"Da nessuna parte", ruggì il vampiro, sputando sangue e saliva.
La furia esplose. Mi avvicinai a lui, alzando la gamba, ma Kieran mi
afferrò il braccio, fermandomi prima di far cadere lo stivale sulla testa del
vampiro.
"Sei al livello?" Chiese Kieran.
Inspirando profondamente, feci un passo indietro e annuii. Non sapevo
nemmeno cosa
livello significava al momento. "Ok. Andiamo avanti, Devries. Voglio che
mi parli della Fanciulla".
Il Signore gemette, rotolando su un fianco.
"Perché è importante per la Corona di
Sangue?".
"È stata scelta", gemette il vampiro. "Dalla Regina. Per gli dei". Kieran
mi guardò.
"Dimentichi con chi stai parlando", consigliai. "Sappiamo che gli dèi non
hanno scelto nessuno, tanto meno una ragazza mortale".
"È la Prescelta, sciocco. La portatrice di una nuova era", rantolò, con i
lineamenti pallidi che si contorcevano per il dolore. "E tu sei uno sciocco".
"Credo che voglia morire", osservò Kieran, sollevando le sopracciglia.
Un occhio nero si aprì e si fissò su di me. "Io... ricordo quando volevi
morire. Quando... quando l'hai implorato".
Il mio petto ebbe un sussulto.
La testa di Kieran tornò a guardare il vampiro. "Che cosa hai detto?"
"Non mi riconosce. E tu? Certo che no". La risata di Lord Devries fu
sanguigna e umida. "Eri fuori di te, urlavi e mordevi l'aria una
secondo..."
Mi irrigidii.
Ciò di cui il Signore parlava colpì Kieran in un istante. "Zitto".
"Poi implorare la morte il giorno dopo", disse il Signore, ridendo
mentre si sdraiava sulla schiena. "Ero lì nella capitale quando ti hanno
preso".
Ero congelato, ma il mio petto si muoveva a ogni
rapido respiro. "Chiudi quella cazzo di bocca",
ringhiò Kieran.
"Mi ricordo dove ti tenevano sottoterra e in quella gabbia". Le sue braccia
fluttuarono inutilmente sui fianchi mentre nella mia mente balenavano le
immagini di quelle sbarre umide. Scorci di pelle insanguinata. Occhi scuri.
Unghie affilate. "Come ti contorcevi dal dolore e poi dall'estasi...".
Le parole di Lord Devries terminarono con un gorgoglio, facendomi
trasalire. Sbattei le palpebre e l'ambiente circostante mi tornò alla mente. La
carne appesa. Gli spessi blocchi di ghiaccio. Sangue e grumi di materia
sparsi sulla pietra. Il corpo di Lord Devries si contorse mentre Kieran
indietreggiava, con i suoi passi che imbrattavano di sangue.
"Cas?"
Quando non risposi, Kieran mi strinse la spalla. "Stai bene?"
Chiusi gli occhi e annuii, ma non era così. Kieran lo sapeva. Non
importava quante volte avessi detto di esserlo, non lo ero.
Non lo sarei mai stato.
 PRESENTE IV

"Me ne ero dimenticato", dissi, osservando le curve eleganti della sua

mascella e poi le linee coraggiose che le incidevano la guancia e la fronte.
"Lord Devries. Quello che ha detto di te". Inspirai un respiro affannoso.
"Quello che mi ha detto".
Era tardi, nel cuore della notte. Kieran era uscito per controllare le cose.
Ora ero sdraiato accanto a lei, il mio corpo cullava il suo. Non c'era
nemmeno un centimetro di spazio tra noi. Trovai le sue mani nella camera
illuminata dalle candele senza distogliere lo sguardo dal suo viso. Erano
appoggiate sul suo ventre, appena sotto il petto. Feci scorrere le mie dita
sulle sue. Erano incredibilmente ferme tra le mie, lisce. Le ossa sottostanti
sembravano così dannatamente fragili.
La sua pelle era ancora gelida.
"Aveva ragione, sai? Sul fatto che tu fossi il Prescelto. Né io né Kieran
l'abbiamo capito allora". Infilai le mie dita tra le sue. I secondi passarono,
trasformandosi in minuti. "Credo che entrambi abbiamo bloccato l'intera
faccenda. Io... l'ho fatto perché era qualcosa che non volevo ricordare.
Kieran avrebbe fatto lo stesso perché sapeva che mi aveva fatto soffrire".
Volevo chiudere gli occhi. Era difficile pensare al periodo di prigionia,
figuriamoci parlarne. Era quella vergogna persistente. Era ancora difficile
parlarne, così come era difficile ammettere che mi ero fatta del male.
"Non l'ho riconosciuto, Poppy, e pensavo che non avrei dimenticato
nemmeno un volto di quelli che avevano partecipato. Ma l'ho fatto, e questo...
mi ha incasinato la testa. Mi sono chiesta quanti ne avessi dimenticati. Non
so nemmeno perché fosse importante. Non credo che lo sia adesso". Il mio
sguardo sfiorò il suo profilo. "Ma mi dà fastidio, sa? Il fatto che non riesca a
ricordare ciò di cui questo Signore è stato testimone. Mi ha visto usare? Era
presente quando ho fatto del male agli altri, quando mi sono nutrito di loro
finché non è rimasto nulla? Era lì con Malik all'inizio?".
Passai il pollice sulla punta della sua mano. "Aveva ragione anche su
Malik". Una risata bassa e roca mi lasciò. "Aveva detto: "Non c'è nessun
principe mantenuto", e aveva detto la verità".
 Nel silenzio, mi sono chiesto se fosse davvero la verità.
Malik non sarà stato tenuto in gabbia e incatenato per tutto il tempo in
cui è stato con la Regina del Sangue, ma è stato tenuto.
"Le sue catene erano invisibili", dissi ad alta voce, guardando verso la
porta della camera chiusa. "E quelle catene avevano un nome".
Millicent.
Il suo compagno di cuore.
Guardai Poppy e non volevo nemmeno immaginare i nostri ruoli
invertiti. Poppy al posto di Millie. Io al posto di Malik. Ma sapevo una
cosa. "Servirei volentieri qualsiasi essere mostruoso se questo significasse
che tu sei al sicuro. Non posso biasimarlo per questo. Davvero, non posso.
Ma..." Il mio sguardo tornò alla sua guancia. A quelle cicatrici. Mi chinai,
baciando quella sulla tempia. "Non so come posso perdonarlo per quello
che ha progettato di farti. Forse non ti ha fatto del male con le sue mani,
ma le sue azioni hanno lasciato i loro segni su di te".
Segni che erano sia fisici che emotivi. Segni che porta ancora con sé e
che probabilmente porterà sempre con sé.
"Probabilmente volete che lo perdoni. Lo voglio, ma...". Ma avevo
bisogno di tempo. Avevo bisogno di parlare con lui. Avevo bisogno di
capire, e nulla di tutto ciò sarebbe accaduto in questo momento. Tuttavia,
volevo farlo.
Perché avevo visto Malik morire nel Tempio delle Ossa. Colpito. E,
cazzo. Questo aveva portato via una parte di me. Era mio fratello, scelte
sbagliate e tutto il resto.
Mettendo da parte il pasticcio con Malik, mi tornò un lieve sorriso
quando pensai al mio primo giorno di guardia a Poppy. "Ti ricordi
quando finalmente mi hai parlato? È stato dopo che sei stata nell'atrio".
Il mio sorriso svanì rapidamente quando pensai a ciò che
sarebbe venuto dopo. Il Duca.
E i suoi incubi.
 LA FANCIULLA PARLA

Il pomeriggio seguente, la Fanciulla era tranquilla mentre ci trovavamo

fuori da uno dei corridoi che conducevano alle cucine, in attesa del ritorno
di Tawny.
Lei rimase silenziosa come sempre, con il mento abbassato e le mani
strette in vita. "Ha bisogno di qualcosa mentre aspettiamo?".
Scosse la testa.
"Hai riposato bene stanotte?".
Lei annuì.
Mi morsi l'interno della guancia. Era così che rispondeva a ogni
domanda che le facevo. Un cenno o uno scuotimento della testa. Non mi
aveva parlato. Né aveva parlato davanti a me.
Ripensando a ciò che avevo sentito discutere con lei e Tawny, mi venne
da sorridere. Prima o poi avrebbe dovuto parlare in mia presenza. Doveva
saperlo.
Tawny tornò prima che potessi tormentarla con altre domande
insensate, con i bordi della gonna che le schioccavano i tacchi. Sollevò un
piatto di fette di
panini. "Guarda cosa ho preso!", esclamò. "Il tuo preferito".
La fanciulla sorrise. Più o meno. Gli angoli delle sue labbra si
curvarono almeno verso l'alto.
"Qual è il tuo preferito?" Chiesi, appoggiando la mano sull'elsa della mia
spada. La fanciulla distolse rapidamente la testa.
"Cetriolo", rispose Tawny, i cui riccioli stretti e color caramello si
liberarono dal loro intreccio per ricadere sulle spalle mentre scattava
un'occhiata non troppo velata,
sguardo stretto alla fanciulla mentre iniziava a percorrere l'ennesimo
corridoio. "Qual è il tuo preferito, Hawke?".
"Il mio panino preferito?" Riflettei, notando come la Fanciulla
inclinasse leggermente la testa per ascoltare. "Non sono sicura di averne
uno".
"Tutti hanno un panino preferito", insiste Tawny. "Il mio è salmone-
cetriolo, che Poppy ritiene disgustoso".
 Poppy. Quel soprannome era... carino. Era strano, perché la fanciulla non
era esattamente una persona che avrei considerato carina. Anche se il suo
rifiuto di parlare davanti a me era... decisamente adorabile. "Sono d'accordo
con lei".
Tawny si schernì, con le labbra che si arricciavano.
"L'hai provato?" Scossi la testa. "E non ho
intenzione di farlo".
Le labbra della fanciulla si contorsero, ma non ci fu alcun sorriso.
"Allora qual è il tuo preferito?". Chiese Tawny dopo aver emesso un
sospiro piuttosto drammatico che persino Emil avrebbe trovato
impressionante.
"Immagino qualsiasi cosa con la carne", decisi, scrollando il peso di
quello che mi piaceva definire il mio mantello da "come farsi ammazzare in
fretta in battaglia".
sulla mia spalla. Se dovessi combattere contro qualcuno che ne indossa
uno, sarebbe la prima cosa che afferrerei.
"Beh, questa è la cosa più tipica da uomo che abbia mai sentito", ribatté
Tawny.
Ridacchiando, li seguii e, come il giorno prima, ogni servo o membro
del personale domestico che incrociavamo si fermava a guardare. Tawny e
la Fanciulla procedevano come se fossero ignare, ma era impossibile che
non se ne accorgessero. A meno che non si fossero abituati.
Entrando in una sala con tappezzerie bianche e dorate, ci ritrovammo
nell'atrio luminoso e arioso che Wardwell aveva detto essere preferito dalla
Pulzella. Scelsi una posizione che mi permettesse di vedere l'intero spazio e
la parte di giardino su cui si affacciava. Tawny parlò quasi tutto, se non
tutto, mentre loro mangiavano i panini. Parlò dell'imminente Rito e poi di
pettegolezzi relativamente innocui su quali Signori e Signore erano
sospettati di sgattaiolare insieme. Per tutto il tempo, ho mantenuto la mia
attenzione sulla Fanciulla. Era meticolosa mentre mangiava, ogni piccolo
movimento sembrava pensato a tavolino.
prima, anche se si trattava di sorseggiare il suo tè o di maneggiare i
tovaglioli di lino. Dei passi e un rumore di risatine attirarono la mia
attenzione sull'ingresso.
Apparvero due giovani dame di compagnia, una dai capelli scuri e con
una borsa, l'altra bionda. Le avevo viste qualche volta nel parco del
castello, mentre osservavano le guardie che si allenavano. Come si
chiamavano? Loren e Dafina? Mi pareva di sì, ma non sapevo quale fosse
l'uno e quale l'altra. E, onestamente, non aveva importanza, dato che la
mia attenzione si spostò sulla fanciulla.
 Osservai con attenzione le due dame di compagnia che prendevano
posto vicino alla Fanciulla, con una certa diffidenza che si insinuava in me.
Da quello che Wardwell aveva spiegato, la Fanciulla non doveva interagire
con gli altri, tranne che con Tawny, ma nessuna delle due tentò di
andarsene.
 Avevo una scelta. Potevo comportarmi come la sua guardia e scortarla
fino alle sue stanze, dove probabilmente sarebbe rimasta per chissà quanto
tempo, oppure potevo seguire il suo esempio. E poiché ritenevo che le
regole fossero un mucchio di stronzate, scelsi la seconda opzione.
Una parte di me si è pentita nei primi minuti dopo l'arrivo delle due
dame di compagnia.
In breve tempo divennero una vera e propria... manciata, blaterando a
voce alta ed entusiasta di tutto. Eppure, in qualche modo, non avevo idea
di cosa parlassero. Era difficile seguire il filo della loro conversazione.
Ma ciò che notai fu il sottile cambiamento che si verificò nella
fanciulla. Non posso dire che fosse apparsa così rilassata quando c'erano
solo lei e Tawny, ma almeno era stata... a suo agio, suppongo. La sua
postura non era così rigida come ora. Non riuscivo nemmeno a capire come
si potesse stare seduti così dritti e immobili. Era forse costretta a indossare
uno di quei corsetti d'osso che sapevo essere preferiti da molti ricchi sotto
l'abito? Il vestito che indossava
oggi era diverso da quello del giorno prima. Più elaborato. Le sue maniche
erano lunghe e fluenti e mi chiedevo come facesse a non trascinarle sui
panini ogni volta che si allungava per prendere il tè. La scollatura dell'abito
le arrivava quasi al collo, facendomi prudere la gola. Il mio sguardo
scendeva fino alle spalle e al corpetto di perline. Il materiale sembrava
sottile, quindi dubito che sotto ci fosse un corsetto. La postura era tutta sua.
La guardai
metà inferiore. Le mani erano piegate in grembo.
Aveva con sé quel pugnale?
Ho spostato la mia posizione, poi ho notato che i suoi piedi dalle labbra
bianche avevano
scomparve sotto l'orlo del vestito. Il modo in cui era seduta faceva
sembrare che non avesse né mani né piedi.
La bionda schioccò il ventaglio, attirando di riflesso la mia attenzione.
Probabilmente questo era uno dei motivi per cui mi era difficile decifrare
ciò di cui parlavano. Mi scrutò da dietro i lembi del ventaglio, con i suoi
grandi occhi blu pieni di qualcosa di più di un semplice benvenuto. Era una
promessa.
Le donne in attesa non erano tenute a essere così severe con chi
passavano il loro tempo o come sceglievano di farlo, ma io ne ero già ben
consapevole.
La donna dai capelli scuri non riuscì a rimanere seduta e lasciò la
maschera su cui stava cucendo piccoli gioielli sul tavolo mentre scrutava il
giardino, osservando qualche uccello all'esterno. Probabilmente rimase alle
finestre solo per pochi istanti, prima di avvertire un morbido tonfo e il
successivo tintinnio dei cristalli.
sentito. Guardai per vedere gioielli di tutti i colori sotto il sole fuoriuscire
dall'astuccio che il moro portava con sé per qualche motivo.
"Oh, no!", ansimò, fissando il disordine in modo così disperato e
indifeso che si sarebbe detto che le fosse caduto un bambino. "I miei
cristalli!"
"È stato molto maldestro da parte tua, Loren", disse Tawny da dove era
seduta a guardarla.
"Lo so!" Loren si inginocchiò in un drammatico tripudio di seta e pizzo
e cominciò a raccogliere i cristalli, uno per uno.
"Permettetemi di essere d'aiuto". Mi feci avanti.
"Oh, è molto gentile da parte sua", disse Loren raddrizzandosi. "Sei
incredibilmente galante".
"Ci provo", mormorai, raccogliendo i cristalli e gettandoli nell'astuccio.
Alzandomi, glielo offrii di nuovo.
"Grazie". Loren prese la borsa, facendo scivolare la sua mano sulla mia.
"Grazie mille".
Combattendo un sorriso, annuii e le feci un brusco inchino prima di
tornare al mio angolo. Non ci rimasi molto prima che la bionda si fermasse
a metà strada verso il tavolo con i rinfreschi.
"Oh, cielo". Dafina sollevò una mano floscia sulla fronte. "Mi gira la
testa". Cominciò a ondeggiare.
Santi numi...
Andai al suo fianco prima che finisse in un mucchio di seta blu, come i
cristalli sparsi sul pavimento. "Ecco". Le presi il gomito e lei mi cadde al
fianco. "Dovresti sederti", le consigliai, riconducendola alla poltrona vicino
alla Fanciulla. "Vuoi che ti porti da bere?".
"Se sei così gentile". Dafina sbatté gli occhi dalle ciglia spesse. "Acqua
alla menta, se potete". Guardò gli altri, agitando il ventaglio. "Fa
terribilmente caldo qui dentro, non è vero?".
"Non proprio". Tawny lo guardava, indifferente.
Non avevo idea di cosa pensasse la fanciulla mentre versavo un
bicchiere di acqua alla menta.
"Deve essere il caldo a rendermi così goffa", commentò Loren mentre
passavo l'acqua all'altra Lady in Wait, facendomi toccare ancora una volta
la mano in un modo che sembrava più una carezza. Loren si era ora distesa
sulla poltrona, curvando il corpo in modo tale che bisognava essere del tutto
disattenti per non notare quanto fosse scollato il suo abito. Come
improvvisamente
Gli abiti di entrambe erano diventati scollati. "Devo dire che mi ha fatto
venire un mal di testa spaventoso".
Tawny sospirò, alzando gli occhi al cielo.
Accanto a lei, la fanciulla abbassò il mento.
Imperturbabile, Loren si premette due dita delicate sulla tempia, e
sospettai che fosse sul punto di scivolare dalla poltrona.
"Allora ti suggerisco di assicurarti di rimanere seduta", dissi, pensando di
stroncare sul nascere qualsiasi suo tentativo di rialzarsi. Le feci un sorriso
che aveva aperto molte
porte chiuse in passato, mostrando una fossetta. "Tutto bene?"
Loren fissò la mia bocca mentre lei passava la mano dalla tempia al
pizzo del corpetto, divertito dalla sua audacia. Annuì.
Facendo a tutti un altro sorriso, tornai alla mia postazione. Quando
entrambe le signore rivolsero la loro attenzione a Tawny, tirai un piccolo
sospiro di sollievo.
"Sai cosa ho sentito?" Chiese Dafina, schioccando il ventaglio mentre
guardava nella mia direzione. Abbassò la voce, ma io sentii facilmente
tutto ciò che disse. "Qualcuno è stato un frequentatore piuttosto assiduo di
una di quelle... di quelle tane in città".
"Dens?" Chiese Tawny, e mi resi conto che era la prima volta che
interagiva con loro oltre a commentare la loro goffaggine e l'apparente
debolezza della loro costituzione.
Dafina rovesciò il busto in avanti. "Sapete, il tipo di locale dove uomini
e donne vanno spesso a giocare a carte e ad altri giochi".
Tawny sollevò le sopracciglia. "Stai parlando della Perla Rossa?".
La fanciulla rimase immobile come le statue di calcare che si vedevano
nel giardino. "Stavo cercando di essere discreta". Dafina sospirò,
guardando la Fanciulla. "Ma,
sì".
Mi morsi l'interno della bocca mentre spostavo brevemente l'attenzione
sui pannelli di vetro sopra di noi.
"E cosa hai sentito dire che fa in un posto del genere?". chiese Tawny,
muovendo la gonna del suo abito e facendo apparire la punta della sua
pantofola -.
La fanciulla sussultò leggermente.
Tawny ha appena dato un calcio alla fanciulla sotto il tavolo?
"Immagino che sia lì per giocare a carte, giusto? Oppure...?" Tawny si
premette una mano sul petto, appoggiandosi alla sedia. "O pensi che si
dedichi ad altri giochi più... illeciti?".
"Sono sicura che non fa altro che giocare a carte". Loren sollevò un
sopracciglio mentre premeva il ventaglio contro il petto. "Se è tutto
quello che fa, allora sarebbe
una... delusione".
Non pensavo che sarebbe rimasta
delusa. Per lo più.
Non tornavo alla Perla Rossa dalla sera in cui c'era la Fanciulla, e prima
di allora c'ero stato quasi tutte le sere.
"Immagino che faccia quello che fanno tutti quando vanno lì", disse
Tawny. "Trova qualcuno con cui passare... del tempo di qualità". Inclinò
leggermente la testa verso la fanciulla.
Dovetti mordere più forte l'interno del labbro.
"Non dovresti suggerire queste cose in compagnia", ammonisce
Dafina.
Tawny si strozzò con il suo tè e io quasi con il mio respiro.
"Immagino che se la signorina Willa fosse viva oggi, lo avrebbe
intrappolato nella sua rete", disse Loren. "E poi avrebbe scritto di lui nel
suo diario".
Chi era questa signorina Willa?
"Ho sentito dire che scriveva solo dei suoi più abili... partner",
aggiunse Dafina, ridendo dolcemente. "Quindi, se lui è finito su quelle
pagine, sai cosa significa".
Ero lusingato che avessero già deciso che sarei stato abbastanza abile da
entrare in questo diario.
Sfortunatamente, la loro conversazione si è spostata dalle mie capacità
percepite al Rito, anche se continuavo a occupare i loro pensieri in base a
come Loren e Dafina continuavano a rubare occhiate nella mia direzione.
Ma non erano gli unici. Anche
la Fanciulla guardava.
Non potevo vedere i suoi occhi, ma c'era una leggera inclinazione della
sua testa nella mia direzione. Quello che mi fece capire fu lo strano
pizzicore alla nuca che non avrei chiesto a Kieran perché, conoscendolo,
probabilmente avrebbe detto che era la mia coscienza.
"Spero che tu-sai-chi non sia in città come dicono alcuni", disse Dafina.
"Se così fosse, potrebbero annullare il Rito".
"Non cancelleranno il Rito", assicura Loren. "E non credo sia un se".
Lanciò un'occhiata alla Fanciulla, poi rivolse all'amica uno sguardo
significativo. "Sai che deve significare che è vicino". Il suo mento si
sollevò. "Il principe Casteel".
Dannazione.
Ha appena detto il mio vero nome? Di solito mi chiamavano solo
l'Oscuro.
 Dafina aggrottò le sopracciglia. "Per via di..." Lanciò un'occhiata
non troppo timida alla fanciulla. "A causa dell'attacco?"
"A parte questo". L'attenzione di Loren tornò alla maschera a cui stava
cucendo un cristallo rosso. Gli angoli delle mie labbra si abbassarono.
Quanti
che colori c'erano su quella cosa? "Ho sentito Britta che lo diceva
stamattina". "La cameriera?" Dafina si schernì.
"Sì, la cameriera". Loren sollevò il mento ancora di più. "Sanno tutto".
Era vero. Per
lo più.
Dafina rise. "Tutto?"
Annuì. "Le persone parlano di qualsiasi cosa davanti a loro. Non
importa quanto sia intimo o privato. È quasi come se fossero fantasmi in
una stanza. Non c'è nulla che non sentano".
"Che cosa ha detto Britta?". Tawny posò la tazza.
"Ha detto che il principe Casteel è stato avvistato a Three Rivers", disse
Loren. "Che è stato lui ad appiccare l'incendio che ha tolto la vita al duca
Everton".
Sono stato io ad appiccare il fuoco.
Ma il Duca Everton era già morto.
"Come si può affermare una cosa del genere?" Chiese Tawny. "Nessuno
che abbia mai visto l'Oscuro parlerà del suo aspetto o che abbia vissuto
abbastanza a lungo per darne una descrizione".
"Questo non lo so", ribatte Dafina. "Ho saputo da Ramsey che è calvo,
ha le orecchie a punta ed è pallido, proprio come... sai cosa".
Beh, è stato... offensivo. Non sembravo un Craven, come invece hanno
insinuato.
"Ramsey? Uno degli intendenti di Sua Grazia?". Tawny sfidò. "Avrei
dovuto precisare: come si può affermare che qualcuno sia credibile?".
"Britta sostiene che i pochi che hanno visto il principe Casteel dicono
che è davvero molto bello", ha aggiunto Loren.
"Oh, davvero?" Dafina mormorò.
Loren annuì. "Ha detto che è così che ha avuto accesso a Goldcrest
Manor. La Duchessa Everton ha sviluppato una relazione di natura fisica
con lui senza rendersi conto di chi fosse, ed è così che ha potuto muoversi
liberamente nel maniero".
In parte era vero. Il mio aspetto mi aveva permesso di accedere
facilmente al maniero. Ma questo è tutto.
 "Quasi tutto quello che dice si rivela vero". Loren scrollò le spalle,
raccogliendo un gioiello verde, uno smeraldo che mi ricordava gli occhi
della Fanciulla. "Quindi, potrebbe avere ragione sul principe Casteel".
"Dovreste davvero smettere di pronunciare quel nome". Tawny fece un
sorriso sottile mentre i due si concentravano su di lei. "Se qualcuno ti sente,
verrai spedita ai Templi più velocemente di quanto tu possa dire "lo
sapevo"".
Loren ha riso. "Non sono preoccupato. Non sono così sciocco da dire
queste cose in un posto dove possono sentirmi, e dubito che i presenti
diranno qualcosa".
"E... e se fosse davvero qui?". Loren rabbrividì. "In città
ora? E se fosse così che ha avuto accesso a Castel Teerman?". Qualcosa di
simile all'eccitazione riempì il suo tono. "Ha fatto amicizia con qualcuno
qui o forse anche con la povera Malessa".
"Non sembri così preoccupato dalla prospettiva", fece notare Tawny,
raccogliendo la sua tazza. "Ad essere sinceri, sembri eccitato".
"Eccitato? No. Intrigato? Forse". Abbassò la maschera sul grembo,
sospirando. Le mie sopracciglia si alzarono. "Certi giorni sono così
terribilmente noiosi".
"Quindi, una buona vecchia ribellione potrebbe ravvivare le cose per
voi? Uomini, donne e bambini morti sono una fonte di divertimento?".
Gli sguardi di sorpresa sui volti di Loren e Dafina rispecchiarono
sicuramente il mio, mentre lo shock mi attraversava. Lentamente girai la
testa verso la Fanciulla. Era stata lei. Aveva parlato. Finalmente.
Loren si riprese per primo. "Credo... di essermi espresso male, fanciulla.
Mi scuso".
"Per favore, ignorate Loren", implora Dafina. "A volte parla senza
pensare e non intende dire nulla".
Loren annuì con forza.
La fanciulla non disse nulla perché la sua testa rimase girata nella loro
direzione. Tuttavia, non c'era dubbio che avessero percepito quello
sguardo nascosto, perché poi se ne andarono rapidamente.
"Credo che li abbiate spaventati", osservò Tawny.
La fanciulla bevve e i miei occhi si socchiusero per il leggero tremolio
della sua mano. Mi irrigidii, lanciando un'occhiata alla porta.
"Poppy". Tawny le toccò il braccio. "Stai bene?"
Lei annuì, posando la tazza sul tavolo. "Sì, è solo che...". Sembrava non
sapere cosa dire in quei momenti.
 Immaginai che le parole incaute di Dafina e Loren le avessero fatto
pensare a Keal. La mia mascella si flesse.
"Sto bene", continuò la Fanciulla, a voce bassa. "È solo che non riesco a
credere a quello che ha detto Loren".
"Nemmeno io", concorda Tawny. "Ma è sempre stata... divertita dalle
cose più morbose. Come ha detto Dafina, non ha alcuna intenzione di
farlo".
Lei annuì.
Tawny si chinò verso di lei. "Che cosa hai intenzione di
fare?" Tawny sussurrò.
"Riguardo alla possibilità che l'Oscuro si trovi in città?". La fanciulla
sembrava confusa.
"Cosa? No". Tawny le strinse il braccio. "Di lui". "Lui?"
Io?
La testa della fanciulla si inclinò nella mia direzione.
"Sì. Lui". Tawny le lasciò il braccio. "A meno che non ci sia un altro
ragazzo con cui hai pomiciato mentre la tua identità era nascosta".
Ok, questa è stata una conversazione decisamente migliore.
"Sì, ce ne sono molti. Hanno un vero e proprio club", rispose la
Fanciulla con l'asciuttezza che avevo sentito nella sua voce alla Perla Rossa.
"Per me non c'è niente da fare".
"Hai mai parlato con lui?" Chiese Tawny. "No."
"Ti rendi conto che prima o poi dovrai parlare davvero davanti a
lui?", la informò Tawny, dimostrando ancora una volta di essere la mia
persona preferita del regno.
"Sto parlando adesso", obiettò la Fanciulla, e io inghiottii una risata.
Parlava a voce così bassa che sapevo che credeva che non potessi sentirla.
Tawny la chiamò in causa subito dopo. "Stai sussurrando, Poppy. Ti
sento a malapena".
"Mi sente benissimo".
Tawny scosse la testa. "Non ho idea di come tu non l'abbia ancora
affrontato. Capisco i rischi che comporta, ma dovrei sapere se mi ha
riconosciuto. E se lo ha fatto, perché non ha detto nulla?".
"Non è che non voglia saperlo, ma c'è...". Si è interrotta, il suo viso
velato si è girato verso il mio.
 Di nuovo, sentii quello sguardo, e lo strano pizzicore alla nuca si fece
strada lungo la schiena. E per quanto sembrasse assurdo, non vidi quel
dannato velo. Vidi lei: il volto scoperto, testardo e orgoglioso, con il mento
sollevato.
Lasciato a disagio dall'intensità di quella visione e irritato con me stesso
per essere rimasto lì a pensare cose idiote, guardai l'ingresso quando sentii
qualcuno avvicinarsi. Apparve una delle guardie reali del Duca. Sollevò
bruscamente il mento. Guardando le due donne, mi diressi rapidamente
verso le porte.
"Sua Grazia ha convocato la Fanciulla nei suoi uffici al quarto piano".
"Capito." Mi voltai verso la Guardia Reale, chiedendomi che cosa avesse
in mente il Duca.
potrebbe desiderare.
"Sta solo facendo il suo lavoro", stava dicendo la Fanciulla. "E io... ho
perso il filo di quello che stavo dicendo".
"È così?" Rispose Tawny, con un tono secco come le Terre Desolate
dell'Est. "Certo." Si lisciò le mani sul grembo della veste.
"Quindi, si stava solo assicurando che tu fossi ancora vivo e...".
"Respirare?" Suggerii, avvicinandomi al loro tavolo. Entrambi
sobbalzarono leggermente. "Dato che sono responsabile di tenerla in
vita, assicurarsi che respiri sarebbe una priorità".
La fanciulla si irrigidì.
Tawny si portò il tovagliolo alla bocca, come se stesse cercando di
soffocarsi. "Sono sollevata di sentirlo", riuscì a dire.
Le sorrisi. "Se così non fosse, mancherei al mio dovere, non è vero?".
"Ah, sì, il vostro dovere". Tawny si tolse il tovagliolo. "Tra proteggere
Poppy con la tua vita e i tuoi arti e raccogliere i cristalli fuoriusciti, sei
molto impegnata".
"Non dimenticate di assistere le signore deboli in attesa di raggiungere
la sedia più vicina prima che svengano", aggiunsi, lanciando un'occhiata
alla fanciulla e non avendo fretta di rispondere all'appello del Duca. "Sono
un uomo dai molti talenti".
"Sono sicuro che lo sei". Tawny ricambiò il mio sorriso.
"La vostra fiducia nelle mie capacità mi scalda il cuore". Guardai la
fanciulla. "Poppy?"
La sua bocca si chiuse così rapidamente che mi chiesi se si fosse rotta
un molare. "È il suo soprannome", spiegò Tawny. "Solo i suoi amici la
chiamano così.
E suo fratello".
"Ah, quella che vive nella capitale?". Le chiesi: la Fanciulla. La
tensione della sua mascella si allentò un po' e poi annuì.
 "Poppy", ripetei. "Mi piace".
Gli angoli delle sue labbra si sollevarono. Non era un granché come
sorriso, ma era qualcosa.
"C'è una minaccia di cristalli vaganti di cui dobbiamo essere
consapevoli, o c'è qualcosa di cui hai bisogno, Hawke?". Chiese Tawny.
"Ci sono molte cose di cui ho bisogno", dissi, facendo un sorriso alla
fanciulla. Fui immediatamente ricompensato da un leggero rossore che si
diffuse sulla sua mascella. "Ma di questo dovremo parlare più tardi. Siete
stato convocato dal Duca, Penellaphe. Devo accompagnarvi subito da lui".
Non ero stato a lungo vicino ai due, ma notai che il loro umore cambiò
immediatamente. La presa in giro di Tawny svanì, così come il suo sorriso.
La Fanciulla si era di nuovo fermata per qualche battito di cuore, poi era
apparso un sorriso mentre si alzava. Un sorriso teso e preparato.
"Ti aspetto nelle tue stanze", le disse Tawny.
Le loro reazioni fecero suonare un campanello d'allarme mentre la
Fanciulla mi passava davanti. La seguii e camminai leggermente al suo
fianco mentre entravamo nell'atrio. Le sue mani si torcevano di nuovo, ma
nessun servitore si muoveva mentre ci avvicinavamo alle scale. Gli allarmi
continuavano a suonare.
"Stai bene?" Chiesi. Lei
annuì.
Non ci credetti nemmeno per un secondo. "Sia voi che la vostra
cameriera sembravate disturbati dalla convocazione".
"Tawny non è una cameriera", rispose lei e subito dopo tirò un respiro
affannoso.
Non aveva intenzione di rispondermi.
Non mi aspettavo che fosse così sulla difensiva nei confronti del suo
compagno. La sua amica. Pensai a come il Duca avesse affermato che la
Fanciulla aveva l'abitudine di non porre limiti. Mi fece molto piacere
sapere che, a quanto pare, era la verità. Mi rendeva le cose più facili. Ma
perché, in tutto il vasto regno delle scopate, importava che la Fanciulla
avesse un'amica?
In ogni caso, avrei voluto gridare in trionfo per averla fatta parlare con
me e per sapere come farla rispondere.
Irritandola, la sua lingua si sarebbe mossa.
Mantenni un'espressione vuota mentre chiedevo: "Non è così? Sarà
anche una dama di compagnia, ma mi è stato detto che aveva il dovere di
essere la cameriera della vostra signora". Non mi era stato detto nulla del
genere, e conoscevo anche la differenza tra una cameriera e una dama di
compagnia. Quest'ultima aveva un rango. L'altra no. "La vostra compagna".
 "Lo è, ma non lo è. È..." Girò la testa nella mia direzione mentre la scala
curvava. "Non importa. Non c'è niente che non vada".
Abbassai lo sguardo su di lei, sollevando un sopracciglio.
"Cosa...?" Il suo piede si impigliò nell'abito, facendole fare un passo
falso. La presi per il gomito e la fermai. "Grazie", mormorò.
C'era quell'atteggiamento... spavaldo, il fuoco che avevo visto in lei.
"Non sono richiesti o necessari ringraziamenti insinceri. È mio dovere
tenervi al sicuro. Anche dalle scale insidiose".
La donna trasse un respiro profondo e udibile. "La mia gratitudine non
era insincera". Notando l'irritazione nel suo tono, sorrisi. "Le mie scuse,
allora".
Raggiungemmo il pianerottolo del terzo piano, prendendo la strada a
sinistra che conduceva all'ala più recente del castello. Era di nuovo
silenziosa, come al solito, e ne approfittai per pensare a cosa dirle dopo.
Era chiaramente preoccupata che l'avessi riconosciuta e che l'avrei
denunciata, il che era semplicemente sciocco. Ma credeva davvero che non
avessi riconosciuto la sua voce? O che non avessi visto abbastanza i suoi
lineamenti quella sera alla Perla Rossa per capire che era lei quando si era
svelata? Non mi sembrava così sciocca. Forse voleva credere che non
l'avessi riconosciuta, nonostante quello che aveva detto a Tawny.
Raggiunte le ampie porte di legno alla fine del corridoio, feci in modo
che il mio braccio sfiorasse il suo mentre ne aprivo un lato. Le sue labbra si
schiusero leggermente in risposta. Le tenni la porta, aspettando che entrasse.
"Attenta a dove metti i piedi", dissi, anche se la scala a chiocciola era
ben illuminata dalle numerose finestre ovali lungo la parete. Non pensavo
che sarebbe inciampata di nuovo, ma ero sicuro che avrei ottenuto un'altra
risposta da lei. "Se inciampi e cadi qui, è probabile che mi farai fuori
mentre scendi".
Sbuffò. "Non inciamperò".
"Ma l'hai appena fatto".
"È stata una rarità".
"Beh, allora mi sento onorata di esserne stata testimone". Le sfuggii di
mano, combattendo una risata. "Ti ho già visto prima, sai".
Il suo respiro si fece affannoso.
"Ti ho visto sui balconi inferiori". Aprii la porta del quarto piano. "Mi
guardavi allenare".
"Non ti stavo guardando. Stavo..."
"Prendere l'aria fresca? Aspettare la cameriera della vostra signora, che
non è un
cameriera?" Le afferrai ancora una volta il gomito, fermandola. Abbassai la
testa fino a
era a pochi centimetri dal suo orecchio coperto dal velo. "Forse mi sono
sbagliato", dissi, a voce bassa. "E non sei stata tu".
Ecco di nuovo il respiro affannoso. Quelle piccole reazioni erano un
buon segno. "Ti stai sbagliando", disse lei, con voce più morbida ma non in
quel modo sottomesso.
Un lato delle mie labbra si sollevò mentre le lasciavo il braccio. Quella
testa velata si inclinò verso la mia, un fantasma di sorriso sulle sue labbra.
Un sorriso non così stretto. Né così allenato. Entrai nel salone, scorgendo
due guardie reali che stazionavano fuori dall'alloggio in cui avevo parlato
per la prima volta con il Duca. La aspettai, ma
era di nuovo immobile. Abbassai lo sguardo, scoprendo che non stava
guardando me, ma le due guardie reali in fondo al corridoio.
"Penellaphe?" Chiesi.
Sobbalzò leggermente e poi fece un altro respiro profondo. Unì le mani
e avanzò. Le due guardie reali fissavano davanti a sé, senza guardarla,
mentre lei si fermava davanti a loro. Una iniziò ad aprire la porta, ma lei
voltò la testa verso di me.
Qualcosa mi fece desiderare di poter vedere tutto il suo viso. I
campanelli d'allarme si rinnovarono quando il mio sguardo si spostò verso
le porte dell'ufficio del Duca.
"Ti aspetterò qui", le assicurai.
C'è stato un attimo di esitazione, poi lei ha annuito e si è allontanata.
La Guardia Reale spalancò la porta a sufficienza per farla entrare, giusto il
tempo di far uscire il debole profumo stantio e dolce dell'Ascesa. Quando
uscì dalla mia visuale, l'impulso di seguirla mi colpì duramente e
inaspettatamente. Altri avvertimenti
campane che avevo sperimentato. Ora erano ancora più forti.
Mi sforzai di sentire qualcosa oltre le porte, ma non c'era nulla. Le mura
delle parti più recenti del castello erano più spesse.
La mia mano si strinse sull'elsa della spada mentre guardavo i due reali.
Guardie. Non ho riconosciuto nessuno dei due. "È una cosa comune?" Chiesi,
facendo un cenno alla porta.
Dopo un attimo rispose quello dalla pelle più scura. "Non troppo
comune". Non era una gran risposta. "Quanto durano questi...
incontri?". Anche in questo caso l'interlocutore esitò. "Dipende".
Guardai l'altra guardia. Fissava davanti a sé come se non avesse sentito
nulla della conversazione. Guardai tra i due, sicuro che avessero assistito a
qualcosa di orribile.
Atrocità che avevano deciso di poter sopportare sapendo.
 Potrei costringerli a raccontarmi quello che hanno visto, le cose che
riguardano lei.
-Ma usare la costrizione era un rischio troppo grande. Alcuni mortali erano
resistenti e ricordavano tutto ciò che erano costretti a fare.
Invece ho mandato un attendente a prendere Vikter. Forse avrebbe
potuto dirmi cosa stava succedendo.
Un muscolo mi ticchettò la mascella, così come il tempo che
trascorreva mentre ricordavo i volti delle due guardie. Passarono circa dieci
minuti prima che le porte in fondo al corridoio si aprissero e Wardwell
entrasse, con il suo mantello bianco che gli scorreva dietro. Mi fece cenno
di andare avanti mentre si fermava a qualche metro di distanza.
Non mi sono mosso. Non per diversi secondi. Era come se i miei piedi
fossero radicati al pavimento. Guardando le porte dell'ufficio del Duca, mi
costrinsi a muovermi e a raggiungere Wardwell.
"Da quanto tempo è lì dentro?", chiese, passandosi una mano sulle
ciocche sabbiose dei capelli.
"Poco più di dieci minuti", risposi, notando come le pieghe agli angoli
dei suoi occhi si fossero approfondite. "Cosa vuole il Duca da lei?".
"Probabilmente voleva discutere della sua imminente Ascensione",
rispose, con l'attenzione rivolta alle porte dietro di me. "Da qui
subentrerò io e continuerò per il resto della giornata".
Tutto in me è entrato in allarme. "Il mio turno non finisce prima di
qualche ora". "Lo so". Il suo sguardo si spostò sul mio. "Ma ora sono qui.
Hai un problema
con questo, prendetevela con il Duca".
L'irritazione divampò nel profondo e l'energia salì nel mio cuore.
Mentre catturavo lo sguardo di Wardwell, sentivo crescere in me il desiderio
di fargli dire cosa stava succedendo. Dovetti respingerlo. Conoscendo la
mia fortuna, questo stronzo sarebbe stato uno che ricordava tutto ciò che
faceva mentre era sotto costrizione.
Facendo un respiro profondo, respinsi l'impulso. Guardai sopra le mie
spalle verso quelle porte chiuse. "Lei..."
"Lei cosa?", ha incalzato quando non ho finito.
Mi aveva guardato come se avesse bisogno di essere rassicurata sul
fatto che sarei stato qui fuori ad aspettarla.
E questo avrebbe dovuto farmi piacere. Significava che stava già
iniziando a fidarsi di me, nonostante il mio breve periodo come sua
guardia. Immagino che la Perla Rossa abbia avuto molto a che fare con
questo, ma in ogni caso ne avevo bisogno da lei. Fiducia. Tuttavia, non
c'era nulla che mi andasse a genio in questa situazione.
"Hawke", scattò Wardwell.
 "Niente", dissi, staccando lo sguardo dalle porte. Sorrisi alla Guardia
Reale più anziana. "Buona giornata".
Poi mi sono
allontanata. Ho
lasciato il quarto
piano. Ho lasciato la
Fanciulla.
 UNA SORTA DI IRONIA CONTORTA

Il motivo dell'incontro tra il Duca e la Fanciulla è rimasto un mistero, con

mio crescente disappunto.
Soprattutto quando Vikter cambiò gli orari, spostandomi a fare la
guardia a lei la notte successiva, quando invece avrei dovuto vegliare su di
lei
quel giorno. Oggi aveva fatto lo stesso e, quando avevo chiesto di sapere
perché, si era impuntato chiamandomi ragazzo. Non ero sicuro di quale delle
due cose mi irritasse di più mentre mi trovavo fuori dalle stanze della
Pulzella, la sala buia illuminata da alcune applique sparse.
Non avevo più visto la Pulzella da quando l'avevo lasciata nell'ufficio del
Duca e, per quanto ne sapevo, non aveva lasciato le sue stanze. Tawny,
però, era stata con lei fino a tarda notte sia ieri che oggi.
"Non si sente bene", aveva detto Tawny quando le avevo chiesto come
stava la Fanciulla. Poi era entrata frettolosamente nelle sue stanze adiacenti,
senza soffermarsi abbastanza da permettermi di chiedere altro.
Mi strinsi e feci scorrere la mano mentre dicevo a me stesso che la mia
irritazione aveva a che fare con l'ennesimo ritardo nei miei piani. Il Rito
sarebbe arrivato al più presto, e per allora avevo bisogno della fiducia
irrevocabile della Fanciulla, perché fosse al punto di non mettere in
discussione gli ordini o sospettare nulla. Non eravamo lì. Non eravamo
neanche lontanamente vicini a quel punto. E non avrei ritardato quello che
sarebbe successo.
Malik non aveva tempo.
Questa era la fonte della mia frustrazione. Non aveva nulla a che fare
con il modo in cui si era voltata a guardarmi fuori dagli uffici del Duca o
con la sensazione che cercasse rassicurazioni.
Imprecando sottovoce, sbirciai la piccola finestra in fondo al corridoio.
L'odore debole e acre del fumo mi raggiunse. C'erano stati degli incendi
all'inizio della giornata. Una delle case di Radiant Row era bruciata fino
alle fondamenta,
grazie a un gruppo di Discendenti. Un sorriso mi si accostò alla bocca.
Avevano preso alcuni degli Ascesi, non che i Teermani avrebbero
confessato la perdita.
Stupidi.
Avrebbero potuto usare quelle perdite per alimentare l'odio e la paura.
Invece, non volevano che si conoscessero le loro debolezze. Volevano essere
visti come degli dei. Immortali.
I Discendenti avevano agito per conto loro, spinti da ciò che era
accaduto nell'ultimo Consiglio cittadino. La situazione dei Tulise non solo
aveva spinto coloro che erano stati contrari agli Ascesi a cercare vendetta,
ma aveva anche fatto cambiare idea ad alcuni. Sempre più persone non
tremavano più di paura quando sentivano parlare dell'Oscuro. Al contrario,
la determinazione aveva sostituito la paura, così come la speranza in un
futuro diverso e migliore. Volevo che continuasse oltre la liberazione di
mio fratello.
Volevo che la gente di Solis reagisse.
Dovevano solo sapere che gli Ascesi non erano chi dicevano. Gli dei
non li avevano benedetti e l'intero regno era stato costruito su un fondamento
di menzogne. Liberare Malik sarebbe stata la prima breccia. Senza di lui,
non ci sarebbero state altre Ascensioni e, a causa di ciò che avevano fatto
credere alla loro gente, sarebbe sembrato che gli dei si fossero rivoltati
contro gli Ascesi. Dopo tutto, la Corona di Sangue non poteva ammettere di
aver usato il sangue di coloro che aveva reso cattivi per le sue Ascensioni.
Le loro bugie sarebbero state la loro rovina.
Ma questo non ha risolto tutto.
Non agli occhi di mio padre o di Alastir.
C'erano gli Ascesi che ancora governavano, la Regina Ileana e il Re
Jalara, e tutti i loro Duchi, Duchesse, Signori e Signore che avrebbero
dovuto essere
affrontato. C'era ancora il fatto che Atlantia stava esaurendo le terre e stava
per essere sovralimentata e sovrappopolata. Avevamo tempo, ma non
molto. Non...
Un urlo improvviso e brusco mi fece sobbalzare verso la porta della
Fanciulla. Brutti sogni. Vikter mi aveva avvertito, ma non ero disposto a
rischiare.
Estraendo il pugnale legato al fianco, aprii la porta delle stanze buie
della fanciulla. Era una notte nuvolosa, che non permetteva alla luce della
luna di entrare dalle finestre, ma la trovai subito nell'oscurità.
Era nel suo letto, sdraiata su un fianco, addormentata e sola.
Chiaramente non era stata attaccata.
 Almeno non da quello che ho potuto vedere.
Le sue mani si aprirono e si chiusero a pochi centimetri da lei.
labbra divaricate. Era visibile solo una guancia, la sinistra. Quella che
pensavo fosse solo
bella come l'altra. Era umida, scintillante. Lacrime. Gemette, spostandosi
sulla schiena. Il suo rantolo infranse il silenzio.
Era l'unico avvertimento.
Cazzo.
Mi mossi fulmineamente, premendomi contro la parete dove le ombre
della notte erano più profonde e si aggrappavano più pesantemente.
I capelli folti caddero in avanti mentre lei si tirava indietro sul fianco,
sollevandosi su un gomito. I suoi respiri erano affannosi. Rimasi
completamente immobile mentre lei sollevava una mano tremante e
scostava i capelli dal viso.
Il mio cuore ebbe un sussulto.
Stava fissando proprio nella mia direzione, ma sapevo che non poteva
vedermi. Ma la vidi, e l'orrore nei suoi occhi. Terrore puro.
"Solo un sogno", sussurrò, sistemandosi di nuovo su un fianco. Il suo
corpo si rannicchiò verso l'interno, con le braccia e le gambe strette. I suoi
occhi rimasero aperti mentre giaceva lì, dondolandosi delicatamente avanti
e indietro. Ogni volta che gli occhi si chiudevano, ci voleva più tempo per
riaprirli.
Sapevo cosa stava facendo: lottava per riaddormentarsi. Per gli dei,
l'avevo fatto più volte di quante ne potessi contare. Passarono diversi minuti
prima che alla fine perdesse la battaglia, scivolando di nuovo nel sonno.
Non mi mossi, però. Mi limitai a... guardarla. Come un verme. Una leggera
risata mi scosse. In realtà stavo facendo la cosa meno inquietante che avessi
fatto da molto tempo a questa parte; tuttavia, non avevo alcun motivo valido
per guardarla ora. La Fanciulla stava bene.
La fanciulla.
Ha un nome, mi ricordava una voce indesiderata in fondo alla testa.
Penellaphe. Il Duca e la Duchessa la chiamavano così, ma secondo Tawny i
suoi amici la chiamavano Poppy. Ma per me era solo la Fanciulla.
Non urla se è costretta a farlo.
Non avendo ancora idea di cosa Vikter intendesse dire, mi avvicinai al suo
letto.
La coperta si era arricciata in vita, esponendo la vestaglia a maniche lunghe
con cui doveva essersi addormentata o che normalmente indossava a letto.
Non ne sarei sorpreso. Diedi un'occhiata alla camera da letto, una camera
spartana e fredda. Non c'era quasi nulla qui dentro. Un tavolo. Una
cassapanca. Un armadio. Mi accigliai. No
oggetti personali di cui parlare. Avevo visto i più poveri del regno avere più
cose in casa.
Era un'altra cosa proibita? Oggetti personali? La mia attenzione si
spostò di nuovo su di lei. Respirava profondamente, anche se in modo un
po' irregolare, come se temesse il ritorno di quei sogni spiacevoli, anche
nel sonno. Se li ricordava
quando si svegliava? Non sempre. A volte c'era solo un senso di
apprensione generale al risveglio, una sensazione di terrore che
permaneva per tutto il giorno.
Mi chinai, cogliendo il profumo di pino e salvia che mi ricordava
l'arnica, una pianta usata per ogni tipo di trattamento. Sollevai con cura la
coperta e gliela misi sulle spalle. Guardai il suo viso. Gli occhi erano
chiusi, le labbra rilassate. Vidi le cicatrici e pensai alla fonte dei suoi
incubi.
Allontanandomi, lasciai la camera da letto, trovando un contorto
senso di ironia nel fatto che le stesse persone erano responsabili di ciò che
ci aveva trovati entrambi nelle ore più buie della notte.
 PRESENTE V

"Non credo di avertene mai parlato. Non è che te lo nascondessi. Solo che non
volevo che ti sentissi in imbarazzo", dissi a Poppy mentre dormiva,
arricciando un braccio intorno alla sua vita. "Ho anche pensato che
probabilmente mi avresti accoltellato se avessi saputo che ero stato nella
tua camera da letto mentre dormivi". Feci una pausa. "Più di una volta".
La mia risata le scosse le ciocche di capelli sulla tempia, ma il mio
divertimento svanì. "Non sapevo del Duca. Sapevo solo che c'era qualcosa
sotto. Il modo in cui tu e Tawny avete reagito. Come si è comportato Vikter
quando è arrivato. Ora so perché mi ha congedato. Sapeva che non avresti
voluto che io, o chiunque altro, ti vedesse dopo aver finito la lezione. Ti
stava proteggendo come meglio poteva".
Il suo meglio non era abbastanza, secondo me. Sapeva cosa le stavano
facendo, eppure era rimasto in disparte. Ma ho tenuto questa opinione per
me. Lei non aveva bisogno di sentirla.
La fissai. L'alba si avvicinò rapidamente. Dovevo cercare di dormire
mentre Delano era qui, a riposare ai piedi del letto nella sua forma di lupo.
Potrei cercare di trovarla nei nostri sogni. Ma la mia mente non si spegneva
e forse avevo troppa paura che non ci saremmo trovati. Nessuno di noi due
sapeva come camminare nei sogni dell'altro: se era qualcosa che accadeva
naturalmente quando entrambi dormivamo o se era uno di noi a iniziarlo.
Ma questo non era un sonno normale.
Era in stasi.
Comunque, riposare sarebbe stato saggio in ogni caso. Ne avevo
bisogno. Ma non c'era modo di farlo finché lei non avesse aperto quei suoi
bellissimi occhi e non mi avesse conosciuto. Conoscere se stessa.
E lo avrebbe
fatto.
Io ci credevo.
Perché era forte e testarda da morire. Era coraggiosa. Non
avevo sempre saputo quanto fosse forte.
 Un sorriso mi tirò le labbra quando pensai alla prima volta che avevo
capito quanto fosse coraggiosa e abile. "Quando eravamo alla Perla Rossa e
ho trovato quel pugnale? Hai detto che sapevi come usarlo. Non ero sicuro
di averti creduto. Perché avrei dovuto? Tu eri la Fanciulla, ma poi hai
tagliato Jericho, e io ho fatto la stessa cosa.
Avrei dovuto capire allora che non eri affatto come mi aspettavo. Niente di
niente".
Abbassai la testa, baciando la pelle nuda della sua spalla accanto alla
sottile spallina dell'abito che Vonetta aveva trovato per lei. "Ma la notte sulla
Rise, quando i Craven attaccarono, mi resi conto che Kieran e io avevamo
veramente
ti ho sottovalutato". Nella mia mente la vedevo ora, con il mantello che le
svolazzava intorno nel vento, proprio prima che mi lanciasse un pugnale.
"Fu allora che cominciò a cambiare il modo in cui pensavo a te. Ti vedevo.
Non eri più la Fanciulla. Stavi diventando... stavi diventando Poppy".
 IL MOSTRO CHE È IN ME

L'atmosfera è cambiata.
Lo sentivo nell'aria mentre camminavo sulla Rise dopo che Vikter mi
aveva dato il cambio. Ero già nervoso, traboccante di energia non spesa.
Parte di essa era dovuta alla frustrazione per il fatto che il secondo giorno
della Maiden era un vero e proprio nulla di fatto. Qualunque cosa fosse
successo al Duca. I suoi incubi. I miei. Quel fottuto Lord Devries morto.
Ma ciò che fece rizzare i piccoli peli su tutto il mio corpo fu qualcosa di
completamente diverso.
Il silenzio sulla Rise era inquietante mentre mi dirigevo verso il fronte,
con la brezza fredda che catturava il dannato mantello. Davanti a me vidi
un'intera fila di guardie che fissavano le terre aride. Avvistando la bella
testa di Pence, mi avvicinai al punto in cui si trovava presso un nido di
arcieri, con l'arco in mano. "Cosa sta succedendo...?". Mi sono lasciato
andare mentre il mio sguardo lasciava il suo volto pallido e si concentrava
oltre la Rise e la fila d'acciaio di torce accese.
Allora non avevo bisogno di
una risposta. L'ho vista.
La nebbia.
Era così fitta che quasi oscurava la Foresta di Sangue, e si muoveva
sotto la luce della luna, agitandosi e scivolando sul terreno in un modo che
non era affatto tipico.
"Cazzo", mormorai.
"Sì", rantolò Pence. "La nebbia era normale, sai? Solo un metro o poco
più dal suolo, ma poi ha cominciato ad addensarsi e a muoversi. È già
triplicata negli ultimi tre minuti".
Senza dubbio non era un buon segno.
Tutti a Rise lo sapevano, sapevano cosa c'era in quella nebbia. Il
Craven.
 Non l'avevo mai vista così qui, ma mi ricordava la nebbia primordiale
che ricopriva le Montagne Skotos a est: la magia degli dei che proteggeva il
Regno di Atlantia. Ed era un vero e proprio casino il fatto che quella magia
fosse diventata in qualche modo così distorta qui. Il modo in cui proteggeva
i mostri creati dagli Ascesi.
Nessuno sapeva davvero rispondere al perché la nebbia si comportasse
così a Solis. Nemmeno gli Anziani di Atlantia. Ma il motivo non era la
questione più urgente al momento. La nebbia si era già estesa su entrambi i
lati a perdita d'occhio e, sebbene la distanza tra l'Ascesa e la nebbia fosse
circa la larghezza e la lunghezza del Rione Inferiore, non era abbastanza
lontana mentre osservavo i viticci che si estendevano a metri di distanza.
Era come se un respiro collettivo fosse stato trattenuto sull'Ascesa mentre la
nebbia raggiungeva le torce in piedi.
La brezza si placò.
Ma le fiamme cominciarono a tremolare e poi a danzare
selvaggiamente, proiettando ombre frenetiche sul terreno. Cosa non
darei per una delle nostre balestre atlantidee. Erano di gran lunga
superiori e facevano molti più danni degli archi ricurvi. Afferrai l'elsa
del mio spadone.
La torcia centrale fu la prima a spegnersi. Le altre seguirono
rapidamente, facendo sprofondare il terreno al di fuori della Rise
nell'oscurità più totale.
"Accendete!" Il comando del tenente Smyth squarciò il silenzio.
Lungo tutta la Rise, le guardie si affrettarono ad avanzare con le punte
delle frecce avvolte in un panno stretto che conteneva una miscela di polvere
da sparo dietro le punte delle frecce. Una dopo l'altra, il fuoco scintillava.
Poi vennero rilasciate, squarciando il cielo notturno e virando bruscamente
verso il basso, sbattendo contro una trincea piena di acciarino. Le fiamme
eruttarono dal solco, proiettando un ampio bagliore rosso-arancione sulla
terra e sulla nebbia.
Il silenzio calò ancora una volta lungo la Rise, mentre la nebbia
avanzava rapidamente. Più si avvicinava, più diventava solida. Socchiusi gli
occhi mentre si infiltrava nella trincea e sotto l'acciarino, strisciando sopra
di esso, soffocando le fiamme in pochi istanti dalla loro accensione.
Nella nebbia si intravedevano forme scure, argentee e lunari. Corpi
contorti.
L'intera nebbia ne era piena.
"Suonate gli allarmi", gridò qualcuno dal terreno sottostante. "Suonate gli
allarmi".
I corni suonarono ai quattro angoli della Rise, segnalando l'imminente
attacco alla città. Più che altro un assedio, mentre mi voltavo e mi dirigevo
verso le scale vicine. In pochi istanti, le luci si spensero in tutta Masadonia.
Le case e le attività commerciali ancora aperte si sono oscurate - tutte
tranne i templi - e l'aria si è fatta silenziosa per la paura.
Perché le orde di Craven avevano già fatto breccia nelle città in passato
e, anche se nessuno avesse superato la Rise, molte famiglie avrebbero perso
i loro cari questa notte.
Mentre gli arcieri ricevevano l'ordine di sparare, sentii un rombo
lontano, il rumore del ferro contro la pietra. Lanciai un'occhiata al castello.
Porte di ferro spesse e pesanti stavano già iniziando a scendere da ogni
punto di accesso alla roccaforte. Tutti i presenti sarebbero stati al sicuro,
soprattutto la Fanciulla. Tra pochi minuti sarebbe stata dietro a piedi di
pietra e ferro, e Vikter era con lei.
"Dove stai andando?" Pence chiamò mentre afferrava una faretra di
frecce. "A combattere".
Sapendo cosa significava, Pence rimase a bocca aperta. "Non è necessario.
Sei una Guardia Reale. Sei la fanciulla...".
Lo interruppi. "Lo so". Mentre raggiungevo le scale, aggiunsi: "Rimani
vivo".
Pence rimase a bocca aperta mentre scendevo gli stretti gradini. Non
potevo biasimarlo. Nessuno sano di mente vorrebbe andare oltre l'Ascesa in
una buona giornata, figuriamoci ora, ma mentre gli Ascesi si
rannicchiavano nelle loro lussuose case, io non temevo il morso di un
Craven. Nessun atlantideo lo temeva. Non aveva alcun effetto su di noi.
Ma nella maggior parte dei giorni non ero nemmeno lucido, perché un
Craven poteva ancora mettere nei guai un atlantideo. Potevano anche
ucciderlo, se avevano la meglio.
Non avevo previsto che ciò accadesse.
Intendevo invece sfogare un po' di aggressività repressa e, viste le
dimensioni dell'orda, sembrava che sarei stato in grado di farlo. Non era
possibile che gli arcieri riuscissero a farli fuori tutti.
Una volta sulla terraferma, mi tenni nell'ombra della Rise mentre
slacciavo il mantello. In prossimità della portineria, lo gettai su una delle
panche e mi unii rapidamente al gruppo di circa cento guardie che
attendevano ai cancelli dell'Ascesa.
Non guardai nessuno di loro mentre le frecce sfrecciavano nell'aria. Non
avevo bisogno di vedere i volti di coloro che non sarebbero tornati. Molte
bandiere nere sarebbero state issate domani.
I secondi diventavano minuti, mentre l'ansia di coloro che mi
aspettavano cresceva. Mi abbassai sui fianchi e sganciai le spade corte, le cui
lame leggermente ricurve scintillavano come sangue alla luce della luna.
Accanto a me, una guardia tremava mentre mormorava una preghiera
sottovoce.
"Siamo gli unici a frapporsi tra il fallimento dell'Ascesa", ha urlato
dall'alto il comandante Jansen, "e le bestie nella nebbia che desiderano
per banchettare con la vostra carne e il vostro sangue. Prendono noi,
prendono la Rise. E poi la città. Saremo lieti di incontrare il dio Rhain
questa notte?".
La negazione tuonava intorno a me, mentre le eliche delle spade si
abbattevano sugli scudi e sui toraci.
"Allora difenderemo la Rise e le vite al di là di essa con i nostri scudi,
frecce e spade". Jansen spinse la sua lama nel cielo. "Andate avanti e fate
loro quello che loro farebbero a voi e ai vostri, perché gli dei Theon e
Lailah cavalcano al vostro fianco. Spaccate le loro carni marce e bagnate la
terra con il loro sangue".
In qualsiasi altra situazione, avrei riso di Jansen che parlava degli dei in
quel modo, ma non ora. Non mentre ruggiti sanguinari echeggiavano lungo
il muro.
"Aprite i cancelli", ordinò il tenente Smyth dal fondo della Rise. "Aprite!"
Il ferro scricchiolò e gemette, sganciandosi. Nessuna delle guardie in
attesa parlò mentre il varco tra i cancelli si allargava. Piede dopo piede, la
terra al di là fu rivelata, e non c'era altro che una nebbia fitta e in rapido
avvicinamento e i corpi al suo interno.
"Che gli dei siano con voi!" gridò il Comandante. "E che gli dèi
accolgano come eroi coloro che entrano nei loro abbracci!".
Nessuna guardia esitò. Non importa quanto fossero pallidi i loro volti o
quanto avessero tremato pochi secondi prima. Correvano in avanti, con le
spade sguainate e le grida di battaglia che squarciavano l'aria, diretti verso
la terra appena oltre la Rise. Mentre i cancelli si chiudevano alle nostre
spalle e le frecce continuavano a piovere davanti a noi, colpendo i mostri
nella nebbia, si formarono diverse file di guardie. Si prepararono, molti di
loro sapevano di non aver mai visto una battaglia prima. Che probabilmente
stavano affrontando il loro primo Craven.
Aspettai, con gli occhi puntati sulla nebbia e sulle forme
al suo interno. Non dovetti aspettare a lungo.
Poi arrivò un suono. Il lamento basso e lamentoso dei Craven si
levò in un crescendo che mi fece rabbrividire, mentre gli arcieri
lanciavano un'altra raffica di frecce accese, riaccendendo la trincea.
Allungai lentamente il collo da sinistra a destra, rafforzando la
presa sulle spade.
Poi arrivarono, riversandosi dalla nebbia, i loro corpi in vari stati di
decomposizione. Alcuni erano freschi, ancora per lo più vestiti con gli abiti
che indossavano quando si sono trasformati, con i volti pallidi. Altri erano
Craven da tempo, i loro abiti pendevano come stracci da corpi bianchi come
il latte, le braccia e le gambe sottili come le ossa sottostanti, i volti ancora
più infossati e scheletrici.
 Tutti i loro occhi bruciavano di cremisi.
Inondarono il terreno e ci sommersero in pochi secondi, artigliando con
dita allungate e unghie affilate come due serie di zanne frastagliate. Artigli
che avevano lasciato il segno sulla Fanciulla. Artigli che avevano scavato
nella mia pelle.
L'orda inghiottì la prima linea di guardie, gli uomini caddero a terra tra
urla e spruzzi di sangue. La seconda linea si impegnò e poi non ci fu più da
aspettare. I Craven erano ovunque.
Era il momento di far uscire il mio mostro.
Scattai in avanti, lanciandomi su una guardia caduta mentre colpivo
con la spada corta, staccando la testa dalle spalle di un Craven vicino.
Ruotando, portai l'altra spada verso l'alto, cogliendone un altro all'altezza
dell'inguine e spaccandolo direttamente al centro. Le interiora marce
fuoriuscirono, schizzando a terra. Il tanfo di decomposizione e di dolcezza
stantia aumentò quando sobbalzai all'indietro. Un altro Craven aveva preso
il posto di quello che mi precedeva, la sua mano artigliata raschiava la
corazza del mio petto.
Bastardo.
Con un calcio nello sterno del Craven, lo feci indietreggiare. Un altro mi
venne incontro da un lato. Gli feci roteare la spada sul collo mentre mi
giravo, portando l'altra lama intorno a me mentre altre guardie
combattevano, tenendosi al riparo. Alcune caddero e nemmeno io, per
quanto fossi veloce, riuscii a raggiungerle prima che i Craven le
soffocassero. Non c'erano più raffiche selvagge di frecce, ma colpi abili e
mirati. Punte di freccia affilate che volavano tra le guardie, colpendo i
Craven.
Ma per quelli di noi che si trovavano al di là della Rise, non c'era alcuna
abilità in questo tipo di battaglia. Non c'era arte. Non c'era pensiero e, in un
certo senso, era una specie di liberazione. Si trattava solo di muoversi.
Rimanere in piedi. Tenersi fuori dalla portata. Era come aprirsi la strada
attraverso quella che sembrava un'ondata infinita di carne secca e grigia. Ho
tagliato arti. Ho strappato la pelle. L'itoro scuro e oleoso scorreva, unendosi
al sangue più chiaro e più rosso che si spargeva sul terreno. Non c'era modo
di dire quanti ne avessi abbattuti. Una dozzina. Due? Tre? Comunque, mi ha
fatto pompare il cuore e il sangue.
Ha messo a tacere la mia mente.
Mi girai, sbattendo il gomito sul volto di un Craven, sentendo le ossa
cedere mentre scattavo in avanti, scalciando un altro da una guardia caduta.
Un mortale abbatté il suo spadone sul Craven, e un lampo di bianco attirò
la mia attenzione.
La mia testa si alzò di scatto proprio mentre una freccia mi sfrecciava
accanto, colpendo il cranio di un Craven che si avvicinava di soppiatto a
una guardia.
Una guardia reale.
Vikter.
Era in piedi a diversi metri di distanza, con le guance sporche di sangue
mentre si voltava verso la Rise. C'è stato un momento - un breve momento -
in cui sapevo che avrei potuto colpirlo ora e farlo fuori, ferirlo abbastanza
da far sì che un Craven lo finisse rapidamente. Era necessario perché così
non sarebbe stato nei paraggi quando sarebbe arrivato il momento di portare
la Fanciulla fuori dalla città. Questa era la mia occasione. Una perfetta. Le
mie dita si sono strette intorno all'elsa di una spada. Nessuno lo avrebbe
saputo. Nessuno avrebbe sospettato nulla.
Ma non l'ho fatto.
Non sapevo nemmeno perché.
Vikter si voltò e mi individuò quasi subito. I nostri sguardi
Si sono bloccati per un attimo ed è stato come se entrambi avessimo capito
la stessa cosa in quell'istante.
Se lui era qui fuori, e anch'io, significava...
Figlio di puttana, bofonchiò Vikter.
"Merda". Mi girai, sguainando una
spada.
Mi precipitai sulla folla scivolosa e intasata di corpi. La Fanciulla era al
sicuro nel castello, dove nessun Craven poteva raggiungerla, ma questo non
significava che fosse al sicuro.
Soprattutto perché era rinchiusa con gli Ascesi e, anche se era
importante per loro, non mi fidavo di nessuno.
Afferrando la tunica mezza lacerata di un Craven, la gettai a terra e feci
cadere la spada di pietra sanguigna dritta nel suo petto. Imprecando, ritirai
la lama e proseguii. Non mi piaceva abbandonare il combattimento, non
quando un numero decente dell'orda era ancora in piedi, ma la Fanciulla
stava
incustodito, e conoscendo la mia fortuna...
Ai piedi della Rise, una guardia estrasse la sua lama dal petto di un
Craven.
L'uomo inciampò all'indietro, sollevando il braccio della spada. La pelle
della mano era un pasticcio maciullato.
Era stato morso.
La guardia si voltò e, nel caos della battaglia, il suo sguardo ampio si
scontrò con il mio. Non lo riconobbi. Non avevo idea di chi fosse, ma
sapevo che aveva capito cosa lo aspettava. Un solo morso. Era tutto ciò
che serviva. La sua mascella si fissò con determinazione.
 L'uomo lasciò cadere la spada e ritirò il pugnale attaccato al fianco.
Capii subito cosa stava per fare. Non ha esitato. Neanche per un
Non poteva, se sperava di finire questa storia. Il morso lo avrebbe reso
impossibile in pochi minuti.
La guardia mortale dimostrò in quel momento più onore di quanto la
maggior parte fosse capace, più di quanto l'Asceso avesse mai meritato.
Si è tagliato la gola
da solo. Cazzo.
Ho distolto lo sguardo. La rapidità necessaria per avere successo? Il
coraggio di farlo per un bene fondamentalmente superiore?
Cazzo.
Alle porte, alzai lo sguardo. "Comandante!" Gridai, colpendo un
Craven con un montante della mia spada, spaccando il bastardo in due.
Jansen si girò di scatto, guardando in basso. Dal modo in cui la sua
mascella si indurì, capii che non era contento di vedermi - l'unico principe
libero del suo regno - fuori dalla Rise, ma avrebbe dovuto sopportare.
"Aprite il cancello!", urlò.
Scavalcando il Craven caduto, mi affrettai a passare attraverso la
minuscola apertura. Non persi tempo a farmi controllare, corsi
semplicemente verso i gradini più vicini e salii sulla Rise. Era il modo più
rapido per tornare al castello. Jansen mi lanciò un'occhiata quando arrivai in
cima. Nascondendo un sorriso, scesi lungo il muro, superando una merlatura
vuota e poi un'altra, avvicinandomi alla parte dell'Ascesa che non era stata
presidiata prima. Semplicemente non c'erano abbastanza arcieri esperti per
riempire ogni...
Qualcosa attirò la mia attenzione. Mi sono fermato in silenzio e mi sono
girato. I miei occhi si restrinsero. Uno dei nidi non era più vuoto, ma non
era questo che mi aveva fermato. Accigliata, tornai indietro e sbirciai
all'interno. All'inizio non ero sicuro di cosa stessi guardando.
Qualcuno si inginocchiò nel nido dell'arciere, nascosto dietro il cornicione
di pietra.
Qualcuno, nascosto, tirò indietro la corda dell'arco e scoccò una freccia,
sparando contro un Craven che si avvicinava alla cima dell'Ascesa.
Inspirai profondamente, annusando l'aria. Sentivo su di me l'odore di
decomposizione del sangue e di Craven, ma c'era anche un profumo
fresco e dolce che apparteneva solo...
La maledetta fanciulla.
 SEI UNA PICCOLA CREATURA
ASSASSINA ASSOLUTAMENTE
STUPEFACENTE

"Devi essere la dea Bele o Lailah in forma mortale", mormorai, pensando

di dovermi sbagliare.
Non era possibile che fosse lei.
La figura si girò su un ginocchio, con il mantello e l'abito che gli
scorrevano intorno, mentre puntava una freccia dritta alla mia testa.
Porca puttana.
Non riuscivo a vedere i suoi lineamenti sotto il cappuccio, ma sapevo
che era lei. Era la Fanciulla, qui fuori sulla Rise - non nei suoi alloggi dove
dovrebbe essere - con una maledetta freccia puntata alla mia testa.
Non sapevo se ridere. O
gridare.
Il suo respiro fu udibile, ma non disse nulla mentre rimaneva
inginocchiata e, cazzo, quelle dita che stringevano la freccia non
tremavano.
"Tu sei..." Ho sguainato la spada e mi sono ritrovato in un certo senso
senza parole, ma non per molto. "Sei assolutamente magnifica. Bellissima".
Vidi una leggera reazione da parte sua. La sua testa incappucciata si
girò di una frazione di centimetro, ma niente di più.
La mia mente correva mentre la guardavo. Chiaramente mi aveva
riconosciuto, ma probabilmente credeva che la sua identità rimanesse
sconosciuta, ed era comprensibile. Non aveva idea che io potessi
percepire il suo odore.
Il mio cuore stava ancora pompando per l'adrenalina, ma non era l'unica
cosa che mi faceva pulsare il sangue. Diedi una breve occhiata alla Rise.
Non c'era nessuno vicino a noi, né qualcuno ci avrebbe prestato attenzione.
Non con il caos a malapena controllato che regnava a terra.
Presi una decisione rapida, decidendo di assecondarla. Per vedere fino a
che punto si sarebbe spinta. Fino a che punto l'avrei presa io.
E sapevo già di aver spesso esagerato.
 "L'ultima cosa che mi aspettavo era di trovare una donna incappucciata
con un talento per il tiro con l'arco a presidiare uno dei bastioni", dissi, con
un ghigno che mi increspava le labbra mentre lei rimaneva in silenzio.
Allungai la mano. "Posso essere d'aiuto?".
Non mi ha preso la mano. Certo che no. Ma abbassò l'arco, passandolo a
una mano. Non disse nulla mentre mi faceva cenno di indietreggiare.
Miei dei, non aveva davvero intenzione di parlare.
Sollevai un sopracciglio mentre piegavo la mano che avevo offerto sul
petto e indietreggiavo. Poi, combattendo una risata, mi inchinai.
Emise un suono sommesso che non riuscii a decifrare mentre posava
l'arco sulla sporgenza sotto di lei. Sentii il suo sguardo mentre si dirigeva
verso la scala e scendeva.
Non mi aveva tolto gli occhi di
dosso. E aveva ripreso in mano
l'arco. Una ragazza intelligente.
"Sei un..." Mi sono ammutolito ancora una volta. I miei occhi si
socchiusero mentre lei infilava l'arco sotto il mantello, agganciandolo alla
schiena.
Era il suo arco?
Perché cazzo aveva un arco?
Per uccidere i Craven, ovviamente, ma questo mi ha portato alla
domanda successiva. Come cazzo faceva a sapere come usare un arco per
uccidere un Craven?
Avevo così tante domande.
La Fanciulla si spostò a destra, facendo una mossa per uscire dalla
merlatura. La bloccai. "Cosa ci fai quassù?"
Non ci fu risposta.
Invece, mi passò davanti con tutta l'alterigia di una... di una principessa.
Le mie labbra si arricciarono. Avevo dimenticato di averla chiamata così alla
Perla Rossa.
Mi girai, afferrandole il braccio. "Penso..."
La fanciulla si mise a girare sotto il mio braccio. La mia bocca si aprì.
Lo shock mi bloccò. Non mi mossi nemmeno quando lei si abbassò dietro
di me e tirò un calcio, facendomi cadere le gambe da sotto i piedi.
Mi aveva tolto le gambe da sotto i piedi.
"Cazzo", ansimai, aggrappandomi al muro per fermare la caduta. Lo
shock continuava a percorrermi. Non potevo crederci.
La fanciulla mi aveva quasi fatto fuori.
La Fanciulla, che al momento stava scappando da me.
Oh, diavolo, no.
 Spingendomi dalla parete, mi abbassai e sganciai il pugnale che avevo
al fianco. Lo lanciai con precisione, cogliendo il retro del suo mantello. La
feci girare e la sbattei contro il muro. La sua testa incappucciata si abbassò.
Sorrisi mentre mi avvicinavo a lei. "Non è stato molto carino".
Afferrò l'impugnatura della mia lama, liberandola. Con mia grande
incredulità... e con un interesse che cresce rapidamente, ha girato il
maledetto pugnale come una professionista, afferrandolo per la lama.
Mi sono fermato. "Non farlo".
Me lo lanciò in faccia, ma io mi spostai velocemente e lo presi per il
manico.
Per metà irritato e per metà, beh, affascinato dalla sua totale audacia,
iniziai a camminare verso di lei, mentre fischiavo sottovoce.
Si mise in marcia ancora una volta, correndo lungo la stretta e
pericolosamente alta Rise mentre indossava... le ciabatte. Era impazzita.
Ingoiando una risata, mi lanciai sul cornicione, prendendo velocità. Non
ero altro che un'ombra mentre la superavo dall'alto. Saltai giù dal
cornicione, atterrando accovacciato davanti a lei.
Sobbalzò e i piedi le scivolarono via da sotto i piedi. Cadde sul fianco e
mi sentii quasi in colpa.
Solo che mi aveva tirato un pugnale in faccia.
"Non è stato per niente carino". Mi alzai mentre la sua testa sobbalzava
sul cornicione. "So che i miei capelli hanno bisogno di una spuntatina, ma
la tua mira è sbagliata. Dovresti proprio lavorarci su, visto che ho un debole
per il mio viso".
Mi avvicinai a lei e vidi che era rimasta completamente immobile, e
avrei dovuto saperlo. Avrei dovuto davvero saperlo. Ma una parte della mia
mente non si era ancora adeguata a ciò che stavo vedendo. A quello che
stavo imparando. E l'altra metà era ancora affascinata dalle sue azioni, dal
fuoco che aveva dentro.
Lei tirò un calcio che mi colpì la parte inferiore della gamba. Grugnii
per il sordo bagliore del dolore, mentre lei balzava in piedi, volteggiando
alla sua destra. Feci per bloccarla, ma quella maledetta volpe sfrecciò a
sinistra, prendendomi in giro come un novellino.
E io mi sentivo tale
proprio in quel momento.
Ho tagliato anche quella
strada.
Non ne era felice. Chiaramente. Perché si è girata, uscendo dalle pieghe
del mantello...
Afferrandole la caviglia, mi aggrappai mentre i lati del mantello si
aprivano, rivelando la sua gamba nuda dal ginocchio in giù. Alzai un
sopracciglio verso di lei. "Scandaloso".
Ha ringhiato.
La fanciulla mi ha ringhiato contro.
 Scoppiò una risata che non riuscii nemmeno a fermare. "E queste piccole
e deliziose pantofole. Raso e seta?". Dissi. "Sono finemente confezionate
come la tua gamba. Il tipo di pantofole che nessuna guardia di Rise
indosserebbe".
Ha tirato la mia presa.
"A meno che non siano equipaggiati diversamente da me". Le feci
cadere la caviglia, ma imparai in fretta. Le afferrai il braccio e la strinsi
contro il mio petto, senza lasciarle spazio per scalciare. Questo era il mio
piano.
Solo che il suo profumo, tutta quella dolcezza, mi circondava e sentivo
il suo corpo contro ogni parte del mio che non fosse coperta da cuoio e
ferro. Non c'era un centimetro che ci separasse, e l'ultima volta che ero stato
così vicino a un corpo così morbido era...
Dannazione, è stato quando ero con lei.
Un impulso di eccitazione mi attraversò mentre fissavo il suo volto
incappucciato, così improvviso e intenso da farmi tirare un respiro
affannoso.
Il suo profumo si è addensato intorno a me, diventando ancora più dolce, il
che è stato davvero,
davvero intrigante.
La mia testa si abbassò mentre alzavo l'altro braccio. "Sai cosa
penso...?" La calda pressione di una lama contro la mia gola mi fermò.
La Fanciulla mi ha puntato un
coltello alla gola. Quel maledetto
pugnale di osso di lupo.
Avevo dimenticato che ce l'aveva.
La rabbia si è scatenata perché, a mio parere, si stava esagerando. È stato
tutto divertente e divertente fino a quando una lama non è stata...
Una puntura di dolore mi stordì. Non tanto perché faceva male. Lo
faceva appena. E non perché mise a tacere la mia mente. Questa volta il
dolore non ha fatto nulla. Era lo shock.
Aveva prelevato del
sangue. Il mio
sangue.
La rabbia svanì insieme allo shock mentre la fissavo, mentre il
divertimento saliva al loro posto, insieme a qualcos'altro. Qualcosa di molto
più forte. La lussuria. Lussuria pura, dura e bollente. E, per gli dei, sapevo
che questo diceva un sacco di cazzate su di me. Ma non fu il dolore a farmi
diventare duro come una roccia in un istante. Il dolore non mi ha mai fatto
questo effetto.
Era la sua audacia. Il
suo coraggio.
La sua abilità.
La sua totale incoscienza e il fuoco che ardeva così forte in lei.
E non ho mai desiderato qualcuno più di quanto desiderassi lei.
Proprio qui.
 Santi numi, se fosse stata un'altra persona, avrei agito in base
all'eccitazione che avevo percepito da lei. L'avrei messa contro il muro e il
mio cazzo dentro di lei così veloce, così duro, da far girare la testa a
entrambi. Ma lei non era un'altra persona.
"Mi correggo", dissi, un'altra risata mi abbandonò mentre il sangue mi
colava sul collo. "Sei una piccola creatura assassina assolutamente
stupefacente". Abbassai lo sguardo sul pugnale, senza più assecondarla
lasciandole credere che non l'avessi riconosciuta. "Bella arma. Pietra di
sangue e osso di lupo. Molto interessante..." Feci una pausa. "Principessa."
Lo shock la attraversò come un'onda. Scattò indietro la lama.
Le afferrai il polso. "Io e te abbiamo tante cose di cui parlare".
"Non abbiamo nulla di cui parlare", ha sbottato.
Un'ondata di selvaggia soddisfazione mi attraversò. "Lei parla!
Pensavo che vi piacesse parlare, Principessa. O è così solo quando siete
alla Perla Rossa?".
Si è zittita ancora una volta.
"Non vorrai fingere di non avere idea di cosa sto parlando, vero? Che non
sei lei?".
Mi tirò il braccio. "Lasciami andare".
"Oh, non credo proprio". Mi voltai bruscamente, bloccandola contro il
muro.
prima che decidesse di usare il braccio libero contro di me. Mi chinai, tutto
dentro il suo spazio. "Dopo tutto quello che abbiamo condiviso? Mi tiri un
pugnale in faccia?".
"Tutto quello che abbiamo condiviso? Sono stati una manciata di minuti
e qualche bacio", disse lei, sussultando leggermente.
"È stato più di qualche bacio", le ricordai, guardando i suoi seni che
si alzavano e si abbassavano con i suoi respiri profondi. "Se l'hai
dimenticato, sono più che disposto a ricordartelo", le proposi.
L'odore della sua eccitazione aumentò e il mio cazzo rispose con una
pulsazione quasi dolorosa.
La sua testa si sollevò. "Non c'era nulla che valesse la pena ricordare".
Che piccolo bugiardo. "Ora mi insulti dopo avermi tirato un pugnale in
faccia?
Hai ferito i miei teneri sentimenti".
"Sentimenti teneri?" Lei sbuffò. "Non essere troppo drammatico".
"È difficile non esserlo quando mi hai tirato un pugnale in testa e poi mi
hai tagliato il collo", risposi.
"Sapevo che ti saresti tolto di mezzo".
"L'hai fatto? È per questo che hai cercato di aprirmi la gola?".
 "Ti ho scalfito la pelle", ribatté lei. "Perché mi avevi afferrato e non
volevi lasciarmi andare. Evidentemente non hai imparato nulla da questa
storia".
 "In realtà ho imparato molto, principessa. Ecco perché le vostre mani e
il vostro pugnale non si avvicinano al mio collo". Feci scorrere il pollice sul
all'interno del polso. "Ma se lasci andare il pugnale, c'è molto di me a cui
lascerò avvicinare le tue mani".
E lo farei anch'io.
In quel momento, le avrei permesso di fare
qualsiasi cosa. Tranne che tacere su di me.
"Che generosità", replicò lei.
Un calore liquido mi colpì il sangue e, cazzo, non c'era nulla di
stuzzicante in quella sensazione. "Una volta che mi conoscerai, scoprirai
che posso essere piuttosto
benevolo".
Le si mozzò il fiato. "Non ho intenzione di conoscerti".
"Quindi, hai l'abitudine di intrufolarti nelle stanze dei giovani uomini e
sedurli prima di scappare?".
"Cosa?", sussultò lei. "Sedurre gli uomini?".
"Non è quello che hai fatto a me, principessa?". Muovevo il pollice
avanti e indietro sul suo polso.
"Sei ridicolo".
"Quello che sono è incuriosito". E lo ero davvero.
Gemette, tirando la mia presa. "Perché ti ostini a tenermi così?".
"Beh, a parte quello che abbiamo già detto, cioè che hai un debole per la
mia faccia e il mio collo, sei anche in un posto dove non dovresti essere. Sto
facendo il mio lavoro trattenendoti e interrogandoti".
"Di solito interrogate in questo modo chi non riconoscete tra i membri
della Rise?", chiese. "Che strano metodo di interrogatorio".
"Solo belle signore con gambe formose e nude". Mi chinai su di lei,
divertito dal fatto che pensasse che non avessi collegato lei e la Perla
Rossa al fatto che fosse la Fanciulla. "Cosa ci fai quassù durante un
attacco di Craven?".
"Godendo di una rilassante passeggiata serale".
Ho sorriso. "Cosa stavi facendo quassù, principessa?".
"Cosa ti è sembrato che stessi facendo?".
"Sembrava che ti stessi comportando in modo incredibilmente sciocco e
avventato", dissi. "Come, scusa?" L'incredulità riempì la sua voce.
"Quanto sono stato imprudente
quando ho ucciso Craven e..."
"Sono forse all'oscuro di una nuova politica di reclutamento che prevede
l'impiego di donne semisvestite con mantello a Rise?". Chiesi. "Siamo così
disperatamente in
bisogno di protezione?".
"Disperato?" L'incredulità era sparita in quella sola parola. Ora c'era la
rabbia. "Perché la mia presenza sulla Rise dovrebbe essere un segnale di
disperazione quando, come hai visto, so usare l'arco? Oh, aspetta. È perché
mi capita di avere il seno?".
Le mie sopracciglia si alzarono. "Ho conosciuto donne con seni molto
meno belli che potevano ridurre un uomo senza battere ciglio, ma nessuna
di quelle donne è qui a Masadonia. E tu sei incredibilmente abile. Non solo
con la freccia. Chi ti ha insegnato a combattere e a usare il pugnale?".
Silenzio.
"Sono pronto a scommettere che è stata la stessa persona che ti ha dato
quella lama", scommisi. "Peccato che chiunque sia non ti abbia insegnato a
sfuggire alla cattura. Peccato per te, insomma".
Questo ha provocato una reazione da parte sua.
Alzò il ginocchio, mirando a una parte piuttosto cara del mio corpo.
Bloccai il colpo prima che mi facesse parlare a diverse ottave di
altezza.
"Sei così incredibilmente violento". Ho fatto una pausa.
"Credo che mi piaccia". "Lasciami andare!", pretese.
"Ed essere preso a calci o pugnalato?". Avvertendo che stava per
rifare la prima, infilai la mia gamba tra le sue, impedendo che ciò
accadesse. "Ne abbiamo già parlato, principessa. Più di una volta".
Sollevò i fianchi dalla parete e pensai che stesse cercando di buttarmi
indietro. No, sapevo cosa stava cercando di fare. Era una mossa
intelligente, in realtà.
Ma non è quello che ha ottenuto.
Finì per cavalcare la mia coscia e io non mi lamentai. Per niente. Solo
che l'eccitazione che mi attraversava mi lasciava un po' stordito. Era troppo
intenso. Troppo veloce. Se avesse continuato, avrei potuto fare qualcosa che
non avevo mai fatto da quando ero giovane e trovare sfogo nei miei
pantaloni, senza che lei mi avesse mai fatto un'iniezione di sangue.
anche solo di essere toccati.
E, dannazione, è stato...
Non sapevo cosa fosse.
Mi sembrò che il pavimento della Rise si spostasse mentre abbassavo la
guancia sulla sua testa incappucciata. Scosso dalla mia risposta e da tutto
quanto, dissi: "Sono tornato per te quella notte. Proprio come ti avevo detto
che avrei fatto. Sono tornato per te e tu non c'eri. Me lo avevi promesso,
principessa".
L'inspirazione fu morbida. Un leggero tremore la attraversò. "Io... non
potevo".
 "Non potevi?" Lasciai che gli occhi si chiudessero per un attimo, e fu
una sciocchezza. Probabilmente mi avrebbe dato una testata, ma mi piaceva
quel respiro morbido e quelle parole pacate. "Ho la sensazione che se c'è
qualcosa che desideri abbastanza intensamente, niente ti fermerà".
Rideva, ma era fredda e dura. I miei occhi si aprirono. "Non sai niente",
disse.
Ho pensato che avesse ragione.
"Forse". Lasciai la presa, ma prima che si muovesse, infilai la mano nel
suo cappuccio e le presi la guancia destra. Sussultò mentre mi lasciavo
avvolgere dalla sensazione della sua pelle calda contro la mia, solo per un
momento. "Forse so più di quanto tu creda".
Era immobile.
Non si è allontanata.
Questo mi ha fatto piacere. Immensamente. Solo che probabilmente non
si rendeva conto che io conoscevo le due versioni di lei. La giovane donna
curiosa e reattiva, con una sorprendente abilità nel combattimento, e la
tranquilla e sottomessa Fanciulla in bianco. Oppure voleva fingere che non
sapessi che era la stessa persona.
Non lo permetterei mai.
Premetti la mia guancia sul lato sinistro del suo cappuccio. "Pensi
davvero che non abbia idea di chi tu sia?".
Si è irrigidita contro
di me. Già. Avevo
ragione.
Ho sorriso. "Non hai niente da dire a riguardo?". Abbassai la voce a un
sussurro. "Penellaphe?"
Espirò forte. Passò un momento, che lei usò per affilare la sua lingua.
"L'hai capito solo ora? Se è così, mi preoccupa che tu sia una delle mie
guardie personali".
Ridacchiai. "L'ho capito nel momento in cui hai tolto il velo". Lo sapevo
da prima, ma lei non poteva saperlo.
"Perché... perché non hai detto nulla allora?". "A
te?" Chiesi. "O al Duca?". "A entrambi",
sussurrò.
"Volevo vedere se ne avresti parlato. A quanto pare, volevi solo far finta
di non essere la stessa ragazza che frequenta la Perla Rossa".
"Non frequento la Perla Rossa", disse. "Ma ho sentito che tu lo
fai". "Hai chiesto di me? Sono lusingata".
"Non l'ho fatto".
 "Non sono sicuro di poterti credere. Dici un sacco di bugie,
principessa". "Non chiamarmi così", scattò lei.
"Mi piace di più di come dovrei chiamarti. Fanciulla". Cazzo se non era
la verità. "Tu hai un nome. Non è quello".
"Non ti ho chiesto cosa ti piace", mi ha detto.
"Ma mi hai chiesto perché non ho detto al Duca delle tue piccole
esplorazioni", ho ribattuto. "Perché avrei dovuto farlo? Sono la vostra
guardia. Se ti tradissi, allora non ti fideresti di me e questo renderebbe
sicuramente molto più difficile il mio lavoro di tenerti al sicuro".
La sua testa si inclinò leggermente. Passarono ancora alcuni istanti.
"Come vedi, riesco a tenermi al sicuro".
"Lo vedo". Mi ritrassi, con le sopracciglia aggrottate, e poi ricordai
quello che aveva detto Vikter.
"Hawke!" Pence chiamò, facendomi irrigidire. "Tutto bene lassù?".
Il mio sguardo si è spostato verso il basso, per assicurarsi che il
cappuccio fosse ancora al suo posto, prima di gridare: "Va tutto bene".
"Devi lasciarmi andare", sussurrò. "Qualcuno verrà sicuramente qui...".
"E prenderti? Costringerti a rivelare la tua identità?". Dissi. "Forse
sarebbe una buona cosa".
Lei aspirò un respiro affannoso. "Hai detto che non mi avresti
tradito..." "Ho detto che non ti ho tradito, ma era prima di sapere
che avresti fatto...
qualcosa del genere. Il mio lavoro sarebbe molto più facile se non dovessi
preoccuparmi che tu esca di nascosto per combattere i Craven... o che
incontri uomini a caso in posti come la Perla Rossa", ragionai, soprattutto tra
me e me. "E chissà cos'altro fai quando tutti credono che tu sia al sicuro nelle
tue stanze".
"I-"
"Immagino che, una volta portato all'attenzione del Duca e della
Duchessa, la tua inclinazione ad armarti di arco e a salire sull'Altopiano
sarà una cosa in meno di cui dovrò preoccuparmi".
"Non hai idea di cosa farebbe se tu andassi da lui. Lui..." Lei tacque.
Ho chiuso a chiave. "Avrebbe cosa?"
Lei sollevò il mento. "Non importa. Fai quello che senti di dover fare".
Non avevo intenzione di dire nulla al Duca. L'avevo solo presa in giro.
Per lo più. "È meglio che vi affrettiate a tornare nelle vostre stanze,
principessa". Feci un passo
indietro. Avevo altre domande, ma dovevano aspettare. "Dovremo finire
questa conversazione più tardi".
 QUEL VESTITO SARÀ LA MIA MORTE

Non persi tempo, mi fermai solo il tempo necessario a lavarmi il sangue dal
viso e a gettare il pesante spadone. Non avevo idea di quando Vikter
sarebbe tornato al suo posto, e avevo delle domande per...
Non riuscivo più a pensare a lei come alla Fanciulla. A dire il vero,
dopo la Perla Rossa avevo avuto difficoltà a pensare a lei come tale.
Ora era... Penellaphe.
Le mani mi spasimano ai fianchi. Prima riuscivo a costringermi a
pensare a lei solo come alla Fanciulla. Ora non più. Il cambiamento fu
come un interruttore lanciato. Anche se non so esattamente quando.
Potrebbe essere stato il momento in cui ho capito che era lei a salire. O
quando mi ha quasi tolto le gambe da sotto i piedi.
O quando mi ha lanciato quel pugnale in faccia.
Mentre salivo i gradini, un ghigno ironico mi ha fatto vibrare le labbra.
Il quando non aveva importanza. Il perché sì, anche se non dovrebbe, ma
non potevo ignorare quello che era successo sulla Rise. O quello che non era
successo.
Non avevo pensato al motivo per cui ero lì. Il mio passato. Il futuro. A
mio fratello. Non avevo pensato a nessuno dei miei piani. Stavo solo...
vivendo il momento. Senza esistere. Non complottando. Non prosperando
sull'idea della vendetta. Sopravvivevo sapendo che stavo facendo tutto
questo per Malik.
Non sono stato me stesso.
O forse lo ero stato, anche se solo per quei
minuti. E questo era dannatamente
inquietante.
Tuttavia, ciò non ha cambiato nulla.
Soffiando un respiro affannoso, scesi nel corridoio vuoto e mi fermai
davanti alle stanze di Penellaphe. Sentivo fulvo che parlava.
"Domani ci saranno molte bandiere nere", ha detto. Sì,
purtroppo ci saranno.
Bussai alla porta.
 "Vado io", annunciò Tawny, seguita da passi veloci e leggeri. La porta
si aprì e una serie di emozioni attraversarono il bel viso della signora prima
che apparisse un sorriso. "La Fanciulla sta dormendo...".
"Ne dubito". Entrai subito, non avendo pazienza per l'educazione o
l'etichetta. Il mio sguardo spaziò nell'alloggio, trovando lei...
Mi fermai appena dentro la porta mentre lei... Penellaphe si alzò dal
letto e si girò, con le dita aggrovigliate nella treccia che stava sciogliendo.
È stata svelata.
E rimasi congelato per qualche battito di cuore mentre osservavo i suoi
lineamenti. La fronte fiera. La curva ostinata della mascella. La sua bocca
aperta, con le labbra aperte per la sorpresa. Lei era...
Per non pensarci, mi chiusi la porta alle spalle con un calcio. L'irritazione
nei miei confronti aumentava. "È ora di parlare, principessa". Guardai dove
si trovava Tawny. "I vostri servizi non sono più necessari questa sera".
La bocca di Tawny si spalancò.
Le mani di Penellaphe scivolarono dai suoi capelli. "Non hai l'autorità
di licenziarla!".
"Io no?" Inarcai un sopracciglio. "Come vostra Guardia Reale
personale, ho l'autorità di eliminare qualsiasi minaccia".
"Minacce?" Le sopracciglia di Tawny si aggrottarono. "Non
sono una minaccia". "Lei rappresenta la minaccia di inventare
scuse o di mentire per conto di
Penellaphe. Proprio come hai detto che dormiva, quando so per certo che
era sul Rise", feci notare.
Tawny chiuse la bocca, poi si rivolse a Penellaphe. "Ho la sensazione che
mi manchi un'informazione importante".
"Non ho avuto modo di dirtelo", esordì Penellaphe. "E non era così
importante".
Sbuffai. "Sono sicuro che è stata una delle cose più importanti che ti
siano capitate da molto tempo".
Gli occhi di Penellaphe si restrinsero. "Hai un senso di coinvolgimento
eccessivo nella mia vita se pensi davvero questo".
"Credo di aver capito bene quanto io sia importante nella tua vita".
"Ne dubito", rispose lei.
Le mie labbra si sono contratte mentre incontravo il suo sguardo. "Mi
chiedo se tu creda davvero alla metà delle bugie che dici".
 "Non sto mentendo", disse mentre l'attenzione di Tawny andava avanti e
indietro tra noi. "Grazie mille".
Persi allora la battaglia e sorrisi. "Qualsiasi cosa tu abbia bisogno
di dire a te stessa, principessa".
"Non chiamarmi così!". Batté il piede.
Il mio sopracciglio si alzò. Era... adorabile. Il suo battere i piedi.
Soprattutto
perché sospettavo che avrebbe preferito la mia faccia sotto quel piede. "Ti ha
fatto sentire bene?"
"Sì!", esclamò lei. "Perché l'unica altra opzione è quella di prenderti a
calci".
Avevo ragione. Ridacchiai, godendo appieno di questo suo lato. "Così
violento".
Le sue mani si sono contratte. "Non dovresti essere qui dentro".
"Sono la tua guardia personale", risposi. "Posso essere ovunque ritenga
di essere necessario per tenerti al sicuro".
"E da cosa pensi di dovermi proteggere qui dentro?". Fece una
dimostrazione di guardarsi intorno. "Una spalliera del letto indisciplinata
su cui potrei inciampare? Oh, aspetta, hai paura che possa svenire? So
quanto sei brava a gestire queste emergenze".
"Sembri un po' pallido", dissi. "La mia capacità di catturare le femmine
fragili e delicate potrebbe tornare utile".
Penellaphe inspirò bruscamente.
"Ma per quanto posso determinare, a parte un tentativo di rapimento
casuale, voi, Principessa, siete la più grande minaccia per voi stessi".
"Beh..." Tawny tirò fuori la parola. "Non ha tutti i torti". "Non sei
assolutamente d'aiuto", sbottò lei.
"Io e Penellaphe dobbiamo parlare", dissi. "Posso assicurarvi che con
me è al sicuro e sono sicuro che qualsiasi cosa stia per discutere con lei, ve
la racconterà più tardi".
Tawny incrociò le braccia. "Sì, lo farà, ma non è così divertente come
assistervi".
Penellaphe sospirò. "Va bene, Tawny. Ci vediamo domattina". "Davvero?"
Tawny gridò.
"Davvero", confermò lei. "Ho la sensazione che, se non te ne vai, lui se
ne starà lì a sottrarre aria preziosa alla mia stanza...".
"Con un aspetto eccezionalmente bello", aggiunsi, solo per suscitare il
suo interesse. E funzionò. Le sue sopracciglia si abbassarono. "Hai
dimenticato di aggiungere questo".
Tawny ridacchiò.
 "E vorrei riposare un po' prima che sorga il sole", disse Penellaphe.
Tawny espirò rumorosamente. "Bene". Mi lanciò un'occhiata.
"Principessa".
"Oh, miei dei", mormorò Penellaphe.
Guardai Tawny che se ne andava.
"Mi piace".
"Buono a sapersi", disse lei. "Di cosa vorresti parlare che non poteva
aspettare fino a domattina?".
Voltandomi verso di lei, mi permisi di guardarla, di vederla davvero.
La treccia rimasta si era sciolta. Aveva... molti capelli. Non l'avevo mai
notato alla Perla Rossa, e tutte le altre volte che l'avevo vista erano stati
legati. "Hai dei capelli bellissimi".
Lei sbatté le palpebre, sembrando presa alla sprovvista. Cazzo, mi sono
preso alla sprovvista.
Ma si riprese subito. "È di questo che volevi parlare?". "Non esattamente".
Allora abbassai lo sguardo, la mia attenzione non si allontanò molto.
dal suo viso fino a quel momento.
Non avrei dovuto permettermi di farlo, perché grazie alla luce
tremolante del camino e delle lampade, ho visto molto.
Indossava una sottile vestaglia da notte bianca che lasciava alla mia
immaginazione solo le parti più nascoste di lei. E gli dei sapevano che
avevo una grande immaginazione. Ma quello che vidi...
Era la perfezione.
Dalla pendenza delle spalle alla punta dei piedi arricciati contro la
pietra, era la perfezione assoluta, e soprattutto tutto quello che c'era in
mezzo. L'abito era largo, ma le ampie curve del suo corpo erano visibili
sotto di esso. Il gonfiore dei suoi seni pieni. La leggera curva verso l'interno
della vita, la flessione dei fianchi e quelle cosce lussureggianti.
Dannazione.
Riportai il mio sguardo al suo. Un bel rossore le era apparso sulle
guance mentre si avviava verso la vestaglia che giaceva ai piedi del letto.
Un lato delle mie labbra si è incurvato.
Si fermò, sollevando lo sguardo verso il mio. Il mento si alzò di una
tacca mentre aspettavo che si coprisse, e metà di me sperava che lo
facesse.
L'altra metà la pregava silenziosamente di non farlo.
Non lo fece. Si tenne ferma in uno strano, intrigante mix di timidezza e
audacia che era... semplicemente devastante. Avevo bisogno di lasciare
questa stanza e di schiarirmi le idee. Centrarmi.
Non l'ho fatto.
"Era tutto quello che indossavi sotto il mantello?". Chiesi.
 "Questo non ti riguarda", rispose lei.
Lo era stata. Per l'amor del cielo, aveva lottato contro di me praticamente
nuda.
sotto il mantello. Questa consapevolezza mi fece salire il sangue ancora di
più, ed era l'ultima cosa di cui avevo bisogno. "Sembra che debba essere
così", dissi.
Il suo petto si sollevò bruscamente. "Sembra un problema tuo, non mio".
Una risata mi salì in gola, mentre la fissavo, completamente stupito. Ed
eccitato. Totalmente incuriosito. E, dèi, non riuscivo a ricordare l'ultima
cosa che mi avesse veramente intrigato. Onestamente, non avrei dovuto
apprezzare questo lato di lei. Una fanciulla sottomessa e spaventata sarebbe
stata più facile da gestire.
Niente di lei sarebbe stato facile. "Non sei... non
sei affatto come mi aspettavo".
Mi fissò per un lungo momento. "È stata la mia abilità con la freccia o
con la lama? O è stato il fatto che ti ho portato a terra?".
"Mi ha portato a malapena a terra", ho corretto. "Tutte queste cose. Ma
hai dimenticato di aggiungere la Perla Rossa. Non mi sarei mai aspettato di
trovarci la Fanciulla".
Lei sbuffò. "Immagino di no". Trattenendo il mio sguardo ancora per
un attimo, si voltò. Il modo in cui camminava era completamente diverso
da quello che le avevo visto prima. I suoi passi erano aggraziati e
misurati, mentre la lunghezza della gamba nuda faceva capolino dalla
fessura dell'abito. Era forse perché non era appesantita, letteralmente o
figurativamente, dalle catene del velo?
"È stata la prima volta che sono stata nella Perla Rossa". Si sedette, le
mani le caddero in grembo. L'avevo vista sedersi così quando era la
Fanciulla, ma ora era diverso. "E il motivo per cui ero al secondo piano era
perché era arrivato Vikter". Si stropicciò il naso. "Mi avrebbe riconosciuto,
maschera o no. Sono salita al piano superiore
perché una donna mi ha detto che la stanza era vuota. Non ti sto dicendo
questo perché sento di dovermi giustificare, sto solo... dicendo la verità.
Non sapevo che lei fosse nella stanza".
"Ma tu sapevi chi ero", dissi.
"Naturalmente". La sua attenzione si rivolse al fuoco. Le fiamme
increspavano lo spesso tronco. "Il vostro arrivo ha già suscitato un bel po'
di... chiacchiere".
"Lusingato", mormorai.
Le sue labbra si incurvarono leggermente. "Il motivo per cui ho
deciso di rimanere nella stanza non è in discussione".
 Discutere di questo non era esattamente necessario. "So perché sei
rimasto nella stanza".
"Davvero?"
 "Ora ha senso". E aveva senso anche allora. Era lì perché voleva vivere.
"Che cosa hai intenzione di fare con me che sono in Rise?", chiese, con
le dita che si attorcigliavano in grembo.
Pensava che avrei fatto la spia? Mi avvicinai a dove era seduta e feci un
gesto verso il posto vuoto. "Posso?"
Lei annuì.
Mi sedetti di fronte a lei, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia, mentre
osservavo le ombre del fuoco danzare sui suoi lineamenti. "È stato Vikter
ad addestrarti, vero?".
Non c'è stata risposta, ma il battito è aumentato.
"Doveva essere lui", ipotizzai. "Voi due siete molto legati e lui è con
voi da quando siete arrivati a Masadonia".
"Hai fatto delle domande".
"Sarei stato stupido a non imparare tutto quello che potevo sulla persona
che ho il dovere di morire per proteggere". Oppure rubare.
"Non risponderò alla sua domanda".
"Perché hai paura che vada dal Duca, anche se prima non l'ho fatto?".
Ho pensato.
"Hai detto a Rise che dovresti farlo", mi ha ricordato. "Che avrebbe reso
il tuo lavoro più facile. Non ho intenzione di portare qualcun altro a fondo
con me".
Ho inclinato la testa. "Ho detto che dovrei, non che lo
farei". "C'è differenza?"
"Dovresti sapere che c'è". Il mio sguardo sfiorò le eleganti pendici dei
suoi zigomi. Le cicatrici non toglievano nulla al suo aspetto. Era per la sua
bellezza che la tenevano velata? Rendeva più facile tenere al sicuro la sua...
virtù. Accantonai quei pensieri. "Cosa avrebbe fatto Sua Grazia se fossi
andato da lui?".
Le sue dita si arricciarono verso l'interno. "Non importa".
Stronzate. "Allora perché hai detto che non avevo idea di cosa
avrebbe fatto? Sembrava che volessi dire di più, ma ti sei fermato".
Inspirando profondamente, guardò il fuoco. "Non avevo intenzione di
dire nulla".
Non ci credetti nemmeno per un secondo. Ripensai a quando era andata
a trovare il Duca. La sua assenza. "Sia tu che Tawny avete reagito in modo
strano alla sua convocazione".
"Non ci aspettavamo di avere sue notizie", ha spiegato.
 "Perché sei rimasta nella tua stanza per quasi due giorni dopo essere stata
convocata da lui?". La osservai da vicino, senza perdermi il modo in cui le
sue dita si stringevano con forza nei palmi delle mani, e pensai all'incubo
che aveva avuto la notte scorsa. Al profumo che avevo sentito su di lei. Pino e
salvia. Arnica. La pianta era usata per molte cose, tra cui la guarigione di
ferite e contusioni.
Seduta, piegai le mani intorno ai braccioli della sedia mentre una rabbia
gelida si accumulava dentro di me. "Che cosa ti ha fatto?"
"Perché ti interessa?"
"Perché non dovrei?" Chiesi. Non sapeva nulla dei miei piani e
non prevedevano che le venisse fatto del male... o meglio, che le
venisse fatto più male di quanto ne avesse già fatto.
Lentamente, inclinò il viso verso di me. "Non mi conosci..."
"Scommetto che ti conosco meglio di molti altri".
Le sue guance erano di nuovo rosa. "Questo non significa che mi conosci,
Hawke.
Non abbastanza da preoccuparsi".
"So che lei non è come gli altri membri della Corte", ho detto. "Non
sono un membro della Corte", affermò.
Le mie sopracciglia si sollevarono. "Sei la Fanciulla. La gente comune ti
considera una figlia degli dei. Ti vedono più in alto di un Asceso, ma so che
sei compassionevole. Quella sera alla Perla Rossa, quando abbiamo parlato
di
morte, hai provato sinceramente compassione per le perdite che ho subito.
Non era una gentilezza forzata".
"Come lo sai?"
"Sono un buon giudice delle parole della gente", dissi. "Non hai voluto
parlare per paura di essere scoperto finché non ho parlato di Tawny come
della tua cameriera. Tu
difenderla a rischio di esporsi". Feci una pausa, pensando a ciò che avevo
visto durante il Consiglio comunale. "E ho visto te".
"Visto cosa?"
Mi ribaltai di nuovo in avanti, abbassando la voce. "Ti ho visto
durante il Consiglio Comunale. Non eravate d'accordo con il Duca e la
Duchessa. Non ho potuto vedere il vostro volto, ma ho capito che eravate
a disagio. Ti sentivi in colpa per quella famiglia".
Era rimasta immobile. "Anche Tawny".
Mi venne quasi da ridere. "Senza offesa per la tua amica, ma
sembrava mezza addormentata per quasi tutto il tempo. Dubito che
sapesse cosa stava succedendo".
 Le sue dita si fermarono un po' in grembo.
"E sai come combattere, e combattere bene", continuai. "Non solo,
sei ovviamente coraggioso. Ci sono molti uomini, uomini addestrati,
che
non sarebbero usciti sull'Ascesa durante un attacco Craven se non fossero
stati costretti". La osservai attentamente mentre dicevo: "Gli Ascesi
avrebbero potuto andare là fuori e avrebbero avuto maggiori possibilità di
sopravvivere, ma non l'hanno fatto. Tu l'hai fatto".
Scosse la testa. "Queste cose sono solo caratteristiche. Non
significano che mi conosci abbastanza bene da interessarti a ciò che mi
succede o non mi succede".
Non mi sfuggì che non aveva risposto a ciò che avevo detto sugli
Ascesi, il che era intrigante. "Ti interessa quello che mi succede?".
"Beh, sì". Le sue sopracciglia si inarcarono in una
smorfia. "Vorrei..." "Ma non mi conosci".
Le sue labbra si sono strette.
Mi sedetti, espirando pesantemente. Il rispetto per lei si radicò. "Siete
una persona perbene, principessa. È per questo che ti interessa".
"E tu non sei una persona perbene?".
Ho sbuffato. "Sono molte cose. Raramente una di queste
è la decenza". Il suo naso si arricciò mentre sembrava
rifletterci sopra.
Era giunto il momento di tornare a ciò di cui non voleva parlare. "Non mi
dirai cosa ha fatto il Duca, vero?". Mi stiracchiai un po'. "Sai, lo scoprirò in
un modo o nell'altro".
È apparso un lieve sorriso. "Se lo ritieni".
"Lo so", dissi, e quel brivido alla nuca si ripresentò.
La mia presa sulla sedia si allentò e rimanemmo in silenzio per qualche
secondo. La sensazione più strana e inspiegabile mi assalì. "È strano,
vero?".
"Che cosa?"
I nostri sguardi si sono incrociati e l'ho sentito di nuovo. Quel brivido
sul collo. Un brivido nel petto. La sensazione che io... "Come se ti
conoscessi da più tempo. Lo senti anche tu". Nel momento in cui le parole
lasciarono la mia bocca, pensai che forse avrei dovuto darmi un pugno
sull'uccello. Sembravano sciocche. Erano sciocche. Ma non cambiavano i
miei sentimenti.
Le sue labbra si sono aperte e ho pensato che potesse rispondere. O, per
lo meno, che ridesse di me. Non fece nessuna delle due cose,
apparentemente aveva più buon senso di me e taceva i suoi pensieri più
intimi. Distolse lo sguardo e si mise a guardare le mani.
Decisi di cambiare argomento. "Perché eri sulla Rise?". "Non
era ovvio?"
"La tua motivazione non lo era. Dimmi almeno questo", insistetti.
"Dimmi cosa ti ha spinto ad andare lassù a combatterli".
 Si è tranquillizzata mentre rilassava le dita, facendone scivolare due
sotto la manica destra. "La cicatrice che ho sul viso. Sa come me la sono
fatta?".
"La tua famiglia è stata attaccata da alcuni Craven quando eri bambino",
dissi. "Vikter..."
"Ti ha informato?". Un sorriso stanco apparve mentre la sua mano
scivolava fuori da sotto la manica. "Non è l'unica cicatrice. Quando avevo
sei anni, i miei genitori decisero di lasciare la capitale per la Valle di Niel.
Volevano una vita molto più tranquilla, o così
Mi è stato detto. Non ricordo molto del viaggio, se non che mia madre e mio
padre erano incredibilmente tesi per tutto il tempo. Io e Ian eravamo giovani
e non sapevamo molto dei Craven, quindi non avevamo paura di trovarci là
fuori o di fermarci in uno dei villaggi più piccoli - un luogo che, come mi fu
detto in seguito, non vedeva un attacco Craven da decenni".
Rimasi in silenzio mentre parlava, concentrandomi solo su di lei. Non
battei nemmeno le palpebre. "C'era solo un breve muro di cinta, come la
maggior parte delle città più piccole, e noi
si erano fermati alla locanda solo per una notte. Il posto profumava di
cannella e chiodi di garofano. Me lo ricordo". I suoi occhi si chiusero.
"Arrivarono di notte, nella nebbia. Non c'è stato tempo una volta che sono
apparsi. Mio padre... uscì in strada per cercare di respingerli mentre mia
madre ci nascondeva, ma entrarono dalla porta e dalle finestre prima ancora
che lei potesse uscire".
La mia presa sui braccioli della sedia si strinse mentre lei deglutiva. Per
gli dei, doveva essere terrorizzata.
"Una donna, una persona che alloggiava nella locanda, è riuscita ad
afferrare Ian e a trascinarlo in questa stanza nascosta, ma io non volevo
lasciare mia madre e...". Le sue sopracciglia si inarcarono mentre il suo viso
impallidiva. "Mi sono svegliata giorni dopo, di nuovo nella capitale. La
regina Ileana era al mio fianco. Mi disse cosa era successo. Che i nostri
genitori erano morti".
"Mi dispiace", dissi, e lo pensavo davvero. "Mi dispiace davvero. È un
miracolo che tu sia sopravvissuto".
"Gli dei mi hanno protetto. È quello che mi ha detto la Regina", ha
detto. "Che ero stata scelta. In seguito seppi che era uno dei motivi per cui
la Regina aveva pregato mia madre e mio padre di non lasciare la sicurezza
della capitale. Che... se l'Oscuro si fosse accorto che la Fanciulla non era
protetta, avrebbe mandato i Craven a cercarmi".
Mi faceva male la mascella per quanto la stringevo. Non avevo
assolutamente nulla a che fare con quello che era successo alla sua
famiglia. A quel punto non sapevo nemmeno di lei.
 "Allora mi voleva morta, ma a quanto pare ora mi vuole viva". Lei rise,
ma sembrava sofferente mentre mi guardava.
Ho imposto il mio tono di voce. "Quello che è successo alla tua famiglia
non è colpa tua, e ci possono essere molte ragioni per cui hanno attaccato
quel villaggio". Sollevai una mano dalla sedia e me la passai tra i capelli.
"Cos'altro ricordi?"
"Nessuno... nessuno in quella locanda sapeva combattere. Né i miei
genitori, né le donne, né gli uomini. Si affidavano tutti al manipolo di
guardie". Si sfregò le mani. "Se i miei genitori avessero saputo difendersi,
avrebbero potuto sopravvivere. Forse sarebbe stata solo una piccola
possibilità, ma comunque una possibilità".
Poi ho capito. Proprio in quel momento. Perché aveva imparato a
combattere. "E tu vuoi questa possibilità".
Annuì. "Non lo farò... mi rifiuto di essere impotente".
Conoscevo fin troppo bene quella promessa. "Nessuno dovrebbe esserlo".
Un respiro sommesso la lasciò mentre le sue dita si fermavano. "Hai
visto cos'è successo stanotte. Hanno raggiunto la cima dell'Ascesa. Se
uno riesce a superarlo, ne seguiranno altri. Nessuna Torre è
impenetrabile, e anche se lo fosse, i mortali tornano dall'esterno della
Torre maledetti. Succede più di quanto si pensi. In qualsiasi momento, la
maledizione potrebbe diffondersi in questa città. Se devo scendere...".
"Andrai a fondo
combattendo". Lei annuì di
nuovo.
Rimasi in silenzio per un momento, elaborando tutto ciò. "Come ho
detto, sei molto coraggioso".
"Non credo sia coraggio". Il suo sguardo tornò alle mani. "Credo che sia...
paura".
"Paura e coraggio sono spesso la stessa cosa". Le dissi quello che mio
padre aveva detto una volta a me e a Malik, quando stavamo imparando a
maneggiare la spada. "Ti rende un guerriero o un codardo. L'unica
differenza è la persona in cui risiede".
Il suo sguardo si alzò verso il mio. "Sembri avere molti più anni di quelli
che sembri".
"Solo la metà delle volte", risposi con un piccolo sorriso. "Stasera hai
salvato delle vite, principessa".
"Ma molti sono morti".
"Troppi", concordai. "I Craven sono una piaga senza fine".
 La sua testa cadde all'indietro contro la sedia mentre muoveva le
piccole dita dei piedi verso il fuoco. "Finché vivrà un atlantideo, ci sarà
Craven".
"È quello che dicono". Mi voltai verso il fuoco morente, ricordando a
me stesso che non ne sapeva di più. La maggior parte dei mortali non lo
sapeva. Loro... Mi venne in mente qualcos'altro. Le cose cominciarono ad
andare al loro posto. L'ammirazione che la gente nutriva per lei andava oltre
il fatto che le avessero detto che era stata scelta dagli dei. Quello che aveva
detto Jole Crain. Quei fazzoletti bianchi e le persone che aiutavano a portare
la pace agli afflitti. "Hai detto che dall'esterno di Rise tornano molti più
maledetti di quanto si pensi. Come fai a saperlo?".
Il silenzio
"Ho sentito delle voci", mentii. Il mio sguardo scivolò su di lei. "Non se
ne parla molto, e quando lo si fa, è solo sussurrato".
"Dovrete essere più dettagliati".
"Ho sentito dire che la figlia degli dei ha aiutato coloro che sono stati
maledetti", le dissi, pensando a Jole. "Che li ha aiutati, dando loro una
morte dignitosa".
Si bagnò le labbra. "Chi ha detto queste cose?", chiese.
"Alcune guardie", dissi, ma non era vero. L'aveva detto una guardia, una
guardia morente. "All'inizio non ci credevo, a dire il vero".
"Beh, avresti dovuto mantenere la tua reazione iniziale", disse lei. "Si
sbagliano se pensano che commetterei un vero e proprio tradimento contro
la Corona".
Sapevo che non era sincera. "Non ti ho appena detto che sono un buon
giudice del carattere?".
"Allora?"
"Allora, so che stai mentendo e capisco perché lo faresti. Quegli uomini
parlano di te con una tale soggezione che, prima ancora di conoscerti, mi
aspettavo che fossi un figlio degli dei", le dissi. "Non ti avrebbero mai
denunciato".
"Può darsi, ma lei li ha sentiti parlare. Anche altri li hanno sentiti".
"Forse dovrei essere più chiaro nel dire che ho sentito delle voci. In
realtà stavano parlando con me", chiarii. "Poiché anch'io ho aiutato coloro
che sono stati maledetti a morire con dignità. L'ho fatto nella capitale e lo
faccio anche qui". Il che era vero. Jole non era la prima, né sarebbe stata
l'ultima.
Le sue labbra si aprirono mentre mi fissava. Chiaramente non si
aspettava che lo dicessi.
"Quelli che tornano maledetti hanno già dato tutto per il regno", le dissi.
"Essere trattati come qualcosa di diverso dagli eroi che sono, ed essere
trascinati davanti al pubblico per essere uccisi è l'ultima cosa che loro o le
loro famiglie dovrebbero passare".
Lei continuò a fissarlo, ma negli occhi verde-gioiello apparve una
debole lucentezza. Passò un momento. Poi un altro mentre ci fissavamo. Io
non
sapere cosa stesse pensando. Dannazione, non sapevo cosa stavo pensando.
Stasera mi aveva scioccato a morte. Più volte. Era molto da elaborare.
Ed ero sicuro che nemmeno lei sapesse cosa pensare di me. Era chiaro che
non si fidava del tutto di me, non con i suoi segreti, almeno, e io avevo
bisogno della sua fiducia.
Lo volevo.
Ma non lo farei stasera.
Mi piegai in avanti sulla sedia. "Ti ho tenuto sveglio abbastanza".
La donna sollevò un sopracciglio. "Questo è tutto ciò che hai da dire sul
fatto che io sia in Rise?".
"Ti chiedo solo una cosa". Mi alzai. "La prossima volta che esci, indossa
scarpe migliori e vestiti più spessi. Quelle pantofole probabilmente saranno
la tua morte". Guardai l'abito troppo sottile e quasi gemetti. "E quel vestito...
la mia morte".
 BUONE GRACIE

"Perché stai mantenendo il silenzio?".

Accigliato, mi voltai verso Vikter. Eravamo rimasti in silenzio mentre
Tawny aiutava Penellaphe a prepararsi per la convocazione. I Teerman
dovevano rivolgersi alla popolazione della città dopo l'attacco dei Craven.
Erano morte troppe persone perché potessero considerarlo un piccolo
incidente. "Su cosa sto mantenendo il silenzio?".
Gli occhi blu, attenti e sempre vigili, incontrarono i miei. "Che lei era in
Rise".
Lanciai un'occhiata alla porta, alternando le immagini di lei che mi
puntava contro una freccia con la visione di lei in piedi nella sua camera da
letto, svelata con i capelli sciolti sulle spalle. "Perché non me l'hai chiesto
quando sono venuta da te ieri sera?". Ero andato da lui non appena l'avevo
lasciata...
camere, in parte per irritazione e strategia. Volevo sapere perché cazzo era
stato fuori dalla Rise quando avrebbe dovuto sorvegliarla. Ho anche pensato
che se lei glielo avesse detto prima di me, avrebbe pensato che gli stessi
nascondendo qualcosa. Questo avrebbe potuto portarlo a essere più diffidente
di quanto non lo fosse già, il che lo avrebbe portato a frugare in giro fino a
quando non avesse iniziato a
scoprendo tutte le altre cose più importanti che gli stavo nascondendo.
"Ho avuto modo di dormirci su", ribatté Vikter. "Quindi, te lo chiedo
ora". "Non dovrei mantenere il segreto su ciò che ho visto?". Chiesi.
"Avrei dovuto
l'ha denunciata a Sua Grazia?".
Feci un respiro profondo mentre lui si girava verso di me. "Ti ho fatto
una domanda seria, Hawke".
"Come ho fatto io con te", ho replicato.
La sua pazienza era sottile come lo stava diventando la sua bocca. Anche
la mia.
Era una cosa che avevamo in comune, al momento. "Sai benissimo che non
dovrebbe trovarsi fuori dal castello senza una guardia, tanto meno sulla
Rise".
 "Tecnicamente, l'ho denunciata. A te, quello che avrebbe dovuto tenerla
d'occhio ieri sera", gli ho fatto notare, e lui ha chiuso la mascella così forte
che io
giurai di aver sentito le sue ossa scricchiolare. "Forse non sarebbe stata fuori
sulla Rise se tu fossi rimasto al tuo posto". Lo lasciai intendere. "Almeno ora
so perché hai lasciato la Fanciulla incustodita durante un attacco dei
Craven".
Vikter non disse nulla al riguardo.
"Tuttavia, ho la sensazione che avrebbe trovato la strada per uscire anche
se tu fossi rimasto alla sua porta", continuai, riportando la mia attenzione
sulla porta chiusa, pensando ai motivi per cui si trovava sulla Rise. "Mi ha
detto perché aveva bisogno di essere là fuori".
"E?" Vikter incalzò.
Osservando le venature del legno, mi chiesi esattamente che cosa
avesse condiviso con la Guardia Reale per sollecitare questa serie di
domande. "E rispetto che
-Ha bisogno di fare qualcosa che non sia affidarsi agli altri per proteggersi".
"Per quello che ha passato?".
Sì. E
no. E
no.
Il mio rispetto per questo - per lei - era un pasticcio complicato. "Anche
se non avesse vissuto quello che ha vissuto con i Craven, posso comunque
capire perché qualcuno vorrebbe essere più attivo nella protezione e nella
difesa di coloro a cui tiene".
"Molti non lo farebbero, soprattutto se si considera chi è lei".
La frustrazione divampa. "Non sono la maggior parte delle persone". Lo
guardai. "E nemmeno tu lo sei".
I suoi occhi si restrinsero. "E questo cosa vorrebbe dire?".
"Suvvia, Vikter". Ridacchiai, scuotendo la testa. "Pensi che non sappia
chi l'ha addestrata a combattere e a usare l'arco? Hai fatto un ottimo lavoro.
Mi ha quasi messo al tappeto".
"Evidentemente non è stato un lavoro abbastanza buono", borbottò. "Se
così fosse stato, saresti stato col culo per terra".
Ho sorriso a questa affermazione. Non aveva idea di quanto fosse
davvero impressionante quel quasi. "Come le ho detto, non la denuncerò ai
Teerman o a chiunque altro".
Vikter rimase in silenzio solo per qualche istante. "Non ha
senso". Sospirò.
"Potresti guadagnarti il favore dei Teerman tenendoli informati", ragionò
Vikter. "Entreresti ancora più in confidenza con loro".
Ricordando a me stesso che prendere a pugni Vikter non mi avrebbe fatto
guadagnare nessuno di quei cosiddetti favori, dissi: "Non ho alcun desiderio
di entrare nelle loro grazie".
 Era così vicino ora che sentivo il suo petto muoversi contro il mio
braccio se respirava. "Allora è tuo desiderio entrare nelle sue grazie?".
L'irritazione si accese mentre mi voltavo lentamente verso di lui. "Ora
sono io a chiedere che cosa significhi".
Il suo sguardo si bloccò con il mio per alcuni momenti di tensione.
"Lei è la Fanciulla. È meglio che tu non lo dimentichi".
Sapevo dove voleva arrivare e aveva tutte le ragioni per ricordarmelo. Più
di quanto si rendesse conto, perché non pensavo più a lei come alla
Fanciulla. Nell'ultima decina di ore, quando pensavo a lei, la vedevo come
l'altra sera, non sulla Rise ma nella sua camera da letto, con quella camicia
da notte appena accennata. Non vedevo alcun problema in quest'ultimo caso.
Il primo, invece? Non pensare a lei come alla Fanciulla? Potrebbe essere
problematico.
Perché, proprio come per il rispetto, era un pasticcio complicato.
"Ho passato la maggior parte della giornata a pensare al motivo per cui
avresti dovuto mantenere il suo segreto. A cosa avresti guadagnato
facendolo", proseguì Vikter. "Sai cosa mi è venuto in mente?".
"Sono sicuro che me lo dirai",
mormorai. "Stai cercando di
guadagnarti la sua fiducia".
Vikter aveva ragione. Avevo bisogno della sua fiducia. La volevo, e c'è
una grande differenza tra volere e avere. E questo era il terzo complicato
pasticcio in cui mi trovavo.
"Certo, voglio la sua fiducia", dissi. "Non potrò fare il mio dovere se lei
non si fida di me".
"È vero". Vikter si affacciò alla porta. "E sarà meglio che questo sia
l'unico motivo per cui cerchi la sua fiducia".
"Correggetemi se sbaglio", dissi, "anche se sono abbastanza sicuro di non
sbagliare.
Tuttavia, credo che lei abbia detto che non aveva bisogno di sapere cosa
stavo pensando per poter svolgere i nostri compiti".
Osservai il muscolo che pulsava nella sua mascella. Sorridendo, tornai a
fissare la porta.
"Non ti sei sbagliato", ammise Vikter dopo un attimo.
"Lo so. Lo sono raramente". Sentii dei passi avvicinarsi dall'altro lato,
grazie agli dei.
"Hawke?"
"Sì?"
"Puoi avere ragione". Si spostò davanti a me mentre la porta finalmente
si apriva. "E avere comunque torto".
 DAL SANGUE E DALLA CENERE

"Grazie alla benedizione degli dei, l'Ascesa non è caduta ieri sera". Il
Duca Teerman gridò la sua menzogna a tutti gli abitanti di Masadonia e
ad altri ancora.
Riuscii a malapena a trattenermi dal ridere, mentre mi trovavo dietro
Penellaphe e Tawny. L'Ascesa aveva retto grazie a coloro che l'avevano
difesa, molti dei quali erano morti nel farlo. Troppi, pensai, mentre guardavo
il
folla sottostante. L'aria era ancora pesante per il fumo delle pire funebri e
dell'incenso. Non riuscivo nemmeno a contare quanti indossavano il bianco
del lutto o avevano appeso le bandiere nere alle loro case.
"Sono arrivati in cima!" urlò un uomo dal basso, dove la folla di
persone si trovava alla luce delle lampade a olio e delle torce. "Sono quasi
riusciti a superare la Rise. Siamo al sicuro?".
"Quando succederà di nuovo?" Rispose la duchessa Teerman. "Perché
succederà di nuovo".
"Questo sicuramente allevierà i timori", mormorai.
"La verità non è fatta per alleviare le paure", rispose Vikter con
altrettanta calma. Io sorrisi. "È per questo che diciamo le bugie, allora?".
"E quale menzogna è stata detta?", ribatté.
Come se ce ne fosse uno solo. "Che gli dei sono responsabili della
mancata caduta dell'Ascesa. Lo sono coloro che lo hanno difeso".
"Le due cose non si escludono a vicenda", ha risposto.
Per un attimo pensai di prendere Vikter per la gola e gettarlo dal balcone.
Tuttavia, supponevo che questo non mi avrebbe aiutato a guadagnare la
fiducia di Penellaphe.
"Gli dei non ti hanno deluso", disse la duchessa Teerman avanzando e
appoggiando le mani sulla ringhiera alta fino alla vita. "Non vi abbiamo
deluso. Ma gli dei sono infelici. Ecco perché i Craven hanno raggiunto la
cima dell'Ascesa".
Un'ondata di paura travolse i sottostanti come un'alluvione.
 "Abbiamo parlato con loro", continuò la Duchessa con quello che doveva
essere il discorso meno rassicurante che avessi mai sentito in vita mia. I
presenti impallidivano di secondo in secondo. "Non sono contenti dei
recenti avvenimenti, qui e nelle città vicine. Temono che la brava gente di
Solis abbia cominciato a
perdono fiducia nelle loro decisioni e si rivolgono a coloro che vogliono
vedere compromesso il futuro di questo grande regno".
Che mucchio di stronzate.
Una stronzata efficace, però. La folla gridò le sue proteste, proprio come
avevano fatto le guardie ieri sera, quando Jansen aveva chiesto se avrebbero
lasciato fallire il Rise.
Il nervoso saltellare dei cavalli attirò la mia attenzione, mentre scrutavo la
folla e scorgevo Kieran a cavallo.
"Cosa pensavate che sarebbe successo quando coloro che sostengono
l'Oscuro e complottano con lui sono in piedi tra di voi in questo
momento?", disse il Duca.
richiesto. "Mentre parlo, in questo stesso momento, i Discesi mi guardano,
entusiasti del fatto che i Craven abbiano tolto tante vite ieri sera".
Kieran inclinò la testa e sapevo che probabilmente stava lottando quanto
me, senza fare nulla mentre gli Ascesi vomitavano le loro ridicole bugie.
"In questa stessa folla, ci sono Discendenti che pregano per il giorno in
cui arriverà l'Oscuro", disse il Duca. Ed era vero. "Quelli che hanno
celebrato il massacro di Tre Fiumi e la caduta di Goldcrest Manor.
Guardate alla vostra sinistra e alla vostra destra, e potreste vedere qualcuno
che ha contribuito a cospirare per rapire la Fanciulla".
I miei occhi si restrinsero mentre Penellaphe si spostava da un piede
all'altro. "Gli dèi sentono e sanno tutto. Anche ciò che non viene
detto, ma che risiede nel
cuore", disse il Duca da dove si trovava accanto alla moglie. "Cosa
possiamo aspettarci? Quando coloro che gli dei hanno fatto di tutto per
proteggere, vengono davanti a noi, mettendo in discussione il Rito?".
Ma che cazzo?
Penellaphe rimase immobile, mentre il mio sguardo socchiuso tornava
sul Duca.
Quello che è successo ieri sera non ha nulla a che fare con gli dei, tanto meno
con i Tulise, di cui stava chiaramente parlando.
"Cosa ci si può aspettare quando c'è chi vuole vederci morti?" chiese il
Duca, sollevando le mani. "Quando siamo gli dei a cui è stata data forma e
l'unica cosa che si frappone tra voi e l'Oscuro e la maledizione che il suo
popolo ha lanciato su questa terra".
 Mi ci volle tutto per non ridere. Gli Ascesi non si sarebbero messi tra il
popolo e un topo.
 Il Duca continuò a blaterare le sue sciocchezze, aizzando la folla e
riempiendola di ansia e rabbia proprio come avrebbe fatto un dannato
Mangia-anime. Era così che si controllavano le masse. Dare loro qualcosa
da temere, da incolpare per tutte le perdite e da odiare. Non ho mai
smesso di stupirmi di quanto fosse efficace, eppure...
Kieran attirò la mia attenzione, muovendo il mento verso la parte anteriore
della folla.
Osservando i volti sottostanti, mi sono soffermato su un familiare
maschio dai capelli biondi e dalle spalle larghe che si faceva strada.
Lev Barron.
Merda.
Che cosa stava facendo? Da circa mezz'ora si stava avvicinando sempre
più alla massa di persone. Non era l'unico. Altri tre lo affiancavano, che non
riconobbi. Contrariamente a quanto avrebbe detto il Duca, non conoscevo
tutti i Discepoli.
Penellaphe fece improvvisamente un passo indietro.
Vikter la prese per la spalla. "Stai bene?"
Mi concentrai su di lei. Era immobile, ma tremava. Non credo che
nessun altro se ne sia accorto. Chi poteva biasimarla, visto quello che il
Duca stava gridando a squarciagola?
"Ma se continuiamo così, gli dei potrebbero non benedirci più. I Craven
faranno breccia nella Rise e allora non ci sarà altro che dolore", disse il
Duca Teerman. "E, se siete fortunati, vi prenderanno per la gola e sarà una
morte rapida. La maggior parte di voi non sarà così fortunata. Vi
strapperanno la carne e i tessuti, banchettando con il vostro sangue mentre
voi urlerete per gli dei in cui avete perso la fede".
Santi numi... "Questo è forse il discorso meno tranquillizzante mai
fatto dopo un attacco", mormorai.
Penellaphe sussultò leggermente, ma il tremito sembrò cessare qualche
istante dopo. La tensione mi si accumulò nell'intestino mentre fissavo la
linea dritta della sua schiena. In base a ciò che avevo visto ieri sera e a ciò
che sapevo prima di allora, non era una persona che si spaventava
facilmente.
Ma sapeva esattamente cosa si provava a subire ciò di cui parlava il
Duca. Era un dolore e una paura che conosceva in prima persona.
Eppure è andata lo stesso ad aiutare gli infetti, sapendo che avrebbero
potuto trasformarsi da un momento all'altro.
Il mio riluttante rispetto per lei crebbe.
 Penellaphe inclinò la testa verso Vikter. "Lo vedi?", sussurrò. "Il
maschio biondo vicino alle guardie. Ha le spalle larghe. Alto. Indossa un
mantello marrone. Chiaramente arrabbiato".
La sorpresa mi attraversò mentre descriveva Lev. Come aveva fatto, in
tutto il vasto mondo, a vederlo?
"Sì". Vikter si avvicinò a lei. "Ce ne
sono altri come lui", disse.
"Li vedo", conferma Vikter. "Stai attento, Hawke. Lì..."
"Potrebbe essere un problema?" Interruppi, trovando Lev ancora una
volta tra la folla.
Sì, era chiaramente arrabbiato. Lo si leggeva sui suoi lineamenti duri, e gli
altri sembravano proprio come lui. Silenziosi. La furia era impressa sui loro
volti. "Ho
sta seguendo il biondo da venti minuti. Si sta facendo lentamente strada
verso il fronte. Altri tre si sono avvicinati".
"Siamo al sicuro?" Chiese Tawny a bassa voce.
"Sempre", mormorai. Erano. Lev? Avevo la sensazione che non lo
sarebbe stato.
Penellaphe annuì quando Tawny la guardò, abbassando la mano sul lato
destro dell'abito. Gli angoli delle mie labbra si sollevarono. Aveva con sé
quel pugnale, vero?
All'improvviso risuonarono degli applausi e immaginai che i Teerman
avessero finalmente detto qualcosa di stimolante.
"E onoreremo la loro fede nel popolo di Solis non facendo da scudo a
coloro che sospettate di appoggiare l'Oscuro, che non cercano altro che
distruzione e morte", disse la Duchessa. "Sarete molto ricompensati in
questa vita e in quella successiva. Questo possiamo promettervelo".
La folla ha risposto con gioia, gridando anche come avrebbe onorato gli
dei durante il rito.
Se gli dei fossero davvero svegli, probabilmente colpirebbero la
duchessa proprio nel punto in cui si trova.
La duchessa si spinse indietro dal cornicione, mettendosi al fianco del
duca. "Quale modo migliore di mostrare agli dei la nostra gratitudine se non
quello di celebrare il Rito?".
"Bugie!" Lev gridò dalla folla. "Bugiardi".
Maledizione, a cosa stava pensando?
"Non fate nulla per proteggerci mentre vi nascondete nei vostri castelli,
dietro le vostre guardie! Non fate altro che rubare bambini in nome di falsi
dei!". Lev urlò. "Dove sono i terzi e i quarti figli e figlie? Dove sono
veramente?".
Un mormorio di sgomento attraversò la folla e Penellaphe.
 Lev si infilò nel mantello e, dannazione, era veloce. Tirò indietro il
braccio...
"Prendetelo!" gridò Jansen.
Vikter fece indietreggiare Penellaphe un attimo prima che io le passassi
un braccio intorno alla vita, attirandola contro di me mentre un oggetto ci
passava accanto, sbattendo contro il muro e cadendo sul pavimento del
balcone.
Lev aveva lanciato una mano, una mano di Craven.
Vikter si chinò, raccogliendolo. "In nome degli dei, che cosa?".
Aggrappandomi a Penellaphe, trovai Lev in ginocchio, con le braccia
tese all'indietro e il sangue spalmato sulla bocca. Il mio braccio si strinse
intorno alla vita di Penellaphe mentre combattevo l'istinto di intervenire.
Non potevo. Nessuno poteva fare nulla per Lev, ormai. Lui lo sapeva,
eppure continuava a fissare il
balcone con aria di sfida, fissò Penellaphe.
Una guardia gli ha afferrato la nuca. "Noi risorgeremo! Dal sangue e
dalla cenere, risorgeremo!".
Lo
faremmo.
Per lui.
Per tutti coloro che sono rimasti in silenzio, che non
hanno potuto parlare. Noi ci alzeremo.
 C'È UNA SCELTA

"Dove mai quell'uomo ha preso la mano di un Craven?". Chiese Tawny

mentre passavamo sotto gli stendardi, oltrepassando la Sala Grande, mentre
Vikter rimaneva indietro per parlare con il Comandante.
"Potrebbe essere stato fuori dal Rise e aver tagliato la corda a uno di
quelli che sono stati uccisi la notte scorsa", pensai, camminando accanto a
Penellaphe ma restando un passo
i miei pensieri su Lev e sul suo inevitabile destino. Non conoscevo bene
quell'uomo, ma odiavo non sapere nulla di ciò che gli sarebbe accaduto.
Avrebbe dovuto tacere, ma era arrivato a un punto di rottura ed ero
sicuro che la ragazza che aveva trasformato Craven aveva molto a che
fare con questo. Era
comprensibile. Ce ne saranno altri come lui. Questo dovrebbe
entusiasmarmi. Non lo fece, perché avrebbero avuto lo stesso destino di
Lev.
"È..." Tawny deglutì e si premette una mano sul petto. "Non ho davvero
parole per questo".
"Non posso credere che abbia detto quello che ha detto sui bambini, il
terzo e quarto figlio e le figlie", ha detto Penellaphe.
"Nemmeno io", concordò Tawny.
La domanda che aveva posto era dannatamente buona. Quei bambini non
servivano gli dei. Non erano altro che bestiame.
"Non mi stupirei se più persone la pensassero allo stesso modo", dissi,
alzando le sopracciglia mentre mi guardavano scioccati. Beh, potevo solo
supporre che Penellaphe mi guardasse così. Indossava quel dannato
velo. "Nessuno di quei bambini è stato visto".
"Sono stati visti dai Sacerdoti e dalle Sacerdotesse e dagli Ascesi", disse
Tawny.
"Ma non dalla famiglia". Scrutai l'atrio, ma non vidi altro che statue.
"Forse se le persone potessero vedere i loro figli ogni tanto, credenze come
questa potrebbero essere facilmente scartate. Le paure potrebbero essere
fugate".
 "Nessuno dovrebbe fare affermazioni del genere senza alcuna prova",
ha sostenuto Penellaphe. "Non fa altro che causare inutili preoccupazioni e
panico, panico che i Discesi hanno creato e che poi sfrutteranno".
"Sono d'accordo", mormorai, lanciando un'occhiata in basso mentre
raggiungevamo le scale. "Attenta a dove metti i piedi. Non vorrei che
continuaste con la vostra nuova abitudine, principessa".
"Inciampare una volta non è un'abitudine", affermò. "E se sei d'accordo,
allora perché dici che non ti stupiresti se altri la pensassero come te?".
Perché non ero d'accordo. Tuttavia, non potevo dire che. "Il fatto che
sia d'accordo non significa che non capisca perché alcuni lo pensino. Se gli
Ascesi sono davvero preoccupati che queste affermazioni vengano
credute, tutto ciò che devono fare è permettere ai bambini di essere visti.
Non credo che questo possa interferire troppo con la loro servitù nei
confronti degli dei".
Penellaphe lanciò un'occhiata all'amica. "Cosa ne
pensi?". "Penso che stiate dicendo entrambi la stessa
cosa", rispose lei.
Un lato delle mie labbra si arricciò mentre salivamo i gradini in silenzio
ed entravamo nel piano delle loro stanze. Quando raggiunsi la stanza di
Tawny, mi fermai. "Se non vi dispiace, devo parlare un attimo con
Penellaphe in privato".
Tawny guardò Penellaphe come se fosse sul punto di gridare o di ridere.
"È tutto a posto", le assicurò Penellaphe.
Tawny annuì, aprendo la porta. "Se hai bisogno di me, bussa". Fece
una pausa drammatica. "Principessa".
Penellaphe gemette quando la porta
si chiuse. Mi misi a ridere. "Mi
piace davvero". "Sono sicuro che le
farà piacere sentirlo".
"Ti piacerebbe sapere che mi piaci davvero?". La stuzzicai, mettendomi
di fronte a lei. "Saresti triste se ti dicessi di no?".
"Sarei devastato". Penellaphe
sbuffò. "Ne sono certo".
Ho sorriso. La sua spregiudicatezza... mi piaceva.
Andò ad aprire la porta. "Di cosa dovevi parlare?". Mi misi
davanti a lei. "Dovrei entrare per primo, principessa".
"Perché? Pensi che qualcuno possa aspettarmi?".
"Se l'Oscuro è venuto a cercarti una volta, verrà a cercarti di nuovo",
dissi con un'impressionante faccia tosta mentre entravo nel suo alloggio.
 Due lampade a olio erano accese accanto al letto e alla porta. La legna
bruciava nel camino. Eppure la camera sembrava fredda e priva di vita.
Notai un'altra porta, una più vicina alle finestre. Non l'avevo notata l'altra
sera, ero troppo impegnato a guardarla, ma pensai di
scoprire come avesse fatto a lasciare le sue stanze inosservata. Avevo la
sensazione che quella porta conducesse a una delle tante scale inutilizzate
della servitù nell'ala vecchia. Sorrisi.
"Posso entrare?" chiese da dietro di me. "O devo aspettare qui fuori
mentre tu ispezioni sotto il letto alla ricerca di coniglietti di polvere
vaganti?".
Mi guardai alle spalle. "Non sono i coniglietti di polvere a preoccuparmi.
I passi, invece? Sì". "Oh, mio
Dio..."
"E l'Oscuro continuerà a venire finché non avrà ciò che vuole", dissi,
distogliendo lo sguardo. "La tua stanza dovrebbe essere sempre controllata
prima di entrarci". Di fronte a lei, pensai a quanto fosse scossa prima. "Stai
bene?"
"Sì. Perché me lo chiede?".
"Sembrava che vi fosse successo qualcosa mentre il Duca si rivolgeva
al popolo".
"Stavo..." Una spalla si sollevò. "Mi girava un po' la testa. Credo di non
aver mangiato abbastanza oggi".
Non potendo vedere nulla al di sopra della sua bocca, non riuscii a capire
se avesse detto la verità. "Odio tutto questo".
La sua testa si inclinò. "Odio
cosa?" "Odio parlare con il
velo".
"Oh". Si avvicinò, toccando le catene. "Immagino che alla maggior parte
delle persone non piaccia".
"Non posso pensare che tu lo faccia".
"Non lo so", ammise, e una scarica di... qualcosa mi attraversò.
Soddisfazione per aver saputo che non le piaceva indossare il velo? Non
pensavo che fosse così. "Insomma, preferirei che le persone potessero
vedermi".
Preferivo questo. "Cosa si prova?"
Le sue labbra si schiusero, ma era silenziosa, insopportabilmente
silenziosa, mentre si avvicinava a una delle sedie e si sedeva. Non pensavo
che avrebbe risposto.
Poi lo ha fatto. "Mi sento soffocare".
Mi si strinse il petto mentre la guardavo. Avrei quasi voluto che non
avesse risposto. O che io non avessi fatto la domanda. "Allora perché lo
indossi?".
"Non mi ero reso conto di avere una scelta".
 "Ora puoi scegliere". Mi inginocchiai davanti a lei. "Siamo solo io e te, le
pareti e una dotazione di mobili pateticamente inadeguata".
Le labbra si sono contratte.
"Indossi il velo quando sei con Tawny?". Le chiesi. Lei
scosse la testa.
"Allora perché lo indossi adesso?".
"Perché... mi è permesso stare senza velo con lei".
"Mi hanno detto che dovevi essere sempre velata, anche con chi era
autorizzato a vederti", ho detto.
Non ebbe risposta. Quindi,
ho aspettato.
Sospirò. "Non indosso il velo quando sono in camera mia e non
che si aspettano che entri qualcuno che non sia Tawny. E allora non lo
indosso perché mi sento... più in controllo. Posso fare...".
"La scelta di non indossarlo?" Ho indovinato.
Penellaphe annuì lentamente.
"Ora puoi scegliere", le dissi. "È
così", sussurrò.
Cercai il velo, senza riuscire a vedere altro che ombre sotto di esso. Ma
le sue mani... si contraevano di nuovo in grembo, rivelando ciò che non
riuscivo a vedere nei suoi lineamenti. Mi alzai. "Sarò fuori se hai bisogno
di qualcosa".
Penellaphe rimase in silenzio quando uscii dal suo alloggio. Presi
posizione davanti alla sua porta, con il cuore che batteva troppo forte per non
aver fatto nulla. Fissai la parete di fronte a me. Perché avevo parlato di
scelta? Non ne ero sicuro, solo che sentivo che era importante che lei
capisse che esisteva. Che sapesse che non c'era nulla di male a svelarsi
intorno a me. E questo non aveva nulla a che fare con il fatto che avessi
bisogno della sua fiducia.
Non ha nulla a che fare con i miei piani.
 UN TOCCO DI PACE

"Skotos", interruppe Penellaphe la sacerdotessa Analia. "Si pronuncia come

Skotis".
I miei occhi si restrinsero sulla schiena della sacerdotessa. Non era così
che si pronunciava Skotos.
"Sai come si pronuncia, fanciulla", continuò la sacerdotessa con quel
tono tagliente che mi aveva dato sui nervi da quando eravamo entrati nella
camera. Ogni parola pronunciata dalla donna fu pronunciata con il pungolo
di un calabrone. "Fatelo correttamente".
Penellaphe prese fiato e ricominciò a leggere da un tomo troppo grande
per essere riempito solo di bugie.
E, a quanto pare, anche errori di pronuncia.
D'altra parte, chi sapeva davvero cosa ci fosse nel libro o quale fosse lo
scopo della lettura quando la sacerdotessa interrompeva continuamente
Penellaphe ogni cinque fottuti secondi? Avrei voluto strapparle il libro dalle
mani e colpire quella donna sulla testa. Meglio ancora, avrei pagato una
bella somma per vedere Penellaphe prendere il duro sgabello su cui sedeva e
scagliarlo contro la sacerdotessa. Sorrisi. Sarà anche un'idea estrema, ma
non avrei trovato soddisfazione nel vederlo fare.
Troverei anche soddisfazione nel gettare il culo della sacerdotessa
fuori dalla finestra.
Inutile dire che ero di cattivo umore.
E c'era tutta una serie di ragioni per questo, in particolare la mancanza
di sonno. Che non era stato più facile da ottenere nel mio alloggio che nel
dormitorio. In parte era dovuto a ciò che sicuramente stava accadendo a Lev
e alle accuse infondate che il discorso meno motivante del decennio dei
Teerman aveva già ispirato, almeno secondo Jansen. Cinque persone,
nessuna delle quali aveva a che fare con i Discesi, erano state segnalate al
comandante.
Poi, quando riuscii a trovare il sonno, gli incubi mi raggiunsero, ma invece di
quelli in cui ero in gabbia, riguardavano mio fratello.
"'Che si trovava ai piedi dei monti Skotis...'".
"In realtà si pronuncia Skotos", interruppi, non volendo lasciar perdere.
La sua testa velata si diresse verso di me, mentre la Sacerdotessa vestita
di rosso si irrigidiva dove sedeva di fronte a Penellaphe. Si voltò per darmi
un'occhiata. I suoi capelli castani erano tirati indietro in modo così netto dai
suoi lineamenti da falco che era un miracolo che le ciocche non si fossero
spezzate.
Lo sguardo bruno della sacerdotessa Analia divenne sprezzante. "E tu
come fai a saperlo?".
"La mia famiglia è originaria dei terreni agricoli non troppo lontani da
Pompay,
prima che la zona venisse distrutta e diventasse le Terre Desolate che
conosciamo oggi", dissi, il che tecnicamente non era una bugia. La mia
famiglia era originaria di quelle zone. "La mia famiglia e altre di quella
zona hanno sempre pronunciato la catena montuosa come ha detto la
Fanciulla. La lingua e l'accento di chi viene dall'Estremo Oriente possono
essere difficili... per alcuni da padroneggiare. La Fanciulla,
tuttavia, non sembra rientrare in questo gruppo".
Penellaphe si succhia il labbro inferiore tra i denti e immerge il mento
come se volesse nascondere un sorriso.
La sacerdotessa non ebbe una reazione simile. Le sue spalle ossute sotto
l'abito cremisi si irrigidirono. "Non mi ero resa conto di aver chiesto i vostri
pensieri".
"Le mie scuse". Ho chinato il capo. Ancora pochi giorni, ricordai a me
stesso. È tutto.
La sacerdotessa Analia annuì. "Chiedo scusa...".
"Non volevo che la Fanciulla sembrasse sprovveduta", continuai,
godendomi la vampata di rabbia che si insinuava sulle guance della
Sacerdotessa, "se dovessero sorgere discussioni sui Monti Skotos, ma d'ora
in poi resterò in silenzio". Guardai Penellaphe. La sua bocca ora formava
un ovale perfetto. "Ti prego, continua, fanciulla. Avete una voce così bella
da leggere che persino io mi sono appassionato alla storia di Solis".
La sua presa si allentò lentamente intorno al tomo. "'Che sedeva ai piedi
dei monti Skotos, gli dei avevano finalmente scelto da che parte stare'".
Era una stronzata.
"Nyktos, il re degli dei, e suo figlio Theon, il dio della guerra, si
presentarono davanti a Jalara e al suo esercito", continuò Penellaphe.
un'altra bugia. Theon non era figlio di Nyktos. "Essendo cresciuti nella
sfiducia verso il popolo atlantideo e la sua innaturale sete di sangue e di
potere, essi
cercò di contribuire a porre fine alla crudeltà e all'oppressione che aveva
mietuto questi
terre sotto il dominio di Atlantia. Jalara Solis e il suo esercito erano
coraggiosi, ma Nyktos, nella sua saggezza, vide che non potevano
sconfiggere gli Atlantidei, che erano saliti a una forza divina attraverso il
salasso degli innocenti..."
"Uccisero centinaia di migliaia di persone durante il loro regno", riprese la
Sacerdotessa, questa volta con un suono quasi orgasmico. "Il salasso è una
descrizione delicata di ciò che facevano in realtà. Mordevano le persone".
Vorrei morderla in questo momento.
"Hanno bevuto il loro sangue e si sono ubriacati di potere, di forza e di
quasi immortalità", ha continuato. "E quelli che non uccidevano
diventavano i
pestilenza che oggi conosciamo come Craven. È contro di essa che i nostri
amati Re e Regina hanno coraggiosamente preso posizione e sono stati
pronti a morire per abbatterla".
Penellaphe annuì.
"Continua", ordinò la sacerdotessa.
"Non volendo assistere al fallimento di Jalara delle Isole Vodina,
Nyktos diede la prima Benedizione degli dei, condividendo con Jalara e il
suo esercito il sangue degli dei", lesse Penellaphe, provando un leggero
brivido. "'Incoraggiati dalla forza e dal potere, Jalara delle Isole Vodina e
il suo esercito furono in grado di
sconfiggere gli Atlantidei durante la Battaglia delle Ossa Rotte, ponendo
così fine al regno corrotto e miserabile".
Era davvero questo che insegnavano alla gente a Solis? Miei dei, erano
tutte sciocchezze. Non c'era nessuna benedizione impartita dagli dei. Erano
già addormentati. Né il Re contraffatto sconfisse le armate atlantidee.
Atlantia si era ritirata per il bene del popolo, per porre fine alla guerra che
distruggeva le vite e il futuro di Atlantidei e dei mortali.
Penellaphe iniziò a girare una pagina e, cavolo, non vedevo l'ora di sapere
cosa sarebbe successo dopo.
"Perché?" Chiese la sacerdotessa
Analia. Guardò verso di lei. "Perché,
cosa?"
"Perché hai avuto un sussulto quando hai letto la parte sulla
Benedizione?". "I..." Si è interrotta, con le dita che si stringevano intorno
ai bordi del libro.
ancora una volta.
"Sembravi turbata", disse la sacerdotessa. "Cosa c'è nella Benedizione
che ti ha colpito così tanto?".
"Non sono disturbato. La Benedizione è un onore...".
 "Ma hai tremato", incalzò la sacerdotessa. "A meno che non troviate
piacevole l'atto della Benedizione, non devo supporre che vi turbi?".
Che cazzo di domanda era? Non mi piaceva il tono della sacerdotessa né
il modo in cui si protendeva verso Penellaphe.
La metà inferiore del viso di Penellaphe divenne rossa. "È solo che... la
Benedizione sembra essere simile a come gli Atlantidei sono diventati così
potenti. Loro hanno bevuto il sangue degli innocenti, e gli Ascesi bevono il
sangue degli dei...".
"Come osi paragonare l'Ascensione a ciò che hanno fatto gli
Atlantidei?". La sacerdotessa Analia afferrò il mento di Penellaphe. La mia
mano scivolò via dall'elsa della spada. "Non è la stessa cosa. Forse ti sei
affezionato al bastone e ti sforzi di proposito di deludere non solo me, ma
anche il Duca".
Il bastone?
"Non ho detto che lo fosse", disse Penellaphe mentre facevo un passo
avanti. Non sembrava soffrire, ma questa donna non doveva toccarla. "Solo
che mi ricordava...".
"Il fatto che tu pensi a queste due cose nello stesso modo mi preoccupa
molto, Fanciulla. Gli Atlantidei hanno preso ciò che non era stato dato.
Durante l'Ascensione, il sangue viene offerto liberamente dagli dei". La
sacerdotessa si scagliò contro di lei, sferrando un altro pungolo verbale.
"Non è una cosa che dovrei spiegare al futuro del regno, all'eredità degli
Ascesi".
"Il futuro dell'intero regno dipende dal fatto che io venga consegnato
agli dei al mio diciannovesimo compleanno?". Chiese Penellaphe. "Cosa
succederebbe se non ascendessi?", chiese, e io mi fermai, desideroso di
sentire la risposta. "In che modo questo impedirebbe agli altri di ascendere?
Gli dei si rifiuterebbero di dare il loro sangue così liberamente...".
La Sacerdotessa Analia ritrasse la mano libera. Scattai in avanti,
afferrando il polso della sacerdotessa. Non ne potevo più. "Togliete le dita
dal mento della Fanciulla. Adesso".
Gli occhi spalancati della sacerdotessa incontrarono i miei. "Come osi
toccarmi?"
Diavolo. Volevo fare di più. Spezzare quelle ossa sotto le mie dita per
aver avuto il coraggio di toccare Penellaphe. "Come osi alzare un solo dito
sulla Fanciulla? Forse non sono stato abbastanza chiaro per te. Togliete la
mano dalla Fanciulla, o agirò in seguito al vostro tentativo di farle del
male", dissi, e un enorme
Una parte di me sperava che le mancasse il buon senso. "E posso assicurarle
che il fatto che io la tocchi sarà l'ultima delle sue preoccupazioni".
Passò un momento.
 Poi un altro. E, per gli dei, speravo che non lo facesse.
Lo speravo davvero. Cominciai a sorridere.
Purtroppo, la sacerdotessa aveva un briciolo di buon senso. Lei
tolse la mano dal mento di Penellaphe. Dovetti costringermi a lasciarle il
polso. Non volevo. Volevo assicurarmi che non potesse mai più usare
quelle mani per fare del male a Penellaphe o a qualcuno.
La rabbia della sacerdotessa era evidente quando si voltò verso
Penellaphe. Rimasi vicino, proprio dietro di lei. Non mi fidavo affatto di
quella donna. Aveva alzato una mano su Penellaphe con troppa
disinvoltura, con troppa facilità, perché fosse la prima volta. Mi era anche
chiaro che nessuno - nessuna guardia, e nemmeno Penellaphe - avrebbe
potuto fare qualcosa.
-L'aveva fermata in passato.
Non riuscivo a capire come Penellaphe, che avrebbe potuto pulire il
pavimento con la faccia di quella donna, si fosse seduta e l'avesse presa. La
mia rabbia aumentava mentre fissavo la testa della sacerdotessa.
"Il solo fatto che tu dica una cosa del genere dimostra che non hai alcun
rispetto per l'onore che ti è stato concesso", disse la sacerdotessa Analia a
Penellaphe. "Ma quando andrai dagli dei, sarai trattato con lo stesso rispetto
che hai dimostrato oggi".
"Che cosa significa?" Chiese Penellaphe.
"Questa sessione è finita". La sacerdotessa si alzò. "Ho troppe cose da
fare, con il Rito a soli due giorni di distanza. Non ho tempo da dedicare a
una persona indegna come te".
I miei occhi si restrinsero e le mie narici si dilatarono. Questa donna non
riconoscerebbe il valore nemmeno se le cadesse in grembo.
"Sono pronta a tornare nelle mie stanze", annunciò Penellaphe prima
che potessi dire alla sacerdotessa cosa pensavo della sua idea di dignità. Lei
annuì alla donna. "Buona giornata".
Costringendomi a seguire Penellaphe fuori dalla camera, aggiunsi la
donna alla lista di coloro che potrebbero trovarsi a rispondere delle loro
bugie prima o poi.
Penellaphe non parlò finché non fummo a metà della sala dei banchetti.
"Non avresti dovuto farlo".
L'incredulità mi attraversò. "Avrei dovuto permetterle di colpirti? In
quale mondo sarebbe stato accettabile?".
"In un mondo in cui si finisce per essere puniti per qualcosa che non
avrebbe nemmeno fatto male".
 Non potevo credere a quello che stavo sentendo. "Non mi interessa se
colpisce come un topolino, questo mondo è fottuto se qualcuno lo trova
accettabile".
Penellaphe si fermò e mi guardò attraverso quel maledetto velo. "Vale
la pena di perdere la propria posizione e di essere ostracizzati per
questo?".
Era preoccupata per la mia posizione? L'incredulità si scontrò con la
rabbia che ribolliva. "Se devi fare questa domanda, allora non mi conosci
affatto".
"Non ti conosco quasi per niente", sussurrò.
Maledizione, aveva ragione. Non mi conosceva. Cazzo. La metà delle
volte non conoscevo nemmeno me stessa, ma sapevo questo. "Bene, ora sai
che non resterò mai a guardare qualcuno che colpisce te o qualsiasi altra
persona per nessun motivo se non quello di sentirsi in grado di farlo".
Penellaphe sembrò sul punto di dire qualcosa, ma cambiò idea. Si voltò
e cominciò a camminare. Mi unii a lei, cercando di calmare la mia rabbia.
"Non è che mi vada bene come mi tratta", disse a bassa voce dopo
alcuni istanti. "C'è voluto tutto quello che c'è in me per non lanciarle il
libro".
A dire il vero, mi sentii sollevato nel sentirlo. L'idea che lei se ne stesse
seduta lì e la prendesse... "Vorrei che l'avessi fatto".
"Se l'avessi fatto, mi avrebbe denunciato. Probabilmente denuncerà
anche te".
"Al duca? Lasciatela fare". Scrollai le spalle. "Non posso pensare che a
lui vada bene che lei colpisca la Pulzella".
Lei sbuffò. "Non conoscete il Duca".
Il modo in cui l'ha detto... "Cosa vuoi dire?".
"Probabilmente la applaudirebbe", osserva Penellaphe. "Hanno in
comune la mancanza di controllo quando si tratta di temperamento".
È stato allora che è venuto fuori, anche se una parte di me l'aveva già
capito. Solo che non volevo considerarlo. "Ti ha colpito", dissi, consapevole
degli sguardi nervosi della servitù che passava nella nostra direzione. "È
questo che intendeva quando ha detto che ti sei affezionato al bastone?". Le
afferrai il braccio, con la mente che mi riportava a quei bastoni nel suo
ufficio privato e a come lei fosse stata assente per
giorni dopo l'incontro con lui. E l'odore di arnica...? Maledetti dei, avrei
ucciso quel bastardo. "Ha usato un bastone su di te?".
Lei sussultò un po' e poi liberò il braccio. "Non ho detto
questo". "Cosa stavi dicendo?"
"Solo che il Duca è più propenso a punire voi che la Sacerdotessa. Non
ho idea di cosa intendesse con il bastone", aggiunse rapidamente. "A volte
dice cose senza senso".
 Non stava dicendo la verità in questo momento, ma io lo sapevo. Cazzo,
lo sapevo. La Sacerdotessa l'aveva già picchiata. Il Duca l'aveva frustata.
Era abituata a queste punizioni, punizioni che non voleva che io conoscessi.
Sono diventato
freddo dentro. Non
vuoto, né svuotato.
Una rabbia gelida mi riempì, e solo con un puro sforzo mi trattenni dal
trovare il Duca proprio in quel momento e porre fine alla sua miserabile e
patetica esistenza. Brevemente
chiusi gli occhi. "Allora devo aver interpretato male quello che hai detto".
"Sì", confermò lei. "È solo che non voglio che tu ti metta nei
guai". Era preoccupata per me? Di nuovo? "E tu?"
"Starò bene". Penellaphe riprese a camminare. "Il Duca si limiterà a...
farmi una ramanzina, a farne una lezione, ma voi dovrete affrontare...".
"Non affronterò nulla", promisi. E nemmeno lei lo avrebbe fatto. Feci
uscire la tensione dal collo. "È sempre così?"
Penellaphe sospirò. "Sì".
"La sacerdotessa sembra una...". Non riuscivo a pensare a qualcosa di
appropriato da dire. "Una stronza. Non lo dico spesso, ma lo dico adesso.
Con orgoglio".
Le scappò una mezza risata soffocata. "Lei... lei è qualcosa, ed è sempre
delusa dal mio... impegno nell'essere la Fanciulla".
"Esattamente come si fa a dimostrare di esserlo?". Chiesi, sinceramente
curioso. "Meglio ancora, per cosa dovresti impegnarti?".
La sua testa velata si girò bruscamente verso di me, poi annuì. "Non
sono del tutto sicura. Non è che stia cercando di scappare o di sfuggire alla
mia Ascensione".
Le rivolsi uno sguardo mentre entravamo in un corridoio corto e stretto,
pieno di finestre.
Che cosa strana da dire per lei. "Lo faresti?". "Strana
domanda", mormorò lei.
"Era una cosa seria".
Penellaphe non rispose e il mio cuore cominciò a battere in modo
irregolare. Aveva pensato di farlo? Scappare dalla sua Ascensione? Se sì...
La guardai andare a una finestra che dava sul cortile. Era così silenziosa
e immobile, sembrava uno spirito vestito del bianco della fanciulla. Poi alzò
lo sguardo verso di me.
"Non posso credere che tu me lo chieda", disse infine.
Mi spostai in modo da stare dietro di lei, tenendo la voce bassa.
"Perché?" "Perché non potrei farlo", ammise lei, ma non c'era passione
 in
la sua voce. Solo vuoto. "Non lo farei".
 Il cuore mi batteva ancora forte. "Mi sembra che questo onore che ti è
stato conferito abbia pochi vantaggi. Non ti è permesso di
non mostrare il tuo volto o viaggiare al di fuori del territorio del castello.
Non sembravate nemmeno tanto sorpreso quando la sacerdotessa si è
mossa per colpirvi. Questo mi fa pensare che sia una cosa abbastanza
comune. Non vi è permesso parlare con i più, e non vi si può parlare. Sei in
gabbia nella tua stanza per la maggior parte del giorno, la tua libertà è
limitata. Tutti i diritti che gli altri hanno, per te sono privilegi, ricompense
che ti sembra impossibile guadagnare".
Aprì la bocca ma si limitò a distogliere lo sguardo. Non potevo certo
biasimarla per questo. "Quindi non mi sorprenderebbe se tu cercassi di
sfuggire a questo onore", le dissi.
lei.
"Mi fermeresti se lo facessi?", chiese.
No, cavolo. Le avrei tenuto la porta. Mi irrigidii. A cosa stavo
pensando? Il cuore mi batteva forte. "Vikter lo farebbe?"
"So che Vikter tiene a me. È come... è come immagino sarebbe stato mio
padre se fosse ancora vivo", disse. "E io sono come il padre di Vikter.
figlia, che non ha mai potuto respirare. Ma lui mi avrebbe
fermato". Lo avrebbe fatto.
E anch'io avrei dovuto farlo se lei lo avesse fatto nei prossimi due giorni.
Avevo bisogno di lei
-
"Allora, lo faresti?", chiese ancora.
Non sapevo come rispondere, così ho scelto la verità. "Credo di
sarebbe troppo curioso di scoprire esattamente come hai pianificato la fuga
per fermarti".
Lei rise debolmente. "Sai, ci credo davvero".
Mettendo da parte la conversazione, mi concentrai su ciò che era
importante in quel momento, mentre fissavo i colori vibranti del giardino.
"Ti denuncerà al Duca?".
"Perché me lo chiedi?". "Lo
farà?" Insistetti.
"Probabilmente no", rispose. Non le credetti. "È troppo impegnata con il
Rito. Tutti lo sono". Espirò a lungo e lentamente. "Non sono mai stata a un
Rito".
"E non ti sei mai intrufolato in uno di essi?".
Abbassò il mento. "Mi offende che tu abbia anche solo suggerito una
cosa del genere".
 Ridacchiai, il rumore suonava strano alle mie orecchie. "È bizzarro che
io possa pensare che tu, che hai una storia di comportamenti sbagliati, possa
fare una cosa del genere".
Mi ha fatto un piccolo
sorriso. Non è un sorriso.
Non pensavo che sorridesse davvero.
"Non ti sei persa molto, a dire il vero. Si parla molto, si piange e si beve
troppo", le dissi, pensando ai Riti che avevo visto durante il mio soggiorno
a Solis. "È dopo il Rito che le cose possono diventare... interessanti. Sai
com'è".
"Non lo so", ha detto.
Un lato delle mie labbra si sollevò. Avevo la sensazione che sapesse
esattamente cosa era successo dopo il Rito. "Ma sai quanto è facile essere
se stessi quando si indossa una maschera", le ricordai. "Come qualsiasi
cosa tu voglia diventa realizzabile quando puoi fingere che nessuno
sappia chi sei".
"Non dovresti parlarne". La sua voce era affannosa.
Ho scorto la testa. "Nessuno è abbastanza vicino da
sentire". "Non importa. Tu... non dovremmo parlarne".
"Mai?"
Aspettai che dicesse di sì, ma non lo fece e tornò a guardare il cortile.
Sapevo che Penellaphe non aveva problemi a dirmi quello che pensava.
Se non avesse mai voluto che ne parlassi, lo avrebbe detto chiaramente. Il
fatto è che... non era quello che voleva.
Non credo che volesse molto di ciò che le accadeva intorno, di ciò che
le accadeva.
Il mio cuore stava tornando a battere all'impazzata e il prurito alla nuca
decise di unirsi a me. "Vuoi tornare nella tua stanza?".
Scosse la testa, facendo suonare dolcemente le catene d'oro. "Non
particolarmente".
"Vuoi andare là fuori, invece?". Indicai l'esterno. "Pensi che
sarebbe sicuro?".
"Detto tra noi, direi di sì".
Un lieve sorriso è apparso di nuovo. "Adoravo il cortile. Era l'unico
posto in cui, non so, la mia mente era tranquilla e potevo semplicemente
essere. Non pensavo e non mi preoccupavo... di nulla. Lo trovavo molto
tranquillo".
"Ma non più?"
 "No", sussurrò lei. "Non più".
Un nocciolo di qualcosa di simile al senso di colpa si insinuò nelle mie
viscere. Ero la causa della sua perdita di pace. Qualcosa di cui avevo
appena iniziato a capire che ne aveva poca. E questo non mi andava giù.
Non l'avrebbe mai fatto.
"È strano che nessuno parli di Rylan o Malessa", ha continuato. "È
quasi come se non fossero mai esistiti".
"A volte ricordare chi è morto significa affrontare la propria mortalità".
"Pensi che gli Ascesi siano a disagio con l'idea della morte?". "Anche
loro", le dissi. "Saranno anche divini, ma possono essere uccisi.
Possono morire".
Penellaphe si acquietò quando una manciata di dame di compagnia
apparve nella sala altrimenti vuota. Guardavano i giardini mentre parlavano
del Rito. Continuai a guardarla, desiderando che chiedesse di uscire nel
cortile.
"Sei entusiasta di partecipare al Rito?". Chiesi quando non disse nulla.
"Sono curiosa", condivise. Mancavano solo due giorni al Rito.
Due giorni. Invece di pensare a cosa significasse davvero, mi ritrovai a
pensare a lei. Tutti vestivano di rosso ai Riti, e immaginavo che sarebbe
stato lo stesso per la Fanciulla. "Sono curioso di vederti. Sarai svelata",
supposi, dato che tutti indossavano maschere al Rito.
"Sì", ha confermato. "Ma sarò mascherata".
"Preferisco questa versione di te".
"La versione mascherata di me?"
"Davvero?" Abbassai la testa, tenendo la voce bassa. "Preferisco la
versione di te che non indossa maschere o veli".
Un leggero fremito la percorse mentre le sue labbra si aprivano in una
morbida espirazione - labbra che, come ricordavo chiaramente, erano
incredibilmente morbide. Il calore mi scorreva nelle vene. Mi allontanai
prima di cedere all'impulso e fare qualcosa che sarebbe stato del tutto
imprudente.
Si schiarì la gola, ma quando parlò c'era ancora uno stuzzicante affanno
nelle sue parole. "Ricordo che hai detto che tuo padre era un contadino.
Avete fratelli e sorelle? Qualche Signore in attesa in famiglia? Una sorella?
O...?" Fece un respiro corto. "Per me c'è solo Ian... cioè, ho solo un fratello.
Non vedo l'ora di rivederlo. Mi manca".
 Ian.
Il fratello che era asceso.
Quello che si trovava nella capitale, dove era detenuto il
mio. Mi sono raffreddato. "Avevo un fratello".
Ho distolto lo sguardo. A volte mi sentivo così. Avevo. Al passato. Altre
volte mi sembrava che sarebbe stato troppo tardi. Che sarebbe stato perso
per me prima che potessi liberarlo, e la sua morte e tutto il suo dolore...
È stata colpa mia.
L'angoscia mi si è accumulata nel petto e, per quanti respiri facessi,
l'angoscia era sempre più forte.
Il dolore si depositò lì con il peso di cento macigni. Malik non avrebbe mai
dovuto...
La sensazione della sua mano che si posava sulla mia mi sconvolse.
Cominciai a guardarla, ma lei mi strinse le dita e... Dei, quel semplice gesto
di conforto significò molto. La pressione nel mio petto si attenuò, l'angoscia
si ritirò.
"Mi dispiace", disse lei.
Presi un respiro per parlare, ma era più sciolto e profondo di tutti quelli
che avevo fatto da settimane, forse mesi o addirittura anni. Sbattei le
palpebre, a malapena consapevole del fatto che non mi stava più toccando.
"Stai bene?", chiese.
Le mie sopracciglia si aggrottarono mentre mi premevo la mano sul
petto. Lo stavo facendo? Mi sentivo bene.
Buono, addirittura. Più leggero.
Come se avessi assaggiato la pace.
 CHI STAVO DIVENTANDO

Qualcosa mi chiamava, facendomi lentamente uscire dalla calma del sonno

e portandomi alla coscienza.
Ero andata a letto presto, almeno per me. Non avevo aperto il vecchio
libro che avevo preso nella camera in cui Penellaphe prendeva lezioni. Puro
La curiosità mi aveva portato ad afferrare il libro, una versione della storia
di Solis molto più scarna di quella che era costretta a leggere, ma non meno
folle. Non mi ero ritrovato a fissare le sottili fessure del soffitto del mio
alloggio, ancora più scarse di quelle di Penellaphe. I ricordi del passato non
erano stati rivangati nelle lunghe e buie ore della notte. Invece, mi sentivo...
non ne ero sicuro. Più leggero?
Senza vincoli? Alleggerito?
In pace?
In ogni caso, nel momento in cui la mia testa toccò il cuscino, mi
addormentai e rimasi così, cosa che non accadeva da decenni. Non avevo
idea del perché, ma sapevo che a caval donato non si guarda in bocca.
Quella cosa è arrivata di nuovo. Un tocco morbido sulla mia mano, poi
sul mio braccio. Un tocco di dita contro la mia pelle. Poi è successa la cosa
più assurda. Ho pensato a lei.
Penellaphe. Il modo in cui mi aveva toccato alla Perla Rossa. Il modo in cui
il suo corpo aveva risposto con entusiasmo e la breve sensazione della sua
mano avvolta nella mia. Mezzo addormentato, la mia mente evocò
immagini delle sue dita che si arricciavano intorno a una parte di me molto
più interessante. Il mio cazzo reagì ai pensieri accesi, indurendosi mentre
pulsazioni di lussuria mi attraversavano. Gemevo.
Dei, volevo...
"Hawke".
La voce. Quel tocco. Non proveniva dai miei sogni e non era il suo.
Inspirando profondamente, colsi il profumo di limone aspro mentre
aprivo gli occhi.
La polvere danzava nella fetta di luce solare che si apriva tra le fessure delle
tende che coprivano l'unica finestra. La luminosità mi diceva che era ben
oltre l'ora in cui di solito mi svegliavo, mentre giravo la testa verso destra.
 Britta sedeva appollaiata sul bordo del mio letto, con i suoi riccioli
biondi e stretti, nudi. Il mio sguardo si spostò sul mio braccio, dove era
appoggiata la sua mano.
"Che ci fai qui dentro?" Chiesi, con la voce roca per il sonno.
Il centro delle sue guance si arrossò. "Sono qui per pulire le tue
stanze. Di solito a quest'ora sei già andato via", spiegò. E io mi sarei
allenata a quest'ora quasi tutti i giorni.
"Ho bussato come faccio di solito, ma...". Si interruppe, il suo sguardo
azzurro lasciò il mio, scendendo sul mio petto nudo e oltrepassando il punto
in cui il lenzuolo si aggrovigliava alla mia vita, dove sapevo benissimo che
la mia eccitazione era evidente contro il sottile
copertina. "Ma non c'è stata risposta".
La sua voce si era addensata, così come un profumo terroso che
contrastava l'odore di limone. "Ho cercato di svegliarti appena entrato. Ho
chiamato il tuo nome più volte.
Dormi più profondamente di
quanto immaginassi". Di solito
non lo facevo.
"Ma suppongo che sia il mio giorno fortunato", aggiunse, con il respiro
accelerato mentre continuava a fissare la spessa cresta sotto il lenzuolo.
"Sei proprio una bella sorpresa da trovare al mattino". I suoi polpastrelli
passarono sul mio braccio. "Una sorpresa molto bella e inaspettata".
Non dissi nulla mentre la guardavo disegnare il suo labbro tra i denti. Si
chinò, facendo scivolare la mano dal mio braccio al mio stomaco. I
cuscinetti delle sue dita erano un po' ruvidi per la pulizia, mentre
tracciavano gli avvallamenti e i rigonfiamenti del mio corpo.
basso ventre. Stava dicendo qualcosa sul mio sonno o sul mio corpo, ma io
non stavo ascoltando, mentre fissavo la sua mano e scrutavo i miei ricordi
alla ricerca di un qualsiasi
dettagli sulla mia precedente permanenza con lei. C'era stato molto whisky.
Avevo la netta impressione che la scopata fosse stata veloce e dura, qualcosa
che era piaciuto a entrambi. Lei era venuta. Fortemente. Anch'io.
Silenziosamente. Questo è quanto.
"Non saremo interrotti", disse mentre le sue dita si posavano sul mio
ombelico. Il mio corpo reagì, i muscoli si tesero mentre guardavo la sua
mano attraverso la metà del mio corpo.
occhi aperti. In base alla luce del sole che filtrava dalla fessura delle tende,
sapevo di avere tempo prima di dover fare la guardia a Penellaphe.
Probabilmente era ancora impegnata nelle sue preghiere e nella sua
colazione, anche se non ero del tutto sicuro che fosse quello che faceva al
mattino. Ma questo non era né qui né là
perché Britta era qui, e io non avevo trovato sfogo al di fuori della mia mano
da... merda, era passato un po' di tempo.
Il mio cazzo pulsava per il bisogno, cosa di cui ero sicuro che Britta
fosse ben consapevole, perché non aveva mai tolto lo sguardo dal profilo
del mio uccello da allora.
che aveva guardato per la prima volta. La durezza quasi dolorosa, però, non
aveva nulla a che fare con la sua presenza. La maggior parte delle mattine
mi svegliavo con una maledetta erezione, ma questa mattina? Oggi c'era un
motivo. Sollevai lo sguardo verso i riccioli biondi. La causa della mia
attuale eccitazione aveva i capelli del colore del vino rosso.
Cazzo.
Ma questo non era un motivo per smettere. Britta era divertente. Me lo
sono ricordato.
E le piaceva divertirsi con molti. Lo sapevo anch'io. Qui non c'erano
legami. Nessuna complicazione. Potevamo scopare, trovare piacere e
continuare per la nostra strada.
Non c'era assolutamente nulla di sbagliato in questo.
La mano di Britta scivolò sotto il lenzuolo, con le dita a pochi
centimetri - se non addirittura a pochi centimetri - dal mio cazzo.
Mi abbassai, afferrando il suo polso sottile.
Gli occhi spalancati di Britta volarono verso i
miei.
"Mi dispiace", dissi, tirando delicatamente ma con fermezza la sua
mano da sotto il lenzuolo.
"Oh", sussurrò lei, sbattendo le palpebre. "Pensavo..."
"Va bene. Solo che non è il momento giusto", la interruppi mentre il mio
cazzo chiedeva di sapere esattamente quando sarebbe stato il momento
giusto. Cazzo se lo sapevo.
Lasciò cadere la mano sul grembo, dove giaceva il suo berretto bianco,
mentre il suo sguardo si posava in basso e poi tornava al mio. "Ne sei
sicuro?"
"Positivo". Scartando il lenzuolo, feci oscillare le gambe dall'altro lato del
letto e mi alzai. "Devo prepararmi per la giornata".
Britta si alzò, il suo sguardo seguiva i miei passi mentre attraversavo la
stanza. "Vuoi che torni più tardi?". Una pausa. "Per pulire le tue stanze?".
Quando aprii la porta della mia camera da bagno, ebbi la sensazione che
la pulizia delle camere fosse un codice per cavalcare il mio cazzo. Mi
fermai, guardandola da sopra la spalla. Non mi guardava in faccia. Il suo
sguardo era incollato al mio cazzo. "Non sarà necessario".
Senza aspettare una risposta, chiusi la porta e accesi la lampada a olio.
Stringendo i bordi del mobiletto, fissai la mia immagine riflessa nello
specchio ovale, un po' scioccata da me stessa, stupita di essermi allontanata
da un piacere facile e senza complicazioni.
"Ma che cazzo?" Borbottai.
Non ci fu risposta, mentre occhi dorati mi fissavano. Riconobbi i miei
lineamenti, ma non avevo idea di chi fossi... di chi stessi diventando.
 PRESENTE VI

"Spero davvero che al risveglio non ricordi molto di quest'ultima parte",

dissi, tracciando i tendini della sua mano.
"Di tutto quello che le hai detto, Britta nella tua camera da letto sarà
l'unica cosa che ricorderà sicuramente", disse Kieran con una risata. "Lei
probabilmente vorrà fare qualche danno a quel cazzo di cui continui a
parlare". Ridacchiando, guardai dove Kieran era seduto dall'altra parte di
Poppy.
"No, credo che sia troppo interessata a farsi bucare l'uccello per questo".
Kieran inarcò un sopracciglio. "Pagherei una cifra insormontabile per
assistere al fatto che tu permetta a qualcuno di trafiggerti l'uccello".
"Deve essere fottutamente doloroso". Ho sorriso. "Ma ne vale la pena".
"Non so se quest'ultima cosa sia vera, e sento che devo passare un po' di
tempo a convincerti a non farlo".
Un'altra risata mi lasciò mentre abbassavo la testa e baciavo la spalla di
Poppy. "Ho pensato alla parte con Britta solo perché mi ha spiazzato il fatto
di non essere
per questo".
"Tu ci stavi", osservò Kieran. "Ma non con lei".
"Sì". Mi spostai, alzandomi leggermente sul gomito. La folta frangia delle
ciglia di Poppy non sbatteva mentre scrutavo i suoi lineamenti. "Pensi che le
ombre
sotto gli occhi si sono attenuati?".
"Un po'". Si chinò e le scostò un'onda vagante dalla guancia. "Credo
proprio di sì".
"È un bene". Deglutii.
"È incredibile quello che ha fatto per te quella notte. Quello di cui era
capace prima di tutto questo", disse Kieran, aggrottando le sopracciglia. "Ti
ha dato una vera
pace con il solo tocco della sua mano, senza nemmeno sapere cosa ti
affliggeva". "Lo so". Il petto mi doleva per l'intensità dell'emozione che
si stava gonfiando.
lì. "L'ha fatto per gentilezza, qualcosa che non doveva mostrarmi,
soprattutto quando mi sforzavo di essere una totale irritazione per lei".
 "Sì, ma credo che già allora le piacesse quel tipo di
irritazione". Un sorriso affiorò mentre annuivo. "Non poteva
resistere al mio fascino". Kieran sbuffò.
Espirando pesantemente, lo guardai. Stava guardando Poppy, con i
lineamenti morbidi come non li vedevo da tempo.
"Hai qualche aggiornamento per me?" Chiesi. Era tornato nel bel mezzo
della mia narrazione e non aveva interrotto.
"Per ora la situazione in città è calma. Diversi Discesi sono usciti e ci
hanno aiutato". Si grattò una mano sulla crescita ombrosa della mascella.
"Sono state localizzate decine di Ascesi, forse anche centinaia. Non ho il
numero esatto. Lo sto ancora aspettando".
"E?"
"E sono tutti praticamente agli arresti domiciliari, come era
stato ordinato". "Com'è andata?"
"Da quello che ho capito, molti hanno fatto come richiesto". Il suo
sguardo era torvo. "Alcuni non l'hanno fatto e hanno fatto una fine
sfortunata".
Non era una cosa su cui avrei posto l'accento". "Stiamo dando loro una
possibilità.
È più di quanto molti di loro ci avrebbero dato".
Kieran annuì. "Una Discesa, credo si chiami Helenea? Non ne sono
sicuro. Comunque, è andata da Emil e lo ha avvertito dei tunnel e di come
gli Ascesi li usino per viaggiare durante il giorno", mi disse. Ce lo
aspettavamo, ma era comunque bello sapere che avevamo dei sostenitori
qui in città disposti ad aiutarci. "Hisa sta guidando un gruppo al loro
interno".
Mi sentii annuire mentre la mia mano si stringeva al fianco.
"So che è difficile", ha detto Kieran. "Non essere là fuori mentre i
nostri uomini corrono dei rischi. È difficile per me, ma tu devi essere
qui".
"Dobbiamo essere qui". Costrinsi la mano a rilassarsi. "Ci sono novità
su Malik?". "Non ancora."
Dei, dove cazzo era? Ovunque si trovasse Millicent, il che era una
possibilità per chiunque. Non dubitavo che Naill alla fine lo avrebbe
rintracciato, ma speravo che fosse il prima possibile. Sarebbe stata una cosa
in meno di cui preoccuparsi. Almeno per ora.
"Tuo padre e gli altri sono stati probabilmente trattenuti a Padonia, ma
saranno qui", disse Kieran. "Dovresti riposare, Cas".
"Hai riposato?"
"Non stiamo parlando di me".
 Ho sorriso. "Mi sono riposato. Mentre tu eri via". Presi la mano di
Poppy. La sua pelle era ancora fredda. "Mi sono addormentata per
un'oretta. Non ho camminato nei suoi sogni".
"Non è per questo che ti dico di dormire".
"Lo so". Le alzai la mano e le diedi un bacio sul palmo. "Sto bene".
Trovai il suo sguardo. "Tu?"
Annuì. Il fatto è che se uno di noi due riuscisse a dormire più di un'ora
o due, non sarebbe riposante. Non prima che Poppy si svegliasse. Non
finché non avremmo saputo.
"Quando è stato il Rito?" Chiese Kieran. "Da quel punto della tua
storia?". "Un inferno. Circa... due giorni, credo". Rovesciai la testa
all'indietro, scavando nel mio
ricordi di quel periodo. "Signorina
Willa". Le sopracciglia di Kieran si
alzarono.
Abbassai lo sguardo su Poppy. "Il suo diario". Le mie labbra si
spaccarono in un sorriso. "Ma c'è stato anche l'incontro con te". Lanciai un
breve sguardo a Kieran. "E la notte precedente".
 DESIDERIO CALDO E PESANTE

Mi feci avanti, entrando nelle stanze di Penellaphe prima di lei dopo il suo
passeggiata serale. Lo spazio era vuoto e freddo, nonostante il crepitio delle
fiamme del camino.
"Controllerai anche sotto il letto?". Chiese Penellaphe mentre
attraversavo la camera. "O nella camera da bagno?".
Sorridendo, aprii a spintoni la porta di quella stessa stanza. "Sono molto
scrupoloso quando si tratta del mio dovere, principessa".
"Ah-ah". Strinse le mani davanti a sé. "Qui non c'è nessuno a parte noi".
Una rapida occhiata alla camera da bagno buia lo confermò.
Non che mi aspettassi che ci fosse qualcuno qui dentro. Era solo la scusa
perfetta per farle qualche domanda in privato e passare un po' di tempo con
lei.
Mi misi di fronte a lei, notando che aveva chiuso parzialmente la porta
della camera, lasciandola aperta di pochi centimetri. Ciò significava che
nessuno sarebbe stato in grado di vedere all'interno della camera, a meno
che non si fosse sforzato di farlo. La porta doveva essere lasciata aperta e
ogni volta che era stata chiusa, l'avevo fatto io. Questo era un progresso.
"Le tue stanze sono sempre così fredde". Mi avvicinai al camino e presi
l'attizzatoio.
"Non l'ho mai notato", rispose seccamente.
"Immagino siano quelle finestre". Feci un cenno nella loro direzione
mentre mi inginocchiavo accanto al focolare. "La pietra che le circonda si
sta degradando".
"Suppongo che questa sia una delle tante cause. Lungo il muro esterno
ci sono molte zone piene di spifferi". La testa velata si rovesciò all'indietro
mentre guardava. "Anche i soffitti alti non aiutano, ma a me piace l'altezza.
Fa sembrare la camera più... spaziosa".
Ne ero certo, visto che passava la maggior parte del tempo qui dentro.
Spostai i tronchi, creando sacche d'aria. "Ci devono essere camere più
spaziose nelle ali più recenti del castello".
 "Ci sono".
Mi guardai alle spalle e la guardai. Si era avvicinata. "C'è un motivo
per cui hanno messo te, il figlio prescelto dagli dei, nella parte più
decrepita del castello?".
Le labbra di Penellaphe si contorsero in un sorriso ironico. "Non
l'hanno fatto". Si spostò di qualche centimetro verso di me. "Io l'ho fatto".
Non era la risposta che mi aspettavo. "E perché hai scelto proprio
questo?".
Una spalla bianca si alzò. "È solo che preferisco l'ala più vecchia".
Accesi le fiamme, facendo ancora una volta il punto sulla camera. La
porta stretta vicino alle finestre, quella che ero sicuro conducesse alla
vecchia scala della servitù. Gli angoli delle mie labbra si sollevarono.
"Mi sembra una strana preferenza".
"Forse". Rimase in silenzio per un momento. "Le vostre camere?
Sono anch'esse in quest'ala?".
"Lo chiedi perché ti piacerebbe visitarlo?". Misi da parte l'attizzatoio.
La metà inferiore delle sue guance si arrossò. "Non era questo il
motivo della mia domanda". "Sei sicuro?" La stuzzicai, sapendo
benissimo che non era questo il motivo, ma
si godette il rossore che si insinuava lungo la metà inferiore del suo viso.
"Non c'è problema se fosse così".
Il suo mento si alzò. "Non lo era".
"Non mi dispiacerebbe affatto". Svegliarsi da lei sarebbe stato un piacere
inaspettato, a differenza di quanto era accaduto con Britta.
"Dimentica che te l'ho chiesto", mormorò.
Ridacchiai, apprezzando anche la sua rapida ira. "Sì, le mie stanze sono
un piano sotto". Spazzolando le mani sui pantaloni, mi alzai. "Anche se il
soffitto non è alto come le vostre camere, e non è nemmeno così freddo".
"Mi fa piacere sentirlo. Intendo dire che le vostre stanze sono
confortevoli". Le sue dita intrecciate si rilassarono, anche se la pelle sotto
il velo continuava a
colore più intenso. "Hai ancora il tuo alloggio al
dormitorio?". Annuii.
"Rimani da loro?". L'orlo della veste bianca scivolò silenziosamente
sulla pietra mentre lei si faceva avanti. "Non credo che Vikter stia spesso
da lui".
"Non lo faccio da quando sono diventata la tua
serva". "Non sei la mia serva", si correggerà
rapidamente.
"Ma sono qui per servirti". Inclinai la testa, osservando attentamente la
metà inferiore del suo viso. La pelle. La sua bocca. "In qualsiasi modo
necessario".
 Penellaphe sbuffò un rumore che sembrava quasi una risata. "Sei la mia
guardia, non il mio servo. Sei la mia protezione e...".
"E?"
"E tu sei una fonte di irritazione".
Risi profondamente. "Mi hai ferito ancora una volta, principessa".
"Ne dubito". Le labbra si storcono, come se stesse lottando contro un
sorriso. "E non chiamarmi così".
Le sorrisi. "A proposito, questa sera sono rimasto deluso".
"Da cosa?" Aveva smesso di avvicinarsi. Le catene d'oro del suo velo
scintillavano alla luce della lampada.
"Speravo che mi chiedesse di fare una passeggiata in giardino".
"Oh". Si disegnò il labbro inferiore grassoccio tra i denti mentre
guardava le finestre. "Io... ci ho pensato". Un sospiro disperato la lasciò,
strattonandomi il petto. "Mi mancano quelle passeggiate".
Un'emozione che non volevo riconoscere si è incancrenita. Il senso di
colpa. Il mio sguardo seguì il suo fino al cielo blu-nero. Solo per un
momento, mi permisi di desiderare di aver scelto un luogo diverso in cui far
avanzare il mio piano: un posto in cui lei non avesse trovato pace. Così non
gliel'avrei rubata.
"Forse un'altra sera di questa settimana, dopo il rito", disse.
Mi voltai verso di lei, scoprendo che mi stava osservando. "Certo", mentii.
Non fu facile liberare la mente da ciò che le ero già costato, ma pensai a mio
fratello. Alla pace che gli era stata rubata. Questo fece il suo effetto. "Come
ho detto, vivo per servirvi".
Il suo sospiro fu impressionante. "Allora devi avere una vita piuttosto
noiosa".
"L'ho fatto". Mi abbassai il mento mentre mi dirigevo lentamente verso
il punto in cui si trovava lei, appena oltre le piccole aree di seduta che aveva
creato accanto al fuoco. "Finché non sono diventato il tuo..." Giurerei di
aver sentito i suoi occhi restringersi. "Protettore".
"Guardia", ha chiarito.
"Ora sono un po' confuso". Attraversai la distanza, fermandomi quando
c'era solo mezzo metro tra noi. La osservai attentamente, cercando di
valutare la sua reazione alla mia vicinanza. Il polso le salì, ma non si tirò
indietro. "Guardia e protettore non sono la stessa cosa?".
"Non credo. Uno fa semplicemente la guardia, l'altro protegge".
Le mie sopracciglia si inarcarono mentre la guardavo. "Di nuovo, non
sono uguali?". "No."
 "Spiega". Vidi che due delle catene in cima al velo erano attorcigliate
tra loro.
"Sorvegliare... è più passivo. Proteggere è proattivo", disse, facendo
apparire un piccolo sorriso, che potei descrivere solo come un piacere per
lei.
"Entrambi richiedono passività e preparazione", risposi.
Una spalla si sollevò di nuovo. "Beh, è solo la mia
opinione". "È chiaro", mormorai.
La testa di Penellaphe si inclinò di lato. "Non credo che i vostri servizi
siano più necessari questa sera".
"Allora, sono al vostro servizio?".
"A quanto pare no, se sei ancora qui", ha commentato.
Un'altra risata mi abbandonò, tirando gli angoli della bocca. "Presto
sarò fuori dal tuo... velo".
"Dal mio velo?", ripeté. "Non dovrebbe essere fuori dai miei
capelli?". "Sì, ma dato che non posso vedere i tuoi capelli, ho pensato
che il velo avesse più senso". "Lei è..."
"Cosa?"
Silenzio. "Non
essere timido".
Il petto della sua veste di pizzo si sollevò con un respiro profondo. "Sei
strano". "Beh, di sicuro pensavo che avresti detto qualcosa di molto più
offensivo di
Ma a proposito del suo velo", dissi sollevando una mano. Si irrigidì quando
la raggiunsi. Le sue pulsazioni ora fremono. "Le tue catene sono
aggrovigliate".
"Oh", sussurrò Penellaphe, schiarendosi la gola. Sollevò la mano.
"Ci penso io". La mia mano sfiorò la sua mentre facevo scivolare le dita
sotto le catene. La sua morbida inspirazione e l'improvviso spessore di un
profumo fresco e dolce mi fecero sorgere un sorriso teso sulle labbra,
mentre mi chinavo verso di lei. "Mi sono chiesto una cosa".
"E cosa sarebbe?"
L'affanno delle sue parole mi toccò la gola e mi scaldò il sangue. "Stavo
pensando a quando i Teerman si rivolsero al popolo". Cominciai a districare
delicatamente le catene, scoprendo che erano pesanti come avevo
immaginato. "Molti tra la folla non erano contenti, e non solo per l'attacco".
Non disse nulla mentre lavoravo alla catena, ma le sue mani si
erano staccate ed erano cadute sui fianchi.
"Come sapevi che alcuni della folla avrebbero potuto diventare
violenti?". Chiesi, anche se non avrei definito le azioni di Lev così violente.
 "Io... non ne ero sicuro", rispose lei. Le sue dita si contorsero. "Ho solo
visto il modo in cui si avvicinavano e le loro espressioni".
"Hai un'ottima vista, allora". Continuai a tirare le catene, anche se un
bambino piccolo avrebbe già potuto portare a termine il compito, ma mi
stavo prendendo il mio tempo.
"Suppongo di sì".
"Mi ha sorpreso". La tenevo d'occhio mentre liberavo lentamente le
catene, cogliendo ogni minima reazione. Il suo respiro era aumentato,
insieme al polso. Le sue dita si erano fermate. "Hai visto quello che molte
guardie non hanno visto".
"Ma l'hai notato".
"È mio compito accorgermene, principessa".
"E poiché sono il Prescelto, suppongo che non sia mio dovere prendere
nota di queste cose?".
"Non è quello che sto dicendo".
"Allora cosa stai...?" Le si mozzò il fiato quando raggiunsi la fine delle
catene e il dorso delle mie dita le sfiorò la spalla. "Cosa stai dicendo?"
La mia attenzione tornò al suo viso. Le labbra si dischiusero mentre
giravo una singola catena in modo che fosse rivolta verso l'alto. Sentii che
la stoffa dell'abito era più sottile del previsto. La sua reazione mi sorprese,
ma non lo fece. Non avevo dimenticato quanto fosse incredibilmente reattiva
al tocco, ma lo sfioramento della mia mano non era una carezza. D'altronde,
a parte Tawny e forse Vikter, chi l'aveva toccata? Con gentilezza? Qualsiasi
contatto le sarebbe sembrato estremo, sensuale o meno. Sarebbe stato facile
sedurla e indurla a fare ogni sorta di cose a lei proibite.
"Stavo dicendo che le tue capacità di osservazione sono una sorpresa",
risposi alla sua domanda. "E questo non ha nulla a che fare con chi sei.
C'erano molte persone là fuori. Molti volti e molti corpi in movimento".
"Lo so". La mano destra si sollevò di qualche centimetro, poi la riportò
sul fianco. "Mi è capitato di guardarli al momento giusto".
Stava per toccarmi? Lo pensai. Invece di provare un'ondata di
soddisfazione, sentii solo desiderio. Un desiderio caldo e pesante.
"Cosa pensi che succederà a quell'uomo?", chiese.
Togliendo la mano dalle catene prima di strapparle quel dannato velo
dalla testa e fare qualcosa di avventato ma anche molto piacevole, guardai
Penellaphe. La sua testa era inclinata all'indietro e aveva...
 Lo shock mi ha attraversato.
Penellaphe si era avvicinato. Forse un paio di centimetri ci separavano,
ma non era questo che mi sorprendeva. Era il fatto che non me ne ero
accorto.
Una gran parte di me desiderava non averlo notato nemmeno adesso.
Con la vicinanza che avevamo, sarebbe stato fin troppo facile abbassare la
mia bocca sulla sua. Volevo sapere come avrebbe reagito. Avrebbe
protestato? O avrebbe ceduto?
Ma era troppo rischioso per vari motivi. Uno di questi è ancora più
importante della consapevolezza che chiunque potrebbe passare davanti alla
camera e sbirciare all'interno, o che potrei addirittura spaventarla e sopraffarla.
Volevo sapere che sapore avessero le sue labbra senza whisky sulle mie.
"Hawke?"
Ho sbattuto le palpebre. "Mi dispiace. Cosa mi hai chiesto?".
"Ti ho chiesto cosa pensavi sarebbe successo a quell'uomo".
Quella domanda avrebbe dovuto raffreddarmi il sangue. "Probabilmente
sarà interrogato e poi condannato". Feci un passo indietro, le mie spalle si
tesero al pensiero di Lev. Jansen mi aveva detto che il Discepolo era ancora
vivo. Non ero sicuro se fosse una cosa positiva o meno. "Non ci sarà alcun
processo, ma immagino che tu lo sappia già".
"Sì". Le sue dita si avvicinarono a una fila di piccole perline lungo il
centro del corpetto. "Ma a volte..."
Aspettai che continuasse, ma non lo fece. "A volte cosa?".
Penellaphe scosse la testa. "Sappiamo almeno se è veramente un
Descenter?"
La domanda mi ha incuriosito. "Ha
importanza?" La sua testa si staccò.
"Probabilmente no".
"Ha recitato le parole che i Discendenti usano spesso", ho detto.
"Immagino che sia quello che è".
Lei annuì e io la guardai mentre tra noi calava il silenzio. La guardavo
sempre, ma in quel momento mi sembrava diverso. Come se stessi cercando
qualcosa. Cosa, non ne ero sicuro. Non riuscivo a capirlo nemmeno dopo
averle dato la buonanotte ed essere tornato in sala prima che Vikter
arrivasse per il suo turno. Ma avevo la netta sensazione, così forte anche se
non avevo idea di cosa stessi cercando, che sarebbe stato meglio se non
avessi trovato nulla.
 I PIANI NON SONO CAMBIATI

Mi muovevo nel corridoio di uno dei piani superiori della Perla Rossa, con
una bottiglia di whisky che avevo preso in una mano e un sacco di tela
nell'altra. Il piano non era tranquillo. Gemiti e grugniti provenivano da ogni
lato del corridoio, così tanti che era difficile dire esattamente quali camere
fossero in uso e quali no.
Bevendo un sorso di whisky quando raggiunsi la stanza destinata alle
riunioni, non mi preoccupai di bussare. Spinsi la porta.
L'odore del sesso fu la prima cosa a raggiungermi.
Poi il soffice sussulto di piacere che si trasforma in sorpresa.
Abbassando la bottiglia mentre mi chiudevo la porta alle spalle, il mio
sguardo si spostò sul letto, lo stesso su cui avevo posato Penellaphe.
Sicuramente non era lei su quel letto.
La donna in ginocchio era tutta curve rigogliose, ma i suoi capelli erano
di un colore a metà tra il nero e il marrone. I suoi occhi, di una profonda
tonalità di marrone, erano ampi e fissi su di me, mentre le mani sui suoi
fianchi si stringevano, premendo nella carne. Socchiusi gli occhi, pensando
di aver riconosciuto la donna.
"Ti chiederei se hai pensato di bussare", osservò Kieran, i muscoli dei
fianchi e del sedere che si flettevano mentre rallentava dietro la donna. "Ma
ovviamente non ti è passato per la testa".
Sollevai un sopracciglio mentre lui sollevava l'ampio sedere della
donna che tremava per le sue spinte. "Non avevo capito che avreste avuto
compagnia".
"Presumo di no". La sua pelle luccicava di un leggero velo di sudore.
"Sei più giovane di quanto mi aspettassi".
"Chiaramente", dissi io.
"Beh, visto che sei qui...". Kieran tolse una mano dal fianco della
donna, trascinandola sulla pelle morbida del suo ventre e poi tra i suoi
seni ondeggianti. "Ti va di unirti a noi?".
La donna gemette, dondolandosi in avanti sulla lunghezza del suo cazzo
scintillante.
 Kieran ridacchiò mentre le sue dita si arricciavano intorno alla base del
collo di lei e la tirava indietro, portandola a contatto con il suo petto. "Non
credo che a Circe dispiacerebbe".
"Niente affatto", ansimò Circe, allungando una mano. "Unisciti a noi".
Mi colpì allora, mentre l'altra mano di Kieran lasciava il suo fianco e si
addentrava tra le sue cosce. Sapevo perché mi sembrava familiare. Era una
Discesa.
Uno che ero abbastanza sicuro di aver scopato.
Il sorriso di Kieran salì di tono mentre mi guardava negli occhi.
Abbassando la testa, le mordicchiò la gola, strappandole un grido di piacere. Il
mio sguardo tornò alla sua grande mano tra le cosce, che prometteva un
gradito e piacevole diversivo. E considerando che il mio cazzo era appena
stato duro quanto quello di Kieran mentre ero nelle stanze di Penellaphe,
dovevo tuffarmi a capofitto in quello che mi offrivano.
Ma come la mattina con Britta, il desiderio non c'era.
"Grazie", dissi. "Ma sono a posto così.
"Sei sicura?" Kieran le diede un colpetto giocoso sul clitoride.
"Positivo". Mi voltai, dirigendomi verso il divano. C'era qualcosa che
non andava in me, cazzo. Mi sedetti, con la bottiglia di whisky in mano,
mentre posavo il sacco di tela sul pavimento. "Ma per favore, fai finta
che io non sia nemmeno qui", dissi, sapendo
Nessuno dei due lo avrebbe fatto, ma entrambi avrebbero fatto quello che ho
detto dopo. "E divertitevi".
Kieran emise un suono che era un incrocio tra una risata e un gemito.
Io sorrisi. Bevendo un altro bicchiere di whisky, appoggiai i piedi sul
tavolo basso.
Circe deve aver sussurrato qualcosa che è valso a Kieran l'avvertimento
di lasciarmi in pace. Il mio sorriso crebbe e potevo praticamente sentire il
suo sguardo acceso.
Mentirei se dicessi che i suoni dei loro corpi che si uniscono o il
modo in cui Kieran scopava, lo stretto controllo delle sue spinte e il modo
in cui si strusciava sul suo culo non avevano avuto alcun effetto, ma
mentre il mio sguardo sfogliava la sporgenza dei seni a punta di rosa di
Circe, non era il suo corpo che vedevo nella mia mente.
Era suo. Di
Penellaphe.
Le mie fantasie decisero di metterla su quel letto tra me e Kieran, e
cavolo, il solo immaginarlo era un pugno sensuale.
Per gli dei, non dovrei pensare a lei in questo modo per una
moltitudine di motivi, l'ultimo dei quali è che, sebbene Penellaphe fosse
curiosa di sensualità, questo probabilmente la scandalizzerebbe e la
farebbe morire presto.
 Non ci volle molto perché Circe trovasse la sua liberazione, grazie agli
dei. Kieran la portò a pancia in giù, spingendola dentro di sé, e sapevo
quanto potesse scopare forte
-Cosa che Circe approvò molto rumorosamente. Quando lui trovò la sua
liberazione, avevo la sensazione che si sarebbe trovata a paragonare ogni
futuro amante a lui.
I miei occhi si spensero mentre si staccavano e si alzavano dal letto.
Kieran sussurrò qualcosa che la fece ridacchiare. Lo scatto morbido della
porta che si chiudeva annunciò la sua partenza.
"Ti sei divertito?" Ho chiesto. "Cosa
ne pensi?"
Sorrisi, aprendo gli occhi. "In realtà, sono contento che tu abbia avuto
compagnia stasera.
Ti farebbe bene fare pratica".
Kieran sbuffò mentre immergeva un panno in una bacinella d'acqua. "Ti
senti bene?"
"Naturalmente". Bevvi un sorso di whisky. "Perché me lo chiedi?"
"Sei seduto laggiù con il cazzo duro", gli fece notare, passando il panno
bagnato sul suo. "Per scelta".
"Sì", dissi. "Non è che in passato non abbia scelto cose più
sconcertanti".
"Vero". Gettò il panno da parte. "Hai un aggiornamento per me?".
"Lo so", dissi, aggiornandolo su quello che era successo, che non gli
interessava molto finché non arrivai alla parte su quello che avevo
intenzione di fare al Duca.
"Non puoi uccidere il Duca", disse Kieran, vestendosi mentre mi
raggiungeva. "Oh, lo ucciderò". Raddrizzai la gamba. "Non c'è modo
intorno a questo". E se avessi avuto il tempo e l'opportunità, Lord Mazeen
sarebbe stato un altro figlio di puttana morto.
Anche quella maledetta sacerdotessa lo era.
E non potevo dimenticare il tenente
Smyth. Ci sarebbe stato un bagno di
sangue.
"Quando i Craven hanno attaccato il Rise, lei era là fuori", gli dissi, e
lui fece una doppia faccia. "Ha tenuto nascosta la sua identità, ma quella
notte ha salvato delle guardie. È dannatamente brava con arco e frecce e
probabilmente altrettanto abile con il pugnale. È una combattente, Kieran.
Sai cosa significa per lei aver subito quello che il Duca le ha fatto? Per non
essere in grado di fermarlo?".
"Hawke..."
 "L'ha fustigata, Kieran", lo interruppi, la rabbia pulsava in me, scacciando
le ultime strane sensazioni di pace. "E solo gli dei
sapere cos'altro. Deve morire. Fanciulla o no, quello che le viene fatto è
imperdonabile".
La sua mascella si irrigidì. "Non mi va giù che qualcuno venga
maltrattato, ma quella di cui parli è una vendetta".
"E?"
Lo sguardo di Kieran incontrò il mio. "Non è la stessa cosa che fermare
un abusatore". "A me sembra la stessa identica cosa".
"Uno è un atto per proteggere un altro", ribatté. "L'altro lo fa per te".
"E queste due cose non possono essere vere allo stesso tempo?".
Chiesi, lasciandomi sfuggire una dura risata. "Perché lo sono".
"Non ho detto che non possono
esserlo". "Allora cosa stai
dicendo?".
Per alcuni istanti si udirono solo le grida sommesse di passione
provenienti da una camera adiacente, poi Kieran disse: "Tieni a lei".
"Cosa?" Il mio piede stivalato scivolò dal tavolino basso e atterrò vicino
al sacco di tela che avevo riempito di vestiti per Poppy e che ero sicuro al
novanta per cento che mi sarebbero andati bene. Pantaloni. Un maglione.
Un mantello. Kieran l'avrebbe portato con sé quando sarebbe partito, perché
sarebbe stato meno sospetto di me che andavo in giro con quello la notte del
rito. "Devi ripeterlo perché sicuramente non ho sentito bene".
"Avete capito bene". Kieran incrociò le braccia.
Per un attimo non potei fare altro che fissarlo, chiedendomi se avesse
avuto una qualche malattia della mente. "Allora è una domanda ridicola".
"Non era una domanda", ha detto. "Era una dichiarazione. Bisogna tenere
a qualcuno per volersi vendicare del male che gli è stato fatto".
Era vero? Non credo. Non in tutti i casi. Non in questo caso. "E
onestamente non mi sorprende più di tanto. Si è costretti a passare
molto tempo
tempo con lei. Per proteggerla", continuò. "Immagino sia naturale che tu
abbia sviluppato una sorta di sentimento per lei".
"L'imminente morte del Duca ha ben poco a che fare con lei o con
qualsiasi altro
sentimenti percepiti e tutto ciò che ha a che fare con lui. Perché se lui fa
questo a lei? Lo sta facendo ad altri. Non me ne andrò da qui e non lo
permetterò, e so benissimo che nemmeno tu vorresti che potesse continuare a
fare del male ad altri". Cercai il suo sguardo. "I piani non sono cambiati,
Kieran. Il Rito
accadrà. I Discendenti faranno la loro mossa e io la prenderò. Niente di
tutto questo è cambiato".
Kieran lo fissò, inspirando bruscamente dal naso. "Sono felice di
sentirlo". Le mie sopracciglia si sono aggrottate. "Pensavi che
fosse così?".
"Non lo so". Il suo sguardo si fissò sul camino spento. Passarono un paio
di istanti. "Ti ho già detto che questa tua idea è una pessima idea?".
Un ghigno mi ha sfiorato le labbra. "L'hai fatto. Molte volte".
"Le ho detto che penso che sia un errore colossale?", chiese. "Lei ha
detto che è un errore enorme. Credo anche che l'abbia definito
gargantuesco in passato. Il mammut sarà un'altra volta", gli ricordai.
L'espressione impressa sul suo volto era qualcosa che avevo visto un milione
di volte. Era quella che avvertiva che era sul punto di ricevere una lezione
che avrebbe reso orgoglioso suo padre. "A questo punto, devi essere a corto
di aggettivi".
"Ho un'intera lista in serbo, a partire da quella dei giganti".
Ho riso. "Cominci a ricordarmi Emil, sai?".
Kieran sbuffò. "Improbabile". Il suo sguardo azzurro pallido divenne
serio. "Non ti farai influenzare da questa storia del Duca, vero?".
"No". Ho pensato che fosse meglio tenere per me gli altri che volevo
morti. "Credo che sarà una sfortunata vittima dell'attacco della notte del
Rito".
Socchiuse gli occhi. "I Discesi non assedieranno il castello". "No, ma
farò in modo che sembri che almeno uno sia riuscito a infiltrarsi".
ha detto. "In ogni caso, ce ne andremo, quindi poco importa".
Il corrugamento delle sue sopracciglia diceva che la cosa era ancora
importante. "Come cazzo ha fatto la Fanciulla a imparare a usare l'arco?".
"Non sa fare solo questo. Sa anche combattere corpo a corpo. Mi ha
quasi fatto fuori".
"Beh, voglio saperne di più".
Una risata secca mi abbandonò. "Non è così interessante
come pensi". "Non sono d'accordo", mormorò.
"Credo sia stata l'altra guardia. Vikter", risposi alla sua domanda. "Deve
averla addestrata".
"È una cosa inaspettata e un potenziale problema in futuro".
Sospirai, guardando la mia mano vuota. "Non lo so?"
Passò un battito di cuore. "La
fustigazione?" La rabbia ribolliva nelle
mie viscere mentre annuivo.
 "Fottuti dei". I suoi occhi, di una tonalità di blu più brillante ora,
incontrarono i miei. "Fallo soffrire".
"Ho intenzione di farlo".
"Bene". Si grattò la mascella. "Non vedo l'ora di liberarmi da questa
fogna". "Sia tu che io", dissi, e lo saremmo stati. Presto. Il nostro piano
lavoro.
Ma le cose si sarebbero complicate e insanguinate più di quanto non lo
fossero già, e non volevo che Kieran si avvicinasse a tutto questo. Non lo
volevo affatto qui.
Lui lo sapeva e insisteva comunque per unirsi a me. Ma questo non
significava che non potessi cercare di farlo ragionare.
Mi alzai e gli occhi di Kieran si strinsero immediatamente. "Sai che
preferirei che tu...".
"Non cominciare", lo interruppe, abbassando la voce, anche se non ci
sentiva nessuno. "So esattamente cosa stai per dire, Cas".
"Non ti volevo qui fin dall'inizio", gli dissi. "Se fosse stato per me,
saresti tornato ad Atlantia, o per lo meno a Spessa's End, a rompere le
scatole a tua sorella".
"Non ti ho appena chiesto di non iniziare con queste stronzate?".
"Non me l'hai chiesto. Hai preteso che non lo facessi, e io lo sto
ignorando". Gli strinsi la spalla. "Oltre ai rischi..."
"Quello che vuoi dire è che, a parte il fatto che mio padre ti farebbe il
culo se mi succedesse qualcosa".
"Anche questo". Feci un sorriso nonostante la verità di ciò che aveva
detto Kieran. Suo padre mi avrebbe fatto il culo se fosse successo qualcosa
a suo figlio. Chi fossi non lo avrebbe fermato. "So che stare qui, dover
rimanere in questa forma, non è stato facile".
"Mi arrangio. Continuerò ad arrangiarmi, quindi non preoccupatevi per me".
Certo, l'avrebbe detto. Ma a nessun wolven piace essere confinato nelle
proprie forme mortali, anche se per scelta. "Puoi andare avanti fino a New
Haven".
"Sono con te", disse Kieran, piegando la sua mano intorno al mio
avambraccio teso. "Sempre. Anche se penso che quello che stai facendo sia
un'idiozia".
Così come sapeva che non avrei cambiato idea sul Duca, sapevo che
non c'era alcuna possibilità di fargli cambiare idea su questo. Tuttavia,
dovevo provarci. Gli strinsi la spalla, poi lasciai cadere la mano. "Ho fatto
cose molto più idiote".
"Dimmi un nome".
 Scostai una ciocca di capelli scuri. "Potrei citarne cento, ma poi
resteremmo qui fino al Rito".
"Lo saremmo". L'umorismo si dissipò mentre si chinava a raccogliere il
sacco. "Se tutto va bene, la prossima volta che ci vedremo...".
Feci un respiro profondo. "Lo sarà quando lasceremo Masadonia".
 MISS WILLA COLYNS

Non sapevo se ridere o gridare.

La fanciulla, molto maleducata, era uscita di nuovo di nascosto, e lo
sapevo solo perché ero entrata nelle sue stanze quando non avevo risposto al
mio bussare. Mi ero annoiata. Vikter non era nei paraggi ed era l'occasione
perfetta per avvicinarmi a lei. Ma i suoi alloggi erano vuoti.
I miei sospetti su quella porta vicino alle finestre si erano rivelati
fondati. Portava a una scala polverosa e piena di ragnatele che sembrava
essere a pochi minuti dal crollo.
Avevo immaginato che avrebbe usato la sezione rotta del muro interno
per lasciare il parco del castello e poi avrebbe preso il boschetto di Wisher
per andare ovunque avesse intenzione di andare. Avevo ragione, l'avevo
raggiunta proprio quando aveva lasciato il bosco.
Non l'ho fermata, il che mi ha reso indiscutibilmente una cattiva guardia
e ha messo in dubbio la mia sanità mentale perché, ancora una volta, si era
presentata un'altra occasione privilegiata per scappare con lei e non l'ho
colta.
Ma avrei dovuto mettermi in contatto con Kieran, cosa non proprio
rapida, e avremmo comunque dovuto superare il Rise, che era pieno di
personale.
Inoltre, ero curioso di sapere cosa stesse facendo. Stava andando alla
Perla Rossa? A incontrare qualcuno? Non pensavo che fosse così.
L'ho persa per un po' una volta che si è addentrata nelle strade affollate e
ci è voluto un tempo spropositato per ritrovare il suo odore vicino
all'Ateneo.
Stava sgattaiolando alla biblioteca comunale, il che era disgustosamente
carino... finché non pensai al fatto che doveva sgattaiolare via per andare in
un posto innocuo come l'Ateneo. Questa era la sua vita. Mi dispiaceva per
lei.
Finché non alzai lo sguardo e la vidi in piedi su un maledetto davanzale
della finestra che si affacciava sul Grove, troppo distante dal terreno molto
duro. Non riuscivo nemmeno a immaginare cosa diavolo stesse facendo
mentre entravo nell'Ateneo.
C'erano stati molti profumi, corridoi e scale per arrivare al piano in cui
credevo si trovasse. E alla fine avevo rintracciato quello che ero sicuro
fosse un bel sedere...
in una camera privata e piuttosto fredda, nonostante il calore degli altri
spazi. Mi concentrai sulla finestra aperta.
E questo è stato all'incirca il momento in cui il mio umorismo è svanito.
Assicurandomi che la porta della camera privata fosse chiusa a chiave,
mi diressi verso la maledetta finestra.
"Sei ancora là fuori, principessa?" Ho chiamato. "O sei caduta nella
morte? Spero proprio che non sia così, perché sono abbastanza sicuro che
questo si rifletterebbe negativamente su di me, visto che ho pensato che
foste nella vostra stanza". Appoggiai le mani sul davanzale. "Mi sto
comportando bene. E non su un cornicione, a diverse decine di metri
d'altezza, per ragioni che non riesco nemmeno a capire ma che muoio dalla
voglia di conoscere".
"Maledizione", sussurrò.
Ho trattenuto un sorriso, ricordando a me stesso che ero arrabbiato con lei.
Giustamente.
Stava mettendo in pericolo la sua vita e i miei piani. Mi sporsi dalla
finestra e guardai alla mia destra. Lei era lì, schiacciata contro il muro di
pietra, con un libro stretto al petto. Sollevai un sopracciglio.
"Ciao?", squittì lei.
Era tutto quello che aveva da dire?
"Entra". Lei non si mosse.
Sospirando, allungai una mano. Giurai agli dei che se avessi dovuto
arrampicarmi là fuori... "Ora".
"Si può dire per favore".
I miei occhi si restrinsero. "Ci sono un sacco di cose che potrei dirti e
che dovresti essere grato che mi tengo per me".
"Come vuoi", mormorò lei. "Spostatevi".
Aspettai, volendo prenderle la mano solo per essere sicuro che non
sarebbe scivolata e non sarebbe morta, ma quando non fece alcuna mossa
per prenderla, ingoiai una carrozza piena di maledizioni e feci un passo
indietro. "Se cadi, sarai in un mare di guai".
"Se cado, sono morta", ha detto. "Quindi, non so bene come potrei essere
nei guai".
"Poppy", ho detto di getto.
Un secondo dopo, la metà inferiore del suo corpo ammantato apparve
alla finestra. Afferrò il davanzale superiore, poi si immerse. Cominciò a
lasciarsi andare...
Scattai in avanti, avvolgendole un braccio intorno alla vita. Il suo
profumo dolce e fresco mi avvolse mentre la trascinavo dentro. La parte
anteriore del suo corpo era premuta contro il mio mentre le abbassavo i
piedi sul pavimento. Tenendo il braccio intorno
lei, mi avvicinai al retro del suo cappuccio. Se avessi voluto sgridarla,
l'avrei fatto guardando lei e non uno spazio d'ombra.
"Non..."
Le abbassai il cappuccio. I suoi lineamenti erano ancora solo
parzialmente esposti a me. La delusione aumentò, ma questo era meglio di
un velo. "Una maschera". Osservai le ciocche di capelli setosi che le erano
sfuggite dalla treccia e le cadevano sulla guancia. "Mi fa tornare in mente
vecchi ricordi".
Le sue guance si scaldarono mentre tirava la mia presa, senza ottenere
nulla. "Capisco che probabilmente sei arrabbiata...".
"Probabilmente?" Ho riso.
"Va bene. Sei decisamente arrabbiato", si corregge. "Ma posso
spiegare". "Spero proprio di sì, perché ho tante domande, a partire da:
come ha fatto
uscire dalla tua stanza?" Dissi, anche se sapevo esattamente come fare.
Volevo solo che lo ammettesse. "E per finire, perché mai eri sul
cornicione?".
Il mento ostinato si sollevò. "Puoi lasciarmi andare".
"Posso, ma non so se dovrei. Potresti fare qualcosa di ancora più
spericolato che arrampicarti su una sporgenza che non può essere più larga
di un metro".
Dietro la maschera bianca, i suoi occhi si restrinsero. "Non
sono caduta". "Come se questo migliorasse in qualche modo
la situazione?".
"Non ho detto questo. Sto solo sottolineando che avevo la situazione
completamente sotto controllo".
Lo considerava sotto controllo? Lo considerava davvero. Sbattei le
palpebre e mi venne da ridere. "Avevi la situazione sotto controllo? Non vorrei
vedere cosa succede quando non lo fai".
In realtà, probabilmente mi piacerebbe vederlo quando non lo fa.
Un brivido la percorse. Per poco non lo colsi, ma il mantello aveva
e qualsiasi cosa indossasse sotto non era così spessa. Per gli dei, speravo
che non fosse di nuovo una dannata camicia da notte. O forse sì.
Si dimenò, cercando di liberarsi. Non funzionò. Quello che fece fu
avvicinare ancora di più i nostri corpi. Trattenni un'imprecazione quando il
suo ventre morbido sfiorò il mio bacino, trasmettendomi un'acuta e pulsante
scossa di eccitazione.
Poppy si fermò, il suo respiro aumentò. Non osavo muovermi mentre
stavamo lì, con i corpi schiacciati l'uno contro l'altro. Poi, lentamente,
rovesciò la testa all'indietro e quegli occhi verdi si fissarono nei miei.
Inspirai profondamente, cogliendo lo spessore del suo profumo. Cazzo, il
mio dannato cuore scalciò pesantemente nel mio petto in risposta.
 Mi passarono per la testa cento cose diverse mentre la fissavo, aspettando
che cercasse di allontanarsi di nuovo. Ma non lo fece. La sua attrazione per
me aveva il controllo su di lei, e sapevo che era un bene. Potevo usarla per
guadagnare ulteriormente la sua fiducia. Il Rito era stasera, e le cose
sarebbero accadute rapidamente dopo. La seduzione era un bisogno.
Ed era anche un desiderio.
Sollevai una mano, posando le dita appena sotto i bordi curvi della
maschera. La mia mascella si allentò alla sensazione della sua pelle morbida
sotto la mia. Non spostai la mano, e avrei dovuto farlo perché sapevo che le
piaceva essere toccata.
Sedurla non sarebbe stato difficile, ma aspettavo di vedere cosa avrebbe
fatto. Questo era importante per me.
Poppy non si è allontanata.
Non era soddisfazione quella che mi attraversava, ma pura e cruda
lussuria. Avvicinai le dita appena sotto la parte inferiore della maschera e
poi scesi sull'angolo delle sue labbra dischiuse. Per gli dei, erano morbide e
soffice.
Abbassai la testa, apprezzando il suo respiro e la sua dolcezza. Le mie
labbra seguirono il percorso delle mie dita prima ancora di rendermi conto
che avevano toccato la sua pelle. Il suo desiderio si addensò nell'aria mentre
le inclinavo la testa all'indietro. Le nostre bocche erano ora a pochi
centimetri di distanza. Potevo baciarla. Probabilmente avrei potuto fare
molto di più, ma il mio petto era troppo stretto.
Quindi, non l'ho fatto.
Non potevo nemmeno dire perché. Perché ne avevo bisogno. Volevo
farlo. Ma non potevo.
Tieni a lei.
Maledicendo me stesso e Kieran anche solo per averglielo fatto credere,
inclinai la testa e avvicinai la bocca al suo orecchio. "Poppy?" La mia voce
suonava densa alle mie orecchie.
"Sì?", ha detto lei.
Feci scorrere le dita lungo la linea elegante della sua gola. "Come hai
fatto a uscire dalla stanza senza farti vedere da me?".
Lei fece un piccolo sobbalzo. "Cosa?"
L'avevo sorpresa con quella domanda. L'avevo persino delusa, perché
voleva che la mia bocca facesse qualcosa di più che interrogarla. A questo
punto sorrisi. "Come hai lasciato le tue stanze?".
"Maledizione", mormorò, tirando ancora una volta la mia presa.
Questa volta mi lascio andare, il mio corpo sente subito la mancanza del
suo calore e si pente della decisione.
 Il suo viso arrossì mentre si ritirava e abbassava il libro che teneva in
mano, ma il suo mento si sollevò. "Forse ti sono passato davanti".
"No, non l'hai fatto. E so che non ti sei calato da una finestra. Sarebbe
stato impossibile. Allora, come hai fatto?".
Poppy si voltò da me, alzando il viso verso l'aria fresca che entrava dalla
finestra. "C'è un vecchio accesso per la servitù alle mie stanze".
Sorrisi ampiamente, tanto che se mi avesse affrontato avrebbe visto tutte
le mie bugie.
"Da lì posso raggiungere il piano principale senza essere visto".
"Interessante". Mantenni la voce bassa. "Dove si svuota il piano
principale?".
Mi guardò in faccia. "Se vuoi saperlo, devi scoprirlo da solo".
"Va bene". Lasciai perdere, visto che conoscevo già la risposta. "È così
che sei salito sulla Rise senza essere visto".
Poppy scrollò le spalle.
"Presumo che Vikter sappia tutto. E Rylan?" "Ha
importanza?"
Sì, è così. "Quante persone sanno di questo ingresso?".
"Perché me lo chiedi?", ribatté lei.
"Perché è un problema di sicurezza, principessa". E lo era davvero. "Nel
caso l'abbiate dimenticato, l'Oscuro vi vuole. Una donna è già stata uccisa e
c'è già stato un tentativo di rapimento di cui siamo a conoscenza". Feci un
passo verso di lei. "Essere in grado di muoversi senza essere visti attraverso
il castello, direttamente nelle tue stanze, è il tipo di conoscenza che
troverebbe preziosa", le dissi, anche se non era preziosa nel modo in cui
avevo insinuato. Ero più preoccupato che gli Ascesi potessero sfruttare
l'accesso.
Deglutì. "Alcuni servitori che sono a Castel Teerman da molto tempo
lo sanno, ma la maggior parte non lo sa. Non è un problema. La porta
serrature dall'interno. Qualcuno dovrebbe sfondare la porta, e io sarei
pronto se ciò accadesse".
"Sono sicuro che lo saresti", mormorai.
"E non ho dimenticato quello che è successo a Malessa o che qualcuno
ha cercato di rapirmi".
"Non l'hai fatto? Allora immagino che tu non abbia preso in
considerazione nulla di tutto ciò quando hai deciso di andare a zonzo per la
città fino alla biblioteca".
 "Non sono andata a zonzo per niente. Sono passata per Wisher's Grove e
sono rimasta in strada per meno di un minuto", ha argomentato. "Avevo
anche il mio
mantello e la maschera. Nessuno poteva vedere nemmeno un centimetro
del mio viso. Non ero preoccupato di essere rapito, ma sono anche venuto
preparato, per ogni evenienza".
"Con il tuo fidato pugnale?". Ho sorriso.
"Sì, con il mio fidato pugnale", ribatté lei. "Non mi ha mai deluso
prima".
"Ed è così che sei sfuggita al rapimento la notte in cui Rylan è stato
ucciso?". Chiesi un'altra cosa che sapevo, ma di cui non avevamo parlato.
"L'uomo non è stato spaventato dalle guardie in avvicinamento?".
Espirò forte e un po' drammaticamente. "Sì. L'ho tagliato. Più di una
volta. Era ferito quando è stato richiamato. Spero che sia morto".
"Sei così violento".
"Continui a ripeterlo", ha sbottato lei. "Ma in realtà non lo sono".
Risi di nuovo, godendo della rapidità con cui si era alzata la sua ira.
"Non sei davvero così consapevole di te stesso".
"Come vuoi", mormorò lei. "Come hai fatto ad accorgerti che non
c'ero?".
"Sono venuto a vedere come stavi", mentii, trascinando la mano sullo
schienale del divano. "Ho pensato che volessi compagnia, e mi sembrava
stupido stare in corridoio ad annoiarmi a morte con te in camera tua, molto
probabilmente annoiato a morte. Cosa che, ovviamente, era già successa da
quando te ne sei andato".
"Davvero?" Fece un respiro profondo. "Voglio dire, sei davvero passato
a trovarmi per chiedermi se... volevo compagnia?".
Annuii. "Perché dovrei mentire su questo?".
"I..." Distolse lo sguardo, con le labbra serrate. "Non ha
importanza". Ma io pensavo che avrebbe potuto.
Mi appoggiai al divano. "Come sei finito sul cornicione?".
"Beh, è una storia piuttosto divertente...".
"Immagino di sì. Quindi, per favore, non risparmiate i dettagli". Incrociai
le braccia.
Sospirò. "Sono venuta a cercare qualcosa da leggere e mi sono fermata
in questa stanza. Io... non volevo ancora tornare nella mia, e non avevo
capito che questa stanza avesse qualcosa di speciale".
Seguii il suo sguardo verso l'armadietto dei liquori. Questo non aveva
fatto capire che si trattava di una camera privata?
"Ero qui dentro e ho sentito il Duca fuori nel corridoio. Quindi,
nascondersi su un cornicione era un'opzione di gran lunga migliore che
farmi beccare qui".
"E cosa sarebbe successo se lo avesse fatto?".
 Lei alzò di nuovo le spalle. "Non l'ha fatto, ed è l'unica cosa che conta.
Ha avuto un incontro qui con una guardia della prigione. O almeno, credo
che fosse lui. Stavano parlando del Discepolo che ha lanciato la mano di
Craven. La guardia ha fatto parlare l'uomo. Ha detto che il Discepolo non
credeva che l'Oscuro fosse in città".
"È una buona notizia", esclamai a forza.
Mi rivolse uno sguardo. "Non gli credi?"
"Non credo che l'Oscuro sia sopravvissuto così a lungo lasciando che la
sua posizione fosse ampiamente conosciuta, anche dai suoi più ferventi
sostenitori", risposi.
"Credo..." La presa sul libro che teneva in mano si fece più salda.
"Credo che il Duca abbia intenzione di uccidere il Disegnatore in persona".
Mi ricordai di ciò che mi aveva chiesto. "Ti dà fastidio?".
"Non lo so".
Ho inclinato la testa. "Credo che tu lo sappia, ma non vuoi dirlo".
Le sue labbra si arricciarono. "Non mi piace l'idea che qualcuno muoia
in un sotterraneo".
"Morire per esecuzione pubblica è meglio?".
Mi fissò. "Non esattamente, ma almeno lo si fa in un modo che
sembra...".
Il mio cuore ora batteva più forte. "Sembra cosa?"
Poppy scosse la testa. "Almeno così non sembra che sia...". Mi lanciò
un'occhiata.
Stavo trattenendo il fiato in attesa della sua risposta. "C'è
qualcosa che viene nascosto", disse.
La fissai. Non le piaceva il modo in cui gli Ascesi gestivano le cose. Lo
sospettavo già, ma vedere quanto si sentisse davvero a disagio era qualcosa
di...
Importante.
E avrei dovuto pensarci più tardi, quando sarebbe stato tranquillo e avrei
potuto capire cosa significasse davvero.
"Interessante", dissi.
"Che cos'è?"
"Tu". Guardai il libro che teneva in
mano. "Io?"
Annuendo, mi sono mosso, afferrando il libro.
"Non farlo!", sussultò.
 Troppo tardi.
Le liberai il tomo dalla presa e feci un passo indietro, lanciandogli
un'occhiata. "Il diario della signorina Willa Colyns?". Le mie sopracciglia si
aggrottarono mentre lo sfogliavo. "Perché questo nome mi suona familiare?".
"Ridammelo". Lo prese, ma io mi scostai. "Ridammelo subito!"
"Lo farò se lo leggerai per me. Sono sicuro che deve essere più
interessante della storia del regno". Sorridendo, aprii il libro, scrutando
rapidamente la pagina. Una frase spiccava con forza.
Mi ha preso da dietro, sbattendo il ferro d'acciaio della sua mascolinità
in
me.
La mia bocca si aprì mentre sbattevo le palpebre. Ho sfogliato altre
pagine, le sopracciglia
che si alzava alla vista di parole come capezzoli e venuta salata.
Che cosa stava leggendo? O meglio, perché lo stava leggendo? "Che
materiale interessante da leggere", osservai, lanciandole un'occhiata.
Poppy sembrava volesse lanciarmi in faccia un oggetto contundente o
tagliente.
Il mio sorriso è tornato. "Penellaphe". Feci finta di essere scioccato.
"Questo è... solo materiale di lettura scandaloso per la Pulzella".
"Zitto". Incrociò le braccia. "Molto
birichino", l'ho stuzzicata.
Il mento si alzò come se fosse un segnale. "Non c'è niente di male se
leggo di amore".
"Non ho detto che ci fosse". Abbassai lo sguardo su una pagina che
includeva il verso oh-so-romantico - Dei, sono bagnato fradicio solo a
scriverlo. La guardai. "Ma non credo che quello che sta scrivendo abbia a
che fare con l'amore".
"Oh, quindi ora sei un esperto in
materia?". "Più di te, immagino".
Si chiuse la bocca. Passò solo un secondo. "È vero. Le vostre visite alla
Perla Rossa hanno fatto parlare di sé molti servitori e dame di compagnia,
quindi suppongo che abbiate una grande esperienza".
"Qualcuno sembra geloso".
"Geloso?" Lei rise, alzando gli occhi al cielo. "Come ho detto prima, hai
un senso di importanza esagerato nella mia vita".
Sbuffai, tornando a sfogliare il libro. Accidenti, questa signorina Willa
era una scrittrice molto... descrittiva.
 "Solo perché tu hai più esperienza con... quello che succede alla Perla
Rossa", disse, "non significa che io non sappia cosa sia l'amore".
"Sei mai stato innamorato?" Chiesi a mezza voce, ma non appena la
domanda uscì dalla mia lingua, non sembrò più una battuta. I miei occhi si
restrinsero. "Uno degli amministratori del Duca ha catturato la vostra
attenzione? Uno dei Lord? O
forse una guardia coraggiosa?".
Poppy scosse la testa fissando l'armadietto dei liquori. "Non sono stata
innamorata".
"Allora come fai a saperlo?".
"So che i miei genitori si amavano profondamente". Giocherellò
con il tappo ingioiellato di un decanter. "E tu? Sei stato innamorato,
Hawke?".
"Sì", risposi sinceramente, con il petto che si contorceva. Poi fissai il
libro, senza vedere nessuna parola, mentre pensavo a Shea.
Poppy mi guardò da sopra la spalla. Si trascinò i denti sul labbro
inferiore. "Qualcuno di casa tua?".
"Lo era", dissi. "È stato molto tempo fa, però".
"Molto tempo fa? Quando eri cosa? Un bambino?", chiese.
Ridacchiai per la confusione nel suo tono, compiacendomi del fatto che
la sua domanda rendesse più facile del solito nascondere tutto ciò che
riguardava Shea. Mi concentrai nuovamente sulla pagina, dando una rapida
lettura a un paragrafo. "Quanto di questo hai
leggere?".
"Non sono affari tuoi".
"Probabilmente no, ma devo sapere se sei arrivato a questa parte". Mi
schiarii la gola.
"Ho letto solo il primo capitolo", aggiunse rapidamente. "E sembra che
tu sia a metà del libro, quindi...".
"Bene. Allora questo sarà fresco e nuovo per te. Vediamo, dov'ero
rimasto?". Feci scorrere un dito sulla pagina, fermandomi a metà. "Oh, sì.
Qui. Fulton mi aveva promesso che quando avesse finito con me non sarei
stato in grado di camminare dritto per un giorno, e aveva ragione". Huh.
Impressionante". I
si fermò, lanciandole un'occhiata furtiva.
I suoi occhi erano spalancati dietro la maschera, ma forse mi ero
sbagliato nel pensare che ciò che Kieran aveva offerto la sera prima
l'avrebbe scandalizzata.
"Le cose che quell'uomo faceva con la lingua e con le dita erano state
superate solo dalle sue dimensioni sconvolgenti, decadentemente pulsanti e
malvagie.
pulsante...". Ridacchiai. "Questa donna ha un talento per gli avverbi, non è
vero?".
"Ora puoi fermarti".
"'Manualità'".
"Cosa?" Poppy sussultò.
"Questa è la fine della frase", le dissi, alzando lo sguardo. Ricacciai
indietro il mio sorriso. "Oh, forse non sai cosa intende per virilità. Credo che
stia parlando del suo cazzo. Cazzo. Cazzo. Il suo..."
"Oh, miei dei", sussurrò.
Ho continuato. "Il suo, apparentemente, estremamente grande, palpitante e
pulsante
-"
"Ho capito!", urlò, allargando le braccia. "Capisco perfettamente".
"Volevo solo esserne sicuro". Ci volle tutto quello che c'era in me per
non ridere mentre lei
inspirò profondamente, trattenendo il respiro. "Non vorrei che tu fossi
troppo imbarazzato per chiederlo e che pensassi che si riferisse al suo
amore per lei o a qualcosa del genere".
L'aria le uscì dai polmoni. "Ti odio". "No, non è
vero".
"E sto per accoltellarti", aggiunse. "In modo molto violento".
Dato che la sua mano era vicina alla coscia, questo era un vero
problema. "Questo sì, credo".
"Ridammi il diario".
"Ma certo". Glielo porsi, sorridendo mentre lo stringeva al petto come un
gioiello prezioso. "Non dovevi far altro che chiedere".
"Cosa?" La sua bocca si spalancò. "Te l'ho chiesto". "Mi
dispiace. Ho un udito selettivo".
"Tu sei..." I suoi occhi si restrinsero. "Sei il peggiore".
"Hai sbagliato le parole". Spingendomi via dal divano, le passai
accanto, accarezzandole la testa. Lei si scagliò contro di me - e anche
velocemente - quasi prendendomi alle spalle. "Volevi dire che sono la
migliore".
"Ho detto bene".
Sorridendo di nuovo troppo, andai alla porta. "Vieni. Devo riportarti
indietro prima che qualcosa di diverso dalla tua stupidità ti metta in
pericolo". I
si fermò, aspettandola. "E non dimenticare il tuo libro. Domani mi aspetto
un riassunto di ogni capitolo".
Poppy sbuffò ma si fece avanti, e non in silenzio. Calpestò i piedi.
"Come facevi a sapere dov'ero?".
 La guardai da sopra la spalla, con un sorriso più debole. "Ho
un'incredibile capacità di localizzazione, principessa".
 SOLO UN NOME

"Non c'è bisogno che mi seguiate", disse Poppy avanzando, con il suo
mantello scuro che si confondeva con l'oscurità del boschetto dei Wisher.
"Conosco la strada per tornare al castello".
"Lo so". Continuai a camminare, un passo dietro di lei. "Ma che razza di
guardia sarei se ti lasciassi camminare nel bosco tutta sola e di notte?".
"Uno meno fastidioso?"
La replica suscitò un'autentica risata.
"Mi fa piacere che lo trovi divertente". La sua testa incappucciata si girò
leggermente. "Perché io non lo trovo".
Ero contento che avesse ripreso a parlare. Era rimasta in silenzio quando
avevamo lasciato l'Ateneo, il che aveva permesso alla mia mente di vagare
in luoghi inquietanti, come il fatto che il bisogno e il desiderio di sedurla
non si fossero esclusi a vicenda.
Tieni a lei.
Fottuto Kieran.
"Sai cosa trovo divertente?". Chiesi. "Non
vedo l'ora di saperlo".
Un ghigno mi si dipinse sulle labbra, mentre continuavo a scrutare le
ombre alla ricerca di qualche Asceso disperso. "Come riuscite a smorzare la
lingua con tutti gli altri".
"Ti diverte?" Costeggiò un affioramento di massi.
"Solo perché immagino che qualsiasi cosa tu stia pensando in quei
momenti brucerebbe le orecchie dei marinai".
Lei sbuffò. "A volte". L'orlo del mantello si impigliò in un cespuglio.
Da guardia disponibile, ma fastidiosa qual ero, glielo districai. "Grazie",
mormorò, stringendo il diario al petto.
"Sembri un po' più sincero dell'ultima volta che mi hai
ringraziato", gli feci notare.
"Ero genuino anche allora".
 "Ah-ah".
Il suo pesante sospiro mi fece sorridere. Camminava avanti, evitando le
rocce frastagliate e il terreno sconnesso che solo chi ha percorso spesso
questo tratto di Wisher's Grove può conoscere. "Non è facile", disse dopo
un paio di istanti.
"Cosa non lo è?"
Poppy non rispose subito. "Rimango in silenzio", disse. "Mi sto
spegnendo la lingua".
Stavo per chiedere perché l'avesse fatto, ma conoscevo già la risposta.
Era lo stesso motivo per cui aveva permesso alla sacerdotessa di
maltrattarla. Non aveva scelta.
"Comunque", continuò, schiarendosi la gola, "sapevate che si dice che
questi boschi siano infestati? Almeno così crede Tawny".
Lascio perdere il cambio di argomento. "Ho un amico che la pensa
come me". "Hai degli amici?"
Ho riso. "Sì, lo so. Sconvolgente, vero?".
Dalle profondità del suo cappuccio uscì un suono sommesso, che
avrebbe potuto essere una risata. Aveva mai riso, in modo forte e
incontrollato? Io non
lo so, ma io... non ridevo e non sorridevo così facilmente come con lei da
molto tempo.
Neanche io sapevo perché.
Strofinandomi il petto, scavalcai alcuni rami caduti e allontanai quei
pensieri. "Allora, ti piace leggere?".
"Io... lo so".
"Cosa ti piace leggere? A parte i racconti estremamente dettagliati di
storie fitte e palpitanti...".
"Leggo qualsiasi cosa", tagliò corto lei. "Non deve essere sempre
qualcosa di... di simile, e ho letto quasi tutto quello che mi è permesso
leggere".
"Permesso?" Ho domandato.
"La sacerdotessa Analia ritiene che dovrei dedicare il mio tempo solo
alla lettura di cose appropriate, come le storie o le preghiere".
"La sacerdotessa Analia può andare a farsi fottere".
Poppy fece una risata, breve e piena di sorpresa, ma forte e reale. E ne
fui felice, ma quella sacerdotessa non aveva nulla di umoristico.
"Non dovresti dire così", disse lei, con la voce più
leggera. "Sì, lo so".
"Ma non ti interessa?"
 "Esattamente".
"Deve essere una sensazione incredibile non farlo".
La malinconia della sua voce attirò il mio sguardo e fece aumentare la
pressione nel mio petto. "Vorrei che tu sapessi cosa si prova".
La sua testa incappucciata si girò verso di me e poi di nuovo in avanti.
Tra noi due calò il silenzio, e non fu un bene, perché pensavo a come a
Poppy fosse permesso leggere solo certe cose, come se fosse una bambina o
non avesse la fiducia di poter scegliere da sola. Non c'era davvero nulla che
gli Ascesi non controllassero quando si trattava di lei.
Beh, non era esattamente vero. Il fatto che stessimo passeggiando nel
Grove dopo che lei era sgattaiolata via ne era la prova, così come il tempo
che aveva rubato per sé alla Perla Rossa. Ma si trattava solo di minuti qua e
là nel corso degli anni.
Non era giusto.
Ma la situazione cambierebbe quando...
Mi fermai, la nuca mi pizzicava. Cosa sarebbe cambiato per lei una volta
ottenuto ciò che volevo? Sarebbe tornata con quei mostri, la falsa Regina e
il falso Re. La sua vita sarebbe tornata a essere questa o forse sarebbe
diventata ancora più severa, mentre la Corona di Sangue cercava altro
sangue atlantideo per completare le proprie ascensioni. Almeno finché non
fossero stati fermati. L'unica cosa che sarebbe cambiata sarebbe stato il
luogo in cui si trovava la sua gabbia dorata, e non sarebbe più stata
sottoposta al Duca. Tuttavia, nella capitale c'erano Ascendenti ben peggiori.
Questo lo sapevo con certezza.
Fissai la sua figura incappucciata, con il cuore che mi batteva forte.
Come avrebbe reagito una volta appresa la verità sugli Ascesi, sulla sua
preziosa Regina Ileana? Alla fine avrebbe scoperto la verità, prima o poi.
In base a ciò che già sapevo, non pensavo che avrebbe continuato a
seguire la farsa che gli Ascesi avevano creato per lei. E allora?
Potevo darle una scelta una volta avuto Malik, no? Permetterle di restare
con noi. Sarebbe stato complicato e avrebbe comportato una serie di rischi
di cui né io né la mia gente avevamo bisogno. Avevano firmato per liberare
Malik. Non per liberare lui e la Fanciulla. E la mia gente l'avrebbe
accettata? Probabilmente no. Gli atlantidei sanno serbare rancore come
pochi.
Cazzo. Non era il momento di pensare a quelle stronzate.
"C'è qualcosa che mi stavo chiedendo". Avvistando alcuni rami bassi, mi
spostai in modo da camminare alla sua sinistra. "Cos'è che fai ogni
mattina?".
 "Le mie preghiere quotidiane". La sua testa incappucciata si
inclinò verso la mia. "E la colazione".
Allungai la mano, tenendo uno dei rami sollevato in modo
che potesse passarci sotto. "Ti arrabbieresti se ti dicessi che non
ti credo?".
Poppy sbuffò. "Non ti ho dato alcun motivo per non credere a
quello che dico". "Davvero?" Ho abbozzato, sollevando un altro
ramo. "Credo di saperlo".
"E tu?"
"Devo solo fare una domanda per essere sicuro", dissi mentre
passavamo sotto i rami più sottili. Alcune strisce di luce lunare
trafiggevano l'oscurità intorno a noi. "Per caso Vikter è con te durante le
tue... preghiere?".
Poppy non disse assolutamente nulla.
Sorrisi, ottenendo la mia risposta senza che lei la confermasse.
Probabilmente si stava allenando a usare quel pugnale e a combattere
quando era con lui.
"Anch'io mi stavo chiedendo qualcosa", disse, con entrambe le braccia
conserte sul libro, come se temesse che glielo strappassi di nuovo. "Su di
te".
"Sì. Trovo che le donne in grado di brandire un pugnale e di mettermi
quasi al tappeto siano estremamente affascinanti", risposi, lanciando
un'occhiata nella sua direzione. "Ed eccitanti".
Il suo soffice respiro si trasformò in un rantolo quando inciampò in
qualcosa tra il fogliame. Le afferrai la parte superiore del braccio e la
stabilizzai.
"Non avevo intenzione di chiederlo". Si riprese rapidamente, schiarendosi
la gola. "È vero, però".
"Di questo non me ne può fregare di meno".
Piccola bugiarda. La mia mano scivolò via dal suo mantello. "Cosa ti
stavi chiedendo?"
Rimase di nuovo in silenzio per qualche istante. "Tu... mi hai
chiamato Poppy prima, all'Ateneo".
L'ho fatto?
"Mi hai chiamato Penellaphe", continuò. "Perché?". "Ti dà
fastidio?" Chiesi.
"No." Mi sbirciò da sotto il cofano. "Non hai risposto alla
domanda".
Non riuscivo a rispondere alla domanda. Diavolo, non mi ero nemmeno
reso conto di averla chiamata Poppy. O che ora pensavo a lei come tale. Mi
accigliai. Non aveva importanza. Un nome era solo un nome. "Non sono
sicura del perché". Mi ricordai di ciò che aveva detto Tawny. "Suppongo
che questo significhi che siamo amici".
 Ci fu un'altra inspirazione morbida, che tradì le sue parole taglienti.
"Non arriverei a tanto".
Ho ridacchiato. "Lo farei".
Poppy sospirò.
Un'altra risata mi abbandonò. "Siamo sicuramente amici".
 PRESENTI VII

"Quanto avresti voluto accoltellarmi quando ti ho preso quel diario?".

Risi, il suono riecheggiò nella camera silenziosa. "Immagino che fosse
tanta. Ne sarebbe valsa la pena, però".
Abbassando il mento, diedi un bacio alla testa di Poppy. Era
rannicchiata contro di me, con la testa appoggiata sul mio petto e le mie
gambe che sostenevano le sue. Delano era ancora ai piedi del letto nella sua
forma di lupo, un grosso cumulo di pelo bianco. Tuttavia, sapevo che era
sveglio e vigile. Non si era allontanato molto dal fianco di Poppy.
Era quasi sera e Kieran stava usando la stanza da bagno adiacente.
Poppy era rimasta così com'era, ma non mi sembrava che la sua pelle fosse
fredda come prima e le ombre sotto gli occhi si erano attenuate ancora di
più. Su un tavolo vicino c'era un piatto quasi intatto di affettati e frutta. Ero
riuscito a mangiare qualche boccone e non mi ero riaddormentato, ma
stranamente non ero stanco. Nemmeno Kieran, che non aveva dormito né
mangiato molto più di me. Certo, c'era stanchezza, ma derivava dalla
preoccupazione.
Per il resto, mi sentivo bene e c'era solo una cosa che mi veniva in mente
per spiegarlo. Il legame tra noi tre. La forza vitale di Poppy, tutto l'eather in
lei di cui Nektas aveva parlato, ci alimentava, mantenendoci forti. Non
credo che né io né Kieran ci sentissimo particolarmente degni di quella
forza.
"Ma quando ti ho visto in piedi su quel cornicione? Ero furioso. Non
riuscivo nemmeno a capire cosa diavolo stessi pensando", continuai. "Ma
non potevo rimanere arrabbiata a lungo. Non dopo aver capito cosa hai
dovuto fare solo per poter leggere un libro di tua scelta".
La vecchia rabbia, che non era mai stata del tutto lontana, si sollevò, e fu
difficile spingerla.
indietro. Non era il momento né il luogo per quel tipo di emozioni. "Sono
contento che tu abbia preso il diario. Sai quanto cazzo mi piace quel libro".
La cosa che mi piaceva di più del diario della signorina Willa era quanto
Poppy arrossisse ogni volta che io o altri ne parlavamo. Beh, questo e la gola
sensualità della sua voce quando leggeva e quanto si bagnasse nel farlo.
Cazzo.
Il mio cazzo si gonfiava contro la curva del suo culo. Non era proprio il
momento di farlo.
Ribaltai la testa all'indietro. "Suppongo che dobbiamo ringraziare la
signorina Willa per molte cose", mormorai, pensando a come all'Atheneum
fosse stata la prima volta che l'avevo chiamata Poppy. E a come era
diventata per me dopo quella sera. "Avrei dovuto capirlo allora, e forse l'ho
capito a livello subconscio.
perché fu allora che iniziai a ripensare ai miei piani, a chiedermi come avrei
potuto darti scelta e libertà. Credo di aver capito già allora, prima che
passassimo del tempo sotto il salice e lasciassimo Masadonia, che non
potevo semplicemente rimandarti agli Ascesi. Ma non sapevo come
riconoscerlo. Non credo di essere stato
in grado di farlo allora, ad essere sinceri".
Tieni a lei.
"Ma Kieran lo sapeva, o almeno ha cominciato a sospettarlo a causa di
ciò che volevo fare al Duca", dissi, e le orecchie di Delano si drizzarono.
"Ucciderlo non era nei piani iniziali. Se fosse stato un po' rispettabile,
avrebbe potuto vivere, o per lo meno la sua morte sarebbe stata rapida". Le
mie labbra si assottigliarono. "Non è stato così".
Le passai le dita tra i capelli, scostando le ciocche setose dalla guancia
mentre ripensavo a quel giorno negli alloggi del Duca. "Non ho nemmeno
Non ho mai saputo fino in fondo quello che ti aveva fatto passare, quello che
aveva permesso, fino a molto tempo dopo. E, dèi, ho perso il conto di
quante volte ho desiderato tornare indietro e rendergli le cose ancora
peggiori".
Una brezza calda scorreva nella camera. "Ma ho fatto in modo che
facesse male, proprio come ho detto a Kieran che avrei fatto". Un sorriso
freddo e brutale si allargò sulla mia bocca. "Ho preso delle vite di cui mi
sono pentito. Ma quella del Duca? Quella è una morte che non rimpiangerò
mai".
 IL DUCA

Il giorno del Rito, mi sedetti nello studio del Duca Teerman, alla sua
scrivania, sulla sua sedia, e aspettai con impazienza.
La pazienza non era una mia dote tipica, né la consideravo una virtù in
generale.
Tuttavia, per questo, me ne farei una ragione.
Abbassai lo sguardo sulla schiena della Guardia Reale su cui
poggiavano i miei stivali. Per costrizione, avevo ottenuto dall'uomo dai
capelli chiari ciò che dovevo sapere.
prima di spezzargli il collo. Ucciderlo non era necessario. Non avevo
programmato di essere qui quando la compulsione sarebbe svanita, ma il
fatto era che lui aveva saputo cosa succedeva qui dentro durante le lezioni
del Duca. Ero certo che anche l'altra Guardia Reale che spesso sorvegliava
la porta lo sapesse, ma a questo era diventato duro mentre raccontava come
il Duca l'avesse fatta spogliare dalla vita in su e poi l'avesse piegata proprio
sulla scrivania a cui sedevo. Poi le ha dato una bastonata sulla pelle. A volte
Lord Mazeen guardava. Più di una volta, aveva lasciato questa stanza a
malapena cosciente. Non si poteva dire cosa le avessero fatto.
"Fottuto bastardo". Diedi un calcio al fianco della guardia morta,
facendolo sbandare sul pavimento.
Il mio sguardo si fissò sul bastone lungo e sottile appoggiato all'angolo
della scrivania di mogano. Era questo che aveva usato per punire Poppy? O
uno degli altri vicino alla credenza? La rabbia ribolliva nelle mie viscere,
difficile da tenere a freno.
Avevo fatto un sacco di cose terribili. Cose orribili. Ho ucciso a sangue
freddo. Avevo ucciso con rabbia. Sangue che non sarei mai stato in grado
di lavare via macchiando le mie mani. Ero un mostro capace di atti
mostruosi, ma quello che Duke Teerman aveva fatto a Poppy? Quello che
probabilmente le aveva fatto per anni? Quello era al di sotto
anche a me.
Tieni a lei.
Le mie dita si arricciarono intorno al bracciolo della sedia. Non credevo
davvero che un
persona deve avere a cuore qualcuno per essere infuriata e disgustata da
come
Gli altri li trattavano, ma io avevo mentito a Kieran.
Non si trattava di vendetta.
Si trattava di lei.
Girai la testa da una parte all'altra, allentando la tensione che stava
crescendo, mentre fissavo il bastone. Vedevo solo il sangue che defluiva
dalla metà inferiore del viso di Poppy quando si rendeva conto di ciò che
aveva detto il giorno in cui avevamo lasciato le lezioni con la sacerdotessa
Analia. Potevo sentire quel leggero tremore nella sua voce anche adesso.
Sapevo cos'era.
Paura.
Paura vera e propria, da parte della ragazza che usciva di nascosto e si
aggirava per la città di notte. Che era salita sulla Rise durante un attacco dei
Craven. Sentivo la mia rabbia salire. E non si trattava solo di questo. Era il
ruolo che quei bastardi avevano avuto in tutto ciò che era stato proibito a
Poppy, ciò che le avevano tolto. L'amicizia. Il contatto fisico. La libertà di
esplorare. Di fare esperienze. Non poteva nemmeno scegliere cosa leggere.
E a causa delle difficoltà che aveva dovuto affrontare, dei rischi che aveva
dovuto correre per avere solo un assaggio di quelle cose. Ma ancora peggio
era la vergogna che sentivo nei suoi dinieghi.
Tutto ciò ha influito sul motivo per cui ero disposto a correre questi
rischi.
Non importava cosa sarebbe successo dopo. Che sarei inevitabilmente
diventato la causa della paura che riempiva la sua voce. Che lei era un altro
atto mostruoso che stavo per commettere. Non ci avevo pensato mentre
tornavamo al castello la sera prima, mentre pensavo alle scelte da fare. Non
avrebbe scelto di restare con noi una volta conosciuta la nostra verità.
Ma non le farei provare vergogna. Se
lo facessi?
Allora questo sarebbe diventato un altro atto che non sarei mai stato in
grado di pulire dalla mia anima.
Il rumore dei passi mi raggiunse. La mia presa sul braccio della sedia si
allentò.
Il Duca Teerman aprì la porta del suo studio, lasciandosela chiudere alle
spalle. Ho percepito un leggero odore di ferro. Sangue. Aveva fatto circa tre
passi
prima che il bastardo si rendesse conto che la camera non era vuota.
"Cosa...?" Teerman si fermò. Un lato delle mie labbra si arricciò mentre
giravo lentamente la sedia per guardarlo in faccia. Quegli occhi scuri e
senz'anima si spalancarono. Si allargarono ancora di più quando notò la
guardia morta. "Che cazzo?"
 "Buon pomeriggio". Mi appoggiai allo schienale, appoggiando i piedi
stivaletti sulla superficie liscia e lucida della sua scrivania. Feci un grande
spettacolo incrociando le caviglie. Non si era ancora vestito per il rito,
troppo impegnato a fare uno spuntino. "Vostra Grazia".
 Lo stronzo dai capelli pallidi si riprese rapidamente. Devo riconoscerlo. Si
raddrizzò e lasciò cadere il mantello sul divano. La rabbia gli strinse la pelle
intorno alla bocca. "Devo ammettere che la totale mancanza di rispetto delle
vostre azioni mi fa perdere le parole, ma presumo che siate qui per
rassegnare le vostre dimissioni".
Ho inclinato la testa. "E perché lo pensi?"
Le sue narici si dilatarono. "Perché dovrebbe essere un pazzo a credere
che manterrà il suo ruolo di guardia quando lascerà questo ufficio".
"Beh, tanto per cominciare, non vado da nessuna parte". Il mio
sorriso si allargò mentre il Duca si irrigidiva. "E poi, non posso
comportarmi in modo irrispettoso nei confronti di una persona che non
ho mai rispettato".
Le sue labbra troppo rosse si aprirono. Il mio sguardo cadde sul colletto
croccante della sua camicia bianca. C'era una piccola goccia rossa.
Mangiatore disordinato.
"Sei fuori di testa".
"Ho finito molte cose". Mi avvicinai e presi il bastone. Il suo sguardo si
posò su di esso. Fece un passo in avanti, le grandi mani si arricciarono a
pugno sui fianchi. "La pazienza è una di queste. È da tempo che aspetto il
tuo ritorno". Feci una pausa. "Dorian."
Si fermò ancora una volta, con la schiena dritta mentre mi fissava.
Nei suoi lineamenti si delineò la comprensione. Finalmente aveva capito.
Chi ero. Quello che aveva accolto volentieri nella sua guardia e a cui aveva
permesso di dormire sotto il suo tetto. Perché ero qui. I suoi occhi si
diressero verso la porta.
"Corri", esortai. "Ti sfido".
Duke Teerman chiuse a
chiave.
"Ah, eccolo". Facendo scorrere le dita sulla lunghezza del bastone, mi
chinai in avanti. "Si può trovare un guizzo di intelligenza".
"Tu", ringhiò.
Piegai la mano intorno all'estremità del bastone. "Io?"
Il labbro di Teerman si staccò. Il suo mento si abbassò mentre un basso
ringhio rimbombava da lui. "L'Oscuro".
"Così dicono". Gli feci un sorriso a denti stretti. "Ma preferirei che ti
rivolgessi a me in modo appropriato. Sono il principe Casteel Da'Neer".
"E io che pensavo che sarebbe stato un bastardo traditore".
Risi dolcemente. "Anche questo funziona, ma hai dimenticato una parte
del titolo. È traditore, bastardo assassino".
La sua gola si sforzò di deglutire. "È così?"
Annuii.
"Ha intenzione di commettere un atto di omicidio?".
 "Sempre", mormoro.
Un muscolo gli pulsò sulla tempia mentre passava un lungo momento.
"So cosa stai progettando. Non la farai franca. Devi saperlo".
"Davvero?"
"Siete nella mia casa, nella mia città, entrambe piene di mie guardie".
Alzò il mento. "Mi basterà urlare e sarete circondati. Non c'è modo di
fuggire".
"E poi?" Chiesi.
Sorrise. "Allora rimanderò la tua testa alla Regina".
Sbuffai. "Mi è sembrato del tutto drammatico e grossolanamente
scorretto". "E cosa non era corretto, esattamente?". Indietreggiò di
un passo, chiaramente
pensando che non me ne fossi accorto.
"La tua città non è piena di guardie a te fedeli. Non lo è più da tempo",
gli dissi. In qualche modo, l'Asceso divenne ancora più pallido. "E non hai
idea dei miei piani".
Teerman si mise a ridere. "Credi che non lo sappia?".
"Beh, non aveva idea che siamo stati nella sua città e nella sua casa per
un bel po' di tempo", osservai. "Vedete, non vorrei darvi troppo credito".
Lui rise, basso e duro. "Sai, la regina ha detto che hai una bocca
intelligente".
"L'ha fatto?" Chiesi. "Non mi sorprende sapere che è ancora
ossessionata dalla mia bocca dopo tutto questo tempo".
"Non è l'unica cosa che ha detto".
"Sono sicuro che non lo era". Non ci sarebbe stata una replica di Lord
Devries. Non c'era molto tempo. Dovevo prepararmi per il Rito. "Ma non
sono venuto qui per parlare di quella puttana".
"Allora perché sei qui?". Lanciò un'occhiata al bastone. "Tuo
fratello?" Scossi la testa.
Le sue guance si incavarono. "La
Fanciulla". Ho sorriso.
"Non le metterai le mani addosso", giurò, gli occhi scuri scintillanti. "Te
lo prometto. Non..."
"Sai cosa trovo affascinante degli alberi che crescono nella Foresta del
Sangue?". Lo interruppi, tracciando con il palmo della mano il lato liscio
della canna bruno-rossa, godendomi il rimbombo della sua rabbia. "Oltre
al fatto che chiaramente tratti queste canne come se fossero un'estensione
del tuo avvizzito
cazzo?"
 L'aria sibilò tra i denti stretti.
Ridacchiai. "Mentre la pietra del sangue non lascia nulla di un Asceso, il
legno di un albero della Foresta del Sangue uccide semplicemente un
vampiro. Lentamente. Dolorosamente". Un lato delle mie labbra si incurvò
mentre incontravo il suo sguardo. "Lasciando i resti a marcire e
decomporsi, proprio come qualsiasi altro corpo".
Teerman deglutì. "E cosa fa a un atlantideo?".
"Non molto". Ho sorriso. "Scommetto che la cosa ti colpisce. Gli Ascesi
vogliono così
per fingere di essere benedetti dagli dei. Sappiamo entrambi che sono un
mucchio di stronzate. Non siete niente di speciale. Non lo siete mai stati.
Nessuno di voi lo è. Siete solo una povera imitazione di noi, aggrappati
disperatamente alle ultime vestigia del vostro potere e dei vostri privilegi
che stanno svanendo".
"E pensate di essere migliori di noi?", ribatté.
"La maggior parte di noi lo è. Io? No. Non sono molto meglio. Diavolo,
forse sono anche peggio di alcuni degli Ascesi. Ma tu?" Gli puntai contro il
bastone. "Non sei nemmeno una merda di cavallo in confronto a me".
"Tu, insolente..."
"Bastardo traditore e assassino. Lo so". Ho sospirato. "Comunque,
torniamo a queste canne". Lo guardai con gli occhi socchiusi. "So cosa ne
fai".
Teerman tacque.
"So che li hai usati contro di lei".
Le sue spalle si raddrizzarono. "E te l'ha detto?". "Poppy
non ha detto una parola".
Le sopracciglia di Teerman si alzarono. "Poppy?", ripeté, e io capii di
aver commesso un errore. Mi era sfuggito. Il Duca mi fissò, con un lento
sorriso che gli si insinuava sulle guance. "Mi stai prendendo per il culo".
Ora sono io a tacere.
Ribaltò la testa all'indietro e rise. "L'interesse di chiunque altro per lei
non mi avrebbe sorpreso più di tanto. Ha un... certo modo di fare. Un fuoco".
Rise di nuovo e io mi raffreddai. "La sua ultima guardia aveva un debole
per lei. Ma tu? L'Oscuro? Non me l'aspettavo". Un lato delle sue labbra si
arricciò. "D'altra parte, Poppy è bellissima. Beh, almeno la metà di lei.
-"
Mi spostai, lasciando il bastone sulla scrivania mentre lo scavalcavo. In
un attimo tenevo il Duca per il colletto della camicia e la sua schiena contro
il punto che i miei stivali avevano appena sporcato. Gli bloccai una mano
intorno alla gola, appena sotto il mento, premendo le dita sulla sua pelle
fredda fino a quando le fragili ossa non si fossero ridotte.
hanno iniziato a rompersi. Non le ho spezzate, però. Volevo che lo
stronzo respirasse ancora, ma non urlasse.
"Non pronuncerai più il suo nome", dissi mentre un sottile filo d'aria gli
usciva dalla bocca spalancata. "Non Penellaphe. Soprattutto non Poppy".
Teerman afferrò il bastone.
Gli afferrai il braccio, spezzandolo all'altezza del gomito. Lo
scricchiolio dell'osso mi fece sorridere, mentre un basso gemito gli uscì
fuori. Ha fatto ruotare l'altro braccio. Glielo ruppi all'altezza della spalla.
"Fai un'altra mossa e le tue gambe saranno le prossime", lo avvertii
mentre la sua pelle si inumidiva lungo la fronte. "Hai capito? Sbatti le
palpebre una volta per il sì".
Teerman ha sbattuto le palpebre.
"Perfetto". Gli accarezzai il petto. "C'è una cosa che voglio che tu
capire. Eri già morto prima di posare gli occhi su di me. Il tempo a tua
disposizione era già scaduto. Ma la tua morte, il motivo per cui sta
arrivando ora, non ha assolutamente nulla a che fare con la Regina del
Sangue o con il trono e le terre che hai partecipato a rubare. Non ha nulla a
che fare con mio fratello. Avevi ragione quando hai detto che era a causa
sua. Stai morendo proprio ora, proprio qui,
grazie a lei".
Un tremito attraversò Duke Teerman mentre lottava per respirare.
Tuttavia, quando presi in mano il bastone, rimase immobile come una
fottuta statua.
"Stai morendo a causa di questo". Lo guardai seguire il bastone mentre
lo muovevo sopra il suo viso. "L'ultima volta che l'hai usato su di lei,
quante volte l'hai portato contro la sua pelle?".
Gemeva, lasciandosi cadere instabilmente sulla scrivania.
Mi avvicinai fino a quando i nostri visi furono a pochi centimetri
l'uno dall'altro. "Usa gli occhi. Sbatti le palpebre", ordinai. "Sbatti le
palpebre una volta per ogni sferzata che dai".
Gli occhi di Teerman rimasero spalancati per diversi istanti, poi sbatterono
le palpebre.
Una volta. Due volte. Quando arrivò a cinque, nel mio petto si scatenò
una rabbia che sapeva di sangue. Quando finalmente smise di battere le
palpebre, tremai.
Ho tremato, cazzo.
In parte era l'orrore per ciò a cui aveva sottoposto Poppy, in parte lo
stupore per il fatto che lei avesse resistito. E un paio di giorni dopo era fuori
su quella Rise. Dannazione.
"Le hai rotto la pelle?" Chiesi. "Una volta per il sì. Due volte per il
 no". Sbatté rapidamente le palpebre due volte.
"Hai mai prelevato del sangue prima d'ora?".
Duke Teerman sbatté le palpebre una volta, mentre le sue labbra si
assottigliavano e si tiravano indietro sui denti.
 Inspirai profondamente mentre mi spingevo verso l'alto. Certo, l'aveva
fatto.
Afferrandolo per la spalla rovinata, lo feci ruvidamente cadere a pancia
in giù. Il suo gemito soffocato di dolore era solo un precursore. Gli strappai
il retro della camicia, esponendo la linea pallida della sua spina dorsale,
mentre mi chinavo su di lui e gli sussurravo all'orecchio il numero di volte
che aveva sbattuto le palpebre.
Poi gli feci cadere il bastone sulla schiena tante volte, ogni frustata
sibilava nell'aria, mandando il suo corpo in spasmi, ogni colpo apriva sottili
fessure nella pelle.
Ne ho consegnato uno in più solo perché ne avevo voglia, cazzo.
Quando ho finito e l'ho girato sulla schiena ancora una volta, era un
e l'odore di piscio era forte nell'aria. Scossi la testa con disgusto.
Le sue labbra si mossero mentre cercava di parlare intorno alla laringe
incrinata, spingendo infine le parole fuori in un rantolo spezzato che solo le
orecchie atlantidee o wolven avrebbero potuto percepire. "Quando... scoprirà
chi... sei, ti... odierà".
"Lo so". Impugnai il bastone. "E perché tu lo sappia, ogni parte di
Poppy è bellissima".
"Lei... lo è". Qualcosa balenò nei suoi occhi. Un guizzo di luce solare
morente in mezzo all'oscurità. "E... sarà... sempre... mia".
"Bastardo malato", ringhiai. "Non è mai stata tua". Poi gli
conficcai il bastone nel petto.
Il corpo di Duke Teerman si sollevò, con le braccia che si agitavano
quando lasciai andare il bastone. Il bastone rimase nel suo petto mentre
facevo un passo indietro. Questa volta avevo tutta la pazienza del mondo
per aspettare. La sua morte non fu rapida. Gli avevo inciso il cuore di
proposito, quindi ci vollero diversi minuti prima che l'albero del sangue
facesse il suo dovere.
Il Duca di Masadonia si spense senza nemmeno un lamento, con il
corpo spezzato e l'urina che gli macchiava i pantaloni. L'ondata di selvaggia
soddisfazione nel vedere la vita spegnersi nei suoi occhi fu però di breve
durata. Non avrebbe più messo le mani addosso a Poppy, o a chiunque
altro, ma questo non avrebbe cancellato il dolore e l'umiliazione che le
aveva inflitto. Non avrebbe cancellato nulla di tutto ciò.
Avrei voluto uccidere di nuovo quel bastardo malato.
Voltandomi verso il Duca, mi fermai. Pensai a ciò che sarebbe
accaduto questa sera e all'opportunità di un po' di drammaticità che mi si
presentava.
"Ebbene, Vostra Grazia" - rivolgendomi a lui, il mio sorriso è tornato -
"credo che sarete un ottimo centrotavola per il Rito".
 HO PERSO IL RESPIRO

Ero in ritardo.
La mia visita al Duca e i successivi accordi sono stati più lunghi del
previsto.
Appena lavata, ero finalmente vestita di cremisi per il Rito, con la
maschera al suo posto, mentre attraversavo l'atrio gremito. Il piano era di
trovare Poppy,
separarla da Vikter e Tawny, poi portarla in giardino, dove alla fine ci
sarebbe stato Kieran. I miei passi però rallentarono. Quel posto era un
fottuto manicomio.
I popolani si muovevano tra gli Ascesi e i Signori e le Signore in attesa
come onde di colore rosso. Individuai una manciata di guardie solo per le
armi che portavano. C'era così tanta gente e il profumo di rose era pesante
nell'aria, quasi da soffocarmi mentre mi avvicinavo alla Sala Grande.
Avevo ripulito le mani dal sangue del Duca, ma nulla aveva
cancellato il mio sorriso. Era ben impresso sul mio viso e
probabilmente vi sarebbe rimasto per il prossimo futuro.
Soprattutto se pensavo al suo pregiato bastone della Foresta di Sangue.
Vidi centinaia di persone che si aggiravano attraverso le porte aperte,
riempiendo il pavimento e le nicchie. Gli stendardi bianchi e oro erano stati
tolti, sostituiti dal rosso del Rito, che mi ricordava quelli appesi a Wayfair.
Il mio labbro superiore si arricciò. C'erano vasi di rose di ogni tonalità
posizionati ogni due metri e la loro vista mi ricordò di quando avevo
sentito Tawny lamentarsi di loro. Un ghigno ironico mi strinse le labbra
mentre mi fermavo davanti ai pilastri, scrutando la scena davanti a me. Mi
sembravano tutti uguali, vestiti e mascherati con il colore del sangue
fresco. Il mio sguardo saltò su un'alcova e poi tornò su una delle colonne...
Buoni dei.
Vidi Poppy in piedi con Vikter e Tawny, e quella strana sensazione di
pizzicore mi colpì di nuovo la nuca mentre mi mancava il respiro.
 Fissando Poppy dai pilastri, ancora a diversi metri da lei, l'aria mi uscì
dai polmoni come se avessi dimenticato come cazzo si fa a respirare. E
Quanto sembrava idiota? Non si dimentica semplicemente di respirare, ma
mai in vita mia avevo sentito quel... quel soffio nel petto. Mai. Non sapevo
se fosse perché non era velata o perché non era vestita di bianco.
O forse perché era semplicemente la creatura più bella che avessi mai
visto.
I suoi capelli erano stati scostati dal viso e cadevano a onde sciolte
lungo la schiena, il cui colore mi ricordava quello dei lamponi alla luce della
Sala Grande.
La maschera di domino rossa era al di sopra del velo e, anche da dove mi
trovavo, mi sembrava che le sue labbra fossero più scure, più luminose. E
quell'abito...
Le maniche erano di un cremisi vaporoso, come gran parte del resto.
Solo il tessuto dal corpetto alle cosce era opaco. Il resto era traslucido e
tutto abbracciava le curve invitanti del suo corpo.
Poppy si girò, allontanandosi da dove mi trovavo. I suoi capelli
terminavano appena sopra il dolce e rigoglioso rigonfiamento del suo
sedere.
Quell'abito.
Era la probabile fonte del mio respiro perduto, perché era oscenamente
decadente e fatta per il peccato.
E la mia immaginazione si scatenò, riempiendomi la mente di tutti i modi
divertenti e vari di peccare mentre mi avviavo verso di lei. La nuca mi
formicolava mentre mi muovevo tra la folla, con il cuore che batteva forte.
La pendenza delle spalle di Poppy si tese e poi si girò. Le sue labbra
rosate si aprirono e, cazzo... tanta voglia mi prese. Troppo. Le braghe e la
tunica erano troppo sottili per quello che sentivo al momento.
"Ciao", disse Poppy e poi si tappò la bocca.
Sorrisi mentre le sue guance si arrossavano. "Sei..." Non c'era davvero
una sola parola che le rendesse giustizia, così mi accontentai della migliore
che mi venisse in mente in quel momento. "Adorabile". Mi voltai verso
Tawny e, onestamente, avrebbe potuto essere nuda o indossare un sacco per
quanto ne sapevo. "Come te".
"Grazie", rispose Tawny.
Guardai Vikter. "Anche tu".
Lui sbuffò e Tawny rise, ma mi sentii ricompensato quando vidi il
sorriso di Poppy.
Si rivolse a Vikter. "Sei eccezionalmente bello stasera". L'uomo più
anziano arrossì e scosse leggermente la testa.
Mi spostai dietro Poppy, il più vicino possibile. "Scusate il ritardo".
 "Va tutto bene?", chiese, con aria nervosa.
"Certo", la rassicurai. "Sono stato chiamato per assistere ai controlli di
sicurezza". Il che non era del tutto falso. Avevo parlato con Jansen per
discutere degli incendi che i Discendenti avevano intenzione di appiccare.
Non sarebbe stato fatto del male a nessuno stanotte - beh, a nessun mortale,
in ogni caso - ma per molti degli Ascesi sarebbe stato difficile tornare alle
loro case. "Non pensavo che ci sarebbe voluto così tanto tempo".
Poppy sembrò voler dire qualcosa di più, ma si limitò ad annuire
rivolgendo l'attenzione alla scalinata. La musica iniziò a suonare mentre i
servitori entravano dalle numerose porte laterali, portando vassoi di bicchieri
fragili e
alimenti delicati.
"Devo parlare con il comandante", disse Vikter guardandomi.
"Ce l'ho io", gli dissi.
Invece di ricordarmi quanto fosse importante come faceva di solito, si
limitò ad annuire prima di girare bruscamente. Il sollievo mi attraversò.
Non avrei dovuto lavorare intorno a Vikter e a ciò che questo avrebbe
inevitabilmente comportato.
Mi spostai per prendere il posto di Vikter, in piedi alla destra di Poppy.
"Mi sono perso qualcosa?"
"Non l'hai fatto", rispose Tawny. "A meno che non ti aspettassi un
mucchio di preghiere e di addii con le lacrime agli occhi".
"Non particolarmente", commentai seccamente.
Poppy guardò Tawny. "Hanno chiamato la famiglia Tulis?".
La sua fronte si aggrottò. "Sai, non credo che l'abbiano
fatto".
Ho trattenuto un sorriso. Se lo avessero fatto, i Tulise non avrebbero
potuto rispondere. Erano sulla buona strada per New Haven.
Un movimento attirò la mia attenzione. La duchessa si diresse verso
di noi, seguita da alcune guardie reali.
"Penellaphe", disse la duchessa sorridendo.
"Vostra Grazia", rispose Poppy in modo così cortese che era quasi
difficile credere che l'avessi mai sentita imprecare.
La duchessa fece un cenno a Tawny e a me, il suo sguardo si posò sul
mio corpo esattamente come io avevo guardato Poppy. Le sarebbe
mancato il marito? Non credo.
Ho sorriso.
"Ti stai divertendo al Rito?", chiese a Poppy. A quanto pare, non
importava se io o Tawny ci stessimo divertendo.
Poppy annuì. "Sua Grazia non partecipa?".
Il mio sorriso aumentò di una tacca.
 "Credo che sia in ritardo". Gli angoli della bocca della duchessa si
tinsero, lasciando trasparire la sua preoccupazione.
Non dovrebbe esserlo.
Il Duca era già qui.
Si avvicinò a Poppy, a voce bassa, ma la sentii chiaramente. "Ricorda
chi sei, Penellaphe".
Il sorriso mi è scivolato via dal viso.
"Non dovete mescolarvi o socializzare", ha continuato la Duchessa.
"Lo so", le assicurò Poppy mentre la mia mano si stringeva in un
pugno al fianco. Guardai la Duchessa muoversi tra la folla di Ascesi
adoranti e di
Signori e Signore in Attesa, il muscolo della mascella mi ticchetta di nuovo.
"Ho una domanda".
Poppy inclinò la testa. "Sì?"
"Se non si può socializzare o mescolarsi, che tra l'altro sono la stessa
cosa", dissi, sentendo la mia rabbia attenuarsi un po' con la leggera curva
delle sue labbra, "che senso ha che ti sia permesso di partecipare?".
Quel piccolo sorriso scomparve.
"Questa è una buona domanda", afferma Tawny.
Le labbra di Poppy si arricciarono. "Non sono sicura di quale sia
lo scopo, a dire il vero". Nemmeno io.
Guardai la folla, ma dopo qualche istante il mio sguardo tornò su Poppy,
sui suoi capelli sciolti e su quel maledetto abito. Per gli dei, perché doveva
essere così bella? Così feroce?
Le sue mani si stavano intrecciando e io la guardai in faccia. Guardava
Tawny. Passò un attimo e poi chiamò il nome della sua amica.
Tawny si voltò verso di lei. "Sì?"
"Non devi stare qui accanto a me", ha detto. "Puoi andare a divertirti".
"Cosa?" Il naso di Tawny si stropicciò. "Io mi sto divertendo. E tu?"
"Certo", disse Poppy, ma io ne dubitavo. "Ma non devi stare accanto a
me. Dovresti essere là fuori". Fece un gesto a quelli del piano principale.
"Non c'è problema".
Tawny protestò, ma Poppy non lo permise e alla fine la convinse che era
giusto che se ne andasse. Per socializzare. Poi Poppy sorrise. Non un sorriso
enorme, ma ho intravisto dei denti bianchi. La sua amica che si divertiva la
rendeva felice e la faceva sorridere.
Fanculo a me.
 Volevo che si divertisse.
Che fosse felice.
Volevo quel sorriso.
E tra un po' sarebbe passato molto tempo prima che sorridesse di nuovo.
Poppy era sola senza alcuno sforzo da parte mia. Il sollievo che avrei dovuto
provare non si trovava da nessuna parte.
Mi avvicinai a lei. "È stato gentile da parte tua".
"Non particolarmente. Perché dovrebbe stare qui senza fare nulla solo
perché non posso fare altro?".
"È davvero tutto quello che sai fare?".
"Eri proprio qui quando Sua Grazia mi ha ricordato che non devo
mescolarmi o...".
"O fraternizzare".
"Ha detto di socializzare", disse
Poppy. "Ma non devi restare
qui".
"Non lo so". Si voltò di nuovo verso il pavimento. "Vorrei tornare nella
mia stanza".
Strinsi i denti. "Sei sicuro?".
"Certo."
Mi sono fatta da parte. "Dopo di voi, principessa".
I suoi occhi si restrinsero. "Devi smetterla di chiamarmi
così". "Ma mi piace".
Mi passò accanto e sollevò l'orlo della gonna. "Ma io no". "È una
bugia".
Le sue labbra si contorsero mentre scuoteva la testa. La seguii tra la folla
di partecipanti mascherati, nessuno dei quali sembrava accorgersi di chi
camminava in mezzo a loro. L'aria era più fresca fuori dalla Sala Grande.
Poppy lanciò un'occhiata a una delle porte aperte che davano sul giardino.
"Dove stai andando?" Chiesi mentre lei continuava, distogliendo
frettolosamente lo sguardo dal giardino.
Poppy mi affrontò, con il naso schiacciato contro la maschera in segno di
confusione. "Tornate nelle mie stanze, perché io...".
Iniziai a parlare, ma il mio sguardo si soffermò sulla caduta dei suoi
capelli e poi sul delicato pizzo del suo corpetto. "Mi sono sbagliato prima
quando ho detto che eri adorabile".
"Cosa?", sussurrò.
 "Sei assolutamente squisita, Poppy. Bellissima". E lo era davvero.
"Avevo... bisogno di dirtelo".
I suoi occhi si allargarono dietro la maschera mentre mi fissava... sul
viso, per fortuna. Se avesse guardato più in basso, temevo che avrebbe visto
quanto fossero vere quelle parole. Il mio sguardo tornò al pizzo del suo
corpetto.
Avevo davvero bisogno di controllare meglio
me stessa. E avevo bisogno di andare avanti.
Non mi aspettavo di trovarla da sola così rapidamente o facilmente.
Avevo un po' di tempo prima dell'arrivo di Kieran. Potevo portarla nelle sue
stanze e farla tornare fuori più tardi, ma...
Il giardino era il suo posto e volevo che lo vedesse per l'ultima volta.
Volevo quel suo sorriso.
E se devo essere sincero con me stesso, il fatto di portarla in giardino
non riguardava solo i miei progetti. Aveva anche a che fare con il fatto che
qualcosa
Quando passavo del tempo con lei, succedeva qualcosa. Qualcosa di
maledettamente magico.
Ero... ero solo io.
Cas.
E cazzo se non sembrava pericoloso. Forse anche idiota. Perché ero
abbastanza consapevole di me stesso da riconoscere che nel breve tempo in
cui l'avevo conosciuta si era creato un legame tra noi, un legame che non
era affatto unilaterale. Se avessi avuto un po' di buon senso o fossi stato più
simile a prima che la Corona di Sangue mi tenesse prigioniero, avrei
stroncato questa situazione sul nascere. Ma non ero più lui.
Non lo facevo da decenni. Ora ero molto più impulsivo e sconsiderato.
Egoista. Quando volevo, volevo.
E non è che ci sarebbero state molte altre occasioni per farlo dopo
questa sera.
"Ho un'idea", dissi, forzando il mio sguardo
verso il suo. "Davvero?"
Annuii. "Non prevede il ritorno in camera tua".
Si disegnò il labbro tra i denti. "Sono certa che, se non rimango al Rito,
ci si aspetta che torni nella mia stanza".
"Tu sei mascherato, come me, e non sei vestito come la Fanciulla", gli
feci notare. "Per usare la tua stessa ideologia di ieri sera, nessuno saprà chi
siamo".
"Sì, ma..."
"A meno che tu non voglia tornare in camera". Cominciai a
sorridere. "Forse sei così preso da quel libro...".
 Le sue guance diventarono rosa. "Non sono immersa in quel libro".
Lo trovai alquanto deludente. "So che non vuoi stare rinchiuso nelle
tue stanze. Non c'è motivo di mentirmi".
"I..." Lo sguardo di lei si spostò intorno a noi. "E dove mi suggerisci di
andare?". "Dove andiamo?" Inclinai il mento verso l'ingresso del
giardino.
Il suo petto si sollevò con un respiro profondo. "Non lo so. È..."
"Una volta era un luogo di rifugio. Ora è diventato un luogo di incubi",
dissi, con lo stomaco in subbuglio per la consapevolezza di essere il motivo
per cui lei non lo aveva più. "Ma può rimanere così solo se glielo permetti".
"Se lo permetto? Come posso cambiare il fatto che Rylan è
morto là fuori?". "Non lo fai."
Gli angoli della sua bocca si tinsero. "Non capisco dove vuoi arrivare".
Mi avvicinai a lei, incontrando il suo sguardo. "Non puoi cambiare ciò che
è accaduto lì dentro. Così come non puoi cambiare il fatto che il cortile ti
dava pace. Devi solo sostituire l'ultimo ricordo, quello negativo, con uno
nuovo, quello positivo", le dissi, avendo imparato anch'io. "E continui a farlo
finché quello iniziale non supera più quello che lo sostituisce".
Le labbra di Poppy si schiusero e la sua attenzione si spostò sulla porta
del giardino. "Lo fai sembrare così facile".
"Non lo è. È difficile e scomodo, ma funziona". Le porsi la mano. "E
non sarai sola. Sarò lì con te, e non solo a vegliare su di te".
Il suo sguardo volò verso il mio. Sembrava bloccarsi come se le mie
parole l'avessero spaventata.
All'inizio non ero sicuro di cosa avessi detto per provocare una simile
reazione, ma poi pensai a ciò che sapevo di lei. A parte forse Tawny, coloro
che passavano il tempo con lei lo facevano perché era il loro dovere. Anche
Vikter, in una certa misura.
Persino io.
Cazzo. Questo mi è rimasto come un macigno sul petto.
Poppy avvicinò la sua mano alla mia, ma poi si fermò. "Se qualcuno mi
vedesse", disse. "Ti ha visto..."
"Ci ha visti? Tenendoci per mano? Santi numi, lo scandalo". Sorrisi,
guardandomi intorno. "Non c'è nessuno qui. A meno che tu non veda
persone che io non posso vedere".
"Sì, vedo gli spiriti di coloro che hanno fatto scelte di vita sbagliate",
rispose seccamente.
Ho riso. "Dubito che qualcuno ci riconoscerà nel cortile. Non con
entrambi mascherati e con la sola luce della luna e qualche lampada a
illuminare la strada". I
muovere le dita. "Inoltre, ho la sensazione che chiunque là fuori sarà troppo
occupato per interessarsene".
Poppy mise la sua mano nella mia. "Hai un'influenza così
negativa". Non ne aveva idea.
Ho piegato la mia mano intorno alla sua. La nuca mi si strinse. "Solo i
cattivi possono essere influenzati, principessa".
 IL VENTO

"Mi sembra una logica sbagliata", ha commentato Poppy.

Risi, conducendola verso l'aria più fresca dell'aria aperta. "La mia
logica non è mai fallace".
Questo mi fece fare un leggero sorriso. "Mi sembra che non sia una cosa
di cui uno sarebbe consapevole, se lo fosse".
Ma alla luce della lanterna, il piccolo sorriso svanì troppo in fretta,
mentre lei dava un'occhiata al giardino e la brezza scuoteva i cespugli che
affollavano il camminamento. I suoi passi rallentarono. Anche senza i miei
sensi, sapevo che praticamente ronzava per l'ansia.
Cercando di distrarla, dissi la prima cosa che mi venne in mente. "Uno
degli ultimi posti in cui ho visto mio fratello era uno dei miei posti
preferiti".
La sua attenzione si spostò dai sentieri bui che non erano penetrati né
dalle lanterne né dalla luce della luna. Gli occhi spalancati incontrarono i
miei.
Strinsi la mia mano intorno alla sua, ma le sue dita rimasero dritte. Le
tenevo la mano. Lei non teneva la mia. "A casa, ci sono caverne nascoste
che poche persone conoscono. In questa bisogna camminare parecchio
particolare tunnel. È stretto e buio. Non sono molte le persone disposte a
seguirlo per scoprire cosa ci aspetta alla fine".
"Ma tu e tuo fratello l'avete fatto?", chiese.
"Mio fratello, un nostro amico, e io l'abbiamo fatto quando eravamo
giovani e avevamo più coraggio che buon senso". Le mie sopracciglia si
inarcarono. "Ma sono contento di averlo fatto, perché alla fine dei tunnel
c'era un'enorme caverna piena dell'acqua più azzurra, gorgogliante e calda
che avessi mai visto".
Guardò alla nostra sinistra, dove il basso mormorio della conversazione
trapelava dall'oscurità. "Come una sorgente calda?"
"Sì e no. L'acqua di casa... non c'è proprio paragone". "Dove...?" La testa
di lei si girò verso destra al suono di un soffice rumore.
gemiti. Sorrisi mentre lei deglutiva. "Da dove... da dove vieni?".
 "Un piccolo villaggio di cui sicuramente non hai mai sentito parlare",
dissi stringendole la mano. Le sue dita rimasero dritte. "Andavamo di
nascosto nella caverna ogni volta che ne avevamo la possibilità. Noi tre. Era
come un piccolo mondo tutto nostro". Un senso di malinconia che non
provavo da tempo mi riempì quando vidi la fontana di marmo e calcare
scolpita con le sembianze della Fanciulla velata. L'acqua sgorgava dalla
brocca che teneva in mano e si riversava nella vasca ai suoi piedi. "E
all'epoca stavano accadendo molte cose, troppo adulte e adulte per essere
comprese da noi. Avevamo bisogno di una via di fuga, dove poter andare
senza preoccuparci di ciò che poteva stressare i nostri genitori e di tutte le
conversazioni sussurrate che non capivamo bene. Ne sapevamo abbastanza
da sapere che erano foriere di qualcosa di brutto. Era il nostro rifugio".
Mi fermai alla fontana e la affrontai. "Come questo giardino era tuo.
Li ho persi entrambi. Mio fratello quando eravamo più giovani, e poi la
mia migliore amica qualche anno dopo", le dissi, il che era vero solo in
parte. Li avevo persi entrambi in una volta sola. Uno a causa della mia
stupidità. Uno per mano mia. "Il luogo che un tempo era pieno di felicità e
di avventure si era trasformato in un cimitero di ricordi. Non potevo
nemmeno pensare di tornarci senza di loro". Un leggero tremore mi
attraversò il braccio, mentre il nodo di dolore e amarezza si scioglieva.
"Era come se il posto fosse diventato infestato".
"Capisco", disse lei, guardandomi con occhi lucidi. "Continuo a
guardarmi intorno, pensando che il giardino dovrebbe avere un aspetto
diverso. Supponendo che ci sia un cambiamento visibile che rappresenti ciò
che ora mi sembra".
Mi schiarii la gola. "Ma è lo stesso, vero?".
Poppy annuì.
"Mi ci è voluto molto tempo per trovare il coraggio di tornare nella
caverna. Anch'io mi sentivo così". Non ero tornata da sola. C'era
Kieran. Non credo che sarei stata in grado di andarci da sola. "Come se
l'acqua fosse sicuramente diventata fangosa in mia assenza, sporca e
fredda. Ma non era così. Era ancora calma, azzurra e calda come
sempre".
"Hai sostituito i ricordi tristi con quelli felici?". Chiese Poppy.
Scossi la testa. "Non ne ho avuto l'occasione, ma ho intenzione di farlo".
Le dissi l'ennesima bugia. Dubitavo che ci sarei riuscito. E, onestamente, non
pensavo di meritarlo.
"Spero che tu lo faccia". Lo disse con tanta serietà. E, dèi, questo fu un
pugno allo stomaco mentre guardavo la brezza giocare con le ciocche dei
suoi capelli, facendole cadere sulle spalle e sul petto. "Mi dispiace per tuo
fratello e per il tuo amico".
Sì, non me lo meritavo proprio.
 "Grazie". Guardai il cielo notturno pieno di stelle. Sapevo di essere un
mostro. Ma sapevo anche di non essere l'unico mostro qui. "So che non è
come quello che è successo qui, a Rylan, ma capisco come ci si sente".
"A volte penso... penso che sia una benedizione che io fossi giovane
quando io e Ian abbiamo perso i nostri genitori", disse dopo un momento. "I
miei ricordi di loro sono labili e per questo c'è questo... non so, livello di
distacco? Per quanto possa sembrare sbagliato, in un certo senso sono
fortunata. Mi rende più facile affrontare la perdita perché è quasi come se
non fossero reali. Per Ian non è così. Ha molti più ricordi di me".
"Non è sbagliato, principessa. Credo che sia solo il modo in cui
funzionano la mente e il cuore", dissi. "Non hai più visto tuo fratello
da quando è partito per la capitale?".
Poppy scosse la testa fissando la mia mano che stringeva la sua. "Mi
scrive ogni volta che può. Di solito, una volta al mese, ma non lo vedo dalla
mattina in cui è partito". Lentamente, arricciò le dita intorno alle mie e,
cazzo, quell'ondata di trionfo arrivò di nuovo. Non stavo più tenendo solo la
sua mano. "Mi manca". Sollevò il mento e il suo sguardo trovò il mio. "Sono
sicuro che ti manca tuo fratello e spero... spero che lo rivedrai".
Cazzo.
Questo fu detto con la stessa serietà delle sue parole precedenti.
Cominciai a dirle che l'avrei fatto, ma mi sembrava del tutto sbagliato
dirglielo.
La brezza catturò un'altra ciocca di capelli. Afferrai il ricciolo, il dorso
delle nocche sfiorò la pelle nuda appena sotto la sua gola. Un fremito
attraversò la mano che stringevo. Il suo profumo si addensò, il suo corpo
rispose con impazienza a quel tocco appena accennato.
Poppy lasciò cadere la mia mano e fece un passo indietro, voltandosi.
"I..." Si schiarì la gola e un sorriso cominciò a tirarmi le labbra. "Il mio
posto preferito in giardino sono le rose notturne. Lì c'è una panchina.
Venivo quasi ogni sera a vederle schiudersi. Erano il mio fiore preferito, ma
ora faccio fatica anche solo a guardare quelle tagliate e messe in bouquet".
"Vuoi andarci adesso?". Chiesi. "Io... non
credo".
"Ti piacerebbe vedere il mio posto preferito?". Mi sono offerto.
Poppy lanciò un'occhiata alle mie spalle. "Hai un posto
preferito?". "Sì." Allungai di nuovo la mano. "Vuoi vedere?"
Esitò solo per un attimo, poi riportò la mano sulla mia. Il mio cuore
batteva mentre la conducevo lontano dalla fontana della Fanciulla e giù per
un'altra strada.
verso il lato sud del giardino. Il suo profumo dolce e fresco invadeva tutti i
miei sensi, sovrastando persino le fioriture di lavanda che stavamo
avvicinando,
Mi ha lasciato pensare che fosse ansiosa per questo motivo. Il suo desiderio
la preoccupava.
"Sei un fan del salice piangente?", chiese.
Il vecchio e grande salice di cui parlava apparve alla luce della lanterna,
con i suoi rami che raggiungevano quasi il suolo.
Annuii. "Non ne ho mai visto uno prima di arrivare qui".
"Io e Ian giocavamo dentro casa. Nessuno poteva vederci".
"Giocare? O vuoi dire nascondersi?". Chiesi. "Perché è quello che avrei
fatto io".
Mi fece un piccolo sorriso. "Beh, sì. Io mi nasconderei e Ian mi
accompagnerebbe come un buon fratello maggiore". La sua testa si inclinò
all'indietro. "Sei andato sotto? Ci sono delle panchine, ma ora non si
vedono. In realtà, chiunque potrebbe essere lì sotto in questo momento e noi
non lo sapremmo".
Diedi una rapida occhiata al salice, riuscendo a vedere attraverso
l'oscurità della chioma di rami. "Lì sotto non c'è nessuno".
"Come puoi esserne sicuro?"
"Lo sono e basta. Vieni." La spinsi in avanti. "Attenta a dove metti i piedi".
Poppy era silenziosa mentre la portavo intorno al muretto di pietra.
Con una mano ho divelto i rami, facendola entrare, e con l'altra ho tenuto
la mano saldamente intorno alla sua mentre la raggiungevo sotto il salice,
sapendo che non sarebbe riuscita a vedere un bel niente.
"Dei", mormorò. "Avevo dimenticato quanto fosse buio qui dentro di
notte".
"Sembra di essere in un altro mondo qui sotto", dissi. "Come se avessimo
attraversato un velo e fossimo entrati in un mondo incantato".
"Dovresti vederla quando fa più caldo. Le foglie fioriscono... Oh!".
L'eccitazione riempì la sua voce e mi fece sorridere. "O quando nevica, e al
tramonto. I fiocchi spolverano le foglie e il terreno, ma non ne arrivano
molti qui dentro. Allora è davvero un mondo diverso".
"Forse lo vedremo".
"Tu credi?"
"Perché no?" Dissi, sapendo che non l'avremmo fatto. Mi voltai verso di
lei nell'oscurità. Eravamo vicini, con i corpi a pochi centimetri l'uno
dall'altro. "Nevicherà, vero?". Chiesi, permettendomi di... beh, di fingere.
"Sgattaioleremo via poco prima del tramonto e verremo qui".
 "Ma saremo qui?", chiese, provocandomi un brivido di sorpresa. "La
regina potrebbe convocarmi nella capitale prima di allora".
"Può darsi". Mi costrinsi a mantenere un tono leggero. "Se è così,
allora immagino che dovremo trovare avventure diverse, no? O dovrei
chiamarle disavventure?".
Poppy rise sommessamente e il suono morbido fece due cose
contemporaneamente: mi riscaldò il petto e il sangue. La parte del petto mi
confondeva. La parte del sangue no. "Penso che sarà difficile sgattaiolare
da qualche parte nella capitale", disse. "Non con me... non con me che sono
così vicina all'Ascensione".
"Devi avere più fiducia in me se pensi che non riesca a trovare un modo
per svignarcela", le dissi invece di dire che non sarebbe successo. "Posso
assicurarti che qualsiasi cosa ci coinvolga non finirà con te su un
cornicione". Le scostai un ciuffo di capelli dalla guancia. "Siamo qui fuori
la notte del Rito, nascosti dentro un salice piangente".
"Non sembrava così difficile".
"Solo perché ero io a fare strada", la presi in giro.
Questo le procurò un'altra risata sommessa. "Certo."
"Il tuo dubbio mi ferisce". Mi girai verso di lei. "Hai detto che c'erano
delle panchine qui dentro? Aspetta, le vedo".
"Come diavolo fai a vedere quelle panchine?".
"Non ci riesci?"
"No".
Sorrisi al buio. "Allora devo avere una vista migliore della tua".
"Credo che tu stia solo dicendo che li vedi e che probabilmente siamo a
un secondo dall'inciampare...".
"Eccoli qui". Mi fermai accanto a uno di essi,
prendendo posto. Poppy mi guardò sbigottita.
"Vuole sedersi?" Chiesi.
"Lo farei, ma a differenza di te, non riesco a vedere al buio", ansimò
mentre la tiravo giù in modo che fosse appollaiata sulla mia coscia.
Ero contento che non potesse vedere, perché il mio sorriso era così
ampio che non c'era dubbio che le mie zanne fossero visibili. "Comodo?"
Poppy non rispose, ma il suo profumo era ricco e delizioso, sempre più
intenso.
"Non puoi stare comoda", le dissi, facendo scivolare un braccio intorno
a lei e avvicinandola in modo che tutto il suo fianco fosse premuto
saldamente sul mio petto, e il
La sua testa era appena sotto il mio mento. "Ecco. Così va molto meglio".
Il suo respiro usciva con respiri corti e superficiali.
"Non voglio che tu abbia troppo freddo", aggiunsi sorridendo.
"Sento che questa è una parte importante del mio dovere di Guardia
Reale personale".
"È questo che stai facendo adesso?". La sua voce era più densa, più
dolce. L'aveva notato? Perché di sicuro l'ho notato io. "Mi proteggi dal
freddo tirandomi in grembo?".
Appoggiai con attenzione e leggerezza il palmo della mano sulla sua
vita, pensando alla poca esperienza che aveva. Se da un lato potevo essere
audace con la disposizione dei posti a sedere, dall'altro sapevo che anche
per lei era la prima volta. "Esattamente."
Il suo respiro mi solleticò la gola. "È incredibilmente
inappropriato". "Più inappropriato di te che leggi un diario
sconcio?".
"Sì", ha insistito.
"No". Ho riso. "Non posso nemmeno mentire. Questo è
inappropriato". "Allora perché?"
"Perché?" Era una bella domanda. Il mio mento sfiorò la sua testa
mentre guardavo i rami che ci nascondevano. C'erano molte ragioni, e tutte
venivano prima di uccidere il tempo. Il suo bisogno di me. Il mio desiderio
di lei.
Il mio sguardo si posò sulle sue labbra a forma di arco, sulla punta
orgogliosa del suo naso. "Perché lo volevo", dissi, dandole un altro po' di
sincerità.
"E se non volessi?".
Ridacchiai. "Principessa, sono sicuro che se non voleste che io faccia
qualcosa, sarei disteso sulla schiena con un pugnale alla gola prima
ancora di fare il prossimo respiro. Anche se non riuscite a vedere un
centimetro davanti a voi".
Non lo ha negato.
Abbassai lo sguardo sulla curva della sua gamba. "Hai con te il pugnale,
vero?".
Sospirò. "Lo voglio".
"Lo sapevo". Il desiderio mi attraversò mentre lasciavo la sua mano.
Non era tanto il pugnale ad eccitarmi. Era ciò che la lama simboleggiava. La
sua resistenza. La sua capacità. La sua forza. La prova che aveva preso gli
incubi e la paura e li aveva trasformati in potere. Era questo che mi eccitava.
"Nessuno può vederci. Nessuno sa che siamo qui. Per quanto ne sa
qualcuno, tu sei nella tua stanza".
 "È comunque un'azione sconsiderata per una serie di motivi", ribatté lei.
"Se qualcuno entra qui dentro...".
 "Li sentirei prima di loro", le dissi. Avevo le mie ragioni per stare qui
sotto. Molte ragioni. Una di queste era che volevo che avesse almeno una
manciata di minuti in cui fosse solo Poppy. Non la Fanciulla. Minuti in cui
non dovesse preoccuparsi di essere catturata. Volevo che fosse come era
alla Perla Rossa, libera di sperimentare. Di vivere. "E se qualcuno lo
facesse, non avrebbe idea di chi siamo".
Poppy si chinò all'indietro, cercando di vedere il mio volto nell'ombra.
"È per questo che mi hai condotto in questo posto?".
"Che cos'è questo,
principessa?". "Di essere...
inopportuna".
All'inizio non lo era. Ora? Assolutamente sì. Le toccai il braccio. "E
perché dovrei farlo?".
"Perché? Credo sia abbastanza ovvio, Hawke", disse lei. "Sono seduta in
grembo a te. Dubito che sia questo il modo in cui normalmente si tengono
le conversazioni innocenti con
persone".
"Molto raramente qualcosa che faccio è innocente,
Principessa". "Scioccante", mormorò lei.
"Quindi, mi stai suggerendo di condurti qui fuori, invece che in una
stanza privata con un letto". Sapendo che il tatto le era così proibito, ne
approfittai, sfiorando con la punta delle dita il suo braccio destro. "Per
mettere in atto un particolare tipo di comportamento inappropriato?".
"È esattamente quello che sto dicendo, anche se la mia stanza sarebbe
stata un'opzione migliore".
"E se dicessi che non è vero?".
"I..." Il suo espiro mi stuzzicò la mascella mentre spostavo la mano sul
suo fianco. "Non ti crederei mai".
"E se ti dicessi che non è iniziata così?". Muovevo solo il pollice lungo la
carne morbida e arrotondata. Ho detto la verità. Non l'avevo previsto.
Soprattutto non prima di averla tradita. Questo mi avrebbe reso il tipo di
bastardo che... beh, che ero. "Ma poi c'era la luce della luna e tu, con i
capelli sciolti, con questo vestito, e poi mi è venuta l'idea che questo
sarebbe stato il luogo perfetto per un comportamento selvaggiamente
inappropriato".
"Allora... direi che è più probabile".
Feci scivolare la mano verso il basso. "Allora, ecco a voi".
"Almeno sei onesto". Si morse il labbro mentre i suoi occhi si
chiudevano a metà.
"Facciamo così", dissi, osservandola attentamente. "Ti propongo un
accordo".
 "Un accordo?"
"Se faccio qualcosa che non ti piace...". Feci scorrere la mano lungo la
sua coscia, fermandomi quando sentii il pugnale sotto i pannelli sottili.
Chiudendo la mano su di esso, sorrisi. "Ti do il permesso di pugnalarmi".
"Sarebbe eccessivo", ha dichiarato.
"Speravo che mi facessi solo una misera ferita superficiale", dissi. "Ma
varrebbe la pena di scoprirlo".
Le sue labbra si incurvarono in un sorriso. "Hai proprio una cattiva
influenza".
"Credo che abbiamo già stabilito che solo i cattivi possono essere
influenzati".
Gli occhi di Poppy si chiusero mentre le mie dita si staccavano dall'elsa
del suo pugnale e si posavano sulla lama. "E credo di averti già detto che la
tua logica è sbagliata".
I miei sensi acuti hanno notato come il suo respiro e il suo battito si siano
accelerati. Potevo percepire l'irrequietezza che si stava sviluppando dentro di
lei.
Stava nascendo in me.
"Sono la Fanciulla, Hawke", disse, sembrando più che altro ricordare a
se stessa questo fatto.
"E non mi interessa".
I suoi occhi si aprirono di scatto. "Non posso credere che tu abbia detto
questo".
"L'ho fatto". E dicevo sul serio, perché anche con tutte le bugie che
avevo detto, questa era la verità. In questo momento, sotto questo salice,
l'unica cosa che contava era chi era lei. "E lo ripeto. Non mi interessa cosa
sei". Spostai la mia mano dalla sua schiena e le presi la guancia. "Mi
interessa chi sei", dissi, e... cazzo, Kieran aveva ragione. Mi importava di
lei.
Il suo labbro inferiore tremò mentre il muscolo della mia mascella si
fletteva. "Perché?", sussurrò. "Perché hai detto questo?".
Sbattei le palpebre, la sua domanda mi colse di sorpresa. "Me lo stai
chiedendo sul serio?".
"Sì, lo sono. Non ha senso". "Tu non
hai senso", dissi.
Mi diede un pugno sulla spalla, e nemmeno tanto leggero.
Ho grugnito. "Ahi".
"Stai bene".
"Sono pieno di lividi", ho detto scherzando.
"Sei ridicolo", replicò lei. "E sei tu che non hai senso". "Sono io che
 sono seduto qui ad essere onesto". Il che era del tutto fottuto, se
ci ho pensato troppo a lungo. Non avevo intenzione di farlo perché ero sicuro
di pagare
per questo più tardi. "Sei tu che mi colpisci. Come faccio a non avere
senso?". "Perché tutta questa storia non ha senso. Potresti passare il
tempo
con chiunque, Hawke, un numero qualsiasi di persone con cui non
dovresti nasconderti in un salice".
Era vero. "Eppure, sono qui con te. E prima che tu cominci a pensare
che sia per il mio dovere verso di te, non è così. Avrei potuto
riaccompagnarti nella tua stanza e restare fuori nel corridoio".
"Questo è il mio punto di vista. Non ha senso. Si può avere una sfilza di
volenterosi
partecipanti a... qualunque cosa sia. Sarebbe facile", argomentò. "Non
potete avermi. Io... non posso avermi".
Ho aggrottato le sopracciglia. Inaccessibile? "Sono sicuro che non è
nemmeno una parola". "Non è questo il punto. Non mi è permesso
fare questo. Qualsiasi cosa. Non dovrei
avrei fatto quello che ho fatto alla Perla Rossa", proseguì. "Non importa
se voglio...".
"E tu vuoi", dissi, a voce bassa perché mi sembrava che l'avrei fatta
scappare se l'avessi detto troppo forte. "Quello che vuoi sono io".
"Non importa", ha detto.
Era una stronzata. "Ciò che si vuole dovrebbe essere sempre importante".
Una risata brutale la abbandonò. "Non è così, e questa è un'altra cosa che
non c'entra. Potresti..."
"Ti ho sentito la prima volta, Principessa. Hai ragione. Potrei trovare
qualcuno che sarebbe più facile". Le ho tracciato il bordo della maschera,
sulla guancia. "Dame o Signori in attesa, che non siano oppressi da regole o
limitazioni, che non siano Fanciulle che ho giurato di proteggere. Ci sono
molti modi in cui potrei occupare il mio tempo che non includono la
spiegazione dettagliata del motivo per cui ho scelto di essere
dove sono, con chi scelgo".
Poppy arricciò il naso.
"Il fatto è", continuai, "che nessuno di loro mi incuriosisce. Tu
sì". "È davvero così semplice per te?", chiese.
No.
Per niente.
Nemmeno qui sotto il salice.
"Niente è mai semplice". Premetti la mia fronte sulla sua. "E quando lo
è, raramente ne vale la pena".
"Allora perché?", sussurrò.
Le mie labbra si arricciarono. "Comincio a credere che sia la tua domanda
preferita".
 "Forse. È solo che... Dei, ci sono molte ragioni per cui non
capisco come tu possa essere così intrigato. Mi hai visto", disse. Non
potevo averla sentita bene. "Hai visto che aspetto ho...".
"L'ho fatto", la interruppi, perché, porca puttana, avevo sentito bene e
non avrebbe dovuto nemmeno pensarci. Ma a causa di bastardi come il
Duca, lo fece. Per gli dei, volevo uccidere di nuovo quello stronzo. "E credo
che tu sappia già cosa penso. L'ho detto davanti a te, davanti al Duca, e te
l'ho detto fuori dalla Sala Grande...".
"So cosa hai detto, e non sto tirando fuori il mio aspetto perché tu mi
riempia di complimenti. È solo che...". Scosse la testa. "Non importa.
Dimentica quello che ho detto".
"Non posso. Non
lo farò". "Bene."
"Sei solo abituato a stronzi come il Duca". Ringhiai il suo titolo. "Sarà
anche un Asceso, ma non vale niente".
Lei si irrigidì. "Non dovresti dire cose del genere, Hawke. Tu..."
"Non ho paura di dire la verità. Potrà anche essere potente, ma è solo
un
un uomo debole". E uno morto. "Che dimostra la sua forza cercando di
umiliare chi è più potente di lui. Uno come te, con la tua forza? Lo fa sentire
incompetente, cosa che è. E le tue cicatrici? Sono una testimonianza della
tua forza d'animo. Sono la prova di ciò a cui siete sopravvissuti. Sono la
prova del perché sei qui quando tanti altri, con il doppio della tua età, non lo
sarebbero. Non sono brutte. Tutt'altro. Sono bellissimi, Poppy".
La tensione si allentò quando sussurrò: "È la terza volta che mi chiami
così".
"Quarto", mi correggo. "Siamo amici, non è vero? Solo i tuoi amici e tuo
fratello ti chiamano così, e tu sarai anche la Fanciulla e io una Guardia
Reale, ma tutto sommato spero che tu e io siamo amici".
"Lo stiamo facendo".
Dovrei sentirmi di merda per questo, per essere diventata ciò che
dovevo essere. Il suo amico. Per aver guadagnato la sua fiducia. Il senso di
colpa si diffuse. Il mio sguardo si spostò sulle membra ondeggianti del
salice. Non dovevo arrivare a tanto. Lo sapevo. Cazzo, lo sapevo anche
all'Ateneo quando non l'ho baciata. Avevo quello che mi serviva. Il resto
sarebbe stato storia.
Sospirando, le palpai la guancia. "E non... non mi sto comportando da
buon amico o da guardia in questo momento. Non sto..." Spostai la mano
sotto la pesante caduta dei suoi capelli e vi arricciai le dita, tenendola stretta
a me. Solo per qualche altro
perché mi piaceva il modo in cui si sentiva tra le mie braccia e pensavo
che, dopo stasera, l'unica volta che l'avrei tenuta così vicina sarebbe stato
per impedirle di darmi un pugno. "Dovrei davvero riportarti in camera tua.
Si sta facendo tardi".
L'espirazione è stata affannosa. "Lo è".
Combattendo il desiderio di fare l'esatto contrario, cominciai a
sollevarla dal mio grembo -.
"Hawke?", sussurrò. "Baciami. Ti prego".
Lo shock mi teneva fermo, ma il mio dannato cuore mi batteva sulle
costole mentre la fissavo. Sapevo cosa avrei dovuto fare. C'era un passato.
C'era un futuro al di fuori di questo salice. Dovevo fare quello che avevo
fatto ieri sera. Non c'era bisogno di questo.
Solo che mi aveva chiesto di
baciarla. E io volevo questo.
Fanculo alle buone intenzioni e a quel briciolo di me che era un uomo
rispettabile.
"Dei", rantolai, facendo scivolare di nuovo la mano sulla sua guancia.
Avrei sicuramente pagato per questo più tardi, ma al momento nessun
prezzo mi sembrava troppo alto. "Non devi chiedermelo due volte,
principessa, e non devi mai implorare".
Chiudendo la distanza tra noi, sfiorai le mie labbra con le sue. Non era
un bacio. Non lo era affatto. Ma lei sussultò contro la mia bocca in modo
così dolce che sorrisi. E rallentai senza pensarci troppo. Non perché pensassi
che non fosse in grado di sopportarlo. Sapevo che poteva farlo. Se io fossi
in grado di sopportarlo era
discutibile al momento, ma volevo anche che godesse. Volevo che sentisse il
più possibile.
Volevo che facesse più esperienze.
Poteva averla, a prescindere da come sarebbe andata a finire. Lo avrebbe
fatto.
Spostai la mia bocca sulla sua mentre spostavo la mano in modo che il
pollice raggiungesse il battito della sua gola. Batté un ritmo selvaggio. Così
come il mio, mentre lei stringeva la parte anteriore della mia tunica.
Strattonava il tessuto. Non ero sicuro che fosse consapevole della richiesta,
ma io lo ero.
Voleva di più.
Potrei darle di più.
Inclinando la testa, approfondii il bacio, attirando le sue labbra carnose
nelle mie, e lei gradì, premendo di più su di me. Quando il bacio finì, mi
ritrassi quel tanto che bastava per vedere le sue labbra gonfie e scintillanti.
Mi piaceva molto il suo aspetto. Molto.
Poppy si mosse verso di me un secondo prima che potessi reclamare le
sue labbra - e cazzo, mi piacque ancora di più. La sua impazienza mi
incendiava il sangue. Mentre mi avvicinavo
Le mani lungo le sue spalle, dovevo fare attenzione che non sentisse i miei
canini affilati, ma ora non c'era da stuzzicarla. Rabbrividì, ricambiando il
bacio con una passione inesperta che superava tutti i baci precedenti. Un
ringhio di approvazione mi rimbombò dal petto e danzò contro il mio
corpo.
le sue labbra. Le morsi quelle inferiori, sorridendo per il modo in cui le si
mozzò il fiato. Le sue dita scavavano nella tunica, la sua presa era quasi
disperata mentre si contorceva nel mio abbraccio, e sapevo anche cosa
significava.
Voleva di più.
E io ero più che disposto a darglielo.
Afferrandola per la vita, la sollevai e la feci scendere in modo che le
sue gambe si aprissero e scivolassero verso i miei fianchi. La strinsi
contro di me, la sua morbidezza contro i miei
durezza. E sapevo che lei mi sentiva. Il profumo della sua eccitazione si
diffuse nell'aria intorno a noi. I suoi fianchi sussultarono, facendo sì che la
dolcezza tra le sue cosce trascinasse la cresta del mio cazzo. Gemetti per
l'attrito.
E Poppy...
Mi dimostrò quanto le piacesse la sensazione di me contro di lei. Mi
afferrò i capelli mentre la sua bocca si muoveva contro la mia. Le mie
braccia si strinsero intorno a lei mentre sorseggiavo dalle sue labbra. Le dita
nei miei capelli si strinsero e, cazzo, i suoi fianchi si mossero. Li fece
ruotare per puro e crudo istinto, premendo la sua morbidezza contro il mio
cazzo. Le afferrai di nuovo il labbro inferiore. Emise un piccolo mugolio
mentre i suoi movimenti la ricompensavano con il piacere. Per gli dei, era
affamati.
Ed ero disposto a lasciarmi divorare da lei.
Muovendo le braccia, le afferrai le gonne, sollevandole quel tanto che
bastava per infilarci le mani sotto. I miei palmi colpirono i suoi polpacci
nudi e lei tremò.
"Ricorda", le ricordai mentre facevo scivolare la mia presa ai lati delle
sue gambe. "Se qualcosa non ti piace, dillo e mi fermerò".
Poppy annuì, trovando la mia bocca nell'oscurità. Le mie mani sfiorarono
la bocca mentre ci baciavamo. Si spostò più vicino, premendo su di me.
Aveva bisogno di più.
Voleva di più. Era avida.
Per fortuna lo ero anch'io.
Una scarica di puro desiderio mi attraversò mentre lei si inarcava contro
di me. Le mie dita premevano sulla carne delle sue cosce mentre facevo
oscillare i fianchi verso l'alto. Lei si agitava, strusciandosi su di me, e
cazzo, era la tortura più squisita che ci fosse. Le afferrai le gambe e la
trascinai un po' più a destra, dove era completamente premuta contro la mia
lunghezza.
 "Hawke", gemette contro la mia bocca, contorcendosi contro di me e poi
muovendosi avanti e indietro. E, dèi, l'ho aiutata a trovare quel ritmo.
Poppy mi cavalcò attraverso i calzoni e qualsiasi indumento intimo
inconsistente indossasse, il calore che sentivo tra le sue cosce era
coinvolgente come i suoi baci. Le sue ginocchia mi stringevano i fianchi e,
cazzo, volevo portarla a terra e perdermi in lei. Perdere tutto in quello che
sapevo essere il suo calore viscido. Le mie braccia tremavano. Rabbrividii
di desiderio. L'immagine di lei sotto di me, con il corpetto tirato giù, che
metteva a nudo i capezzoli scuri che avevo visto attraverso la camicia da
notte, e la gonna piegata sui fianchi, era così reale che cominciai ad attirare
le mie mani lì. Per sollevarla ancora una volta, per fare proprio quello che
avevo immaginato, perché quella scheggia di uomo decente era ancora più
sottile ora...
La lingua di Poppy scivolò tra le mie labbra, sfiorando i miei denti.
Cazzo.
Mi allontanai prima che potesse imbattersi accidentalmente in qualcosa
che non si aspettava. Qualcosa che l'avrebbe terrorizzata.
"Poppy". Ansimando, strinsi gli occhi mentre lasciavo cadere la mia
fronte sulla sua. Tutto il mio corpo era elettrizzato dal desiderio. Il mio
cazzo pulsava.
Le sue mani si sono strette intorno alle ciocche dei miei capelli. "Sì?"
Lottando per frenare il mio desiderio, dissi: "Era la quinta volta che
dicevo il tuo nome, nel caso tu stia ancora tenendo il conto".
"Lo sono".
"Bene". Ho forzato le mani a uscire da sotto il suo camice prima di
cedere alla tentazione e scivolare verso l'alto. Non volevo, ma ero appena
venuto troppo
dannatamente vicino a prendere da lei ciò che non meritavo. Deglutii,
sconvolto dalla rapidità con cui mi ero lasciato trascinare da lei.
Lasciando uscire un respiro affannoso, le palpai la guancia e la punta del
dito trovò la sua maschera. La tracciai. "Non credo di essere stato sincero
qualche istante fa".
"Di cosa?" Poppy abbassò le mani sulle mie spalle.
"Sul fatto di fermarsi", ammisi. "Mi fermerei, ma non credo che tu mi
fermeresti".
"Non capisco esattamente cosa stai dicendo". Aprii
gli occhi. "Vuoi che sia schietto?". "Voglio sempre
che tu sia sincero".
Il senso di colpa si è incancrenito come una vecchia e brutta ferita, ma
in questo potevo essere onesto con lei mentre le baciavo la tempia. "Ero a
pochi secondi dal buttarti a terra e diventare una guardia molto, molto
cattiva".
 Il suo petto si sollevò bruscamente contro il mio e il suo profumo mi
inondò. "Davvero?" "Davvero", le dissi.
"Non credo che ti avrei fermato", sussurrò. Io gemetti.
"Non mi stai aiutando".
"Sono una cattiva fanciulla".
"No." Baciai l'altra tempia. "Sei una ragazza perfettamente normale.
Quello che ci si aspetta da te è il male". Ci pensai su. "E, sì, sei anche una
pessima fanciulla".
Poppy fece allora quello che avevo voluto da lei all'inizio di questa
disavventura. Si mise a ridere.
Ed era una vera, profonda. La sua testa si rovesciò all'indietro e rise
forte, il suono mi attraversò.
Buoni dei.
Le mie braccia si strinsero intorno a lei mentre la riportavo al mio petto.
Chiusi di nuovo gli occhi, guidando la sua guancia sulla mia spalla mentre
combattevo il rinnovato desiderio di fare ciò che entrambi volevamo:
portarla a terra. Scoparla finché nessuno di noi due avesse saputo chi
eravamo. E lei aveva detto la verità. Poppy non mi avrebbe fermato. Mi
avrebbe accolto in lei. E sapevo che non se ne sarebbe pentita.
Fino a più tardi.
In seguito, avrebbe rimpianto ogni momento trascorso con me.
Baciandole la sommità del capo, premetti la guancia sulle morbide
ciocche dei suoi capelli. Dovevo riportarla al sicuro nella sua camera. Le
cose sarebbero accadute presto, o forse erano già iniziate, il che significava
che Kieran doveva essere vicino.
"Devo riportarti indietro, principessa".
La presa di Poppy si strinse su di me.
"Lo so."
Ridacchiai. "Devi lasciarmi andare, però".
"Lo so". Sospirò, rimanendo dov'era. "Non voglio."
L'ho stretta a me, probabilmente un po' troppo forte. Un po' troppo a
lungo. Ma ero riluttante a lasciare il suo calore e il suo peso perché la
sensazione di averla tra le braccia così, rilassata e fiduciosa, suscitava una
serie di emozioni che mi assalivano velocemente e con forza. Non riuscivo
a descriverne la maggior parte.
Tranne uno.
Un sentimento di correttezza.
Come se i pezzi fossero caduti dove dovevano essere e si fossero
incastrati. Sapevo che sembrava una cosa fantastica e che aveva poco senso,
ma mi lasciò inquieto.
 "Nemmeno io", ammisi, poi chiusi tutto. Ero bravo a farlo. Proprio
come facevo quando i ricordi diventavano troppo duri e oscuri. Era come
separarmi in due persone. C'era Cas. Poi c'era questo, quello che aveva il
controllo.
Mi alzai, sollevando delicatamente Poppy in piedi, ma eravamo ancora
aggrappate l'una all'altra, con i corpi stretti l'uno all'altro. Forse non avevo
tutto questo controllo.
Fu Poppy a fare un passo indietro. Con il petto stranamente vuoto, le
afferrai la mano.
La mia presa su di lei era gentile, così come il mio tono quando parlavo, ma
dentro di me? Cavolo, la rabbia e la frustrazione aumentavano. "Sei
pronta?" Chiesi.
"Sì", sussurrò.
La condussi fuori da sotto il salice in silenzio, riportandoci sulla
passerella illuminata. Il giardino era silenzioso, a parte il vento che
scuoteva gli steli e i rami. Ci avvicinammo alla fontana quando un
profumo familiare mi raggiunse...
Vikter.
Cazzo.
Non riuscivo a pensare ad
altro. Cazzo.
Kieran era pronto. Era qui. Dovevo prenderla, ma ero rimasto troppo a
lungo sotto il salice e ora... ora Vikter era un ostacolo che dovevo
superare, e stavo per cancellare il bel ricordo del giardino che avevo
appena regalato a Poppy, sostituendolo con uno ancora più orribile di
quello che aveva
è successo con Keal.
Ogni parte del mio essere si ribellava. Non potevo farlo, anche se stasera
avevo spezzato il collo a una Guardia Reale. Avevo fatto di peggio al Duca,
ma non potevo eliminare Vikter davanti a lei.
Cazzo.
I miei pensieri corsero rapidamente. Non si trattava di nulla di grave.
Solo un piccolo cambiamento di programma. Avrei dovuto portarla più
tardi, stasera, sfruttando la porta della servitù.
Girammo un altro angolo e Poppy indietreggiò di un passo quando
ci trovammo di fronte a un Vikter senza maschera. La mia presa sulla sua
mano si strinse mentre mi giravo per prenderla, ma lei aveva ripreso il
suo cammino.
"Oh, miei dei", sussurrò. "Mi hai fatto quasi venire un infarto".
Lo sguardo duro di Vikter passò da lei a me. Le sue narici si dilatarono
e guardò in basso, dove tenevo ancora la mano di Poppy.
Probabilmente avrei dovuto lasciarlo andare, ma non lo feci. Non
riuscivo a spiegarmi perché, mentre Vikter alzava il suo sguardo sul mio
viso.
 Poppy strattonò la mia presa e, senza interrompere il contatto visivo
con l'uomo, resistetti ancora un attimo prima di lasciarla.
"È ora di tornare nella tua stanza, fanciulla", ringhiò Vikter, rivolto a
Poppy.
Ha fatto una smorfia.
Cazzo. Non mi piaceva. "Stavo per scortare Penellaphe
nella sua stanza".
La testa di Vikter si girò nella mia direzione. "So esattamente cosa stavi
per fare".
"Ne dubito", mormorai, alimentando di proposito l'ira di Vikter.
"Pensi che non lo sappia?". Vikter si avvicinò a me. "Basta uno sguardo a
entrambi per capirlo".
Probabilmente aveva ragione. "Non è successo niente, Vikter".
"Niente?" Vikter ringhiò. "Ragazzo, sarò anche nato di notte, ma non
sono nato ieri sera".
"Grazie per avermi fatto notare l'ovvio, ma stai superando il limite".
"Io?" Vikter soffocò una risata. "Capisci cos'è lei? Capisci almeno
cosa avresti potuto causare se qualcuno, oltre a me, si fosse imbattuto in
voi due?".
Poppy si mosse verso di lui. "Vikter..."
"So esattamente chi è", tagliai corto. "Non quello che è. Forse avete
dimenticato che non è solo un maledetto oggetto inanimato il cui unico scopo
è servire un regno, ma io no".
"Hawke". Si è girata.
"Oh, sì, è una cosa ricca, detta da te. Come la vedi, Hawke?". Vikter
era così dannatamente vicino che solo un moscerino poteva mettersi tra
noi. "Un'altra tacca sulla tua testiera?".
Poppy ebbe un sussulto e si girò di scatto. "Vikter".
"È perché lei è la sfida definitiva?", ha continuato.
"Capisco che tu sia protettivo nei suoi confronti". Il mio mento si
abbassò mentre la mia voce
è caduto. "Lo capisco. Ma te lo ripeto un'altra volta: sei fuori luogo".
"E ti prometto che... passerai sul mio cadavere prima di passare un altro
momento da solo con lei".
Allora sorrisi, la mia rabbia si calmò, ma non era una buona notizia per
Vikter. Tendevo a fare le cose peggiori quando ero calma, e potevo fare la
sua promessa...
diventare realtà. Proprio qui. Proprio ora. Eliminarlo e prendere Poppy. È
quello che dovrei fare.
Ma non volevo farlo davanti a Poppy. "Pensa a te come a un padre",
dissi dolcemente. "Le farebbe molto male se ti succedesse qualcosa di
spiacevole".
"È una minaccia?" Chiese Vikter.
"Ti sto solo facendo sapere che questo è l'unico motivo per cui non sto
realizzando la tua promessa proprio in questo momento", dissi. "Ma devi
fare un passo indietro. Se non lo fai, qualcuno si farà male, e quel qualcuno
non sarò io. Allora Poppy si arrabbierà". Mi voltai verso di lei. Mi fissò con
occhi spalancati. "È la sesta volta che lo dico", le dissi, e lei sbatté le
palpebre. Affrontai di nuovo Vikter. "Non voglio vederla sconvolta, quindi
passo. Cazzo. Indietro".
Vikter sembrava intenzionato a fare l'esatto contrario. Il
mio sorriso aumentò di una tacca.
"Dovete fermarvi entrambi". Poppy afferrò il braccio di Vikter. "Sul
serio. La situazione sta degenerando per niente. Per favore".
Mantenni lo sguardo di Vikter anche quando un altro profumo mi
raggiunse. Guardai Vikter dritto negli occhi e lasciai che un po' di quello
che ero venisse a galla. Quel tanto che bastava per fargli riconoscere chi
eravamo veramente l'uno per l'altra, alla fine della giornata.
Il predatore.
E la preda.
Poi Vikter fece un passo indietro. Quell'uomo aveva le palle. Dovevo
riconoscerglielo. "La sorveglierò per il resto della serata", mi disse Vikter.
"Tu sei
licenziato".
Sorrisi, abbassando lo sguardo sul punto in cui Vikter aveva preso il
braccio di Poppy e si era allontanato da me. La presa era delicata. Era
l'unico motivo per cui aveva ancora un braccio.
Facendo un passo indietro, diedi a Poppy un'ultima occhiata, osservando
la caduta dei capelli ormai aggrovigliati e le curve rigogliose su cui avevo
messo le mani. Poi mi spostai nell'ombra di un sentiero non illuminato. Il
vento si alzò, gettandomi diverse ciocche di capelli sulla fronte mentre
camminavo sotto gli alberi di jacaranda. Sentii un leggero odore acre
mentre scorgevo Kieran appoggiato a una delle statue più vecchie, ornate di
muschio, vestito con il nero della Guardia Cittadina. Nessuno, nemmeno
Nyktos stesso, gli avrebbe fatto indossare il rosso del Rito.
"Stai dimenticando qualcosa?", chiese.
 "No". Allungando la mano, strappai la maschera del domino e la gettai
da parte. "È arrivata l'altra guardia".
"Allora?" Si allontanò dalla statua, accigliandosi. "Avresti potuto farlo
fuori, strappargli il cuore dal petto, se avessi voluto".
"Non farei mai una cosa del genere".
Sbuffò, lanciandomi un'occhiata complice. "Ma che cazzo?"
"Non è un grosso problema. È solo un piccolo ritardo", gli dissi. "La
raggiungerò tra poco e ci incontreremo invece al Grove".
Kieran emise un suono basso in gola. "Non mi piace, amico...".
"Lo so". La frustrazione nei confronti di me stesso, di Vikter e di tutta
questa maledetta faccenda aumentò. "Senti, se lo facessi fuori, lei ci
contrasterebbe ancora di più di quanto già non faccia. Non abbiamo bisogno
di questo mal di testa".
"Credo di avere già il mal di testa", ribatté lui. "Comunque, i
Discendenti hanno messo in moto le cose, quindi è meglio che la portiate al
Boschetto".
 PRESENTI VIII

"Quella strana sensazione che avevo provato quando eravamo sotto il

salice?". Dissi a Poppy, sfiorando con le labbra la corona della sua testa,
proprio come avevo fatto allora. "La sensazione di giustezza? Era una parte
della mia anima che riconosceva la tua. Compagna di cuore. È questo che
ho sentito cadere al suo posto. Non avevo idea di quello che stavo provando
allora".
"E tu non volevi crederci", osservò Kieran. Si sedette a gambe
incrociate tra Poppy e Delano, rovistando in una piccola ciotola di
mandorle. "Quando ti ho detto che era la tua compagna del cuore".
"Chi ci crederebbe?" Risposi.
Mi fissò con uno sguardo asciutto. "Chiunque vi abbia visto
insieme". Sbuffai una risata, scuotendo la testa. "Era solo difficile
da credere.
I compagni di cuore sono rari".
Lo sguardo di Kieran si spostò su Poppy. "Sì, ma è rara".
Abbassai lo sguardo su di lei. "L'affermazione più azzeccata della mia
vita". Scostai la ciocca di capelli che continuava a finire sul suo viso.
"Quello che si è concessa sotto il salice? È stato coraggioso. So che a noi
non sembrerebbe, ma lo è stato".
"No. Ho capito". Kieran si mise in bocca una mandorla e masticò
dolcemente per alcuni istanti. "Allora non la conoscevo bene, ma sapevo
abbastanza della società che gli Ascesi avevano creato e di ciò che ci si
aspettava da lei, di ciò che le era proibito".
Annuii lentamente.
"A proposito, già allora avevo dei sospetti". Lanciò una mandorla e io la
presi al volo. "Sapevo che c'era qualcosa sotto".
"Per via del Duca?" Gettai la noce in bocca.
Kieran ridacchiò, scuotendo la testa e offrendo a Delano una manciata
di mandorle. "Prima di questo".
 Inarcai un sopracciglio mentre Delano prendeva le noci, riuscendo in
qualche modo a non mordere la mano di Kieran nel frattempo.
"Dopo la Perla Rossa, quando non volevi parlare di lei. Sapevo
allora". Kieran si chinò, posando la ciotola sul pavimento. "Eri già protettivo
nei suoi confronti".
Lo ero stato, e mi sembrava un po' ridicolo anche adesso, ma questo era
il problema dei compagni di cuore. Non significava che qualsiasi altro amore
fosse inferiore. Cazzo, conoscevo altri che si amavano con la stessa intensità
con cui Poppy e io ci amavamo. I compagni di cuore erano solo un'altra
razza. Un'emozione più forte e più sicura, che creava un'attrazione
innegabile. Non importava che allora non conoscessi Poppy. Eravamo due
pezzi che si incastravano e le nostre anime lo avevano riconosciuto, anche se
nessuno di noi lo aveva fatto.
E mi ha fatto pensare a mio fratello. A ciò che sosteneva. Quello che
sapevo doveva essere vero perché rimanesse a Carsodonia e non tentasse di
fuggire più volte. Ma Millicent? Espirai un lungo respiro. Poteva avere un
compagno di cuore? Supponevo che non fosse impossibile, ma... "Che cazzo
è Millicent?".
Il sopracciglio di Kieran si alzò. "È stato casuale".
Lo era. Ma era una domanda legittima. "Voglio dire, non è esattamente
una Revenant, giusto? È pur sempre la figlia di Ires. Questo la renderebbe un
dio".
"Ma non", disse Kieran, con le sopracciglia scure aggrottate. "Perché lei
non è ascesa. Il tuo sangue non era...". Si accigliò. "Abbastanza buono".
"Grazie".
Un breve sorriso apparve mentre raddrizzava l'orlo della camicia da
notte di Poppy. "Non sappiamo ancora con certezza come siano fatti i
Revenant. O come diavolo quello stronzo di Callum sia riuscito a rimanere
vivo così a lungo". Si appoggiò allo schienale, accarezzando Delano
mentre il wolven emetteva un basso ringhio. "Ma scommetto che Millicent
lo sa".
"Sì". Con la testa inclinata all'indietro, fissai il soffitto mentre facevo
scorrere il pollice in lenti cerchi sulla spalla di Poppy. "La notte del
rito...".
"Le cose sono sfuggite di mano", ha concluso Kieran.
Fuori mano? È stato sia un successo che un disastro.
"Quello che è successo quella notte non era quello che avevi pianificato",
ha dichiarato Kieran. "Non hai ordinato ai Discesi di attaccare il Rite per
attaccare i mortali. Dovevano solo appiccare qualche decina di fuochi e far
fuori alcuni Ascesi e i loro sostenitori. Tutto qui".
 "Lo so". La mia mascella lavorò. "Ma sono comunque responsabile.
Hanno trovato il loro
proprio potere e la propria forza per reagire. Questo è ciò che volevo, e loro
lo hanno fatto in
il mio nome. Devo riconoscerlo. Lo dobbiamo fare tutti".
Kieran tacque, ma sapevo che aveva capito.
Mi passai i denti sul labbro inferiore. "Ho dovuto uccidere alcuni di
loro. Uomini che hanno rischiato tutto per me, per Atlantia e per la libertà.
Mi ha fatto star male".
"Ci ha fatto star male tutti", disse Kieran a bassa voce. Anche lui ha
dovuto porre fine alla vita di alcuni Discesi.
"Ma andava fatto". I cerchi che disegnai sulla pelle di Poppy mi
tranquillizzarono. "Mio padre diceva che solo perché uno inizia dalla parte
giusta della storia non significa che ci rimanga", dissi, sapendo che lo
stesso si sarebbe potuto dire di me in qualsiasi momento. Ma quello che era
successo quella sera era stato diverso. Pensai alle due dame di compagnia
che avevano svolazzato nell'atrio come colibrì. Dafina e Loren. Non
meritavano di morire. Molti dei Signori e delle Signore in Attesa non
avevano idea di cosa fossero veramente gli Ascesi, ma la gente malridotta e
distrutta di Masadonia non riusciva a capire la differenza.
tra coloro che non ne sapevano di più e coloro che hanno permesso ai loro
oppressori.
"Mio padre direbbe anche che la morte di innocenti è una spiacevole
conseguenza della lotta contro la tirannia", dissi. "E sarebbe stato sincero.
Non sarebbe sprezzante o spassionato come chi non ha mai alzato una
spada in battaglia. Conosce il costo di ogni vita persa. È per questo che ha
richiamato le forze atlantidee alla fine dell'ultima guerra". Socchiusi gli
occhi. "Ma quello che so? Quello che ho imparato? La linea che separa il
bene dal male è una linea sottile che spesso è
attraversato senza intenzione o consapevolezza. La maggior parte di noi
vive con un piede in due scarpe.
"Quella notte?" Il mio pollice si fermò mentre osservavo come le labbra
di Poppy erano divaricate e le ciglia immobili che le sventolavano le
guance. "Pochi si trovarono dalla parte giusta". Le diedi un bacio sulla
fronte. "Lo sanno gli dei, io non l'ho fatto".
 NON È QUELLO CHE AVEVO PREVISTO

"Dal sangue e dalla cenere!" L'urlo soffocato proveniva da dietro la

maschera d'argento scolpita per assomigliare a un lupo. L'uomo caricò,
con la sua sottile lama d'acciaio sollevata in alto. "Noi..."
Imprecando, conficcai la spada nel petto dell'uomo, ponendo fine alla sua
vita.
prima di cadere a terra. Mi liberai della spada e mi girai, scrutando l'orrore
che era diventata la Sala Grande.
I corpi giacevano sparsi, un mare di tessuto cremisi e di rosso vivo e
fresco tra le rose schiacciate e le maschere wolven cadute. Gli arti erano
stati tagliati. Crani schiacciati. Petti trafitti da frecce. Volti sfigurati. La
gente piagnucolava. Gridava. La Sala Grande sembrava un campo di
battaglia. Mi voltai e notai una bionda a terra. Un vetro le sporgeva
dall'occhio. La conoscevo. Dafina.
Questo non doveva accadere.
Guardai la predella, dove avevo lasciato il Duca. Di lui non rimaneva
che cenere e una macchia nera sulla pietra.
Dovevo trovare Poppy.
Lei non era qui, né Tawny né Vikter, ma sapevo che non avrebbe
anche se fosse riuscita a raggiungere le sue stanze. Nel momento in cui
fosse iniziato questo casino, si sarebbe trovata nel bel mezzo della
situazione. L'unico vantaggio era che nessuno avrebbe saputo chi era, il che
era positivo. Perché se i Discesi avessero messo le mani su di lei?
Il suo sangue sarebbe stato versato.
Voltandomi, uscii dalla sala. Con il cuore che batteva all'impazzata, mi
passai il dorso della mano sulla guancia, asciugando gli schizzi di sangue.
La furia cresceva a ogni passo, ogni mortale che incrociavo giaceva
morto o morente, alcuni partecipanti e altri Discesi. Non sarebbe mai
dovuto arrivare a questo punto. Niente di tutto questo sarebbe dovuto
accadere.
Entrai nell'atrio. Anche lì c'erano dei corpi. Qualcuno mugolava. Ho
tagliato la testa di lato. Un Discesa era accovacciato in un angolo, con in
mano un
una piccola lama troppo grande per la sua mano. Un ragazzino. Era solo un
fottuto ragazzino. Non reclutavo bambini.
Arrabbiato, mi voltai al rumore dei passi che si avvicinavano rapidamente.
Il tenente Smyth entrò nella camera circolare, con la spada sguainata e
grondante di sangue. Ovviamente, quel figlio di puttana era ancora vivo.
"Sapete dove si trova la Fanciulla?". Chiesi.
Mi lanciò un'occhiata mentre si dirigeva verso la bambina. "È al sicuro
con la Duchessa. Non grazie a te, a quanto pare". Sogghignò, rivolgendo la
sua attenzione al ragazzo. Cominciai ad andarmene. "Alzati."
Il ragazzo non si è mosso.
"Alzati e affronta la spada, stronzetto". Dalla bocca di Smyth uscì dello
sputo.
Da dietro la maschera uscì un mugolio. Lasciò cadere il coltello. Diedi
un'occhiata alla sala principale, stringendo la presa sulla spada. Non
avevo tempo per queste stronzate. Dovevo andare da Poppy.
"Troppo tardi per questo". Smyth si piegò, afferrando un braccio ossuto.
Tirò il ragazzo in piedi e lo spinse contro il muro.
Cazzo.
"Rhain attende". Smyth ritirò la spada. "Pezzo di..." Scattando in
avanti, conficcai la spada nella schiena di Smyth.
Smyth si liberò di scatto, inciampando di lato, la spada gli scivolò di
mano mentre guardava lo strappo frastagliato nel petto della tunica. Il
sangue gli colava dall'angolo della bocca mentre sollevava la testa.
"Cazzo, che bella sensazione", dissi.
"Bastardo", raspò Smyth, ricadendo contro il muro.
"Sì, beh, sei fottutamente fastidioso". Lo guardai scivolare a terra, con la
luce che si spegneva nei suoi occhi. "E ora sei morto. Come vuoi."
Il ragazzo rimase congelato.
"Devi andartene da qui". Mi avvicinai a lui, afferrando il lato della
maschera. Spezzai la cinghia, scoprendo il suo volto. Una scossa di sorpresa
mi attraversò. Non era un ragazzo. Era una ragazza. Quella che avevo visto
fuori dal magazzino di confezionamento della carne il giorno in cui Kieran
si era fatto un nuovo amico con Lord
Devries. Maledetti dei. Mi chinai, cogliendo i suoi occhi spalancati e
terrorizzati. Gettai la maschera da parte. Finì alla base della statua di
Penellaphe e si frantumò. La bambina trasalì. "Vai adesso".
La piccola creatura mi fissò ancora per un attimo e poi si girò, prendendo
il volo con la velocità che le sue gambe sottili come un fuscello e i suoi
piedi nudi potevano permetterle.
 "Dei", sputai. Avrei dovuto fare una lunga chiacchierata con Mac.
Uscii dall'atrio, prendendo velocità man mano che mi inoltravo nel
corridoio. Ogni pochi metri c'erano guardie cadute e Discese. Mi avvicinai
alla fine del corridoio e il suono di una spada che si scontrava con un'altra
risuonò. Seguì il silenzio.
Poi ho sentito Poppy urlare. "No!"
I peli mi si rizzarono su tutto il corpo mentre partivo, muovendomi più
velocemente di quanto un occhio mortale potesse seguire. Vidi che la porta
di una sala di accoglienza era aperta. A
Il Disincantatore ferito stava sulla soglia. Al di là di lui, vidi il volto
familiare e invecchiato di Vikter, ma non era giusto. Lo capii anche mentre
correvo in avanti, scavalcando un divano. La pelle scaldata dal sole era
priva di qualsiasi colore.
Diverse altre guardie entrarono, ma io attraversai lo spazio mentre il
Descenter insanguinato tirava indietro una spada, strappandola da...
Questo non doveva accadere.
Rallentando, inarcai la spada in alto, staccando la testa del Disegnatore
dal suo corpo. Non saprei nemmeno dire chi altro ci fosse nella camera.
Vedevo solo quello che avevo provocato a Poppy, non con la mia mano
ma con le mie azioni.
Era in ginocchio accanto a Vikter, con le mani premute sul suo petto. Il
sangue le scorreva tra le dita mentre il petto di Vikter si alzava troppo
velocemente, i suoi respiri erano troppo deboli. Quella ferita. Tutto quel
sangue. Le mie labbra si aprirono mentre abbassavo la spada. Non era
quello che avevo previsto.
"No", disse Poppy, e l'orrore in quella sola parola. Il dolore... I miei
occhi si chiusero mentre la pressione si stringeva sul mio petto. Non
volevo
questo.
"No. No. No", ripeté Poppy, e io aprii gli occhi. "No. Dei, no.
Per favore. Tu stai bene. Per favore..."
"Mi dispiace", rantolò Vikter, sollevando una mano tremante e
piegandola sulla sua.
"Cosa?", gridò lei. "Non puoi essere dispiaciuto. Andrà tutto bene.
Hawke". Il suo sguardo ampio si spostò sul mio. "Devi aiutarlo".
Mi inginocchiai al fianco di Vikter, mettendo una mano appena sotto la
sua spalla. Sentii quello che già sapevo. Il crepitio e il ribollire del suo
petto. Pronunciai il suo nome a bassa voce.
"Aiutatelo", chiese. "Per favore! Vai a chiamare qualcuno. Fate qualcosa!".
Dei, non c'era nulla che potessi fare. Se avessi potuto, l'avrei fatto. Solo
per fermare il panico e togliere l'orrore dalla sua voce. Non importava che
avessi
in pratica lo ha minacciato di morte prima. O che questo era... cazzo, era
inevitabile. Niente di tutto ciò aveva importanza.
Perché Poppy... si
stava rompendo.
"No. No". Chiuse gli occhi, scuotendo la testa in segno di diniego.
"Poppy", ansimò Vikter. Il sangue gli colava dall'angolo della bocca.
"Guardami".
Rabbrividì, con le labbra serrate, ma era, dannazione, era forte.
I suoi occhi si aprirono.
"Mi dispiace", disse. "Per... non... averti protetto".
Si inclinò verso di lui. "Mi hai protetto. E lo farai ancora". "Io... non l'ho
fatto". Lui sbatté rapidamente le palpebre, sollevando lo sguardo.
Lo seguii fino a dove si trovava Lord Mazeen. L'Asceso dai capelli scuri
aveva un'aria divertita, come se non avesse alzato una mano per difendere
una sola persona stasera. E avrebbe potuto farlo. Qualsiasi vampiro avrebbe
potuto farlo. Le mie narici si dilatarono e mi appuntai mentalmente di
occuparmi di quello stronzo più tardi, stasera.
"Io... ti ho deluso... come uomo", le disse Vikter. "Perdonami".
"Non c'è nulla da perdonare", giurò. "Non hai fatto nulla di male".
"Per favore", rantolò Vikter.
"Ti perdono". Poppy premette la fronte contro la sua e, cazzo, volevo
fermare tutto questo. "Ti perdono. Ti perdono. Ti perdono".
Sotto la mia mano, Vikter rabbrividì.
"Ti prego, non farlo", disse Poppy. "Ti prego, non lasciarmi. Ti prego.
Non posso... non posso farlo senza di te. Ti prego".
Dei.
Lo sguardo di Poppy passò freneticamente sul volto di Vikter, alla
ricerca di segni di un miracolo, ma non ne trovò. Lui non c'era più.
"Vikter?" Lei fece pressione sul suo petto mentre io mi accorgevo di
Tawny.
Si trovava lì vicino e piangeva. "Vikter?"
"Poppy". Piegai la mia mano sulla sua, impedendole di cercare un
cuore che non batteva.
Ha alzato lo sguardo su di me. "No."
"Mi dispiace". E mi dispiaceva. Le sollevai la mano. "Mi dispiace tanto".
"No", ripeté lei, con il respiro che le arrivava in brevi e rapidi ansimi.
"No".
Interviene Lord Mazeen. "Credo che la nostra Fanciulla abbia superato
un certo limite anche con le sue Guardie Reali. Non credo che le sue lezioni
siano state affatto efficaci".
 Lentamente, guardai dove si trovava il Signore. In quel momento mi resi
conto che la Duchessa era qui. Non me ne fregava niente di lei, mentre
avvertivo: "Dille un'altra parola e non avrai più una lingua".
Lord Mazeen sollevò un sopracciglio. "Come, scusa?", disse,
arricciando le labbra mentre mi guardava. Sentii la mano di Poppy sfilarsi da
sotto la mia. "Stai parlando con me?".
Avrei fatto molto di più che parlare con lui.
Il morbido scricchiolio del metallo sulla pietra attirò la mia attenzione su
una spada caduta.
Alle dita insanguinate di Poppy che avvolgono l'elsa.
La guardai alzarsi, con le mani e le braccia coperte di sangue e le
ginocchia del camice intrise di esso. Si girò verso di lui.
Lord Mazeen sorrise.
Mi alzai.
"Non lo dimenticherò tanto presto". Lord Mazeen inclinò il mento verso
Vikter, con un sorriso crescente.
Avrei potuto fermare Poppy. Avrei potuto prenderle la spada. Portarla
via da questa camera e occuparmi io stesso di quello stronzo. Facilmente.
Ma io lo sapevo.
Per quanto sembrasse assurdo, sapevo a livello istintivo che nulla in
questo maledetto regno o al di là di esso mi avrebbe costretto a fermarla.
L'urlo di Poppy fu di un dolore e di una rabbia tali che mi fece trasalire.
Era un suono che avevo già sentito. L'avevo emesso io stessa quando avevo
capito cosa aveva fatto Shea.
E forse è per questo che non ho fermato Poppy. Almeno uno dei motivi.
Perché sapevo cosa stava per fare.
L'avevo fatto anch'io.
Poppy fu rapida nel brandire la spada. Il vampiro sollevò una mano, per
fare ciò che nessuno poteva immaginare. Qualunque cosa fosse, gli andò
terribilmente male. La lama tagliò i muscoli e le ossa, portandosi via quel
sorriso del cazzo insieme al braccio.
Le mie sopracciglia si alzarono. Era una cosa incredibilmente... violenta
da parte sua.
Qualcuno urlò mentre il Signore sussultava. La Duchessa? Tawny gridò a
Poppy.
Sorrisi mentre il sangue sgorgava dal moncone dove avrebbe dovuto
trovarsi il braccio del Signore.
Indietreggiò incespicando, fissando il braccio mozzato come lo stupido
coglione che era.
La spada si abbatté di nuovo, mozzando la mano sinistra del Signore.
Le urla. Era il suo. Il mio sorriso si spense.
 E Poppy... si girò e fu splendida, inarcando la spada in alto. Lo prese
alla gola. La testa del Signore andò in una direzione e il suo corpo nell'altra.
Poi lo colpì al petto, allo stomaco, e urlò, la rabbia e il dolore la presero,
spezzandola ancora di più.
Questo non potevo permetterlo.
Scattai in avanti, cingendole la vita con un braccio. La trascinai contro
di me mentre stringevo l'elsa della spada - cazzo, era di Vikter. La strappai
dalla sua presa, ma lei lottò per tornare dal Signore, sbattendo il piede
contro la mia gamba, torcendosi e battendo sul mio braccio.
"Fermati". La allontanai da ciò che restava di Mazeen. Abbassai la testa,
premendo la guancia sulla sua. "Dei, fermati. Fermati."
Il suo piede scattò all'indietro, colpendomi allo stinco e poi alla coscia.
Con forza. Grugnii mentre lei si sollevava, facendomi inciampare.
Dei.
Le strinsi entrambe le braccia intorno, trascinandola verso la porta,
oltre il corpo del Disincantatore. Le guardie indietreggiarono, lasciandoci
in disparte, mentre lei urlava, le sue unghie scavavano nella mia pelle,
graffiando fino a provocare un bruciore infuocato.
La costrinsi a inginocchiarsi e la tenni lì per impedirle di alzarsi.
"Fermati.
Per favore. Poppy..."
La sua testa scalciò all'indietro contro il mio petto. La pelle della
mascella e della gola era arrossata di un rosso vivo. Il suo respiro era
irregolare e le sue grida...
Il mio petto si spaccò in un modo che non credevo possibile. Mi
chinai su di lei, circondandola con il mio corpo. E ancora urlava. Non
sapevo per quanto tempo avrebbe potuto continuare prima di farsi del
male. E lo avrebbe fatto. Quelle urla... sembravano ucciderla.
Girai la testa, premendo la bocca sulla sua tempia troppo calda. "Mi
dispiace", sussurrai. Lei non riuscì a sentirmi sopra le grida di dolore.
Sapendo che non sarei stato in grado di raggiungerla con la coercizione
in questo stato, anche se avessimo avuto la privacy per farlo, feci la cosa
migliore. Allungai un braccio
e mi avvicinai a lei, premendo le dita sui punti della sua gola, sulle
pulsazioni. Ho spinto. Le sue urla si interruppero bruscamente. Dopo un
battito di cuore, il suo corpo si afflosciò tra le mie braccia e la sua testa
cadde all'indietro.
"Poppy", sussurrò Tawny alle mie spalle. "Poppy?"
Mi alzai con lei in braccio e cominciai a camminare. La duchessa
parlava, ma io sentivo solo le urla di Poppy.
 IL SUO DOLORE

"Si riprenderà", disse Tawny, posando la mano floscia di Poppy sul letto. "Ha
solo bisogno di tempo".
"Quanto tempo ancora?" Chiesi da dove mi trovavo vicino alle finestre.
Tawny lanciò un'occhiata mentre rimboccava la coperta intorno a Poppy.
"Ne ha passate tante, Hawke, e Vikter...". Premendo le labbra, si prese un
momento di pausa. "Vikter era importante per lei".
"Lo so". La domanda mi era uscita più dura del previsto. Il mio
sguardo si spostò su Poppy e poi distolsi lo sguardo, passandomi una
mano tra i capelli. "Ha dormito per così tanto tempo. Non può essere
salutare. Ha almeno mangiato?".
"Si è svegliata un paio di volte". Le sopracciglia di Tawny si sono
aggrottate mentre si alzava. "E sono riuscita a farle bere dell'acqua e a farle
prendere un po' di zuppa". Un lieve sorriso stanco le attraversò i lineamenti
mentre si avvicinava ai piedi del letto, lisciando le mani sul suo pallido
camice verde menta. "Ma tu lo sai già. Lo hai chiesto tutte le volte che
abbiamo parlato".
L'avevo fatto, ma avevo visto Poppy sveglia solo una volta, il che non
contava perché non era stata in grado di usare la voce. Le urla le avevano
danneggiato la gola. La Duchessa era arrivata con il guaritore, e poi
Tawny l'aveva aiutata a lavare via il sangue dalla pelle. Ma dopo? Tutto ciò
che avevo visto era stato un dolore che non era riuscito a sfuggire nemmeno
nel sonno. Un sonno che sembrava troppo profondo. E i sorsi d'acqua e la
zuppa non bastavano a nessuno.
Riportando lo sguardo alla finestra, guardai la fredda pietra della Rise
che si stagliava contro il cielo grigio del crepuscolo. Era un casino. Molte
cose lo erano. Una di queste era che in realtà mi mancava quel bastardo
permaloso. Non potevo dire che Vikter mi piacesse. Gli dei sapevano che
non gli piacevo, nonostante Poppy pensasse che si fosse avvicinato a me.
Ma lo rispettavo. Per la sua lealtà a Poppy, non per quello che era.
Nessun'altra guardia le avrebbe insegnato quello che aveva fatto lui,
correndo quei rischi. Poppy viveva grazie a lui.
 La morte di Vikter non era stata inevitabile. Se avessi fatto quello che
avevo pianificato. L'avrei portata da Kieran prima ancora che Vikter ci
trovasse, usando la coercizione se necessario. Lui sarebbe ancora vivo e
Poppy non avrebbe mai visto ciò che avevo cercato di impedire. Di esserne
testimone. Viverlo.
Non aveva bisogno di quei ricordi.
Ma non era l'unica cosa incasinata. Ovviamente non avevo incontrato
Kieran al Grove. Jansen lo aveva informato e sapevo che probabilmente
stava impazzendo, ma non potevo fare questo a Poppy in questo
momento. Non potevo, cazzo.
Il ritardo non aveva comunque importanza.
Sentii che Tawny mi guardava. Lo aveva fatto spesso negli ultimi giorni,
mentre condividevamo lo stesso spazio in attesa che Poppy tornasse da noi.
Quello che non aveva mai fatto era chiedermi perché fossi sempre nelle
stanze di Poppy. Non che Tawny mi sembrasse una che segue le regole, ma
doveva essere curiosa, considerando quello che sapeva di me e Poppy.
Ma non era l'unica a non aver detto nulla su dove custodivo Poppy. Non
avevo dubbi sul fatto che la Duchessa fosse ben consapevole del fatto che
vegliavo molto da vicino e personalmente.
Tawny si schiarì la gola. "Tu..." Si è interrotta.
"Cosa?" La affrontai.
Scosse leggermente la testa, facendo cadere i riccioli stretti ai lati delle
guance. Si voltò di nuovo verso il letto. "Tieni a lei".
Mi irrigidii, sentendo Kieran dire la stessa dannata cosa. Non avevo
bisogno di sentire nessuna delle loro voci quando la mia mi infastidiva a
morte.
Perché la mia voce interiore ha risposto alla sua domanda senza
esitazione. Sì, mi importava di Poppy. E non si era fermata lì. Oh, no, aveva
fatto un sacco di chiacchiere, ricordandomi che non avrei dovuto
preoccuparmi più di quanto avrei fatto per chiunque avesse subito una
perdita. Che non dovevo preoccuparmi profondamente
per quello che era.
Chi ero.
E cosa le avrei fatto.
"Va tutto bene", disse Tawny a bassa voce. "Non lo
dirò a nessuno". La mia testa si diresse verso di lei.
"Ho delle lezioni da seguire. Si potrebbe pensare che siano state sospese,
ma ovviamente non è così". Tawny chinò il capo. "Ci vediamo più tardi".
 Guardai Tawny uscire dalla camera, chiudendosi silenziosamente la porta
alle spalle. "Cazzo", mormorai, allontanandomi dalle finestre.
Sguainate le spade corte, le appoggiai sulla cassapanca accanto al
spadone. La camera era troppo silenziosa mentre camminavo al fianco di
Poppy, ma è sempre stato così, no? Probabilmente molto prima del mio
arrivo a Masadonia.
Mi sedetti accanto a Poppy come avevo fatto ormai più di una dozzina
di volte. I suoi capelli erano sparsi sul cuscino come vino rosso versato,
le labbra aperte e i respiri regolari e regolari. La pelle intorno agli occhi
era arrossata e gonfia, segno che il sonno tranquillo del momento era
raro.
Gli incubi l'avevano tormentata. Non sapevo se risalissero ad anni prima
o alla notte del Rito, ma aveva pianto nel sonno. Non avevo mai visto nulla
di simile. Le lacrime cadevano più velocemente di quanto potessi asciugarle,
ma si calmava quando le parlavo. Le dicevo che era tutto a posto. E sarebbe
stato così.
E... non lo farebbe.
Abbassai lo sguardo sulle mie braccia, con le maniche della tunica
arrotolate fino al collo.
gomiti. Fissai i punti in cui Poppy mi aveva scavato la carne con le
unghie nel panico e nella disperazione, nella furia e nell'agonia. I graffi
che aveva lasciato sui miei avambracci erano sbiaditi, ma giuravo di
poterli ancora vedere.
Espirando bruscamente, lasciai cadere la testa tra le mani, premendo la
punta delle dita sulla fronte e sulle tempie. Il senso di colpa mi tormentava
mentre mi sedevo lì. Quello che era successo durante il Rito non era stato
quello che avevo pianificato, quello che volevo. Ma ero comunque
responsabile. Centinaia di persone erano morte, e la stragrande
maggioranza di loro era mortale. Alcuni erano stati complici, ma troppi
erano stati
innocente. C'erano stati così tanti funerali che se ne erano svolti più di uno
contemporaneamente. Il loro sangue era sulle mie mani.
E per quanto sembrasse una cazzata, potevo accettarlo. Dovevo farlo. Ma
cosa era difficile da digerire? Il fatto di averle causato dolore. Una risata
roca mi abbandonò mentre mi lisciavo i palmi delle mani sul viso. Non era
che non sapessi che tipo di inferno avrei scatenato quando mi ero proposto
di prendere la Fanciulla e usarla per liberare mio fratello. Sapevo che avrei
messo in agitazione i Discendenti, probabilmente incitandoli a una violenta
insurrezione. Sapevo che avrei fatto perdere la vita a persone innocenti. E
sapevo che sarei entrato nella vita della Fanciulla come una tempesta,
distruggendo tutto ciò che conosceva, forse anche lei.
 L'avevo accettato.
Era un prezzo che ero disposto a pagare e che avrei costretto altri a
sopportare, perché sapevo che, per quanto molti fossero morti per mano mia
o a causa delle mie azioni, sarebbe impallidito rispetto alle vite perse se mio
padre fosse andato in rovina.
i nostri eserciti a Solis. Sarebbero morti milioni di persone. Questa era la
storia del bene comune...
Con una dose di punizione.
Ma quello che non mi aspettavo era lei. Poppy. Tutti i preconcetti che
avevo avuto su di lei erano sbagliati. Poppy non era tranquilla e sottomessa,
né partecipava volentieri. Era come tante altre persone che o non avevano
o, per autoconservazione, non volevano guardare troppo da vicino tutte le
cose che non quadravano intorno a loro. Non volevo che fosse gentile, ma
potevo sopportarlo. Quello che non riuscivo a sopportare era il suo
coraggio. Quanto fosse battagliera.
Non mi aspettavo che la fanciulla mi piacesse, non abbastanza da
sforzarmi di renderla felice, sorridere e ridere.
Non mi aspettavo di avere a cuore la fanciulla, non abbastanza da
pensare a un altro modo per far funzionare le cose. Perché io ottenessi ciò di
cui avevo bisogno e lei avesse ciò che voleva: una vita. Libertà.
Non mi aspettavo di desiderare la fanciulla, tanto che anche ora il mio
sangue si accelerava al ricordo del sapore delle sue labbra e della
sensazione della sua carne nuda sotto le mie mani.
E di sicuro non mi aspettavo di cambiare con lei, tanto da ritrovarmi
rapidamente a non pensare al passato o al futuro e a dimenticare il motivo
per cui ero qui. Mi sentivo calmo. In pace.
Semplicemente, non mi aspettavo di desiderare. Perché non l'avevo
fatto. Non negli anni e nei decenni trascorsi da quando ero libera. Non
avevo mai desiderato nulla.
Ma volevo quelle cose per Poppy e volevo lei. E
adesso?
Lasciai cadere le mani nello spazio tra le ginocchia e sollevai lo sguardo.
Il vento sferzava le finestre, agghiacciando la camera. Ero stato convocato
dalla Duchessa il giorno prima. Jansen era stato presente. Era stato un
incontro veloce. Niente sorrisi di circostanza. Mi aveva detto che la Corona
era preoccupata per la sicurezza della Pulzella a causa dell'ultimo tentativo
di rapimento, proprio come aveva detto il Duca durante il nostro incontro
iniziale, e poiché era già stata inviata una comunicazione alla capitale per
informarla di ciò che era accaduto al Rito, era sicura che la risposta della
Corona sarebbe stata una convocazione. Per questo aveva ordinato al
Comandante di mettere insieme un gruppo che si sarebbe recato con la
Fanciulla a Carsodonia.
Stavo ottenendo quello per cui ero venuto. Quello di cui avevo bisogno.
L'avrei scortata fuori da Masadonia con il permesso della Corona.
 Ma non era quello che volevo.
Uno scenario dopo l'altro si susseguivano mentre ero seduto lì, cercando
di capire come poter dare a Poppy almeno la libertà quando tutto questo
fosse finito. Diverse opzioni.
Scelte. Ma erano tutte impossibilità a metà.
Un mugolio sommesso mi distolse dai miei pensieri. Mi contorsi in vita
mentre Poppy rabbrividiva, le sue mani stringevano la coperta che Tawny le
aveva accuratamente rimboccato intorno.
Le guance erano umide.
La pressione si depositò nel mio petto mentre le lisciavo le lacrime dal
viso. "Va tutto bene", le dissi. "Non sei sola. Io sono qui. Va tutto bene".
Scacciai l'umidità, la punta delle mie dita sfiorò la pelle più ruvida
della cicatrice sulla sua guancia sinistra. "Mi dispiace", le dissi, come se
l'avessi detto quasi cento volte. "Mi dispiace per tutto, per Vikter.
Nonostante la nostra ultima conversazione, non se lo meritava. Era...
era un brav'uomo e mi dispiace che sia successo".
L'avevo già detto anche a lei. Continuai a sussurrarle e la presa sulla
coperta si allentò dopo qualche istante. Il suo respiro si stabilizzò e una
parte della pressione nel mio petto diminuì.
I minuti passavano. Solo Dio sa quanti prima che mi rendessi conto di
aver continuato a toccarla, tracciando leggermente la curva della sua
mascella. Non mi ero nemmeno accorto di farlo. Proprio come non me ne ero
accorto nelle ultime due notti, quando mi ero addormentato confortato da lei.
E si svegliò ancora sdraiato accanto a lei.
Non pensavo che avrebbe apprezzato tutto questo. Non tanto per le mie
azioni, quanto per il fatto che ero qui e che ero testimone di ciò che stava
passando. Le passai il pollice sul mento.
"E adesso?" Le sussurrai, con lo stomaco che si stringeva.
Non ci fu risposta, ma vidi qualcosa di rosso che sporgeva dal cuscino
accanto a quello su cui dormiva. Mi avvicinai a lei e lo sollevai. Un lieve
sorriso mi strinse le labbra quando riconobbi il diario rosso, rilegato in
pelle. Il diario della signorina Willa. Lasciando andare il cuscino, guardai
di nuovo Poppy. Lo leggeva di notte?
Interruppi quei pensieri prima che potessi chiedermi come si fosse
sentita leggendo quelle pagine e se avesse agito di conseguenza. Non era il
momento di pensarci.
Una volta calata la notte, sentii il rumore di passi in avvicinamento.
Sapendo che ce n'era più di uno, mi alzai dal letto e afferrai il corto
spade e le sguainò mentre prendevo posto alla finestra.
La porta si aprì senza bussare, rivelando la duchessa vestita di bianco.
Il colore del lutto. La sua pelle impeccabile non portava segni di dolore,
ma non avevo mai visto un'Ascesa piangere. Forse non è possibile. I suoi
occhi scuri si fissarono immediatamente sulla mia posizione.
Le feci un brusco inchino.
La duchessa entrò nella camera, ma le sue due guardie rimasero alla
porta. "Sono venuta a controllare Penellaphe. Ci sono stati cambiamenti?".
"No, maestà. Continua a dormire".
"Immagino molto profondamente". Si fermò ai piedi del letto, con le
mani strette a pugno. "Ma le farà bene, suppongo, sfruttare la corrente del
sonno".
"Bozza di sonno?" Ho ripetuto.
La Duchessa annuì. "Il guaritore ne ha portato un po' con sé quando l'ha
visitata per assicurarsi che non fosse stata ferita", spiegò.
La visita del guaritore deve essere avvenuta quando Tawny era con lei al
primo risveglio e io ero nel mio alloggio a fare il bagno.
Questo spiegava come avesse potuto dormire così a lungo senza essere
disturbata da nulla di ciò che accadeva intorno a lei.
"È una vergogna, vero?" esordì la Duchessa. "Che una persona subisca
una tale perdita".
Era.
Si girò verso di me e io aspettai che dicesse qualcosa sulla mia
presenza. Non sarebbe cambiato il luogo in cui mi trovavo.
"Dov'è il tuo mantello?", chiese.
"L'ho dimenticato".
"Hmm. Comprensibile. Sono sicuro che la tua mente è... occupata a
sorvegliarla", disse.
Ma che cazzo? Era solo questo che doveva mettere in discussione?
"La tua lealtà nei suoi confronti è ammirevole". Rivolse uno sguardo a
Poppy. "Desidera che le venga spedito qualcosa? Una cena, magari?".
"Sto bene", dissi. Tawny aveva portato del cibo.
"Allora vi lascio al vostro dovere". La duchessa si diresse verso la porta,
poi si fermò. Sorrise e un brivido mi percorse la schiena. "La regina sarà
molto contenta della tua devozione, Hawke. Sono certa che ti ricompenserà
ampiamente per il tuo servizio alla Corona".
 LA SUA VENDETTA

Avevo trovato la bozza di sonno poco dopo la partenza della Duchessa. La

fiala era nel cassetto del suo comodino. La tolsi dalle stanze. Poppy poteva
arrabbiarsi quanto voleva con me. Non mi importava. Doveva mangiare e
bere, non drogarsi fino all'oblio.
La buona notizia era che Poppy non dormiva più. La
cattiva notizia ero io.
Ero io la cattiva notizia per lei mentre attraversavo Wisher's Grove,
scorgendo la figura ammantata di Poppy davanti a me al chiaro di luna.
L'avrei lasciata con il culo drogato se avessi saputo che sarebbe sgattaiolata
fuori dal suo alloggio alla prima occasione. Sebbene fossi favorevole a
lasciarla esplorare a suo piacimento e fossi più che curioso di sapere
esattamente che cosa avesse in mente, non era il momento giusto per farlo.
Non quando gli Ascesi trovavano la loro vendetta di notte per ciò che
era accaduto al Rito. Anche adesso, il vento portava il profumo del sangue
fresco. Al mattino, i corpi sarebbero stati trovati nelle loro case e nelle
strade, freddi e incerati. E poiché molti non avevano idea dell'aspetto di
Poppy, il suo status non l'avrebbe protetta.
Mi abbassai e sguainai il pugnale che avevo al fianco, mentre i passi di
Poppy rallentavano e lei si faceva strada attraverso un groviglio di radici
scoperte. Capovolgendo
il pugnale, in modo da tenere la lama tra le dita, e socchiusi gli occhi. Il
vento soffiava tra i pini, facendo cadere gli aghi a terra, mentre il mantello
si gonfiava intorno a lei.
Sorridendo, lanciai il pugnale.
Poppy strillò quando la lama si impigliò nel suo mantello, facendola
indietreggiare. Per riprendersi, raggiunse il pugnale e lo strappò dal punto in
cui si era conficcato nelle radici.
"Non farlo", l'ho avvertita mentre cominciava a girarsi verso di me, con
il braccio già ritratto, "nemmeno a pensarci".
 Si girò di scatto. "Avresti potuto uccidermi!".
"Esattamente", ringhiai, superando la distanza che ci separava. "Non
l'avresti nemmeno visto arrivare".
La sua mano guantata si strinse attorno all'elsa del pugnale. Non
riuscivo a vedere il suo volto nell'ombra del cappuccio, ma sentivo che
stava per fare qualcosa di folle con quella lama.
Le ho afferrato il polso prima che potesse farlo. "Me lo riprendo". La
liberai dalla sua presa mentre la guardavo dall'alto in basso, ma la tenevo
d'occhio, sapendo che probabilmente aveva portato con sé un'arma, anche
se non era in possesso del pugnale dei lupi. Lo ero. "Vedo che dovrò
sbarrare la porta alla tua
camera".
Si lasciò sfuggire un ringhio di frustrazione.
"È stato adorabile". Ho inguainato il pugnale. "Mi ha ricordato una
piccola creatura arrabbiata. Una creatura soffice".
Poppy ha tirato la mia presa.
"Non ti lascerò andare. Preferisco non essere preso a calci negli stinchi,
principessa". Un'altra pioggia di aghi piovve su di noi. "Dove stavi
andando?"
Da lei non uscì altro che silenzio.
Non fui sorpreso di ricevere quella risposta. Non aveva detto molto da
quando si era svegliata, ma nemmeno io. Perché mi ero trovato in questa
strana situazione di non sapere cosa dire, ma avevo anche qualcosa da dire.
Questo era diverso.
Lo era.
Lo ero.
Tutta questa cazzo di storia sembrava diversa.
"Bene", ho risposto di getto. "Non me lo dire. Non ho bisogno di sapere
quale cosa sconsiderata hai tramato di fare. Ma quello che devi sapere è che
non farai più una cosa del genere. Le cose sono troppo instabili in questo
momento, e tu sei...".
"Cosa? Sono troppo importante per morire? Mentre nessun altro lo è?",
esclamò, il suono della sua voce come un pugno al petto. Era ancora rauca
per la
danni causati dalle urla. Dal suo dolore. "Perché sono la Fanciulla...".
L'ho trascinata contro il mio petto e le sue parole sono finite in un
rantolo. La rabbia mi attraversò. Non ero sicuro se fossi incazzato con lei o
con me stesso in quel momento. "Come ho detto prima, non me ne frega un
cazzo che tu sia la Fanciulla. Pensavo che ormai l'avessi capito".
 Non ha risposto nemmeno a questo, il che è stato fantastico.
Semplicemente fantastico. La condussi fuori dal groviglio di radici, con il
suono della sua voce che mi dava ancora fastidio e con il petto che mi
sembrava di avere addosso un lupo di trecento chili. Ecco perché non le
avevo parlato molto da quando si era svegliata. Era per il ruolo che avevo
avuto nel suo dolore. Il ruolo principale. Il fottuto unico ruolo. Dovevo
superarlo.
Avevamo fatto solo una manciata di passi quando parlò. "Lo sapeva",
rantolò.
Un muscolo mi solleticò la mascella.
"Chi?" "Agnes."
Mi sono accigliato.
"Era al Rito e ha avvertito..." Poppy tirò un respiro tremante. "Ci ha
avvertito che l'Oscuro stava progettando qualcosa. Agnes sapeva più di
quanto ci ha detto, e avrebbe potuto avvertirci prima".
"E poi?" Chiesi, tenendo d'occhio l'oscurità davanti a me, mentre
sentivo un urlo lontano, che Poppy non poteva sentire.
"Avrebbe potuto evitare quello che è successo", ha sostenuto.
Scossi la testa. "Una sola persona non avrebbe potuto impedire quello
che è successo". "Avrebbe aiutato", insistette lei, con la voce che le
cedeva a metà.
In realtà non sarebbe stato così, ma sapevo che non c'era modo di
convincerla. "Allora, cosa pensavi di fare? Trovare questa Agnes e dirle
questo?".
"Non avevo intenzione di parlare con lei".
"Avevi intenzione di sfogare la tua rabbia su di lei?". Pensai al baule
delle armi nella sua camera da letto. Probabilmente avrei dovuto rimuoverlo.
"Quella che ha cercato di avvertirti".
"Non era abbastanza", sibilò.
Potevo rispettare il suo desiderio di vendetta e quel maledetto fuoco che
aveva dentro. In qualsiasi altra situazione, non l'avrei fermata. Ma in questo
caso? "È un bene che io sia qui", dissi e quasi risi delle mie parole mentre
facevo scivolare la mia presa dal suo polso alla sua mano.
"Davvero?", disse lei, senza derisione nella voce.
Ora mi sembrava che due lupi mi stessero sul petto. "Se avessi portato a
termine ciò che ti eri prefissato, te ne saresti pentito. Forse non adesso, ma
più tardi lo avresti fatto".
Poppy rimase in silenzio per diversi istanti. "Lo pensi davvero?"
Guardai verso di lei mentre le sue dita si arricciavano intorno alle
mie, ma non riuscivo a vedere il suo volto.
 "Ti sbaglieresti", disse lei. "Non
mi sbaglio mai".
"Questa volta, lo saresti stato".
Alzando lo sguardo verso i pini affollati davanti a me, le strinsi la
mano mentre sentivo un sorriso riluttante sulla bocca. In qualche modo,
questo era più frustrante e irritante delle sue scappatelle di mezzanotte.
Più preoccupante.
 QUINDI HO MENTITO

"Cominciavo a pensare che ti fosse successo qualcosa". Kieran alzò lo

sguardo da dove era seduto quando entrai nella camera privata della Perla
Rossa. "I
mi aspettavo di avere sue notizie prima di questo".
"Sì." Chiusa la porta, attraversai la stanza e mi sedetti sulla sedia di
fronte a lui. "Questa era la prima volta che riuscivo a liberarmi".
Kieran inarcò un sopracciglio.
Era la prima volta che mi sentivo a mio agio a lasciare il castello, a
lasciare Poppy. Era con Tawny, e con la vecchia porta della servitù sbarrata
e la sua scorta di armi rimossa - che era stata incredibilmente varia - mi
sentivo sicuro che sarebbe rimasta qui. Per un po'. Ma non l'avevo lasciata
incustodita. Jansen la sorvegliava dal corridoio. Non che al momento mi
preoccupassi di eventuali minacce per lei. Con il Duca e Mazeen fuori dai
giochi, ero io il suo pericolo maggiore.
Ero più preoccupato che si scatenasse.
"Ho sentito che l'altra guardia non sarà più un problema",
dichiarò Kieran. Feci un respiro corto. "No, non lo sarà".
"Non sembri molto contento di questo".
Sentendo il suo sguardo su di me, costrinsi un sorriso. "Dovrei?"
"Non eccessivamente, ma sembri...". Prendendo il decanter del whisky,
mi versò un bicchiere. "Dispiaciuto".
Sospirai, prendendolo. Poi mi appoggiai allo schienale, tenendo il
bicchiere sul bracciolo della sedia. "Sei sicuro di non avere un Veggente
nella tua linea di sangue?".
Kieran rise. "Non ci vuole molto per notare il conflitto nella tua voce".
La sua testa si inclinò. "O la barba che ti sta crescendo".
Sbuffando, mi passai la mano sulla mascella, rendendomi conto di non
essermi rasato. Socchiusi gli occhi e lasciai cadere la mano sull'altro braccio
della sedia. "La Duchessa si aspetta notizie dalla capitale oggi o domani".
 "Ho sentito". Kieran appoggiò un piede stivalato sul tavolino basso che
ci separava. "Me l'ha detto Jansen. Sono stato promosso anch'io". Fece un
ampio sorriso beffardo. "A Cacciatore".
"Non credo che sia considerata una promozione".
Rise. "Nemmeno io, ma sono stato autorizzato a scortare la Pulzella
nella capitale quando sarà il momento".
La fanciulla.
Bevvi un bicchiere di whisky. La merda mi bruciava la gola mentre
guardavo il letto. Non vidi Kieran e Circe. Vedevo Poppy e me. Dei, questa
cazzo di camera.
"Sai, potremmo già essere andati via". Kieran si grattò il petto.
"Dovremmo esserlo".
"Lo so, ma... le cose si sono fatte difficili". Non ero sicuro di quanto
Jansen avesse condiviso con Kieran, ma lui non parlò. "L'altra guardia?
Vikter? Era come un padre per lei ed è morto davanti a lei". Il secondo
bicchiere di whisky fu più facile da mandar giù. "Dopo di che ha perso la
testa. Ha ucciso un Asceso".
"Questo non mi era stato detto". Le sue sopracciglia si alzarono.
"Perché l'ha fatto?". "Quel bastardo rideva della morte di Vikter. Lei
lo ha fatto a pezzi". A
Un breve sorriso mi ha tirato le labbra. "E intendo pezzi, cazzo".
"Merda", mormorò.
"Sì".
Kieran era silenzioso mentre mi guardava. Non durò a lungo. "E non sei
riuscito a portarla al Boschetto nei giorni precedenti a sapere che la Corona
l'avrebbe probabilmente richiamata?".
"Potrei?" Risi seccamente, mandando giù il resto del liquore. "Si stava
automedicando e, prima che pensiate che questo avrebbe reso tutto più
facile, non stava mangiando né bevendo. Se fosse stata debole per il tipo di
viaggio che dobbiamo affrontare non sarebbe stato un bene".
Metto da parte il bicchiere. "Ma ora siamo qui, con una manna, non è
vero?". "Suppongo che questo sia un modo di vedere la cosa, ma sì.
Ora, abbiamo
permesso. Questo significa che possiamo andare molto più lontano prima
di destare sospetti", disse, battendo le dita sul ginocchio piegato. "Ma
questo significa anche che dovremo occuparci di altre persone".
"È vero, ma probabilmente riusciremo ad arrivare a New Haven prima
che lei
scopre la verità", ribattei. "Prima, avremmo lottato per tenerla
sotto controllo da qui a lì - e credetemi, vogliamo ritardarlo - può spaccare
il culo a tutti".
"Immagino che possa farlo se ha fatto a pezzi un Asceso". Kieran mi
stava ancora guardando con quel suo modo di fare fastidiosamente astuto. Il
ticchettio delle sue dita si interruppe e io mi irrigidii. "Ti stai comportando
in modo strano, per tua informazione".
Cominciai a negare, ma a che scopo? La mia testa era un fottuto casino.
Guardai le travi del soffitto. "È sopravvissuta a cose orribili e ha le
cicatrici e la forza per dimostrarlo. È coraggiosa, Kieran.
Appassionato. Affamata di vita e di esperienze". La mia mandibola si è
irrigidita. "È feroce, perfino un po' feroce quando viene provocata". Feci
una pausa. "O molto feroce. Avevi ragione quando dicevi che l'avevamo
sottovalutata. Non è affatto come noi
previsto".
"Sembra che mi piacerà".
"Lo farai". A questo proposito sorrisi. "Lei non sa la verità sulla
Asceso, ma so che non è d'accordo con molte delle pratiche, specialmente
per quanto riguarda i Riti, e persino la sua posizione tra di loro. Lei non
capire perché è stata scelta, e io so...". Ho mosso il collo da un lato all'altro.
"So che se avesse potuto scegliere, non avrebbe scelto la vita della
Fanciulla".
"Ne sei sicuro?"
"Positivo". Espirai bruscamente. "E anche se non sappiamo ancora
perché è stata scelta o che ruolo ha nell'intera Ascensione, è lecito supporre
che sarà un bel casino".
"Senza dubbio". Prese il decanter e si versò da bere. "A cosa stai
pensando?"
"Penso che lei... non si meriti qualsiasi cosa abbiano in mente per lei.
Merita una possibilità di avere una vita", dissi.
"Beh, se i piani non sono cambiati, Cas", disse, e il mio sguardo si
spostò sul suo. "Allora cosa significa tutto questo?".
"Niente". Risi, ma il suono era privo di umorismo. "Non significa nulla
alla fine della giornata".
Kieran scosse la testa. "Ne sei sicuro?"
Assolutamente no. Significava che Poppy meritava un futuro, che le
permettesse di vivere, ma non era una cosa in cui avrei coinvolto Kieran.
Così ho mentito. "Sì."
 QUESTO È IL PROGRESSO

Aspettai che la guardia della Duchessa lasciasse il corridoio davanti alla

stanza di Poppy prima di avvicinarmi alla sua porta.
Cercando di afferrare la maniglia, mi fermai. Non pensavo di
interrompere qualcosa. Probabilmente Poppy era seduta alla finestra. Era
l'unica cosa che faceva da quando aveva lasciato le sue stanze nel cuore
della notte per cercare vendetta.
Poppy era diventata ancora più silenziosa del solito, più chiusa in se
stessa. Il suo mento era più ostinato. Da quando l'avevo vista sveglia, non
aveva mai pianto e i suoi occhi erano diventati vitrei. All'inizio pensai che
fosse un bene.
Ma ora?
Non lo pensavo.
Gli dei sapevano che non ero un'esperta quando si trattava di gestire le
emozioni, ovviamente, ma aveva perso una persona importante per lei. Quel
dolore non passava semplicemente al risveglio.
Bussai alla porta, diedi un attimo di tregua e poi entrai. Poppy era alla
finestra, come mi aspettavo, ma quando rimasi lì, a osservare i suoi occhi
stanchi e i suoi occhi di donna.
con una carnagione più chiara del normale, mi è venuta in mente una cosa.
Non aveva indossato quel dannato velo nei giorni successivi
al suo risveglio. Gli occhi di Poppy si socchiusero. "Cosa?"
Ho incrociato le braccia.
"Niente". "Allora perché sei
qui?".
La sua insolenza minacciava di farmi sorridere. Un sorriso che
probabilmente l'avrebbe irritata ulteriormente. "Ho bisogno di un motivo?"
"Sì".
"Non lo so". Questa volta avevo un motivo per essere nelle sue stanze;
tuttavia, lei stava davvero parlando invece di fissarmi in silenzio.
"Stai solo controllando che non abbia trovato un modo per uscire dalla
stanza?".
"So che non potete uscire da questa stanza, principessa".
 "Non chiamarmi così", scattò lei.
Ho combattuto una smorfia, ma ho accolto con favore la rabbia per
il silenzio. "Mi prenderò un secondo per ricordare a me stesso che
questo è un progresso".
Poppy si accigliò. "Progressi con cosa?"
"Con te", le dissi. "Non sei molto gentile, ma almeno parli. È un
progresso".
"Non sono cattiva", rispose lei. "È solo che non mi piace essere
chiamata così". "Ah-ah."
"Come vuoi". Poppy distolse lo sguardo, contorcendosi un po' sul
cornicione di pietra.
La guardai mentre si fissava le mani, la tensione che trapelava dalle sue
spalle rigide. Mi avvicinai silenziosamente. Sembrava... non ne ero sicuro.
Un po' smarrita? O forse bloccata tra la rabbia e il dolore. Conoscevo quella
sensazione.
"Ho capito", le ho detto.
"Davvero?" Le sue sopracciglia si alzarono.
"Capisci?" "Mi dispiace."
"Per cosa?" La freddezza era svanita dalla sua voce.
"Te l'ho già detto prima, poco dopo tutto, ma non credo che tu mi abbia
sentito", dissi. "Avrei dovuto ripeterlo prima. Mi dispiace per tutto quello
che è successo. Vikter era un brav'uomo. Nonostante le ultime parole che ci
siamo scambiati, lo rispettavo". Intendevo ogni parola. "E mi dispiace di
non aver potuto fare nulla".
Si irrigidì. "Hawke..."
"Non so se il fatto di essere lì, come avrei dovuto, avrebbe cambiato il
risultato", ho continuato, "ma mi dispiace di non esserci stata. Di non aver
potuto fare nulla quando sono arrivata lì. Mi dispiace..."
"Non hai nulla di cui scusarti". Si alzò, le mani caddero sulla gonna
dell'abito. "Non ti biasimo per quello che è successo. Non sono arrabbiata
con te".
"Lo so". Una parte di me avrebbe voluto che lo fosse. Distolsi lo
sguardo da lei, trovando la Rise in lontananza. "Ma questo non cambia il
fatto che avrei voluto fare qualcosa per evitare tutto questo".
"Ci sono molte cose che vorrei aver fatto in modo diverso", ha detto.
"Se fossi andata in camera mia...".
"Se fossi andata in camera tua, sarebbe successo lo stesso. Non ti devi
fare carico di tutto questo". Mi voltai verso di lei. Si stava fissando le mani.
Le misi le dita sotto il mento, sollevando delicatamente il suo sguardo verso
il mio. "Non è colpa tua, Poppy. Per niente. Semmai, io...". Il mio cuore
ebbe un sussulto, e la mia gola
asciugato. Cosa stavo per dire? Inspirai un respiro corto. "Non assumerti le
colpe che appartengono ad altri. Hai capito?"
I suoi occhi stanchi cercarono i miei.
"Dieci". "Cosa?"
"Per dieci volte mi hai chiamato Poppy".
Sorrisi, rilassandomi un po'. "Mi piace chiamarti così, ma mi piace di
più chiamarti Principessa".
"Scioccante", rispose lei.
Il mio sguardo si posò sulle linee delle sue sopracciglia, sul loro arco
delicato e sulla fiera cicatrice che tagliava la sinistra. Pensai a come mi ero
sentita dopo che Malik era stato preso, dopo la morte di Shea. C'erano stati
momenti in cui avevo provato troppo, e altri in cui non avevo provato nulla.
E questi ultimi? C'era stata vergogna in questo. Immaginavo che lei stesse
vivendo qualcosa di simile. Il dolore, poi il nulla e forse anche la normalità,
poi il senso di colpa per sentirsi in qualche modo a posto.
Sostenendo il suo sguardo, abbassai il mento. "Va tutto bene,
sai?". "Che cosa?"
"Tutto ciò che senti e tutto ciò che non senti".
Il suo petto si sollevò con una brusca inspirazione, poi si mosse
velocemente, avvolgendomi con le braccia. Una scossa di sorpresa mi
attraversò, ma prima che me ne rendessi conto, le mie braccia erano intorno
a lei. L'abbracciai con la stessa forza con cui lei mi stringeva, piegando la
mia mano intorno alla sua nuca mentre lei premeva la sua guancia sul mio
petto. Ne aveva bisogno.
Forse l'ho fatto anch'io.
Ci siamo abbracciati per un po' e ho pensato che forse, in una vita
diversa, sarei stato costruito proprio per questo.
Ma questa non era la mia
vita. E non sarebbe stata la
sua.
Sporgendomi, vidi le ciocche di capelli che sembravano sempre
sfuggire alla sua treccia. Li lisciai. "Sono venuto qui con uno scopo. La
duchessa ha bisogno di parlare con voi".
Poppy chiuse brevemente gli occhi. "E me lo dici solo ora?". "Ho
pensato che quello che avevamo da dirci fosse molto più importante".
"Non credo che la Duchessa sarebbe d'accordo", disse lei. "È ora che
io
scoprire come sarò punito per quello che... per quello che ho fatto al Signore,
vero?".
Mi accigliai. "Se pensassi di consegnarti per una punizione, non ti
porterei lì".
 I suoi occhi si allargarono. "Dove mi porteresti?".
"In un posto lontano da qui", dissi, un po' stordito dalla verità delle mie
parole. La cosa mi provocò di nuovo una sensazione di sbandamento nel
petto. "Siete stati convocati perché è giunta voce dalla capitale".
 PRESENTI IX

Rimasi in silenzio mentre giacevo al fianco di Poppy, pensando ai giorni

successivi alla notte del Rito. Riuscivo ancora a sentire le urla di Poppy così
chiaramente che il solo pensarci mi faceva trasalire.
Sapevo che l'aver appreso cosa fosse veramente Vikter non aveva
attenuato il colpo della sua perdita.
"Quei giorni in cui dormivi e io vegliavo su di te?". Risposi: "Mi fa
pensare a quello che deve aver passato Kieran quando sono tornata a casa
per la prima volta. Le situazioni erano diverse, e io sono rimasto molto più
a lungo in quel dolore e in quella rabbia, anche molto dopo il risveglio".
Le arricciai un braccio intorno alla vita. "E tutto con il Duca?
Sapere cosa hai dovuto affrontare, come ti ha fatto sentire? Come so che a
volte ti fa ancora male?".
E sapevo che era così.
A volte, quando dormiva, i ricordi la riportavano nello studio del Duca.
Era così che rimaneva innaturalmente immobile nei rari casi in cui qualcuno
nominava il duca Teerman.
Non abbiamo vissuto la stessa situazione, ma un trauma è un trauma.
Ha colpito ognuno in modo diverso, ma ha sempre colpito.
Mi sono schiarita la gola. "Mi dicevo che quello che mi era stato fatto
non aveva importanza perché l'avevo elaborato. Avevo affrontato quella
merda. Ma dicendo a me stessa che questo dimostrava che non l'avevo
affrontato davvero. Perché ciò che ho vissuto sarà sempre importante in
qualche modo, a volte in modo insignificante e appena percettibile, e altre
volte può rovinarti l'intera giornata. Ma va bene così. E lo dico davvero.
Perché dire che qualcuno sceglie di vivere nel passato, rivangando le cose
brutte che gli sono state fatte, è una stronzata. Non si può scegliere. Le cose
dentro di te? Lo decidono parti della tua mente e del tuo corpo che non
controlli. E mi ci è voluto molto tempo per imparare che quello che posso
controllare è il modo in cui agisco in risposta a quei ricordi, a quelle ferite
emotive. Come tratto me stesso. Come tratto
altri a causa di esso. Non è così semplice da dire. Lo so. Niente è semplice".
Inspirai profondamente. "Anche se le mie azioni idiote mi hanno portato
alla cattura, so che quello che mi è stato fatto non è colpa mia. Mi ci è
voluto molto tempo per capirlo, ma ora lo so. Come reagisco? Trovare un
buon modo per
affrontare la questione era una mia responsabilità". Le sorrisi. "Ma credo
che tu lo sappia già. Perché affronti tutto quello che hai passato. Volevo solo
che sapessi che quando ti sembra di non farcela...". Mi chinai, baciandole la
guancia. "Va bene."
Premendo un altro bacio sul ponte del suo naso, mi sistemai di nuovo
accanto a lei. "Avrei dovuto capire che c'era qualcosa che non andava con la
Duchessa quando non ha avuto problemi con la mia presenza nelle vostre
stanze, ma le cose sembrano sempre diverse col senno di poi, non è vero?
Allora non potevo nemmeno pensare che sapessero chi ero e che non solo mi
avessero permesso di prenderti, ma che avessero praticamente contribuito a
facilitarlo".
Il mio sguardo si spostò sul soffitto. Mi stupiva ancora quanto Isbeth
avesse manipolato o controllato, ma alla fine, anche con tutte le sue trame e
i suoi piani, aveva fallito quando si trattava di Poppy.
Ho girato la testa verso di lei. Per riportare Kolis alla piena potenza,
Isbeth aveva scelto di sacrificare qualcuno che amava e aveva deciso di
lasciare che il suo compagno di cuore andasse a scapito di sua figlia, delle
sue figlie. Cazzo. Non riuscivo a capacitarmi di quella fetta di decenza di
Isbeth.
Era solo una piccola scheggia, ma c'era stata. E se io non sapevo cosa
pensare, come avrebbe potuto Poppy?
E non potevo dire con certezza che non avrei fatto lo stesso.
D'altra parte, non avevo un figlio. Non avevo idea di cosa si provasse
con quel tipo di amore. Che tipo di legame si creasse, che potesse portare a
scelte di cui non ci si credeva capaci.
Ma l'avevo visto in azione.
Guardate cosa aveva fatto a Isbeth. La perdita del figlio l'aveva
spinta oltre il limite. I miei genitori? Avevano mentito per secoli,
credendo di essere
proteggere Malik e me. Avevano ucciso. E quel legame non era forgiato nel
sangue. Coralena e Leopold ne erano un esempio. Non solo avevano
rischiato la vita, ma l'avevano anche persa, nel tentativo di proteggere il
figlio e Poppy, che avevano cresciuto come una figlia.
Quell'amore rendeva capaci di compiere i più grandi atti di altruismo,
ma poteva anche far precipitare in una spirale di malvagità. E Isbeth, come
Per quanto depravata, amava ancora le sue figlie nel suo modo perverso e
malato.
 "È difficile non chiedersi cosa ne sarebbe stato di Isbeth se Malec
avesse fatto scelte diverse. Diavolo. Se mia madre non lo avesse inseguito,
seppellendolo", dissi. "Lei e Malec se ne sarebbero semplicemente andati e
avrebbero vissuto la loro
vite? Gli Ascesi non avrebbero mai messo radici così forti come hanno fatto
con lei e la sua conoscenza a guidarli?".
Non lo pensavo.
In realtà, il regno sarebbe un posto diverso. Un posto migliore. Kolis
non sarebbe una minaccia. Molte vite sarebbero state salvate. Ma questo
significa anche che non sarei qui adesso.
Poppy non sarebbe viva.
Scossi la testa. Non aveva senso rimuginare su ciò che non era mai
accaduto o che sarebbe potuto accadere.
Espirando un lungo respiro, ripensai al nostro ultimo giorno a
Masadonia. "Ti ricordi", chiesi dolcemente, "di essere in piedi vicino alla
Rise con gli occhi chiusi e il viso rivolto al sole? Io sì".
 UN MOMENTO SIGNIFICATIVO

"So che sei ansioso di andartene da qui", mormorai a Setti, con lo sguardo
rivolto non al destriero ma a lei. "Ma non ci vorrà ancora molto".
Poppy era in piedi al Rise, con la fresca brezza mattutina che le
scompigliava le ciocche di capelli alle tempie.
È stata svelata.
E chiaramente si godeva la sensazione del sole e del vento sulla pelle.
La testa era inclinata all'indietro, gli occhi chiusi e sulla bocca le appariva
un tenero sorriso. Mi sono chiesto quando il sole avesse baciato per
l'ultima volta la pelle delle sue guance o della sua fronte. Probabilmente
anni. Questo era un momento significativo per lei.
Non volevo metterle fretta, ma gli altri ci avrebbero raggiunto presto.
Così, mi misi in movimento, conducendo Setti al suo fianco. "Sembra che
tu ti stia divertendo".
Gli occhi di Poppy si aprirono e il suo corpo si avvicinò al mio. Non
sapevo se fosse ancora arrabbiata con me per il mio rifiuto di permettere a
Tawny di accompagnarla. Se lo era, non gliene facevo una colpa. Tawny era
sua amica e aveva bisogno di lei, ma stavo facendo un grande favore a
entrambe assicurandomi che Tawny non la accompagnasse.
Ma più Poppy mi fissava, più non credevo che ce l'avesse con me. Le
punte delle sue guance si arrossarono mentre il suo sguardo si spostava su
di me, e la sua attenzione sembrò soffermarsi un po' sul tratto della tunica
che mi copriva il petto e sui calzoni marroni che indossavo.
Alzai un sopracciglio, aspettando che finisse di controllarmi. Non che mi
lamentassi. Mi piaceva che lo facesse.
Il suo sguardo si alzò verso il mio. "È
una bella sensazione". "Che l'aria ti
tocchi il viso?". Poppy annuì.
"Posso solo immaginare che sia così", dissi. "Preferisco di gran lunga
questa versione".
 Si morse il labbro mentre la sua attenzione si spostava sul destriero
nero. Strofinò il lato del naso di Setti. "È bellissimo. Ha un nome?".
"Mi hanno detto che è Setti", dissi, incapace di dirle che avevo scelto
io il nome e che l'avevo cresciuto da puledro.
"Prende il nome dal cavallo da guerra di Theon?". Le sue labbra si
incurvarono quando Setti le diede un colpetto sulla mano, sempre in cerca
di attenzione. "Ha zoccoli grandi da riempire".
"Questo lo fa", risposi. "Presumo che tu non sappia andare a cavallo".
Scosse la testa. "Non ci salgo da quando...". Il suo sorriso crebbe. "Dei,
è stato tre anni fa. Io e Tawny sgattaiolammo nelle stalle e riuscimmo a
salirci prima dell'arrivo di Vikter". Il sorriso svanì quando lasciò cadere la
mano e si spostò indietro. "Quindi, no, non so cavalcare".
"Sarà intrigante", dissi, cercando di distrarla dal dolore associato al nome
di Vikter. "E tortuoso, visto che verrai a cavallo con me".
Poppy inclinò la testa verso la mia. "E perché è intrigante? E torturante?"
Ho sorriso. "Oltre al fatto che mi permetterà di tenerti d'occhio molto da
vicino? Usate la vostra immaginazione, principessa".
La sua fronte si aggrottò e poi si distese. "È inopportuno", mormorò,
dimostrando di avere un'ottima immaginazione.
"È così?" Mi sono abbassato il mento. "Non sei la Fanciulla qui fuori",
le dissi. "Sei Poppy, senza veli e senza pesi".
Quei meravigliosi occhi verdi si alzarono ancora una volta verso i miei.
"E quando arriverò alla capitale? Tornerò a essere la Fanciulla".
"Ma non è né oggi né domani". Mi voltai di nuovo verso una delle
bisacce. "Ho portato qualcosa per te".
Aspettò con un po' di impazienza, cercando di scrutare intorno a me
mentre scostavo i vestiti in più. Trovato quello che cercavo, lo liberai e
districai rapidamente la stoffa in cui l'avevo avvolto.
"Il mio pugnale", ansimò. "Pensavo... pensavo che fosse andato perduto".
"L'ho trovato più tardi, quella sera", dissi. "Non volevo dartelo quando
dovevo preoccuparmi che tu scappassi e lo usassi, ma ti servirà per questo
viaggio".
"Non so cosa dire". Si schiarì la gola, attirando il mio sguardo sul suo
mentre le porgevo il pugnale e il fodero. I suoi occhi erano umidi e le sue
dita tremavano leggermente mentre afferrava l'elsa. "Vikter me lo regalò per
il mio sedicesimo compleanno. È sempre stato il mio preferito".
 Non mi sorprese sapere che era stato un regalo di Vikter. "È un'arma
bellissima".
Annuì, voltandosi leggermente mentre scostava le pieghe del mantello,
lasciandomi intravedere brevemente le braghe che indossava mentre
assicurava il pugnale alla coscia destra.
Pantaloni a zampa.
Indossava dei bei calzoni stretti. Mi si strinse l'intestino. Non è che
fossi sorpreso. Non era possibile che indossasse un abito da sera sulle
strade che avremmo percorso, ma non avevo pensato a come avrebbe
indossato qualcosa che avrebbe rivelato ogni curva lussureggiante del suo
corpo.
Sarebbe stato un viaggio molto
intrigante. "Grazie", sussurrò.
Annuii, voltandomi al suono degli altri. "Il gruppo è arrivato".
Poppy seguì il mio sguardo, avvicinandosi a me in un modo di cui non
ero sicuro fosse consapevole mentre le presentavo. Nessuno di loro incrociò
il suo sguardo mentre la salutavano, ma non appena passai a un altro, i loro
sguardi si alzarono e tutti i loro lineamenti si riempirono immediatamente di
stupore o di sorpresa.
Nessuno di loro aveva mai visto la Fanciulla senza veli, e ora vedevano
cosa c'era sempre stato sotto quel velo.
Una bella ragazza.
I miei occhi si restrinsero su Airrick, dai capelli castani, la più
giovane delle guardie incaricate di scortarla. Fissava a bocca aperta, come
un maledetto pesce fuor d'acqua.
Con la mascella tesa, mi rivolsi all'ultimo membro del gruppo. "Questo
è Kieran", annunciai. Il wolven mi lanciò una rapida occhiata laterale. "È
venuto dalla capitale con me e conosce bene la strada che dobbiamo
percorrere".
"È un piacere conoscerla", disse Kieran montando a cavallo. "Lo
stesso". La testa di Poppy si inclinò leggermente mentre lo
guardava.
L'attenzione di Kieran si soffermò su di lei per un momento, con
un'espressione che appariva vuota a chiunque non lo conoscesse. Ma io sì.
Colsi il lieve allargamento dei suoi occhi e la leggera curvatura di un lato
delle sue labbra. Anche lui la stava finalmente vedendo.
"Dobbiamo metterci in cammino", disse. "Se abbiamo qualche
speranza di attraversare le pianure entro il tramonto".
"Pronti?" Chiesi a Poppy.
Guardò oltre noi, verso il centro di Masadonia e il castello che aveva
chiamato casa negli ultimi anni. Dove la sua amica Tawny e tutti i suoi
ricordi più recenti, quelli belli e quelli brutti, sono rimasti. E mi colpì
ancora una volta l'enormità di questo momento per lei. Stava davvero
lasciando la città non come la Fanciulla, ma come Penellaphe Balfour.
Come Poppy.
 INCANTATO

Mai nella mia vita avrei pensato di essere così entusiasta dell'incapacità
di un altro di andare a cavallo da solo.
Ma con Poppy seduta di fronte a me e con poco, se non nullo, spazio tra
i nostri corpi, pensai che forse dovevo fare una preghiera di ringraziamento.
Ingoiai un gemito quando Poppy si spostò davanti a me. Con la sella
piatta e senza sella, la curva del suo sedere era completamente premuta tra
le mie cosce e quando si contorceva, cosa che accadeva spesso, quel suo bel
sedere sfiorava il mio cazzo.
Il che ha reso quello che normalmente sarebbe stato un viaggio noioso
attraverso le terre vuote piuttosto intrigante e un po' impegnativo per il mio
autocontrollo.
E questo era solo il primo giorno.
Non ci siamo diretti direttamente nella Foresta di Sangue. Sarebbe stato
il percorso più veloce, ma avrebbe anche significato attraversare la parte più
fitta. Nessuno, nemmeno io e Kieran, lo voleva. Perciò lo costeggiammo,
andando più verso Pensdurth, dove la Foresta di Sangue si diradava.
Saremmo entrati lì.
Osservando Kieran che procedeva con Phillips, una delle guardie più
esperte, Poppy si dimenò di nuovo.
Mi spostai, facendo passare il braccio attraverso l'apertura del suo
mantello e stringendole il fianco.
Si è fermata.
Mi ribaltai in avanti, abbassando la testa verso la sua. "Stai
bene?" "Non riesco a sentire le gambe".
Ho riso. "Ti abituerai in un paio di giorni".
La sua improvvisa inspirazione quando le ho mosso il pollice sul fianco
mi ha fatto sorridere. "Fantastico."
"Sei sicuro di aver mangiato abbastanza?" Le chiesi. Prima aveva
mangiato solo un po' di formaggio e di noci, e sapevo che non era abituata a
mangiare e pedalare allo stesso tempo.
stesso tempo.
Lei annuì. "Ci fermiamo?". "No."
"Allora perché stiamo rallentando?".
"È il sentiero...", si interruppe Airrick quando colse il mio sguardo.
Per una volta, riuscì a trattenersi dal chiamarla Fanciulla.
Probabilmente la mia promessa di farlo cadere da cavallo è stata d'aiuto.
Vidi Poppy sorridere alla giovane guardia.
In ogni caso, Airrick potrebbe essere fatto cadere da cavallo.
"Qui il sentiero diventa irregolare", continua Airrick. "E c'è un
ruscello, ma è difficile vedere attraverso la vegetazione".
"Non è tutto", dissi, muovendo il pollice in cerchio sul fianco di
Poppy. "Non è tutto?", chiese lei.
"Vedi Luddie?" Dissi, riferendomi al tranquillo Cacciatore che
cavalcava accanto a noi. "Sta tenendo d'occhio i barrati".
Il suo labbro si arricciò. "Credevo che fossero
tutti spariti". "Sono l'unica cosa che i Craven non
mangiano".
Poppy rabbrividì. "Quanti pensi che ce ne siano qui fuori?".
Probabilmente migliaia, ma non credevo fosse necessario che lo sapesse.
"Non lo so".
Guardò Airrick.
La giovane guardia distolse rapidamente lo sguardo. Uomo intelligente.
Poppy era, come sempre, imperterrita. "Sai quanti sono, Airrick?".
"Eh, beh, so che una volta ce n'erano di più", rispose lui, con lo
sguardo che sfogliava
verso di me. Alzai le sopracciglia. "Una volta non erano un problema, sai?
O almeno questo era quello che mi diceva mio nonno quando ero
ragazzo. Viveva qui fuori. Uno degli ultimi".
"Davvero?" L'interesse riempì la voce di Poppy.
Airrick annuì. "Coltivava mais e pomodori, fagioli e patate". Si
formò un piccolo sorriso. "Mi raccontava che un tempo i barrati erano
solo una seccatura".
"Non riesco a immaginare che dei topi di quasi duecento chili siano
solo una seccatura", ha dichiarato Poppy.
"Beh, erano solo spazzini e avevano più paura delle persone che noi
di loro", spiegò Airrick. "Ma con il trasferimento di tutti, hanno perso il
loro...".
"Fonte di cibo?", ipotizzò.
 Airrick annuì, scrutando l'orizzonte. "Ora, tutto ciò che incontrano è
cibo".
"Compresi noi", mormorò, lanciando un'occhiata a Luddie.
Spinsi Setti in avanti, mettendo un po' di distanza tra noi e gli altri. "Sei
intrigante".
"Intrigante è la tua parola preferita", rispose lei.
"Lo è quando sono vicino a te".
Poppy sorrise. "Perché ora mi sto incuriosendo?".
"Quando non sei intrigante?" Risposi. "Non hai paura dei Discendenti o
di Craven, ma tremi come un gattino bagnato al solo nominare un barrat".
Sbuffò. "I Craven e i Discendenti non si muovono a quattro zampe e
non hanno la pelliccia".
"Beh, i barrati non corrono", le dissi. "Corrono, più o meno alla stessa
velocità di un cane da caccia attaccato alla preda".
Rabbrividì ancora una volta. "Questo non aiuta".
Ho riso. "Sai cosa mi piacerebbe in questo momento?".
"Perché non si parli di topi giganti e divoratori di persone?",
suggerì. Le diedi una rapida stretta. "A parte questo".
Poppy sbuffò, e mi piaceva quando lo faceva. Era un suono carino.
Mi accigliai. "Fammi il favore di prendere la borsa vicino alla tua gamba
sinistra. Fai attenzione, però. Tieniti al pomo".
"Non ho intenzione di
cadere". "Ah-ah."
Tuttavia, ascoltò. Tenendo duro, raggiunse la borsa e sollevò la linguetta.
La osservai attentamente mentre rovistava in giro. Sapevo il momento
esatto in cui l'aveva trovato. Si accigliò e tirò fuori il diario rilegato in pelle
rossa.
Poppy sussultò. "Oh, miei dei". Lo rimise nella borsa.
La sua reazione mi ha disfatto. Mi scoppiò una risata, tanto forte che
Kieran e Phillips si guardarono entrambi alle spalle.
"Non posso crederci". Si contorse sulla sella. Un po' di calore svanì dal
suo tono. "Come hai fatto a trovare quel libro?".
"Come ho fatto a trovare quel diario birichino di Lady Willa Colyns?".
Ho sorriso. "Ho i miei metodi".
"Come?", chiese lei.
"Non lo dirò mai".
Poppy mi ha dato uno schiaffo sul braccio.
 Il mio sorriso aumentò di una tacca.
"Così violento". Lei sgranò gli occhi.
"Non hai intenzione di leggermi?".
"No, assolutamente no".
Avvicinai la testa alla sua, senza riuscire a trattenermi dallo stuzzicarla.
"Forse ti leggerò più tardi".
Il suo mento si sollevò. "Non è
necessario". "Sei sicuro?"
"Positivo", ha mormorato.
Risi, godendo del calore che le invadeva le guance. "Fin dove sei
arrivata, principessa?".
Lei si è ostinata a serrare le labbra. Attesi una risposta. Arrivò con un
sospiro. "L'ho quasi finito".
La sorpresa mi attraversò, insieme a qualcosa di caldo e fumoso. Era
molto, molto più lontano di quanto pensassi che avrebbe letto. "Dovrai
raccontarmi tutto".
Il suo naso si arricciò. Gli angoli delle labbra si sono contorti e poi è
successo.
Poppy fece un sorriso ampio, che le increspò la pelle degli occhi. Era
bellissimo.
Poi rise, e non fu una risata tranquilla, ma una risata profonda e gutturale.
E io... ho perso il respiro per la seconda volta in vita mia. La nuca mi
formicolava. Non l'avevo mai vista sorridere così. Non l'avevo mai sentita
ridere in quel modo. E un'altra sensazione mi strinse l'intestino. Ero...
incantato.
Mi ci volle qualche istante per capire che Poppy si era rilassata in me.
Era rimasta seduta dritta, mantenendo la schiena rigida, ma ora non più. Si
appoggiò a me, con la testa appoggiata al mio petto e perfettamente
aderente al mio corpo. Di nuovo, non potei fare a meno di pensare come
prima di portarla dalla Duchessa. Che in un'altra vita sarei stato fatto per
questo. Il mio braccio si strinse intorno a lei.
La disinvoltura con cui si sedette, il modo in cui mi permise di
abbracciarla, non durò a lungo.
Non con il sole che tramonta. Non con quello che potevo vedere in
lontananza.
Un orizzonte di rosso.
Il nostro passo aumentò e non passò molto tempo prima che Poppy se
ne accorgesse. Si tese, poi rimase seduta mentre ogni passo ci portava
avanti, fino a quando tutto ciò che potevamo vedere era la corteccia grigia
e contorta e le foglie del colore del sangue secco.
 Eravamo ormai alla periferia della Foresta del Sangue. Non c'era da
scherzare. Le mani erano pronte, comprese quelle di Poppy. Le sue erano
cadute sull'elsa del pugnale. Tutti noi eravamo in allerta. L'unico suono era
quello degli zoccoli dei cavalli.
passando sulla roccia, e poi lo scricchiolio di qualcosa di molto più fragile.
Poppy iniziò a guardare.
"Non farlo", l'ho avvertita. "Non guardare
giù". Ma, naturalmente, lo fece.
La guardai, vedendo il suo volto impallidire mentre fissava le ossa
spente e sparse lungo il sentiero.
Ansimando, la donna sussultò e guardò in avanti. "Le ossa..." Deglutì.
"Non sono tutte ossa di animali, vero?".
"No".
La sua mano sinistra si posò sul mio braccio. "Sono le ossa di Craven
che è morto?". "Alcune", dissi, sapendo che non dovevo coccolarla.
Questo era molto
più pericolosi dei barrati. La sentii tremare e imprecai sottovoce. "Ti avevo
detto di non guardare".
"Lo so", sussurrò.
Continuavo a scrutare gli spazi tra gli alberi, ma soprattutto il terreno.
Eravamo a posto. Fino a quel momento. Non c'era nebbia.
Il terreno divenne un groviglio di radici esposte e di massi più grandi,
costringendoci a rallentare e a cavalcare in fila. La cavalcatura di Airrick si
sollevò, percependo l'odore di qualcosa che non gli piaceva. Anche Kieran lo
aveva percepito. La sua testa era rivolta a nord, la mascella serrata. Man
mano che ci allontanavamo e la temperatura si abbassava, percepivo ciò che
avevano già annusato. Il leggero odore di decadenza.
"Niente foglie", sussurrò Poppy.
Vidi che stava fissando il suolo della foresta. Poi alzò lo sguardo verso
la fitta chioma di foglie rosse sopra di noi. Avevano brillato nel sole che
stava svanendo. Ora non più. Ora erano scure come pozze di sangue contro
la notte che si avvicinava rapidamente.
"Cosa?" Mi chinai su di lei, parlando a bassa voce.
"Non ci sono foglie per terra", ha detto. "C'è solo erba. Com'è
possibile?".
"Questo posto non è naturale", rispose Phillips da davanti a
noi. "Sarebbe un eufemismo". Airrick stropicciò il naso.
Su questo potevo essere d'accordo. Mi appoggiai allo schienale.
"Dovremo fermarci presto. I cavalli hanno bisogno di riposo".
 La presa di Poppy sul mio braccio si fece più stretta. Potevo sentire la
pressione delle sue dita attraverso il maglione che indossavo sotto il
mantello. Non protestò, non si lamentò e non perse la calma. Nessuno
l'avrebbe biasimata se l'avesse fatto. Tutti noi eravamo già stati nella
Foresta di Sangue. Lei no. E con la sua esperienza di bambina?
Poppy doveva avere paura, ma non era terrorizzata. Lo capii dal suo
respiro tranquillo, dal modo in cui teneva d'occhio ciò che ci circondava e
dalla mano destra ferma sul pugnale.
Ho sorriso.
 IL SUO PIACERE

Dopo aver controllato Setti per assicurarmi che avesse abbastanza fieno da
sgranocchiare, attraversai il campeggio, senza distogliere la mia attenzione da
dove giaceva Poppy,
dopo essersi avvolta in una coperta. Mi mossi in silenzio, non volendo
svegliare le quattro guardie che stavano dormendo mentre mi univo a
Kieran: si sarebbero alzate presto per dare il cambio agli altri.
"Cosa stai guardando?" Chiesi, notando che stava fissando davanti a sé.
"Il ruscello", rispose a voce bassa. "L'acqua è rossa".
Socchiusi gli occhi, scorgendo ciò di cui parlava a diversi metri di
distanza al chiaro di luna. "Quando Airrick ha detto che questo posto non è
naturale, non si sbagliava".
"Non mi dire", osservò Kieran piegando le braccia.
Scrutai le ombre e il mio sguardo si posò su Poppy. Era sveglia, i suoi
occhi si aprivano ogni volta che un ramoscello si spezzava o il vento
scuoteva un ramo. Anche da dove mi trovavo, vidi che tremava. Era quasi
gelido. Ma quando si sarebbe addormentata, sarebbe stato tranquillo? O gli
incubi l'avrebbero trovata? Sembrava probabile in un posto come questo.
Guardai di nuovo Kieran. "Il Craven che hai trovato oggi?
Quanto pensi che fossero lontani?".
"Abbastanza lontano". Fece una pausa. "Per ora".
Sapevo cosa stava dicendo. Non avremmo potuto riposare qui a lungo.
Prima o poi i Craven si sarebbero accorti che sangue e carne fresca si
muovevano nel loro dominio.
"Ho parlato un po' con Phillips", ha detto.
"L'ho notato".
"Fa un sacco di domande ed è un osservatore attento. È sospettoso". "Di
noi?" Trovai Phillips in lontananza, a guardia del lato occidentale della
nostra
campo.
"Finora, in generale", ha risposto Kieran.
 "Finora è un tema comune, vedo". Ho controllato Poppy. Aveva gli
occhi chiusi. Stava ancora tremando.
"Mi hai sorpreso prima", osservò Kieran. "Sì?"
Riportai la mia attenzione su di lui.
Kieran ora guardava nella direzione di Poppy. "Hai riso". Socchiuse gli
occhi. "Hai riso come non ti sentivo fare da anni".
Non sapevo cosa rispondere e rimanemmo in silenzio per qualche
istante.
"Ha freddo", dissi alla fine.
"Sembra che sia a un passo dallo scuotersi sul pavimento della foresta",
osservò seccamente.
"Non è abituata a questo". I miei occhi si restrinsero su Poppy. "E non è
come noi". "Stavo solo facendo notare che è fredda". Il suo tono era
divertito. "No
bisogno di mettersi sulla difensiva".
"Non stavo...", mi interruppi. Ero sulla difensiva. Di lei. Mi si strinsero
le spalle.
"Dovresti vedere se riesci a riscaldarla", disse, e io inarcai un
sopracciglio. "Prima che a qualcuno degli altri venga l'idea di farlo".
La mia spina dorsale si irrigidì. "Non
succederà". "Non ci conterei."
Lo ignorai mentre la guardavo. "A volte fa brutti sogni", dissi,
abbassando ancora di più la voce mentre guardavo Kieran. "Incubi
notturni".
Kieran, che aveva assistito al mio colpo più di quanto entrambi
volessimo ammettere, le rivolse uno sguardo. "Le cicatrici?"
Annuii.
"Beh, ora hai un motivo in più per unirti a lei".
"Zitto". Mi voltai di nuovo verso Poppy. I suoi occhi erano di nuovo
aperti e ora tremava ancora di più.
Mi allontanai da Kieran e la sua risata sommessa mi seguì attraverso
la piccola radura. Fermandomi, mi inginocchiai davanti a Poppy, che ora
aveva gli occhi chiusi, ma sapevo che era sveglia. La guardai, sorridendo
per come si era avvolta in una specie di bozzolo, lasciando visibile solo la
testa.
"Hai freddo".
"Sto bene", mormorò, con i denti che battevano. La punta del naso era
rossa, ma le guance erano pallide.
Il mio sorriso si spense mentre mi toglievo un guanto, infilandolo nella
tasca del mantello. Le toccai la guancia, facendole aprire gli occhi. Merda.
"Correzione. Tu sei
congelamento".
"Mi riscalderò. Prima o poi".
Apprezzavo la sua facciata e la sua riluttanza a lamentarsi, ma la
situazione poteva diventare pericolosa. "Non sei abituata a questo tipo di
freddo, Poppy".
Il suo naso dalla punta rossa si arricciò. "E tu lo sei?"
"Non hai idea a cosa sono abituato". Mi ero trovato in situazioni molto
più fredde e... sgradevoli di questa, ma non ero un mortale.
Poppy lo era.
Mi alzai e andai a prendere la mia borsa a pochi metri dalla sua testa.
Sganciai ciò che mi serviva. Scavalcando Poppy, lo stesi dietro di lei. Mi
guardò mentre stendevo il giaciglio, poi mi abbassai accanto alla pesante
coperta di pelliccia.
"Cosa stai facendo?", chiese.
"Per evitare che tu muoia di freddo". Mi sono avvolto la pelliccia sulle
gambe. Non avevo tanto freddo quando mi muovevo, ma stando sdraiato a
terra così? Il mio corpo si sarebbe raffreddato. "Se lo facessi, sarei una
pessima guardia".
"Non morirò di freddo".
"Quello che farai è attirare ogni Craven nel raggio di cinque miglia
con i tuoi brividi". Mi distesi accanto a lei, ricordando brevemente le
poche ore in cui mi ero addormentato accanto a lei dopo la notte del Rito.
Lei aveva
In pratica ero svenuto e non avevo notato come l'intera lunghezza del mio
corpo si curvasse così facilmente intorno al suo.
"Non puoi dormire accanto a me", ha dichiarato.
"Non lo sono". Mi girai su un fianco. Di fronte a lei, presi la coperta e
la stesi con il braccio sopra di lei, ma tenni la mano sospesa in aria.
Poppy sbatté le palpebre. "Come lo chiami
questo, allora?". "Vado a letto con te".
I suoi occhi, a pochi centimetri dai miei, si spalancarono. "Che
differenza c'è?"
"C'è un'enorme differenza".
Girò la testa verso i rami sopra di noi. "Non puoi dormire con me,
Hawke".
"E non posso permetterti di congelare o di ammalarti. È troppo pericoloso
accendere un fuoco e, a meno che tu non preferisca che sia qualcun altro a
dormire con te", dissi, e a parte Kieran, che non sarebbe mai successo, "non
ci sono molte altre opzioni".
"Non voglio che nessun altro venga a letto con me", argomentò lei.
 "Lo sapevo già", lo stuzzicai.
"Non voglio che nessuno venga a letto con me", si corregge, e la testa si
dirige di nuovo verso la mia.
Incontrai il suo sguardo e lo mantenni. "So che hai degli incubi, Poppy, e
so che possono essere intensi. Vikter mi ha messo in guardia".
"Davvero?" La sua voce era densa,
roca. "L'ha fatto".
I suoi occhi si chiusero e, dannazione, avrei voluto alleviare il dolore
che vedevo scorrere sui suoi lineamenti pallidi e tesi.
Ma sapevo di non poterlo fare.
"Voglio essere abbastanza vicino da poter intervenire nel caso in cui
tu abbia un incubo", continuai, il che era vero. Così come il fatto che
temevo che potesse essere troppo freddo per lei. "Se urli..."
Poppy espirò lentamente.
"Quindi, per favore, rilassatevi e cercate di riposare. Domani ci aspetta
una giornata difficile, se vogliamo sperare di non essere costretti a passare
due notti nella Foresta di Sangue".
Era silenziosa mentre mi guardava. Così, anch'io rimasi così. Non sapeva
che mi ero già addormentato accanto a lei. Non aveva mai provato
l'esperienza di dormire accanto a qualcuno del sesso opposto.
Ma lei continuava a fissarmi.
Le mie labbra si sono contratte. "Dormi, Poppy".
L'espirazione che lasciò fu impressionante, così come il modo in cui
lasciò ricadere la guancia sul sacco che usava come cuscino. Mi chiesi se si
fosse fatta male.
Tra di noi calò il silenzio, ma sapevo che non dormiva. I suoi brividi
e i continui piccoli movimenti la tradirono. Era come essere di nuovo
con lei su Setti.
"Questo è assolutamente inappropriato", mormorò.
Ridacchiai, sempre divertita da ciò che trovava inappropriato rispetto a
ciò che faceva volentieri. "Più inopportuno di te che ti travesti da cameriera
di tutt'altro tipo alla Perla Rossa?".
Si è ammutolita.
"O più inopportuno della notte del Rito, quando mi hai lasciato..." "Stai
zitto", sibilò lei.
"Non ho ancora finito". Mi avvicinai a lei. "Che ne dici di sgattaiolare via
per combattere i Craven sulla Rise? O quel diario...?".
 "Ho capito il tuo punto di vista, Hawke. Puoi smettere di parlare adesso?".
Le sorrisi dietro la testa. "Sei tu che hai cominciato". "In realtà no, non
sono stato io".
"Cosa?" Ho riso. "Hai detto, e cito: "Questo è selvaggiamente,
grossolanamente, inconfutabilmente..."".
"Hai imparato cos'è un avverbio oggi?", mi chiese. "Perché non è quello
che ho detto".
"Mi dispiace". Non ero dispiaciuto. "Non mi ero reso conto che eravamo
tornati a fingere di non aver fatto tutte quelle altre cose inappropriate. Non
che mi sorprenda. Dopotutto, sei una fanciulla pura, incontaminata e
incontaminabile. La prescelta. Che si sta conservando per un marito reale",
continuai. "Che, tra l'altro, non
essere puro, incontaminato o incontaminabile...".
Poppy tentò di colpirmi, ma riuscì a scoprirsi solo per metà. Ho riso.
"Ti odio". Si tirò indietro la coperta fino al mento. "Vedi,
è questo il problema. Tu non mi odi".
Poppy non poteva negarlo.
"Sai cosa penso?" Ho detto. "No. E
non voglio saperlo".
Naturalmente, era una bugia. "Ti
piaccio". Anche in questo caso, Poppy
non poteva negarlo.
"Abbastanza da essere selvaggiamente inappropriato con me", ho
sottolineato. "In diverse occasioni".
"Santi numi, a questo punto preferirei morire di freddo".
Sorrisi per la sua strafottenza. "Oh, giusto. Facciamo finta che non sia
successo nulla. Continuo a dimenticarmene".
"Solo perché non ne parlo ogni cinque minuti non significa che faccio finta
che non sia successo".
"Ma tirarlo fuori ogni cinque minuti è molto divertente".
Poppy sollevò di scatto il bordo della coperta, ma io colsi il piccolo
sorriso prima che la sua bocca scomparisse sotto la coperta.
"Non sto facendo finta che non sia successo nulla di tutto ciò", disse dopo
qualche istante. "È solo che...".
"Che non sarebbe dovuto accadere?". Chiesi, senza più scherzare. Cosa
pensava di quello che era successo sotto il salice? Non avevo bisogno di
saperlo, ma volevo saperlo.
 "È solo che non dovrei... fare nulla di tutto ciò", disse infine. "Lo sai
bene. Io sono la Fanciulla".
Ma lei non era così. "E cosa ne pensi veramente, Poppy?".
Rimase in silenzio per così tanto tempo che non pensai che avrebbe
risposto. "Non lo voglio. Non voglio essere data agli dei". Nel momento in
cui parlò, il resto uscì con una fretta che sembrava quasi dolorosa. "E poi,
dopo, se c'è un dopo, non voglio essere data in sposa a qualcuno che non ho
mai conosciuto e che
probabilmente..."
"Probabilmente cosa?" Chiesi dolcemente.
"Che probabilmente sarà...". Poppy sospirò. "Sapete come sono i reali.
La bellezza è negli occhi di chi guarda, e i difetti, beh, sono inaccettabili.
Se finirò per diventare un'Ascesa, sono sicura che chiunque mi accoppierà
con la Regina sarà lo stesso".
Ho dovuto fare un respiro profondo perché temevo di iniziare a
imprecare. Ad alta voce. Odiavo gli Ascesi per molte ragioni, ma questo? Il
modo in cui avevano fatto sentire Poppy come se fosse difettosa? Qualcuno
di cui vergognarsi? Questo era salito in cima ai motivi per odiarli.
"Duke Teerman era un coglione", ho detto. "E sono felice che
sia morto". La sua risata fu vigorosa ma veloce. "Oh, dei, è
stata forte".
Sorrisi, incurante del fatto che la sua risata avrebbe attirato un'orda
di Craven. "Va tutto bene". "Era sicuramente così, ma è... anche se
non avessi queste cicatrici, io...
non sarebbe entusiasta. Non capisco come abbia fatto Ian. Conosceva a
malapena sua moglie e... non credo che sia felice", disse, ed era chiaro che
questo la preoccupava. "Non parla mai di lei, ed è triste, perché i nostri
genitori si amavano. Dovrebbe avere questo".
E perché non dovrebbe averla? "Ho sentito che tua madre si è rifiutata di
ascendere".
"È vero. Mio padre era un primogenito. Era ricco, ma non era Prescelto",
mi disse. "La mamma era una dama di compagnia quando si sono
conosciuti. Era
accidentale. Suo padre - mio nonno - era vicino al re Jalara. Una volta mio
padre andò al castello con lui e fu allora che vide mia madre.
Si dice che sia stato amore a prima vista". Si dimenò un po' nel suo bozzolo.
"So che sembra una sciocchezza, ma ci credo. Succede, almeno per alcuni".
"Non è una sciocchezza. Esiste". Sollevai lo sguardo verso i rami e le
foglie scure, con il petto incavato. Cosa le sarebbe successo una volta
restituita alla Regina del Sangue? Le avrebbero dato il sangue di mio fratello
e l'avrebbero trasformata in una
un mostro freddo e senz'anima? L'avrebbero data in sposa a un bastardo
come il Duca? Mi si strinse il petto. Non potevo...
Non potevo cosa? Lasciare che accadesse? Mi venne quasi da ridere.
Una volta concluso l'accordo, Poppy sarebbe tornata a essere la Fanciulla.
Lo sarebbe tornata molto prima di quel momento.
Scossi la testa. "È per questo che eri alla Perla Rossa? Cercavi
l'amore?".
"Non credo che qualcuno vada a cercare l'amore lì", disse seccamente.
"Non si sa mai cosa si può trovare lì". Io di sicuro non l'avevo fatto.
"Che cosa hai trovato, Poppy?".
"La vita".
"Vita?"
La sua testa annuì. "Voglio solo fare delle esperienze prima della mia
Ascensione.
Ci sono tante cose che non ho sperimentato. Lo sai bene. Non sono andato lì
in cerca di qualcosa in particolare. Volevo solo fare un'esperienza...".
"La vita", ho concluso. "Lo
capisco". "Davvero?
Davvero?"
C'era così tanta speranza nelle sue parole che capii di aver fatto bene a
parlare con Kieran di una strategia di uscita per lei. "È così. Tutti intorno a
te possono fare praticamente quello che vogliono, ma tu sei incatenato da
regole arcaiche".
"Stai dicendo che la parola degli dei è arcaica?". "L'hai
detto tu, non io".
"Non ho mai capito perché è così", ammise, così a bassa voce da essere
a malapena superiore a un sussurro. "Tutto a causa del modo in cui sono
nata".
"Gli dei ti hanno scelto prima ancora che tu nascessi". Il mio petto
sfiorò la sua schiena. "Tutto perché eri 'nata nel sudario degli dèi, protetta
anche dentro l'utero, velata fin dalla nascita'".
"Sì. A volte vorrei... vorrei essere...". "Cosa?"
Ho aspettato.
E ha aspettato.
"Non importa", disse alla fine. "E non dormo bene. Anche per questo
sono stata alla Perla".
"Incubi?"
"A volte. Altre volte, la mia testa non... si calma. Ripropone le cose in
continuazione".
Lo sapevo fin troppo bene. "Perché la tua mente è così rumorosa?".
 Ci fu un altro movimento dall'interno del suo bozzolo. "Ultimamente è
stata l'Ascensione".
"Immagino che tu sia entusiasta di incontrare gli dei". Ho alzato gli occhi
al cielo.
Lei si lasciò sfuggire un piccolo e simpatico sbuffo. "Tutt'altro. Anzi, mi
terrorizza..." Si fermò con un'improvvisa inspirazione.
"Va bene", le dissi, sollevato dal fatto che la pensasse così. "Non so molto
dell'Ascensione e degli dei, ma sarei terrorizzata all'idea di incontrarli".
"Tu?" L'incredulità invase la sua voce. "Terrorizzata?"
"Che ci crediate o no, alcune cose mi spaventano. La segretezza del
rituale dell'Ascensione è una di queste". Ed era vero, perché sapevo
esattamente come ascendevano gli altri. Che cosa facevano a mio fratello
perché ciò accadesse. "Avevi ragione quel giorno, quando eri con la
Sacerdotessa", continuai, scegliendo con cura le parole. "È così simile a
quello che fanno i Craven, ma cosa si fa per fermare l'invecchiamento, per
fermare la malattia per quella che deve essere un'eternità agli occhi di un
mortale?".
"Sono gli dei, la loro benedizione. Si fanno vedere durante l'Ascensione.
Anche solo guardarli ti cambia", condivise, ma le sue parole erano strane,
vuote.
"Devono essere uno spettacolo da vedere", risposi seccamente. "Sono
sorpreso". "Di che?"
"Tu... non sei proprio come mi aspettavo".
Mi ha sorpreso ogni volta che abbiamo parlato. O per la curiosità e le
sue domande, per la sua sete di conoscenza e di comprensione. O
semplicemente per quello che pensava. Credeva. Le sue speranze. Le sue
paure. Tutto questo. Ma ciò che mi sorprese davvero fu la curiosità. Come
aveva fatto a non vedere più di quello che gli Ascesi si erano presentati?
Come aveva fatto a non riconoscere le incongruenze? A vedere attraverso le
bugie?
Ma non era giusto.
Riconoscere e vedere quelle cose avrebbe fatto crollare tutto il
suo mondo. E non bastavano il coraggio e la forza per farlo.
Bisognava non avere nulla da
perdere. Nemmeno se stessi.
"Dovrei dormire", disse, distogliendomi dai miei pensieri. "E anche tu
dovresti".
"Il sole sorgerà prima di quanto pensiamo, ma tu non hai intenzione di
dormire presto. Sei teso come una corda d'arco".
 "Beh, dormire sul terreno duro e freddo della Foresta del Sangue, in
attesa che un Craven tenti di sgozzarmi o che un Barrat mi mangi la faccia,
non è esattamente rilassante".
Ho trattenuto una risata. "Un Craven non ti raggiungerà. E nemmeno
un barrocciaio". "Lo so. Ho il mio pugnale sotto la borsa".
"Certo che sì". Sorrisi. Aveva davvero paura dei barrati, ma se fossero
arrivati, avevo la sensazione che sarebbe stata la prima a ucciderne uno.
Nei momenti di silenzio che seguirono, ciò che aveva condiviso con me
si ripeté più volte. E mentre ero sdraiata, pensai al motivo per cui era andata
alla Perla Rossa. Per vivere. Per fare esperienza.
Sperimentare qualcosa di diverso dalle sensazioni di soffocamento e
dolore.
Era andata a cercare il piacere.
Un'idea davvero inopportuna mi balenò mentre mi passavo i denti sul
labbro inferiore, e quel lato di me impulsivo e del tutto indecente che si
manifestava quando c'era Poppy prese il controllo. Potevo darle quello che
aveva cercato quella sera alla Perla Rossa e aiutarla a dormire.
Cosa che ancora non stava facendo, a giudicare dal dimenarsi.
Ho sorriso. "Scommetto che riuscirò a farti rilassare abbastanza da farti
dormire come se fossi su una nuvola, crogiolandoti al sole".
Mi fece un altro piccolo sbuffo.
"Dubiti di me?"
"Non c'è nulla che nessuno o qualsiasi cosa al mondo possa fare per far
sì che ciò accada".
"Ci sono tante cose che non sai", le dissi. "Forse è
vero, ma una cosa la so". "Ti sbagli. E posso
dimostrarlo".
"Come vuoi". Sospirò.
"Posso, e quando avrò finito, proprio prima che tu ti addormenti con il
sorriso sulle labbra, mi dirai che ho ragione".
"Ne dubito".
Premetti la mano sul suo stomaco.
La sua testa si girò di scatto. "Che cosa stai
facendo?". "Ti rilasso". Abbassai la testa vicino
alla sua. "In che modo mi sta rilassando?".
"Aspetta", le dissi. "E ti faccio vedere".
Le domande di Poppy cessarono mentre lavoravo con la mano
attraverso quelli che sembravano strati insormontabili di materiale
appallottolato intorno a lei, trovando infine il sottile
sotto il maglione. Ascoltando il suo respiro, andai piano, facendo scorrere
le dita in piccoli cerchi mentre facevo scivolare il pollice avanti e indietro,
sfiorando i dolci rigonfiamenti della parte inferiore dei suoi seni, fino a
quando sentii che un po' di rigidità abbandonava il suo corpo, anche se lei
continuava a guardarmi.
-O almeno ci provavo. Poi mossi le dita in cerchi più ampi, passandole
appena sotto l'ombelico.
Il suo respiro si accelerò. "Non credo che questo mi faccia rilassare".
"Lo sarebbe se tu smettessi di sforzare il collo". Mi sono abbassato,
lasciando che le mie labbra sfiorassero la sua guancia mentre dicevo:
"Stenditi, Poppy".
Fece come le avevo chiesto. Ero scioccato.
"Quando mi ascolti, penso che le stelle cadranno", ammisi a bassa voce.
"Vorrei poter catturare questo momento in qualche modo".
"Beh, ora voglio alzare di nuovo la testa".
Le mie labbra si incurvarono. "Perché non sono sorpreso?". Ho
allungato le dita più in basso, sotto il suo ombelico. "Ma se lo facessi, non
scopriresti quello che ho in mente. E se so qualcosa di te, è che sei curiosa".
Rabbrividì contro di me, ma non era come prima per il freddo. "Io...
non credo che questo debba accadere".
"Cos'è questo?" Le punte delle mie dita passarono sulla fascia dei suoi
pantaloni. "Ho una domanda migliore per te. Perché sei andata alla Perla
Rossa, Poppy? Perché ti sei fatta baciare sotto il salice?". Le mie labbra
sfiorarono ancora una volta la sua guancia. "Eri lì per vivere. Non è quello
che hai detto? Mi hai permesso di tirarti in quella camera vuota per
sperimentare la vita. Hai lasciato che ti baciassi sotto il salice perché volevi
sentire. Non c'è niente di sbagliato in questo. Non c'è niente di male. Perché
questa notte non può essere così?".
Poppy rimase in silenzio.
Il mio cuore cominciò a battere. Era silenziosa solo quando voleva
qualcosa. "Lascia che ti mostri un po' di quello che ti sei persa non tornando
alla Perla Rossa".
"Le guardie", sussurrò.
Non mi sfuggì che la sua preoccupazione non aveva nulla a che fare con
le regole che le erano state imposte e con le conseguenze in cui era stata
costretta a credere.
Questo mi fece sorridere, mentre mi spostavo leggermente dietro di lei,
facendo scivolare la mano tra le sue cosce. "Nessuno può vedere quello che
sto facendo".
Poppy ansimò quando la strinsi tra le mutandine, diventando dura a quel
suono morbido e affannoso.
 Lei annuì.
"Immagina come sarebbero le mie dita senza nulla tra loro e la tua pelle".
Ho rabbrividito. O lo fece lei. Forse lo abbiamo fatto entrambi nello stesso
momento. "Lo farei". Ho premuto più forte e le sue gambe si sono incurvate.
"Vorrei entrare dentro di te, Poppy. Ti assaggerei". Mi venne l'acquolina in
bocca dal desiderio di farlo. "Scommetto che sei dolce come la melata".
Si morse il labbro mentre lasciava andare la coperta. Trattenni il respiro
quando la sua mano si spostò sotto la coperta e sentii le sue dita sul mio
avambraccio. Aspettai di vedere se avrebbe allontanato la mia mano o
meno.
Le dita di Poppy premettero sulla parte superiore della mia mano mentre
sollevava i fianchi.
Questa è la mia ragazza, pensai mentre tornavo ad accarezzarla. "Ti
piacerebbe, vero?".
"Sì", sussurrò. Cazzo.
Un'acuta libidine mi percorse. Stavo quasi per perdere la testa. "Ci
metterei un altro dito. Saresti stretta, ma sei anche pronta per altro".
Il suo respiro era una serie di rapidi ansimi mentre teneva la mia mano
verso il basso, sentendo quello che stavo facendo con le mie dita. I suoi
fianchi seguirono il mio esempio.
"Spingerei le mie dita dentro e fuori", dissi contro la curva del suo
orecchio. "Le cavalcheresti proprio come stai facendo con la mia mano in
questo momento".
Poppy rabbrividì, stringendo il mio braccio mentre faceva proprio
questo: cavalcare la mia mano. "Ma non lo faremo stasera. Non
possiamo", ricordai a me stesso più di una volta.
lei. "Perché se riesco a far entrare una parte di me in te, ogni parte di me
sarà in te, e voglio sentire ogni suono che emetterai quando ciò accadrà".
Passai il pollice sul suo clitoride. Le sfuggì un gemito e quel suono...
per gli dei, avrei potuto vivere su di esso, bere e nutrirmi di quel gemito.
Ma quando le sue cosce si bloccarono sulla mia mano? Cazzo.
Lavorando con l'altro braccio sotto di lei, lo piegai sulla parte superiore
del suo petto, tenendola stretta a me mentre i suoi fianchi cominciavano a
muoversi contro la mia mano in modo frenetico. Sapevo che era vicina.
Tutto il suo corpo tremava. I suoi respiri erano superficiali e veloci. La
presa sul mio braccio aumentò. Quei bassi gemiti danzavano nella
aria scura, portandomi quasi alla pazzia. Potevo sentire il suo rilascio che si
stava facendo strada mentre premevo la mia bocca sullo spazio dietro il suo
orecchio. Le mie labbra si staccarono per il bisogno brutale che mi
attanagliava. La baciai lì. Leccai la sua pelle. La mascella mi pulsava. La
mia testa si inclinò. Sentii le mie zanne sfiorare la sua carne. Il corpo di
Poppy si tese. Anche il mio.
 Le chiusi la mano sulla bocca, soffocando le sue grida mentre veniva.
Ci volle un grande sforzo per controllare il mio corpo. Cercai di
concentrarmi sul mio fottuto respiro e chiusi la mascella mentre lei tremava
e si contorceva contro di me.
Baciandole la gola, rabbrividii mentre combattevo il mio bisogno.
Mentre cercavo di
capire il calore del mio petto. L'improvvisa sensazione di essere pieno. Di
essere completo senza raggiungere il completamento.
Il tremore di Poppy si attenuò e la sua presa sulla mia mano fece
altrettanto. La estrassi da tra le sue cosce e la portai al suo stomaco. La
strinsi a me, con il cuore che batteva quasi alla stessa velocità del suo. E
continuai a stringerla, anche quando il suo corpo si afflosciò contro il mio,
sazio e rilassato, mentre io rimanevo fottutamente duro. La strinsi nel
silenzio mentre la notte continuava a circondarci.
Inspirando profondamente, sollevai la testa quel tanto che bastava per
vedere il viso di Poppy. Aveva gli occhi chiusi, le ciglia che formavano
piccole mezzelune contro le guance, e pensai che fosse la cosa più stupida che
potessi pensare, ma, dannazione, era assolutamente mozzafiato nel bagliore
del piacere.
"So che non lo ammetterai", dissi, con la voce densa di desiderio non
spento. "Ma entrambi sapremo sempre che avevo ragione".
Un sorriso stanco apparve sulle labbra di Poppy, e le mie risposero allo
stesso modo mentre mi sistemavo dietro di lei, tenendo le braccia avvolte
intorno a lei. Il mio cazzo mi faceva male, e ci sarebbe voluto un po' di tempo
prima che si attenuasse, ma dannazione, quel piccolo disagio ne valeva più
che la pena.
Perché la mia liberazione non sarebbe mai stata paragonabile alla
consapevolezza che avevo
era la prima persona con cui avesse mai provato piacere. Una sorta di
soddisfazione primitiva mi colse. Una soddisfazione di cui avrei dovuto
vergognarmi, ma non lo facevo. Non potevo. Non quando l'avevo aiutata a
trovare il piacere.
Viverlo. Viverlo.
 COME POTREI?

Ero stato riluttante a lasciare Poppy all'alba del cielo grigio del mattino, ma
ero rimasto sveglio per un po', guardandola e pensando.
Pensando a quello che avevamo detto ieri sera. Di cosa aveva
sperimentato. Come era stato un onore essere testimone della sua vita.
Quello che sarebbe successo.
E per tutto il tempo, Poppy aveva un'aria così dannatamente tranquilla,
come se si trovasse dove i mostri non avrebbero mai potuto trovarla.
Ma l'avevano già fatto.
Ero uno di loro, non migliore degli Ascesi.
Perché, una volta ottenuto ciò che volevo, l'avrei rispedita alle bestie
capaci di atrocità impensabili. Dovevo farlo perché lei era l'unica cosa per
cui la Corona di Sangue avrebbe negoziato. Era l'unico modo per liberare
mio fratello ed evitare una guerra.
Ma come ho fatto?
Dopo la notte scorsa? Dopo il coraggio che aveva avuto nel cercare
qualcosa per se stessa, nel dire che questa non era la vita che avrebbe scelto,
confermando ciò che già sospettavo? Dopo il modo in cui si era aggrappata
a me prima che la portassi dalla Duchessa? Dopo che avevo visto tutto il
suo dolore la notte del Rito e quello che avevamo fatto sotto il salice? Dopo
averla trovata nell'Ateneo a leggere un diario così sporco? Dopo che aveva
ammesso di non essere d'accordo con il Rito? Dopo che il Duca l'aveva
brutalizzata, eppure si preoccupava che io finissi nei guai per aver fermato
la Sacerdotessa? Dopo averla trovata sull'Ascesa, averla scoperta alla Perla
Rossa e tutti quei secondi, minuti e ore in mezzo, quando mi ha dimostrato
più volte che non era quello che mi aspettavo? Come mai, quando ero
vicino a lei, non pensavo al passato o al futuro? Ho semplicemente vissuto.
Ma come potrei non farlo?
 Lei era importante per la Corona di Sangue. Lei, e solo lei, era la cosa
per cui erano disposti a fare qualsiasi cosa. E anche se non fosse stato così,
ero già troppo coinvolto in questa situazione. Troppi cadaveri si trovavano
tra il momento in cui avevo iniziato e adesso, troppe vite erano già in
pericolo per potersi tirare indietro.
Cazzo, non era nemmeno la prima volta che lo pensavo.
Dal momento in cui avevo capito che era lei alla Perla Rossa, il dubbio
si era costantemente insinuato ed era cresciuto. Avevo fatto del mio meglio
per ignorarlo, per cancellare il dubbio e il senso di colpa, dicendomi che le
mie ragioni erano giuste. Che tutto ciò che facevo era per mio fratello e per
il bene comune.
La pressione sul mio petto si è fatta sentire mentre le sfioravo con cura
un ciuffo di capelli dalla guancia. Si dimenò, accoccolandosi contro di me
nel sonno.
Chiusi gli occhi mentre nel mio petto si apriva un vuoto da sbadiglio.
Cazzo, non volevo questo per lei.
Allora perché doveva essere così?
Un muscolo mi ticchettava sulla tempia mentre aprivo gli occhi e
trovavo Kieran che si muoveva per controllare i cavalli. Doveva esserci
un'altra strada. I miei pensieri correvano veloci come il battito del mio
cuore. Nell'inquietante silenzio della Foresta del Sangue, uno scenario
dopo l'altro si ripeteva come prima. A meno che non riuscissi in qualche
modo a convincere la Corona di Sangue a liberare Malik prima di
consegnare Poppy, non c'erano opzioni praticabili. E non era nemmeno una
scelta. La Corona di Sangue era molte cose, ma non erano dei fottuti idioti.
Doveva esserci qualcosa.
Avevo solo bisogno di tempo per pensare a una soluzione che non fosse
un'impossibilità a metà.
Una brezza vagante catturò una ciocca di capelli. La pizzicai e la
ricacciai indietro. Non avevo molto tempo, però. Mi si strinse l'intestino.
Prima o poi Poppy avrebbe scoperto la verità. Avrebbe saputo che le avevo
mentito, che l'avevo usata.
Che non ero migliore degli Ascesi.
Dovevo escogitare un piano di fuga per lei prima di allora, perché una
volta appreso questo? Poppy non si sarebbe fidata di nulla di ciò che le
avrei detto. Avrebbe lavorato attivamente contro di me.
Mi odierebbe.
Odierebbe se stessa.
Non volevo...
Imprecando sottovoce, ho interrotto quel pensiero. Avevo bisogno di
tempo. Non di questo. Allentai il braccio intorno a lei, fermandomi quando si
contorse. La parte posteriore del mio
Il collo mi si è appiccicato addosso mentre la fissavo, la sua guancia
sinistra esposta a me. La cicatrice. Quello che aveva detto ieri sera sul
modo in cui un potenziale Asceso l'avrebbe vista si ripeté nella mia
mente.
Se qualcuno non la vedeva per la bellezza che era, allora era irrilevante.
D'altronde, la maggior parte degli Ascesi era fottutamente irrilevante.
Sollevando la pelliccia, la drappeggiai su Poppy. Cominciai ad alzarmi,
ma mi fermai di nuovo. Fissai la coperta, premendo sulla branda.
Piegandomi, le baciai la cima della testa. Poi mi costrinsi ad alzarmi.
Alzandomi, vidi Kieran. Stava vicino al gruppo di alberi di sangue,
osservando. Probabilmente si chiedeva cosa cazzo avessi fatto per tutto il
tempo.
Mi voltai, afferrai il sacco e tirai fuori lo spazzolino e il dentifricio. Mi
lavai rapidamente i denti, dovendo accontentarmi di un sorso d'acqua per
lavare via la grana. Poi mi addentrai un po' di più tra gli alberi per lavarmi.
Quando tornai, Kieran mi stava ancora aspettando e Poppy dormiva ancora.
Lo raggiunsi. "Dormito bene?"
Inarcò un sopracciglio. "Non quanto te".
Strinsi gli occhi e gli lanciai un'occhiata mentre raccoglievo il suo
giaciglio, piegandolo.
"E quante volte ti capita di dormire così bene?". Chiese Kieran.
Sapevo dove voleva arrivare. "È stata la prima volta". Agganciai la sua
branda allo zaino. "Una prima volta da molto tempo".
Kieran era silenzioso mentre mi alzavo. "Le
piaci". Mi accigliai. "E cosa te lo fa
pensare?".
"Oltre al fatto che ti ha lasciato fare qualsiasi cosa tu stessi facendo
sotto quella coperta?".
Lo ignorai, portando il suo sacco al cavallo.
"L'ho notato prima di allora". Kieran mi seguì mentre mi immergevo
sotto un ramo basso e pendente. "L'ho visto non appena voi due siete stati
insieme".
"Ieri sera non hai detto un cazzo al riguardo".
"No, non l'ho detto ieri sera. Non ho sentito il bisogno di
dirlo". "E ne senti il bisogno adesso?".
"Lo voglio". La sua mascella era dura.
Allacciando lo zaino alla sella, tutto ciò a cui stavo pensando venne a
galla, facendo emergere con durezza ciò che dovevo dire. "Se le piaccio
significa che mi sono guadagnato la sua fiducia", esclamai, con la voglia di
staccarmi da quella maledetta pelle. "Questo fa parte del piano".
 "La scorsa notte faceva parte del piano?". I suoi occhi si trasformarono
in scaglie di ghiaccio. "Solo perché tu lo sappia, vorrei davvero prenderti a
pugni. È una..."
"So cos'è, Kieran".
"Ma tu sai chi sei?". La sua mano si è stretta a
pugno. Mi irrigidii, facendo un respiro profondo.
"Lo so."
Mi guardò a lungo e intensamente prima di
espirare. "Dobbiamo partire presto".
Annuendo, lo affrontai. Il tempo. Non avevo più tempo. Strizzando gli
occhi nella penombra, cercai di pensare a dove avrei potuto recuperare un
giorno o due prima di raggiungere New Haven. Ovviamente la Foresta di
Sangue non era l'ideale. Rimaneva solo Tre Fiumi, ma era un colpo basso.
"Siamo arrivati più lontano di quanto pensassi", dichiarai incrociando le
braccia. "Dovremmo raggiungere Three Rivers prima di sera".
"Non possiamo restare lì", disse Kieran, quasi come se in qualche
modo sapesse che stavo cercando di ritardare l'inevitabile. "Lo sai bene".
"Lo so", ripetei, frustrato. Indugiare lì avrebbe attirato troppo l'attenzione
degli altri che viaggiavano con noi, imponendoci di occuparci di loro al più
presto. "Se ci fermiamo a metà strada fino a Three Rivers, possiamo
attraversare la notte e arrivare a New Haven entro domattina".
"Sei pronto?" Chiese Kieran.
Incontrai il suo sguardo. "Perché non dovrei?"
"Credi che non mi sia accorto di quello che sta succedendo?". La sua
voce si abbassò a poco più di un sussurro. "Davvero? Che abbia
dimenticato ciò di cui abbiamo appena parlato? Il fatto che lei provi
qualcosa per te non è l'unica cosa che mi preoccupa, Hawke".
L'irritazione si fa sentire.
Avvertendo la cosa, Kieran mi rivolse un sorriso tirato. "Ricorda qual è il
tuo compito". Avevamo voluto darci una botta di culo a vicenda molte
volte nella nostra vita,
ma non l'avevo mai desiderato come in questo
momento. "Ricorda il tuo compito", ripeté.
"Non l'ho dimenticato nemmeno per un secondo". Il mio tono si indurì.
"Neanche uno". Kieran sollevò il mento. "Buono a sapersi".
Il modo in cui mi guardava mentre gli giravo intorno mi diceva che
non credeva del tutto a quello che stavo dicendo. Avrei dovuto metterlo al
corrente delle stronzate che avevo in testa, ma non era nemmeno il
momento di farlo.
Attraversai la distanza, inginocchiandomi davanti a Poppy. Non
volevo svegliarla, ma il tempo... sì, lo stavamo esaurendo.
 Le toccai la guancia e le sue ciglia si sollevarono. Gli occhi verdi
incontrarono i miei e la facilità con cui lasciai andare la frustrazione e
l'irritazione fu quasi miracolosa.
Facendo scorrere il pollice lungo la linea della sua guancia e poi sul
suo labbro inferiore, sorrisi. Anche questo era facile. "Buongiorno,
principessa".
"Buongiorno".
"Hai dormito
bene". "Sì."
"Te l'avevo detto", lo stuzzicai.
Poppy sorrise arrossendo. "Avevi ragione". "Ho
sempre ragione".
Ha alzato gli occhi al cielo. "Ne
dubito". "Devo dimostrartelo di
nuovo?".
Il profumo di Poppy si addensò, una piacevole e gradita tregua all'aridità
della Foresta di Sangue. "Non credo che sarà necessario".
"Peccato", mormorai. "Dobbiamo muoverci".
"Ok". Si sedette, trasalendo. "Ho solo bisogno di un paio di minuti".
Le presi la mano dopo che si era liberata dalle coperte, aiutandola ad
alzarsi. Poiché preferivo essere di buon umore piuttosto che incazzato, le
raddrizzai il maglione, tirandoglielo lungo i fianchi.
Lo sguardo di Poppy si alzò verso il mio e la conversazione con Kieran
sembrò essere avvenuta una dozzina di anni fa. C'era incertezza nel suo
sguardo e nell'impostazione della sua bocca, e le bastò un battito di cuore
per ricordare che quello che aveva vissuto la sera prima era stata la prima
volta per lei. Solo gli dei sapevano cosa le passava per la testa.
Probabilmente era incasinata come la mia, anche se le ragioni erano
diverse.
Abbassai la voce. "Grazie per ieri sera".
Le sue labbra si schiusero. "Sento che dovrei ringraziarti".
"Anche se fa piacere al mio ego sapere che la pensi così", e lo fece
davvero.
-Non c'è bisogno di farlo". Ho infilato le dita tra le sue. "Ti sei fidata di
me ieri sera, ma soprattutto so che quello che abbiamo condiviso è un
rischio".
In tanti modi.
Mi sono avvicinato a lei e le ho detto una verità tanto triste quanto
bellissimo. Qualcosa che ha tagliato così profondamente da lasciarmi
sbigottita. "Ed è un onore che tu corra questo rischio con me, Poppy.
Quindi, grazie".
 SANGUE NELLA FORESTA

La neve cominciò a cadere mentre ci addentravamo nella Foresta del Sangue.

Qui gli alberi di sangue erano meno fitti, permettendoci di sparpagliarci un
po' di più, ma non potevamo prendere molta velocità se non volevamo
rischiare di ferire uno dei nostri cavalli. Il suolo della foresta era un groviglio
nodoso di radici e rocce spesse.
Abbassai lo sguardo su Poppy. Stava fissando il terreno, probabilmente
alla ricerca di barrati. Mi venne un sorriso ironico sulle labbra. Stava
guardando gli alberi.
Erano molto più strani in questa parte della Foresta del Sangue, con gli arti e i
rami attorcigliati e aggrovigliati, la corteccia scintillante in un modo che non
era affatto naturale, come avrebbe detto Airrick.
Poppy era stata tranquilla per la maggior parte del viaggio. Eravamo stati
tutti così lontani nella Foresta del Sangue, ma si era subito rilassata contro di
me nel momento in cui avevo montato Setti dietro di lei. C'era ancora quel
piccolo respiro affannoso che mi piaceva tanto sentire quando le mettevo il
braccio intorno e le passavo la mano sul fianco. Mi ero accontentato di
disegnare cerchi con il pollice e linee con l'indice, ma la mia mano si era
fermata.
I miei sensi formicolavano mentre scrutavo le ombre spietate tra gli
alberi intricati. Mi si bloccò la mascella. Il vento gelido turbinava tra i
rami, portando con sé l'odore di marciume e decadenza.
Il cavallo di Kieran si è improvvisamente imbizzarrito davanti a noi. La
mia presa si strinse sulle redini di Setti mentre Kieran calmava il suo
destriero, massaggiandogli il collo. Allentai il braccio intorno alla vita di
Poppy.
"Cosa c'è?" disse un Cacciatore di nome Noah da davanti a noi, mentre
facevo segno a quelli dietro di me di fermarsi.
Vicino a Kieran, Phillips si portò un dito alle labbra. I miei occhi si
restrinsero sugli alberi. Poppy si tese mentre i muscoli di Setti si contraevano
e lui cominciò ad indietreggiare, nitrendo nervosamente. Mi mossi per calmarlo,
ma Poppy mi precedette. Si allungò in avanti, strofinandogli la criniera. I
cavalli intorno a noi cominciarono ad agitarsi.
 Stava arrivando qualcosa.
Qualcosa che si muoveva a quattro zampe e che probabilmente avrebbe
fatto venire un infarto a Poppy.
Ho dato un colpetto al pugnale inguainato di Poppy. Non aveva bisogno di
altre istruzioni. Annuì, infilando la mano nel mantello.
La testa di Kieran sobbalzò alla nostra sinistra nello stesso momento
in cui io intravidi il pelo nero-rossastro. Nessuno di noi due disse nulla
perché, beh, una guardia in meno era una guardia in meno con cui avere
a che fare.
Il barrat è spuntato dal nulla. Un'esplosione di nero e rosso grande come
un cinghiale balzò in aria, sbattendo contro il fianco del cavallo di Noah,
mentre Poppy sobbalzava contro di me. Spaventato, il destriero si è
imbizzarrito, scaraventando il mortale. Il barrato, da sempre opportunista, si
avventò immediatamente sull'uomo, sferrandogli un colpo in faccia mentre
il Cacciatore lottava per aggrapparsi alla sua pelliccia oleosa.
Phillips si girò in sella, con l'arco in mano. Sganciò la freccia incoccata,
colpendo il bastardo al collo.
Il barrato strillò mentre Noah lo scaraventava via. Il mortale non perse
tempo. Liberò la sua spada corta, la cui lama scintillò di cremisi mentre la
abbatteva, ponendo fine alle sofferenze del roditore. O alle nostre. Riportai
l'attenzione sul luogo da cui era venuto. Non era l'unico.
"Dei", grugnì Noah. "Grazie, amico".
"Non ne parliamo", disse Phillips, con un'altra freccia pronta.
"Se c'è uno, c'è un'orda", dissi. "Dobbiamo prendere...".
I barrati erano improvvisamente ovunque, uscendo di corsa dal fogliame,
sorprendendo persino me per la loro vicinanza. Poppy si strinse a me.
"Merda", imprecò Noah, saltando su un ramo basso. Tirò su le gambe
mentre un mare di pelo nero-rossastro ci inondava.
I barrati, chiacchierando e guaendo, ci passarono accanto, correndo tra i
cavalli nervosi. Scomparvero nel fitto fogliame sul nostro lato opposto.
Non è stato affatto un bene.
Né lo erano i viticci di nebbia che si addensavano lungo le radici esposte.
L'odore di marciume aumentava e la nebbia si alzava e si addensava alla
nostra sinistra.
"Dobbiamo andarcene da qui", dichiarò Kieran. "Adesso".
Decidendo infine di smettere di appendersi all'albero, Noah si lasciò
cadere a terra.
La nebbia era già abbastanza profonda da fargli scomparire le gambe.
Ritirata la spada, si affrettò a raggiungere il cavallo e ad afferrare le redini,
mentre Setti si tendeva...
 Un Craven corse fuori dalla nebbia più veloce dei dannati barrati, con i
vestiti a brandelli che gli pendevano dal corpo. Noah, il povero bastardo, non
aveva alcuna possibilità. Nemmeno con l'avvertimento. Gli fu
improvvisamente addosso, squarciando il petto dell'uomo con le sue unghie
affilate e la gola con le sue zanne frastagliate. Imprecai mentre Noah
cadeva all'indietro, lasciando cadere la spada mentre il suo cavallo
decollava.
Poi arrivarono gli ululati, il basso lamento della fame incessante.
"Merda", ringhiai mentre Luddie faceva girare il suo cavallo, prendendo
al volo il Craven che aveva fatto fuori Noah con una lancia di pietra
sanguigna.
"Non ce la faremo se scappiamo". Luddie alzò l'arma verso l'alto. "Non
con queste radici".
Aveva ragione.
La nebbia era già ai nostri fianchi. Ci sarebbe passata sopra la testa se
avessimo cercato di scappare.
Guardai Poppy e non esitai a dire: "Sai cosa fare.
Fallo".
Poppy annuì.
Dondolando da Setti, atterrai su una delle radici più spesse. Poppy era
proprio dietro di me, con una gamba staccata da Setti, e cadde per
atterrare sulle radici. Con la coda dell'occhio, vidi Airrick alzare le
sopracciglia per vedere il suo pugnale.
"So come usarlo", ha detto.
La curva delle labbra di Airrick era davvero strana. "Per qualche
motivo, non sono sorpreso".
I miei occhi si restrinsero sul giovane.
"Sono arrivati", annunciò Kieran, sollevando la
spada. Ed erano qui.
Sguainando la spada corta, mi tenni forte mentre correvano verso di noi,
un'orda di pelle grigia pallida, vestiti a brandelli e ossa. Feci un passo avanti,
conficcando la spada nel petto di un Craven.
Girandomi, ho trapassato con la lama il collo di un altro, mentre vedevo
Poppy. Lei aveva sbattuto una mano contro la spalla di un Craven,
trattenendolo mentre gli affondava il pugnale nel cuore. Si voltò mentre lo
facevo, afferrando il Craven e correndo verso Setti senza esitare un secondo.
Dannazione, il modo in cui
si muoveva... Quanto era sicura dei suoi movimenti. Le ciocche di capelli
le caddero sulla guancia mentre si contorceva in vita, con i lineamenti
decisi e assolutamente impavidi, mentre lasciava una scia di sangue rosso-
nero attraverso la nebbia. Non c'era niente di più... sexy di quello. Colsi un
Craven alle spalle, trafiggendogli il cuore. Poppy alzò lo sguardo e trovò il
mio.
 "Non avrei mai pensato di trovare sexy qualcosa che avesse a che fare
con i Craven". Staccai la testa del Craven più vicino. "Ma vederti
combattere contro di loro è incredibilmente eccitante".
"Così inopportuno", mormorò, spingendo via un Craven zoppicante.
Ridendo sottovoce, danzando lungo una radice, feci a pezzi un Craven
mentre Kieran brandiva entrambe le sue spade corte, arricciando le labbra in
segno di disgusto mentre il sangue marcio schizzava nell'aria. Le grida si
levarono intorno a noi mentre io fendevo con la mia spada il collo di un
Craven. Afferrai la stoffa strappata di uno che si dirigeva verso il gruppo e
tenni d'occhio Poppy. Non è che non mi fidassi della sua abilità. Lei colpì
con il suo pugnale il petto di un altro. Era fottutamente magnifica, ma la sua
arma le imponeva di avvicinarsi ai Craven. Vidi Luddie che si lanciava con
la sua lancia mentre la nebbia ci raggiungeva le ginocchia. Un Craven
mi ha afferrato, con i denti sporchi di sangue che scattavano nell'aria. Ho
tirato un calcio a quello stronzo. Kieran si girò, abbattendo la sua spada su di
esso mentre una freccia scoccava
tra di noi, sbattendo contro la nuca di un altro Craven, appena trasformato.
Saltai dalla radice e atterrai a terra. La nebbia si disperse. Un Craven si
voltò, con i capelli filiformi che cadevano dal cuoio capelluto a chiazze e
che sbattevano contro il lato della testa. Aprì la bocca. Dei. Le conficcai
la spada nel petto, facendo cessare il lamento penetrante. Lei cadde
all'indietro, sopra Noah. Avvistando la sua spada caduta, la raccolsi. La
mia testa scattò verso Poppy.
Si liberò il pugnale dal petto affondato e indietreggiò barcollando.
"Principessa", chiamai, alzandomi. "Ho un'arma migliore per te". Lanciai
la spada.
Poppy lo afferrò, sguainando rapidamente il pugnale. "Grazie". Si girò,
abbattendo un Craven.
Dannazione, era...
Un Craven urlò, correndo verso di me. Un altro era subito dietro.
Nessuno dei due assomigliava più a qualcosa di vivo. Entrambi erano più
ossa e tessuto sottile che altro. Infastidito dal fatto di non poter guardare
Poppy che si comportava da vero duro, tagliai la testa a uno e poi all'altro.
La nebbia turbinò sul terreno mentre un Craven più piccolo si faceva avanti.
Mi irrigidii, indietreggiando di un passo quando il volto piccolo e pallido
di... di un bambino divenne visibile.
"Dannazione", mormorai, preso alla sprovvista.
C'è sempre stata pietà per i Craven, anche per quelli che avevano
lacerato la mia carne con fame insaziabile mentre la Corona di Sangue mi
teneva prigioniero. Mi chiedevo chi fossero stati prima di allora.
Contadini? Cacciatori? Abitanti di villaggi?
Mortali innocenti a cui sono state rubate vite, famiglie e un futuro di
desideri e bisogni? Da tempo avevo smesso di pormi queste domande. Era
più facile vederli per come erano ora: creature morte molto tempo fa.
Ma questo? Un bambino? E non poteva essere più grande dei due che
avevo visto fuori dal magazzino delle carni. Forse aveva anche l'età della
bambina che, in qualche modo, era finita nel castello con indosso una
maschera da Discepolo e spaventata a morte. Questo poteva essere il suo
destino, a meno che gli Ascesi non venissero fermati.
Concentrandomi sul compito brutale da svolgere, feci un passo avanti e
presi il bambino con la mano sotto il mento. Scattò e sibilò come un
animale selvaggio. Sarebbe stato difficile non vederlo. Dimenticare. Gli
conficcai la spada nel petto. "Dannazione".
"La nebbia si sta diradando". Kieran scalciò indietro un Craven, guardando
oltre me. "Merda."
Mi sono girato proprio mentre Poppy cadeva all'indietro. Sono partito in
avanti mentre Airrick raggiungeva Poppy, spingendola di lato. Gli artigli
afferrarono il mio dannato mantello, facendomi indietreggiare. Maledicendo,
mi voltai e staccai la testa del Craven. Girandomi, il mio cuore ebbe un
sussulto. Non vedevo Poppy. Il panico si radicò. Se le fosse successo
qualcosa...
Si alzò da dove la nebbia era più fitta lungo il terreno. Con un grido,
conficcò la spada nel petto di un Craven glabro ed emaciato.
Il sollievo mi fece quasi uscire l'aria dai polmoni. Era brava. Più che
brava, mentre liberava la spada e avanzava, con i lembi del mantello che le
svolazzavano intorno, spargendo altra nebbia sottile. Abbatté il piede sulla
schiena di un Craven ferito, facendolo cadere a terra. Con un rapido diretto,
mise fine alle sue grida con un sorriso selvaggio.
"Dei", mormorai, il mio sangue si riscaldava nonostante la morte e la
decomposizione intorno a noi. "Hai visto?"
"L'ho fatto". Kieran si passò il dorso della manica sulla guancia,
asciugando le macchie di sangue.
Un lato delle mie labbra si sollevò. "È stato
eccitante". Kieran sorrise. "Lo è stato."
Ridendo sottovoce, mi voltai e scrutai gli alberi. La nebbia era ormai quasi
del tutto dissolta, rivelando la corteccia color cenere degli alberi del sangue e
le loro foglie cremisi scintillanti. Luddie aveva trafitto un Craven con una
freccia che gli sporgeva dalle budella. Ne individuai un altro che si dibatteva
tra le radici, sibilando e ringhiando mentre i peli ringhiosi di colore marrone-
rossastro pendevano in ciuffi. Osso,
Le mani sporche di sangue artigliavano l'aria mentre saltavo su un Craven
caduto. Una fetta di luce solare tagliava gli alberi, scintillando sulla carne
sottile e incerata della guancia e sugli occhi cremisi senz'anima. Si scagliò
contro di me in preda a una fame insensata. Gli conficcai la spada nel
petto.
Ritirando la lama, iniziai a esaminare i danni. Avevamo subito delle
perdite. Solo quattro guardie erano rimaste in piedi. Kieran e Luddie
guardavano un Cacciatore con il petto e lo stomaco squarciati. Alzando lo
sguardo, trovai Poppy inginocchiata accanto a Phillips. L'uomo più anziano
teneva le mani premute sul petto squarciato e insanguinato di Airrick.
Pulendo la mia lama su un abito a brandelli di un Craven, inguainai la
spada e puntai gli occhi su Poppy. Le sue sopracciglia erano aggrottate
per il dolore, mentre si inginocchiava accanto all'Airrick dai capelli
castani, posando la spada sul tavolo.
accanto a lei. Scavalcai le gambe di un Cacciatore caduto, camminando
lentamente verso di loro. Il volto di Poppy era impallidito. Ero abituato a
questo tipo di morte, ma...
Ma anche lei lo era, non è vero?
"Mi hai salvato", disse Poppy con dolcezza.
La risata di Airrick fu debole. Il sangue gli colava dalla bocca. "Non...
credo che tu... avessi bisogno di essere salvato".
"L'ho fatto", gli disse, lanciando un'occhiata al suo stomaco. Seguii il suo
sguardo e desiderai immediatamente che non avesse guardato. I Craven
avevano fatto una bella figura con quel giovane. C'era così tanto sangue e
sangue. "E tu eri lì per me. Mi hai salvato, Airrick".
Mi inginocchiai dall'altra parte di Phillips mentre Airrick si contorceva
dal dolore. Poppy mi guardava con disperata speranza mentre il petto del
povero bastardo si alzava e si abbassava rapidamente. Scossi la testa,
dicendole quello che sicuramente già sapeva. L'unica cosa che potevamo
fare ora era porre fine al suo dolore con un atto di pietà. Non si poteva
tornare indietro da una ferita del genere.
Poppy chiuse brevemente gli occhi, poi raccolse la mano pallida di
Airrick. La sua fronte si aggrottò ancora di più mentre premeva la mano
tremante della giovane guardia tra le sue. Sembrava concentrata solo sul
giovane, con la pelle agli angoli della bocca tesa...
È successo qualcosa.
Airrick smise di tremare. Il dolore si attenuò dai suoi lineamenti.
All'inizio pensai che fosse morto, ma l'uomo era ancora vivo. E
guardava di nuovo Poppy con quegli occhi spalancati e pieni di stupore.
"Non... faccio più male", sussurrò.
"Tu no?" Lei gli sorrise, con le mani ancora strette intorno alle sue.
 "No". La testa di Airrick si rilassò contro il terreno freddo. "So che non
lo sono, ma mi sento... mi sento bene".
"Sono sollevato di sentirlo", disse Poppy mentre uno sguardo di pace si
posava sul volto di Airrick.
Cominciai ad accigliarmi. Che diavolo stava succedendo qui? Diedi
un'occhiata alla brutta ferita di Airrick. Le budella dell'uomo erano
semidistese sulle sue gambe. Non era una morte pacifica.
"Ti conosco", disse Airrick, i suoi respiri rallentarono, le sue parole non
erano più dense e confuse dal dolore. "Non pensavo... di dover dire qualcosa,
ma ci siamo incontrati". Altro sangue gli uscì dalla bocca. "Abbiamo giocato
a carte".
Il suo sorriso si allargò. "Sì, l'abbiamo fatto".
Avevano giocato a carte? Era stato quando si era intrufolata nella Perla
Rossa? O un'altra volta, quando si trovava in un posto in cui non avrebbe
dovuto essere? Non che tutto questo avesse importanza. Quello che stava
succedendo ad Airrick in quel momento sì.
L'uomo non sentiva chiaramente alcun dolore. Non solo, ma sembrava
rilassato e a
pace.
"Sono... i tuoi occhi", disse Airrick. "Stavi perdendo".
Il mio cuore cominciò a battere forte. Una ciocca di capelli era caduta in
avanti, sfiorando la punta del naso. Che cazzo stava succedendo qui?
"Lo stavo facendo". Poppy si chinò su di lui. "Di solito sono più brava a
giocare a carte. Mi ha insegnato mio fratello, ma continuavo a ricevere mani
sbagliate".
Airrick rise, l'uomo le cui viscere erano esposte, rise. "Sì... erano mani
cattive. Grazie..." Il suo sguardo si spostò oltre Poppy, le labbra insanguinate
si allargarono in un sorriso tremante. "Mamma?"
Airrick prese fiato. Passò un momento. Un altro. Fissai Poppy mentre
gli abbassava la mano sul petto, incapace di credere a ciò che avevo
appena visto.
È nata in un sudario.
Il cuore mi batteva ancora forte quando Poppy alzò lo sguardo. "Gli
hai fatto qualcosa".
"È vero", raspò Phillips, la guardia esperta chiaramente scossa. "Le voci.
Le ho sentite, ma non ci ho creduto. Dei. Lei ha il tocco giusto".
 TRE FIUMI

Hai il tocco giusto.

Le parole di Phillips si ripetevano mentre passavo accanto al cavallo di
Noah. Avevamo trovato il destriero poche ore dopo aver lasciato la Foresta
del Sangue, al pascolo in un prato senza alcuna preoccupazione. Avevamo
cavalcato duramente, raggiungendo la periferia di Three Rivers al tramonto
con l'intenzione di prenderci qualche ora per riposare e poi cavalcare fino a
New Haven.
Avvicinandomi al gruppo di alberi, guardai indietro dove Poppy era
seduta vicino al fuoco, mangiando una cena a base di salumi e formaggio,
soprattutto formaggio, da quanto avevo notato. Eravamo su un'altura con
pochi pini sparsi e una vista chiara in ogni direzione. Un piccolo fuoco per
combattere il freddo era sicuro, ma non mi allontanai molto. Phillips era
accanto a lei e, sebbene non avesse menzionato ciò che avevamo visto con
Airrick, continuava a guardarla con stupore.
E perché non dovrebbe?
Phillips aveva visto Poppy - la maledetta Prescelta - curare con il suo
tocco le gravi e dolorose ferite di un moribondo.
Cazzo, ero pieno di stupore e un po' di incredulità.
È una prescelta, nata in un sudario.
Dei.
Ho cercato Kieran. Non avevamo avuto modo di parlare fino ad ora. Per
fortuna non era andato lontano.
Apparve tra gli alberi, con il colletto della tunica umido per il ruscello
che doveva aver usato per lavare via il sangue.
"Hai visto cosa è successo nella Foresta del Sangue?". Non ho perso
tempo.
"Ho sentito Phillips dire cose strane su un tocco". Si fermò davanti a me.
"Ma non ho visto cosa stava succedendo".
"Ricordi cosa hai detto a proposito del sudario?". Tenevo gli occhi su
Poppy mentre i miei pensieri correvano a cento miglia al minuto. Erano stati
così negli ultimi
un paio d'ore. "Che non era impossibile per un mortale nascere in uno di essi?
Beh, credo che quella parte di Poppy sia vera".
"Poppy?" Kieran ripeté.
"È quello che lei... non importa. È solo un soprannome", dissi. "Hai mai
sentito parlare di un mortale che è nato in uno di essi?".
"Non che io ricordi al momento", rispose, guardandomi da vicino. "Non
significa che non lo si sia fatto prima o poi". La sua testa si inclinò. "Che
cosa è successo laggiù?".
Alzando le sopracciglia, scossi la testa. "Ha alleviato il suo dolore con il
suo tocco - e sono sicuro al cento per cento che sia andata così".
"Non è..."
"È possibile", tagliai corto. "Lo so. È mortale". Il mio cuore saltò
mentre lo guardavo. "A meno che non lo sia".
"Mezzo atlantideo? Non sono nemmeno sicuro che questo spieghi
queste capacità, questo tipo di dono", argomentò Kieran. "La linea di
sangue degli Atlantidei capaci di tali capacità si è estinta secoli fa. E, sì, a
volte certe capacità saltano una o due generazioni, ma questa è un'enormità
da saltare".
"Suo fratello è un vampiro e, a meno che non si tratti di un fratello
purosangue, il fatto che sia in parte atlantideo non ha senso".
"E nulla ha mai indicato che i suoi genitori non siano quelli che lei
crede?". Si grattò la mascella quando scossi la testa. "Sei sicuro di aver
visto questo? Il corpo mortale passa attraverso alcune stranezze alla fine".
"È quello che ho visto. Il suo tocco gli ha tolto il dolore. Gli ha dato... gli
ha dato pace". Espirando lentamente, guardai Poppy mentre Phillips le
offriva una delle borracce. "Non credo che sia la prima volta che lo fa.
Phillips ha detto che le voci sono vere". Pensai a Jole Crain. "Una delle
guardie ha parlato della figlia degli dei, lei. Diceva che avrebbe alleviato le
sue sofferenze e gli avrebbe dato dignità". Mi passai una mano sulla testa.
"Era infetto, così ho liquidato
". Mi voltai verso di lui. "Ma è quello che ha fatto con Airrick".
Kieran mi fissò, la sua bocca si aprì e poi si chiuse. "Ma come è
possibile?".
"Non ne ho la più pallida idea".
Un uccello saltò da un ramo all'altro, scrutandoci. "Beh, questo potrebbe
essere il motivo per cui è così importante per la Corona di Sangue, almeno
in parte". Anche lui stava fissando Poppy, con le sopracciglia sollevate.
"Sicuramente". Ma se la capacità di alleviare l'angoscia altrui era
notevole e sorprendente, perché avrebbe dovuto avere valore per gli Ascesi?
Cercavano potere e vita infinita. Non cercavano di dare pace agli altri. Poppy
restituì la borraccia a Phillips e si guardò alle spalle, cercando il punto in cui
io e Kieran eravamo nell'ombra dei pini. "Immagino che anche tu non abbia
mai sentito parlare di un mortale con questo tipo di capacità".
La risata di Kieran era burbera. "Tu li hai frequentati più di me. Se non
l'hai fatto tu, di sicuro non l'ho fatto io. Mio padre? È un'altra storia. Forse
l'ha fatto, ma...". Imprecò. "E se fosse una Prescelta?"
Incontrai lo sguardo di Kieran. "Gli dei dormono".
"Sappiamo se questo significa che non possono fare quello che fanno per
scegliere qualcuno?", ha contestato. "Non lo sappiamo. Quello che sappiamo
è che la vita e la morte e tutto quello che c'è in mezzo continuano mentre
loro dormono".
"Vero", mormorai. L'ultima luce del sole si ritirò dalla valle occidentale
sottostante. "Dobbiamo scoprire quali sono i suoi doni e come il
Gli Ascesi probabilmente intendono usarli prima di fare questo scambio.
Questo deve essere legato al motivo per cui lei è così importante per
loro".
Nei suoi occhi entrò un'acutezza. "Sono d'accordo sul fatto che dobbiamo
sapere di più su ciò che può fare, ma è l'unica cosa che devo sapere prima di
fare questo scambio?".
"Sì". Ma non era l'unica cosa. Dovevo sapere esattamente qual era la
posizione di Poppy nei confronti degli Ascesi. Certo, non voleva essere la
Fanciulla. Metteva in discussione tutto e non appoggiava il Rito, ma non
aveva mai espresso un vero e proprio dissenso nei confronti degli Ascesi.
soprattutto non la sua amata regina Ileana. Avrei dovuto conoscere la sua
posizione prima dello scambio.
Ma poi? E se si fosse accorta degli Ascesi? Suo fratello era uno di loro.
Potevo fare lo scambio, liberare mio fratello e poi riconquistare Poppy ancora
una volta? Ero già entrato nella capitale senza essere catturato. Potevo farlo
di nuovo. Era un'opzione.
Un'opzione rischiosa, cazzo.
Entrare a Carsodonia era come cadere di faccia in un nido di vipere. Il
mio sguardo si spostò dove Poppy stava rifacendo la treccia dei capelli.
Poppy... valeva la pena rischiare. Per darle una possibilità di vivere
davvero. Ma non avrei chiesto a nessuno dei miei di aiutarmi.
Nemmeno a Kieran.
Dovrei farlo da solo.
"Cosa ti passa per la testa?". Chiese Kieran, riportando la mia attenzione
su di lui. "Riesco praticamente a vedere le ruote di qualcosa di molto
brutto che girano".
 Mi lascio sfuggire una risata secca. "Sto solo pensando a tutto".
Sospirò. "Le parlerò quando saremo a New Haven e vedrò cosa posso
scoprire. Per ora, dobbiamo riposare un po'".
Kieran annuì. "Sì, ma io e te dobbiamo parlare di lei molto
rapidamente". I muscoli lungo la mia spina dorsale si tesero. "Di che
cosa?"
"Pensavo si chiamasse Penellaphe".
Mi accigliai. "Lo è."
"Ma l'hai chiamata Poppy".
Dove cazzo voleva arrivare? "Tra tutto quello che è appena successo, vuoi
parlarmi di un soprannome?".
Alzò un sopracciglio. "Volevo solo dire che mi sembra un
soprannome... carino".
"Allora?"
"Sembra anche un soprannome che userebbe qualcuno a lei
vicino". "Lasciatemi ripetere... e allora, cazzo, cosa?".
Kieran si avvicinò, tenendo la voce bassa, anche se le altre guardie non
erano a portata d'orecchio. "Va bene, sarò più schietto. È ancora una
fanciulla, vero?".
Tutto si è acquietato in me quando ho incrociato lo sguardo di Kieran.
"So che hai detto che eri disposto a fare qualsiasi cosa per ottenere la
sua fiducia", proseguì Kieran. "È chiaro che l'hai ottenuta".
Strinsi i denti e distolsi lo sguardo. Non era questa la conversazione
che volevo avere con lui. Non ora. Non quando pensavo alla fiducia che
avevo ottenuto ma che non meritavo.
Kieran se ne accorse e continuò. "Quindi, non c'è motivo per cui tu debba
fare
qualsiasi cosa per farle questo. Soprattutto se quello che mi hai detto su di
lei è vero. Non si merita il modo in cui questo la fotterà".
La mia testa si girò nella sua direzione. "Credi che non lo sappia?". Mi
arrabbiai. "Pensi che non ci abbia pensato?".
La mascella di Kieran si bloccò, le narici si dilatarono. "Non so più
cosa pensi la metà delle volte".
Inspirai bruscamente, sentendo quelle parole come un pugno nel petto.
Iniziai a dirgli che non era vero. Che tra tutti in questo fottuto regno, lui
conosceva me, i miei pensieri e tutto il resto, ma cazzo. Non aveva davvero
idea di cosa pensassi quando si trattava di Poppy. Ma io lo sapevo? Mi
passai le dita tra i capelli mentre la mia attenzione si spostava da Kieran a
Poppy.
 "Mi lascerà come è venuta da me", dissi, incontrando il suo sguardo.
"Non sono così tanto un pezzo di merda".
La pelle della bocca di Kieran si tese. "Non ho detto che lo
sei". Sbuffai una risata bassa.
"Davvero". Mi ha abbracciato la spalla. "Lo scopo di questa
conversazione imbarazzante è che tu non ti senta così quando tutto questo
finirà".
Quando tutto questo finirà...
Con me che ho appena consegnato Poppy agli Ascesi.
"Lo so". Mi schiarii la gola, sapendo che Kieran si stava prendendo cura
anche di Poppy, una ragazza che non conosceva ma che non voleva vedere
ferita. Era uno dei motivi per cui lo amavo. Si preoccupava anche quando
non ne aveva bisogno. "Riposati", gli dissi, afferrandogli la nuca e
stringendolo. "Ne avremo bisogno".
"Sì", mormorò Kieran.
Tornammo verso il fuoco, dividendoci, ma sapevo che Kieran era
preoccupato. Ne aveva ben donde. Andai da Setti e presi i sacchi a pelo e una
coperta.
Phillips notò il mio avvicinamento e si alzò. Facendomi un cenno, si
allontanò.
La brezza agitava le fiamme, mandando scintille nell'aria. I lineamenti
di Poppy si addolcirono alla luce del fuoco, conferendole un aspetto quasi
etereo.
E se fosse stata scelta?
Scossi le coperte, mettendo la sua sul lato più caldo. "Dovremmo
riposare un po'".
"Va bene". Poppy si alzò, spolverandosi le mani. Mi guardò con occhi
verdi così brillanti.
Si spostò dove avevo sistemato le coperte e si sedette mentre apparivano
le stelle.
Sfilai le spade e le misi a portata di mano, poi le stesi la coperta sulle
gambe.
"Non ne hai bisogno?", chiese, soffocando uno sbadiglio.
"Starò bene". Qui non faceva troppo freddo per me. "Ci sei tu a tenermi al
caldo".
La cosa la fece arrossire parecchio, mentre si guardava frettolosamente
intorno al campeggio. Nessuno era abbastanza vicino da sentirci.
Mi lasciai cadere sulla branda accanto a lei. "Abbiamo solo poche ore per
riposare, poi cavalcheremo per tutta la notte".
"Ok", ripeté, mordicchiandosi il labbro inferiore. Mi sbirciò. "Cosa hai
visto là dietro? Con Airrick?"
 Scossi la testa. "Ne parleremo più tardi". "Ma..."
"Più tardi". Le presi la mano e la tirai giù. Non volevo che qualcuno ci
sentisse mentre parlavamo di questo. "Dobbiamo riposare. Il viaggio sarà
duro da qui in poi".
Il respiro che Poppy emise avrebbe potuto spegnere il fuoco se lo
avesse affrontato. Le mie labbra si sono contratte mentre la guardavo
chiudere gli occhi. Non rimasero chiusi.
"Hawke..."
"Dormire".
Gli occhi si restrinsero. "Non sono
stanco". "Hai appena sbadigliato forte
come un orso di un albero".
"Non ho..." Uno sbadiglio interruppe le sue
parole. Mi misi a ridere.
È passato un secondo. Forse due. La sua testa si girò verso la mia.
"Hai bisogno di aiuto per rilassarti di nuovo?". Mi offrii. "Sono più che
felice di aiutarti ad addormentarti".
"Non è necessario", scattò, quasi gettandosi su un fianco, girata di spalle.
L'improvviso, inebriante aumento del suo profumo rovinò completamente il
suo rifiuto.
E il fatto che mi sbirciasse da sopra la spalla.
Sorrisi, ma non durò. E se Poppy fosse stata scelta dagli dei? Se
l'impossibile fosse in qualche modo possibile?
Questo doveva essere il motivo per cui era così importante per la Corona
di Sangue.
Cosa significava per loro? Come potevano usarlo, oltre a quello che
facevano ora? Sospettavo che fosse in qualche modo legato alle Ascensioni
programmate, ma come? Non lo sapevo, ma ero certo che fosse terribile.
 IN STRADA

"Ecco". Mentre attraversavamo la valle settentrionale, Kieran ha infilato la

mano nella sua bisaccia e ha tirato fuori un pezzo di formaggio avvolto in
carta oleata.
Poppy guardò la sua offerta. "Sei
sicuro?" Kieran annuì.
Lei esitò. "Ma non avrai fame più tardi?".
"Arriveremo a New Haven tra poche ore", disse. "Allora mangerò".
"Posso mangiare anche allora".
Fissando le spalle di Phillips e Bryant, sorrisi.
"Ma hai mangiato tutto il tuo formaggio",
rispose Kieran. "E il mio", aggiunsi.
La sua testa si girò di lato. "Hai detto che non lo volevi".
"Non l'ho fatto". Abbassai lo sguardo su di lei. "Sai che vuoi il suo
formaggio". Il mento di Poppy si alzò ostinatamente. "Non ho intenzione
di mangiare il suo cibo".
"Se avesse avuto intenzione di mangiarla, non l'avrebbe offerta".
"Dice la verità", disse Kieran, con il braccio ancora teso, il formaggio
sollevato tra il suo destriero e Setti.
"Prendilo, principessa", dissi. "Altrimenti ferisci i suoi
sentimenti". Kieran mi lanciò un'occhiata divertita.
Lo ignorai. "È molto sensibile, vede. La prenderà sul personale".
"Non la prenderò sul personale".
Abbassando la testa, sussurrai: "Lo farà sicuramente".
"Bene", cedette Poppy, con gli angoli della bocca che si arricciavano
verso l'alto. Prese il formaggio. "Grazie".
"Più che altro, grazie agli dei", mormorò Kieran.
Poppy lo guardò mentre si infilava in bocca un pezzetto di formaggio.
"Allora, resterai nella capitale, Kieran?".
Il mio sorriso aumentò di una tacca mentre alzavo le sopracciglia
verso di lui. Quando Kieran aveva iniziato a cavalcare accanto a noi,
Poppy era rimasta in silenzio, lanciandogli un'occhiata.
All'inizio era nervosa, sembrava non sapere cosa pensare di lui, poi aveva
iniziato a tempestarlo di domande, con suo crescente disagio. Da dove
veniva? Da quanto tempo era una guardia? Aveva vissuto a lungo a
Masadonia? Il suo cavallo aveva un nome? Questa era la mia domanda
preferita, perché era la prima volta che Kieran sembrava sinceramente
divertito dalla litania di domande che Poppy proponeva.
"Mi chiamo Pulus", rispose, il che mi divertì per due motivi.
Non era il nome del cavallo. Non ero nemmeno sicuro che Kieran sapesse
come si chiamava il destriero.
Pulus era anche il nome di un dio minore, che aveva servito sotto la
dea Penellaphe ed era noto nella nostra storia per fare molte domande.
"Non ho intenzione di rimanere a Carsodonia", rispose Kieran, scrutando
le colline alla nostra destra.
"Oh." Poppy sgranocchiò il formaggio. Passarono alcuni istanti.
"Allora tornerai a Masadonia?".
"Viaggerò ancora", ha detto.
Alzò lo sguardo mentre una spessa nuvola passava sopra di noi, lasciando
che un po' della luce del sole si affievolisse. Era più tardi di quanto sperassi.
"Deve essere stancante fare viaggi così lunghi e poi dover tornare indietro e
rifarli".
"Non mi dispiace". Kieran si spostò sulla sella. "Preferisco stare
all'aperto".
Le sue sopracciglia si alzarono. "Preferisci stare fuori da
Rise?". Kieran annuì.
"Ma è così pericoloso". Abbassò il formaggio. "Hai visto cosa succede a
chi vive fuori dalla Rise, o anche a chi vive in città che hanno le mura come
Masadonia o la capitale. Finiscono per diventare quello che abbiamo
affrontato nella Foresta di Sangue".
"Quello che c'è dentro quelle mura può essere pericoloso quanto quello
che c'è fuori", le disse.
Poppy inclinò la testa. Cominciò a parlare, ma poi diede un altro morso al
formaggio quando le passai il pollice sul fianco. "Suppongo che tu abbia
ragione".
Probabilmente stava pensando ai Discesi e alla notte del Rito.
Il cosiddetto Oscuro e gli Atlantidei che gli Ascesi giuravano vivessero
nascosti tra loro.
 "Ho una domanda da farti", disse Kieran mentre una brezza fresca si
impadroniva degli alberi vicini, facendo scuotere gli arti. Nell'aria si sentiva
il profumo della neve. "Se potessi scegliere, cosa faresti in questo
momento?".
"Invece di infastidirti con le domande?", rispose lei. "Sì",
affermò Kieran seccamente. "Invece di questo".
"Non lo stai infastidendo", dissi, rivolgendo a Kieran un'occhiata cupa
mentre le davo una leggera pacca sul fianco. "Gli piace che gli si facciano
domande perché significa che qualcuno gli presta attenzione. Gli piace
l'attenzione".
Kieran sbuffò.
"Non sembra uno che ama le attenzioni", notò lei, guardandolo. "Ma per
rispondere alla tua domanda: cosa sceglierei di fare? Credo... credo che
sceglierei questo".
"Sceglieresti di viaggiare verso la capitale?", chiese mentre il mio
stomaco si stringeva.
"No, non sto dicendo questo". Poppy armeggiò con ciò che restava del
formaggio nella carta oleata, mentre un'ondata di sollievo un po' inquietante
mi attraversava. "Voglio dire che sceglierei di stare qui fuori". Guardò il
cielo grigio. "Proprio qui fuori".
Kieran la guardò, con la pelle che si aggrottava tra le sopracciglia.
"So che non ha molto senso". Poppy rise in modo inconsapevole. "È
solo che non sono mai stata qui prima. Non sono mai stata da nessuna
parte, in realtà. Che io ricordi molto, ecco. E non so cosa...". Si è interrotta,
contorcendosi un po'. "Comunque, sceglierei questo, ma con più
formaggio".
Avevo la sensazione di sapere cosa stava per dire. Che non sapeva cosa ci
fosse là fuori per scegliere qualcosa di diverso da questo. E, cazzo, era... era
tragico.
Si vedeva che anche Kieran aveva percepito quello che lei stava cercando
di dire. Lo vidi nella tensione delle sue spalle.
"Stai dicendo cose sensate", le dissi, ben consapevole che l'attenzione di
Kieran si era spostata su di me. Il mio braccio si strinse intorno a Poppy,
attirandola di nuovo contro il mio petto. "Io sceglierei lo stesso".
 PRESENTE X

"Né io né Kieran riuscivamo a capire come facessi ad avere questi doni.

Per noi non aveva senso. Nulla di ciò che avevo trovato su Ian o di ciò che
era stato detto su chi credevi fossero i tuoi genitori indicava qualcosa del
genere", dissi sedendomi.
accanto a lei, tenendo la voce bassa.
Kieran dormiva accanto a lei nella sua forma di lupo, così come
Delano, che era ai piedi del letto. Non volevo svegliare nessuno dei due.
"Non avevo ancora capito che avevi usato i tuoi poteri su di me. Ne
avevo avuto sentore, ma non prima di averne parlato". Mi chinai, sistemando
il cinturino del suo slip. "E quando l'ho fatto? Mi ha sconvolto il fatto che tu
abbia fatto questo per me".
Deglutii a fatica. Mi stupiva ancora il fatto che avesse corso quel
rischio, ed era stato altrettanto rischioso di quello che aveva fatto per
Airrick nella Foresta di Sangue.
"Non so se hai colto quello che provavo in quel periodo. Ero un..." Una
risata bassa e roca mi lasciò. "Ero un fottuto casino di sensi di colpa e
preoccupazioni, e questa disperazione che allora non capivo del tutto.
Sapevo solo che non potevo permettere che tu rimanessi sotto il controllo
della Corona di Sangue. Che tu
meritato una possibilità di vita vera".
Premendo un bacio sulla sua tempia, rimasi lì per alcuni lunghi istanti, il
ponte del mio naso premuto contro la sua guancia, fino a quando non sentii
dei passi
che si avvicina dal corridoio esterno.
"Cosa ci fai qui?" La voce di Emil reclamò dall'esterno della camera.
Kieran si agitò subito, sollevando la testa mentre io mi accigliavo e mi
raddrizzavo. Ai piedi del letto, le orecchie di Delano si appiattirono. Saltò
giù, con gli artigli che battevano dolcemente sul pavimento. Un basso
ringhio cominciò a rimbombare dal suo petto. Mi alzai, afferrando il pugnale
dal comodino.
Si udì un grugnito, seguito dal rumore di qualcuno che sbatteva contro
un muro. Kieran si spostò, piantando due zampe massicce dall'altra parte
delle gambe di Poppy, in modo da stare sopra di lei mentre io facevo un
passo avanti, lanciando il pugnale. Impugnando la lama
tra le dita, arrovesciai il braccio all'indietro mentre la porta si apriva,
lasciando intravedere una figura dai capelli chiari e vestita di nero.
Millicent entrò, con l'orlo della tunica aderente che scattava sulle
ginocchia dei collant neri. Si ritrasse brevemente, con gli occhi blu pallido
che si restringevano. "Ti prego, non farlo", disse. "Apprezzerei molto non
dover fare tutta la storia della morte e del ritorno in vita in questo momento".
La sua attenzione si spostò sul wolven ringhiante davanti a lei e poi su quello
sul letto. "O dover far ricrescere gli arti. È uno schifo. Far crescere pelle e ossa
non è divertente. È doloroso, nel caso qualcuno se lo stesse chiedendo".
"Non me lo sto chiedendo". Non abbassai la lama, mentre il mio
sguardo si spostava sul corridoio. Riuscivo a vedere solo metà di Emil.
Uno stronzo dai capelli castano-dorati lo teneva bloccato al muro. Mio
fratello. "Ma immagino che Naill vi abbia localizzato".
"In realtà", disse la voce disincarnata di Naill dal corridoio, "l'ho
fatto e poi non l'ho fatto. Ne ho trovato uno ma non l'altro".
"Sai", disse mio fratello, "niente di tutto questo è importante in questo
momento". Lasciando andare Emil, Malik si girò e affrontò la camera.
Mi sono teso. Malik non sembrava ben riposato. I suoi capelli
castano-oro erano raccolti in un nodo sulla nuca. I suoi occhi erano
altrettanto
ombreggiata come quella di Poppy, e aveva un livido sbiadito sulla mascella.
Anche lui vestiva di nero, ma la camicia di lino era stropicciata e strappata
sul petto. Ero certa che i calzoni fossero quelli che aveva indossato l'ultima
volta che l'avevo visto.
"Ho sentito che mi stavi cercando", disse Malik, incrociando le braccia
mentre Emil gli dava le spalle. "Eppure, quando sono arrivato qui, mi è stato
detto che non potevo vederti da Naill, Emil, Hisa e da un'altra lupa a
caso...".
"Eppure siete qui", interruppi. "Tutti e due".
"Sì, lo siamo". Lo sguardo dorato di Malik sfiorò il pugnale che
impugnavo. "È necessario?"
"Cosa ne pensi?" Risposi mentre Kieran ringhiava a bassa voce nella sua
gola. Abbassai il pugnale, ma di sicuro non lo stavo abbassando.
Malik iniziò ad avanzare. "Stai scherzando, cazzo...".
"Che cos'ha?" Millicent chiese, piegandosi di lato per vedere intorno a
Kieran.
Ogni muscolo del mio corpo si bloccò. "Non c'è niente che non vada
in lei". "Bugiardo, bugiardo", cantò lei, raddrizzandosi lentamente.
"Nessuno dorme durante un
un lupo di cinquecento chili che li sovrasta e ringhia". Le
orecchie di Kieran si appiattirono.
 "Che cos'ha?" Millicent ripeté. "Sta... bene?". "Non sono affari
tuoi", dissi.
La sua testa si diresse verso di me. "Non sono affari miei? È mia
sorella". "Condividete il suo sangue, ma siete un'estranea per lei, una che
ha pensato che fosse un'idea di famiglia.
sarebbe meglio se fosse morta", le ricordai. "Non
ho mai detto questo".
"Hai detto che non sei riuscito a ucciderla". Ho morso le parole. "Questo
dà l'impressione che tu la volessi morta".
"Mi serviva la sua morte, serviva a tutti, e tu sai perché. Ma questo non è
né qui né là ora, vero?". Le sue dita si strinsero ai fianchi. "Ma io non l'ho
mai voluta morta".
La sua scelta di parole mi fece irrigidire. "C'è differenza?". "Cas",
ringhiò Malik. "Lei non farà del male...".
"Nessuno sta parlando con te", sbottai. "Allora, che ne dici di chiudere
quella cazzo di bocca?".
Gli occhi di Malik si restrinsero, ma non c'era da confondere il modo in
cui le sue pupille si restringevano, né lo sguardo che mi rivolse. L'avevo
visto mille volte quando eravamo ragazzi e lo infastidivo.
"A parte il fatto che non posso fare un cazzo a un Primal", ha esordito
Millicent, "non ho alcun desiderio di farle del male".
"Ha ucciso tua madre".
"Madre?" Millicent rise, il suono acuto e forse un po' folle, facendo
tendere Delano. "Sì". La sua risata si affievolì mentre stringeva le mani.
"Era nostra madre, ma se pensi che io voglia vendicarmi, devi pensare che
sono un'idiota".
"Beh..." Tirai fuori la parola, sorridendo mentre Malik ringhiava.
"Non direi un idiota, ma un po' sbilanciato? Sì".
"Mi sentirei offeso se non fosse vero", osservò lei, con le dita che si
muovevano in direzione di un'altra persona.
cominciando ad attorcigliarsi. Scosse la testa, guardando il soffitto. "Non
sono un estraneo per lei. Ho passato del tempo con lei quando era
bambina". Lo sguardo tornò a guardare Kieran, che non ringhiava più.
"Probabilmente non se lo ricorda. Probabilmente l'ha dimenticato. In ogni
caso, non lo sapeva, ma io... la sorvegliavo. Era sempre nelle camere
sotterranee...". Si interruppe, le nocche delle dita diventarono bianche.
"Tuo padre è stato liberato", dissi dopo un attimo.
Gli occhi di Millicent si chiusero, la pelle si strinse intorno ad essi.
Dietro di lei, Malik si era ammutolito, concentrandosi completamente su di
lei. "Bene".
 Passò un battito di cuore. "Ha chiesto di te".
I suoi occhi si aprirono di scatto mentre il suo petto
si alzava ma non si abbassava. "Gli abbiamo detto
che stavi bene", dissi.
Il respiro che rilasciò fu affannoso. Allora guardai Millicent, la
guardai davvero. Non c'era colore scuro nei suoi capelli. Erano di un
biondo così chiaro da essere quasi bianco e pendevano in riccioli fino a
metà schiena. Lì
non c'era nessuna maschera nera o rossa dipinta sul suo viso, né alcunché di
dipinto sulle sue braccia. Le lentiggini punteggiavano il naso all'insù e
coprivano gli zigomi alti del viso ovale. Era più magra, ma la sua bocca, le
sopracciglia forti e il mento ostinato? Un sussulto di shock mi colpì,
proprio come quando l'avevo vista per la prima volta libera dall'inchiostro e
dalla vernice. Assomigliava così tanto a Poppy.
Millicent mi aveva chiesto se Poppy vaneggiava come lei. Questo e il
loro
L'aspetto non era l'unica cosa che condividevano. Guardai le sue mani,
come si torceva le dita proprio come faceva Poppy quando era ansiosa o a
disagio.
Guardai Kieran, poi tornai a concentrarmi su Millicent. Ero combattuto.
Tecnicamente, Poppy non aveva completato la sua Ascensione e scommetto
che questo la rendeva in qualche modo vulnerabile. Non volevo correre
rischi, soprattutto con Poppy, ma pensai a quello che le avevo detto mentre
dormiva. E a tutta la merda che Millicent aveva probabilmente passato per
essere cresciuta da quella stronza di sua madre. Vidi Malik, che la stava
ancora guardando. Sapevo in prima persona cosa aveva passato prima di
iniziare a fare il gioco di Isbeth, e sapevo che lo aveva fatto solo grazie a
lei.
Millicent. La
sorella di Poppy.
E Poppy aveva perso così tanto. Vikter. Suo fratello. Le due persone che
erano i suoi genitori. Il tempo trascorso con il suo padre biologico. Il tempo
trascorso con Tawny. Non sapevo che tipo di rapporto Poppy avrebbe voluto
con Millicent.
Non c'era stato il tempo di discuterne davvero, ma non potevo ostacolarlo.
Anche se mi disturbava sapere che il mio sangue era stato usato per tentare
di far ascendere Millicent alla sua divinità.
"Perché sei scappato?" Ho chiesto. "Perché sei fuggito dal
Tempio?". "Forse non sono affari tuoi", ribatté Malik.
Poiché era una cosa che avrei detto se i nostri ruoli fossero stati
 invertiti, lo ignorai. "Pensavo..." Millicent sbatté rapidamente le palpebre.
"Quando ho visto la luce d'argento, i regni aprirsi e... e quel draken passare,
all'inizio ho pensato che fosse lei". Le sue ciglia si abbassarono. "La
Primaria della Vita. E anche quando ho capito che
non era lei, sapevo... so che si era risvegliata".
 Mi accigliai. "Perché dovresti scappare per questo? È tua nonna", dissi,
e sì, suonava ancora strano.
Gli occhi di Millicent si spostarono su di me. "Nessuno odia i Revenant
più del Primal of Life, e non perché siamo abomini...".
"Non sei un abominio", interviene Malik.
Sorrise, ma non c'era nulla. Nessuna emozione. "Sì, lo siamo. Ma con il
Primal of Life è una cosa personale, e io... sono scappata perché
pensavo...". Un'espirazione pesante la lasciò mentre si concentrava su ciò
che riusciva a vedere di Poppy. "Pensavo che mi avrebbe fatto fuori". Una
spalla si sollevò. "Avevo paura".
"Poppy non lo farebbe", dissi.
"Come faceva a saperlo?". Malik controbatté dall'ingresso.
Cominciai a rispondere, ma non era possibile che Millicent lo sapesse.
Tuttavia... "Non sei una persona che mi sembra abbia paura della morte".
Lo sguardo di Millicent tornò su di me. Non disse nulla, e avevo
ragione. Millicent non aveva paura della morte, che fosse definitiva o
meno. Non era della sua morte che aveva paura.
Guardai mio fratello e imprecai sottovoce. "Dorme in stasi fino a quando
non avrà completato l'abbattimento", dissi a bassa voce, e non aggiunsi
altro. Né lei né Malik avevano bisogno di sapere che c'era una possibilità,
seppur piccola, di essere eliminati.
-che Poppy potesse svegliarsi senza sapere nulla di sé.
Millicent sussultò. "È una cosa
comune?". "Non lo sai?"
Scosse la testa. "So cos'è la stasi, come possono andare a terra.
Quanto durerà?"
"Ancora per poco". Lo speravo.
Kieran indietreggiò lentamente, sprofondando sulla pancia accanto a
Poppy. Delano fece lo stesso, tornando ai piedi del letto ma rimanendo sul
pavimento.
E Millicent... fissò il letto. "Sembra la stessa", disse dopo qualche
istante. "Voglio dire, è più pallida del solito".
Non le dissi che prima era stato molto peggio. Notai che si stava torcendo
di nuovo le dita. Guardai Malik. C'erano cose che dovevo chiedere, su come
cazzo venivano creati i Revenant e su tutto ciò che riguardava Callum, ma
ora non era il momento.
"Vuoi andare a trovarla?".
 La testa di Millicent si girò verso di me. Non disse nulla, ma annuì.
Guardai ancora una volta Malik. Era tornato silenziosamente nel corridoio.
Dovevo parlare con lui, ma...
Kieran si alzò dal letto e si spostò rapidamente. I suoi occhi si
incrociarono con i miei. "Rimarrò con loro".
"Hai intenzione di vestirti?". Chiese Millicent. "Ne ho
bisogno?"
"Voglio dire, è il tuo cazzo che pende, non il mio". Millicent fece
spallucce e poi si fece avanti, guardando Delano ma non Kieran mentre si
sedeva sul bordo del letto.
Ho incrociato lo sguardo di Kieran, che ha annuito. Gli lanciai il
pugnale. Sorrise a Millicent. "Hai paura dei lupi?".
"È come chiedere se non hai paura dei draken", ribatté, lanciando
un'occhiata a Delano. Giurerei che quel fottuto wolven sorrise. "Tutti
dovrebbero avere paura di tutto ciò che ha artigli e denti affilati".
Uscii, tirando la porta dietro di me ma lasciandola aperta.
Malik non protestò. Sapeva che Kieran non avrebbe fatto nulla se non
gli fosse stato dato un motivo, e suppongo che sapesse anche che
Millicent non avrebbe dato un motivo.
Guardai verso Emil e Naill. "Puoi lasciarci un momento?".
Naill annuì, ma Emil disse: "Voglio assistere a questo imbarazzante
incontro e saluto...".
"Emil", mormorò Naill, afferrandosi il retro della tunica. "Lo giuro
sugli dei".
Malik guardò Naill trascinare l'altro atlantideo lungo il corridoio. "Vedo
che Emil non è davvero cambiato".
"Che diavolo ti è successo?" Chiesi.
Mi ha guardato in faccia. "Non so a cosa si riferisca esattamente".
"La tua faccia". Ho incrociato le braccia. "Sembra che tu abbia fatto
a botte". "Lo sono stato. Lo siamo stati, in realtà".
"Con?"
"Altri reverendi". Si appoggiò al muro. "Quelli fedeli a Isbeth". La
sorpresa mi attraversò. "E com'è andata?"
"Dannatamente. Ce ne sono ancora alcuni in giro, ma abbiamo eliminato la
maggior parte di quelli che potevano costituire un problema".
"E con "fatto fuori" intendi "ucciso"? Perché è interessante". Lo guardai.
"Avevo l'impressione che il fuoco di draken fosse l'unica cosa in grado di
uccidere
loro".
Un lato delle sue labbra si storse. "Ci sono cose che possono uccidere un
reverendo". "Davvero?". Non ero sicuro di credergli. Non era quello che
avevamo
raccontato.
"Il Primal of Death può, e presumo che questo significhi entrambi", ha
detto, riferendosi a Nyktos e Kolis. "Dal momento che Kolis li ha creati - e
prima che tu me lo chieda, non so come abbia fatto. E lei può farlo. La
Primaria della Vita".
"E Poppy".
La mascella di Malik si strinse.
"Ma nessuno di voi è una di queste due cose, quindi come diavolo avete
fatto a uccidere alcuni di quei fastidiosi reverendi?".
Un muscolo gli ticchetta sulla tempia.
"Ho capito", dissi quando non rispose. "Non vuoi che io possieda la
conoscenza di come uccidere uno, il che è un'idiozia, considerando che mia
moglie è uno di quei modi, ma soprattutto perché se avessi voluto la
conoscenza di come uccidere Millicent, non l'avrei lasciata nella camera con
Poppy".
"Non l'hai lasciata sola con Millie", ribatté lui. "Non proprio". Mi
avvicinai a lui. "L'avresti fatto se i ruoli fossero stati invertiti?".
"No." La risata di Malik era secca. "Il fuoco e il sangue di Draken
possono uccidere...
loro", ha condiviso. "Per nostra fortuna, Millie sapeva dove Isbeth ne teneva
delle fiale. Si può fargliela ingerire o immergervi una lama o una freccia.
Finché arriva al cuore o alla testa, sono finiti. Ho avuto l'impressione che
Reaver non ne fosse a conoscenza... dov'è?".
"Ha riportato Malec a Iliseeum".
"Merda", disse alzando le sopracciglia. "Era ancora vivo?".
"A malapena, da quello che ho capito". Ho dato un'occhiata in fondo al
corridoio. "Ci sono altre fiale?".
Il suo sguardo si fece più acuto. "Ci sono".
"E tu o Millie sapete se il draken da cui Isbeth ha preso il sangue è
detenuto?". Chiesi, anche se lo sapevamo. "Quello è di Nektas
figlia... sai, quel grosso drago".
"Ero temporaneamente morto quando è arrivato", disse, e il mio stomaco
si contorse bruscamente. Malik era morto. Avevo visto anche quello.
"Quindi, non l'ho visto in quella forma, ma per rispondere alla tua domanda,
non lo vedo. Millie? È possibile. Ci sono molte cose che non doveva sapere
e che ha scoperto, ma dubito seriamente che quel draken sia in buone
condizioni. Quindi, quando andate da lei, assicuratevi che ci sia un altro
draken con voi. Possono mandare a puttane un Primal".
 "Preso nota", mormorai.
"Sono sorpreso che nostro padre non sia ancora arrivato", ha
dichiarato Malik. "Lo abbiamo ritardato un po'".
"Per via di Poppy?" Quando non dissi nulla, si mise a ridere. "Non ti fidi
nemmeno di lui".
"C'è solo una persona di cui mi fido irrevocabilmente. Non corro rischi
con nessun altro".
Malik mi guardò. "Sei un po' troppo protettivo nei confronti di un essere
che è letteralmente immortale".
Solo perché Poppy era un Primal non significava che fosse indistruttibile.
Non sapevo molto sui Primal. Nessuno di noi lo sapeva. Ma c'erano sempre
controlli e contrappesi. Inoltre, non temevo che mio padre tentasse di fare del
male a Poppy.
C'era la sottile possibilità che Poppy non ricordasse chi era quando si
era svegliata.
"Perché ho la sensazione che ci sia qualcosa che non mi stai dicendo?",
chiese.
Non ho detto nulla al riguardo.
"Va bene". Malik sorrise, ma non raggiunse i suoi occhi. Mi resi conto
che nessuno dei suoi sorrisi lo aveva fatto da quando ci eravamo riuniti.
"Allora, qual è il tuo piano d'azione, Cas? Hai fatto fuori la Corona di
Sangue, ma non c'è stato nessun discorso pubblico. Solo Discendenti per le
strade, che agiscono come Sacerdoti e Sacerdotesse, predicando la bontà di
Atlantia e del loro nuovo Re e Regina".
"Io e Poppy non siamo il loro re e la loro regina".
Le sue sopracciglia si alzarono. "Scusate, voi due governate Atlantia,
giusto? Avete appena conquistato la capitale e distrutto il monarca in
carica. Questo non vi rende sovrani?".
Avevo capito quello che voleva dire, ma questa era un'altra cosa
che io e Poppy non avevamo avuto molto tempo per discutere. "Non
si prenderanno decisioni in merito finché non sarà sveglia".
"Ok, allora, ma pensano che voi due siate i loro nuovi governanti - un
atlantideo e un dio, tra l'altro. Non hanno idea che lei sia una Primal...".
"Lo so". Mi sfregai la tempia. "Sono ponti che attraverseremo quando
arriveremo".
Malik mi fissò e poi rise. Questa volta mi ricordò una delle sue
vecchie risate e mi colpì al petto.
Difficile.
 Mi schiarii la gola. "Cosa?"
"È solo che...". Si interrompe e scuote la testa. "Quando eravamo bambini,
tu arrivavi sempre puntuale alle lezioni. Io dovevo essere rintracciato. Tu
imparavi a gestire le dispute sulla terra e a capire quali colture crescevano
meglio dove, mentre io dimenticavo tutto nel momento in cui i nostri tutor se
ne andavano. Saresti sempre stato un re migliore di me". Il suo sguardo tornò
a posarsi sul mio. "Eppure, ho l'impressione che tu non voglia essere Re".
"Essere re significava accettare di essere morto", dissi, e la sua bocca si
tese. "O, per lo meno, incapace di governare. Quindi, forse quando ero più
giovane e geloso di ciò che avevi, lo desideravo, ma ora non più".
"Ma l'hai fatto lo stesso", disse a bassa voce.
"Poppy è salita sul trono", gli ricordai. "Ha sostituito tutti noi. Lei è la
Regina. Io sono il Re grazie a lei. Se avesse scelto diversamente? Nostra
madre e nostro padre siederebbero ancora su quel trono. Sarebbe ancora
vostro". La rabbia si è incancrenita. "Diavolo, sarebbe potuto essere tuo
anni prima che Poppy arrivasse ad Atlantia, se tu fossi tornato a casa".
"Non potevo". Malik si allontanò dal muro, con la rabbia che gli
balenava negli occhi. "Non avrei lasciato Millie da sola, e non è che tu non
avresti fatto la stessa cosa. Hai appena ammesso che avresti abdicato al trono
per lei. E sono sicuro che per lei hai fatto un sacco di altre cose che vanno
contro ciò che è giusto o sbagliato. Quindi che ne dici di smetterla con
questo moralismo, ok? Non sei migliore di me...".
"Non ho mai detto di esserlo", sbottai, facendo un passo verso di lui.
"Ho passato l'ultimo fottuto secolo straziato, pensando a quello che ti stavano
facendo, esattamente al tipo di orrori che ti stavano facendo passare. E
sapendo che... sono state le mie azioni a portarti lì".
Malik si irrigidì. "Cas..."
"Se non fossi stato così stupidamente ossessionato dal voler dimostrare
il mio valore, non sarei stato catturato. Non sareste mai dovuti venire a
prendermi. Questo è un fatto indiscutibile. Non è stato Shea a metterti lì.
Sono stato io, e sono annegato in quel senso di colpa finché non ho
imparato a conviverci". Le mie narici si dilatarono e le mie labbra si
appiattirono contro i denti. "E guarda, non ti biasimo per aver fatto quello
che dovevi fare per sopravvivere, giocando a qualsiasi gioco del cazzo tu
dovessi fare. Non ti biasimo per essere rimasto a causa di Millicent. E la
storia di Poppy quando era piccola? Non voglio nemmeno pensarci perché
mi viene voglia di strozzarti, cazzo. Ma sai cosa non riesco a capire? Il tuo
silenzio. Avresti potuto mandarmi un messaggio. Avresti potuto farmi sapere
che stavi sopravvivendo".
Malik mi fissò, con la mascella in tensione.
"Dovevi sapere cosa ho fatto negli ultimi anni per liberarti", gli dissi,
stringendo le mani. "Tutte le persone che ho ucciso? Quelle a cui ho fatto
del male? Quelli che sono morti per liberarti? Ma no. Mi hai lasciato
esistere per tutti questi fottuti anni temendo, credendo che sarei arrivato
troppo tardi. Che saresti morto o
al di là dell'aiuto, consumato dal senso di colpa..." Mi interruppi, facendo un
passo indietro, e mi ci volle un attimo prima che potessi fidarmi di me
stesso per parlare di nuovo. "Perché non hai mandato un messaggio?".
"Non è..." Malik deglutì, la testa ancora tremante. "Ci ho pensato, Cas.
Cento volte. Mille".
"Allora perché?" Chiesi, con voce roca. "Avresti potuto dirmi che ti eri
unito a loro. Avresti potuto dire qualsiasi cosa".
"Non è vero, e lo sai".
"Stronzate". Cominciai a voltarmi prima di fare qualcosa che mi sarebbe
piaciuto molto al momento, ma di cui avrei potuto pentirmi in seguito.
Malik si mosse velocemente, bloccando la porta. "Vuoi fare questa
conversazione adesso? Allora la faremo. Se ti avessi mandato a dire che mi
ero unito alla Corona di Sangue, mi avresti creduto? O avresti pensato che
fosse una specie di farsa?".
La mia testa tornò di scatto verso di lui.
"Avrebbe fermato qualcosa di quello che hai fatto?", chiese, il centro
delle guance arrossato dalla rabbia. "E se ti avessi parlato di lei? Avresti
anche solo creduto che avessi trovato la mia compagna del cuore? A quel
tempo? Perché so che non l'avresti fatto. Non ci credevi davvero.
Nemmeno io. Quindi, avresti continuato a fare quello che stavi facendo".
"Forse hai ragione", sputai, e cazzo, forse ce l'aveva. "Ma dovevano
esserci altre opzioni, Malik. Avresti potuto dire qualsiasi cosa, a partire
dalla verità...
-"
"Non volevo che venissi a cercarmi!". Malik gridò, spingendomi. "Non
volevo che ti avvicinassi alla capitale...".
"Ma lo stavo già facendo!" Urlai, spingendolo indietro. "Non dire nulla
non l'ha di certo impedito".
"Lo so. Per gli dei, lo so, cazzo. Ma ero fottuto, Cas. Dannato se l'ho
fatto, dannato se non l'ho fatto", disse, con il petto che si alzava e si
abbassava. "Perché sapevo che se ti avessi detto la verità su quello che
Isbeth stava cercando di fare, avresti lasciato perdere...
i tuoi piani per liberarmi. Non saresti andato da lei. Invece, saresti venuto
direttamente nella capitale". Puntò il dito contro le porte. "E se ti avessi detto
che mi ero unito alla Corona di Sangue, saresti comunque venuto
direttamente nella capitale con la scusa di fare la stessa cosa. E se l'avessi
fatto? Cosa pensi che avrebbe fatto Isbeth?".
"Tu la conoscevi meglio di me", ho sbottato. "Dimmelo tu". Il
sorriso di Malik fu una torsione crudele. "Saresti morto".
Abbaiai una breve e dura risata. "Ne dubito".
"Oh, lo pensi davvero?". La sua risata rispecchiò la mia. "Credo che tu
stia dimenticando il piano originale, quello in cui Isbeth non aveva bisogno
di te. Dovevo essere io a far ascendere Poppy al momento giusto".
La mia testa si girò di lato, le labbra si staccarono mentre afferravo Malik
per il colletto della camicia e lo sbattevo contro il muro.
"Ringhiami quanto vuoi, Cas, ma la verità è che Isbeth non aveva
bisogno di te prima che tu partissi e decidessi di prendere la Fanciulla. Non
l'aveva previsto. Aveva solo adattato i suoi piani, ma se tu fossi venuto a
cercarmi prima?
Mi avrebbe costretto a ucciderti". Malik alzò le braccia, mettendo da parte le
mie. Poi mi si parò davanti. "Isbeth sapeva di Millie, di ciò che lei è per me. E
credimi se ti dico che ha colto ogni occasione per usarla come un'arma di
distruzione di massa.
leva. Mi avrebbe fatto scegliere, Cas. Millie o te". Mi
irrigidii.
"E non avrei fatto affidamento su qualsiasi legame materno potesse
avere". Il suo sguardo si è posato sul mio. "Perché possono fare cose
peggiori di
morte, come ben sapete. Quindi credo che tu sappia cosa avrei scelto". Lo
sapevo.
Mi voltai da lui, passandomi una mano tra i capelli. Perché sapevo
esattamente cosa avrei fatto se la situazione fosse stata invertita. Cazzo.
"L'ho odiato", aggiunse Malik a bassa voce. "Sapere che eri là fuori, che
rischiavi la vita per liberarmi. Non desideravo altro che tu tornassi a casa e ti
dimenticassi di me...".
"Non sarei mai stato in grado di farlo". Lo affrontai.
"Lo so, ma lo volevo". Le sue spalle si tesero. "Volevo che tu tornassi a
casa e vivessi senza sensi di colpa, perché non avresti avuto bisogno di
sentirti in dovere di dimostrare quanto vali se fossi stato un fratello migliore,
un erede migliore".
"Malik", iniziai.
"Andiamo, l'unico motivo per cui hai prestato attenzione alle nostre
lezioni è stato lo stesso per cui hai ritenuto di doverti occupare della Corona
di Sangue. Perché tu
sapeva che, una volta salito al trono, avrei scatenato una guerra e mi sarei
fatto uccidere".
"No, non l'avresti fatto", negai. "Non volevi la guerra".
"Non lo volevo, ma avrei potuto essere convinto a farlo. Sai che Alastir
mi avrebbe convinto", disse quando scossi la testa. "Lo voleva molto prima
che le cose andassero male tra noi e Shea. E io gli avrei dato retta. Cazzo, gli
avrei lasciato gestire il dannato regno finché avessi potuto fare quello che
volevo, cioè qualsiasi cosa richiedesse il minimo sforzo".
"Non ti dai abbastanza credito", mormorai. "Non l'hai mai fatto". "È
un'altra cosa su cui dovremo dissentire". Qualche breve istante
Il silenzio è calato quando abbiamo incrociato i nostri sguardi. Lui espirò
lentamente. "Mi dispiace, Cas". "Non farlo."
"Lo sono. Mi dispiace per quello che hai dovuto credere. Mi dispiace per
tutto quello che hai dovuto fare. Per il dolore. Per tutta la morte". La sua voce
si abbassò. "Per Shea."
Ho chiuso gli occhi.
"Vorrei che il passato fosse diverso per noi", ha detto. "Ma non lo è, e
non credo che nessuno di noi due cambierebbe molto, no?".
Non se metteva a repentaglio il punto in cui eravamo oggi, per quanto
incasinato fosse.
Strofinando il tallone del palmo della mano sul petto, guardai mio fratello e
pensai a come sapevo che non avrei fatto nulla di diverso se fossi stato al
posto di Malik.
Lasciai cadere la mano, sospirando. Sapere questo e questa
conversazione non cancellava tutti i sentimenti incasinati che entrambi
avevamo intorno a tutto. Le nostre bugie. I nostri sensi di colpa. Le nostre
cazzate. Il sangue sulle nostre mani.
Ma eravamo fratelli e io amavo quello stronzo.
Espirai a lungo e lentamente, spostando lo sguardo verso la porta.
Quando parlai, tenni la voce bassa. "Immagino che Millicent non abbia
ancora capito che siete compagni di cuore".
L'attenzione di Malik si spostò dove si era spostata la mia. Scosse
la testa. "Hai intenzione di dirglielo?".
"In realtà non l'ho nemmeno messo in pratica", mormorò.
Le mie sopracciglia si sollevarono. Potevo solo supporre che intendesse
dire che era diventato fisico e non del tipo che lo lasciava insanguinato.
"Quindi, immagino che sia un no".
Malik annuì.
"Perché?" Chiesi.
Apparve un sorriso ironico. "Perché mi odia".
 "Non credo che sia vero", dissi incrociando le braccia. "Quando ti sei
fatto male là fuori, lei...".
 "È vero", mi interruppe. "Mi odia e ne ha tutte le dannate ragioni".
All'inizio non sapevo cosa rispondere. Non conoscevo le ragioni di lei e
non sapevo cosa lui credesse. "Poppy mi ha odiato a un certo punto".
"Sì, ma tu non hai fatto le cose che ho fatto io", disse schiarendosi la
gola. "Comunque, c'è qualcosa che dovresti sapere. Riguarda i Revenant e i
Kolis".
Il suo cambio di argomento non mi è sfuggito, ma ho lasciato correre.
"Cosa?" "Callum si è assicurato che tutti loro sapessero chi era il loro
creatore, così quelli che
erano fedeli a Isbeth? Questo è andato solo in superficie. Erano fedeli a
Kolis. E quelli che non siamo riusciti a trovare?". Gli occhi di Malik
incontrarono i miei. "Saranno un problema. Cercheranno in tutti i modi di
portarlo al pieno potere e di fermare chiunque tenti di ostacolarlo".

Millicent non rimase quando rientrai nella stanza. Senza dire una parola, si
alzò e se ne andò. Secondo Kieran, non aveva detto nulla mentre si sedeva
accanto a Poppy.
Le aveva solo tenuto la mano.
"Tutto bene per te?" Chiese Kieran, prendendo un paio di calzoni
puliti. Il fatto che fosse rimasto nudo al fianco di Poppy, senza lasciare
Millie da sola, gli fece nascere un sorriso in parte divertito e in parte, beh,
orgoglioso.
"Hai sentito Malik e me?". Tornai al mio posto accanto a Poppy.
"Probabilmente tutti in questo piano vi hanno sentito", affermò
seccamente. "Almeno una parte della conversazione".
Sbuffai, prendendo la tazza dal comodino. "Tutto è... il più buono
possibile".
Kieran si tirò su i calzoni, allacciando la patta. "Pensi che
miglioreranno?".
"Può darsi". Bevvi un sorso d'acqua, poi offrii il bicchiere a Delano. Lui
scosse la testa. "Hai sentito cosa ha detto sui Revs?". Chiesi, rimettendo il
bicchiere sul comodino.
 "In parte". Senza stivali, tornò al letto e si sedette sull'altro lato di
Poppy.
Lo aggiornai, e nessuna di quelle che avevo condiviso era una buona
notizia.
Ma come avevo detto una volta a Poppy, non avrei preso in prestito i
problemi di domani.
Raccogliendo la mano che Millicent aveva stretto, me la portai alle
labbra. Ho messo da parte la storia con Kolis e mio fratello, mentre cercavo
il punto in cui mi ero fermato nel mio racconto. Eravamo stati in viaggio.
A New Haven.
Dove tutto è veramente cambiato.
 NUOVA AVENA

Arrivammo a New Haven all'imbrunire e sapevo che Poppy doveva essere

stanca. Avevamo cavalcato per quasi ventiquattro ore, con pause minime,
e di sicuro non c'era più formaggio da trovare. Ma non appena entrammo in
città, Poppy si mise a sedere e si guardò intorno, osservando tutto con
un'espressione dannatamente vicina allo stupore. Probabilmente non si
aspettava molto dalla piccola città commerciale, soprattutto perché l'élite
mortale non affollava la città lontana. Questo ci ha avvantaggiato. Gli
Ascesi non avevano motivo di controllare Lord Halverston, che un tempo
aveva supervisionato la città, quindi New Haven era gestita interamente da
Discendenti e mortali discendenti di Atlantide, all'insaputa della Corona di
Sangue. Per questo motivo la Rise era in buone condizioni e la
Le file di case che abbiamo incrociato erano ben tenute e molto più
spaziose di quelle che si vedono vicino alla Rise di Masadonia.
Dato che eravamo arrivati all'ora di cena, speravo di arrivare alla fortezza
senza essere notato.
Non l'abbiamo fatto.
Porte e finestre si sono aperte e ci sono stati sorrisi e saluti. Una
piccola orda di bambini seguì il nostro cammino, sorridendo verso di noi.
Poppy fece un breve saluto a scatti, facendomi sorridere.
Si appoggiò a me e sussurrò: "È un po' strano".
"Non credo che ricevano molte visite", dissi, stringendole la vita.
"Questo è un giorno eccitante per loro", commentò Kieran con tono
sornione, sapendo che
ci hanno riconosciuto. Io. "È così?"
Guardai Kieran.
"Si comportano come se tra loro ci fossero dei reali", mormorò
Poppy. "Allora non devono proprio ricevere molte visite",
risposi.
Kieran mi lanciò una lunga occhiata
laterale. "Sei già stato qui?" Chiese Poppy.
 "Solo per poco", le dissi, sorridendo alla ragazza con le trecce scure e la
pelle marrone intenso che salutava da una delle finestre del secondo piano di
una casa dai portici dorati.
Poppy si voltò verso Kieran. "Tu?"
"Sono passato di qui una o due
volte".
Più che altro si trattava di una o due dozzine di volte, ma per fortuna
la pietra grigio-verde dell'Haven Keep a due piani apparve davanti a noi,
incorniciata dai boschi pesanti che
separava la città da Whitebridge. La struttura era vecchia, costruita prima
della Guerra dei Due Re, e lo sembrava.
La neve cominciò a cadere mentre attraversavamo il cortile del mastio e
io notai diverse guardie in nero. A Poppy probabilmente sembravano
normali guardie di Rise. Non lo erano.
Mi rilassai un po' vedendo alcune facce familiari mentre conducevo Setti
verso le stalle. Una volta entrati nella stalla illuminata, scesi e diedi una
rapida pacca al cavallo prima di alzare le braccia per aiutare Poppy.
Guardò le mie mani, inarcò un sopracciglio e poi scivolò dall'altro lato
della sella.
Sospirai e Poppy sorrise strofinando il collo di Setti, che era impegnato
ad annusare la paglia.
Afferrando la bisaccia, me la tirai in spalla e mi avvicinai a lei. "Stammi
vicino".
"Naturalmente".
I miei occhi si restrinsero su di lei. Era un accordo troppo rapido. Lei
strinse le mani, fissando sul suo volto quella che probabilmente credeva
essere un'espressione innocente, ma che la faceva apparire solo impetuosa.
Kieran e gli altri ci raggiunsero mentre lasciavamo la stalla di Setti, dove
aveva trovato del fieno fresco nelle rastrelliere. Fuori dalle scuderie, la neve
stava scendendo
più difficile. Avevamo fatto appena in tempo. Poppy si strinse il mantello
attorno a sé mentre attraversavamo il cortile. Quando incrociai lo sguardo di
alcuni dei miei uomini, annuii. Le loro espressioni erano un misto di sollievo
e attesa.
Ho provato la
stessa cosa. Ma
non l'ho fatto.
Le porte della fortezza si aprirono e, dannazione, fu bello vedere l'alto e
biondo lupo all'ingresso. Era passato troppo tempo dall'ultima volta che
avevo visto Delano Amicu.
 "È bello vederti". Delano strinse la mano di Kieran mentre lanciava
un'occhiata a me e poi a Poppy. Il suo sguardo si è soffermato per circa un
secondo su di lei e poi è ritornato
a Kieran. "È bello vedervi tutti".
"Lo stesso, Delano", rispose Kieran mentre mettevo la mano sulla
schiena di Poppy. "È passato troppo tempo".
"Non abbastanza a lungo".
Feci una smorfia alla voce profonda che proveniva dall'interno della
fortezza. Un secondo dopo, il massiccio Elijah Payne, barbuto e dai capelli
scuri, uscì con la mano appoggiata sulla corta spada legata al fianco. Non
che quella montagna di uomo ne avesse bisogno. Avevo visto il mezzo
atlantideo prendere un Craven e lanciarlo come se fosse un sacco di patate.
Kieran sorrise e vidi Poppy fare una doppia faccia. "Elijah", disse. "Ti
sono mancato più di chiunque altro".
Elijah dimostrò quanto fosse forte quello stronzo, catturando Kieran in
un abbraccio. Sollevò il pesante wolven dai suoi piedi mentre il suo
sguardo marrone dorato si posava su Poppy e me.
Un mezzo sorriso apparve sul volto di Elijah mentre lasciava cadere
Kieran. Avanzò, lasciando a Kieran solo un battito di ciglia per spostarsi.
"Cosa abbiamo qui?" Chiese Elijah.
"Abbiamo bisogno di un riparo per la notte", dissi.
Elijah gettò indietro la testa, ridendo. Soffocai un sospiro mentre lui
diceva: "Abbiamo molti ripari".
"Buono a sapersi". Mandai a Elijah uno sguardo di avvertimento mentre
guidavo Poppy nell'atrio del mastio.
Lo spazio era affollato. Tenevo la mano sulla schiena di Poppy,
sapendo che gli sguardi di diffidenza di alcuni di loro erano
semplicemente dovuti al fatto che non riconoscevano Poppy o le guardie
che viaggiavano con noi, ma la cosa mi rendeva tesa. Dovevo assicurarmi
che nessuno di loro avrebbe rappresentato un problema, soprattutto se
qualcuno avesse scoperto chi era Poppy. Continuava a guardarsi intorno e
scommetto che cercava il Signore o la Signora che comandava la città.
Non avrebbe trovato nessuno dei due.
"Abbiamo molto... da recuperare". Elijah batté la mano sulla spalla di
Kieran, facendolo inciampare di nuovo. Il sorriso di Elijah si allargò. Lo
stronzo
amava scherzare con i lupi come un bambino che continua a punzecchiare
l'orso addormentato.
Un lampo di tunica verde foresta e uno scialle color crema attirarono la
mia attenzione. Mi voltai e vidi la vera signora del mastio avanzare, con i
capelli corvini scostati dal viso e la tunica e i calzoni al ginocchio che
sembravano attirare l'attenzione di Poppy. Non era questo a catturare la mia.
Era il ventre crescente della nipote di Elijah.
 La piccola Magda era incinta? Di nuovo?
Beh, non era più tanto piccola, ma era difficile non pensare a lei come
alla ragazza dai piedi lunghi e dai codini che sapeva tirare pugni tanto bene
quanto suo zio.
Che al momento guardava Poppy, con l'aria di chi sta per dire qualcosa
che non ha bisogno di essere detto.
"Devo parlare con alcune persone, ma Magda vi mostrerà il vostro
stanza". Lanciai un'occhiata a Magda, che ritenevo molto più avveduta dello
zio. "Assicurati che abbia una stanza dove fare il bagno e che le venga
inviato del cibo caldo".
"Sì..." Magda iniziò a fare un inchino, ma si fermò. Le sue guance
diventarono rosa e mi lanciò un'occhiata di scuse prima di rivolgersi a
Poppy. "Mi dispiace. A volte sono un po' fuori equilibrio". Si accarezzò la
pancia. "È colpa del bambino numero due".
"Congratulazioni", disse Poppy, con le guance arrossate. Si girò verso di
me. "Hawke..."
"Più tardi", dissi, odiando interromperla in quel modo, soprattutto se
circondata da estranei e con il suo stato di estraneità. Ma dovevo farlo, perché
Phillips era ormai all'interno della fortezza e le cose... alcune cose sarebbero
cominciate ad accadere rapidamente.
Risolta la questione, mi unii a Elijah. "Dove sono gli altri?"
"Mi assicuro che l'esterno sia sicuro", rispose Phillips, con l'attenzione
rivolta a Magda e Poppy.
Elijah ridacchiò. "L'esterno non può essere più sicuro".
Phillips puntò gli occhi scuri sull'uomo, dandogli un'occhiata. "Lo
vedremo da soli, signore".
Il sorriso sul volto di Elijah crebbe mentre incontravo brevemente lo
sguardo di Kieran. "Qualsiasi cosa ti renda felice".
Kieran si fece avanti, stringendo le spalle di Phillips. "Vediamo cosa
riusciamo a prendere dalle cucine mentre ci facciamo un'idea più precisa della
disposizione qui".
Phillips esitò, continuando a guardare la porta laterale da cui era
scomparsa Poppy. "Dovrebbe rimanere da sola con quella donna?".
"Quella donna?" Il sorriso svanì dal volto di Elijah.
Mi spostai tra i due. "Mi hanno detto che sono persone buone e affidabili.
Non offendiamoli", suggerii, più che consapevole della presenza di Elijah.
che mi guardava alle spalle. "Inoltre, Poppy non è
indifesa". "Sì, ma..."
 "Sta bene", interruppi. "Vai con Kieran, così posso assicurarmi che tutto
ciò di cui abbiamo bisogno qui sia fornito".
Le sue labbra si strinsero in una linea sottile, ma questa volta
assecondò Kieran. "Lo uccideremo?" Chiese Elijah. "Spero di sì,
cazzo".
Sospirai, rivolgendomi a lui. "Dobbiamo parlare".
"Questo lo sappiamo". Elijah guardò la folla di persone. "Andate tutti
via. Avete delle cose da fare. Fatele". Alzò una mano. "E fatelo in silenzio.
Abbiamo ospiti". Fece una pausa. "Ospiti speciali".
Delano chiuse brevemente gli occhi, scuotendo la testa mentre si
sentivano alcuni mugugni. Una o due risatine. Tuttavia, la folla si disperse,
la maggior parte scomparendo nelle numerose stanze o dirigendosi verso la
sala da pranzo. Tutti tranne uno. Un atlantideo alto e dalla pelle bruna.
"Naill", dissi, incontrandolo a metà strada. Gli strinsi il braccio. "È
passato un po' di tempo, vero?".
"Troppo a lungo". La sua presa era stretta come la mia, mentre
sorrideva, la pelle si stropicciava agli angoli dei suoi occhi dorati. "Sono
contento che tu sia arrivato qui".
"Lo stesso", ho detto.
"Sono un po' dispiaciuto di non aver ricevuto la stessa accoglienza", ha
commentato Delano.
Ridendo sottovoce, mi rivolsi ai lupi dai capelli chiari. "Potrei essere un
po' sospettoso se conoscessi tutti voi".
"Lo so". Delano si fece avanti. "Volevo solo lamentarmi".
Gli presi il braccio. "È bello vederti".
Gli occhi blu invernale incontrarono i miei. "Temevo che non
avremmo...". Forzò un sorriso. "Stai bene?"
Abbracciando il lupo più giovane, gli coprii la nuca. "Sto bene".
"Oh, cazzo", mormorò Elijah. "Lo farai diventare un marshmallow
ancora più grande".
"Marshmallow?" Ripetei, tirandomi indietro.
Delano sgranò gli occhi. "Sì, dice che sono come un marshmallow, tutto
appiccicoso e morbido all'interno".
"Mi sbaglio?" Elia alzò le mani.
"Ti renderai conto di quanto non sono tenero quando ti sbatterò il
culo contro quel muro di pietra", avvertì Delano, indicando il muro.
"Non osereste mai". Elijah ridacchiò, facendoci cenno di seguirlo verso
una delle porte di legno chiuse. "Volete sapere perché? Dopo sareste molto
tristi per avermi fatto del male".
 "Non ne sono così sicuro", mormorò Delano, ma lo fece sorridendo.
Sorridendo, scossi la testa mentre li seguivo in uno studio. Mi erano
sfuggiti
-Mi mancavano tutti, cazzo. Era passato un anno da quando avevo visto
alcuni di loro. Per altri, anni. Era così bello sentirli parlare tra loro. Ci
mancava solo mio fratello. Mi si strinse il petto e mi costrinsi a inspirare e a
trattenere il respiro finché non sentii il nodo sciogliersi. Solo allora espirai.
Malik sarebbe stato presto con noi.
Tenendolo stretto al cuore, mi guardai intorno mentre Naill chiudeva la
porta alle nostre spalle. Le applique a gas proiettavano una debole luce
gialla in tutto lo studio. Nell'angolo c'era una scrivania di quercia
dall'aspetto antico. Le pareti erano spoglie, a eccezione di una credenza
con i liquori e di un dipinto sbiadito di Haven Keep sopra il camino.
Alcune sedie erano situate vicino al focolare acceso.
"Vuoi qualcosa da bere?". Elijah si portò dietro la scrivania e vi prese
posto mentre Delano andava alla credenza. "Ho del whisky e, beh, altro
whisky".
"Sono a posto". Sganciando il mantello, lo lasciai cadere sullo
schienale di una sedia. "Ma serviti pure".
Naill scosse la testa quando Delano gli lanciò un'occhiata, e allora Elijah
chiese: "Allora, è lei? La Fanciulla?".
"Lo è". Mi aggiustai la cinghia del balteo mentre Delano versava un
bicchiere per sé e per Elijah. "Voglio ringraziarti ancora una volta, Elijah,
per aver corso il rischio di ospitarci".
"Farei qualsiasi cosa per voi e per il nostro Principe", disse, con tono
serio. "Qualsiasi cosa per fermare quei bastardi Ascesi. Non c'è rischio
troppo grande". Prese il bicchiere da Delano, facendogli un cenno di
ringraziamento. "E non c'è nessuno qui, in questa fortezza o in questa città,
che non sia disposto a correre il rischio".
"Lo so, ma essere disposti a correre i rischi non significa viverli", gli
dissi. "La Corona di Sangue probabilmente invierà una divisione del suo
esercito.
I loro cavalieri reali".
"E noi saremo pronti ad accoglierli se lo faranno". Elijah si chinò in
avanti. "Sappiamo tutti cosa è a rischio, in ultima analisi, qui. Non solo
quello che abbiamo costruito a New Haven, ma le nostre vite. Il nostro
futuro. Il futuro dei nostri figli. E se dobbiamo sanguinare per questo, lo
faremo. Sappiamo tutti che tutto ciò che abbiamo costruito qui può crollarci
addosso in qualsiasi momento", disse, dicendo la verità. "E se liberare tuo
fratello e impedire che tutta questa dannata terra scoppi in guerra è quello
che fa? È un bel modo di partire, secondo me".
Il mio rispetto per quell'uomo - e per tutti i presenti - non conosceva
limiti.
 "Tutto questo è arrivato da molto tempo". L'incredulità colora il suo
tono. "Quasi non riesco a credere che siamo qui. Che abbiamo a portata di
mano la libertà sua e di Malik".
Io stessa ho faticato a crederci, e c'era tutta questa attesa e determinazione
nel portarla a termine, ma anche una corrente di disagio sotterranea. Senso di
colpa. E un crescente senso di perdita che non riuscivo a scacciare.
"Non sto chiedendo di fare lo stronzo", disse Delano, distogliendomi dai
miei pensieri, "ma cosa le è successo?".
Una cosa su cui potevo contare era che Delano non era mai un idiota. "È
stata aggredita da Craven da bambina".
"Porca puttana", esclamò Elijah. "È sopravvissuta a un attacco Craven da
bambina?
Che io sia maledetto". Ridacchiò, prendendo un bicchiere.
"Forse è una prescelta". Pensai a quello che aveva fatto per
Airrick.
"Dei", mormorò Delano, appoggiandosi alla scrivania. "È fortunata".
"O sfortunata", commentò Naill, sedendosi vicino al fuoco. "Tutte
le cose
considerato". Mi guardò. "Hai incontrato qualche problema mentre venivi
qui?".
Li aggiornai sulla Foresta di Sangue, tralasciando la parte relativa a
Poppy. "A parte questo, è andato tutto liscio".
Elijah mi guardò oltre il bordo del suo bicchiere. La maggior parte del
suo whisky era già finita. Quell'uomo potrebbe bere chiunque di noi sotto
il tavolo. "Allora, hai già perso qualche guardia. E gli altri?".
"Me ne occuperò io", gli dissi.
Delano abbassò il bicchiere. "Nessuno di loro può essere convinto a
passare dalla nostra parte?".
Sorrisi debolmente al suo ottimismo. "Non credo proprio".
"Visto? Marshmallow". Elijah si appoggiò allo schienale, scalciando i
piedi sulla scrivania. "La prima cosa che chiede? Come si è sfregiata la
Fanciulla? La seconda cosa?" Finì il suo whisky mentre Naill nascondeva il
suo sorriso dietro la mano. "Si può salvare qualcuna delle guardie? Presto,
chiederà..." Imprecò mentre
Delano si voltò, facendo cadere le gambe dalla scrivania con un colpo di
braccio, facendo quasi cadere Elijah dalla sedia. Si raddrizzò con una mano.
"Le mie scuse".
"Ah-ah". Delano si voltò. "Vuoi un altro bicchiere?"
"Oggi finisce per Y?" Elijah controbatté, ridacchiando mentre Delano
prendeva il suo bicchiere. "Immagino che dovremo gestire gli altri con
rapidità".
"Prima è, meglio è", gli dissi.
 "So che hai detto che te ne saresti occupato da solo, ma ci pensiamo noi".
Naill rovesciò la testa all'indietro per guardarmi. "Anche il marshmallow
residente".
Delano sospirò, porgendo il bicchiere a Elijah.
"Non voglio che le vostre mani siano sporche di sangue", dissi. Avevo
portato qui le guardie. Erano una mia responsabilità.
"Non dovresti essere l'unico a sporcarti le mani", argomentò Delano. "Ci
pensiamo noi, e non accetteremo un no come risposta". Fece una pausa,
facendo apparire un sorriso da pecora. "Mio Principe".
Ho sbuffato.
"Davvero. Abbiamo questo". Gli occhi di Naill incontrarono i miei. "Ci
occuperemo di
".
La mia mandibola si è irrigidita mentre osservavo le loro facce risolute -
beh, quella di Delano e di
Di Naill, comunque. Elijah sembrava solo impaziente, il che mi fece venire
voglia di ridere. "Non sono una tua responsabilità", disse Naill, sapendo
dove la mia mente si trovava.
era con questo. Non è una sorpresa. Oltre a Kieran e alla sua famiglia,
Naill mi conosceva da più tempo. "Hai fatto abbastanza".
Ma non avevo nemmeno iniziato. Tuttavia, annuii. Non li ringraziai. Non
era una cosa per cui si esprimeva gratitudine.
"A proposito di mani insanguinate", esordì Elijah, rimettendo i piedi sulla
scrivania, "vedo che a Jericho ne manca una".
Il mio sguardo si spostò sul mezzo atlantideo. "Se l'è meritato".
"Nessuno in questa stanza è sorpreso di sentirlo", ha osservato Delano.
"Non ha detto cosa ti ha spinto a prenderla. E nemmeno Ivan o Rolf",
disse Elijah, riferendosi ai due che erano stati con Jericho a Masadonia. "Hai
intenzione di dirci cosa l'ha causato? Muoio dalla voglia di saperlo".
"Gli era stato detto di non fare del male alla Fanciulla. L'ha fatto.
Così, ho preso la sua mano", spiegai. "E lo stesso vale per tutti voi e
per tutti coloro che risiedono a New Haven. Nessuno deve farle del
male".
"Capito", disse Delano quando il mio sguardo incontrò il suo. Naill
annuì.
"Il tuo desiderio è il mio comando, come sempre", disse Elijah con un
sorriso sfacciato. "Ma ho delle domande".
"Ne sono certo".
Sollevò una grande spalla in un'alzata di spalle. "Sono un ficcanaso, cosa
posso dire? Presumo che la Fanciulla non sappia chi siete e chi siamo".
Il nodo è tornato nel mio petto. Annuii. "In questo momento,
sì". Le sopracciglia cespugliose di Elijah si sollevarono. "In
questo momento?".
 "Si aspetta che restiamo qui solo per la notte", spiegai. "Quando
domattina non ce ne andremo, comincerà a fare domande".
"E?" Chiese Delano.
"Le dirò quello che posso della verità. Chi sono. Chi sono veramente
gli Ascesi", dissi, sapendo che quella conversazione sarebbe arrivata,
probabilmente entro il tramonto di domani.
Elijah incontrò il mio sguardo. "Presumo anche che non la gestirà bene".
No, probabilmente non lo farà.
"E poi?" Chiese Naill.
"Me ne occuperò io", dissi loro, con il petto gelato. "Non lo farà nessun
altro".
 INDEGNO E IMMERITEVOLE

Magda aveva dimostrato ancora una volta di pensare sempre in anticipo,

assegnando a Poppy una camera al secondo piano del mastio, accessibile
solo dalla sala esterna coperta. Le possibilità di fuga erano limitate in
queste camere, con una sola porta e una piccola finestra.
Avevo la sensazione che avrei ringraziato Magda per questo, perché
non credevo che Poppy avrebbe preso bene la verità. Non mi aspettavo che
lo facesse.
Prima di controllarla, usai una stanza vicina alla sua per mangiare un
boccone veloce, lavarmi e cambiarmi con abiti nuovi. Quando tornai
nell'atrio esterno, era caduta altra neve e stava ancora scendendo, coprendo il
cortile e i pini vicini con circa un centimetro. Andai alla porta di Poppy e mi
fermai.
L'incontro con gli altri era durato più del previsto e, considerando la
fatica del viaggio, probabilmente Poppy stava dormendo. Le avrebbe fatto
bene riposare, ma avevo anche bisogno di parlarle. Dovevo scoprire tutto
quello che potevo sulle sue capacità prima di dirle tutto il resto. Dubitavo
che
sarebbe stata esattamente disponibile a fornire informazioni da quel momento
in poi. O forse lo sarebbe stata una volta appresa la verità. Poppy era
intelligente e gentile.
Perdonare: ho interrotto quei pensieri. Niente di tutto ciò aveva importanza.
Poppy poteva essere comprensiva o meno. Poteva accettare o meno la mia
offerta di libertà finale.
In ogni caso, non mi avrebbe perdonato. Non me lo meritavo. Questo lo
sapevo.
Passandomi una mano tra i capelli umidi, bussai alla porta prima di aprirla.
Poppy non stava dormendo.
Infatti, era in piedi accanto al letto con il pugnale in mano.
"Hawke", disse.
Le mie sopracciglia si alzarono. "Pensavo che stessi dormendo".
Abbassò il pugnale. "È per questo che hai fatto irruzione?".
 "Visto che ho bussato, non lo considero un irrompere". Chiudendo la
porta, la guardai meglio. Indossava una vestaglia di velluto di un colore
scuro a metà tra il verde e il blu. I capelli umidi le scendevano e si
arricciavano sulla gola e sulle guance arrossate. Era bellissima, ancora di
più con il pugnale in mano. "Ma sono felice di vedere che ti sei preparata
nel caso in cui non fosse qualcuno che volevi vedere".
"E se tu fossi qualcuno che non voglio vedere?", chiese.
"Sappiamo entrambi che non è così. Per niente", dissi, dicendo la verità
per il momento. Più tardi? Avevo la sensazione che avrei dovuto toglierle
quel pugnale e tutti gli oggetti taglienti, pesanti e contundenti.
Posò l'arma sul comodino e poi si sedette sul bordo del letto. "Il tuo ego
non manca mai di stupirmi".
"Non riesco mai a stupirti", la corressi.
Poppy sorrise, e fu un sorriso raro, grande e luminoso. "Grazie per aver
dimostrato quello che ho appena detto".
Ridacchiai. "Hai
mangiato?". Annuì. "Tu?"
"Mentre facevo il bagno".
"Multi-tasking al massimo".
"Sono abile". Mi avvicinai, fermandomi a pochi metri da lei. "Perché
non stai dormendo? Devi essere esausta".
"So che il mattino arriverà prima o poi, e noi saremo
tornare là fuori", disse, e mi ci volle uno sforzo per non reagire a questa
affermazione. "Ma non posso dormire. Non ancora. Ti stavo aspettando". Si
mise a giocherellare con la fascia. "Questo posto è... diverso, vero?".
"Immagino che se uno fosse abituato solo alla capitale e a Masadonia,
lo sarebbe", dissi. "Qui le cose sono molto più semplici, senza sfarzo".
"L'ho notato. Non ho visto nemmeno una cresta reale".
Ho inclinato la testa. "Mi hai aspettato sveglio per parlare degli stendardi
reali?". "No." Poppy lasciò cadere la fascia. "Ti ho aspettato in piedi per
parlarti di quello che ho fatto per te.
ha fatto ad Airrick".
La guardai mentre si passava la mano tra i lati dei capelli, rimboccandone
la lunghezza sul lato sinistro. Allora mi colpì una cosa. Quando parlava con
Kieran o con gli altri, girava sempre la testa in modo da avere il lato destro
rivolto verso di loro. Con me non lo faceva.
"È abbastanza tardi per te?", disse. "Un buon orario?"
 Ho sorriso. "È un buon momento, principessa. È abbastanza riservato,
come immaginavo".
Poppy sembrò sul punto di parlare, ma sembrò cambiare idea.
Un'espressione di dispiacere si posò sui suoi lineamenti.
"Mi spiegherai perché né tu né Vikter avete mai detto di avere questo...
tocco?". Chiesi.
"Io non lo chiamo così", disse dopo un attimo. "Solo alcuni che
hanno sentito... le voci al riguardo lo fanno. È per questo che alcuni
pensano che io sia figlia di un dio". Le sopracciglia delicate, di una
tonalità più o meno scura dei capelli, si inarcarono. "Tu, che sembri
sentire e sapere tutto, non hai sentito questa voce?".
"So molte cose, ma no, non l'ho mai sentito dire", ammisi. "E non ho mai
visto nessuno fare quello che hai fatto tu".
Rimase in silenzio per un momento. "È un dono degli dei. È il motivo per
cui sono Prescelta". La sua fronte si aggrottò ancora una volta, poi si distese.
"Sono stata
La Regina stessa mi ha ordinato di non parlarne e di non usarlo mai. Non
fino a quando non ne sarò ritenuta degna. Per la maggior parte, ho
obbedito".
Mi sentivo come Elia in quel momento, perché avevo molte domande.
"Per la maggior parte?"
"Sì, per la maggior parte. Vikter lo sapeva, ma Tawny no. E nemmeno
Rylan o Hannes. La Duchessa lo sa, e il Duca lo sapeva, ma questo è tutto".
Fece una pausa. "E non lo uso spesso... o quasi".
Spesso? "Che cos'è questo dono?"
Le sue labbra si sono strette in una lunga espirazione. "Posso... percepire
il dolore degli altri, sia fisico che mentale. Beh, all'inizio è stato così. Sembra
che più mi avvicino alla mia Ascensione, più si evolve. Credo di dover dire
che ora riesco a percepire le emozioni delle persone", spiegò, tirando
nervosamente la coperta su cui era seduta. "Non ho bisogno di toccarle. Posso
solo guardarle e
è come... come se mi aprissi a loro. Di solito riesco a controllarmi e a tenere i
miei sensi per me, ma a volte è difficile".
Immediatamente pensai a quando i Teerman si erano rivolti alla città dopo
l'attacco. "Come in mezzo alla folla?".
Poppy annuì. "Sì. O quando qualcuno proietta il proprio dolore
senza rendersene conto. Quei momenti sono rari. Non vedo niente di
più di quello che vedreste voi o chiunque altro, ma sento quello che
fanno".
Quello che mi stava dicendo... sembrava impossibile per un mortale.
"Tu... senti quello che sentono loro?". Aspetta. I miei occhi si allargarono.
"Quindi, hai sentito il dolore che provava Airrick, che aveva ricevuto una
ferita molto dolorosa?".
 Lo sguardo di Poppy si alzò verso il mio e annuì ancora una
volta. Maledetti dei. Chiusi brevemente gli occhi. "Doveva
essere..."
"Agonia?", disse. "Lo è stata, ma non è la peggiore che abbia mai
provato. Il dolore fisico è sempre caldo, ed è acuto, ma il dolore mentale,
emotivo, è come... come un bagno nel ghiaccio nel giorno più freddo. Quel
tipo di dolore è molto peggiore".
La mia mente correva di nuovo, tirando fuori le volte che l'avevo vista
a disagio, con le mani che si torcevano senza sosta. "E puoi provare altre
emozioni? Come la felicità o l'odio? Sollievo... o senso di colpa?".
"Posso, ma è una cosa nuova. E spesso non sono sicuro di quello che
provo. Devo basarmi su quello che so, e beh...". Scrollò le spalle. "Ma per
rispondere alla sua domanda, sì".
Non avevo la minima idea di cosa dire, perché anche se l'avevo vista
farlo, il mio cervello si ribellava alla notizia.
"Non posso fare solo questo", aggiunse.
"Ovviamente", dissi seccamente.
"Posso anche alleviare il dolore degli altri con il tatto. Di solito, la
persona non se ne accorge, a meno che non stia vivendo una situazione
molto evidente.
dolore".
Qualcosa mi ha strattonato nei recessi della memoria. "Come?"
"Penso a... momenti felici e li alimento attraverso il legame che il
mio dono stabilisce attraverso la connessione", ha condiviso.
"Pensi a pensieri felici e basta?".
Il suo naso si arricciò. "Beh, non lo direi in questo modo. Ma sì".
Aspetta... Il mio sguardo si spostò sul suo. "Hai già percepito le mie
emozioni?". La sua gola si sforzò di deglutire. "L'ho fatto".
Mi sedetti. Porca puttana, solo gli dei sapevano cosa aveva imparato da
me. "All'inizio non l'ho fatto apposta... beh, ok, l'ho fatto, ma solo perché
tu...
sembrava sempre... non so", disse, e io la guardai di nuovo. "Un animale in
gabbia ogni volta che ti vedevo in giro per il castello, ed ero curioso di
scoprire perché. Mi rendo conto che non avrei dovuto. Non l'ho fatto...
spesso. Mi sono imposto di smettere.
Più o meno", ha aggiunto quando le mie sopracciglia si sono alzate. "Per la
maggior parte. A volte, però, non riesco a farne a meno. È come se negassi la
natura per non...".
Mi si strinse lo stomaco. "Cosa hai sentito da me?"
Poppy mi diede una piccola scrollata di testa mentre mi guardava.
 "Tristezza". Mi irrigidii.
"Profondo dolore e tristezza". Il suo sguardo si fissò sul mio petto. "È
sempre lì, anche quando scherzi o sorridi. Non so come fai ad affrontare
e... Credo che molto abbia a che fare con tuo fratello e il tuo amico".
Le mie labbra si sono aperte. L'assillo in fondo alla mia mente?
All'improvviso pensai a quello che era successo dopo che avevamo lasciato
i suoi studi. L'inspiegabile pace che avevo provato.
"Mi dispiace", disse lei. "Non avrei dovuto usare il mio dono su di te, e
probabilmente avrei dovuto mentire...".
"Hai già alleviato il mio dolore in passato?".
Chiesi. Lei premette le mani sulle cosce.
"L'ho fatto".
"Due volte. Giusto? Dopo che eri con la Sacerdotessa e la notte del Rito".
Quando eravamo in giardino e io avevo parlato delle grotte. Anche allora
c'era stata una strana attenuazione del dolore e dell'amarezza, me ne rendevo
conto. Non era stato così forte, né era durato così a lungo, ma quelle
emozioni pesanti si erano attenuate.
Poppy annuì.
"Beh, ora capisco perché mi sentivo... più leggero. La prima volta che è
durato...
Dannazione, è durato per un po'. Ho dormito meglio da anni". Ho tossito
una breve risata, un po' stupita. Ok, molto stupito.
"Peccato che non si possa imbottigliare e vendere".
"Perché?" La domanda prorompe da me. "Perché hai preso il mio dolore?
Sì, io... provo tristezza. Mi manca mio fratello a ogni respiro. La sua assenza
mi perseguita, ma è gestibile". Ora. Ora era gestibile.
"Lo so", disse a bassa voce. "Non permetti che interferisca con la tua
vita, ma... non mi piaceva sapere che stavi soffrendo e che potevo aiutarti,
almeno temporaneamente. Volevo solo...".
"Cosa?" Chiesi.
"Volevo aiutare. Volevo usare il mio dono per aiutare le persone".
Mi ritrassi, espirando bruscamente. "E tu l'hai fatto? Più di me e Airrick?".
"Io l'ho fatto. Quelli che sono maledetti? Spesso allevio il loro dolore. E
Vikter aveva dei terribili mal di testa. A volte lo aiutavo. E Tawny, ma non
l'ha mai saputo".
"È così che sono iniziate le voci". Dannazione. "Lo fai per aiutare i
maledetti".
"E le loro famiglie, a volte", mi disse con una voce troppo piccola,
troppo silenziosa per una persona così fottutamente premurosa. "Spesso
provano un tale dolore che devo farlo io".
"Ma non ti è permesso".
 "No, e mi sembra così stupido che non possa farlo". Poppy alzò le
mani. "Che non dovrei farlo. Il motivo non ha nemmeno senso. Gli dei non
mi avrebbero già trovata degna di avermi dato questo dono?".
"Si potrebbe pensare di sì". Ed era una domanda dannatamente buona.
"Tuo fratello può farlo? Qualcun altro della tua famiglia?".
"No. Ci siamo solo io e l'ultima Fanciulla. Siamo nate entrambe in un
sudario", disse. "E mia madre si è resa conto di ciò che potevo fare all'età di
tre o quattro anni".
Ho aggrottato le sopracciglia. L'ultima fanciulla? Non c'era nessun'altra
fanciulla che io conoscessi. "Cosa?" Mi sbirciò.
Scossi la testa, poi il mio sguardo si posò sul suo. "Mi stai leggendo
adesso?". "No", insistette lei, abbassando lo sguardo sulle sue mani.
"Cerco seriamente di non farlo,
anche quando lo vorrei davvero. Farlo mi sembra un tradimento quando si
tratta di qualcuno che...".
Poppy si irrigidì. Rimase così dannatamente immobile, poi i suoi occhi
spalancati tornarono a posarsi sui miei. Le sue labbra si aprirono mentre mi
fissava. Continuava a fissarmi mentre il rosa si insinuava sulle sue guance.
"Ora, vorrei avere il tuo dono", dissi. "Perché mi piacerebbe sapere
cosa stai provando in questo momento".
"Non sento nulla dagli Ascesi", sbottò Poppy, e io sbattei le palpebre.
"Assolutamente nulla, anche se so che provano dolore fisico".
"Questo è..."
"Strano, vero?", ha detto.
"Stavo per dire inquietante, ma certo, è strano".
"Lo sai?" Si chinò, abbassando la voce come se qualcuno fosse
nascosto nella sua camera da bagno. "Mi ha sempre dato fastidio il fatto di
non riuscire a sentire
qualsiasi cosa. Dovrebbe essere un sollievo, ma non lo è mai stato. Mi ha
solo fatto sentire... freddo".
Volevo dirle che c'era una ragione per questo. Era perché non avevano
l'anima, ma questo sarebbe stato come gridarle in faccia che suo fratello
non ce l'aveva.
"Lo vedo". Imitai i suoi movimenti, avvicinandomi. "Dovrei
ringraziarti".
"Per cosa?"
"Per aver alleviato il mio dolore".
"Non è necessario", sussurrò lei.
"Lo so, ma lo voglio", dissi, ancora un po' sbalordito dal fatto che lei
avrebbe fatto questo per me. Per chiunque. Soprattutto sapendo come il
Duca
la trattò. "Grazie".
"Non è niente". La folta frangia di ciglia si abbassò, schermando i suoi
occhi da me.
"Avevo
ragione". "Su
cosa?"
"Sul fatto che sei coraggiosa e forte", le dissi. "Rischi molto quando usi il
tuo dono".
"Non credo di aver rischiato abbastanza", disse, con le dita che si
aggrovigliavano. "Non ho potuto aiutare Vikter. Ero troppo... sopraffatta.
Forse, se non avessi lottato così tanto, avrei almeno sopportato il suo
dolore".
"Ma tu hai preso quella di Airrick", le ricordai. "Hai aiutato lui". E
innumerevoli altri. Avvicinai la mia fronte alla sua. "Non sei affatto come mi
aspettavo".
"Continui a dirlo", disse lei. "Cosa ti aspettavi?".
"Sinceramente non lo so più", ammisi, sapendo solo che non me
l'aspettavo. Mai.
Dei.
Lei era...
Cazzo, ero semplicemente sbalordito da lei. Chi non lo sarebbe? Quelli
che prima l'avevano guardata con diffidenza si sarebbero inginocchiati
davanti a lei se avessero conosciuto la sua gentilezza e la sua forza. Diavolo,
ero quasi tentato di mettermi in ginocchio.
"Poppy?"
Il suo soffice respiro danzò sulle mie labbra. "Sì?"
Le avvicinai le dita alla guancia. "Spero che tu ti renda conto che, a
prescindere da quello che ti hanno detto, sei più degna di chiunque altro abbia
mai incontrato".
"Non hai conosciuto abbastanza persone, allora", ha detto.
"Ne ho incontrati troppi". Chiudendo gli occhi, le baciai la fronte.
Dovetti costringermi a reclinare la schiena invece di inclinarle la testa e
avvicinare le mie labbra alle sue. Non ero degno di baciarla. Il mio pollice
scivolò lungo la sua mascella. O addirittura di toccarla. "Tu meriti molto
di più di quello che ti aspetta".
Per gli dei, era la cosa più vera che avessi mai detto. Anche se fossi
riuscito a darle la libertà, non meritava la posizione in cui la stavo mettendo.
Non meritava ciò che gli Ascesi le avevano già rubato. E non meritava il
senso di sicurezza che le avrei tolto.
Poppy rabbrividì e aprì gli occhi. Il verde era così brillante, così chiaro.
 Stringendo la mascella, mi ritrassi, sperando davvero di non essere...
come lo chiamava lei?
Proiezione. Speravo davvero di non proiettare quello che provavo. "Grazie
per avermi dato fiducia".
Non rispose mentre mi guardava, con le labbra aperte come se fosse a
metà del respiro. E non si limitava a guardarmi. Quei brillanti occhi verdi
stavano lentamente percorrendo il mio viso, poi le mie spalle fino alla mano
che si trovava tra di noi. Il suo sguardo risalì lentamente verso il mio e il
respiro che emise fece sì che il mio si bloccasse per la terza dannata volta.
"Non dovresti guardarmi così", l'ho avvertita.
"Come cosa?" La voce di Poppy aveva assunto una qualità respiratoria che
accarezzava ogni parte di me.
"Sai benissimo come mi stai guardando". Chiusi gli occhi. "In realtà,
forse non lo sai, ed è per questo che dovrei andarmene".
Perché conoscevo lo sguardo di quei bellissimi occhi, anche se non avevo
colto il profumo del suo desiderio crescente. Mi guardava come se volesse
essere baciata.
Mi fissava come se avesse bisogno di qualcosa di più. Voleva di più.
E, cazzo, ero un po' scioccato che fosse arrivata a questa scelta.
per ciò che significava per lei, per il ruolo che le era stato affidato. Era una
cosa enorme. Il mio corpo, tuttavia, non è rimasto scioccato e si è subito
messo in moto.
il sangue si riscaldava e l'uccello si induriva. Cominciai a sporgermi verso di
lei, rispondendo al bisogno e al desiderio che vedevo nel suo sguardo. Ogni
fibra del mio essere lo richiedeva. Lo desiderava.
Ma lei era reale. La sua interezza.
E non lo ero. Tutto ciò che mi riguardava era una
menzogna. "Come ti sto guardando, Hawke?".
Mi irrigidii, aprendo gli occhi. "Come se non meritassi di essere guardata.
Non da te".
"Non è vero", giurò.
Il mio petto si strinse. "Vorrei che fosse così. Per gli dei, lo vorrei.
Devo andarmene". Mi alzai rapidamente, facendo marcia indietro.
Dovevo uscire da questa camera prima che la fragile presa che avevo
sul mio autocontrollo si spezzasse. Ed era già quasi inesistente. Perché
quello che avevo detto a Kieran prima? Che non ero così tanto un pezzo di
merda? Era una bugia. Lo ero. Perché con Poppy era troppo facile
dimenticare chi fossi veramente. Era troppo facile perdermi in lei, lasciar
perdere tutte le brutte cose che mi avevano portato da lei. Era troppo
dannatamente facile... vivere accanto a Poppy.
E, dèi, io lo volevo. Con forza. Ma non potevo nemmeno illudermi di
credendo di poter rimanere e mostrarle piacere. Non ero altruista. Questa non
era la Foresta del Sangue. Qui non c'erano barriere.
 Ho dovuto andarmene.
"Buonanotte, Poppy". Feci una delle cose più difficili che avessi mai
fatto e mi voltai verso la porta. Arrivai a metà strada.
"Hawke?"
Mi fermai, anche se sapevo che non avrei dovuto. Era come se la sua
voce fosse una costrizione.
"Vuoi...?" La sua voce si rafforzò. "Rimarrai con me stanotte?".
Rabbrividii fino alle ossa. "Non voglio nient'altro che questo, ma non
credo che tu ti renda conto di cosa accadrà se rimango".
"Che cosa accadrebbe?"
Mi voltai e potei vedere il suo battito in gola da dove mi trovavo. "È
impossibile che io possa stare in quel letto con te e non ti stia addosso in
dieci secondi netti. Non riusciremmo nemmeno ad arrivare al letto prima
che accada. Conosco i miei limiti".
Il petto della sua veste si sollevò con un respiro dolce e deciso.
"So di non essere un uomo abbastanza bravo da ricordare il mio e il tuo
dovere o di essere così incredibilmente indegno di te che dovrebbe essere
un peccato", le dissi.
"Anche sapendo questo, è impossibile che non ti spogli di quella veste e
che non faccia esattamente quello che ti ho detto che avrei fatto quando
eravamo nella foresta".
E questa era la maledetta verità. Nonostante quello che sapevo.
Nonostante le mie bugie. Nonostante lei meritasse molto più di me, cazzo.
L'avrei presa.
Lo sguardo di Poppy incontrò il
mio. "Lo so". Inspirai un respiro.
"E tu?" Lei annuì.
"Non mi limiterò ad abbracciarti. Non mi fermerò a baciarti. Le mie dita
non saranno l'unica cosa dentro di te", promisi, con il sangue che si
addensava. "Il mio bisogno di te è troppo grande, Poppy. Se rimango, non
uscirai da questa porta come una fanciulla".
Poppy rabbrividì. "Lo so".
Mi ero mossa senza rendermene conto, allontanandomi troppo dalla porta.
-lontano da ciò che era giusto e verso di lei, verso ciò che era dannatamente
sbagliato. "Davvero, Poppy?"
Non parlò mentre manteneva il mio sguardo acceso. Invece, le mani
ferme si sollevarono verso la fascia in vita e tutto in me si fermò e poi
accelerò mentre la slacciava. L'accappatoio si aprì, rivelando un frammento
del gonfiore interno dei suoi seni, uno scorcio del suo stomaco e l'ombroso
paradiso tra le sue cosce.
 Poi Poppy lasciò che la vestaglia le scivolasse dalle spalle e cadesse a
terra.
Volevo essere un uomo buono che si sarebbe allontanato da ciò di cui
sapeva di non essere degno o meritevole. Il tipo che Kieran credeva che
fossi. Il tipo che ero stato cresciuto per essere. Ma non ero un brav'uomo.
Ero solo sua.
 QUESTO È REALE

Poppy non nascose nulla mentre si metteva a nudo davanti a me, anche se
tremava.
Anche se nessuno l'aveva mai vista così. Era così coraggiosa, così audace,
e io ero radicato al mio posto, con il cuore che mi rimbombava nel petto
mentre il mio sguardo lasciava il suo, seguendo il dolce rossore della sua
gola.
Avevo visto molti corpi. Donne. Uomini. Magri. Quelli rotondi. Quelli
intermedi. Corpi lisci e privi di difetti percepiti. Altri la cui carne rifletteva
una vita vissuta. Avevo visto corpi che avevo completamente dimenticato,
ma sapevo di non aver mai visto nessuno come lei.
Poppy doveva essere una dea.
Perché, miei dei, era assolutamente da togliere il fiato: tutta l'infinita,
lussureggiante morbidezza delle sue curve. La pienezza dei suoi seni e le
loro profonde punte rosate. La leggera rientranza della sua vita e il modo
in cui i suoi fianchi si svasavano, la rigogliosità delle sue cosce e la valle
nascosta tra di esse. Vidi le cicatrici di cui mi aveva parlato prima: i segni
che gli artigli di Craven avevano lasciato
dietro il suo forte avambraccio, la morbidezza del suo ventre e quelli
sull'interno coscia, e anch'essi erano bellissimi, a testimonianza della sua
forza e della sua resistenza.
"Sei così dannatamente bella e così dannatamente inaspettata".
Rantolai sollevando lo sguardo verso di lei, mentre le parole più eloquenti
mi venivano meno perché guardare lei mi sembrava un peccato e una
benedizione al tempo stesso. Una ricompensa che non mi ero guadagnato.
Ma una che accetterei.
Mi mossi più velocemente di quanto probabilmente avrei dovuto, ma non
stavo pensando. Mi ero fermato nel momento in cui aveva slacciato la fascia
della vestaglia. L'ho avvolta nella mia
braccia, e poi le presi la bocca. Non c'era nulla di gentile nel modo in cui la
baciavo. Tutta la mia fame e il mio desiderio sono emersi.
E poi mi sono perso in lei.
Poppy prese la mia tunica nello stesso momento in cui la presi io. La
casacca cadde a terra mentre io mi toglievo gli stivali. I calzoni sono passati
dopo, e poi non c'è stato più nulla.
tra di noi.
Rimasi in piedi, lasciando che Poppy mi guardasse a sazietà, e lo fece. Il
suo sguardo viaggiò lentamente sul mio petto e sul mio stomaco, poi più in
basso.
"La cicatrice sulla coscia", disse, fissando il marchio sbiadito. "Quando
te la sei fatta?".
"Molti anni fa, quando sono stata abbastanza stupida da farmi
prendere", dissi, spazzolandole diverse ciocche di capelli. Di solito odiavo
quando qualcuno nominava il marchio o lo guardava, ma con Poppy? Non
mi importava.
Non mi importava di nient'altro che di lei, nient'altro che di questo
momento.
Lo sguardo di Poppy si allontanò e nel momento in cui lo vide capii
esattamente quanto la desideravo. Fissò il labbro inferiore tra i denti. Il
mio cazzo pulsava.
"Continua a guardarmi così", le dissi, "e tutto questo finirà prima di
cominciare".
Le sue guance arrossirono di un rosa ancora più intenso. "Io... tu sei
perfetto".
Mi si è stretto il petto perché, cazzo, avrei voluto esserlo. Se lo fossi, non
sarei qui. "No, non lo sono. Ti meriti una persona che lo sia, ma io sono
troppo
bastardo per permetterlo".
La pelle tra le sue sopracciglia si sgualcì mentre mi fissava. "Non sono
d'accordo con tutto quello che hai appena detto".
"Scioccante", mormorai, arricciando un braccio intorno alla sua vita.
Il modo in cui inspirava al contatto dei nostri corpi era fottutamente
coinvolgente. La sollevai, portandola sul letto. La adagiai con cura e poi venni
su di lei.
Mi trattenni, dandole tempo, anche se ogni parte del mio essere si
sforzava di sentire la lunghezza del suo corpo contro il mio, di scoprire
cosa si provava a stare dentro di lei. Ma questa... questa era la prima
volta per lei. Un sacco di prime volte. E io non ero mai stato la prima
volta per nessuno. Non ero perfetto, ma volevo che fosse così per lei.
Lentamente lasciai che un po' del mio peso si posasse su di lei.
Rabbrividii alla sensazione delle sue gambe contro le mie.
Poppy deglutì. "Sei...?"
"Protetto? Prendo l'aiuto mensile", le assicurai, parlando dell'erba
che assicurava che le unioni non fossero di tipo fecondo. "Immagino che
tu non lo sia".
 Mi ha fatto un piccolo e simpatico sbuffo.
"Non sarebbe uno scandalo?". Mi stuzzicai, sfiorando con la mano il
suo braccio destro. Le cicatrici erano profonde. Come avesse fatto a non
perdere il braccio o la sua vita era
oltre le mie possibilità.
"Lo sarebbe, ma questo...".
Il mio sguardo si è alzato verso il suo e mi è sembrato che l'intero
torrione si spostasse sotto e intorno a noi. Ho sentito un movimento
saltellante nel petto. La nuca mi formicolava mentre ci guardavamo. Il mio
cuore accelerò. Questo momento... era come se fosse sempre arrivato. Come
se ogni scelta che avevo fatto, che avevamo fatto...
aveva portato a questo. Era una sensazione folle, completamente insensata,
eppure... "Questo cambia tutto".
Avvicinai la mia bocca alla sua e questa volta mi trattenni. Ho tracciato la
linea della sua bocca con la mia. La baciai lentamente, attirando il suo labbro
nella mia bocca e poi separando le sue labbra. Volevo baciarla più forte, più
a fondo, ma non potevo. Non potevo farle sentire l'evidenza di ciò che ero in
questo modo, ma la baciai finché non tremò sotto di me, finché non capii che
voleva di più.
Poi mi sono lasciato esplorare.
Feci scorrere le dita lungo la sua gola e sul pendio delle sue spalle fino al
dolce rigonfiamento di un seno. Sfiorai la sua lingua mentre sentivo il suo
capezzolo indurito sotto il cuscinetto del pollice. La sua schiena si inarcò e i
suoi respiri contro le mie labbra divennero rapidi e superficiali. Passai la
punta delle dita sul suo ventre, sfiorando le cicatrici sottili e frastagliate e poi
più in basso, facendo scivolare le dita tra le sue cosce, attraverso la soffice
spolverata di riccioli.
Poppy gridò al tocco leggero come una piuma. Sghignazzai, ossessionato
dalla sua reattività. Sarebbe stato un sogno stuzzicarla e provocarla, essere
crudele nel modo più decadente e portarla sull'orlo della follia per il bisogno.
Ma non c'era tempo per questo.
Probabilmente non ci sarà mai.
Il dolore mi attraversò e per un attimo pensai che avesse estratto il pugnale
e me lo avesse puntato al petto. Mi fermai, le mie dita si muovevano
delicatamente sulla parte più morbida di lei, mentre il mio stomaco si
contorceva...
Lei sollevò la testa, premendo con arte la sua bocca sulla mia,
distogliendomi dai miei pensieri. Il suo bacio inesperto era... era davvero
magico, più seducente di qualsiasi altro che avessi sperimentato prima.
Rabbrividii quando sollevai la mia bocca dalla sua e poi seguii il
percorso delle mie dita. Le baciai il lato della gola, un po' spaventato
dall'impulso di soffermarmi sul suo polso. Mentre andavo avanti, la mia
mascella pulsava quasi con la stessa intensità del mio
cazzo. Ho disegnato le mie labbra sulla linea delicata della sua clavicola e
poi ho assaggiato la pelle del suo petto. Rallentai, il mio sguardo si spostò
verso l'alto. I suoi occhi erano socchiusi
mentre premevo le labbra sul suo capezzolo. Lei sussultò, stringendo con le
dita il lenzuolo sotto di noi. Guardandola, attirai la carne turgida nella mia
bocca.
Il gemito di Poppy provocò un mio gemito di risposta, mentre lei si
muoveva irrequieta, guidata dall'istinto. Sorrisi e poi scesi più in basso,
passando la lingua sul suo stomaco. Si tese quando mi avvicinai alle sue
cicatrici e, anche se era coraggiosa, sapevo che avermi così vicino la
preoccupava.
Le avrei dimostrato che non aveva motivo di preoccuparsi.
Avvicinando la bocca alle ferite rimarginate, le baciai, portandole il
rispetto che le spettava. Le si mozzò il fiato e io andai ancora più in là
più in basso, sotto l'ombelico. Le agganciai una mano intorno alla coscia,
allargandola per adattarla alla larghezza delle mie spalle. Con la bocca a
pochi centimetri dai riccioli umidi, la guardai in alto.
"Hawke", sussurrò.
Ho sorriso. "Ricordi la prima pagina del diario della
signorina Willa?". "Sì."
Tenendo lo sguardo fisso, la baciai tra le cosce. Poppy inarcò la schiena.
Non distolsi lo sguardo. Nemmeno lei, ma il mio cuore batteva forte mentre
passavo la lingua su di lei, assaggiandola, e Dio, aveva un sapore così
dannatamente buono. Così fottutamente dolce. Immergevo la lingua nel suo
calore, i muscoli di tutto il mio corpo si stringevano per il desiderio. Spostai
la testa, passando la bocca sul fascio di nervi tesi.
I fianchi di Poppy si sollevarono, suscitando un brontolio di
approvazione da parte mia. Guardai mentre attiravo il suo clitoride nella mia
bocca. La sua testa cadde all'indietro mentre si contorceva.
Cazzo, potrei venire solo per il suo sapore, per la vista dei suoi seni che
si alzano e si abbassano rapidamente, per la sporgenza di quel mento
ostinato e per il modo in cui si abbandonava così dolcemente alla
selvatichezza che stava crescendo in lei.
E potevo sentirlo, il tremore delle sue gambe, il fremito del suo respiro. I
Mi sono nutrito di lei, leccando e succhiando fino ad annegare nel suo
profumo. Finché non ho capito che potevo sopravvivere con il suo sapore.
"Oh, dei", ansimò, con le dita che scavavano nel lenzuolo. Le sue gambe
si raddrizzarono. "Oh, dei, Hawke", gridò, il suo corpo sussultò e tremò
mentre veniva. La sua spina dorsale si appiattì contro il materasso mentre il
suo sguardo non concentrato incontrava il mio.
Presi un ultimo assaggio di lei, poi sollevai la testa. Mentre lei mi
guardava, passai la lingua sul labbro inferiore.
"Melata", gemetti. "Proprio come avevo
detto". Poppy si scosse e io sorrisi.
 Il dolore al mio cazzo e alla mia mascella si intensificò mentre risalivo la
lunghezza del suo corpo, stringendole la nuca. Mi guardò con quegli occhi
smeraldini incappucciati e rabbrividì quando le mie cosce sfiorarono le sue.
Le mie maledette braccia tremavano quando mi posizionai di nuovo sopra di
lei. I suoi occhi si chiusero.
"Poppy", sussurrai, il desiderio di lei divenne primordiale. La baciai,
lasciandole assaporare il suo sapore sulle mie labbra, mentre il mio cazzo
premeva contro la sua calda pelle.
umidità. Il mio cuore batteva forte mentre la fissavo. "Apri gli
occhi". Fece come le avevo chiesto. "Cosa?"
"Voglio che tu abbia gli occhi
aperti", dissi. "Perché?"
Ho riso. "Sempre tante domande".
Si lasciò sfuggire un piccolo sussulto. "Penso che saresti delusa se non ne
avessi".
"Vero". Feci scivolare la mano dal suo collo al suo
seno. "Allora, perché?", chiese.
"Perché voglio che tu mi tocchi", dissi. "Voglio che tu veda cosa mi fai
quando mi tocchi".
Lei rabbrividì. "Come... come vuoi che ti tocchi?".
Il modo in cui lo chiese... mi fece morire, cazzo. "Come vuoi, principessa.
Non puoi sbagliare".
Lentamente, lasciò andare il lenzuolo. La guardai mentre portava la
mano sulla mia guancia. Il suo tocco era così delicato. Passò i polpastrelli
lungo la mascella, poi sulle labbra, e io sentii quella carezza in ogni parte
del mio corpo.
Poi esplorò come avevo fatto io, facendo scorrere la sua mano sul mio
petto, traendo da me un respiro rapido e profondo. Continuò tra noi,
tracciando i muscoli del mio basso ventre. Quando raggiunse la linea di peli
ruvidi sotto l'ombelico, forse smisi di respirare. Di sicuro non mi mossi, se
non per fare dei pigri cerchi intorno al suo capezzolo con il pollice. Non
fino a quando la punta delle sue dita non sfiorò il mio cazzo.
Tutto il mio corpo sussultò. "Ti prego. Non fermarti", implorai quando si
fermò. "Santi numi, non fermarti".
Poppy fece come avevo chiesto, il suo sguardo si fissò su di me mentre
tracciava con le dita la base del mio cazzo. Le mie labbra si aprirono mentre
lei seguiva la vena, fermandosi a metà strada per arricciare le dita intorno a
me. La mia testa si sollevò all'indietro. Tremai mentre un piacere squisito mi
attraversava. La sua presa si allentò e il mio respiro aumentò quando lei fece
scivolare la mano verso la punta. Tutto il mio corpo rabbrividì mentre la sua
presa si stringeva ancora una volta.
 "Dei", ringhiai.
"Va bene così?"
"Qualsiasi cosa tu faccia va più che bene". Gemetti mentre lei trascinava il
palmo della mano contro il mio cazzo. "Ma soprattutto quello.
Assolutamente quello".
Poppy rise e poi lo fece di nuovo. I miei fianchi seguirono il suo
movimento, il bisogno mi rimbombava nel petto.
"Vedi cosa mi fa il tuo tocco?". Chiesi, pompando contro il suo palmo.
"Sì", sussurrò.
"Mi uccide". Abbassai la testa, assaporando il modo in cui mi guardava.
Non avevo mai provato una tale attesa, un tale piacere. "Mi uccide in un
modo che non credo potrai mai capire".
Il suo sguardo cercò il mio. "In senso... positivo?".
Per gli dei, mi ha disfatto. Sollevai la mano e le porsi la guancia. "In un
modo che non ho mai provato prima".
"Oh", disse dolcemente.
Abbassando la testa, la baciai mentre mi appoggiavo al braccio sinistro.
Feci scivolare la mia mano dalla sua guancia lungo la sua lunghezza,
mentre la raggiungevo tra di noi. La mia mano sostituì la sua. "Sei pronta?"
Il suo petto si sollevò contro il mio mentre
annuiva. "Voglio sentirtelo dire".
Gli angoli delle sue labbra si sollevarono. "Sì".
Grazie al cazzo. "Bene, perché avrei potuto morire davvero se tu non lo
fossi stato". Poppy ridacchiò, facendo sgualcire la pelle dei suoi occhi.
"Tu pensi che io stia scherzando. Non lo sai." La baciai mentre guidavo
la testa del mio cazzo verso il suo ingresso. Spinsi dentro, solo un po',
prima di fermarmi. Gemevo alla sensazione del suo calore e della sua
umidità. "Oh, sì, sei così pronta". Sollevai di nuovo lo sguardo verso di
lei, vedendo che il rossore era aumentato. Sorrisi. "Mi stupisci".
"Come?" Sembrava così confusa.
"Stai davanti a Craven senza paura". Ho trascinato le mie labbra sulle
sue. "Ma arrossisci e rabbrividisci quando ti parlo di quanto ti sentirai
viscida e meravigliosa contro di me".
"Sei così inappropriato", mormorò.
"Sto per diventare davvero inappropriato", l'ho avvertita. "Ma prima
potrebbe farle male".
Il suo petto si sollevò di nuovo con un altro respiro profondo. "Lo so".
 "Leggi di nuovo libri sporchi?".
Si morse il labbro. "Può darsi".
Ho riso, e cazzo, è stato stupido. Mi ha portato più in profondità.
Facendo un respiro profondo, mi spinsi dentro lentamente. Era bagnata
dall'eccitazione, ma era stretta. Non volevo farle male. Avrei preferito
strapparmi il cuore piuttosto che farlo, e forse questo avrebbe dovuto
preoccuparmi, ma ero troppo perso nella sensazione del suo corpo che
accettava il mio, della sua presa su di me, per soffermarmi su questo. Le
mani di Poppy si posarono sulle mie spalle. Mi piaceva la loro sensazione.
Molto. Tremando, strinsi la mascella mentre spingevo dentro di lei fino
all'elsa. Ansimando, i suoi occhi si chiusero e si irrigidì sotto di me.
Respirando pesantemente, mi costrinsi a rimanere immobile, anche se mi
contorcevo dappertutto.
"Mi dispiace". Le baciai la punta del naso, poi gli occhi chiusi e le
guance. "Mi dispiace".
"Va tutto bene", ha detto.
Le baciai le labbra, poi appoggiai la fronte alla sua. Non mi sono ancora
mosso.
Il suo corpo aveva bisogno di tempo. Ne aveva bisogno, non a causa del
dolore che provava, ma
perché il dolore, per quanto breve, tendeva a rendere tutto reale. Poteva
cambiare idea ora, e io l'avrei lasciata, ma questo non avrebbe annullato le
scelte fatte fino a quel momento. Non cambierebbe il fatto che lei ha
superato quel limite con me. Che io l'avessi superato con lei.
Il petto di Poppy si sollevò contro il mio e poi i suoi fianchi si
sollevarono -.
Dei del cazzo, la mia bella e coraggiosa Poppy. Strinsi gli occhi contro la
sensazione del suo movimento lungo la mia lunghezza. Rabbrividii quando
lo fece di nuovo, tenendomi fermo finché la sua presa sulle mie spalle non si
allentò. Aprii gli occhi.
Poi mi mossi lentamente, osservandola attentamente per individuare
eventuali segni di disagio. Se li avessi visti, mi sarei fermato. Mi tirai
indietro finché non rimase dentro di lei solo un centimetro o poco più e poi
rientrai lentamente.
Le braccia di Poppy scivolarono intorno al mio collo e un altro brivido mi
colse. Il suo
I suoi fianchi si sollevarono, seguendo ancora una volta il mio esempio. Poi
ci muovemmo insieme, lei si sollevò mentre io spingevo verso il basso. Un
ritmo di dare e ricevere prese piede. Mi muovevo ancora lentamente,
tenendomi sotto controllo. Questo era sufficiente: l'attrito del suo calore e
della mia durezza, i suoi gemiti sommessi, la sensazione di lei così
dannatamente stretta intorno a me. Era la sua prima volta. Non aveva bisogno
di essere scopata. Aveva bisogno di dolcezza.
Ma poi Poppy... la mia bellissima, coraggiosa e malvagia Poppy, arricciò
le sue gambe intorno ai miei fianchi e il mio freno si spezzò.
 Le infilai un braccio sotto la testa, stringendole la spalla con la stessa
forza con cui le tenevo il fianco. La mia bocca si chiuse sulla sua. Spingevo
più forte, più velocemente, mentre la tenevo stretta a me.
sotto di me. La sua bocca si muoveva con la mia mentre gemeva.
La tensione cresceva e sapevo che non sarei durato a lungo. Non dopo
averla assaggiata. Non dopo aver sentito la sua venuta contro la mia bocca.
Non quando lei stava assecondando ogni affondo dei miei fianchi. Le
lasciai il fianco e spostai la mano tra noi, trovando il suo clitoride mentre
mi accanivo contro di lei, mentre il mio rilascio aumentava. Mi sembrò di
scendere nella follia quando staccai la mia bocca dalla sua, con lo sguardo
fisso sui suoi lineamenti.
Poppy gridò, le sue gambe si strinsero attorno ai miei fianchi e il suo
corpo si strinse sul mio cazzo. Venne, e questo fu tutto. I suoi spasmi mi
portarono al limite della follia. La mia mascella pulsava. Le mie labbra si
aprirono mentre lei trovava spudoratamente il suo piacere. Feci scivolare
la mano tra di noi e la posai sul letto accanto alla sua testa, con le dita che
premevano sul materasso. Il mio desiderio di lei si stava espandendo a
spirale, stringendo, e un altro tipo di bisogno prese forma, un bisogno più
oscuro. Il mio sguardo si posò sulle sue labbra gonfie, sulla sua gola. Il suo
battito. Le mie zanne premevano contro le mie labbra. Ogni parte del mio
corpo si tese. La mia testa cominciò ad abbassarsi, le labbra si separarono.
Gli occhi di Poppy si aprirono e si incontrarono con i miei. Appoggiò
una mano sulla mia guancia. "Hawke", sussurrò.
Il suono della sua voce mi catturò. Digrignai i molari mentre un
duplice bisogno si faceva strada in me. La mia mano si strinse di più nello
spazio accanto alla sua testa, e io combattei il desiderio di affondare le mie
zanne in lei tanto profondamente quanto il mio cazzo e di cedere all'altro
mio desiderio.
Il mio braccio intorno alle sue spalle si strinse e poi la scopai. La presi
con forza, più di quanto probabilmente avrei dovuto, spingendo i nostri corpi
sul letto. Era troppo bella, troppo perfetta, e l'avevo desiderata dal primo
momento in cui le mie labbra avevano toccato le sue. La tensione salì a
spirale. La liberazione mi percorreva la spina dorsale. Mi spinsi dentro di lei
una volta, sigillando i nostri corpi insieme, mentre venivo dentro di lei.
ondate di piacere. Mi persi un po' in esse e l'istinto che avevo combattuto
prese il sopravvento. Chinai la testa, premendo sotto il suo mento,
costringendola ad arretrare. Trovai le sue pulsazioni con la bocca, mentre i
miei fianchi si muovevano contro i suoi. Le mie labbra
scrostata all'indietro. Le mie zanne sfiorarono la sua pelle. Poppy
rabbrividì, e un sorriso si accostò agli angoli della mia bocca. Ero in bilico,
pronto a colpire.
Cazzo.
Chiusi la bocca, ingoiando un gemito mentre premevo il mio petto contro
il suo. Il cuore mi batteva forte mentre combattevo la fame. Erano settimane
che non mi nutrivo, ma non ne avevo bisogno. Potevo resistere ancora a lungo.
Il desiderio
per il suo sangue non aveva nulla a che fare con questo. Aveva tutto a che
fare con lei, e mai in vita mia avevo provato quel tipo di bisogno con un
mortale.
Non avevo idea di quanto tempo ci volesse perché ciò accadesse, perché
mi fidassi di lei. Lentamente mi accorsi delle sue dita che passavano al
setaccio i miei capelli, ma rimasi così com'ero, ancora unito a lei. Non
pensavo di avere scelta. Il bisogno quasi totalizzante di prendere il suo
sangue mi sconvolgeva, per non parlare della sensazione di completamento
senza nemmeno nutrirmi di lei. Non mi ero mai sentito così
prima. Mai. Non sapevo cosa significasse. O forse sì, perché sapevo che era
tutto vero. Quello che c'era tra noi. Quello che lei provava per me. Quello
che io provavo per lei. Questo. Era reale.
Un respiro roco mi abbandonò e spostai il peso sui gomiti. Girai la testa e
trovai la sua bocca. La baciai. "Non dimenticare questo".
Mi passò le dita sulla mascella. "Non credo che potrei mai farlo".
"Promettimelo". Sollevai la testa, cogliendo il suo sguardo. "Promettimi
che
non lo dimenticherai, Poppy. Che qualunque cosa accada domani, il giorno
dopo, la settimana prossima, non dimenticherai questo, non dimenticherai
che è stato reale".
"Lo prometto", giurò con esitazione. "Non lo dimenticherò".
 ALTAMENTE INAPPROPRIATO

Tornai al letto con un bicchiere di vin brulé in una mano e un panno umido
nell'altra. Poppy non si era mossa da quando l'avevo lasciata, anzi mi stava
ascoltando. Era sdraiata su un fianco, con le braccia incrociate sul petto, le
ginocchia leggermente piegate e gloriosamente nuda. Il mio sguardo tracciò
le curve decadenti del suo corpo. Potrei stare qui tutta la notte a guardarla,
ma sarebbe strano, lo ammetto.
"Principessa".
Poppy aprì gli occhi mentre io piantavo un ginocchio sul letto. "Non
chiamarmi così".
"Ma è così appropriato", mormoro, sorridendo quando le sue sopracciglia
si aggrottano. "Ti ho portato qualcosa da bere".
"Grazie". Poppy si sedette, con il mento abbassato, mentre apriva le
braccia e prendeva il bicchiere.
Avvertendo la sua timidezza, mi sono comportato da gentiluomo. Per una
volta. Aspettai che avesse finito prima di bere un sorso e poi lo posai sul
comodino accanto al suo pugnale. Il mio sorriso si allargò. "Sdraiati".
Con le braccia strette ai fianchi e i capelli scompigliati sulle spalle e sui
seni, mi fissava. Non si mosse.
"Hai un aspetto assolutamente dissoluto", dissi. Le sue guance diventarono
rosa. "Mi piace
".
"È inappropriato che tu lo faccia notare", disse lei. "Più
inappropriato di me che ti lecco tra le cosce?". Le labbra di
Poppy si aprirono.
"La signorina Willa ha mai scritto come si chiamava in quel suo diario?".
I
chiese, chinandosi su di lei. Le premetti le dita sotto il mento e le rovesciai
la testa all'indietro, in modo che il suo sguardo incontrasse il mio. La baciai.
"Ci sono molti nomi per questo. Potrei elencarteli...".
"Non sarà necessario".
 "Sei sicura?" Le baciai l'angolo della bocca mentre la facevo scendere su
un fianco e poi sulla schiena.
"Sono sicura". La sua mano andò al mio braccio, tenendolo allentato
mentre mi sedevo accanto a lei.
Ridacchiai. "Come volete, principessa". Abbassai la stoffa che tenevo in
mano, staccando lo sguardo dalle punte dei suoi seni che facevano capolino
tra le ciocche dei suoi capelli. "Puoi farmi un favore?"
"Cosa?"
"Apri le gambe per me".
Poppy sbatté le palpebre. "Per cosa... per cosa?"
Piegai la testa, baciandole la guancia. "Vorrei pulirti", spiegai. La sua
inspirazione fu brusca e la presa sul mio braccio si strinse. "Temo di aver
lasciato dietro di me una dimostrazione... inappropriata del mio affetto".
"Oh", sussurrò.
Passò un battito di cuore e Poppy fece come le avevo chiesto. Lanciai
un'occhiata alla chiazza lungo la parte superiore delle sue cosce. Non
guardai a lungo perché non volevo metterla in imbarazzo, ma vidi la prova
dei miei affetti inopportuni e deboli tracce di un colore più scuro che avevo
visto anche su di me quando avevo usato la camera da bagno. Sangue. Ne
avevo sentito l'odore nel momento in cui il mio corpo aveva lasciato il suo.
Non era molto, ma volevo... non ne ero sicuro... cancellare i resti del breve
dolore che le avevo causato.
Il che era fottutamente ridicolo, considerando che stavo per causarle...
Misi a tacere quei pensieri, non essendo pronta ad affrontarli. Avrei
dovuto farlo presto.
Delicatamente, ma rapidamente, mi presi cura di lei. Rimanemmo
entrambi in silenzio durante i momenti di intimità. Quando ebbi finito, mi
chinai e premetti le labbra sul punto in cui si trovava il panno, provocando
un soffice sussulto di Poppy e un leggero, bisognoso scatto dei suoi fianchi.
Sorridendo per la reazione di cui dubitavo fosse consapevole, mi avvicinai
al fuoco e vi gettai il panno. Le fiamme crepitarono, sputando scintille.
Quando mi voltai, scoprii che era tornata al suo fianco e mi stava
guardando.
Potevo praticamente sentire il suo sguardo mentre tornavo da lei. "Sai",
disegnai, raccogliendo la coperta di pelliccia ai piedi del letto. "Qualcuno
direbbe che il modo in cui stai fissando me e i miei indumenti intimi è
inappropriato, ma sai cosa penso io?".
I suoi occhi si restrinsero. "Ho una mezza paura di chiederlo".
Allungandomi accanto a lei, tirai su la coperta fino ai fianchi. "Mi
piace piuttosto che tu fissi i miei indumenti innominabili come se fossero
abbastanza buoni da mangiare".
 "Non li sto fissando in quel modo".
"Oh, ma lo eri". Le spinsi indietro il cuscino, lavorando con il braccio
sotto la sua testa. "Va tutto bene". Avvicinai la mia bocca alla sua. "Quando
vuoi assaggiarmi, fammelo sapere".
"Oh, miei dei". Ha riso.
Ho catturato quella risata con le labbra. "E lo stesso vale quando vorrai
che io ti... mangi".
Le sue mani si posarono sul mio petto. "Perché ho la sensazione che
l'ultima parte sia altamente inappropriata?".
"Perché lo è sicuramente". "Tu
sei così..."
"Meravigliosamente malvagio e dal fascino devastante?".
Poppy rise di nuovo e, accidenti, non lo faceva mai abbastanza.
"Incorruttibile".
"Avrei suggerito incomparabile", dissi, appoggiandomi allo schienale
mentre le sue dita danzavano sulla mia pelle, lasciando che mi toccasse
quanto voleva. La guardai mentre faceva scorrere due dita sul mio sterno.
"Come ti senti?"
I suoi occhi si sollevarono verso i miei. "Bene. Più
che bene..." "Stai soffrendo?". Intervenni
dolcemente.
"No. Per niente".
Alzai un
sopracciglio.
Le dita di Poppy si fermarono mentre una spalla si sollevava. "Sono solo
un po' indolenzita, ma niente di grave. Lo giuro".
"Bene".
Mi sorrise, un sorriso tenero e dolce che mi fece pensare che tutto
fosse possibile. Le sue dita si fermarono appena sotto un pettorale.
"Come... come ti sei fatto questa cicatrice?".
Ho dovuto pensarci su. "Combattimento, credo. Probabilmente ero
troppo sicuro di me e ho rischiato di prendermi una lama nel cuore".
Lei trasalì, facendo scorrere le dita su un'altra scalfittura superficiale
della mia pelle. "E questo?"
"Lo stesso". Le strappai una ciocca di capelli, sorridendo quando il
dorso della mia mano le sfiorò il seno e lei inspirò bruscamente. "Un
Craven ha causato quello accanto. Lo stesso sul lato destro del mio
ombelico".
"Tu... ne hai molti". Mi sbirciò attraverso le ciglia. "Cicatrici."
 "Lo voglio". Le feci girare i capelli intorno al dito. La pelle di un
atlantideo della linea di sangue elementale doveva essere molto segnata. Lo
stesso vale per un wolven. Di solito succedeva solo quando si era indeboliti
o si era fatto qualcosa che impediva alla pelle di guarire velocemente come
avrebbe fatto normalmente. "La maggior parte di esse risale a quando ero
molto più giovane e spericolato".
"E quando è stato?". Sbadigliò, le sue dita sfiorarono il mio stomaco. "Una
manciata di anni fa?".
Sorrisi debolmente. "Sì, qualcosa del genere".
"Come li hai ottenuti quando eri un tipo più giovane e spericolato?".
"Allenandomi. Facendo a botte nel cortile di allenamento con quelli più
grandi e più veloci.
di me, cercando di dimostrare il mio valore", dissi. In parte era vero. I
Comandanti che addestravano le armate atlantidee erano noti per far fuori
l'ego dal culo, ma le altre cicatrici, i segni di Craven? Il marchio? Erano
arrivate mentre ero stato tenuto prigioniero. "Il padre di un buon amico ha
aiutato ad addestrare me e mio fratello. Entrambi abbiamo imparato
abbastanza in fretta che non eravamo così abili come pensavamo di essere".
Lei sorrise. "L'ego dei ragazzi...".
"Tuo fratello era difettoso in questo modo?".
"No". Poppy rise mentre le tiravo delicatamente i capelli. "Ian non ha mai
avuto interesse a imparare a maneggiare una spada. È molto più interessato a
inventare storie".
"Uomo intelligente, allora", mormorai.
Annuì. "Ian aborrisce la violenza di qualsiasi tipo, anche per autodifesa.
Crede che ogni conflitto possa essere risolto con una conversazione, tanto
più divertente quanto migliore. Lui..." Mi sbirciò di nuovo. "Non gli piaceva
che mi allenassi a combattere... beh, non gli piaceva l'idea della violenza, ma
sapeva che era necessaria per me".
"Sembra che fosse un buon fratello". "Lo
è."
Is.
Come al presente.
Ma probabilmente non lo era più. Qualsiasi idea di antiviolenza Ian
avesse, l'aveva abbandonata da tempo nel momento in cui era asceso.
Questo mi pesava molto mentre le raccontavo di come mi ero
guadagnato la cicatrice sulla vita, un taglio di pochi centimetri per gentile
concessione delle zanne di un cinghiale che mio fratello mi aveva sfidato a
tentare di catturare.
 Poppy si sforzò di rimanere sveglia durante la conversazione, e il modo
in cui continuava a sbattere gli occhi era... era fottutamente adorabile. Alla
fine il sonno la prese, ma mi sfuggì mentre ero sdraiato, con il dito ancora
avvolto intorno alla ciocca di capelli.
Quando si sarebbe svegliata, avrei dovuto dirle la verità e ciò che
sarebbe accaduto. Avrei dovuto convincerla che gli Ascesi erano i mostri.
In questo modo, avrei potuto prepararla a ciò che avrebbe trovato nella
capitale quando l'avrei scambiata con Malik. Era una combattente. Sarebbe
sopravvissuta finché non l'avessi raggiunta di nuovo.
Non posso farlo.
Cazzo. L'idea di consegnarla alla Corona di Sangue mi disgustava. Poteva
succederle di tutto. Qualsiasi cosa. Avevano bisogno di lei per qualcosa.
Non c'era motivo di posizionarla come Prescelta e di convincere un intero
regno di questo fatto, a meno che non andasse a loro vantaggio in qualche
modo. Ma anche se avessero davvero pianificato di ascendere solo lei? Il
mio petto ebbe un sussulto. Non potevo permettere che accadesse, che si
trasformasse in una creatura fredda e senz'anima che non cercava più di
alleviare le sofferenze altrui, ma prosperava nel provocare agonia.
Ma dovevo liberare mio fratello e l'unico modo per farlo era attraverso
Poppy.
La realtà della situazione mi pesava come un macigno sul petto. C'erano
così tanti "e se": e se non fossi riuscito a tornare da lei in tempo? E se non mi
avesse creduto? E se avesse scelto di rimanere con gli Ascesi? E perché non
avrebbe dovuto? Il suo amato fratello era uno di loro. La Regina che
conosceva era come una madre per lei. Certo, capiva che alcuni di loro erano
capace di fare del male, ma avrebbe anche saputo che le avevo mentito.
Le avrei detto che gli Ascesi la stavano usando per sostenere le loro
affermazioni di essere benedetti dagli dei e che potevano farle del male,
ma anche io l'avevo usata. La stavo ancora usando.
E l'avrei ferita con la verità.
Guardai Poppy dormire, sapendo che nel momento in cui avesse saputo la
verità non ci sarebbe stato più nulla di tutto questo. Non più solo... solo vita.
Non più
pace. Sarei diventato quello che le era stato insegnato a temere da bambina.
Mi avrebbe odiato. E me lo meritavo, ma doveva ricordare che quello che
avevamo condiviso era reale. Non era una bugia. Doveva farlo.
A prescindere da tutto, dovevo trovare una via d'uscita per Poppy.
Dannazione, doveva esserci un altro modo. Un modo che funzionasse per
liberare mio fratello, che impedisse una guerra imminente e che garantisse la
sua sicurezza anche se non avesse mai smesso di credere negli Ascesi.
Perché non potevo lasciare che
Non la lasciavo libera, nemmeno qui, non con coloro che credevano che
simboleggiasse volontariamente la Corona che aveva tolto loro così tanto.
C'erano persone a cui avrei affidato la sua vita a Spessa's End, che si
trovava sulla cuspide dello Skotos. Lì avrebbe potuto vivere una vita piena
e felice. Ma non potevo mettere in pericolo tutto ciò per cui avevamo
lavorato se alla fine ci avesse tradito, tornando dagli Ascesi non appena ne
avesse avuto l'occasione.
Posai le ciocche di capelli sul suo braccio, la mia mente faceva quello
che faceva sempre nel cuore della notte, ma non stava rimuginando vecchi
ricordi. Stava correndo per trovare una soluzione.
Ma conoscevo già la risposta, non è vero?
Chiudendo gli occhi, imprecai sottovoce. Era l'unica opzione... a meno che
non avessimo rinnegato l'accordo subito dopo aver fatto lo scambio, non
permettendo alla Corona di arrivare lontano con lei. Ed eravamo noi a
rinnegare l'accordo. Non solo io. Ero abbastanza onesto con me stesso da
riconoscere che non sarebbero stati necessari solo coloro che potevano
combattere qui, ma anche altri.
Ed ero abbastanza intelligente da rendermi conto che quell'atto da solo
avrebbe potuto accendere la guerra che cercavo di prevenire.
 E' FINITA

Qualche tempo dopo, mi svegliai e mi ritrovai avvinghiato a Poppy. Stava

ancora usando il mio braccio come cuscino, ma si era girata mentre
dormiva, così la sua schiena era contro il mio petto. L'altro braccio era già
alla sua vita e una delle mie gambe era annidata tra le sue.
Mi sdraiai nella quiete della camera, ancora illuminata dalla lampada a
gas. Il fuoco si era un po' spento, ma l'ambiente era caldo. Non potevo aver
dormito così a lungo e non avevo idea di cosa mi avesse svegliato. Non
avevo mai dormito così vicino a qualcuno. Di solito volevo il mio spazio.
Ma questo era confortevole. Più di questo. Più che piacevole. Potrei
dormire così, con il suo corpo premuto sul mio, per un'eternità.
Bussarono silenziosamente. Accigliata, sollevai la testa. Doveva essere
notte fonda, quindi dubitavo che chi era alla porta portasse buone notizie.
Potevo far finta di non aver sentito?
No, non potevo.
Trattenendo un'imprecazione, abbassai lo sguardo su Poppy. Riluttante
a lasciarla, ma non volendo che il continuo bussare la svegliasse, sfilai la
gamba da
tra le sue, mentre sfioravo con la mano il suo braccio e la pelle morbida
della sua vita. Afferrando la coperta, la tirai su fino alle spalle. Allontanai il
braccio da sotto di lei e le appoggiai la testa sul cuscino mentre mi alzavo.
Passandomi una mano tra i capelli, scrutai il pavimento e individuai i miei
pantaloni. Li indossai e andai alla porta prima che il bussare ricominciasse.
Magda rimase in piedi. "Tre cose. Due degli ospiti sono stati trattati".
Stava parlando delle guardie. "Gli altri?"
"Ci sto lavorando", rispose lei, tenendo la voce bassa. "La seconda cosa
è che Elijah ha bisogno di vederti". Sollevò il fagotto che teneva in mano,
con un'espressione blanda. "E terzo, ho i vestiti della fanciulla".
Ho preso i vestiti di Poppy. "Elijah non può aspettare?".
 "No". Magda inclinò la testa di lato, cercando di vedere intorno a me.
Mi spostai, bloccandola. "Ci sono notizie da casa".
Mi irrigidii. "Arrivo subito".
Magda annuì, cercando ancora di vedere intorno a me, con
un'espressione preoccupata sul volto.
Chiudendo la porta, misi a sedere sulla sedia il fagotto di vestiti lavati.
Notizie da casa. Probabilmente non era di buon auspicio. Mi voltai.
Poppy era sveglia.
Silenzioso, mi avvicinai al suo fianco e mi abbassai, afferrando quella
stessa ciocca di capelli che le finiva sempre sul viso. La rimboccai
all'indietro.
Ciao", sussurrò Poppy, chiudendo gli occhi mentre premeva la guancia
contro il mio palmo. "È ora di alzarsi?".
"No".
"Va tutto bene?"
"Va tutto bene. Devo solo occuparmi di una cosa", le dissi, trascinando
il pollice sulla sua guancia, proprio sotto la cicatrice. "Non devi ancora
alzarti".
"Sei sicuro?"
Sorrisi al suo sbadiglio assonnato. "Lo sono, principessa. Dormi". Tirai
su la coperta. "Tornerò il prima possibile".
Poppy si era riaddormentata prima ancora che io finissi di infilarmi il
maglione e gli stivali. Andai ancora una volta verso la porta e poi mi fermai,
volevo tornare a guardarla, per assicurarmi che fosse a suo agio, ma mi fermai.
Se lo avessi fatto, probabilmente avrei mandato tutto a quel paese e sarei
tornato a letto con lei.
Uscii silenziosamente dalla stanza, non mi piaceva l'idea di lasciarla da
sola, anche se Kieran era a due porte di distanza e avrebbe sentito tutto ciò
che la riguardava.
Senza preoccuparmi dei gradini, appoggiai una mano sulla ringhiera e la
scavalcai. L'aria fredda della notte e le raffiche di vento mi raggiunsero e
mi inghiottirono. Atterrando accovacciata, mi alzai. I miei scarponi hanno
spazzato la neve mentre passavo sotto il tetto della sala al secondo piano ed
entravo da una porta laterale. Il mastio era silenzioso mentre tornavo allo
studio.
Elijah era lì, ancora una volta dietro la scrivania. Delano era con lui. È
molto probabile che nessuno dei due se ne sia andato, ma un altro si è unito
a loro. Un uomo dai capelli chiari che lavorava al fianco di Alastir. Mi irritò
la pelle quando si voltò verso di me, facendo un rigido inchino. Delano alzò
le sopracciglia verso di me, mentre beveva dallo stesso bicchiere di whisky
che probabilmente stava bevendo da ore.
 "Orion", salutai l'atlantideo con una stretta di mano. "È un po' che non ti
vedo".
"No, non è vero". Orion sorrise intensamente. "È passato un bel po' di
tempo da quando sei stato nella capitale".
"È così". Ho incrociato le braccia. "Non mi aspettavo di vederti da queste
parti".
"Preferirei incidermi il cuore piuttosto che stare qui, ma sono stato
mandato a consegnare una lettera della massima importanza". Orion si infilò
nel mantello e tirò fuori un pezzo di pergamena piegato.
Lo presi e lo girai mentre Elijah chiedeva a Orion dei suoi viaggi. Il
sigillo d'oro con lo stemma atlantideo - il sole con la spada e la freccia - mi
fece provare una specie di sensazione. Nostalgia di casa? Forse. Ma il
Una debole linea che tagliava il centro del sigillo mi diceva che era stato rotto
e la cera rifusa.
Sorridendo intensamente, alzai lo sguardo verso Orion mentre rompevo
il sigillo. Lui ricambiò il mio sorriso mentre rispondeva alla domanda di
Elijah. Nemmeno una parte di me era sorpresa che l'avesse letto. Dopo
tutto, era fedele alla Corona e ad Alastir, e avrebbe voluto sapere cosa
Emil aveva da dire al Principe di Atlantia.
Quando aprii la lettera, il muscolo della mascella iniziò a fremere nel
momento in cui lessi la prima riga. Diedi una rapida occhiata al resto. La
lettera era scritta in un modo che molti non avrebbero capito. L'astuto Emil
l'aveva codificata, ma per me era chiara. Aveva fatto del suo meglio per
interferire con Alastir, ma in qualche modo la notizia della mia posizione e
dei miei piani era riuscita a giungere alle orecchie del Consigliere.
Il che significa che anche mio padre, il Re, era al corrente di ciò che
stavo facendo.
Che ho cercato di catturare la Fanciulla.
Non potevo scandalizzarmi del fatto che la notizia fosse finalmente
arrivata ad Alastir.
Tuttavia, non mi aspettavo di leggere l'ultima parte.
Mio padre, il Re, era in viaggio verso New
Haven. Maledetti dei.
"Sono contento di sapere che sei arrivato qui prima della tempesta", disse
Delano. "Ma sono confuso".
Alzai lo sguardo, passando da Delano a Orion. Orion
sollevò un sopracciglio. "Perché sei confuso?"
"Beh, forse confuso non è la parola giusta", pensò Delano, posando il
bicchiere sul tavolo. "Suppongo che stupefatto sia una scelta migliore.
Sono stupito che tu
si sarebbe presentato con una missiva per il Principe il giorno stesso del suo
arrivo a New Haven".
Piegai lentamente la lettera.
"Questo mi lascia di stucco", aggiunse Elijah, con i piedi stivalati sulla
scrivania e un gran sorriso sulla faccia barbuta. "Tempismo perfetto".
"Lo è stato davvero", affermò Orion in modo blando. Nulla nel suo tono
lasciava intendere un inganno, ma l'angolo dell'occhio destro si contrasse.
"Suppongo di essere fortunato".
"Suppongo di sì". Delano sorrise e i suoi occhi blu si illuminarono.
"Oh, aspetta. C'è qualcosa su cui sia io che Elijah siamo confusi. Siete
arrivati poco dopo il Principe".
"Eppure hai aspettato fino ad ora per convocarmi?". Chiesi.
"Ho cavalcato a lungo e duramente per arrivare qui, Altezza". Orion
sollevò il mento. "Avevo fame e avevo bisogno di un momento per
riprendermi".
"Beh, tutti abbiamo bisogno di momenti per riprenderci". Sorrisi.
"Quando è partito mio padre per New Haven?".
Lo sguardo di Elijah si spostò su di me, il sorriso
scivolò via dal suo volto. "Mi dispiace?" Orion si
accigliò.
"Non facciamo finta che non abbia letto questa missiva e poi cerchiamo
di nasconderlo". Gettai la lettera sulla scrivania.
Le spalle di Orione si irrigidirono. Passò un attimo. "È mio dovere
tenere informato Alastir, quindi il Re e la Regina...".
"Sì, sì. Lo so. Stavi solo facendo il tuo dovere. Ora fallo di nuovo",
dissi. "Quando se n'è andato mio padre?".
"Immagino poco dopo che Alastir mi ha mandato. Probabilmente arriverà
entro un
giorno o giù di lì, a seconda della traiettoria di questa tempesta", ci disse
Orion. "Lo raggiungerò a Berkton".
Nascosi il mio shock. Berkton si trovava a circa mezza giornata di
viaggio da qui, se ci si spingeva oltre: un villaggio ai margini dei boschi del
Clan delle Ossa Morte, dimenticato da tempo. Non esisteva più Rise. Le
case erano tutte ridotte in macerie, ma il maniero era ancora in piedi e
veniva spesso usato come nascondiglio. Un luogo inadatto a un Re e al
Consigliere della Corona, perché se mio padre fosse venuto, lo avrebbe
fatto anche Alastir.
Santi numi, questo era uno sviluppo altamente problematico. Un problema
che avrei dovuto affrontare a breve.
Guardai Orion. Non conoscevo bene quell'uomo, ma conoscevo Alastir.
Era come un secondo padre per me. L'unico motivo per cui lasciava che
Orion consegnasse una missiva di Emil era perché gli forniva ulteriori
informazioni. Alastir ha sempre
amava sapere più di quello che gli veniva detto. Aveva mandato Orion a
curiosare, ed era per questo che li avrebbe raggiunti a Berkton invece di
aspettare che arrivassero qui, dove li attendevano sistemazioni molto più
belle.
"Oh, no", mormorò Delano. "Ha quello sguardo".
Orion aggrottò le sopracciglia guardando il lupo dai
capelli biondi. "Sì". Elijah annuì. "È vero."
Delano si sporse in avanti. "Sai cosa significa quello sguardo?".
Fece un gesto con il mento nella mia direzione.
Il mio sorriso stretto è rimasto.
L'atlantideo scosse la testa mentre mi guardava. "No, non lo so".
"L'ho visto, beh, una volta o cento", proseguì Delano. "Quel sorriso
vedi? È sempre un avvertimento".
L'inspirazione di Orion fu rapida, mentre il suo sguardo si muoveva tra di
noi.
"Di solito arriva proprio prima che venga versato molto sangue",
disse Delano. "Molto", aggiunse Elijah.
"Dicono la verità". Il mio sorriso crebbe, lasciando trasparire un
accenno di zanne. "Ti dirò una cosa molto chiara, Orion. So che stai
servendo Alastir, quindi la Corona, e devi essere un uomo terribilmente
leale per viaggiare da solo in terre infestate dai vampiri".
"Sono molto leale". Il suo mento si sollevò di una tacca.
"Ecco il punto, però. Non mi interessa la tua fedeltà ad Alastir o a mio
padre. Qui?" Allargo le braccia. "Non sono il figlio di mio padre. Non sono il
vostro principe. Sono solo un uomo con cui non bisogna scherzare, quindi te
lo chiederò solo una volta. Cosa pensate di dire al Re quando tornerete da
loro?".
Le labbra di Orion si assottigliarono mentre mi fissava gli occhi d'ambra.
"Dirò loro che le voci sono vere. Che avete catturato la Fanciulla e che lei è
qui con voi".
"Immagino che questo dovrebbe rendere mio padre molto felice",
mormorai. "Immagino che abbia già dei progetti per lei".
Orion si rilassò. "È così".
La mia testa si è inarcata. "E quali sono i
piani?". "Non sono a conoscenza dei
dettagli", disse.
"Ma sono sicuro che Alastir ne è a conoscenza", ribattei. "Il che significa
che lo sei anche tu. Quali sono i suoi piani?". Feci una pausa. "Questo te lo
chiedo come tuo Principe".
La risata di Orion fu sottile come il ghiaccio. "È interessante come usi il
tuo titolo solo quando ti fa comodo".
Ho sorriso. "Non è vero?"
 "Dovresti essere a casa, Casteel". Orion fece un passo verso di me. Da
sopra la sua spalla, vidi le labbra di Elijah arricciarsi. "Tuo padre e tua
madre hanno bisogno di te. Alastir ha bisogno di te. Il regno ha bisogno di te".
"Cosa pensi che stia facendo qui, Orion?". Dissi.
"So cosa pensi di fare. Lo sanno anche i tuoi genitori e Alastir, ma se
vuoi salvare il tuo popolo? Dovresti farlo a casa, dove
appartenere", implorò, scuotendo la testa. "La corona avrebbe dovuto passare
a te anni fa...".
"La corona appartiene a mio fratello", lo interruppi. "Il principe Malik è
l'erede".
"Il principe Malik è..."
"Non finirei la frase", avvertì Delano. Orion si
tappò la bocca.
Feci scendere la rabbia che si stava accumulando. "Non hai
ancora risposto alla mia domanda".
Orion si scostò il mantello, mettendosi una mano sulla vita. "Ha
intenzione di inviare un messaggio alla Corona di Sangue".
Tutto in me rallentò, ma la rabbia... potevo assaporarne la calda
amarezza. "E il messaggio è?"
"La fanciulla", rispose. "La restituirà loro. La sua testa, cioè. Poi, i
nostri eserciti...".
Colpii, conficcando la mano nel petto di Orion. Le ossa e la cartilagine si
incrinarono e cedettero.
"Bene", mormorò Delano.
Il sangue caldo schizzò mentre gli occhi di Orion si spalancarono. La
sua bocca si spalancò quando il mio pugno gli spezzò le costole. Ebbe uno
spasmo mentre le mie dita scavavano nel suo cuore.
Sorridendo, ritirai la mano. "Forse rimanderò questo a mio padre al
posto tuo".
Lentamente, il mento di Orion si abbassò e guardò la ferita aperta nel
petto.
Un respiro sanguinoso e senza parole gli sfuggì mentre si
inginocchiava e poi cadeva in avanti.
"Ma non lo farò". Mi voltai, gettando il cuore dell'atlantideo nel fuoco.
Le fiamme crepitarono e vorticarono, sputando braci. "Ho più classe di così".
Il labbro di Delano si arricciò mentre fissava il camino. "È un po'
disgustoso".
 "Bene", disse Elijah, raccogliendo il suo bicchiere di whisky e finendolo.
"Non mi aspettavo di sapere che il nostro Re sarebbe arrivato". Poi si chinò,
passando una mano carnosa sulla scrivania. Prendendo il bicchiere di Delano
bevve quello che era rimasto nel bicchiere. "Inoltre non mi aspettavo di
vedere il cuore di un uomo stasera".
"Ma eccoci qui". Mi inginocchiai, usando il mantello di Orione per
pulirmi la mano dal sangue e dalle tracce di sangue. Non servì a molto. Mi
alzai. "Purtroppo, il nostro fedele corriere avrà incontrato una morte
prematura al suo ritorno a Berkton".
"Capito", rispose Elijah mentre Delano sbuffava. Il lupo si alzò e andò
alla credenza. La sedia dietro la scrivania scricchiolò quando il
mezz'atlantideo si appoggiò nuovamente allo schienale. "Il Re è davvero a
Solis?".
"Sembra proprio di sì". Le fiamme si placarono.
"E tu pensi che sia questo il vero progetto di tuo padre?". Chiese Elijah.
"Voglio dire, è brutale. Anche più di questo". Fece un cenno al corpo
prono di Orion mentre Delano prendeva una brocca d'acqua. "Era un
bastardo compiaciuto, come troppi di voi elementali. Senza offesa".
Ho sbuffato. "Non ne ho preso."
"Ma prendere la testa della Fanciulla?". Emise un fischio basso. "È solo
una ragazza".
Solo una ragazza.
Poppy non era una cosa qualsiasi. "Mio padre non è un uomo crudele",
dissi quando Delano si avvicinò a me, allungando un asciugamano bagnato.
"Grazie", mormorai, prendendolo per pulirmi la mano. L'ironia di aver
fatto una cosa simile prima di stasera era... beh, era qualcosa. "Anni fa?
Prima di tutto? Non l'avrebbe mai considerato". Soprattutto se avesse
passato un po' di tempo con Poppy e avesse visto che lei non aveva scelto
questa vita. "Ma dopo quello che mi è stato fatto? A Malik? E a tutti quelli
che sono stati presi dalla Corona di Sangue?". Mi sfregai il sangue sulla
mano. "È capace di tutto".
Delano prese posto. "E cosa hai intenzione di fare con lei, Cas?".
Gettando nel fuoco l'ennesimo asciugamano macchiato, scoppiai a ridere,
con lo stesso suono delle fiamme sputate e sibilanti. "Non ho intenzione di
farlo".
"Ma non mi dire". Elijah sbuffò. "Ho pensato che tenerle la testa sulle
spalle rientrasse nell'avvertimento di prima "nessuno la tocchi o le faccia
del male"". Sorrise guardando il corpo di Orion. "Ma suppongo che fosse
troppo impegnato a raccogliere i suoi pensieri per averlo sentito".
"Sapevi che era qui?". Scavalcai le gambe di Orion mentre mi dirigevo
verso la credenza, avvertendo un'improvvisa e sorda fitta di fastidio al fianco
del mio
stomaco. È arrivato e se n'è andato velocemente.
"Sapevo che era qui, ma non sapevo chi fosse. Solo che era atlantideo",
disse Elijah. "Vai a Berkton?"
Tirando il tappo del whisky, ne bevvi un sorso. Il liquore era morbido.
"Devo farlo". Bevvi un altro bicchiere e aspettai che quella sensazione
fugace tornasse. Non tornò. "In che condizioni è il maniero dei Berkton?".
"Lo teniamo unito e rifornito di provviste", ha detto Elijah.
"Bene". Avrebbero dovuto utilizzare quelle scorte perché non potevo
permettere a mio padre di venire qui. Non ancora. "Partirò domattina. Arriva
entro il pomeriggio e poi torna".
"Dovrete cavalcare velocemente per sconfiggere questa tempesta. Al
momento non sembra nulla, e ci saranno bande più deboli, ma una volta che si
sarà scatenata, sarà una grande tempesta", ha detto Delano, appoggiando i
gomiti sulle ginocchia.
"Fottuti lupi", disse Elijah ridendo, scuotendo il tavolo. "Sono come i tuoi
piccoli previsori".
Delano lo ignorò. "Soffia da est, quindi se passate un'ora di troppo a
Berkton, rimarrete bloccati lì o nel mezzo".
"Non lo farò".
"Vengo con te", disse Delano.
"No. Ti voglio qui". Rimisi il tappo al whisky. "Per sorvegliarla". "Il
messaggio è stato inviato e ricevuto da quelli di Haven Keep".
Elijah lo assicurò, fissando il pavimento. "Nessuno qui sarebbe così sciocco
da mettersi contro di te".
"Preferisco non rischiare". Mi grattai le dita tra i capelli. "A proposito, il
suo nome è Penellaphe. Sarebbe meglio chiamarla così invece che
Fanciulla".
"Sì". Elijah annuì, ridacchiando dolcemente. "Lo sarebbe." Tirò giù
gli stivali dal tavolo. "Magda ha detto che era simpatica, anche se un
po' nervosa".
"Lei è..." Mi voltai al rumore dei passi. "E adesso che diavolo succede?"
La porta si aprì e Naill fece irruzione. "Abbiamo un problema".
Alzai un sopracciglio verso la balestra che teneva in mano. "Che tipo di
problema?"
"Le guardie rimaste stanno cercando di scappare con la vostra fanciulla",
rispose Naill, guardando il corpo sul pavimento.
"Ma che cazzo?" Sputai, scattando in azione. Mi sono avvicinato.
"Dove sono?"
 "Nelle scuderie", rispose Naill, e Delano ed Elijah si alzarono, con la loro
andatura a gambe lunghe che teneva il passo con la mia mentre entravo nella
sala. "Cas, abbiamo un problema più grande del semplice tentativo delle
guardie di scappare con lei", aggiunse Naill. "Hanno visto Kieran". Occhi
dorati e brillanti incontrarono i miei. "Nella sua forma di lupo".
"Cazzo", rantolò Delano.
Il ghiaccio mi inondava le vene. "Come? Come è successo?"
"Da quello che ho potuto rapidamente dedurre da ciò che ho visto,
Phillips ha cercato di prenderla. Lei ha opposto resistenza e Kieran è
intervenuto. È stato ferito e sta bene", ha aggiunto Naill.
Quella strana sensazione di prima...
"Ma si è spostato", ha continuato Naill. "È nelle scuderie. Hanno
sbarrato la porta dall'interno".
Loro.
Poppy.
Per un attimo rimasi congelato nella sala del castello. Non potevo
muovermi. Qualcosa di simile al terrore mi esplose nelle viscere. Avrei
potuto dirglielo. Avrei dovuto dirglielo. Avrei evitato che lo scoprisse in
questo modo, ma era troppo tardi. Era finita. Tutto con Poppy. La vicinanza.
Il suo calore. La capacità di essere nel presente e non nel passato, né nel
futuro. La pace che avevo trovato con lei. L'ho capito subito. Era finita. Mi
mossi allora, barcollando all'indietro sotto il peso del dolore. Mi sembrava
che una mano mi avesse attraversato il petto e mi avesse strappato il cuore.
Guardai in basso come aveva fatto Orion, ma non c'era nessuna ferita aperta.
Tuttavia, sentivo un'agonia pura.
"Kieran non potrebbe controllarlo se fosse ferito", disse Delano, e io lo
guardai un po' stupidamente. Stava osservando i miei pugni. Il suo tono era
preoccupato. "Ci spinge ad agire d'istinto".
Lo sapevo.
"Non le hai detto nulla, vero?". Chiese Elijah.
Finalmente trovai la mia cazzo di voce. "No. Non ho avuto... non ho avuto
la possibilità".
"Ok, allora qual è il piano di gioco?". Gli occhi di Elijah erano stretti,
attenti e consapevoli. "Lasciamo che si diano alla fuga? Li facciamo uscire?
Possiamo far sì che Kieran si nasconda per un po', facendo finta di niente.
idea di cosa fosse. Questo ti darebbe il tempo di occuparti del tuo...".
"No". Non aveva senso farlo. Era finita. "Non prenderanno la
Fanciulla. Lei rimane qui".
 L'ho spento come avevo fatto sotto il salice, tutto quanto. Il dolore. Il
senso di colpa. Il terrore che lei dimenticasse che ciò che condividevamo
non era una bugia. Che era reale. Dovevo ricomporre la situazione. Ci
sarebbe stato a malapena il tempo per le spiegazioni, per non parlare di una
bugia contorta per tranquillizzare temporaneamente Poppy. Misi tutte
quelle emozioni dietro un muro così spesso che non riuscivo nemmeno a
sentirle. Il ghiaccio mi riempiva il petto e l'intestino, e non sentii nulla
quando presi la balestra dalle mani di Naill. Non sarebbe durato, ma in
questo momento...
Non ero niente.
"Delano, gira intorno al retro delle scuderie". Ho lanciato un'occhiata a
Naill. "Vai con lui".
Entrambi annuirono.
"Non riusciranno a far passare i cavalli dalle porte sul retro", mi disse
Elijah. "Se hanno intenzione di scappare, dovranno essere a cavallo".
"Se qualcuno di loro ha davvero scoperto chi siamo, se ne andrà a piedi",
dissi, poi mi rivolsi a Naill e Delano. "Fate fuori le guardie, ma non
toccatela".
"Capito", rispose Delano.
Facendo perno, uscii dal torrione e mi avvicinai al terreno ghiacciato.
La neve era cessata. La notte era silenziosa, tranne che per il rumore del
legno che scricchiolava proveniente dalle stalle. Mi si bloccò la mascella.
"Aspetta", disse Elijah.
Continuai a camminare. Le scuderie si intravedevano, le finestre
brillavano della luce gialla delle lanterne. Un grosso lupo di colore fulvo
era all'ingresso, artigliando e scavando contro la porta.
"Dannazione". Elijah mi afferrò il braccio. "Dammi un secondo".
Mi fermai, guardando la sua mano intorno al mio braccio. Lentamente,
sollevai lo sguardo verso il suo.
"Sì, lo so. Ti ho appena visto strappare il cuore di un uomo.
Probabilmente non dovrei afferrarti, ma devi ascoltarmi", disse Elijah. "Non
so cosa diavolo stia succedendo tra te e quella ragazza, ma non è niente.
Non disturbarti nemmeno a dirmi che lo è. Lo so bene".
Mi si è bloccata la mascella.
"E non mi importa di questo in questo momento. Quello che mi interessa
sei tu, quello per cui hai lavorato per anni. Non solo tuo fratello. Quello che
hai messo in atto qui e a Spessa's End. Sta funzionando perché questi uomini
e queste donne le sono fedeli. Credono in te", ha detto, con il volto coperto
di centimetri.
dal mio. "E, giusto o sbagliato che sia, vedranno la Fanciulla solo per quello
che conoscono: un simbolo di ciò che ha portato via loro così tanto".
Il suo sguardo si è posato sul mio. "E anche se seguiranno i tuoi ordini,
più di qualche sopracciglio si è alzato quando hanno saputo di ciò che hai
fatto a Jericho.
E più di qualche lingua si è agitata dopo il vostro arrivo, per come vi siete
comportati con lei. Questo locale è grande, ma non così grande che non
sappiano dove avete trascorso le ore di questa notte".
Dei del cazzo.
"E scommetto che era anche quello che veniva somministrato a Orion
prima che
ha deciso di portare il suo culo nel mio studio", disse, con il vento che
catturava la neve a terra e la faceva impazzire. "Vai lì dentro, trattandola
come qualcosa di diverso da ciò che dovrebbe essere? Con tuo padre che sta
venendo qui? Vuoi la sua testa?". Al di sopra della sua voce, Kieran colpì il
legno. "La gente di qui si opporrebbe anche al loro re per te, ma se pensano
che ti sei fatto avvolgere da quella dannata fanciulla, rischi di perdere il loro
appoggio. E questo non lo vuoi".
Elijah aveva assolutamente ragione. Mio padre stava arrivando. Voleva
la sua testa e lui era il re. Il suo comando sostituiva il mio, tranne che qui.
A Solis mi erano fedeli. Era l'unica ragione per cui mi trovavo dov'ero. Ma
se avessi perso il loro appoggio?
Poppy ha perso la vita.
Il panico e il dolore minacciavano di tornare, ma non lo permisi. Avrei
fatto qualsiasi cosa per assicurarmi che non accadesse. Qualsiasi cosa. Anche se
significava diventare ciò che lei detestava di più.
L'Oscuro.
"Lo so", gli ho detto.
Elijah annuì e mi lasciò il braccio. Mi voltai e girai l'angolo del
torrione.
Kieran si allontanò dalle porte del fienile, con la testa che si dirigeva
verso di me.
Il suo ringhio era basso e furioso.
"Va tutto bene". Gli passai la mano sinistra sulla schiena mentre gli
passavo accanto. La furia per l'odore del sangue e per la vista del sangue che
gli opacizzava la pelliccia della zampa e della vita, ruppe il ghiaccio che mi
avvolgeva dentro.
Lasciai entrare la rabbia mentre mi avvicinavo alle porte del fienile. Non
tenevo sotto controllo la mia forza mentre mi appoggiavo all'indietro, dando
un calcio al centro della porta. Il legno si scheggiò e cedette. Le porte si
aprirono e tutto ciò che permisi a me stesso di provare fu la rabbia, mentre
mi rendevo conto di ciò che si stava svolgendo davanti a me.
 Ho visto le guardie. I cavalli che si alzavano. Il fottuto Jericho. E
Poppy. L'ho vista, coraggiosa e audace come sempre, con il pugnale di
pietra sanguigna in mano.
"Hawke!" Poppy gridò, il sollievo era evidente nella sua voce, e io non
mi lasciai influenzare da nulla. Si avviò verso di me. "Grazie agli dei stai
bene".
Phillips si slanciò in avanti, afferrandole il braccio. "Stai lontana da lui".
Il mio sguardo si diresse verso di lui, verso la sua presa sul braccio.
Poppy si liberò con uno strattone.
Si voltò verso Jericho. "Uccidilo!", gridò, "Era il primo...". I suoi occhi
si spalancarono, avendo visto Kieran arrivare alle mie spalle. "Hawke,
dietro di te!"
Phillips la afferrò di nuovo, questa volta intorno alla vita.
"Va tutto bene", le dissi, sollevando la balestra e premendo il grilletto.
Il proiettile colpì il mio bersaglio, facendo indietreggiare Phillips da
Poppy con una forza tale che la guardia rimase impalata sul palo dietro di
loro, mentre Poppy cadde in avanti sulle ginocchia.
Abbassai la balestra mentre lei guardava dove stava Jericho, il
bastardo dai capelli arruffati che sorrideva. Poi vide la spada di Phillips
che giaceva a terra.
tra la paglia. Sapevo il momento esatto in cui aveva visto il sangue che vi
colava sopra...
-vide Phillips. Ha sussultato.
Luddie, l'altra guardia, gridò, sollevando la spada e caricando in avanti.
"Con la mia spada e la mia..."
Delano sparò un colpo di pistola mentre usciva dall'ombra delle stalle,
cogliendo Luddie alle spalle e facendolo cadere sul terreno ricoperto di
paglia.
L'ultima guardia scappò via. Non ricordavo il suo nome.
Kieran fu più veloce, balzando in aria. Atterrò sul mortale, con gli
artigli che scavavano nella schiena, mentre stringeva le sue potenti fauci
intorno al collo del Cacciatore, spezzandolo.
C'era silenzio. Anche
questo non durò.
Jericho si fece avanti, sorridendo mentre guardava Poppy. "Sono così
felice di essere qui ad assistere a questo momento".
"Chiudi il becco, Jericho", esclamai, mentre il vento mi sferzava la
schiena.
Poppy sollevò la testa e i suoi occhi si incrociarono con i miei. La sua
treccia le era caduta sulla spalla e quella ciocca di capelli le era finita in
faccia, come sempre. Mi resi conto che non indossava il mantello. Phillips
aveva pensato di portarla fuori senza protezione alle intemperie? Si
sarebbe congelata o ammalata. Non provai un briciolo di senso di colpa
per aver ucciso quell'imbecille.
 "Hawke?", sussurrò, la sua mano vuota afferrò la paglia umida. Non
sentii nulla.
Poppy indietreggiò, il suo petto si
sollevò rapidamente. Non ero niente.
"Ti prego, dimmi che posso ucciderla", disse Jericho. "So esattamente
quali pezzi voglio tagliare e rispedire indietro".
"Toccala, e questa volta perderai più di una mano", lo avvertii, senza mai
lasciare il suo sguardo. "Ci serve viva".
 UN RESPIRO SPEZZATO

"Non sei divertente", mormorò Jericho mentre Poppy mi fissava. "Te l'ho già
detto?".
"Una volta o una dozzina",
dissi. Poppy trasalì.
Si era spaventata a causa mia. Non potevo permettermi di elaborarlo. Né
potevo permettermi di vedere quello che avevo fatto nei suoi occhi. Sapevo
già cosa c'era. Incredulità. Comprensione nascente. Orrore. Dolore.
Tradimento.
Distolsi lo sguardo, passando sopra la paglia e i corpi insanguinati.
"Questo disordine deve essere ripulito".
Kieran scosse la testa, poi si alzò. Il suono delle sue ossa che si
accorciano e si spezzano al loro posto durò solo pochi secondi. Ancora una
volta, si trovava accanto a me nella sua forma mortale. Cercai i segni della
ferita, ma vidi solo un debole segno sul fianco. Sollevai un sopracciglio per i
calzoni strappati. Di solito non faceva alcun tentativo per assicurarsi che i
suoi abiti sopravvivessero alla transizione. Immaginai che l'avesse fatto per
lei. La mia mascella si bloccò ancora una volta.
"Questo non è l'unico disordine che deve essere ripulito", disse Kieran,
stirando i muscoli del collo.
Sapevo che non stava parlando di lei. Stava parlando di me. Questo
pasticcio che avevo creato - un pasticcio che stava conquistando un pubblico.
La gente riempiva le ombre del fienile e dietro di me, attirata dal trambusto.
Guardai Poppy. Si era seduta all'indietro, con il petto che si alzava ancora
troppo velocemente, troppo superficialmente. "Io e te dobbiamo parlare".
"Parlare?" Poppy rise, ma mi ricordò il crepitio delle fiamme.
"Sono sicuro che hai molte domande", dissi, addolcendo la voce quando
vidi la sua presa sul pugnale stringersi.
Lei trasalì di nuovo.
Inspirai bruscamente dal naso.
"Dove...?" Poppy ci riprovò. "Dove sono le altre due guardie?".
 "Morto", ammisi, osservandola attentamente. "È stata una
sfortunata necessità".
Poppy tacque. Tenevo d'occhio il pugnale. Avendo bisogno di portarla
via da qui prima che facesse qualcosa che provocasse la reazione degli
altri, feci un passo verso di lei.
"No". Poppy si alzò in piedi. "Dimmi cosa sta succedendo qui".
Mi fermai, abbassando ancora di più la voce. "Tu sai cosa sta succedendo
qui".
Poppy aprì la bocca. Il suo sguardo si diresse verso il punto in cui
Elijah si trovava accanto a Magda, dietro di me. Si sentirono dei passi
leggeri e capii che almeno Magda se n'era andata. Aveva un cuore e
un'anima buoni. Non voleva vedere questo.
"Phillips aveva ragione", disse Poppy, con la voce tremante.
"Davvero?" Passai la balestra a Naill mentre si avvicinava alle mie spalle.
"Credo che Phillips avesse iniziato a capire le cose", rispose Kieran.
"Stavano uscendo dalla stanza quando sono salito a controllarla. Lei però non
sembrava credere a quello che lui le aveva detto".
Lo vidi di nuovo sul volto di Poppy, un altro momento di realizzazione.
Il modo in cui il suo viso impallidì, facendo risaltare maggiormente le
cicatrici. Il modo in cui il suo petto si sollevò bruscamente. Il tremore che
la attraversava.
Strinsi le labbra mentre sentivo che quel muro che avevo fortificato,
quella confusione dentro di me, cominciava a incrinarsi. Elijah aveva
ragione, ricordai a me stessa. Nessuno qui poteva vedere nulla di tutto ciò,
nemmeno Poppy.
"Beh, non capirà più nulla", disse Jericho, afferrando il bullone che
teneva Phillips. Lo liberò, lasciando cadere il mortale. Diede una gomitata
all'uomo. "Questo è certo".
Uno di questi giorni avrei ucciso quello
stronzo. "Sei un Disincantatore", raspò Poppy.
"Un Disincantatore?" Elijah rise. Perché, ovviamente, l'avrebbe
trovato divertente.
Jericho guardò Poppy accigliato. "E io che dicevo che eri
intelligente". Poppy lo ignorò. "Stai lavorando contro gli
Ascesi". Annuii.
Il respiro che fece sembrò spezzato. "Tu... tu conosci questa... questa cosa
che ha ucciso Rylan?".
"Cosa?" Jericho si ritrasse. "Sono offeso".
"Sembra un problema tuo, non mio", sbottò Poppy, e io dovetti trattenere
un sorriso. Non sarebbe servito a nulla. Mi affrontò. "Pensavo che il
i lupi si sono estinti".
"Ci sono molte cose che credevate vere e che invece non lo sono", dissi.
"Tuttavia, anche se i lupi non sono estinti, non ne sono rimasti molti".
Le narici di Poppy si dilatarono. "Sapevi che ha ucciso Rylan?".
"Pensavo di poter accelerare i tempi e prenderti, ma sappiamo come è
andata a finire", ha aggiunto Jericho.
La sua attenzione si rivolse a lui. "Sì, ricordo chiaramente come è andata
a finire per te".
Il ringhio di Jericho proveniva dal suo intimo.
Mi sono avvicinata. "Sapevo che avrebbe creato un'apertura".
"Per te... per diventare la mia Guardia Reale personale?".
"Avevo bisogno di avvicinarmi a te".
Poppy rabbrividì. "Beh, ci sei riuscita, vero?".
Il muro dentro di me tremò. "A cosa stai pensando...?". Sapevo che stava
pensando a prima, stasera. A noi. "Non potresti essere più lontano dalla verità".
"Non hai idea di cosa sto pensando". Poppy strinse il pugnale con le
nocche bianche. "E tutto questo era... cosa? Un trucco? Sei stata mandata
qui per avvicinarti a me?".
Le sopracciglia di Kieran si
sollevarono. "Inviato..."
Chiudo Kieran con uno
sguardo.
"Sei stato mandato dall'Oscuro", ha dichiarato Poppy.
Lei non... Cazzo. Non si era ancora resa conto che io ero il cosiddetto
Oscuro o, per lo meno, si rifiutava di riconoscere ciò che aveva chiaramente
davanti agli occhi. Non potevo biasimarla per questo, ma avrei fatto quello
che mi riesce meglio. L'avrei sfruttata. C'era una buona possibilità di
parlarle... in modo sensato, se non si fosse lasciata convincere che l'Oscuro e
io eravamo la stessa cosa.
"Sono venuto a Masadonia con un solo obiettivo in mente", dissi. "Ed eri
tu". "Come?" Poppy sollevò il mento, deglutendo. "Perché?"
"Saresti sorpresa di sapere quanti di coloro che ti sono vicini sostengono
Atlantia, che vogliono vedere il regno restaurato", le dissi. "Molti di quelli
che mi hanno aperto la strada".
"Il comandante Jansen?" Poppy ha indovinato.
"È intelligente", dissi, sorridendo appena un po' perché, dannazione, era
fottutamente fantastica. Anche in questo momento, di fronte al mio
tradimento. Aveva mantenuto la calma. Stava capendo tutto. Ero in
soggezione per lei. "Come ho detto a tutti voi".
Poppy sbatté rapidamente le palpebre. "Hai mai lavorato nella capitale?".
Il suo sguardo si spostò su Kieran. "La notte al..." Non riuscì a terminare, ma
sapevo che
stava pensando alla Perla Rossa. "Sapevi chi ero fin dall'inizio". "Ti osservavo
finché tu osservavi me", dissi a bassa voce.
"Anche più a lungo".
Un fremito, più forte di quelli precedenti, la percorse. "Tu... tu stavi
pianificando tutto questo da un po'".
"Per molto tempo", ho confermato.
"Hannes". La sua voce era densa, roca. "Non è morto per una malattia
cardiaca, vero?".
"Credo che il suo cuore abbia ceduto", dissi. "Il veleno che ha bevuto
nella sua birra quella sera alla Perla Rossa ha sicuramente avuto a che fare
con questo".
"Una certa donna l'ha aiutato a bere?", chiese. "La stessa che mi ha
mandato di sopra?".
Di quale donna stava parlando? Quella della Perla Rossa che pensava
fosse una veggente?
"Mi sembra che mi manchino dei pezzi fondamentali", mormora Delano
sottovoce.
"Ti aggiornerò più tardi", commentò Kieran.
Il tremito di Poppy aumentò mentre sussurrava: "Vikter?".
Scossi la testa. Ero responsabile, ma non avevo ordinato la sua morte.
"Non mentirmi!" Poppy urlò. "Sapevi che ci sarebbe stato un attacco
sul Rito? È per questo che sei scomparso? Perché non eri lì quando Vikter è
stato ucciso?".
Vedevo che la calma cominciava a diminuire. Dovevo portarla via da qui
prima che sparisse, perché se sapevo qualcosa di Poppy, lei era come me
quando veniva messa alle strette. Pericolosa. E troppi si stavano
avvicinando a lei. L'idiota Jericho. Rolf, che di solito lo sapeva bene. Un
mezzo atlantideo con la spada sguainata. Delano.
"Quello che so è che sei arrabbiato. Non ti biasimo, ma ho anche visto
cosa succede quando ci si arrabbia davvero". Sollevai le mani, tenendole dove
poteva vederle. "Ci sono molte cose che devo dirti...".
L'ho visto arrivare un secondo prima che si muovesse.
Poppy ha fatto quello che temevo. Messa all'angolo, si è scagliata contro
di me e con quel maledetto
anche il pugnale. Il suo braccio si arcuò all'indietro e scagliò la lama proprio
contro il mio dannato
petto.
"Cazzo", sputai, girandomi di lato e allungando la mano per afferrare il
pugnale prima che trovasse una nuova vittima.
Naill fischiò dolcemente.
 Mi voltai verso di lei. Dannazione, era feroce.
Ed era anche intelligente.
Poppy doveva sapere che l'avrei preso, il che significava...
Dannazione.
Si tuffò, raccogliendo la spada caduta di Phillips. Mi fermai per mezzo
secondo. Non le servì altro. Si girò, colpendo con la spada. Non verso di
me. A Jericho.
Il wolven fece un balzo all'indietro, ma lo colse di sorpresa,
evidentemente ancora sottovalutando la donna. Lei lo colpì dritto allo
stomaco.
Stavo quasi per ridere, se non fosse che aveva versato del sangue e che
la situazione stava per sfuggirmi di mano.
"Puttana", ringhiò Jericho, battendo la mano rimasta sulla ferita.
Poppy si voltò mentre molti la caricavano. Scattai in avanti, colpendo
uno dei mezz'atlantidei al petto e spingendolo indietro mentre Kieran
scattava in avanti. Una spada squarciò l'aria mentre Kieran prendeva Poppy
per la vita, allontanandola da Rolf e da un altro. Afferrai il wolven per l'orlo
della camicia, tirandolo indietro.
"No", ringhiai, spingendolo dentro il mezzo atlantideo. Mi voltai solo per
vedere Kieran cadere sulla schiena.
Poppy gli scalciò la testa in faccia, facendolo guaire. La sua presa su di
lei si allentò.
Poppy si liberò e si precipitò verso la spada. Arrivò prima di Delano.
Lui indietreggiò saggiamente mentre lei si alzava. La vidi girare, i suoi
occhi selvaggi si incrociarono con i miei.
Ha chiuso a chiave.
Ho colto l'attimo. "È stato molto sconcio". Afferrai la spada,
strappandola dalla sua presa. Dovevo mantenere la sua attenzione, la
sua rabbia...
concentrata su di me. Se si fosse accanita su un altro di loro, avrei dovuto
uccidere tutti gli stronzi di questo fienile. "Sei incredibilmente violento".
Mi abbassai sul mento e sussurrai quello che sapevo avrebbe fatto in modo
che non badasse a nessun altro. "Mi eccita ancora".
Lei ha urlato, conficcando il gomito nel mio mento.
"Maledizione", dissi, ridendo mentre il dolore, che meritavo, mi
scendeva lungo la schiena. "Questo non cambia quello che ho appena
detto".
Poppy si diresse di scatto verso la porta.
Elijah bloccò l'ingresso, mormorando sottovoce mentre scuoteva la testa.
 Facendo un passo indietro, si girò alla sua sinistra, dove si trovava
Kieran. Lui sbatté lentamente le palpebre. Lei si girò e se ne andò.
La presi prima che facesse due passi e la feci girare. Le sue gambe si
aggrovigliarono alle mie, facendoci inciampare. Andammo a terra, lei per
prima. Mi sono girato con un secondo di anticipo e sono caduto a terra con
la schiena.
"Non c'è di che", ho grugnito.
Strillando come una gatta delle caverne, mi ha fatto cadere il tallone del
piede sullo stinco. Il dolore si irradiò lungo la gamba, facendo uscire l'aria
dai miei polmoni, mentre lei si contorceva, sforzandosi contro le mie
braccia fino a farmi temere che si facesse male da sola. Lasciai la presa
quel tanto che bastava. Si girò nella mia presa, mettendosi a cavalcioni su
di me...
Le sorrisi. "Mi piace la piega che sta prendendo la cosa".
Poppy mi diede un fottuto pugno sulla guancia, facendomi sbattere la testa
contro la paglia. Ha riavvolto il braccio.
Le afferrai il polso, tirandola giù in modo che non potesse fare leva
sull'altra mano. "Colpisci come se fossi arrabbiata con me".
Si spostò, spingendo il ginocchio tra le mie gambe e, sebbene le avessi
permesso di assestare un paio di bei colpi, quello era un no secco.
La bloccai con la coscia. "Avrebbe fatto un po' di danni".
"Bene", sputò, con la treccia che le pendeva sulla spalla e quella
ciocca di capelli in faccia. La sposterei di lato, ma probabilmente
approfitterebbe di quel momento per cavarmi gli occhi o, peggio, per
prendersela con qualcun altro.
"Ora, ora". Mantenni la voce bassa, sapendo che solo Kieran era
possibilmente abbastanza vicino da sentire. "Ti dispiacerebbe se poi non
potessi usarlo".
Le sue labbra si separarono mentre mi fissava, con gli occhi pieni di
incredulità. "Preferirei tagliarlo dal tuo corpo".
Sollevai la testa dalla paglia e sussurrai: "Bugiardo".
Forse avevo esagerato nel tentativo di tenerla concentrata su di me,
perché la rabbia che si sprigionava mi ricordava il suono che aveva emesso
quando si era rivolta a Mazeen.
Cazzo.
Quel tipo di rabbia dava a una persona una forza incredibile. Si tirò
indietro, rompendo la mia presa. Poi, saltando in piedi sopra di me, sollevò il
piede. Lo afferrai prima che potesse calpestarmi la gola, tirando giù la gamba
per evitare che scappasse. Se lo avesse fatto, probabilmente ne avrebbe
agganciato un altro.
 Poppy cadde a terra accanto a me e, nemmeno un respiro dopo, sentii il
suo pugno colpirmi il fianco con una forza tale da incrinarmi le costole.
 "Dannazione", disse Kieran.
"Dobbiamo intervenire?" Chiese Delano mentre si muoveva per darmi un
altro pugno. La bloccai con il braccio.
"No". Elijah rise. Lo stronzo. "Questa è la cosa più bella che ho visto da
un po' di tempo a questa parte. Chi avrebbe mai pensato che i Maiden
potessero fare un po' di casino?".
"È per questo che non si mischiano gli affari con il piacere", commentò
Kieran. "È così?" Elijah fischiò. Sapevo benissimo che aveva già
Lo sospettava, ma era un bastardo. "Allora scommetto su di lei".
"Traditori", esclamai mentre scostavo le mani di Poppy che iniziava a
afferrando la mia testa, probabilmente cercando di spezzarmi il collo.
Onestamente, l'avrei lasciata fare solo per vedere se ci riusciva, ma la cosa
doveva finire prima che si facesse male.
O a me.
Mi sono mosso più velocemente di quanto potesse fermarsi, venendo
sopra di lei e costringendola sulla schiena. Questa volta ha cercato di
colpirmi in faccia. Le afferrai i polsi. "Smettila."
Poppy non era pronta a fermarsi.
Lei sollevò i fianchi, cercando di buttarmi giù. Poi spinse con la
parte superiore del corpo, ma io la tenni bloccata e scrutai il davanti
della sua camicia. Il materiale era scuro, ma sembrava più scuro in vita.
"Lasciami!", urlò. "Smettila",
dissi. "Poppy. Smettila..."
"Ti odio!" Si liberò con una mano, scioccandomi con la sua forza. Era
forte, più forte di quanto non mi rendessi conto. Poi...
Il suo pugno mi ha fatto tornare indietro la testa. Un dolore pungente mi
attraversò la bocca.
"Ti odio!", gridò mentre le prendevo di nuovo la mano.
Lo premetti di nuovo a terra, le labbra si staccarono mentre il sangue
mi colava dalla bocca. "Smettila!"
Poppy si
fermò.
Infine.
Solo il suo petto si sollevò mentre mi fissava.
"Ecco perché non hai mai sorriso veramente", sussurrò.
All'inizio non capii cosa intendesse, poi capii che aveva visto ciò che ero
riuscito a malapena a nasconderle per tutto il tempo. Le mie zanne.
Poppy rabbrividì sotto di me, le sue braccia si afflosciarono. "Sei un
mostro".
Rimasi immobile sopra di lei, il dolore delle sue parole, la loro verità, mi
trafiggeva profondamente, ma lo spensi. Non sentivo nulla. Non ero nulla
mentre dicevo: "Finalmente mi vedi per quello che sono".
 Le labbra di Poppy tremavano, gli occhi le brillavano. Si chiuse la
bocca, trattenendo le lacrime. Il desiderio di confortarla, il desiderio di
vedere come era ferita, minacciava di mandare in frantumi la presa che
avevo su di me. La lotta era fuori di lei. Ne avevo bisogno.
Ma non era quello che
volevo. Eppure, era quello
che mi meritavo.
 NON TUTTO ERA UNA BUGIA

"Quando ho detto a Delano di metterla in un posto sicuro...". Lo dissi a

Kieran, che mi aspettava nelle stalle ormai vuote mentre mi lavavo il sangue
dal viso con un secchio d'acqua pulita.
Aveva aspettato dopo che avevo consegnato Poppy a Delano e avevo
avvertito gli altri di non toccarla mentre uscivo nel bosco freddo.
Dovevo rinfrescarmi. Fisicamente. Mentalmente. Tutto. Perché ero sul
punto di perdere il controllo, di fare qualcosa di cui mi sarei pentito.
Come strappare il cuore di coloro che avevano chiesto la morte di
Poppy. Se lo avessi fatto, la situazione sarebbe precipitata. La vita di
Poppy era a rischio. Anche
Di Malik. L'intero regno era a rischio. Avevo bisogno di quella calma. L'ho
trovata.
Mi passai l'asciugamano sul viso. "Non intendevo le segrete". "Sì,
beh, è probabile che sia l'unico posto in cui non potrà scappare e
massacrare tutti", rispose seccamente.
"Vero. Sai come ha fatto Phillips a capirlo?".
"Non ne sono sicuro, ma come ho detto prima, ha fatto domande dal
momento in cui abbiamo lasciato Masadonia".
Suppongo che ora non abbia più importanza, ma se avesse tenuto per sé i
suoi sospetti... Cazzo, non era colpa di quell'uomo. Aveva solo fatto il suo
dovere.
"È arrivata una notizia da casa". Spalancando la porta del fienile, mi
avviai attraverso la neve compatta. "Alastir ha finalmente saputo dei miei
piani".
Kieran imprecò. "Sapevamo che sarebbe successo, qualunque cosa Emil
avesse fatto".
"Sì, ma non è tutto". Aprii con uno strattone la porta laterale del mastio e
la porsi a Kieran. "Mio padre sta arrivando".
Si fermò, sollevando le sopracciglia. "Ma che cazzo?"
"Questa è stata la mia reazione". Gli parlai rapidamente di Berkton e del
mio piano per trattenerli lì. "Dovrò convincerlo che tenerla in vita è la
soluzione migliore.
la migliore linea
d'azione". "E in caso
contrario?"
"Allora la guerra tra Solis e Atlantia sarà l'ultima delle preoccupazioni
del nostro popolo". Superai le porte chiuse della Sala Grande. "Non
permetterò a mio padre di farle del male". Fermandomi, mi misi di fronte a
Kieran. "E non mi aspetto che tu sia d'accordo con me su questo".
Si irrigidì.
"Se ti schieri con me contro mio padre, è tradimento", gli ricordai. "Non
ti farò estromettere dal regno e dalla tua famiglia".
"Il vincolo..."
"È un ordine", dissi, sapendo di dare a Kieran una via d'uscita.
Gli occhi di Kieran divennero di un blu vivido e luminoso. "È una
fottuta stronzata, Cas".
"Più che altro sono io che faccio la cosa giusta per una volta".
"No, è più che altro che sei uno stronzo testardo, come al solito", riprese
lui.
indietro. "Cosa pensi che farà Delano se la scelta ricadrà su te e tuo padre?
Naill? Elijah? Mia sorella? Emil? Posso continuare a elencare tutti coloro
che ti sosterranno".
"Riceveranno lo stesso ordine".
"Pensi che avrà importanza? Maledetti dei, Cas. Sai bene che non è
così". Kieran scosse la testa. "Non ti sono fedeli solo perché sei il Principe.
Ti sono fedeli perché tengono a te".
"Lo so", risposi. "Ed è per questo che non voglio che si incasinino in
questa storia".
"Ho un avviso di spoiler per te: tutti noi siamo già incasinati in questo".
"No, non questo". Scossi la testa, guardando in fondo al corridoio.
"Tutti erano d'accordo
per sostenermi nella liberazione di mio fratello. Nessuno era
d'accordo". "E cos'è questo?"
Non ero nemmeno sicura di poter rispondere a questa domanda. Sapevo
solo che non avrei permesso a nessuno di portarle via la vita di Poppy.
"È quello che è", risposi, riprendendo a camminare. "Voglio che Jericho
se ne vada da qui. Mandatelo a Spessa's End o tornate ad Atlantia, ma deve
andarsene".
"Idea saggia. È un problema". Kieran fece una pausa. "Anche questo lo
è".
Una risata secca mi abbandonò mentre mi avviavo verso l'uscita. "Non lo
so, cazzo?". "Dobbiamo parlare". Kieran appoggiò la mano sulla porta,
 impedendomi di
aprendolo. "Eri con lei stasera". "Certo
che c'ero".
 I suoi occhi blu smerigliati incontrarono i miei. "Non sto parlando di
". questo, e sai bene che non è così.

L'ho fatto.
"Credevo avessi detto che ti avrebbe lasciato così come è venuta da te",
ha detto Kieran.
disse, con voce pacata. "Chiaramente non è così. Che cazzo, Cas?"
Mi passai una mano tra i capelli. "A quanto pare sono quel tipo di pezzo di
merda.
Ok?" Mi avvicinai di nuovo alla porta.
Il palmo di Kieran si appiattì contro di esso. "No, non va bene".
La mia mano si strinse mentre fissavo la sua, con una scintilla di
rabbia. "Non abbiamo davvero tempo per questa conversazione, Kieran".
"Faremo in tempo perché quello che ho visto nelle scuderie?
Le hai permesso di avere la meglio su di te. Più volte".
Sbuffai una risata. "Sai che sa combattere".
"Non è vero, ma lei è un fottuto elementale atlantideo. Lei è ancora
solo una mortale, dotata o meno. Avresti potuto facilmente tenerla sotto
controllo. Non l'hai fatto. Chiunque altro, indipendentemente dal fatto che
fosse del gentil sesso o meno, l'avrebbe gestita...". Kieran ha puntato un
dito verso le scuderie "- in pochi secondi. Con lei non l'hai fatto. Perché?"
Passando la lingua sui denti superiori, scossi la testa.
"Cosa sta succedendo a te? Con lei? E non darmi una risposta del cazzo,
non quando sei pronto a metterti contro tuo padre per lei". La rabbia irrigidì i
lineamenti di Kieran. "Non mi nascondi un cazzo, Cas. Ne abbiamo passate
troppe perché tu possa ricominciare a farlo, quindi non ripetiamoci. Cosa
c'è?"
Che cos'è?
"Non ho tempo per entrare nel merito. Non abbiamo tempo. Ne
parleremo", gli dissi, respingendo l'irritazione. Aveva tutto il diritto di mettere
in discussione le cose. "Te lo prometto".
Kieran mi fissò per un attimo. La mascella era serrata mentre sollevava la
mano. Non disse altro, lasciandomi passare. Mi ero comportato da stronzo
per avergli tenuto nascoste le cose, ma questo... qualunque cosa fosse con
Poppy, era diverso.
Entrai nella stretta scala, già fottutamente preoccupato. Il livello
sotterraneo di Haven Keep era umido e umido. Inquietante. Il comfort non
era nella mente di coloro che avevano costruito la fortezza. La paura sì.
Poppy non apparteneva a
questo posto. Il suo posto è al
sole.
 Facendo forza su me stesso, mi infilai sotto lo stipite di una porta
bassa ed entrai in una sala scarsamente illuminata. Il bagliore sordo delle
ossa contorte dei vecchi dèi che ornavano il soffitto ossessionava i miei
passi mentre mi dirigevo verso il luogo in cui Delano mi aspettava.
"Vattene", gli dissi. Il lupo esitò, lanciando un'occhiata alla cella, ma
se ne andò.
Feci un passo avanti, lo sguardo si posò su di lei. Era seduta su un
materasso sottile e sporco, con la schiena appoggiata al muro. Il suo viso era
pallido, ma il suo sguardo era sfidante come sempre. Coraggiosa. Audace.
"Poppy". Sospirai, odiando che fosse qui. Detestando che fosse qui
a causa mia, ma sapendo che nel momento in cui l'avessi lasciata uscire, le
cose sarebbero andate peggio. "Cosa devo fare con te?".
"Non chiamarmi così". Si è alzata in piedi. Le catene tintinnarono,
attirando la mia attenzione.
Mi si strinse la mascella. Delano non l'avrebbe messa in catene se non
avesse avuto un motivo, il che significa che probabilmente l'aveva aggredito.
Alzai lo sguardo su di lei. "Ma pensavo che ti piacesse
quando lo facevo". "Ti sbagliavi", ribatté lei. "Che cosa
vuoi?"
La durezza della sua voce? La freddezza? Era brutale, ma era tutto
sottile come una lama. Fragile. "Più di quanto tu possa immaginare",
dissi.
"Sei qui per uccidermi?"
La sua domanda mi sorprese. "Perché dovrei farlo?"
Poppy alzò le braccia e fece tintinnare le cinghie. "Mi avete incatenato".
In realtà, non lo sapevo, ma non c'era motivo per cui la sua ira si
accendesse su Delano più di quanto probabilmente già non fosse. "Lo so".
Le sue narici si dilatarono. "Tutti fuori mi vogliono
morto". "È vero."
"E tu sei un atlantideo", disse con lo stesso disgusto con cui aveva
parlato dei barrati. "È questo che fate. Uccidete. Distruggete.
Maledici".
Sbuffai una breve risata. "Ironico, detto da una persona che è stata
circondata dagli Ascesi per tutta la vita".
Non uccidono gli innocenti e non trasformano le persone in mostri".
-"
"No", la interruppi. "Costringono solo le giovani donne che li fanno
sentire inferiori a denudare la loro pelle davanti a un bastone e a far loro gli
dei solo sanno cos'altro", le ricordai. "Sì, principessa, sono davvero degli
esempi integerrimi di tutto ciò che è buono e giusto a questo mondo".
 Il suo petto si sollevò bruscamente mentre le labbra si aprivano.
"Pensavi che non avrei scoperto quali erano le lezioni del Duca?". Le
chiesi. "Ti ho detto che l'avrei fatto".
Barcollò all'indietro, la pelle della gola e delle guance si arrossò.
"Ha usato un bastone tagliato da un albero della Foresta del Sangue e vi
ha fatto
spogliarsi parzialmente". Mi alzai, afferrando le sbarre mentre la furia
riaffiorava. "E ti ha detto che te lo meritavi. Che era per il tuo bene. Ma in
realtà non faceva altro che soddisfare il suo bisogno malato di infliggere
dolore".
"Come?", sussurrò.
"Posso essere molto convincente".
Poppy girò la guancia, stringendo gli occhi. Un fremito l'attraversò, poi
il suo sguardo tornò a posarsi sul mio. "L'hai ucciso".
Ricordando il modo in cui era morto il Duca, sorrisi. "L'ho fatto, e non
ho mai goduto più di tanto nel vedere la vita che sgorgava dagli occhi di
qualcuno, come quando ho visto morire il Duca. Se l'è cercata". Mantenni il
suo sguardo. "E credetemi quando dico che la sua morte lentissima e
dolorosissima non ha nulla a che fare con il fatto che fosse un Asceso.
Avrei raggiunto il Signore alla fine, ma tu stesso ti sei occupato di quel
bastardo malato".
Poppy mi fissò per alcuni istanti, poi scosse la testa, mandando quella
ciocca di capelli sul suo viso. "Solo perché il Duca e il Signore erano
orribili e malvagi, questo non ti rende migliore. Questo non rende tutti gli
Ascesi colpevoli".
"Non sai assolutamente nulla, Poppy". Mi spostai di lato e aprii la porta
della cella. Non avevo intenzione di parlarle attraverso le sbarre.
Tenendo gli occhi puntati su di lei, entrai, ma lo feci con cautela.
Conoscendola, avrebbe usato quelle catene per strozzarmi. Chiusi la porta
della cella dietro di me. "Io e te dobbiamo parlare".
Il suo mento si sollevò. "No, non lo facciamo".
"Beh, non hai proprio scelta, no?". Guardai le manette ai suoi polsi
mentre facevo un passo avanti. Mi fermai, inspirando profondamente. Il suo
profumo mi raggiunse, ma anche l'odore del sangue. Il suo sangue. E sapevo
che era il suo e non quello di chi era morto nelle stalle. Era troppo dolce,
troppo fresco.
La preoccupazione ha preso piede. "Sei
ferito". Poppy fece un passo
indietro. "Sto bene".
"No, non lo sei". La scrutai e il mio sguardo si fermò sulla macchia
umida della sua camicia. "Stai sanguinando".
"A malapena".
 Non preoccupandomi più che mi strangolasse con le catene, attraversai la
distanza che ci separava. La spaventai. Sussultò, inciampando all'indietro
contro il muro. Ne approfittai, raggiungendo l'orlo della camicia di lino
grezzo.
"Non toccarmi!" Lei si scosse di lato, trasalendo.
Tutto in me si è fermato mentre la guardavo. Il panico che sentivo nella
sua voce. Il dolore.
"Non farlo", ripeté lei.
Mettere tutto dietro quel muro dentro di me era più difficile che mai. "Non
hai avuto problemi se ti ho toccato ieri sera".
Le sue labbra si ritrassero in un ringhio. "È stato un
errore". "Lo è stato?"
"Sì", sibilò lei. "Vorrei che non fosse mai successo".
Senza dubbio questa era la verità. Una verità amara che già conoscevo.
Tuttavia, mi colpì profondamente sentirglielo dire. Quelle mura non erano
così solide come pensavo.
"Sia come sia", dissi, "siete ancora ferita, principessa, e mi permetterete
di guardarla".
Il suo mento tornò ad alzarsi. "E se non lo faccio?"
Risi, sinceramente divertito dalla sua resistenza e impressionato da essa.
Ma non mi sarei opposto di nuovo a lei. "Come se tu potessi fermarmi. Puoi
permettermi di aiutarti o...".
"O mi costringerete?"
Non volevo, ma l'avrei fatto. Era ferita. Maledetti dei, ho quasi pregato
che si sottomettesse.
Poppy mi fissò così a lungo che cominciai a pensare che la costrizione
sarebbe stata necessaria. Non sapevo quanto fosse ferita, ma anche le ferite
più piccole potevano diventare cattive per un mortale.
Lei distolse lo sguardo. "Perché ti interessa che io muoia dissanguata?".
"Perché pensi che io ti voglia morto?". controbattei. "Se così fosse,
perché non avrei acconsentito a ciò che veniva richiesto fuori? Da morto
non mi servi a nulla".
"Quindi sono il vostro ostaggio fino all'arrivo dell'Oscuro? Avete tutti
intenzione di usarmi contro il Re e la Regina".
"Ragazza intelligente", mormorai, sollevato dal fatto che non avesse
ancora ammesso la verità. "Sei la fanciulla preferita della regina". Ci
riprovai. "Mi permetti di controllarti adesso?".
Poppy non disse nulla, il che significava che stava cedendo. Mi avvicinai
alla maglietta, questa volta più lentamente. Lei si tese, ma non si tirò indietro.
Sollevai l'orlo come
Guardai in basso. L'odore del suo sangue aumentò, ancor prima di
raggiungere la ferita che colava appena sotto il seno. Lo squarcio era sottile.
Strinsi i denti, con la mente che sfogliava coloro che erano stati abbastanza
vicini da provocare una ferita del genere, un taglio che avrebbe potuto
toglierle la vita se fosse stato di un centimetro...
più profondo. Sarebbe morta dissanguata su quel cazzo di
pavimento della stalla. "Dei", dissi, sollevando lo sguardo
verso il suo. "Avresti potuto essere
sventrato".
"Sei sempre stato così attento", scattò lei.
E fui anche felice di vedere che il suo carattere non era stato ferito.
"Perché non hai detto nulla? Potrebbe infettarsi".
"Beh, non c'è stato molto tempo", disse lei, rimanendo in piedi con le
braccia lungo i fianchi. "Considerando che eri impegnato a tradirmi".
"Non è una scusa".
Si lasciò sfuggire una risata tagliente. "Certo che no. Stupida io che
non mi sono resa conto che la persona che ha contribuito all'omicidio delle
persone a cui tengo, che
mi ha tradito e ha fatto piani con colui che ha contribuito a massacrare la
mia famiglia per usarmi per qualche scopo nefasto, si preoccuperebbe del
fatto che sono stato ferito".
Aveva ragione.
Aveva perfettamente ragione a pensarlo.
E anche assolutamente impavida.
"Sempre così coraggiosa", mormorai, lasciandole cadere la camicia. Mi
voltai. "Delano", chiamai, sapendo che non sarebbe andato troppo lontano. Il
lupo apparve in un attimo. Gli dissi rapidamente ciò di cui avevo bisogno,
poi aspettai. Sapevo che Poppy era tornata ad appoggiarsi al muro e che
poteva venire da me in qualsiasi momento.
Ma non pensavo che l'avrebbe fatto. Quella ferita le causava dolore.
Delano tornò, porgendomi gli oggetti in un cestino. Si capiva che
voleva chiedere di lei prima di andarsene.
L'ho affrontata. "Perché non ti sdrai...?". Mi guardai intorno, le spalle si
tesero ancora una volta alla vista del materasso. "Perché non ti sdrai?".
"Sto bene in piedi, grazie".
L'impazienza cresceva mentre mi muovevo verso di lei. Non c'era
modo di farlo con lei in piedi. "Preferisci che mi metta in ginocchio?".
Poppy ha mantenuto il mio sguardo mentre le sue labbra iniziavano a
curvarsi verso l'alto -.
"Non mi dispiace". Mi sono disegnato il labbro inferiore tra i denti.
"Così facendo mi metterei all'altezza perfetta per qualcosa che so che ti
piacerebbe. Dopotutto, ho sempre voglia di melata".
 I suoi occhi si spalancarono, mentre la rabbia aumentava il colore delle
sue guance. Ma non era l'unica cosa. Per un attimo, un altro tipo di calore le
colpì il sangue.
Poppy si allontanò dalla parete e si diresse verso il materasso. Si sedette.
"Sei ripugnante".
Risi mentre mi avvicinavo a lei e mi inginocchiavo, avendo ottenuto
da lei ciò di cui avevo bisogno. Che si sedesse. E scoprii anche che,
nonostante tutto, era ancora attratta da me. "Se lo dici tu".
"Lo so".
Sorrisi, posando il cestino sul pavimento. Lei lo controllò, probabilmente
alla ricerca di qualcosa che potesse essere trasformato in un'arma. Sarebbe
rimasta delusa. Le feci cenno di sdraiarsi.
"Bastardo", mormorò, ma fece come le avevo chiesto.
"Linguaggio". Mi avvicinai di nuovo alla sua camicia, ma lei la prese da
sola. Questo mi ricordò una cosa molto importante. Il controllo. Aveva
bisogno di controllo
perché non ne ha mai avuti. "Grazie". Le
sue labbra si assottigliarono.
Sorrisi leggermente, estraendo una bottiglia dal cestino. Un profumo acre
e pungente invase la cella nel momento in cui svitai il coperchio.
"Voglio raccontarti una storia", dissi, guardando la ferita.
"Non sono dell'umore adatto per raccontare una storia", ansimò Poppy e
mi afferrò il polso con entrambe le mani mentre prendevo in mano i vestiti.
"Cosa stai facendo?"
"La lama ti ha quasi strappato la cassa toracica". La rabbia si accese.
"Si estende lungo il lato delle costole". Aspettai che lo negasse. Non lo
fece. "Immagino che questo sia successo quando ti hanno strappato la
spada".
Poppy rimase in silenzio, ma la sua presa rimase sul mio polso.
Pensava...?
Ho sospirato. "Che tu ci creda o no, non sto cercando di spogliarti per
approfittare di te. Non sono qui per sedurvi, principessa".
Le sue labbra si aprirono mentre mi fissava. Le sue spalle si sollevarono
dal materasso e le sue dita erano dannatamente fredde contro la pelle del mio
polso. Un fremito la percorse ancora una volta e non avevo idea di cosa le
passasse per la testa in quel momento. Poteva essere qualsiasi cosa, ma più mi
fissava, più sapevo che non era nulla di buono. I suoi pensieri erano dolorosi.
Lo vedevo da come i suoi occhi cominciavano a brillare.
E l'ho sentito nella raucedine della sua voce quando ha chiesto: "C'era
qualcosa di vero?".
C'era qualcosa di...?
 Capii allora quello che avrei dovuto far vedere a me stesso mentre
eravamo nelle scuderie. Che aveva dimenticato che il tempo trascorso
insieme prima era stato reale.
Poppy lasciò il mio polso e chiuse gli occhi. I miei la seguirono. La
rabbia salì.
L'aveva dimenticato. La rabbia che provavo era sbagliata. Lo sapevo, ma ero
anche furioso con me stesso per essermi aspettato che si ricordasse. Non
aveva senso dirle il contrario. Non mi avrebbe creduto.
Aprendo gli occhi, mi misi al lavoro. Sollevando di nuovo la camicia,
osservai meglio i bordi frastagliati della ferita. Dovevo chiudere lo squarcio
e c'era un'alternativa molto più semplice e veloce a quello che sarebbe
successo. Potevo darle il mio sangue, ma avrei dovuto costringerla a
prenderlo. Questo le avrebbe fatto male, ma privarla completamente del
controllo? Avevo la sensazione che avrebbe provocato danni duraturi.
"Potrebbe bruciare", l'avvertii mentre mi chinavo su di lei, rovesciando
la bottiglia. L'astringente colpì la ferita, facendola sussultare. Il liquido
ribollì immediatamente nel taglio mentre stringevo i denti. Sapevo che
doveva bruciare, ma Poppy non emise alcun suono.
"Mi dispiace." Metto da parte la bottiglia. "Dovrà riposare per un po' per
bruciare qualsiasi infezione che potrebbe essersi già fatta strada lì dentro".
Non disse nulla, lasciò solo ricadere la testa contro il materasso. I capelli
che le stavano sempre sul viso le scivolarono sulla guancia.
Mi trattenni dallo spostarlo e mi concentrai invece su ciò che dovevo
dirle. "I Craven sono stati colpa nostra", dissi. "La loro creazione, cioè.
Tutto questo. I mostri nella nebbia. La guerra. Cosa ne è stato di questa
terra. Voi. Noi. Tutto è iniziato con un atto d'amore incredibilmente
disperato e folle, molti, molti secoli prima della Guerra dei Due Re".
"Lo so". Poppy si schiarì la gola. "Conosco la storia". "Ma
conosci la vera storia?".
"Conosco l'unica storia". I suoi occhi si aprirono, fissandosi sulle
ossa sopra di lei.
"Tu sai solo quello che gli Ascesi hanno fatto credere a tutti, e non è la
verità". Raccolsi la catena che le copriva il basso ventre, spostandola da
lei. "Il mio popolo ha vissuto in armonia con i mortali per migliaia di anni,
ma poi il re Malec O'Meer...".
"Ha creato il Craven", ha interrotto. "Come ho detto..."
"Ti sbagli". Mi sedetti, tirando su una gamba per appoggiarvi il braccio. Non
c'era molto tempo per dirle questo, ma dovevo farlo se volevo sperare che
capisse. "Re Malec si innamorò perdutamente di una donna mortale. Il suo
nome era
Isbeth. Alcuni sostengono che sia stata la regina Eloana ad avvelenarla. Altri
sostengono che sia stata
un amante tradito del Re che l'ha pugnalata perché, a quanto pare, aveva un
passato di infedeltà", le dissi, immaginando mia madre che cospirava per
avvelenare qualcuno. Non era poi così difficile da immaginare. "Ma in ogni
caso, è stata ferita a morte. Come ho detto, Malec voleva disperatamente
salvarla. Commise l'atto proibito di elevarla, quello che voi conoscete come
l'Ascensione".
Lo sguardo di Poppy si spostò sul mio.
"Sì", confermai ciò che sapevo che stava mettendo insieme. "Isbeth è
stata la prima ad ascendere. Non i vostri falsi re e regine. Divenne il primo
vampiro. Malec bevve da lei, fermandosi solo quando sentì che il suo cuore
cominciava a cedere, e poi condivise il suo sangue con lei". Allungai il
collo. "Forse se il vostro atto di Ascensione non fosse così ben custodito, i
dettagli più fini non vi sorprenderebbero".
Poppy iniziò ad alzarsi, ma si fermò. "L'ascensione è una benedizione
degli dei".
Ho sorriso. "Non è affatto così. È più che altro un atto che può creare
quasi l'immortalità o far avverare gli incubi. Noi atlantidei nasciamo quasi
mortali. E lo restiamo fino all'abbattimento".
"L'abbattimento?", ripeté.
"È quando ci trasformiamo". Arricciai il labbro superiore, mostrando la
punta di una zanna. "Le zanne compaiono e si allungano solo quando ci
nutriamo, e cambiamo in... altri modi".
"Come?" La curiosità la riempì.
"Non è importante". Presi un panno. Non c'era abbastanza tempo per
spiegare tutto questo. "Saremo anche più difficili da uccidere degli Ascesi,
ma possiamo
essere uccisi. Invecchiamo più lentamente dei mortali e, se ci prendiamo cura
di noi, possiamo vivere per migliaia di anni".
Poppy mi fissò. Non ha opposto resistenza, quindi ho pensato di aver
fatto progressi. Oppure era solo curiosità. Probabilmente era la seconda.
"Quanti... quanti anni hai?", chiese. "Più
vecchio di quanto sembri".
"Centinaia di anni in più?", sussurrò.
"Sono nata dopo la guerra", le dissi. "Ho visto andare e venire due
secoli".
Lei mi guardò stralunata e io pensai che era meglio continuare.
"Re Malec ha creato il primo vampiro. Sono... una parte di tutti noi, ma
non sono come noi. La luce del giorno non ci influenza. Non come fa con i
vamprys", dissi. "Dimmi, quale degli Ascesi hai mai visto alla luce del
sole?".
"Non camminano al sole perché gli dei non lo fanno", rispose lei. "È
così che li onorano".
Sghignazzai. "Comodo per loro, allora. I vampiri possono essere
benedetti con la cosa più vicina all'immortalità, come noi, ma non possono
camminare alla luce del giorno senza che la loro pelle inizi a decomporsi.
Volete uccidere un Asceso senza sporcarvi le mani? Chiudeteli fuori senza
alcun riparo. Saranno morti prima di mezzogiorno. Hanno anche bisogno di
nutrirsi, e per nutrirsi intendo il sangue. Hanno bisogno di farlo
frequentemente per vivere, per evitare che
qualsiasi ferita mortale o malattia subita prima dell'ascesa per non tornare".
Guardai la sua ferita. Il bruciore si era attenuato. "Non possono procreare,
non dopo l'Ascensione, e molti provano sete di sangue quando si nutrono,
spesso uccidendo i mortali nel farlo".
Tamponai delicatamente il panno sulla ferita, facendo assorbire
l'astringente. "Gli Atlantidei non si nutrono di mortali...".
"Come vuoi", tagliò corto lei. "Ti aspetti che io ci creda davvero?".
Ho risposto al suo sguardo. "Il sangue mortale non ci offre nulla di
veramente prezioso perché non siamo mai stati mortali, principessa. I lupi
non hanno bisogno di nutrirsi, ma noi sì. Ci nutriamo quando ne abbiamo
bisogno, di altri Atlantidei".
Poppy aspirò un respiro leggero, scuotendo la testa.
"Possiamo usare il nostro sangue per guarire un mortale senza trasformarlo,
cosa che un vampiro non può fare, ma la differenza più importante è la
creazione del Craven. Un atlantideo non ne ha mai creato uno. I vampiri sì".
Sollevai il panno. "E nel caso in cui non abbiate seguito, i vampry sono quelli
che conoscete come gli Ascesi".
"È una bugia". Le sue mani si strinsero ai fianchi.
"È la verità". Mi accigliai, guardando la ferita. L'astringente rimasto non
gorgogliava più. Questo era un bene. "Un vampiro non può creare un altro
vampiro. Non possono completare l'ascensione. Quando prosciugano un
mortale, creano un Craven".
"Quello che dici non ha senso", argomentò lei. "Come
non lo ha?".
"Perché se una parte di ciò che dici è vera, allora gli Ascesi sono vampiri,
e non possono fare l'Ascensione". La sua voce si indurì. "Se questo è vero,
allora come hanno fatto a creare altri Ascesi? Come mio fratello".
 "Perché non sono gli Ascesi a fare il dono della vita", ho detto. "Stanno
usando un atlantideo per farlo".
La sua risata fu sprezzante. "Gli Ascesi non lavorerebbero mai con un
Atlantideo".
"Ho parlato male?" Ho sfidato. "Non credo di averlo fatto. Ho detto che
sono
utilizzando un atlantideo. Non lavorando con uno". Presi il barattolo più
piccolo, svitando il coperchio. "Quando i pari di re Malec scoprirono ciò
che aveva fatto, revocò le leggi che proibivano l'atto di ascendere. Con la
creazione di altri vampiri, molti non riuscirono a controllare la loro sete di
sangue". Intinsi le dita nella sostanza densa e bianca come il latte.
"Prosciugarono molte delle loro vittime, creando la pestilenza nota come
Craven, che si diffuse nel regno come una piaga. La regina di Atlantia, la
regina Eloana, cercò di fermarla. Rese di nuovo proibito l'atto
dell'ascensione e ordinò a tutti i vampiri
distrutto in un atto di protezione
dell'umanità". Il suo sguardo si posò sul
vaso. "Achillea?"
Annuii. "Tra le altre cose che contribuiranno ad accelerare la tua
guarigione".
"Posso..." Poppy sussultò quando toccai la pelle sotto la carne rossa e
arrabbiata. Spalmai l'unguento.
"I vampiri si ribellarono", continuai mentre prelevavo altro balsamo,
trovando in qualche modo la forza di volontà di ignorare il calore che si
stava sviluppando in lei. "È questo che ha scatenato la Guerra dei Due Re.
Non sono stati i mortali a combattere contro gli atlantidei crudeli e
disumani, ma i vampiri a combattere. Il bilancio delle vittime della guerra
non è stato esagerato. Anzi, molti ritengono che il numero sia stato molto
più alto".
Alzai lo sguardo per vedere che mi guardava. "Non siamo stati sconfitti,
principessa.
Re Malec fu rovesciato, divorziò ed esiliato. La regina Eloana si risposò e il
nuovo re, Da'Neer, richiamò le forze, richiamò il suo popolo a casa e pose
fine a una guerra che stava distruggendo questo mondo".
"E cosa è successo a Malec e Isbeth?". Chiese Poppy.
"I vostri documenti dicono che Malec è stato sconfitto in battaglia, ma la
verità è che nessuno lo sa. Lui e la sua amante sono semplicemente
scomparsi". Rimisi il coperchio al barattolo e presi una benda pulita. "I
vampiri ottennero il controllo delle terre rimanenti, consacrando il loro re e la
loro regina, Jalara e Ileana, e ribattezzandolo Regno di Solis". Presi un respiro
per calmare la furia. "Si chiamavano gli Ascesi e usavano i nostri dèi, che da
tempo si erano addormentati, come motivo per cui erano diventati come erano
diventati. Nelle centinaia di anni trascorsi da allora, sono riusciti a cancellare
la verità dalla storia,
che la stragrande maggioranza dei mortali ha effettivamente
combattuto a fianco degli Atlantidei contro la minaccia comune dei
vampiri".
"Niente di tutto ciò sembra credibile", disse Poppy dopo un attimo.
"Immagino sia difficile credere che apparteniate a una società di mostri
assassini, che durante il Rito prendono le terze figlie e i terzi figli per
cibarsene. E se non li prosciugano, diventano...".
"Cosa?", sussultò lei. "Hai passato tutto questo tempo a dirmi solo
falsità, ma ora hai esagerato".
Scuotendo la testa, posi la benda sulla ferita, premendo sui bordi per
farla rimanere al suo posto. "Non ti ho detto altro che la verità". Mi chinai
all'indietro. "Come ha fatto l'uomo che ha lanciato la mano di Craven".
Si alzò a sedere, abbassando la camicia. "Stai sostenendo che coloro
che sono stati messi al servizio degli dei sono ora Craven?".
"Perché pensi che i Templi siano off-limits per chiunque tranne che per gli
Ascesi e per coloro che controllano, come i Sacerdoti e le Sacerdotesse?".
"Perché sono luoghi sacri che anche la maggior parte degli Ascesi non
violano". "Avete visto un solo bambino che è stato consegnato? Solo uno,
Principessa?" I
la incalzò. "Conosci qualcuno che non sia un Sacerdote o una Sacerdotessa
o un Asceso che abbia affermato di averne visto uno? Sei intelligente. Sai
che nessuno lo ha fatto. Questo perché la maggior parte è morta prima
ancora di imparare a parlare".
Ha iniziato a negare.
"I vampiri hanno bisogno di una fonte di cibo, principessa, che non desti
sospetti. Quale modo migliore se non convincere un intero regno a consegnare
i propri figli con la scusa di onorare gli dei? Hanno creato una religione
intorno a questo, tanto che i fratelli si rivolteranno contro i fratelli se
qualcuno di loro si rifiuta di consegnare il proprio figlio", le dissi. "Hanno
ingannato un intero regno, hanno usato la paura di ciò che hanno creato
contro il popolo. E non è tutto. Hai mai pensato che è strano quanti bambini
giovani muoiono
durante la notte, a causa di una misteriosa malattia del sangue? Come la
famiglia Tulis, che ha perso il primo e il secondo figlio a causa di questa
malattia? Non tutti gli Ascesi possono attenersi a una dieta rigorosa. La sete
di sangue per un vampiro è un problema molto reale e comune. Sono
ladri nella notte, che rubano bambini, mogli e mariti".
"Credi davvero che io creda a tutto questo?". Chiese Poppy. "Che gli
Atlantidei siano innocenti e che tutto quello che mi è stato insegnato sia una
bugia?".
 "Non particolarmente, ma valeva la pena di provare", dissi, sapendo
anche che non avrebbe creduto subito a questa idea. Doveva sopportarlo.
Speravo solo di avere abbastanza tempo. "Non siamo innocenti di tutti i
crimini...".
 "Come l'omicidio e il rapimento?" Poppy buttò lì.
"Anche questo", ammisi. "Non vuoi credere a quello che dico. Non
perché sembri troppo sciocco per crederci, ma perché ci sono cose che ora
metti in dubbio. Perché significa che il tuo prezioso fratello si sta nutrendo
di innocenti...".
"No", tagliò corto lei.
"E trasformarli in Craven".
"Zitto", ringhiò lei, lanciandosi in piedi.
La seguii e mi misi in piedi davanti a lei. "Non vuoi accettare quello che ti
dico, anche se sembra logico, perché significa che tuo fratello è uno di loro,
e che la regina che si prendeva cura di te ha massacrato migliaia di
persone...".
Poppy si scagliò contro di me, trascinando la catena sul pavimento.
Le presi la mano a pochi centimetri dalla mascella. La feci girare,
costringendola a distogliersi da me. Tirandola con la schiena contro il mio
petto, intrappolai un braccio con il mio e presi l'altra mano. Un suono di
pura frustrazione le strappò una gamba.
"Non farlo", l'ho avvertita, con la bocca
contro il suo orecchio. Poppy, naturalmente,
non mi ascoltò.
Grugnii quando il suo piede si scontrò con il mio stinco, probabilmente
provocandomi un livido come quello di Kieran. Una parte importante di me
era più che impressionata dalla sua tenacia. Diavolo, era eccitante: la sua
volontà di lottare per uscirne. La sua forza. Ma non avevamo tutto il giorno
per questo.
Muovendomi troppo velocemente perché potesse reagire, la feci
girare e feci diversi passi. Intrappolandola tra il muro e me, ero... un
po' sicuro che non potesse darmi un calcio.
"Ho detto di non farlo", ripetei, con la bocca contro la sua tempia. "Dico
sul serio, principessa. Non voglio farti del male".
"Non lo fai? Hai già fatto male...", si interruppe Poppy.
"Cosa?" Le sollevai il braccio dallo stomaco e dalla ferita che avevo
appena coperto, appoggiandole il palmo contro il muro. Non mi rispose e
sapevo che stava pensando a come farmi fuori. Anche questo era
ammirevole ed eccitante, ma anche inutile.
Scostai la testa, appoggiando la guancia alla sua. "Sai che non puoi
farmi del male sul serio", dissi.
Ogni muscolo del suo corpo si tese. "Allora perché sono incatenata?".
"Perché essere presi a calci, pugni o artigli non è comunque una bella
sensazione", disegnai. "E anche se gli altri hanno ricevuto l'ordine di non
toccarti, è
non significa che saranno tolleranti come me".
"Tollerante?" Cercò di allontanarsi dal muro - tentare è la parola
chiave. "Questo lo chiami tollerante?".
"Considerando che ho appena passato il tempo a pulire e coprire la tua
ferita, direi di sì". Feci una pausa. "E un grazie sarebbe gradito".
"Non ti ho chiesto di aiutarmi", sbottò lei.
"No. Perché sei troppo orgoglioso o troppo sciocco per farlo. Ti saresti
lasciato marcire invece di chiedere aiuto", dissi. "Quindi non riceverò un
grazie, vero?".
La sua testa si spinse all'indietro, ma io me lo aspettavo. Spinsi contro di
lei finché non ci fu più spazio tra lei e la parete, cosa che non le piacque.
Cominciò a contorcersi, premendo all'indietro e muovendo parti morbide e
formose di lei, e il mio corpo reagì immediatamente.
Dei del cazzo.
"Sei eccezionalmente abile nell'essere disobbediente", ringhiai. "Solo
seconda al tuo talento nel farmi impazzire".
"Hai dimenticato un'ultima
abilità". "Davvero?" Mi
sono accigliato.
"Sì", sibilò. "Sono abile nell'uccidere Craven. Immagino che uccidere gli
Atlantidei non sia diverso".
Risi, divertito dalle sue minacce. "Non siamo consumati dalla fame, quindi
non ci distraiamo facilmente come un Craven".
"Si può ancora essere uccisi".
"È una minaccia?" Chiesi,
sorridendo. "Prendila come vuoi".
Probabilmente era una minaccia. Il mio sorriso si spense. "So che ne hai
passate tante.
So che quello che ti ho detto è molto, ma è tutta la verità. Ogni parte,
Poppy".
"Smettila di chiamarmi così!". Si dimenò, spostandosi leggermente. Il suo
culo sfregava contro il mio cazzo.
"E dovresti smetterla di farlo", ho detto, non sapendo se volevo
davvero che smettesse. "E poi ancora. Ti prego, continua. È il tipo di
tortura perfetta".
Poppy inspirò bruscamente mentre un brivido stretto e dolce la
colpiva. "Sei malato". "E contorto. Perverso e oscuro". Le accostai
il mento alla guancia,
sorridendo mentre la sua schiena si inarcava in risposta. Il suo corpo sapeva
cosa voleva. Contro il muro, allargai le mie dita sulle sue. "Sono un sacco di
cose...".
 "Assassino?", sussurrò. "Hai ucciso Vikter. Hai ucciso tutti gli altri".
Il respiro che feci fu pesante. "Ho ucciso. Anche Delano e Kieran. Io e
colui che chiamate l'Oscuro abbiamo contribuito alla morte di Hannes e
Rylan, ma non di quella povera ragazza", dissi parlando di Malessa Axton.
"È stato uno degli Ascesi, molto probabilmente colto da sete di sangue. E
sono pronto a scommettere che sia stato il Duca o il Signore".
Poppy sembrò esalare lo stesso respiro pesante.
"E nessuno di noi ha avuto a che fare con l'attacco al Rito", le dissi, il che
era vero. Non avrebbero mai dovuto avvicinarsi al Rito. "E quello che è
successo a Vikter".
Potevo sentire ogni suo respiro mentre chiedeva: "Allora chi è stato?".
"Sono stati quelli che chiamate Discendenti. I nostri sostenitori", le
dissi. "Non è stato dato l'ordine di attaccare il Rito, comunque".
"Ti aspetti davvero che io creda che la cosa che i Discesi seguono non
abbia ordinato loro di attaccare il Rito?".
"Il fatto che seguano l'Oscuro non significa che siano guidati da lui.
Molti dei Discesi agiscono per conto proprio. Conoscono la verità. Non
vogliono più vivere nella paura che i loro figli vengano trasformati in
mostri o rubati per nutrirne altri. Non ho nulla a che fare con la morte di
Vikter", dissi, anche se mi sentivo responsabile perché lo ero.
Poppy rabbrividì. "Ma gli altri che rivendichi. Li hai uccisi tu. Possederlo
non cambia le cose".
"Doveva succedere". Mossi il mento senza pensare, come un gatto
che cerca il tocco. "Così come tu devi capire che non c'è modo di uscirne.
Tu mi appartieni".
Tu mi appartieni.
I miei occhi si aprirono, fissandosi sulle nostre mani unite contro la
fredda parete di pietra.
La nuca mi si è infiammata.
"Non vuoi dire che appartengo all'Oscuro?", replicò.
Deglutii. "Intendevo dire quello che ho detto,
principessa".
"Non appartengo a nessuno".
"Se lo credi, allora sei uno sciocco". Scostai la testa, impedendole di
replicare. "Oppure stai mentendo a te stessa. Tu appartenevi agli Ascesi. Lo
sai bene. È una delle cose che odiavi. Ti tenevano in gabbia".
"Almeno quella gabbia era più comoda di questa".
 "È vero", ammisi, e cazzo se non fu un calcio nelle palle. "Ma non sei mai
stato libero".
"Vero o no, questo non significa che smetterò di combatterti",
avvertì. "Non mi sottometterò".
"Lo so". L'ammirazione per lei tornò a crescere, ma anche la
preoccupazione. Non avevo bisogno che si sottomettesse. Avevo bisogno che
vedesse la verità, e c'erano tante cose che non le avevo detto. Non c'era
tempo. Dovevo andare a Berkton.
Poppy si irrigidì contro di me. "E sei ancora un mostro".
Un'altra verità. "Lo sono, ma non sono nato così. Sono stato creato così.
Mi hai chiesto della cicatrice sulla mia coscia. L'hai guardata da vicino, o eri
troppo impegnato a fissare il mio co-".
"Zitto!"
"Avresti dovuto notare che era la Cresta Reale marchiata sulla mia
pelle". Non avevo intenzione di tacere. "Vuoi sapere come faccio ad avere
una conoscenza così intima di ciò che accade durante la tua fottuta
Ascensione, Poppy? Come faccio a sapere quello che tu non sai? Perché
sono stato tenuto in uno di quei Templi per cinque decenni", sibilai. "E
sono stata affettata, tagliata e nutrita. Il mio sangue è stato versato in calici
d'oro che i secondogeniti e le figlie hanno bevuto dopo che
essere prosciugato dalla Regina o dal Re o da un altro Asceso. Ero il
maledetto bestiame".
Le mie labbra si staccarono dai denti. "E non ero usata solo per il cibo.
Ho fornito ogni tipo di intrattenimento. So esattamente cosa significa non
avere scelta". Arrivai a questo punto perché doveva saperlo. "È stata la vostra
Regina a marchiarmi e, se non fosse stato per il folle coraggio di un'altra,
sarei ancora lì. È così che mi sono procurato quella cicatrice".
L'ho lasciata andare, bruciando di rabbia e dolore, vergogna e
disperazione.
Le pareti erano cadute. Allontanandomi, vidi che tremava. Sapevo che ciò
che avevo condiviso l'aveva scossa. Bene. Era stato terribile. Orribile. Era la
verità di coloro che voleva tanto credere fossero gli eroi.
Il fatto è che qui non c'erano eroi. Non proprio. Ma la mia gente non era
un mostro.
Uscii dalla cella prima che lei si voltasse, incrociando le braccia sulla vita.
Afferrai le sbarre mentre lei mi fissava. "Né il Principe né io vogliamo
che vi sia fatto del male", dissi, parlando di mio fratello. "Come ho già
detto, ci servi vivo".
"Perché?", sussurrò. "Perché sono così importante?".
 "Perché hanno il vero erede del regno. Lo hanno catturato quando mi ha
liberato".
Le sue sopracciglia si inarcarono. "L'Oscuro ha un fratello?".
"Sei la preferita della Regina. Sei importante per lei e per il regno. Non
so perché. Forse ha a che fare con il tuo dono. Forse no". Mi costrinsi a dire
quello che dovevo, perché non era il momento di dirle che non avevo
intenzione di lasciarla tornare o restare con loro. Quella conversazione
sarebbe dovuta avvenire una volta che avesse accettato la verità. "Ma ti
rilasceremo a loro se rilasceranno il principe Malik".
"Avete intenzione di usarmi come riscatto".
"È meglio che rimandarti indietro a pezzi, no?". Ho controbattuto,
stringendo la presa sulle sbarre.
L'incredulità riempì la sua espressione. "Hai passato tutto questo tempo
a dirmi che la Regina, gli Ascesi e mio fratello sono tutti vampiri malvagi
che si nutrono di mortali, e mi rimanderai da loro una volta liberato il
fratello dell'Oscuro?".
Non c'era nulla che potessi dire che lei fosse disposta ad ascoltare.
Una risata aspra e dolorosa la lasciò, e le sbarre si ammaccarono sotto le
mie mani quando sollevò le sue al petto.
"Verrà fatta una sistemazione più comoda per dormire". Mi spinsi
indietro dalle sbarre. "Potete scegliere di non credere a nulla di ciò che vi ho
detto, ma dovreste farlo, in modo che ciò che sto per dire non sia uno shock
per voi. Tra poco partirò per incontrare il re Da'Neer di Atlantia e dirgli che ti
ho preso".
La testa di lei sobbalzò in piedi.
"Sì, il Re è vivo. E anche la regina Eloana. I genitori di colui che
chiamate l'Oscuro e il principe Malik". Mi voltai da lei, fermandomi. Le
mani mi si strinsero ai fianchi. "Non tutto era una bugia, Poppy. Non tutto".
 PRESENTI XI

"Non avrei mai voluto che lo scoprissi nel modo in cui lo hai fatto", dissi a
Poppy. "E so che non è una scusa, lo sapevo anche allora. Non importa che
avessi pianificato di dirti la verità. Avrei dovuto dirti tutto prima di passare
quella notte insieme, e so che avrei dovuto anche costringerti a confrontarti
con ciò che dovevi già sapere". Feci un respiro corto. "Che ero colui che
credevi fosse l'Oscuro. Sarebbe stata la cosa giusta da fare. Lo sapevo
anch'io allora, ma ero egoista. Volevo te e non ho avuto la decenza di fare la
cosa giusta".
Mi sdraiai accanto a Poppy, passando le dita sul suo braccio. La sua
pelle si era riscaldata nelle ultime ore.
La speranza era una creatura così fragile, quindi la tenni a freno. "Il
fatto è, Poppy? Se dovessi rifare tutto da capo, la prima cosa che cambierei
è averti lasciato in quella stanza. E so che sembra una cazzata: c'è tutta una
serie di altre cose che avrei dovuto fare in modo diverso. Ma sapere cosa
avrei dovuto fare e cosa avrei fatto sono due cose completamente diverse.
Allora ero avido con te, anche prima di rendermene conto, ma quella
notte...".
Tracciai le linee eleganti delle ossa e dei tendini della sua mano. "Mi ero
già innamorato di te, nonostante quello che avevo detto a Kieran. Non
sapevo che non si trattasse solo di lussuria e ossessione. Che ero già
profondamente e follemente innamorato di te: della tua testardaggine e del
tuo coraggio, della tua gentilezza e di quella deliziosa vena di cattiveria che
scorre in te". Ho sorriso. "Solo che non sapevo che era quello che stavo
provando, perché l'amore... non era qualcosa che pensavo di meritare. Non
dopo tutti i miei errori, le vite che avevo tolto e il dolore che avevo causato
agli altri...".
-Il dolore che ti ho causato. L'agonia che le mie azioni ti avrebbero ancora
procurato. Non era nemmeno che pensavo che non mi avresti mai
perdonato. Era che non potevo essere perdonato e...". Mi sono interrotto,
pensando a mio fratello e a quello che aveva detto sul fatto di non dire a
Millicent che erano compagni di cuore.
Mi si strinse il petto. Probabilmente fu questo a guidare la scelta di
Malik. Credeva che lei non potesse capire o perdonare le cose che aveva
fatto. Che lui
non era degno del suo amore, o di quello di chiunque altro, in realtà. E
nonostante i nostri problemi, questo mi ha fatto soffrire per lui.
Espirai un respiro, costringendo la stretta del mio petto ad allentarsi.
"Odiavo vederti in quella cella e mi dispiaceva lasciarti lì. Delano e Naill
dovevano trasferirti appena possibile. Dovevano aspettare di credere che
Jericho se ne fosse andato". Le mie labbra si assottigliarono. "E che gli
altri della fortezza fossero
occupato. Non volevano correre il rischio di essere visti mentre vi
spostavano perché New Haven era diventata una polveriera, più di quanto ci
rendessimo conto".
Una brezza calda entrava dalla finestra, giocando con le ciocche dei
suoi capelli. "Cavalcai fino a Berkton il più velocemente possibile,
spingendo Setti ai suoi limiti con quel tempo. La neve era diminuita, ma
sapevo di non avere molto tempo prima che riprendesse. Quando arrivai al
vecchio maniero, io...".
Non avevo davvero idea di cosa avrei fatto se ci fosse stato mio padre.
"C'era Alastir, non il Re. Aveva convinto mio padre a rimanere ad
Atlantia perché era troppo rischioso per lui stare così a fondo a Solis. Lo
sapete già, ma il sollievo che ho provato? Avrei potuto cadere in ginocchio.
Alastir... alla fine è stato un bastardo traditore, e che vada a farsi fottere, ma
ancora oggi sono contento che sia venuto". Le sollevai la mano e le diedi un
bacio sulla punta.
"Sono riuscito a convincerlo che avevo tutto sotto controllo e che le
strade erano troppo difficili da percorrere per il suo gruppo". Guardai le
porte chiuse. "Emil mi ha dato una mano, facendo il ridicolo. E Alastir?
Non mi ha spinto.
Non lo farei. Onestamente? Credo che il ritardo sia stato un sollievo per lui.
Vede, allora non sapeva chi lei fosse veramente. Sapeva solo che stava per
andare a fare qualcosa che non sono sicuro volesse fare, qualcosa che aveva
assicurato a mio padre di voler fare".
Ci pensai su, riconciliando l'Alastir con cui ero cresciuto con quello
che aveva ucciso. Che alla fine ci aveva tradito. "Pensavo che fosse perché
era un uomo buono, a volte irritante. Ora capisco che non voleva sporcarsi
le mani di altro sangue innocente. Ma questo era prima che vedesse chi eri
tu".
Il mio sorriso si spense. "Se mio padre fosse stato lì? Sarebbe andato a
New Haven comunque, e non so se sarei riuscita a fargli cambiare idea",
ammisi nel silenzio. "Ma so che non gli avrei permesso di farti del male".
 Girando la mano, baciai l'impronta dorata. "Avrei fatto bandire delle
persone. Altre uccise. Avrei diviso il regno". La verità sapeva di cenere
sulla mia lingua. "L'avrei ucciso", sussurrai. "Sinceramente, per gli dei,
Anche allora, prima di capire davvero cosa provavo per te - che eri la mia
anima - lo avrei ucciso".
Le abbassai la mano. "Ma non è successo. Sono stato fortunato, ma la
fortuna non è durata". Mi godetti la vista del rosa che lentamente tornava
sulle sue guance, mentre l'immagine del suo corpo esangue che mi veniva
consegnato mi riempiva la mente, un ricordo che non avrei dimenticato.
Il respiro mi bruciò un po'. "La paura che ho provato quando la notizia
del vostro attacco mi ha raggiunto mentre tornavo alla fortezza? Avrei
dovuto capirlo allora. Kieran lo sapeva". Infilai le dita tra le sue. "Più di
prima. Ha visto il mio panico, quello che ero disposto a fare per salvarti.
Chiunque altro? Kieran li avrebbe distrutti per avermi accoltellato. Ma tu?
Non fraintendermi. C'è stato un momento in cui l'istinto ha preso il
sopravvento. Mi hai fatto male. Quella reazione iniziale è fuori dal suo
controllo. Ma non è stato per colpa mia che l'ho fermato se non ha ceduto.
Lui lo sapeva. Per questo ti ha lasciato vivere". Le strinsi la mano. "Sapeva
già che ero innamorato di te".
 L'OSCURO

L'ululato.
Dopo circa un'ora di viaggio di ritorno a Haven Keep, i guaiti acuti dei
lupi e gli ululati acuti e potenti hanno scatenato la frenesia nei boschi tra
Berkton Manor e New Haven. Appollaiati sopra di noi tra i pini, gli uccelli
si alzavano in volo, disperdendosi nell'aria. Piccole creature si sono
rifugiate sotto cespugli e massi. Dalle zone più profonde e oscure della
foresta, i Craven risposero con dei lamenti.
Avevo sentito il richiamo d'allarme dei lupi centinaia di volte in vita
mia, ma questo mi fece rizzare tutti i peli del corpo e mi fece prudere la
nuca.
Perché lo sapevo.
Non sapevo come. Non aveva senso che io lo sapessi, ma ogni fibra del
mio essere sapeva che era successo qualcosa a Poppy.
La mia testa scattò verso Kieran. "Vai."
Non esitò. Rallentò il cavallo e saltò giù, trasformandosi nella sua forma
di lupo a metà corsa. Non era altro che una macchia color fulvo quando
afferrai le redini del suo cavallo. Avanzando su Setti, cavalcai con forza
attraverso il labirinto di pini mentre le raffiche aumentavano, scendendo
sempre più velocemente.
Il vento mi pungeva le guance mentre saltavamo su massi e alberi
caduti, con il cuore che batteva forte. Non sentivo l'umidità gelida né gli
atterraggi stridenti quando gli zoccoli di Setti scalciavano neve e terra. I
respiri ansimanti dei cavalli si unirono ai miei.
Il sollievo per il fatto che fosse stato Alastir a venire al posto di mio padre
era svanito da tempo, mentre spingevo con forza Setti e l'altro destriero. Ora
sentivo solo un crescente terrore.
A Poppy era successo qualcosa.
L'inspiegabile consapevolezza non faceva che aumentare con il
passare dei minuti e delle ore. Era fuggita? Si era ammalata nonostante
avessi pulito la sua ferita? Qualcuno le aveva fatto del male?
 Se qualcuno avesse toccato un centimetro della sua pelle, sarebbe
morto. Non importava chi fossero. La loro vita era già finita.
Quando i pini cominciarono a diradarsi, sapevo di essere vicino.
Rallentando Setti e l'altro cavallo, saltai dalla sella e mi buttai a terra di
corsa. Sfrecciai tra gli alberi, sorvolando le rocce e i rami spessi che
sporcavano il terreno coperto di neve. Gli stivali mi scivolarono più
volte, ma non rallentai.
Una sorta di istinto primordiale mi avvertì che non c'era tempo da perdere.
La pietra grigia e sbiadita di Haven Keep apparve tra i pini, e io mi
scavallai, tirando fuori ogni briciola di forza elementale che avevo in corpo.
Uscii dalla linea degli alberi, correndo attraverso il cortile, superando i lupi
ansiosi e scalpitanti, oltre i volti confusi. Rallentai solo quando vidi Naill
uscire di corsa dalle porte della fortezza.
"Dov'è?" Chiesi.
I suoi occhi erano spalancati, più grandi di quanto li avessi mai visti, il
bianco era evidente contro la sua pelle. "Kieran l'ha portata di sopra, nelle
vostre stanze".
Mi girai, dirigendomi verso l'ingresso delle scale.
"Quanto è grave?" Naill era un passo dietro di me. "È... è
grave".
Il mio petto si incavò mentre aprivo la porta e l'odore del suo sangue
mi colpì. "I responsabili?"
"Quelli ancora vivi sono nelle celle", rispose Naill mentre mi affrettavo a
salire i gradini. "Abbiamo cercato di fermarli, ma eravamo in inferiorità
numerica, cazzo. Lei ha reagito e... cazzo, ha salvato la vita di Delano laggiù.
Giuro sugli dei che l'ha fatto. E non so nemmeno perché".
Ho spalancato la porta e ho raggiunto il corridoio esterno del secondo
piano. L'odore del suo sangue era ancora più forte. "Voglio che siano tenuti
in vita. È mio compito occuparmi di loro".
"Capito".
"Ho lasciato il cavallo di Setti e Kieran nel bosco", gli dissi. "Ci sono i
Craven...".
"Li prendo io". Naill si voltò, afferrando la ringhiera mentre vi saltava
sopra. Si accovacciò. "Cas, mi... mi dispiace. Ti abbiamo deluso".
"No, non è vero", ringhiai quando la porta della camera si aprì e apparve
Elijah. "Sono io che ho fallito".
Stringendo le mani, passai davanti all'Elijah, sensibilmente sottomesso,
e mi fermai completamente.
Kieran era accanto al fuoco scoppiettante e cullava Poppy in grembo.
Aveva una mano premuta sul ventre di lei. Il rosso trapelava dalle dita e
schizzò sul pavimento. E Poppy... aveva gli occhi chiusi, la pelle troppo
pallida. Per un attimo pensai che... oh, cazzo, pensai che fosse già morta. Ma
poi vidi il pugnale stretto nella sua mano.
La testa di Kieran si sollevò, i suoi lineamenti
cupi. "Cas..." Conoscevo quello sguardo.
Ho sentito la finezza della sua voce.
Mi rifiutai di riconoscere entrambi mentre avanzavo, slacciando il
mantello e lasciandolo cadere a terra. Sapendo che Elijah stava chiudendo
la porta, mi tolsi i guanti e li gettai via. La raggiunsi mentre Kieran si
alzava e la presi tra le braccia.
Non emise alcun suono. Non fece nulla mentre mi voltavo, con il cuore
che mi batteva forte. Potevo sentire quanto la sua pelle fosse diventata
fredda sotto i vestiti. Inspirai bruscamente le lacerazioni fresche e
frastagliate sul braccio e sotto la spalla. Un lupo l'aveva artigliata.
Nauseata, la portai a terra accanto al fuoco, spostandola in modo da
farla riposare su un fianco. Kieran la seguì in silenzio, posando ancora una
volta la mano sulla ferita, troppo vicina al cuore.
"Apri gli occhi, Poppy. Forza". Le liberai il pugnale dalla presa,
lasciandolo cadere a terra. Il fatto che si aggrappasse a quel pugnale in quel
modo mi faceva dannatamente male. La mia mano tremò mentre le
afferravo il mento. "Ho bisogno che tu apra gli occhi".
Tirai un respiro affannoso mentre il suo sangue continuava a scorrere
tra le dita di Kieran. Era grave. La ferita era profonda e nessuno qui
avrebbe potuto curarla con un balsamo e una benda. Stava... Maledetti dèi,
stava per morire.
-No, non lo permetterei.
"Per favore", chiesi, anzi implorai.
La pelle intorno agli occhi si pizzicava. Quelle folte ciglia sbattevano e
poi si sollevavano.
"Eccoti qui". Ho forzato un sorriso perché non volevo che si spaventasse.
Non volevo che vedesse quello che sapevo. Non volevo che questo ricordo si
aggiungesse agli altri terribili, perché sarebbe sopravvissuta. Lo sapevo dal
momento in cui avevo sentito l'ululato dei lupi.
"Fa male", rantolò.
"Lo so". Rabbrividendo, sostenni il suo sguardo. "Lo sistemerò. Farò
sparire il dolore. Farò sparire tutto. Non porterai più una sola cicatrice".
Il suo petto si mosse con un respiro superficiale. "Sto... sto morendo".
 "No, non lo farai", ringhiai, il terrore si trasformò in paura. "Non puoi
morire. Non lo permetterò".
Non ci fu alcuna esitazione. Nessun ripensamento quando sollevai il
polso verso la bocca e morsi a fondo. Poppy gridò e Kieran allontanò la
mano dalla ferita, inciampando di un passo quando il sangue toccò la mia
lingua. Mi aprii la carne.
Vidi un breve sguardo di preoccupazione
attraversare il suo volto. "Morirò da imbecille",
sussurrò Poppy.
Sollevando il polso, aggrottai la fronte. "Non morirai e sto bene. Ho solo
bisogno che tu beva".
Kieran si era irrigidito. "Casteel, tu...?".
"So esattamente cosa sto facendo e non voglio la tua opinione o il
tuo consiglio". Il sangue mi scorse lungo il braccio. "E non ho bisogno
di nessuno dei due".
Ha recepito il messaggio ed è rimasto in silenzio.
Poppy però non lo fece. Cercò di allontanarsi. "No", rantolò. "No". La
strinsi a me. "Devi farlo. Morirai se non lo fai".
"Preferisco... morire che trasformarmi in un mostro", giurò.
"Un mostro?" Scoppiai a ridere per l'assurdità. "Poppy, ti ho già detto la
verità sui Craven. Questo non farà che migliorarti".
Ha voltato la testa da me.
Il vuoto nel mio petto si allargò. "Lo farai. Berrai. Vivrai. Fai questa
scelta, principessa". La mia voce si addensò. "Non costringetemi a farla
per voi".
Scosse debolmente la testa, lottando ancora per liberarsi.
Cazzo, non c'era tempo per discutere con lei, per cercare di convincerla
di ciò che non credeva. Le avevo dato una scelta. Lei non me ne aveva data
nessuna.
"Penellaphe". Pronunciai il suo nome mentre evocavo l'eather dal
profondo. Scorreva nelle mie vene e riempiva la mia voce con il potere degli
dei. "Guardami".
Lentamente, il suo sguardo incontrò il mio. Le sue labbra si sono aperte.
"Bevi", ordinai, spingendo con forza la costrizione mentre portavo il mio
polso alla sua bocca. "Bevi da me".
Una goccia di sangue cadde dal mio braccio alle sue labbra. Scivolò tra
di esse e lei sussultò leggermente. Le premetti il polso sulla bocca. Il mio
sangue penetrò, ricoprendo la sua lingua, scorrendo lungo la sua gola, ma
trattenni il respiro e aspettai.
Poppy deglutì.
 "Ecco", rantolai. "Bevi".
Quegli occhi verdi si fissarono sui miei mentre beveva, attirando il mio
sangue dentro di sé. Non ha distolto lo sguardo mentre deglutiva ancora e
ancora, anche dopo che ho allentato la costrizione, lasciandola andare.
Beveva da sola da me, la repulsione di farlo passava nel momento in cui
assaggiava il mio sangue. Non sarebbe stato come si aspettava.
Gli occhi di Poppy si chiusero mentre le sue dita premevano sul mio
avambraccio, ma io non chiusi i miei. La osservai con attenzione,
vagamente consapevole del fatto che Kieran stava lasciando la stanza in
silenzio. Eravamo solo noi mentre lei si nutriva. Mi concentrai sul suo
respiro e sul suo polso. Entrambi si rafforzarono e si stabilizzarono, il suo
cuore sovraccarico divenne più forte mentre liberavo la mia mente dalla
furia e dal terrore. Non volevo che percepisse nulla di tutto ciò. Volevo che si
sentisse al sicuro.
I suoi tiri costanti contro il mio polso divennero quasi languidi, e lei
continuò a prendere da me, con fame, con avidità. Lasciai riposare la testa
contro la parete. Per qualche motivo, pensai al Mare di Stroud, a come mi era
apparso quando mi ero arrampicato per uscire dalle gallerie. Il sole mi aveva
fatto male agli occhi dopo essere stato tenuto
sotterraneo per così tanto tempo, ma anche con le punture e l'irrigazione, non
avevo
non riusciva a distogliere lo sguardo dalle acque blu scintillanti. Pence aveva
ragione. Il Mare di Stroud era bellissimo.
L'immagine dell'acqua si disperse mentre Poppy si contorceva un po'
contro di me. Dal profondo dei miei ricordi, un'altra immagine prese forma.
Roccia liscia. L'acqua più chiara, immersa in ombre che profumavano di
lillà. La caverna.
Giurai di aver sentito la presenza di Poppy mentre i miei ultimi
ricordi cominciavano a ricomporsi. Come se lei fosse dentro la mia
mente. Mi mancò il respiro.
Aprii gli occhi, con il cuore che batteva forte mentre guardavo Poppy.
"Basta", rantolai. Il colore era tornato nella sua carne. "Basta così".
Poppy... Dei, gloriosamente testarda come sempre, era aggrappata al
mio polso. Chiaramente non credeva di averne avuto abbastanza. Tirò i fori
che avevo creato e quegli avidi strascichi colpirono ogni punto sensoriale del
mio corpo.
"Poppy", gemetti, staccando il polso da lei.
Ha iniziato a seguirmi, ma poi si è rilassata contro di me, chiudendo di
nuovo gli occhi.
Il suo sguardo mi ricordava quando si era addormentata mentre le
parlavo delle mie cicatrici. Sazia. Sereno. Felice.
Mi sono infilato quella ciocca ribelle di capelli all'indietro, le mie dita
hanno setacciato i grovigli di seta mentre lasciavo che la mia testa si
appoggiasse ancora una volta al muro. A dire il vero, mi ero un po' perso
nel tenerla stretta nel silenzio. Non ero nemmeno sicuro di quanto
Il tempo era passato, ma non avrei dimenticato i momenti di calma anche se
il mondo esterno me lo chiedeva.
"Poppy", la chiamai. "Come ti senti?"
"Non ho freddo", rispose dopo un attimo. "Il mio petto... non è freddo".
"Non dovrebbe esserlo".
"Mi sento... diversa", ha aggiunto.
Un piccolo sorriso mi ha sfiorato le
labbra. "Bene". "Sento che il mio
corpo... non è attaccato".
"Passerà dopo qualche minuto", le dissi. L'alimentazione provocava
uno sballo. Non era l'unica cosa che faceva, ma finché fosse rimasta così
com'era, gli effetti sarebbero passati. "Rilassati e goditela".
"Non mi fa più male". Poppy rimase in silenzio per qualche istante. "Non
capisco."
"È il mio sangue". Quella ciocca era già arrivata alla sua guancia. Mi
piaceva molto quella ciocca di capelli. La spazzolai all'indietro. Poppy
rabbrividì e mi giunse un profumo diverso da quello del suo sangue. Lo
ignorai. "Il sangue di un atlantideo ha proprietà curative. Te l'ho detto".
"È... è incredibile", mormorò Poppy.
"È così?" Mi avvicinai a lei, prendendole il braccio. "Non sei stato ferito
qui?".
Guardò, ma solo il sangue secco e la sporcizia le segnarono la carne.
"E qui?" Spostai la mano in modo che il pollice girasse intorno alla sua
parte superiore.
braccio, proprio sotto la spalla. "Non sei stato artigliato qui?".
Ancora una volta, il suo sguardo seguì la mia direzione. La meraviglia la
riempì. "Non... non ci sono nuove cicatrici".
"Non ci saranno nuove cicatrici. È quello che ho promesso", le ricordai.
"Il tuo sangue..." Deglutì. "È incredibile".
Mi faceva piacere che lo pensasse adesso. Più tardi? Probabilmente
sarebbe stata un'altra storia. Lo sguardo di Poppy tornò a posarsi sul
mio. "Mi hai fatto bere il tuo sangue". "L'ho fatto".
Il suo naso si arricciò. "Come?"
"È una di quelle cose che capitano durante la maturità", spiegai. "Non
tutti possiamo... costringere gli altri".
"L'hai già fatto prima?", mi chiese. "Su di me?"
"Probabilmente vorresti poter dare la colpa alle tue azioni precedenti",
dissi seccamente. "Ma non l'ho fatto, Poppy. Non ho mai avuto bisogno né
voluto farlo".
La confusione si è sedimentata, facendole stringere le labbra. "Ma l'hai
fatto adesso".
 "L'ho fatto".
I suoi occhi si restrinsero. "Non sembri nemmeno lontanamente
vergognarti".
"Non lo sono", ammisi, combattendo un sorriso. "Ti avevo detto che
non ti avrei permesso di morire, e saresti morta, Principessa. Stavi
morendo". Una fetta di dolore fredda e dura mi squarciò lo stomaco. "Ti ho
salvato la vita. Alcuni suggerirebbero un ringraziamento come risposta
appropriata".
"Non te l'ho chiesto io", disse, e non ero mai stato così grato di vedere
quel suo mento ostinato sollevarsi.
"Ma mi sei grato, vero?". La presi in giro.
Poppy strinse le labbra.
Il divertimento aumentò. "Solo tu potresti discutere con me di
questo". "Non mi rivolgerò...".
"No". Sospirai, abbassandole il braccio sullo stomaco. "Ti ho detto la
verità, Poppy. Non sono stati gli Atlantidei a creare i Craven. Sono stati gli
Ascesi".
Poppy mi fissò, il suo petto si sollevò bruscamente, e mi sembrò di
vederlo. Un pizzico di accettazione prima che guardasse le travi di legno a
vista del soffitto. "Siamo in una camera da letto".
"Avevamo bisogno di privacy".
La sua fronte si aggrottò. "Kieran non voleva che tu mi
salvassi". "Perché è proibito".
"Mi trasformerò in un vampiro?".
Ho riso. Non potevo farne a meno, perché stava cominciando ad
accettare la verità. "Cosa c'è di divertente in questo?".
"Niente". Ho sorriso. "So che non vuoi ancora credere alla verità, ma in
fondo lo vuoi. Ecco perché hai fatto quella domanda". Guardai la porta
mentre sentivo dei passi avvicinarsi e poi ritirarsi. "Per trasformarti, avresti
bisogno di molto più sangue di questo. E richiederebbe anche che io sia più
attivo...".
partecipante".
Il respiro che fece fu morbido. "Come... come potresti partecipare più
attivamente?".
Il mio sorriso si allargò. "Preferisci che ti mostri invece di raccontarti?".
"No", disse, anche se il suo desiderio aumentava.
Ho chiuso gli occhi. "Bugiardo".
Poppy si è di nuovo ammutolita e sapevo che avrei dovuto pulirla e poi
metterla a letto per farla riposare. Da sola. C'erano cose di cui dovevo
occuparmi. Persone che volevo uccidere. Lentamente. Con dolore.
 Ma era calda e viva, al sicuro tra le mie braccia, e non ero pronto ad
andarmene.
Avrei pagato per questo, prima o poi, perché il respiro di Poppy era
cambiato. Il suo battito era accelerato. Gli altri effetti del mio sangue, che
avevo stupidamente sperato le passassero davanti, la stavano colpendo.
"Naill e Delano stanno bene?", chiese, con la voce più densa, più bassa.
"Staranno bene", le dissi. "E sono sicuro che saranno contenti di sapere
che hai chiesto di loro".
Poppy non rispose. Forse l'aveva fatto e io non l'avevo sentita, nonostante
il mio battito accelerato. Inspirai profondamente e ingoiai un gemito. Il suo
profumo mi circondava e sentivo il suo sguardo acceso su di me. Riuscivo a
sentire esattamente dove andava la sua mente.
"Poppy", l'ho avvertita.
"Cosa?", sussurrò lei.
Strinsi i denti. "Smetti di pensare quello che stai pensando".
"Come fai a sapere cosa sto pensando?".
Aprendo gli occhi, abbassai il mento. "Lo so".
Poppy mi fissò, con la pelle arrossata dai brividi. I suoi fianchi si
agitarono e io quasi imprecai quando il mio braccio si strinse intorno a lei.
Non ero sicuro che questo potesse essere d'aiuto. Non lo fece. Non quando il
suo culo era aderente al mio cazzo.
"Non lo sai", negò lei, guardandomi con occhi socchiusi.
Si morse il labbro e gemette. "Hawke".
Maledetti dei.
Poppy colse quel momento esatto per allungarsi come un felino. La
schiena si inarcò, premendo i seni contro la camicia. "Hawke."
"Non farlo", esclamai, irrigidendomi. "Non
chiamarmi così". "Perché no?"
"Non farlo e basta". Non dopo questo. Non dopo... oh, cazzo.
La mano di Poppy si muoveva, scivolando sulla lunghezza della sua
camicia strappata. Mi si seccò la bocca mentre guardavo le sue dita
arricciarsi intorno al seno e premere sulla carne turgida.
"Poppy", mi costrinsi a dire. "Cosa stai
facendo?". "Non lo so".
Si tratta di una bugia assoluta e totale.
Gli occhi erano chiusi mentre la schiena si inarcava. Si passò il
pollice sulla punta del seno. "Sono in fiamme".
 "È solo il sangue", dissi, sentendo quanto fosse densa la mia voce mentre
la guardavo. "Passerà, ma dovresti... dovresti smettere di farlo".
Con sorpresa di nessuno, tantomeno mia, Poppy non mi ascoltò.
Ha disegnato il pollice sul capezzolo indurito che potevo vedere
chiaramente attraverso la camicia ruvida e sottile. E le piaceva come la
faceva sentire. Il suo respiro era affannoso.
Il desiderio mi attraversò mentre lei si spostava, premendo le cosce tra
loro, cosce che ricordavo chiaramente premere contro le mie spalle
mentre la assaggiavo.
"Hawke?"
Una scarica di piacere mi attraversò. "Poppy, per l'amore degli dei".
Gli occhi si aprirono quando la mano lasciò il seno. Ci fu un
attimo di tregua, ma poi le dita si mossero di nuovo, scivolando lungo
lo stomaco, e ogni sollievo svanì.
"Baciarmi?" Il suo sussurro sensuale mi provocò.
Ogni muscolo del mio corpo si tese. "Non lo vuoi".
"Lo voglio". Le punte delle sue dita raggiunsero l'elastico dei pantaloni.
"Ne ho bisogno".
"Lo pensi solo in questo momento". Cosa avrei dato per sentirglielo dire
in qualsiasi altro momento. "È il sangue".
"Non mi interessa". La sua mano scivolò più in basso. "Mi tocchi? Per
favore?"
Il bisogno mi ha fatto a pezzi mentre gemevo. "Pensi di odiarmi adesso?
Se faccio quello che mi chiedi, vorrai uccidermi". Le mie labbra si
sollevarono. Ripensandoci... "Beh, vorrai uccidermi più di quanto tu non
voglia già. Non hai il controllo di te stesso in questo momento".
La pelle della sua fronte si sgualcì. "No".
"No?" Ripetei, osservando la sua mano che scendeva.
"Non ti odio".
Un basso rantolo proveniva da me. Non era solo il bisogno a prendermi.
Era tanto il desiderio che le avevo afferrato il polso prima ancora di
rendermi conto di quello che stavo facendo. Volevo sostituire la sua mano
con la mia: le mie dita, le mie labbra, la mia lingua. Il mio uccello si ispessì.
"Hawke?", mugolò.
Allungai il collo. "Ho complottato per portarti via da tutto ciò che
conoscevi, e l'ho fatto, ma questo non è neanche lontanamente il peggiore
dei miei crimini", esclamai. "Ho ucciso delle persone, Poppy. Ho così
tanto sangue sulle mani che non saranno mai pulite. Rovescerò la Regina
che si è presa cura di te, e molti altri moriranno nel processo. Non sono un
uomo buono, ma sto cercando di esserlo in questo momento".
 "Non voglio che tu sia buono". Ha afferrato la mia tunica. "Io voglio te".
Scossi la testa. Non l'avrei fatto. Poppy strinse la mano che tenevo.
Inspirando debolmente, mi chinai su di lei. "Tra qualche minuto, quando
questa tempesta sarà passata, tornerai a detestare la mia stessa esistenza, e
per una buona ragione", le dissi, con le nostre bocche a pochi centimetri di
distanza. "Odierai il fatto di aver
mi ha implorato di baciarti, di fare di più. Ma anche senza il mio sangue in
te, so che non hai mai smesso di desiderarmi". Le parole mi uscirono in un
impeto di calore. "Ma quando sarò di nuovo dentro di te, e lo sarò, non
potrai dare la colpa all'influenza del sangue o di qualsiasi altra cosa".
Poppy mi fissò mentre le toglievo la mano da quelle belle cosce e le
sollevavo il palmo fino alla bocca. Ne baciai il centro, suscitando in lei un
sussulto.
È passato un battito
cardiaco. Forse due.
Poi, la lussuria alimentata dal sangue cominciò a svanire, proprio come
avevo detto.
Le ho lasciato la mano quando ha tirato la mia presa. I secondi passavano.
Verbale.
"Non avrei mai dovuto andarmene", dissi, ora che ero sicuro che avesse
le idee un po' più chiare. "Avrei dovuto sapere che sarebbe potuta accadere
una cosa del genere, ma...
sottovalutato il loro desiderio di vendetta".
"Loro... mi volevano morta", disse.
"Pagheranno per quello che hanno fatto",
promisi.
Si mosse un po', ma niente di simile a prima. "Che cosa farai? Li
ucciderai?"
"Lo farò, e ucciderò chiunque pensi di seguire la loro strada".
Poppy deglutì. "E io... cosa ne farai di me?".
Distolsi lo sguardo da lei, così fottutamente stanco. "Te l'ho già detto.
Ti userò per barattare con la regina la liberazione del principe Malik. Giuro
che non ti sarà fatto altro male".
Poppy iniziò a parlare, ma tutto il suo corpo sembrò sussultare.
"Casteel?" Mi bloccai.
"Kieran... Kieran ha pronunciato il nome
Casteel". L'aveva fatto?
Non me ne ero accorto. Ero troppo preoccupato di salvarla. Sentii il suo
battito aumentare e, invece della rabbia o del panico, c'era un vero e proprio
sollievo mentre un'ultima bugia crollava. Stava finalmente accettando ciò
che doveva già sapere.
 "Oh, miei dei". La sua mano si ripiegò sulla bocca. "Sei lui". La sua
mano scivolò per arricciarsi intorno al colletto della camicia strappata.
"Ecco cosa è successo a tuo fratello. Perché sei così triste per lui. È il
Principe che speri di usare per riavere me. Il tuo nome non è Hawke Flynn.
Tu sei lui! Tu sei l'Oscuro".
Solo il dolore del passato mi impediva di reagire all'appellativo di
Oscuro. "Preferisco il nome Casteel o Cas", dichiarai. "Se non volete
chiamarmi così, potete chiamarmi Principe Casteel Da'Neer, il secondo figlio
di Re Valyn Da'Neer, fratello del Principe Malik Da'Neer, ma non
chiamatemi l'Oscuro. Non è il mio nome".
Poppy rimase immobile per un attimo, poi la sua rabbia e il suo dolore si
fecero strada.
L'ho lasciato fare. E l'ho preso. Il pugno sul petto. Lo schiaffo pungente
sulla guancia. Mi spinse le spalle mentre urlava. La lasciai fare fino a
quando non vidi l'umidità che le si addensava negli occhi. Non potevo stare
a guardare senza fare nulla.
"Smettila". Le afferrai la parte superiore delle braccia, tirandola al mio
petto. "Smettila, Poppy".
"Lasciami andare", chiese, tremando così tanto che temevo si sarebbe
spezzata se l'avessi lasciata andare.
Che questa volta sarebbe andata in frantumi e che non ci sarebbe stato
nessuno da incolpare se non io. Così la strinsi forte a me. Premetti la mia
testa sulla sua. "Mi dispiace, cazzo", sussurrai. "Mi dispiace".
A Poppy non sfuggì nemmeno una lacrima, ma si scosse, senza sentirmi.
Cominciai ad allontanarmi, allentando la presa. Il suo cuore batteva forte.
"Poppy?"
Si contorse di nuovo, rotolando su un fianco mentre boccheggiava.
"Lasciami andare". "Poppy", ripetei, premendo le dita sul suo polso.
Giurai. "Il tuo
il cuore sta correndo troppo".
"Lasciatemi andare!", gridò così forte e ferocemente da avere un peso,
una forza propria.
Lasciai cadere un braccio, ma non lo mollai del tutto. Il cuore di nessun
mortale poteva battere così continuamente. Doveva calmarsi, ma era già
oltre. Cazzo.
Poggiò le mani sul pavimento, il corpo ancora tremante. Era troppo per lei,
troppo per chiunque. Sapevo cosa avrei dovuto fare. Sarebbe stata un'altra
ragione per odiarmi, ma avrei preferito che maledicesse la mia stessa
esistenza piuttosto che morire. Cominciai a tirarla verso di me, quando
improvvisamente
mi ha fatto strada. "Poppy."
Mi ha spinto contro il petto - Il
respiro mi è stato rubato.
 Lei... non aveva spinto contro il mio petto. Questo non avrebbe causato
l'improvvisa, sbalorditiva e rovente agonia. Un dolore che mi ha tolto il
respiro.
Gli occhi spalancati e selvaggi di Poppy si bloccarono con i miei.
Lentamente, abbassai lo sguardo. Un pugnale sporgeva dal mio
petto.
L'incredulità mi attraversò. Poppy mi aveva pugnalato. Proprio come le
avevo detto di fare sotto il salice se avessi fatto qualcosa che non le
piaceva.
Staccò la mano dall'elsa del pugnale e indietreggiò. "Mi dispiace",
sussurrò.
Distogliendo lo sguardo dal pugnale, vidi le lacrime che lei aveva
combattuto versare. L'avevo vista piangere solo per Vikter. Per qualcuno
a cui teneva. "Stai piangendo", rantolai, assaporando il sangue. Il mio
sangue.
L'orrore puro e semplice riempì i suoi bellissimi occhi. Scattò in piedi,
indietreggiando. Tutto il suo corpo tremava. "Mi dispiace", ripeté.
Soffocai una risata mentre facevo un salto in avanti, sbattendo la
mano contro il pavimento. Quella risata mi costò, facendomi bruciare il
petto. "No", ansimai. "No, non lo farai".
Poppy scosse la testa. Si voltò e aprì la porta. E poi fece qualcosa che
non credo avesse mai fatto prima.
È corsa.
 NELLA NEVE

"Fottuti dei", grugnii, stordito dalla miriade di emozioni. Ero scioccato dal
fatto che l'avesse fatto davvero, furioso perché l'aveva fatto sul serio e anche
divertito. Afferrai l'elsa del pugnale.
Kieran apparve improvvisamente nella porta aperta. "Santi numi".
Barcollò in avanti di un passo, con il respiro affannoso. "Ti ha accoltellato".
"Solo un po'". Ho liberato il pugnale con uno strattone. Il dolore esplose
mentre conficcavo la lama nel pavimento. "Cazzo."
"Un po'?" Kieran ringhiò. "Ti ha preso il cuore?".
"Quasi". O forse solo un po'. Forse un pizzico. "E con la pietra del
sangue.
Mezzo centimetro a sinistra?". Un'altra risata umida e sanguinolenta mi
abbandonò mentre la rabbia mi scorreva nelle vene come un fuoco.
"Avrebbe... fatto davvero male".
Un basso brontolio di furia si sprigionò da Kieran. La mia testa si alzò
di scatto, mentre il predatore che è in me si risvegliava. La sua pelle si era
assottigliata, la mascella si era allungata. Il blu dei suoi occhi era brillante
come una stella. La sua testa si diresse verso la porta mentre il suo petto si
espandeva, tendendo le cuciture della tunica. Non si trattava solo del
legame che si era instaurato e che gli imponeva di dare la caccia a colui che
mi aveva fatto del male. Se lo avesse fatto, avrebbe catturato Poppy...
"No". Mi spinsi in piedi, ignorando un'esplosione di nuova agonia.
"Non seguirla. La prenderò io". Presi fiato. Bruciava, ma la lama era fuori.
La ferita sarebbe guarita in fretta. Il dolore sarebbe cessato. "Me ne
occuperò io".
I tendini del suo collo si staccarono mentre la sua testa tornava verso di
me. Vibrava di rabbia. "Sto per..."
"No", ruggì, affondando. Allontanai Kieran dalla porta, con le zanne
scoperte. "Lei è mia".
Kieran si bloccò, poi fece un passo indietro instabile, con la bocca che si
allentava. "Cas..."
Non c'era altro da dire. Mi allontanai da lui e mi allontanai. Lei è mia si
ripeteva mentre saltavo la ringhiera del secondo piano. Ho toccato il suolo
con forza, provocandomi un'altra ondata di dolore. Alzandomi tra la neve che
cadeva, scrutai il cortile coperto, passandomi una mano sul petto. La ferita si
stava già chiudendo.
"Il bosco". Elijah si fermò all'ingresso del torrione. "È corsa nel bosco".
Dove pensava di andare, senza protezione dagli elementi e senza
un'arma? Il mio mento si abbassò, le labbra si incurvarono in un ringhio.
L'umorismo che avevo trovato nella situazione svanì. Accoltellarmi era una
cosa.
Rischiare la vita in questo modo era qualcosa di
completamente diverso. Poppy era decisa a farsi
uccidere. E forse lo ero anch'io.
Il dolore e la perdita di sangue hanno acuito i miei sensi, lasciando
poco spazio a qualcosa di più della rabbia. Questo era pericoloso per
chiunque, ma soprattutto per un elementale atlantideo.
Attraversando il cortile nella neve soffiante, raggiunsi il bosco e presi
velocità. I rami spolverati di neve si confondevano con il suo odore.
Deviando a sinistra, mi precipitai sotto un pino mezzo caduto.
Notai un lampo di rosso scuro in mezzo al mondo bianco e verde, e un
sorriso selvaggio mi squarciò le labbra. Era lì.
I campanelli d'allarme suonarono in una parte lontana della mia testa.
Avevo già provato questo tipo di follia. L'avevo vissuta. Me ne ero pentito.
L'avevo accettata. Solo una volta. Decenni fa, quando ho incrociato lo
sguardo di Shea e ho capito che aveva tradito mio fratello. Quella follia è
stata come stare sul precipizio di una scogliera, fissando la caduta.
Ed eccomi qui, ancora una volta sul filo del rasoio.
Come un predatore, non feci rumore. Non diedi alcun preavviso mentre
davo la caccia a Poppy e la catturavo con un braccio intorno alla vita.
Gridò quando i suoi piedi lasciarono il suolo. La tirai indietro contro il
mio petto e l'angoscia che provai non aveva nulla a che fare con il dolore
della ferita ancora in via di guarigione. Era per lei. Per me. Questa
situazione. Noi. E per la follia di cui ero sull'orlo, quella che cancella tutto
ciò che conta e non lascia vincitori. Le afferrai il mento, costringendole la
testa all'indietro con la stessa mano che aveva ucciso tanti. Quelli che se
l'erano cercata. Quelli che non lo avevano fatto. Le mie dita si conficcarono
nella mascella di Poppy proprio come avevano fatto con la sua.
"Un atlantideo, a differenza di un wolven o di un asceso, non può essere
ucciso da una pugnalata al cuore", le ringhiai all'orecchio. La mia rabbia
per la sua fuga sconsiderata svanì. L'incredulità per il fatto che mi avesse
davvero pugnalato svanì. Era solo un'agonia che
era più profondo di quello fisico. "Se volevi uccidermi, avresti dovuto mirare
alla testa, principessa". La mascella mi pulsava. "Ma peggio ancora, te ne sei
dimenticato".
"Dimenticato cosa?", sussultò.
"Che era reale", ringhiai.
Ho iniziato a cadere in quella follia.
Colpii, affondando le zanne nel lato della sua gola. Sentii tutto il suo
corpo sussultare contro il mio mentre il mio braccio si stringeva su di lei. Il
sangue caldo mi colpì la lingua. Non ne sentii nemmeno il sapore. Stavo
cadendo, con la bocca sigillata alla sua gola e le zanne ancora conficcate
nella sua carne. Sapevo esattamente come ci si sentiva quando le zanne
è rimasto all'interno. Il morso sarebbe stato come bruciare vivi, creando una
tempesta di dolore. La pelle fragile si sarebbe lacerata. Il suo collo non
sarebbe stato spezzato dalle mie mani, ma Poppy...
No.
Non si trattava di
Shea. Questa era la
Fanciulla. La
prescelta.
Penellaphe Balfour.
Papavero.
Il mio.
Con il cuore in gola, mi ritrassi mentre il suo sangue caldo schizzava
sulla mia lingua, ricoprendo l'interno della mia bocca. Cominciai a lasciarla
andare, ma poi...
Il suo sapore mi colpì in un'esplosione di sensazioni inaspettate e
sbalorditive.
Dolce. Fresco. Potenza. La mia bocca era ancora fusa alla sua gola e il suo
sangue scorreva liberamente. Il dolore che avevo provocato si era ritirato nel
momento in cui le mie zanne avevano lasciato la sua carne. Ora, il mio morso
avrebbe creato un tipo di tempesta completamente diverso in lei. In me.
Il suo sapore era lussureggiante e ricco, una decadenza assoluta. La sua
eccitazione in rapida crescita era puro peccato. Il mio calore bruciava
mentre bevevo avidamente. Gemevo, perso in tutto questo, mentre la
stringevo a me, ma il suo sapore...
Il suo sangue era un risveglio. C'era qualcosa in esso.
C'è qualcosa dentro. L'interno della mia bocca formicolava. La mia pelle
ronzava. Nel suo sangue c'era qualcosa che non doveva esserci. Non poteva
esserci. Era una carica di energia. Potenza. Il dolore della ferita non era così
forte.
Buoni dei.
Questo può significare solo una
cosa. Lei era...
Lo shock mi attraversò. Mi staccai da lei incredulo.
 Poppy inciampò e si riprese. Si girò verso di me. Io rimasi lì, tremante,
mentre guardavo il sangue che colava dal mio morso.
Il mio petto si alzò e si abbassò rapidamente mentre lei si portava una
mano alla gola. Fece un passo indietro e lo shock per ciò che avevo
scoperto svanì.
Poppy era mortale, ma anche il suo sangue era del mio popolo.
Atlantideo. "Non posso crederci". Mi passai la lingua sul labbro
inferiore, assaggiandola.
Assaggiando la verità. Chiusi gli occhi mentre un gemito di piacere mi
rimbombava nel petto. Era per metà atlantidea e quella parte di lei era
fottutamente forte.
In un istante, tante cose ebbero senso. I miei occhi si aprirono. "Ma avrei
dovuto saperlo".
L'ho fatto ora.
Ancora una volta, tutto cambiò. Ero su di lei prima che potessi riprendere
fiato. Le presi la bocca con la mia mentre le stringevo i capelli. Il sollievo si
trasformò in gioia
-brillante e arioso. C'era una via d'uscita per lei, una via che le avrebbe
garantito davvero la sicurezza.
Ma in questo momento, il sollievo e l'euforia non erano le uniche cose
che mi stavano attraversando, e stavano attraversando lei. Il bisogno e il
desiderio si univano. La baciai come volevo fare fin dal primo momento.
Senza nascondere le zanne, senza nascondere chi ero. E Poppy ricambiò il
bacio con la stessa ferocia e disperazione. Si aggrappò a me mentre la
portavo sul terreno coperto di neve, senza che la mia bocca lasciasse mai la
sua. In parte questo era dovuto al mio morso. Quando il dolore se ne andò,
arrivò il piacere, ma questo alimentò solo in parte i suoi piccoli baci
affamati mentre muovevo i fianchi contro i suoi. Le mordicchiai il labbro,
ubriaco dei suoi gemiti affannosi, di come si muoveva sotto di me,
dondolando i fianchi, cercando di ottenere di più, volendo di più.
Da parte mia.
Poppy mi voleva.
Non si era fermata quando aveva saputo del mio tradimento. La nostra
attrazione non poteva essere negata, ma avevo bisogno di sentirglielo dire.
Terminato il bacio, sollevai la testa per vederla. "Dimmi che lo vuoi". Mi
dondolai contro di lei. "Dimmi che hai bisogno di più".
"Di più", sussurrò.
"Grazie, cazzo", ringhiai, allungando la mano tra noi, troppo bisognoso e
troppo fottutamente desideroso di essere dentro di lei. Perché lei lo sapeva.
Sapeva la verità su di me. Non c'erano bugie tra noi. Dovevo essere dentro di
lei. Ora. Afferrai il davanti dei suoi pantaloni e strattonai. I bottoni si
liberarono.
"Santo cielo", sussultò.
 Risi, abbassandole i pantaloni. Misi a nudo una bella gamba. Era
sufficiente. Sollevai lo sguardo verso di lei. "Sai che questa camicia era
irrecuperabile, vero?".
Le sue sopracciglia si inarcarono. "Co...?"
Arricciando la mano sul davanti della camicia macchiata di sangue, la
strappai, mettendole a nudo i seni. Cazzo. Mi strappai le mutande, mentre il
mio sguardo affamato
percorreva la sua pelle cremosa, inumidita dalla neve che cadeva tra gli
alberi. I suoi capezzoli turgidi, di un rosa più scuro, erano duri e turgidi. Vidi
le striature secche di sangue che le erano rimaste quando era stata aggredita.
Mi bloccai. Ero stato così vicino a perderla...
"Li ucciderò", giurai. "Li ucciderò tutti, cazzo".
Poppy rabbrividì quando rivendicai la sua bocca, mi sistemai tra le sue
cosce e affondai nel suo calore umido e stretto. I suoi baci soffocarono il
mio grido. Mi sono avventato su di lei, velocemente e con forza, ed è stato
fottutamente sconvolgente. Il modo in cui assecondava ogni spinta. Il modo
in cui si aggrappava a me, alle mie spalle, ai miei capelli e a qualsiasi parte
di me su cui potesse mettere le mani. La neve cadeva più forte, più pesante,
come se rispondesse alla nostra ferocia con la sua.
Ma volevo che durasse.
Attirai la sua lingua nella mia bocca, ossessionato dal suo sapore, poi
lasciai le sue labbra. Baciando la sua gola, arrivai al mio morso. Un
ringhio di cruda soddisfazione mi sfuggì mentre leccavo le piccole
punture, sorridendo mentre lei ansimava e si tendeva contro di me. La
sua presa sulle mie spalle si strinse mentre facevo roteare la lingua sul
morso.
Ma non potevo rimanere lì.
Se lo facessi, riaprirei le ferite e berrei ancora di più di lei. Non potevo
farlo.
Aveva il mio sangue dentro, ma prima ero stato avido e lei era stata ferita
gravemente.
Baciandole la gola, sollevai la testa. I nostri sguardi si incrociarono. I
suoi occhi erano spalancati e di una splendida tonalità di verde, mentre la
neve punteggiava le ciocche sciolte dei suoi capelli cremisi.
Dei, lei era... era così maledettamente inaspettata in ogni senso. Così
bella. Così coraggiosa. Così feroce.
Facendo scorrere la mia mano lungo il suo petto, le strinsi il seno mentre
mi muovevo dentro e fuori di lei, ogni spinta quasi mi disfaceva e la
disfaceva. Era troppo calda, troppo bagnata e dannatamente bella. La mia
bocca tornò alla sua. Era altrettanto affamata, altrettanto avida. Sollevò i
fianchi, spingendomi più in profondità, più forte, più veloce. Mi trattenni, una
risata lasciò il posto a un gemito quando gridò di frustrazione.
 Sollevai la testa. "So cosa vuoi, ma...".
Premette completamente i suoi fianchi contro i miei e io sussultai. "Ma
cosa?"
La mia mascella si indurì mentre la guardavo negli occhi. "Voglio che tu
dica il mio nome". "Cosa?"
Mi mossi contro di lei in lenti cerchi. "Voglio che tu dica il mio vero
nome". Le sue labbra si aprirono in una brusca inspirazione.
Mi fermai dentro di lei, con il cuore che batteva all'impazzata. "Non
chiedo altro". La mia voce si abbassò mentre giocavo con il suo capezzolo.
"È un riconoscimento. È ammettere di essere pienamente consapevole di chi
è dentro di te, di chi desideri così tanto, anche se sai che non dovresti. Anche
se non desideri altro che non sentire ciò che senti. Voglio sentirti dire il mio
vero nome".
"Sei un bastardo", sussurrò, roteando i fianchi contro i miei.
Ho sorriso. "Alcuni mi chiamano così, sì, ma non è il nome che sto
aspettando di sentire, principessa".
Le sue labbra si sono strette in una linea ferma e decisa.
"Quanto lo vuoi, Poppy?". Chiesi.
Mi afferrò i capelli, tirandomi la testa verso il basso con tanta forza da farmi
sgranare gli occhi. "Cattivo", disse lei. "Vostra Altezza".
Non era...
Poppy sollevò le gambe, piegandole intorno alla mia vita. Prima ancora
che potessi immaginare cosa stesse facendo, mi fece rotolare sulla schiena.
Mi mise le mani sul petto e dondolò all'indietro come per sollevarsi,
prendendomi così profondamente dentro di sé che dimenticai il mio cazzo di
nome.
"Oh". Poppy ansimò, con i respiri affannati.
La fissai con gli occhi socchiusi. "Sai cosa?". "Cosa?",
sussurrò lei, il suo corpo si contorceva intorno a me.
"Non ho bisogno che tu dica il mio nome", le dissi. "Ho solo bisogno che
tu lo faccia di nuovo, ma se non inizi a muoverti, potresti davvero
uccidermi".
Una risata improvvisa la abbandonò. "Io... non so cosa fare".
Quella risatina sommessa. Quelle parole ancora più dolci. Mi sentivo il
petto troppo pieno, mentre le afferravo i fianchi nudi. "Muoviti", le dissi,
mostrandole cosa intendevo. La sollevai sulla lunghezza del mio cazzo
rigido e poi la riportai giù. "Così". Gemevo per l'attrito acceso dei nostri
corpi. "Non puoi fare nulla di sbagliato. Come fai a non averlo ancora
imparato?".
Poppy seguì le mie istruzioni, muovendosi timidamente su e giù mentre
la neve continuava a cadere. Le si mozzò il fiato. Ha spostato il palmo della
mano sulla mia camicia mentre
si è ribaltata in avanti. Il suo gemito era il miglior tipo di agonia.
"Così?" Ho respirato.
Le strinsi più forte i fianchi. "Proprio così".
Attirando il labbro tra i denti, fece dondolare i fianchi e, a ogni
tortuosa ascesa e caduta, i suoi movimenti divennero più sicuri e io più
affascinato.
Non riuscivo a toglierle gli occhi di dosso mentre mi cavalcava. Il piacere
sul suo viso, nelle labbra dischiuse e negli occhi vitrei. L'ondeggiare dei suoi
seni pesanti, le cui punte sparivano dietro la camicia a brandelli, per poi
riapparire quando trovava un'angolazione che la faceva sussultare. Il mio
sguardo cadde sul punto in cui i nostri corpi erano uniti mentre lei iniziava a
muoversi più velocemente, strusciandosi su di me fino a venire. Guardarla
prendere il controllo in questo modo, trovare il suo piacere, era la cosa più
eccitante che avessi mai visto.
E mi ha disfatto.
Mi spostai, facendola rotolare di nuovo sotto di me. Chiudendo la mia
bocca sulla sua, mi spinsi nel suo calore mentre lei si aggrappava, con le
unghie che scavavano nella mia pelle. Liberazione
mi percorse la spina dorsale mentre la prendevo, sbattendo i fianchi contro di
lei mentre il piacere erompeva. Rimasi seduto in profondità dentro di lei,
l'intensità del piacere
scioccante.
Cazzo, il rilascio durò una piccola eternità. Mi stavo ancora
contorcendo dentro di lei quando premetti la mia fronte sulla sua.
Rimanemmo così per un po' di tempo, i nostri corpi uniti, la mia mano alla
sua vita, il mio pollice che muoveva
mentre i nostri cuori e i nostri respiri rallentavano. Rimanemmo nella neve
che cadeva più a lungo di quanto probabilmente avremmo dovuto, ma ero
riluttante a lasciarla perché lei era... dei, era mia.
La possessività era un po' scioccante. Non mi ero mai sentita così per
qualcuno. La mia fronte si aggrottò.
"Non... non capisco", sussurrò Poppy.
"Non capisci cosa?" Mi spostai leggermente sopra di lei, sollevando la
testa. "Tutto questo. Ad esempio, come è potuto accadere?".
Iniziai a tirarmi fuori, ma colsi l'improvviso irrigidimento dei suoi
lineamenti. Mi fermai. "Stai bene?"
"Sì. Sì".
Poppy aveva gli occhi chiusi. Non ero sicuro di crederle. La
preoccupazione cresceva. Era stata troppo dura? Ero stata troppo dura?
"Sei sicuro?" Chiesi, alzandomi su un gomito.
Lei annuì.
 "Guardami e dimmi che non sei ferito". Le
folte ciglia si sollevarono. "Sto bene".
"Hai fatto una smorfia. Ti ho visto".
Poppy scosse lentamente la testa. "È questo che non capisco. A meno che
non mi sia completamente immaginata gli ultimi due giorni".
"No, non hai immaginato nulla". Le scrutai il viso mentre sbatteva la
neve dalle ciglia. "Vorresti che questo, proprio qui, non fosse successo?".
Il suo sguardo si allontanò e poi tornò al mio. "No", sussurrò. "Ti... ti
piace?".
"No, Poppy. Non sopporto che tu me lo chieda". Girai la testa di lato,
incerta su cosa dire. Di esprimere a parole tutto ciò che provavo. "Quando
ci siamo incontrati per la prima volta, era come... non lo so. Ero attratto da
te. Avrei potuto prenderti allora, Poppy...".
La verità era qualcosa che non mi ero permesso di vedere fino a quel
momento. Avrei potuto portarla con me la notte alla Perla Rossa. Quando se
n'era andata. O quando era sgattaiolata in biblioteca. Avevo così tante
possibilità. Avrei trovato una via d'uscita dalla città. Mi avrebbe
combattuto, ma non sarebbe stata in grado di fermarmi.
Rabbrividii. "Avrei potuto evitare molto di quello che è successo, ma...
ho perso di vista molte cose. Ogni volta che ero vicino a te, non potevo fare
a meno di avere la sensazione di conoscerti". Pensai a ciò che avevo
assaggiato nel suo sangue. Una parte di me aveva riconosciuto quello che
c'era in lei. "Credo di sapere perché è stato così".
Almeno, pensavo che questo spiegasse le strane sensazioni che provavo
quando le stavo vicino. Non sempre riconoscevamo i mezz'atlantidei in questo
modo, ma c'erano state storie di questo tipo: l'eather nel nostro sangue che
riconosceva l'eather negli altri.
Sentii Poppy rabbrividire e mi venne in mente che eravamo seminudi
nella neve.
"Hai freddo". Mi sollevai sopra di lei, tirando su i pantaloni, ignorando il
dolore acuto che provava la pelle tenera del mio petto. Allacciai i bottoni
rimasti, poi le porsi una mano. "Dobbiamo uscire da questo clima".
Poppy si era alzata a sedere, tenendosi i lati strappati della camicia.
Esitò e poi mise la sua mano nella mia. "Ho cercato di ucciderti".
Lo disse come se l'avessi dimenticato, e dovetti combattere un sorriso
mentre la tiravo su. "Lo so. Non posso certo biasimarti".
La sua bocca si spalancò quando mi inginocchiai, afferrando i suoi
pantaloni e sollevandoli sui fianchi. "Non lo fai?", chiese.
 "No", dissi. L'avevo rimproverata, ma d'altra parte ero stato più
arrabbiato con lei per essere corso qui. "Ti ho mentito. Ti ho tradito e ho
avuto un ruolo nella morte delle persone che ami. Mi sorprende che sia stata
la prima volta che ci hai provato".
Poppy lo fissò in silenzio.
"E dubito che sarà l'ultima volta che ci provi". Persi la battaglia e un
lato delle mie labbra si arricciò mentre cercavo di allacciarle i pantaloni.
Purtroppo non c'erano più bottoni. "Maledizione". Poi cercai di fare
qualcosa con la camicia.
Neanche questo funzionava. Imprecai di nuovo. Mi avvicinai e mi tolsi
la tunica. "Ecco."
Poppy era ancora lì in piedi e mi guardava come se fossi l'individuo più
sconcertante che avesse mai incontrato.
Probabilmente lo ero.
"Non sei... arrabbiato?", chiese.
I nostri occhi si bloccarono. "Non sei ancora arrabbiato con me?".
"Sì", rispose lei senza esitazione. "Sono ancora arrabbiata".
"E sono ancora arrabbiato perché mi hai pugnalato al petto". E poi sei
scappato da me, ma non importa. "Alza le braccia".
Poppy ha fatto come ho detto.
"A proposito, non ti è mancato il mio cuore. L'hai preso piuttosto bene",
ammisi. Era stata sicuramente più di una scalfittura. Le tirai la camicia
lungo le braccia. "Ecco perché ci è voluto un minuto per raggiungerti".
"Ci è voluto più di un minuto". La sua voce rimase ovattata per un
attimo, poi apparve la sua espressione carina e irritata.
Non aveva bisogno di sapere esattamente cosa mi avesse trattenuto. Non
era stata la pugnalata. Era stato Kieran. "Ci sono voluti un paio di minuti",
dissi, tirando giù le maniche.
Poppy abbassò lo sguardo sulla camicia che ora indossava e poi sul mio
petto. La ferita era rosa acceso, la carne un po' frastagliata. "Guarirà?"
"Andrà bene tra qualche ora. Probabilmente
anche prima". "Sangue atlantideo", rantolò.
"Il mio corpo inizierà immediatamente a ripararsi da ogni ferita non
mortale", spiegai. "E mi sono nutrito. Questo mi ha aiutato".
La sua mano si portò alla gola prima di allontanarla rapidamente.
Sollevai un sopracciglio. "Mi succederà qualcosa a causa... della tua
alimentazione?".
"No, Poppy. Io non ne ho preso abbastanza e tu non hai preso abbastanza
del mio prima", la rassicurai. "Probabilmente sarai un po' stanca più tardi,
ma questo è tutto".
Poppy era di nuovo fissata sul mio petto. "Fa male?"
 "A malapena", le ho detto.
Sollevò una mano, appoggiandola sul mio petto. Mi sono fermato.
Non stava per...
Il calore mi schizzò sul petto, increspando il mio corpo in morbide
onde. Mi ha investito, portando con sé il dolore della ferita e l'angoscia
che viveva più in profondità.
Un tremito mi scosse mentre la mia mascella si allentava. Mi aveva
tolto il dolore. Non potevo credere alla sua generosità.
Con la mano tremante, la posai sulla sua. "Avrei dovuto saperlo
allora", dissi, con voce densa, mentre sollevavo la sua mano verso la mia
bocca. Era macchiata del sangue di entrambi. Le baciai le nocche.
"Sapere cosa?", chiese lei.
"Sapere perché ti volevano così tanto da farti diventare la Fanciulla". La
pelle agli angoli della bocca le si pizzicò.
"Vieni". Mi aggrappai alla sua mano mentre iniziavo
a camminare. "Dove stiamo andando?"
"Adesso? Torniamo dentro, così ci diamo una ripulita e...". Vidi che
doveva tenersi su i pantaloni. Sospirò. Avrei dovuto fare con calma quei
bottoni. Girandomi, mi abbassai, infilandole un braccio dietro le ginocchia.
La sollevai sul mio petto. "E, a quanto pare, per trovarti dei pantaloni
nuovi".
Poppy sbatté rapidamente le palpebre. "Questi erano i miei unici paia".
"Te ne procurerò di nuovi". Mi feci avanti. "Sono sicuro che c'è qualche
bambino qui intorno che sarebbe disposto a separarsi dalle sue braghe per
qualche moneta".
Ho sorriso quando le sue sopracciglia si sono aggrottate.
"E dopo?" Poppy insistette mentre scavalcavo un ramo spesso. "Ti
porto a casa".
"Casa?" Le si mozzò il fiato. "Tornare a Masadonia? O a Carsodonia?".
"Nessuna delle due". Abbassai lo sguardo e il mio sorriso si allargò. Era il
tipo di
sorriso che non nascondeva nulla. "Ti porto ad Atlantia".
 AVEVO RAGIONE

Il nostro ritorno a Haven Keep non passò inosservato. Tutti si sono limitati a
non farsi notare mentre attraversavo il cortile nella neve che cadeva con
Poppy cullata al petto.
Tranne che per Kieran.
Si è fermato alla ringhiera del secondo piano, con le braccia conserte sul
petto.
I nostri occhi si bloccarono. Lui sollevò un sopracciglio alla vista di me,
senza camicia, alla vista di noi due.
"Puoi mettermi giù", mormorò Poppy. "Posso camminare".
Non era la prima volta che lo diceva. Era più che altro... la ventesima.
Avevo ignorato le diciannove varianti precedenti. "Se lo faccio, ti cadranno
i pantaloni di dosso". Aprii con un calcio la porta delle scale. "E poi
esporresti le tue cosce... le tue bellissime cosce".
Il rossore del suo viso era visibile, anche nella tromba delle scale buia.
"Solo perché hai distrutto i miei vestiti".
"Sia come sia, dubito che tu voglia fare un flash a qualcuno". Mi
fermai a metà del passo, lanciandole un'occhiata. "O è questo che
preferisci?".
Poppy emise un respiro esasperato. "No. Non è quello che
preferisco". Sghignazzai mentre risalivo i gradini. "Non credo
proprio".
Era silenziosa mentre giravamo intorno al pianerottolo e io salivo i
gradini rimanenti. Immaginai che stesse rivivendo il momento in cui mi
aveva conficcato il pugnale nel petto. A dire il vero, non era per i suoi
pantaloni che avevo insistito per portarla con me. Dopotutto, non mi sarei
mai lamentato se mi avesse fatto un flash. Le sue cosce erano così rigogliose.
Ma la neve scendeva a fiocchi, inzuppando il resto dei suoi vestiti. Aveva
freddo. Diavolo, mi stavo raffreddando anch'io. Ma tenerla vicina la teneva
anche al caldo. Inoltre, ero più veloce.
Entrando nel corridoio del secondo piano, le sue mani si strinsero nella
camicia che ora indossava e il suo viso bruciò di più. La spostai più in alto,
permettendole di
guancia fino a raggiungere la mia spalla. Girò la testa, premendo la fronte
contro di me.
Tuttavia, non era necessario che nascondesse il viso. L'attenzione di
Kieran rimase fissa sulla fitta nevicata e sulla foresta al di là.
Volendola nella mia camera, che era più grande e più bella, passai
davanti alla stanza in cui era stata tenuta e la portai nella mia. Un lieve
sorriso mi sfiorò le labbra. Kieran aveva pulito il sangue.
E rimosse il pugnale che avevo conficcato nel pavimento. Una mossa
intelligente.
Portai Poppy sul letto molto più grande e la adagiai, grata che le fiamme
del camino fossero ancora forti. Quando mi raddrizzai, la sua bocca si aprì.
"So che hai delle domande", tagliai corto. "Ti risponderò, ma ci sono alcune
cose di cui devo occuparmi".
Le labbra di Poppy si pizzicarono, ma per una volta non fece obiezioni.
Voltandomi da lei, mi fermai con la mano sulla porta, ancora una volta
riluttante a lasciarla. Mi voltai a guardarla. Era ancora dove l'avevo messa,
con le mani appoggiate sul letto.
"Tornerò", promisi, poi uscii nel corridoio. Mi costrinsi. Passandomi una
mano tra i capelli umidi, mi voltai verso Kieran.
"Voglio almeno sapere perché lei indossa la tua camicia e tu ne sei
sprovvisto?". Chiese Kieran.
"Probabilmente no". Abbassando la mano, lo raggiunsi alla ringhiera.
"Grazie per aver pulito la stanza".
Kieran annuì. "Nessuno deve sentire l'odore del tuo sangue".
Un sorriso ironico mi tirò le labbra mentre appoggiavo le mani sulla
ringhiera. "Ho bisogno che tu la tenga d'occhio per un po'".
"Ti fidi di me per questo?", fu tutto ciò che chiese. Probabilmente
sapeva già cosa avevo intenzione di fare. "Dopo che volevo andare a
cercarla?".
"Ma non l'hai fatto", gli ricordai. "E non lo farai".
"Perché lei è...". Kieran mi guardò allora. "Come l'hai detto? 'Lei è
mia?'".
"Non è esattamente questo il motivo". Arrotolai il collo. "È per metà
atlantidea". Kieran si allontanò dalla ringhiera. "Ne sei sicuro?"
"Ho assaggiato il suo sangue. Ne sono sicuro".
La sua fronte si sgualcì mentre le sopracciglia si sollevavano. "Beh, ho
molte domande al riguardo".
"Ci scommetto." La neve era già in procinto di coprire le tracce che avevo
lasciato. "Ma ciò che è importante ora è che è una di noi e, Kieran, la parte di
lei che è atlantidea? È forte. Guarda il mio petto", dissi,
e l'ha fatto. "La ferita è molto più guarita di quanto sarebbe normalmente".
Kieran mi fissò, poi il suo sguardo si spostò sulla porta da cui ero uscita.
"Accidenti". Si passò una mano sui capelli, stringendo la nuca. "Spiega così
tante cose. Le sue capacità. Perché gli Ascesi la vogliono".
"È così". Abbassai lo sguardo sulle mie mani. Erano ancora macchiate di
sangue.
Nuove striature si sarebbero presto unite a loro. "E non è così".
Kieran ci mise un attimo a capire. "I suoi genitori? Suo fratello..."
Annuii lentamente. Non era possibile che fossero i suoi genitori,
almeno uno di loro non poteva esserlo. Ma Ian? Poteva ancora essere un
fratellastro.
A prescindere da ciò, tutto questo sarebbe comunque un duro colpo.
Kieran strizzò gli occhi. "Hanno pianificato di usarla per far ascendere
i Signori e le Signore in Attesa? Ma perché? Hanno Malik. Loro..."
Mi sono tesa tutta. Sapevo cosa stava pensando. Che avevano bisogno di
Poppy perché Malik era... "È ancora vivo".
"Non ho detto che non lo fosse".
Il mio cuore batteva forte. "Probabilmente è indebolito, e usarlo per
ascendere tutti quelli di Wait probabilmente lo ucciderebbe. Ecco perché
hanno bisogno di Poppy. È l'unica cosa che ha senso, soprattutto se il suo
sangue è forte".
"E perché lo sappiano, devono avere...".
Ha bevuto da lei a un certo punto, probabilmente a sua insaputa. Le mie
mani si strinsero sulla fredda ringhiera finché non sentii il legno gemere. Mi
allontanai. "Non ci vorrà molto".
"A proposito, ti sbagli", disse Kieran quando ero a metà del corridoio.
Mi fermai, voltandomi a guardarlo.
"Il motivo per cui non le farò del male non ha nulla a che fare con il
fatto che sia per metà atlantidea o perché è una di noi". Kieran mi guardò
in faccia. "Ha tutto a che fare con il fatto che avevo ragione".
Sollevai le sopracciglia. "Su cosa?"
"Tu. Lei". La sua testa si inclinò di lato e quando parlò di nuovo, la sua
voce era bassa. "È tua e tieni a lei. Ecco perché. E non provare nemmeno a
negarlo. Non dopo tutto quello che hai fatto per tenerla al sicuro". Fece un
passo avanti. "Le cose che stai per fare per assicurarti che quello che è
successo in quella cella non si ripeta".
Un leggero solletico mi colpì la nuca. Non c'era motivo di negarlo. "Mi
interessa. Ci tengo a lei".
 Kieran sorrise come un bambino che era appena scappato con una
manciata di dolci. "Non è stata la reazione che mi aspettavo",
dichiarai, con tono asciutto. "Davvero?" Sollevò le mani. "Sono
sollevato".
Le mie sopracciglia si sollevarono. "Davvero?"
"Sì. Dimostra che non sei il pezzo di merda che sapevo". "Come
cazzo fa a dimostrarlo?".
"Perché stare con lei non era una questione di sesso. È perché tieni a
lei. Questo cambia le cose".
Tutto era cambiato.
Kieran scosse la testa. "In qualsiasi altra situazione, sarebbe divertente
che tu ti innamorassi di lei...".
"Innamorarmi di lei?" Il mio stomaco si è immerso come se fossi in
piedi sul bordo delle scogliere dello Skotos. "Ho detto che mi importa di lei,
Kieran. Non ho detto che mi sono innamorato di lei. Lussuria? Sì. Rispetto e
ammirazione per lei? Cazzo, sì".
Le sopracciglia di Kieran si sgranarono ulteriormente, mentre mi
guardava come se mi mancasse mezzo cervello. "A cosa pensi che
equivalgano la lussuria, il rispetto, l'ammirazione e la cura per qualcuno?".
"Non è quello che pensi. Forse per alcune persone, ma non per me. Io non
-" Mi fermai, ma quello che non dissi rimase sospeso nell'aria tra noi.
Non meritavo di essere innamorato, di vivere questa esperienza. Non
dopo che le mie azioni avevano portato alla cattura di Malik. Non dopo
Shea. Non con tutto il sangue sulle mani. Non dopo quello che avevo fatto a
Poppy.
E Kieran lo sapeva. Solo che non voleva dirlo. Tuttavia, questa
conversazione altrimenti inutile sull'amore e le stronzate ha fatto scattare
un'idea. Un'idea fottutamente folle, ma che non solo avrebbe dato a me quello
di cui avevo bisogno e a Poppy quello che si meritava, ma molto di più.
"Cas", ha esordito Kieran.
Alzai la mano per fermarlo. La mia mente correva a riempire gli spazi
vuoti. Questo avrebbe dato a Poppy tutta la protezione di cui avrebbe avuto
bisogno e anche di più, assicurando al contempo che la Corona di Sangue
facesse tutto il possibile per evitare che la
conoscenza di ciò che era. Nessuno avrebbe osato toccarla, né Atlantideo né
Disceso. Nemmeno mio padre. Le mie labbra si incurvarono.
"Perché sorridi così?". Chiese Kieran.
"Sentite, io ci tengo a lei, ma non è questo il punto. Lei è una di noi, ed è
impossibile che non lo sapessero". Attraversai lo spazio, fermandomi davanti
a lui. "Pensa a cosa significa".
"Per una volta, non sono sicuro di seguirla".
 "La Corona di Sangue governa attraverso la menzogna, Kieran. Tutto
ciò che li riguarda e tutto ciò che dicono al loro popolo è una menzogna. E
Poppy?" Ho fatto uno scatto con il mento verso la porta della camera. "Lei
è il fondamento di quelle bugie".
Gli occhi di Kieran si allargarono quando cominciò a scattare la
molla. "Hanno detto alla gente che è stata scelta dagli dei e, cazzo, forse
lo è, ma sappiamo che è per metà atlantidea".
"E in base alle bugie che hanno raccontato? Questo non la renderebbe
un mezzo mostro?". Dissi, sorridendo. "E non farebbero di tutto per evitare
che questa conoscenza si diffonda?".
Kieran annuì, mentre un lento sorriso gli saliva sulle labbra. "Cazzo, sì,
lo farebbero, perché se si scoprisse che è in parte atlantidea?". Sbuffò una
risata. "Inizierebbe la loro fine, facendo crollare tutte le loro altre bugie". Il
suo sorriso si affievolì. "Ma come farete a dimostrarlo? O meglio, come
faremo a tenerla in vita? Alastir verrà comunque, e mezzo atlantideo o no,
tuo padre potrebbe comunque avanzare richieste".
"Mio padre può farlo". Cominciai a indietreggiare, il mio sorriso si
allargò. "Ma non lo farà".
Kieran si irrigidì. "Cas."
"Non preoccuparti", gli dissi. "Ho un
piano". "Ma questo mi preoccupa".
Scoppiai a ridere e il suono si propagò lungo il corridoio. "Tienila
d'occhio".
Lasciando Kieran a fare ciò, mi diressi al piano principale della
fortezza. Trovai Magda ed Elijah nel suo studio.
Il barbuto Descenter alzò lo sguardo dai libri contabili accatastati sulla
sua scrivania. "Non so se te ne rendi conto o meno, ma sei mezzo svestito".
"E sembra che tu sia stata pugnalata". La mano di Magda si portò al
ventre. "Nel petto".
"Sto bene, ma a proposito di vestiti, è possibile che troviate qualcosa che
vada bene per Penellaphe?".
Magda si accigliò alzandosi dalla sedia. "Gli abiti che ho portato prima
non possono essere lavati?".
Le mie labbra si arricciarono. "Sarebbe un no".
"Ok". Tirò fuori la parola. "Hai bisogno di vestiti?".
"È probabile, ma può aspettare. Per prima cosa, potete far arrivare
dell'acqua calda nelle mie stanze? Kieran è lì con lei e rimarrà lì".
"Oh, cavolo", mormorò Elijah mentre Magda annuiva.
 "E la pietra del sangue". Guardai Elijah. "Mi servirà la pietra del sangue.
Tanti".
"Scendi in cella?". Chiese Elijah.
"No", dissi. "Voglio che siano portati nella Sala Grande".
Si alzò in piedi, strofinando il mento nella barba. "Oh, amico, oh,
amico". Ho sorriso.
Non ci volle molto per procurarsi un paio di dozzine di pali di pietra
sanguigna. Erano stati messi in una borsa di tela e lasciati cadere al centro
della Sala Grande, lo spazio che tutti dovevano attraversare per entrare
nella sala da pranzo. Ora era vuota, tranne che per Delano, con le porte
chiuse alle due estremità.
"Te la senti?" Gli chiesi mentre aspettavo.
Delano annuì, con la mascella dura. Non c'era nulla di infantile nei suoi
lineamenti. "Mi sento più che in grado di farlo".
"Bene". Gli lanciai un'occhiata. "Sono contento che tu stia bene".
"Anch'io". Si affacciò un rapido sorriso. "Non lo sarei se non fosse per
lei.
Mi ha salvato la vita, Cas, e non era necessario", disse, e avevo la
sensazione che fosse questo il motivo per cui era così disposto a portare a
termine la cosa. "Sono in debito con lei. Sai cosa significa".
Sapevo cosa significava quando un lupo faceva quella promessa. Era un
giuramento quasi infrangibile. L'avrebbe protetta a costo della vita. Anche
contro di me, se fosse stato necessario.
Guardai la porta e sentii dei passi. Mi chinai, raggiungendo la tela.
Le mie dita si arricciarono intorno a una punta di pietra sanguigna liscia.
"Non devi mai preoccuparti che io le faccia del male, Delano".
"Lo so", disse, allungando il collo da una parte all'altra. "Questo lo so".
La porta si aprì e un mortale tremante fu accompagnato all'interno.
Uno a cui era stata data una seconda possibilità di vivere la sua vita con
la moglie e il figlio.
L'aveva buttata via.
Naill ed Elijah lasciarono andare il signor Tulis. L'uomo barcollò in
avanti, il suo
Le mani non erano legate ma strette. I suoi occhi spalancati e spaventati non
erano a fuoco. "Mi dispiace..."
"Non sei qui per scusarti. L'abbiamo superato". Mi avvicinai a lui, con
passo lento e misurato. "Lei non ha niente a che fare con quello che è
successo agli altri tuoi figli, né ha niente a che fare con il Rito".
"Lei è la Fanciulla..."
 Lo presi per la gola, mettendolo a tacere. "Il suo nome è Penellaphe
Balfour. Dovresti conoscere il nome della persona che ha provato dolore
per te e la tua famiglia. Dovresti conoscere il nome di colui che hai
complottato per uccidere". Lo sollevai sulla punta dei piedi. "E dovresti
conoscere il nome di colui al quale ho detto di non fare del male".
Gli occhi gli si spalancarono. "Io... io..."
"No". Ho stretto la presa. "Hai buttato via la tua vita, non quella di tua
moglie o di tuo figlio. Che questo sia il tuo ultimo pensiero quando
lascerai questo regno".
Con la punta dell'altra mano, gliela conficcai nel petto, il
La pietra di sangue affettava i tessuti mortali e le ossa come burro caldo. La
sua morte non fu istantanea - dopotutto avevo lasciato il chiodo - ma fu più
rapida di quanto meritasse. Era già morto prima che lo impalassi al muro.
Hanno portato il successivo. Ivan. Sapeva già cosa sarebbe successo. Non
disse una parola. Non implorò né lottò, e anche lui finì sul muro. Gli altri
furono portati dentro, uno dopo l'altro. Wolven. Atlantideo. Mortali. Alcuni
combatterono, agitando i pugni, mostrando le zanne e trasformandosi nelle
loro forme di lupi.
Alcuni supplicarono, cadendo in ginocchio. Alcuni erano già morti, avendo
sono stati trattati durante l'attacco. Tutti hanno fatto la stessa fine. Un colpo
al petto o alla testa e appesi al muro.
Ho mostrato loro più gentilezza di quanta ne avessero mostrata a
Poppy. Quelli vivi morirono tutti immediatamente o nel giro di pochi
minuti, e io non provai un briciolo di rimorso. Nessuno di loro lo provava.
L'unica cosa che provavano era il rimpianto per la vita che avevano perso:
la loro.
Il sangue ha schizzato sia il petto di Delano che il mio quando Elijah e
Naill hanno trascinato l'ultimo.
Jericho.
Lo spinsero in avanti. Il wolven si afferrò prima di cadere. I suoi
occhi blu pallido si allargarono quando vide la parete della Sala Grande.
"Cas", disse, sollevando entrambe le braccia. "Possiamo..."
"Possiamo fare cosa, Jericho?". Ho girato una punta nella mia mano.
"Parlare di questo?". Scoppiai a ridere. "Siamo oltre, amico mio. Sei stato
avvertito e ti è stata concessa la grazia". Gli indicai il moncherino. "Eppure
mi hai tradito. Non una, ma due volte".
"Ti ha tradito?" Jericho si irrigidì, la sua pelle si assottigliò. Accanto a
me, Delano sospirò. Stava per cambiare. "Sono stato al tuo fianco per
anni. Ho fatto tutto quello che mi hai chiesto e anche di più".
 "Eppure hai fatto continuamente quello che ti avevo chiesto di non fare.
So di sembrare ripetitivo, ma sei stato avvertito più volte di non toccarla". Ho
girato di nuovo la punta. "La prima volta sei sopravvissuto solo perché
Kieran è riuscito a convincermi a non ucciderti. Questa volta non ci ha
nemmeno provato".
"Certo che non l'ha fatto", ringhiò Jericho, con voce gutturale. "Se ti stai
bagnando l'uccello nella Fanciulla, allora lo sta facendo anche lui...". Urlò,
cadendo all'indietro sotto la forza della punta che gli lanciai. Toccò
violentemente il pavimento. "Cazzo."
Mi avvicinai a lui. "Sai qual è la cosa divertente, Jericho?". Quando si
avvicinò alla punta, calpestai il suo braccio destro con il piede,
rompendogli le ossa. "Ho sempre saputo che un giorno ti avrei ucciso".
"Tu... hai mancato il mio cuore", grugnì. "Stronzo. Io... non avrei mai
pensato che mi avresti ucciso... per quella cazzo di fanciulla", rantolò, il
sangue gli colava dalla bocca.
"No". Spinsi più forte con il piede. Un altro osso scricchiolò. Jericho
urlò. "Non miravo al tuo cuore, fottuta troia".
La comprensione si fece strada e poi, poi vidi la paura. Diedi al suo
braccio rovinato un'altra punizione con lo stivale prima di fare un passo
indietro. Delano era lì, afferrando Jericho per un braccio.
"Vivrai", gli dissi. "Finché non sarò pronto a farti morire".
"Come puoi... fare questo?". Jericho ringhiò, scattando verso Delano,
mentre Elijah gli prendeva l'altro braccio. Lo sollevarono mentre io andavo
alla borsa di tela e tiravo fuori altre due punte. "Stai commettendo un
errore...".
"Non impari mai, vero?" Delano ringhiò. "Puoi almeno chiudere quella
cazzo di bocca?".
"Che ne dici di succhiarmi il...?". Jericho urlò quando Delano spinse il
ginocchio sul suo cazzo.
Elijah rise. "Accidenti, il mio piccolo marshmallow sta diventando un po'
croccante". Con l'aiuto di Naill, lo portarono al muro, tenendogli le
braccia tese.
Jericho, ovviamente, non stette zitto. "Avete tutti... tradito i vostri parenti e...
il vostro regno. E per cosa? Lei è... praticamente l'Ascesa".
"Non lo è", dissi, conficcandogli una punta nell'avambraccio. Lui gridò.
Le sue labbra si staccarono dai denti macchiati di sangue. "Tu... tu
pensi di poter costringere la gente... a dimenticare quello che è?".
Ho sospirato.
"Non sarà mai... al sicuro qui!" gridò, sputando sangue che gli scorreva
sul petto.
 "Oh, sì, lo sarà". Gli conficcai l'ultima punta nella mano rimasta, mentre
gli altri indietreggiavano.
"Sei fuori... di testa", giurò, respirando affannosamente. "Se... lo pensi
davvero".
"Lo so". Gli afferrai la mascella, costringendolo ad appoggiare la testa
contro il muro mentre mi avvicinavo e gli sussurravo la verità su Poppy e su
ciò che avevo pianificato.
E Jericho?
Quel figlio di puttana ha finalmente chiuso la bocca.
 I PIANI SONO CAMBIATI

Utilizzai la camera in cui Poppy era stata messa per lavarsi e cambiarsi
con abiti nuovi. L'acqua era dannatamente gelida, ma non volevo tornare da
lei coperto di sangue e con un odore di morte. I capelli umidi, io
tornò nel corridoio. Kieran stava aspettando fuori.
Prima non c'era. "Probabilmente si è addormentata
di nuovo". "Di nuovo?"
"Si è addormentata mentre faceva il bagno",
rispose lui. "L'hai svegliata da un bagno?". I
miei occhi si restrinsero.
"È rimasta lì dentro per un bel po' di tempo. L'ho chiamata più di una
volta", ha spiegato. "Quando non ha risposto, ho pensato di andare a
controllare".
"Come ha gestito la tua intrusione?".
Apparve un piccolo sorriso. "Ha detto che tra la sua gente è
maleducazione fissare".
Lo affrontai. "E mi stavi fissando?".
Il suo sorriso aumentò di una tacca. Era... interessante. "Un po'". I suoi
occhi incontrarono i miei. "Ho visto le sue cicatrici. Alcune".
Mi sono irrigidita, anche se non perché evidentemente mi stava fissando
più di tanto. Chiunque altro? Sarebbero già morti. Ma sapevo che era
consapevole di quelle cicatrici.
"Le ho detto che tra la mia gente le cicatrici non vengono mai nascoste",
ha continuato Kieran. "Che vengono sempre onorate".
Mi sono rilassato. Poppy... aveva bisogno di sentirselo dire. Saperlo. "Sei
fortunato che non avesse armi con sé".
Kieran sbuffò. "Prima del pisolino, ha fatto alcune domande su
Atlantia".
"Immagino di sì". Guardai la porta chiusa. "Le ho detto che l'avrei
portata a casa. Ad Atlantia".
 Un sopracciglio si alzò. "È una parte del piano di cui non dovrei
preoccuparmi? Perché io lo sono".
Mi misi accanto a lui. "Ho intenzione di sposarla".
Kieran girò lentamente la testa verso di me. Passò un attimo e la sua
espressione rimase illeggibile. "È così?"
Annuii. "Quello che le è successo in quella cella non si ripeterà se sarà
mia moglie. Le offre protezione".
L'altro sopracciglio si alzò.
"E con lei come moglie, la minaccia di distruggere tutte le loro bugie
diventa più reale. Dopotutto, se gli dei hanno abbandonato gli Atlantidei,
come sostengono gli Ascesi, allora sicuramente il Prescelto, il figlio degli
dei, non potrà sposarne uno. È più probabile che la Corona di Sangue liberi
mio fratello".
Passò un altro momento. "E?"
"E quando Malik sarà libero, Poppy si libererà di me". Sollevai il
mento. "Ti ho detto che tengo a lei, quindi non ho intenzione di
costringerla a rimanere sposata con qualcuno che odia".
"Qualcuno che lei odia?". Kieran ripeté, arricciando un lato delle labbra.
"Quando sei andato a riportarla alla fortezza, eri con lei. So che c'eri. Ho
sentito il tuo odore su di lei".
"Il fatto che sia attratta da me non significa che voglia rimanere sposata
con l'uomo che l'ha rapita".
"O liberarla", disse, al che mi accigliai. "È un modo diverso di vedere
quello che hai fatto, no? Liberarla".
Guardando la neve cadere, pensai che fosse una bella versione
revisionista di come eravamo arrivati a questo punto. "Ho ucciso coloro a
cui lei teneva, sia direttamente che indirettamente. Non mi aspetto né cerco
il suo perdono, Kieran. Non rimarremo marito e moglie".
"Se lo dici tu".
"Lo so". La nuca mi pizzica di nuovo, più forte di prima. Kieran mi
guardò, con la testa inclinata. "Ultimamente lo fai spesso". "Facendo
cosa?"
"Strofinandoti la nuca".
Io? Avevo la mano sulla nuca, quindi sì, l'avevo fatto. "Credo di essermi
stirato un muscolo".
Kieran sbuffò.
"Cosa? Come se non fosse possibile?".
 "Sì". Distolse lo sguardo. "Pensi davvero che Alastir non capirà questo
stratagemma? Tuo padre?"
"Beh, per cominciare, ho intenzione di andarmene prima che arrivi. Se la
neve finisce.
Partiremo domattina, se possibile. In ogni caso, non se ne accorgeranno, se
sarò abbastanza convincente", gli dissi. "Cosa che intendo fare".
Gli occhi di Kieran si restrinsero su di me. "Ti prego, dimmi che le dirai
di questi piani. Che non..."
"Annuncerò ai presenti che ci sposeremo. Questo solo per garantire la
sua sicurezza mentre siamo qui".
"È una cosa intelligente".
"Ma non è più una pedina, Kieran. Sarà pienamente consapevole di
questa manovra", giurai.
"E se non è d'accordo?".
Espirai pesantemente. "Se non lo fa, allora io... non la forzerò. E so cosa
significa, cosa sceglierò", dissi prima che potesse farlo Kieran. "Ma dovrò
convincere Poppy ad accettare la cosa".
Kieran soffocò una risata e io non potei fare a meno di sorridere. "A
proposito", disse, "il tuo piano è... folle".
"Lo so". Seguii il suo sguardo sulla neve. "Ma non solo funzionerà, è il
minimo che possa fare per lei".
Kieran rimase in silenzio per diversi battiti di cuore. "Ma sarà
sufficiente?"
Sapevo cosa intendeva. Era qualcosa su cui non mi ero permesso di
soffermarmi. Liberare Malik aveva la priorità, ma riportarlo a casa non
avrebbe risolto il problema.
tutto ad Atlantia, non con noi che siamo rimasti senza terra. Il nostro popolo
si era rafforzato negli anni successivi alla guerra, rimpiazzando il numero di
persone che avevamo perso e anche di più. Questo era un bene, ma non lo
era. Stavamo esaurendo il territorio e in un futuro non troppo lontano le
risorse sarebbero diventate limitate. Se non ci fossimo espansi oltre Spessa's
End, il futuro di Atlantia sarebbe stato travagliato. E poi, Malik sarebbe stato
pronto a prendere la corona? Il mio petto si incavò mentre la mia gola si
seccava. Se la caverà. Alla fine. Ci sarei stata io ad aiutarlo. I nostri genitori.
Kieran e tutti gli altri. Avrebbe solo avuto bisogno di tempo.
"Nessuno dei problemi di Atlantia è di Poppy", dissi. "Non deve esserne
gravata".
"Una principessa che non deve essere oppressa dalla situazione del suo
regno?". Kieran mormorò.
"Una principessa solo di nome", gli ricordai.
 Si girò, avvicinando il suo corpo al mio. "Se accetta, significa che una
parte di lei accetta la verità sugli Ascesi, e io non la conosco bene, ma tu sì.
Pensi che sarà soddisfatta
solo la libertà? Mentre gli Ascesi continuano?", chiese. "Sarà in grado di
rimanere libera?".
Era un'ottima domanda. Una domanda a cui non avevo una risposta.
Ho fatto un passo indietro. "È quasi ora di cena. Sono sicuro che ha
fame".
Kieran annuì, le labbra si incurvarono in un lieve sorriso mentre
distoglieva lo sguardo. "Ti aspetto".
Mi voltai, attraversai il corridoio ed entrai nella mia camera, chiudendo
la porta dietro di me.
All'inizio non andai lontano. La vidi rannicchiata su un fianco, le ciocche
cremisi dei suoi capelli sparsi sul cuscino. La sua vista sembrò privarmi della
capacità di muovermi.
Sembrava una fottuta sciocchezza, ma dovetti costringermi a fare un
passo. Andai al suo fianco e mi sedetti sul bordo del letto. Il movimento
non la svegliò. Non le avevo prelevato tanto sangue, ma ne aveva passate
tante. Era esausta, ma aveva bisogno di mangiare.
E se le dicessi dei miei piani prima di allora? Probabilmente non ne
avrebbe mangiato nemmeno un boccone. Si sarebbe arrabbiata con me entro
la fine della cena, ma preferivo che si arrabbiasse piuttosto che le facessi del
male. Inoltre, mi sono sempre trovato in qualche modo divertito dalla sua ira.
Probabilmente c'era qualcosa di sbagliato in me.
Mi avvicinai e le scostai i capelli dal collo. Le due ferite provocarono una
reazione viscerale. L'improvvisa, acuta pulsazione di lussuria era
dannatamente forte. Non ricordavo di aver mai reagito in quel modo alla
vista del mio morso.
prima.
Le mie dita passarono dalla guancia alla pelle appena sopra il morso.
Poppy... le cose erano diverse con lei.
Sempre.
I suoi occhi si aprirono e si incontrarono con i miei. Non parlò.
Nemmeno io, mentre aspettavo che chiedesse di non toccarla. Non lo fece,
ma io ritirai comunque la mano, sapendo che era meglio non sfidare la
sorte. "Come ti senti?"
Poppy arricciò il naso e poi rise.
Completamente preso alla sprovvista dalla reazione, mi sentii sorridere.
"Cosa?"
 "Non posso credere che tu mi chieda se sto bene quando ti ho pugnalato
al cuore".
"Pensi di dovermi fare questa domanda?". Risposi. Quando non rispose, il
mio sorriso si allargò. "Mi solleva sentire che ti interessa. Sto benissimo".
"Non mi interessa", mormorò lei, alzandosi a sedere.
"Bugie", mormorai. Il fatto è che sapevo che lo sapeva. Se non fosse
stato così, non mi avrebbe tolto il dolore prima, ma non voleva che le
importasse. Mi si strinse il petto. Non potevo biasimarla per questo. "Non
hai risposto alla mia domanda".
"Sto bene". Fissò il giallo spento della trapunta drappeggiata su di lei.
"Kieran ha detto che ti sei appisolata nella vasca da bagno".
"Ti ha detto che è entrato nella camera da bagno?", chiese lei.
"Sì."
Il suo sguardo si rivolse al mio.
"Mi fido di Kieran", dissi. "Hai dormito per diverse ore". "Non è
normale?"
"Non è anormale. Credo di essere...". Ho aggrottato le sopracciglia.
"Credo di sentirmi in colpa per averti morso".
"Hai indovinato?", balbettò lei.
Non ne ero sicuro. Se non l'avessi morsa, non avrei mai scoperto che era
per metà atlantidea. D'altra parte, con Poppy c'erano molte cose per cui mi
sentivo in colpa, ma non me ne pentivo. "Credo di sì".
"Dovresti sentirti in colpa!", ha esclamato.
Alzai un sopracciglio. "Anche se mi hai accoltellato e lasciato
morire?". La sua bocca si chiuse. "Non sei morto. Ovviamente".
"Ovviamente. Ero a malapena stordito".
"Congratulazioni". Poppy sgranò gli
occhi. Divertito, ridacchiai.
Poppy, tuttavia, non era divertita. Scostando la trapunta, si spostò dall'altra
parte del letto. "Perché sei qui? Per riportarmi in cella?".
"Dovrei. Se qualcuno, oltre a Kieran, sapesse che mi hai accoltellato, mi
aspetterei di saperlo".
Poppy si alzò in piedi. "Allora perché
non lo fai?". "Non voglio".
Le sue mani si aprirono e si chiusero mentre la fissava. "E adesso?
Come funzionerà, Altezza?".
 Mi si è stretta la mascella.
"Mi terrete chiusa in una stanza finché non sarete pronti a partire?",
chiese.
"Non ti piace questa stanza?"
"È molto meglio di una cella sporca, ma è pur sempre una prigione", ha
detto. "Una gabbia, per quanto belle siano le sistemazioni".
Aveva ragione. "Lo sapresti, vero? Dopo tutto, sei stata imprigionata fin
da bambina. Ingabbiata e velata".
Sorprendentemente, non lo negò, mentre si voltava verso la piccola
finestra, con le braccia conserte sul petto.
Il mio sguardo si abbassò. Le braghe che indossava le calzavano come
una seconda pelle. Mi piacevano. Molto. "Sono venuto qui per
accompagnarti a cena".
"Accompagnarmi a cena?". I suoi occhi si allargarono.
"Mi sembra che ci sia un'eco in questa stanza, ma sì, immagino che
abbiate fame", dissi. "E discuteremo di quello che succederà quando avremo
un po' di cibo nello stomaco".
"No".
"No?" Ripetei. Senza ulteriori spiegazioni, mi distesi su un fianco,
appoggiando la guancia sul pugno. "Devi avere fame".
Poppy scosse la testa, ma il gesto non corrispondeva alle parole. "Ho
fame". Sospirò. "Allora qual è il problema, principessa?".
"Non voglio mangiare con te. Questo è il problema".
Ho combattuto un sorriso. "Beh, è un problema che dovrai superare
perché è la tua unica opzione".
"Vedi, è qui che ti sbagli. Ho delle opzioni". Si voltò verso di me. Un
grosso errore.
Mi alzai in silenzio.
"Preferirei morire di fame piuttosto che mangiare con voi, Vostra
Altezza", squittì Poppy quando le fui davanti. "Dei", ansimò, premendosi
una mano sul petto.
"È qui che ti sbagli, principessa". Incontrai il suo sguardo. "Non avete
opzioni quando si tratta del vostro benessere e della vostra sciocca
testardaggine".
Le sue sopracciglia si alzarono. "Come scusa?"
"Non ti lascerò indebolire o morire di fame perché sei arrabbiato. E io
lo capisco. Capisco perché sei arrabbiato. Perché vuoi opporti a me per
ogni cosa, a ogni passo". Feci un passo verso di lei. Non si tirò indietro. Il
suo mento
e sapevo che si stava preparando a combattere, ma non sapeva che non
avrebbe ottenuto l'effetto desiderato. "Lo voglio, principessa. Mi piace".
Poppy sbatté le palpebre. "Sei contorta".
"Non ho mai detto di non esserlo. Quindi, litigate con me. Discuti
con me. Vedi se la prossima volta riesci a ferirmi davvero". Feci
una pausa. "Ti sfido".
Le sue braccia si aprirono. "Tu sei... c'è qualcosa che non va in te".
"Questo può essere vero, ma è anche vero che non ti lascerò
mettersi in pericolo inutilmente".
"Forse l'hai dimenticato, ma so badare a me stessa", replicò lei.
"Non l'ho dimenticato. Non ti impedirò mai di sollevare una spada
per proteggere la tua vita o le persone a cui tieni", le dissi. "Ma non ti
permetterò di conficcare quella spada nel tuo stesso cuore per
dimostrare una tesi".
Rimase in silenzio mentre sembrava elaborare ciò che le avevo detto,
poi emise un urlo di frustrazione. "Certo, non lo farai! A cosa ti servo
morto? Immagino che tu abbia ancora intenzione di usarmi per liberare tuo
fratello".
"Non sei niente per me se sei morto", sbottai, con la mia irritazione che
si accendeva. Non era affatto questo il senso del mio discorso.
L'inalazione acuta di Poppy punse come una sferzata
sulla mia pelle. Non era un buon inizio.
"Vieni. Il cibo si raffredda". Le presi la mano, ma non si mosse. "Non
opporti a me, Poppy. Hai bisogno di mangiare e la mia gente deve vedere
che hai la mia protezione, se vuoi sperare di non trovarti in una situazione di
pericolo.
passare le giornate chiusi in una stanza".
Poppy voleva chiaramente combattere, ma in questo ha
ceduto. Per ora.
 LA MIA PRINCIPESSA

Bicchieri e piatti tintinnavano, mentre Poppy fissava le porte chiuse

della sala da pranzo.
Non era contenta.
Poteva essere la discussione prima di uscire per la cena, o la
risatina complice di Kieran quando lei era quasi uscita dalla camera.
Ma ciò che la infastidiva davvero era quello che aveva visto nel
corridoio fuori.
Quello che avevano visto tutti nella sala da
pranzo. Il mio messaggio.
Il mio avvertimento agli altri che avevo lasciato appeso al muro.
Poppy era rimasta inorridita e turbata, soprattutto quando si era resa
conto che Jericho respirava ancora, anche se ciò che la turbava non era il
fatto che vivesse. Era il fatto che soffrisse.
Quello stronzo aveva cercato di ucciderla. Eppure le dispiaceva per lui.
Era un livello di decenza di base che molti non avevano quando si trattava
di qualcuno che cercava di far loro del male. Io di sicuro non ce l'avevo.
E di sicuro non mi piaceva il fatto che mi facesse desiderare di essere così
decente.
Le cose che mi sono state fatte hanno quasi ucciso quello che c'era in
me. Quello che mi è stato richiesto e che ancora mi è stato richiesto lo
ha fatto finire.
Mi spostai sulla sedia, sorseggiando il vino mentre gli altri parlavano al
tavolo. Il mio sguardo si posò sul suo piatto. Kieran le aveva offerto un po'
del suo manzo. Lei aveva accettato, ma la carne era rimasta intatta. Le
aveva messo nel piatto anche un pezzo di anatra arrosto. Io avevo aggiunto
un po' di patate e avevo staccato una fetta di formaggio, il suo preferito. Era
rimasto tutto.
"Poppy", dissi dolcemente.
Mi guardò come se fosse uscita da uno stato di
stordimento. "Mangia", dissi a voce bassa.
Ha infilzato un pezzo di carne, poi è passata alle patate. Si vedeva che
si stava forzando.
 La mia presa sul bicchiere si fece più salda. L'avevo chiaramente
scioccata. Forse l'avevo persino spaventata, tanto da smorzare il fuoco
dentro di lei. Un dolore mi si depositò in fondo alla gola. "Non sei d'accordo
con quello che ho fatto loro?".
Poppy mi guardò senza parole.
Mi sedetti, con il bicchiere ancora in mano. "O sei così scioccato da
rimanere senza parole?".
Deglutì e posò la forchetta. "Non me lo aspettavo". "Non posso
immaginare che lo fossi". Sollevai il bicchiere.
"Come...?" Poppy si schiarì la gola. "Per quanto tempo li lascerete
lì?".
"Finché non ne avrò
voglia". "E
Jericho?"
"Finché non avrò la certezza che nessuno oserà più alzare una mano
contro di te", risposi, sorridendo mentre quelli seduti al tavolo ascoltavano.
"Non conosco bene la vostra gente", disse Poppy a bassa voce. "Ma
credo che abbiano imparato una lezione".
In questo momento non me ne fregava un cazzo di quello che pensavano.
Presi un drink. "Quello che ho fatto ti disturba".
Lo sguardo di Poppy si spostò da me al suo piatto. La non-risposta era
una risposta sufficiente.
"Mangia", insistetti, abbassando il vino. "So che hai bisogno di mangiare
più di così".
I suoi occhi si restrinsero e potei praticamente vedere la sua lingua
affilarsi, ma non sfoderò il rapido taglio verbale di cui sapevo che era
capace. Al contrario, ricevetti una risposta. Una risposta che mi sorprese.
"Quando li ho visti, sono rimasto inorridito. È stato scioccante, soprattutto
per il signor Tulis. Quello che avete fatto è stato sorprendente, ma quello che
mi disturba di più è che io
-Poppy fece un respiro profondo. "Non mi sento poi così male. Quelle
persone hanno riso quando Jericho ha parlato di tagliarmi la mano. Hanno
esultato quando ho sanguinato e urlato e hanno offerto altre opzioni per i
pezzi che Jericho avrebbe intagliato e conservato", ha continuato nel silenzio
in cui quelli intorno a noi ascoltavano. "Non avevo mai incontrato la
maggior parte di loro prima, ed erano felici di vedermi fare a pezzi. Quindi,
non provo compassione".
"Non se lo meritano", le assicurai. "Sono
d'accordo", mormorò Kieran.
Il mento di Poppy si sollevò. "Ma sono ancora mortali o atlantidei.
Meritano ancora dignità nella morte".
 La guardai. "Non credevano che tu meritassi un po' di dignità".
"Avevano torto, ma questo non lo rende giusto", ha replicato.
Cercai le belle linee del suo viso. Poppy era feroce, ma era comunque
rispettabile. "Mangia".
"Sei ossessionato dall'assicurarti che io mangi", ha sbottato.
C'era quel fuoco. Sorrisi. "Mangia e ti dirò i nostri piani".
Questo la fece mangiare.
Presi un bicchiere per nascondere il mio sorriso. Aspettai che facesse
qualche passo avanti prima di dirle: "Partiremo domattina".
"Domani?" La voce di Poppy si è inasprita.
Annuii. "Come ho detto, andremo a casa".
Bevve a lungo. "Ma Atlantia non è la mia casa". "Ma
lo è", le ricordai. "Almeno, in parte".
"Che cosa significa?" Chiese Delano da dove sedeva di fronte a lei.
"Significa che è qualcosa che avrei dovuto capire prima. Tante cose
ora hanno un senso, mentre prima non ce l'avevano. Perché ti hanno fatto
diventare la Fanciulla, come sei sopravvissuta all'attacco dei Craven. I tuoi
doni", dissi, abbassando la voce in modo che solo chi era immediatamente
intorno potesse sentire. "Non sei mortale, Poppy. Almeno, non
completamente".
Gli occhi blu di Delano si acuirono. "Stai insinuando che lei è...?".
"In parte atlantidea?" Ho finito per lui, con gli occhi puntati su Poppy.
La sua mano tremava
leggermente mentre beveva un altro
bicchiere. "Sì". "È impossibile",
sussurrò lei.
"Sei sicuro?" Delano chiese, ma poi la sua attenzione si spostò su
Poppy, su ciò che lei pensava di nascondere dietro i capelli. Si tirò indietro
nella sua poltrona.
"Al cento per cento", ho
detto. "Come?" Chiese
Poppy.
Sorrisi, guardando lo stesso punto in cui era stato Delano. Sollevai le
sopracciglia.
Il suo sguardo si sposta su Delano e poi su Kieran.
"È raro, ma succede", affermò Kieran, facendo scorrere il pollice sul
bordo del suo calice. "Un mortale si incrocia con un atlantideo. La natura
fa il suo corso e nove mesi dopo nasce un figlio mortale. Ma ogni tanto
nasce un figlio di entrambi i regni. Mortale e atlantideo".
"No. Devi esserti sbagliato". Poppy si girò verso di me. "Mia madre e
mio padre erano mortali...".
"Come fai a esserne sicuro?" Chiesi. "Pensavi che fossi mortale".
 "Ma mio fratello", disse. "Ora è un Asceso". "È una bella
domanda", osservò Delano.
E lo era, il che significava che dovevo sottolineare qualcosa che
onestamente, davvero, non volevo, ma non c'era modo di evitarlo. "Solo se
partiamo dal presupposto che sia un tuo fratello di sangue".
"O che sia addirittura asceso", mormorò Naill mentre Poppy si ritraeva,
impallidendo. Sapevo che la sua mente aveva pensato alla peggiore delle
ipotesi. Il bicchiere che teneva in mano cominciò a scivolare.
Allungai la mano e la presi. Lo posai e poi piegai la mia mano sulla sua,
attirandola sul tavolo. "Tuo fratello è vivo".
"Come puoi esserne sicuro?", sussurrò.
"Lo tengo d'occhio da mesi, Poppy", le dissi. "Non è stato visto durante
il giorno, e posso solo immaginare che questo significhi che è un Asceso".
Elijah imprecò. Un altro sputò sul pavimento. Poppy chiuse gli occhi, ma
solo per poco. Era una situazione difficile da accettare, ma lei era forte.
Probabilmente più di molti di noi nella sala.
"Perché mi avrebbero tenuto in vita se lo avessero
saputo?", chiese. Le mie labbra si assottigliarono. "Perché
tengono mio fratello?".
Lei sobbalzò. "Non posso farlo. Non è vero? Voglio dire, non ho... le parti
per...
".
"Parti?" Kieran tossì. "Con che cosa le hai riempito la testa?". Gli
lanciai un'occhiata blanda. "Denti. Credo proprio che intenda questi".
Arricciatura
Il mio labbro superiore, ho passato la lingua su una zanna. "Non ne hanno
bisogno. Hanno solo bisogno del tuo sangue per completare l'Ascensione".
Poppy rabbrividì scuotendo lentamente la testa.
"Sono curioso, Cas. Perché dobbiamo tornare a casa?". Chiese Kieran,
anche se conosceva già la risposta. "Quando ci allontaneremo dal luogo in
cui è detenuto tuo fratello". Alzò la voce di proposito.
"È l'unico posto in cui possiamo andare", risposi, con gli occhi fissi su
Poppy. "Sapevi che un atlantideo può sposarsi solo se entrambe le metà si
trovano sul suolo della loro terra? È l'unico modo per diventare integri".
L'intera sala divenne silenziosa come una tomba quando quei
bellissimi occhi verdi si fissarono sui miei. Vedevo che le stava venendo
in mente. Le labbra di Poppy si aprirono.
E sapevo che quello che stavo per fare avrebbe alimentato il fuoco in
lei fino a farlo diventare un violento inferno. Le mie labbra cominciarono a
incurvarsi in attesa, e sì, c'era sicuramente qualcosa di molto sbagliato in
me.
 Sollevai le nostre mani unite e parlai a voce abbastanza alta da farsi
sentire da tutta la sala da pranzo. "Andiamo a casa a sposarci, mia
principessa".
 PRESENTI XII

"Pensavo davvero che mi avresti pugnalato di nuovo dopo che ti ho

annunciato il mio progetto di sposarti", dissi, sorridendo mentre mi sdraiavo
accanto a Poppy.
La camera illuminata era silenziosa mentre parlavo, la brezza
sorprendentemente fresca agitava le tende delle finestre aperte. Era arrivata
la notizia che mio padre era a poche ore da Carsodonia e Kieran era partito
per assicurarsi che il suo arrivo non provocasse disordini nella capitale
ancora calma. Avevo mandato Delano con lui, sapendo che Perry avrebbe
voluto vederlo. Ci sono volute alcune sollecitazioni, ma alla fine Delano ha
ceduto.
Ero davvero... rilassato. Le ombre sotto gli occhi di Poppy erano
scomparse. La sua pelle sembrava quasi normale. Quella fragile speranza era
cresciuta, ma non era l'unica ragione per cui mi sentivo a mio agio.
Poppy si sarebbe svegliata presto.
Non saprei dire come ne fossi certo, se non per la consapevolezza, la
sensazione, che mi giungeva attraverso il legame. Presto, quei bellissimi
occhi avrebbero
aperta, e lei avrebbe conosciuto se stessa. Non mi sarei permesso di credere
ad altro.
"Quindi non mi ha sorpreso affatto che tu sia scappato. Scassinare una
serratura?
Ti ho detto quanto sono rimasto colpito? Non solo per questo, ma anche
per la tua assoluta mancanza di paura. Non fraintendermi. Ero anche furioso
che tu potessi scappare al freddo e con... cos'era? Un coltello da cena?".
Ricordavo con chiarezza quanto ferocemente avesse combattuto contro di
me e il suo desiderio quella notte e nei giorni e nelle settimane seguenti. Non
era stata l'unica, però. Ero stato in uno stato di negazione.
Soffocai uno sbadiglio mentre le stringevo il braccio intorno alla vita.
Cercai nei miei ricordi il momento in cui avevo smesso di fingere.
Era forse nella dispensa quando ho rubato qualche bacio? O prima ancora,
quando Lord Chaney l'aveva presa? Ero caduto in una rabbia nera quando
l'avevo vista con quei segni di morsi. Ma non avevo smesso di fingere.
Nemmeno dopo quella mattina
quando mi sono svegliato in preda alla sete di sangue e ho banchettato tra
le sue cosce invece che con il suo sangue. Era successo quando eravamo
arrivati a Spessa's End e avevo visto il suo stupore nel vedere l'avamposto
atlantideo? O era stato quando l'avevo portata nella caverna?
"Non era nessuno di quei momenti", sussurrai. "Non ho mai finto
quando si trattava del mio desiderio di te. Dalla prima volta nella Perla Rossa
a questo momento, quello che ho provato era reale. Era sempre reale
perché... mi ero innamorato di te.
amore con te molto prima di rendermene conto. Ero al limite prima ancora
che lasciassimo Masadonia, e ho cominciato a innamorarmi quando siamo
arrivati a New Haven. Quando siamo arrivati a Spessa's End, sapevo di
essere innamorato di te".
Deglutii, lasciando che gli occhi si chiudessero. In verità, il processo di
innamoramento di Poppy era iniziato a Masadonia. Mi ci era voluto quel
tempo per capire che potevo essere degno di un'emozione simile dopo averla
tradita, dopo tutto quello che avevo fatto. Che potevo permettermi di amare
ed essere amato senza esitazioni o condizioni.
Le porsi la guancia e le diedi un bacio sulla tempia, poi le raccontai del
periodo trascorso a Spessa's End e di come mi ero sentito quando avevamo
parlato, quando eravamo stati finalmente sinceri l'uno con l'altro. Le
raccontai di come mi ero sentito quando ci eravamo scambiati le promesse
e avevo lottato per esprimere quelle emozioni a parole, perché nessuna di
quelle che conoscevo rendeva loro giustizia. E poi le ho detto quanto ero
rimasto sbalordito quando avevamo combattuto gli Ascesi a Spessa's End e
cosa era stata disposta a fare per garantire la mia sicurezza.
"Ci sono delle analogie tra le tue azioni quando eravamo circondati e
quello che... quello che ha fatto Shea. Anche lei era disposta a fare
qualsiasi cosa. Ma..." Mi schiarii la gola. "Te ne parlerò quando ti
sveglierai. Quello che è successo davvero".
Kieran aveva ragione.
Poppy avrebbe capito.
Era solo qualcosa con cui dovevo ancora fare i conti.
Baciando ancora una volta il punto accanto al suo orecchio, cominciai a
raccontarle altro.
Quei momenti nella carrozza dopo la battaglia a Spessa's End, e poi il
viaggio verso lo Skotos. I miei occhi rimasero chiusi durante tutto questo,
e le pause
tra quello che ho detto si è allungato sempre di più, finché non mi sono
addormentato.
Non ero sicuro di quanto avessi dormito, ma quelli che sembravano
polpastrelli ghiacciati contro la nuca mi agitarono: un avvertimento
primordiale che andava più in profondità dell'istinto elementare. Mi svegliò
subito.
 C'era un profumo stantio e dolce, e poi un breve scorcio di una figura
in nero. Poi un lampo di qualcosa di bianco lattiginoso, come un osso
levigato, scese verso il basso.
Alzai il braccio, bloccando il colpo prima che quella che si rivelò
essere una lama molto affilata mi piombasse sul petto. Il mio avambraccio
si scontrò con un altro mentre mi sollevavo di scatto, spingendo indietro
l'assalitore.
Alzando le gambe dal letto, guardai bene lo stronzo dai capelli scuri
mentre mi alzavo a piedi nudi. Capii subito cos'era.
Un Revenant.
E poiché erano già stati in tutto il castello grazie alla Regina del
Sangue, ovviamente non avevano bisogno di essere invitati a entrare.
La maschera che gli oscurava metà del volto lasciava intendere ciò che
era. Aveva la forma di ali che arrivavano all'attaccatura dei capelli
arruffati e scendevano fino alla mascella su entrambi i lati: oro profondo,
non rosso o nero.
Anche gli occhi blu argento, pallidissimi, erano un indizio.
Doveva essere uno di quelli che Malik aveva detto essere ancora là
fuori e che avrebbero rappresentato un problema.
"Hai scelto la camera sbagliata, cazzo", ho avvertito, spuntando le zanne.
"Ma non l'ho fatto". Il reverendo sorrise. "Avresti dovuto chiudere
quelle finestre". "È così?" Guardai il reverendo che si spostava di lato.
Annuì. "E magari essere un po' meno arrogante nella tua
convinzione di essere al sicuro. Di aver vinto una guerra che non ha...".
"Non è ancora iniziato. Lo so". I muscoli si sono contratti quando il
mio mento si è abbassato, mandando ciocche di capelli sulla fronte.
"Possiamo saltare questo cliché del cavolo
conversazione e arrivare al punto in cui ti faccio desiderare di morire?".
La risata del reverendo era bassa e secca come le ossa. "Che ne dici di
saltare la conversazione e arrivare al punto in cui muori?".
Ho sorriso. "E come pensi di farlo? Parlandomi fino alla morte? O con il
tuo coltellino bianco?".
"Coltello bianco?" Un'altra risata di carta vetrata mi ha grattugiato la
pelle. "Questo è un osso degli Antichi, fottuto idiota falso Primal".
Il reverendo si avventò su di me prima ancora che potessi chiedermi
perché cazzo mi avesse chiamato così. Mi sono tenuto forte e il mio sorriso
è cresciuto. "Ho sempre voluto sapere come fa un reverendo a farsi
ricrescere la testa. Immagino che lo scoprirò perché ti staccherò la testa,
cazzo".
Si spostò di lato a circa un metro da me. Anticipando la mossa, risi
sottovoce e mi girai, tirando un calcio. Presi il reverendo in pieno
stomaco. Si è messo in ginocchio. I nostri occhi si incrociarono mentre mi
raddrizzavo. Un altro scorcio di bianco apparve: un secondo pugnale
nell'altra mano.
Un lato delle labbra del reverendo si arricciò.
Un'ondata di freddo mi colpì il petto, mentre il pizzicore alla nuca mi
dava l'allarme. Sentii la voce di Vikter come se fosse accanto a me,
pronunciando le stesse parole che aveva pronunciato quella mattina nel
cortile di addestramento.
Basta un secondo perché il nemico abbia la meglio. Il reverendo
fu incredibilmente veloce e lasciò volare uno dei pugnali.
Non l'ha lanciata a me. Era
andato verso Poppy.
Niente di più della durata di un battito cardiaco dato all'arroganza o
alla vendetta per poi perdere tutto ciò che conta davvero.
Allora era stato un presagio. Una lezione che Vikter mi aveva promesso
di imparare. Una lezione che non avevo ancora imparato.
Imprecando, saltai di lato più velocemente di quanto avessi mai fatto,
sfruttando ogni briciola di agilità e velocità che avevo in corpo. Le mie dita si
arricciarono intorno alla lama mentre la afferravo dall'alto...
Sibilai per il dolore, con le dita che si aprirono di riflesso. Il pugnale
colpì il pavimento mentre atterravo accovacciata. Solo un taglio sottile
attraversava il mio palmo, ma non era quello a causare il bruciore pungente.
Era la lama stessa. Era scottante al tatto, tanto da far fumare la pelle intorno
al taglio sul palmo.
"Ma che cazzo?" Mi alzai, torcendomi in vita.
Dondolando, afferrai il braccio del reverendo, ma lui ci fece ruotare
entrambi con un'esplosione di forza innaturale come il cazzo. Spingeva il
braccio destro verso l'esterno, colpendomi al petto...
Un'agonia rovente esplose mentre mi spostavo all'indietro, mandando in
cortocircuito tutti i miei sensi. La mia schiena sbatté contro il muro e poi mi
ritrovai a terra, a fissare l'elsa di ferro di un pugnale conficcato nel petto, nello
stesso dannato punto in cui Poppy mi aveva colpito a New Haven. Che era
stato un po' più di una ferita al cuore.
Il sangue sgorgava dalla ferita, inzuppando il mio stomaco nudo, ma la
mia pelle... cazzo, la sentivo bruciare, staccarsi dal punto in cui la lama
aveva
penetrato. Quel dolore. Cazzo. Non avevo mai provato nulla di simile prima.
Strinsi i denti mentre mi attraversava.
Il reverendo parlò a bassa voce mentre si chinava per raccogliere il
pugnale caduto. "Ossa degli Antichi. Più affilato della pietra del sangue. Più
duro della pietra d'ombra". Uno
L'ala dorata si sollevò con il suo mezzo sorriso. "E più letale di entrambi, in
grado di uccidere un dio con un semplice pungiglione e di mettere fuori
combattimento un Primal".
Il fottuto reverendo strizzò l'occhio e si alzò. "Avrei dovuto chiudere
quelle finestre, Vostra Altezza". Girò il pugnale bianco come il latte.
Il mio sguardo si spostò sul letto.
Poppy.
Il terrore fu una scossa gelida al sistema, che congelò momentaneamente
il fuoco nel mio petto. Mi spinsi in piedi, o credevo di farlo. Il mio cervello
inviò il messaggio, ma le mie gambe non si mossero. Rimasi accasciato
contro il muro mentre il reverendo ridacchiava, voltandosi verso il letto.
Non riuscivo a far entrare abbastanza aria nei polmoni, nessuna aria. Non
riuscivo a respirare.
Alzati, ho ordinato. Alzati, cazzo.
I muscoli si contraggono ma non rispondono quando il reverendo si
avvicina al letto.
Il panico si trasformò in terrore quando la mia bocca si aprì, ma la mia gola
non emise alcun suono.
Ero congelato. Non potevo muovermi. Senza voce. Non potevo gridare
aiuto. Non sapevo chi ci fosse nella sala, né Emil né Naill, ma i muri erano
spessi. Se si fossero allontanati un po', non avrebbero sentito un cazzo...
Santi numi, non poteva succedere. Non
ora.
Non quando non sapevamo cosa si provava ad avere l'altro quando il
regno era in pace. Non quando non avevamo avuto la possibilità di sapere di
cosa era capace il nostro amore, cosa potevamo creare insieme.
Mai.
"Che bel fiorellino", cantò dolcemente il reverendo.
Per un attimo il dolore bruciante svanì, sostituito dall'orrore crudo delle
sue parole mentre fissavo la schiena del reverendo. Quella maledetta rima,
Poppy l'aveva sentita per anni, anni veri e propri.
"Che papavero potente", disse, afferrando la sottile coperta.
Cominciava basso, proveniva dall'esterno di me, un basso ronzio... no,
proveniva da dentro di me.
"Sceglietelo", continuò a cantare, tirando indietro la coperta. "E guardalo
sanguinare".
Alzarsi.
Non si mosse nulla. Poppy rimase addormentata, con i lineamenti rilassati
e tranquilli.
"Non è più così potente". Il reverendo si avvicinò a Poppy, afferrandole
una manciata di capelli.
 L'ha toccata.
Lui la stava toccando, e lei era completamente vulnerabile. Il mio
cuore andò in frantumi: doveva essere in frantumi. Era vulnerabile e si era
ripromessa di non esserlo mai più. Avevo giurato che non l'avrei mai
permesso.
Non
potrei.
Non lo
farei.
La reverenda scosse la testa all'indietro, esponendo la parte posteriore del
cranio. "Sta aspettando da tanto, tanto, tanto tempo quello che è suo".
Come una voragine che si spalanca, la rabbia pura e senza freni esplose
dal profondo di me, ma c'era... c'era di più. Non la conoscenza. Ero
fottutamente al di là di questo. Era istinto, un istinto antico e potente.
Primordiale. Il ronzio nelle mie orecchie si intensificò e poi colpì il mio
sangue. La mia pelle ronzava mentre mi agganciavo a
la furia. I miei muscoli fremettero mentre prendevo tutta quella rabbia ferina
e la lasciavo colare dentro di me, inondando ogni vena e riempiendo ogni
cellula del mio corpo, finché la violenza non ebbe il sapore della cenere nella
mia bocca e divenne ghiaccio nelle mie vene.
Sangue pieno di cenere e ghiaccio...
Una striscia di lampi squarciò il cielo esterno, trasformando la notte in
giorno mentre il mio braccio si sollevava.
La testa del reverendo si girò verso la finestra mentre un'altra saetta
illuminava il regno e, per un attimo, giurai di aver visto dei cordoni argentei
drappeggiare la camera: fluivano da Poppy e si increspavano sul pavimento,
coprendo le mie gambe. Il mio corpo. La testa del reverendo si inclinò.
Un rombo mi si sprigionò nel petto mentre stringevo le dita intorno
all'elsa rovente. Il mio braccio si mosse, liberando il pugnale. L'aria si
riversò nei miei polmoni mentre mi spostavo di lato. Il pugnale cadde e
si schiantò...
Il potere, antico e inflessibile, inondò i miei sensi mentre la mia mano
sbatteva sul pavimento. E poi prese il controllo del mio corpo.
Piccole macchie d'argento apparvero lungo la mia carne, riempiendo
ogni poro. Le mie labbra si staccarono e la mascella uscì dalla sua sede. I
canini sporgevano. Il mio
I palmi si sono irruviditi mentre le dita si allargavano, le unghie
crescevano e si ispessivano, si affilavano, scavavano nel pavimento di
pietra. I pantaloni di lino si spaccarono all'altezza delle cosce, mentre le
ossa di tutto il mio corpo si spostavano, rompendosi sulle giunture e poi
fondendosi rapidamente, allungandosi e indurendosi. La stoffa cadde via
mentre la mia schiena si inarcava. Sentivo la mia pelle assottigliarsi,
muoversi. Dai pori illuminati d'argento spuntò una pelliccia lucida, color
onice e oro. Mi spinsi indietro su
le ginocchia, poi si alzò sulle mani e sui piedi, anzi sulle zampe. Ci sono
voluti solo pochi secondi. Una manciata di battiti cardiaci balbettati. Ed ero
ancora io, ma non lo ero.
Ero un'altra cosa.
Mi alzai a quattro zampe, scuotendomi mentre il suono dei respiri veloci
del reverendo mi risuonava nella testa. Il suo profumo dolce-stantio mi
raggiunse, tinto di... paura. Ho sentito l'odore della sua paura. Qualcosa
nella mia visione periferica attirò la mia attenzione: un riflesso in uno
specchio appoggiato alla parete. Un grosso felino nero e oro, alto più di un
metro e mezzo e lungo quasi il doppio, con occhi di un argento luminoso.
Quel brontolio mi uscì di nuovo dal petto mentre giravo la testa verso il
reverendo. Gli occhi azzurri pallidi erano spalancati dietro la maschera
d'oro. "Impossibile".
Non c'era pensiero, non c'era bisogno di capire come far muovere questi
arti e questo corpo molto più grandi. Era più di un semplice istinto a prendere
il sopravvento. Era una conoscenza a lungo sepolta che aspettava da decenni,
forse da secoli, di essere risvegliata e sfruttata.
Feci un balzo, annullando la distanza che ci separava, mentre il
reverendo mi colpiva con il pugnale. I miei riflessi, già veloci, erano ora più
affilati. Gli afferrai il braccio, stringendolo con le mascelle. La pelle cedette
come fragile seta. Il sangue caldo e dal sapore strano si riversò nella mia
bocca. Le ossa si spezzarono come se non fossero altro che ramoscelli.
L'uomo ululò mentre ruotavo la testa, strappando il tessuto. Lo
strattonai via dal letto e il pugnale gli cadde di mano. Cadde all'indietro,
lontano da me. Sputai la metà inferiore del suo braccio sul pavimento.
"Cazzo", rantolò, cercando di prendere il pugnale caduto.
I muscoli possenti e slanciati si sono arrotolati e allungati mentre
sfrecciava al mio fianco, cercando di aggirarmi. Mi sono scagliato contro di
lui con una zampa artigliata, tagliandogli la gamba. Il suo grido di dolore si
trasformò in un grugnito mentre mi aggrappavo al suo polpaccio con i miei
canini, trascinandolo sul pavimento. Tenendomi ai suoi muscoli, lo sollevai e
lo scaraventai di lato. Il sangue sgorgava mentre la gamba si staccava dal
ginocchio.
giù.
Sbandò sul pavimento, sbattendo contro il muro. La sua testa si alzò di
scatto mentre rotolava su un ginocchio. Lo seguii, con un sibilo basso che
mi usciva dalla gola mentre lui strisciava e scivolava.
Lasciai che si avvicinasse abbastanza perché le sue dita sfiorassero ciò
che cercava, poi mi avventai su di lui. Spingendolo sulla schiena, scavai i
miei artigli nel suo petto, nelle sue cosce, facendo a pezzi pelle e muscoli.
 Ero brutale, gli artigliavo il petto finché la cavità non cedeva sotto di me.
Una soddisfazione selvaggia mi riempì. Poi passai alle sue spalle, strappando
i tendini e rimuovendo ciò che restava delle sue braccia e delle sue gambe,
mentre le sue urla si trasformavano in pietosi mugolii.
Sollevando la testa intrisa di sangue, mi avvicinai alla sua forma
contorta e portai il mio viso al suo. La sua bocca si aprì, rivelando denti
sporchi di sangue...
Mi sono abbattuto sulla sua gola, ruotando la testa avanti e indietro con
decisione, spezzando il collo e poi recidendolo.
Sputando dalla bocca il sangue dal sapore sgradevole, ho calpestato con
una zampa il cranio del reverendo, schiacciandolo, e ho scavalcato i resti,
scrutando la zona.
camera.
Ogni parte del mio essere si concentrò sulla donna addormentata sul
letto, con un braccio al fianco e l'altro disteso sul ventre. La sua testa era
girata verso di me, lasciando che una cascata di capelli cremisi si posasse
sulla sponda del letto.
Lei era... importante.
I miei artigli si staccarono dal pavimento mentre mi avvicinavo a lei,
allungandomi in avanti. Il suo profumo. Il mio muso si avvicinò al suo
braccio immobile. I baffi si sono mossi. Fresco. Dolce. Mio. Girai la testa,
dando un colpetto alla sua mano. Era mia. La mia principessa...
Il mio compagno
di cuore. La mia
regina.
Il mio.
E io ero la sua.
La mia testa si diresse verso le porte della camera. I passi si fecero
sentire. Un ringhio rauco e gutturale mi risuonò mentre abbassavo la testa, in
tensione.
Le porte si aprirono di scatto e fece il suo ingresso un maschio
ansimante dalla pelle bruna che odorava di terra ricca e scura e di noi. Di
lei. Il suo sguardo azzurro chiarissimo trovò prima Poppy e poi me.
"Porca puttana", sussurrò, facendo un passo avanti.
Saltai sul letto, accovacciandomi su di lei. Emisi un ringhio di
avvertimento. Il maschio rimase completamente immobile, poi
vomitò una mano...
Un altro si fermò dietro di lui, con la spada in mano e i capelli
ramati mossi dal vento. "È... è un fottuto gatto delle caverne? Uno
molto grande e di colore strano?".
 "Quello è Cas", disse il maschio, quello che odorava di bosco e di lei.
Puzzava di noi. Mio.
 I miei occhi si restrinsero sul nuovo arrivato mentre le mie labbra si
staccavano. Non aveva il nostro odore.
"Ma che cazzo?" rantolò quello, emettendo un altro suono strozzato
quando vide il sangue e i pezzi sparsi sul pavimento. "Voglio dire, che
cazzo di cosa?".
Mi abbassai ai piedi del letto, con gli artigli che graffiavano il legno
lucido. Lui non era noi. Era un rischio.
"No, non lo è", disse il maschio. "Emil è fastidioso da
morire". Quello che si chiamava Emil si accigliò.
"Ma non è un rischio", continuò il maschio. "È uno di noi".
Non era uno di noi. Non era mio. Non era altro che carne e sangue. Un
pasto.
"Carne e sangue... oh, cazzo", disse il maschio. "Emil è più di questo. È
anche tuo". Fece una pausa mentre l'intero volto dell'altra cosa si sgranava.
"Ma non allo stesso modo".
"Va bene", ha abbozzato quello che presto sarà morto. "Lo dirò ancora
una volta. Che cazzo di cosa?".
Scesi sul pavimento di pietra, con la coda che si agitava mentre guardavo
il mucchio di carne parlante.
"Cazzo". Il maschio dagli occhi blu si contorse in vita, spingendo la
carne da parte. "Tieni lontano suo padre e gli altri", ordinò.
Padre?
Qualcosa si agitava in fondo ai miei pensieri.
"Legateli. Metteteli fuori combattimento", chiese il maschio. "Non mi
interessa cosa dovete fare, ma teneteli lontani da qui".
Il sacco di carne non ebbe la possibilità di rispondere. La porta gli fu
chiusa in faccia e bloccata. Il primo maschio mi guardò in faccia.
"Cas?", disse, con voce dolce.
La mia testa si inclinò. Il nome suscitò qualcosa dentro di me. Cas.
"Il nome mi è familiare perché è il tuo". Si abbassò lentamente e si
inginocchiò davanti a me. "Il tuo nome è Casteel Hawkethrone Da'Neer, e
io sono Kieran Contou".
Dai recessi della mia mente sono emersi frammenti di ricordi. Sprazzi di
lui molto più giovane, di noi due come ragazzi e poi come uomini.
Kieran guardò verso il punto in cui lei dormiva. "E questo è..."
Il mio.
 Un lato delle labbra di Kieran si sollevò. "Sì, è tua, ma a seconda del suo
umore, potrebbe non essere entusiasta di sentirti ringhiare in continuazione".
I miei occhi si restrinsero mentre indietreggiavo in modo da avere la
testa all'altezza del suo braccio. Fece un respiro profondo. "Immagino
dallo stato della camera,
qualcuno ha tentato di aggredirla e non è finita bene per loro". I suoi occhi
blu si posarono su di me. "E questo ti ha cambiato". Un po' di stupore si
insinuò nella sua voce. "Porca puttana, ti sei trasformata".
Io... l'ho fatto. Perché questa non era la mia normale... esistenza. Non
vidi la pelliccia maculata d'oro e nera, ma un maschio con la pelle d'oro-
bronzo e il pelo scuro.
"Cas?"
La mia attenzione tornò su di lui. Si era avvicinato, ora era in ginocchio.
"Ti ricordi quando eravamo ragazzi, e io mi sono trasformato per la
prima volta dopo essere stato in
la mia forma mortale per un po'? Ho avuto difficoltà a separarmi dal lupo,
ma tu eri lì. Mi hai aiutato a ricordarmi chi ero", disse, con voce bassa e
rilassante, mentre altre immagini disarticolate balenavano e si scontravano,
sovrapponendosi l'una all'altra. "So che può essere difficile tirarsi fuori da
questa situazione, ma tu sei ancora lì dentro e avrò bisogno che tu torni da
me come Cas". Il suo sguardo si posò sul mio. "Ha bisogno che tu torni
come Cas".
Kieran.
Lei.
Penellaphe.
Papavero.
La mia
regina.
Aveva bisogno di me.
In un attimo, la mia percezione di me stesso tornò a ruggire, mettendosi
al suo posto accanto a questa nuova parte di me, fondendosi. Feci un passo
avanti, poi mi fermai scuotendo la pelliccia.
"Basta volerlo", spiega Kieran. "Come se fosse una costrizione. Vuoi che
il tuo corpo ritorni alla sua forma mortale. È così che funziona".
Ho allargato la mia posizione. Come una costrizione? Attinsi all'eather
come avrei fatto per una costrizione, seguendo le istruzioni di Kieran. Mi
sono trasformato in forma mortale, ma l'ondata di potere mi ha investito
più velocemente e più duramente che mai. Apparvero macchie di luce
argentea che fuoriuscivano dai miei pori e mi inondavano. Il cambiamento
avvenne in modo molto più fluido. Le ossa delle mie braccia e del mio petto
si restrinsero, i muscoli e i tendini si allentarono per lasciare spazio alla
loro ricomposizione. I canini si ritirarono mentre la mia mascella si
riformava. Dondolai all'indietro
d'istinto, le mie zampe si trasformarono in piedi. Mi alzai, un po'
instabile, mentre la carne sostituiva la pelliccia. Mi raddrizzai,
scuotendo la schiena mentre le costole si assestavano.
"Dei", mordicchiai, con la gola graffiata mentre guardavo le unghie
ritrarsi e le mani tornare normali. "Pensavo che avessi detto che il
cambio non fa male".
Una risata tremolante di sollievo lasciò Kieran mentre si alzava. "La
prima volta può essere una rogna, ma ogni volta diventa più facile e più
confortevole". Sbatté le palpebre più volte. "Allora non fa male".
"Buono a sapersi". C'era ancora... un caratteristico rantolo nel tenore
della mia voce, mentre mi guardavo il petto. Ero fottutamente intriso di
sangue, ma la maggior parte era del reverendo. La ferita nel petto si era
chiusa, lasciando dietro di sé una linea di pelle quasi carbonizzata.
Alzai lo sguardo verso Kieran. "Penso che stavo per mangiare Emil".
La pelle si stropicciò agli angoli degli occhi mentre rideva di nuovo.
"Sì, lo stavi sicuramente pensando".
Emil del cazzo.
"Che diavolo è successo qui dentro?". Chiese Kieran, spostandosi in
piedi di fronte a me. Toccò la pelle sotto la ferita. "Che cos'è questo?"
"Un reverendo è entrato dalla finestra mentre dormivo. Mi sono
svegliata proprio quando stava per...". La mia mano si strinse mentre
confermavo che Poppy stava bene. Era viva e non era vulnerabile. "Mi ha
colpito al petto con questo
pugnale".
Mi chinai, raccogliendo quella più vicina a me. "Prendi l'altro".
Kieran si avvicinò al punto in cui era caduta l'altra lama, vicino ad alcuni
pezzi sparsi di Rev. "Che tipo di lama è questa?" chiese, osservando la pietra
bianco-latte. "Sembra lo stesso tipo che quello stronzo di Callum ha usato
per maledirmi".
"È così". Mi accigliai. "Questo reverendo ha detto che è fatto con le ossa
degli Antichi e che può inabilitare un Primal".
Lo sguardo di Kieran si rivolse a Poppy. "Antichi? Come i Primals?"
"Non lo so, ma mi ha mandato in bestia. Non riuscivo a muovermi. È
stato come se la lama avesse interrotto ogni controllo del mio corpo nel
momento in cui è penetrata nella mia pelle", ho detto. "Non potevo
muovermi finché questo... questo potere non mi ha riempito. Non ho mai
provato nulla di simile. Sapeva di cenere e si sentiva come ghiaccio nelle
mie vene". Deglutii, pulendomi il sangue dal mento con l'altra mano. "Poi
sono stato in grado di
muoversi. Ho estratto il pugnale e non so nemmeno come, ma... mi sono
 spostato".
Kieran si fece avanti, il suo sguardo cercò il mio. "Quando ti sei
trasformato per tornare normale, sembravi proprio suo padre quando si
trasformava". Abbassò lo sguardo su Poppy e, quando riprese a parlare,
sembrò stupito. "Deve essere il
legame forgiato durante l'Unificazione. Ha collegato noi tre, dandoti in
qualche modo la capacità di trasformarti come me". Le sue sopracciglia si
inarcarono. "Ma allora non ti saresti trasformato in un lupo?".
"No". Cominciai ad allungare la mano per toccare Poppy, ma mi fermai
quando vidi il sangue e le tracce di sangue che mi imbrattavano la mano.
"Suo padre si trasforma in un gatto delle caverne. La mia capacità di
trasformarmi potrebbe essere dovuta alla connessione con te, ma è stata la
sua eather. È questo che ho sentito. Eather primordiale", dissi, ma mi era
sembrato di più. Come se fosse stato qualcosa dentro di me, sempre lì. In
attesa. Ma questo non aveva senso. "Scommetto che Nektas si riferiva a
questo".
"Ha senso", mormorò Kieran. Rimase in silenzio per un momento, poi il
suo sguardo si spostò sul mio. "Allora non significa che Poppy può
spostarsi...?".
Un lento sorriso si allargò sulle mie labbra. "Sarà così eccitata quando
se ne accorgerà".
Kieran rise. "Sì, lo farà". Un'altra risata lo abbandonò. "Dei, voi due
diventerete odiosi con la vostra capacità di spostarvi".
"Puoi contarci". Mi venne in mente qualcosa mentre Kieran spariva
nella stanza da bagno e tornava con un asciugamano. Lo presi, asciugando
rapidamente quanto più sangue possibile. Mi voltai e presi un paio di
braghe da una cassa vicina. Non c'era tempo per pulirsi. "Hai sentito i miei
pensieri, vero?".
Kieran annuì mentre tiravo su i pantaloni. "Hai sentito anche il mio.
Dopo che Emil se n'è andato, non parlavo ad alta voce".
La sorpresa mi attraversò. Volevo vedere se era qualcosa che potevamo
fare in questa forma o se era come quello che Poppy poteva fare con i lupi.
Volevo sapere se questo legame aveva cambiato Kieran in qualche modo.
C'erano un sacco di cose che volevo sapere e su cui volevo sedermi e
soffermarmi per un po'. Perché mi ero appena trasformato in un maledetto
gatto delle caverne maculato, ma c'erano cose più importanti di cui dovevo
occuparmi.
A cominciare dall'attuale pasticcio della Camera.
Non volevo che Poppy si risvegliasse in quello che sarebbe stato lo
spettacolo dell'orrore di un Revenant che si rigenera dai pezzi.
"Non so come farà quello stronzo a tornare da questa situazione", dissi.
"E potrebbe essere una buona idea vedere se riusciamo a trovare Millicent
per chiederglielo, ma credo che dovremmo raccogliere i pezzi e metterli in una
delle celle qui sotto".
Il labbro di Kieran si arricciò. "E se li gettassimo in mare? O di
bruciarli?".
 "Mi piacerebbe, ma mi serve vivo". "Se
ne può discutere?"
"Stava dicendo una rima incasinata, cantandola. E il reverendo disse
che aspettava da tempo ciò che era suo. So che era
parlando di Kolis e..." La rabbia mi stringeva l'intestino. "E di
Poppy". La tensione si riversò sulla mascella di Kieran.
"Assolutamente, cazzo..."
Un boato venne dal basso, facendo tremare il pavimento e le pareti.
Qualcosa si rovesciò nella sala da bagno, mentre lo sguardo di Kieran volò
verso il mio. "Non può essere un altro dio che si sveglia".
Non pensavo che lo fosse.
La mia nuca si è elettrizzata quando un'improvvisa carica di energia ha
colpito l'aria, facendo crescere i peli su tutte le mie braccia. Anche quelli di
Kieran.
Il suono della pietra che si spezzava proveniva dal pavimento. Una
sottile frattura apparve sull'altro lato di Kieran, allargandosi rapidamente in
un cerchio intorno a noi... intorno all'edificio.
letto. Un'altra fessura è apparsa sul pavimento ai piedi del letto, sulla testa e
lungo entrambi i lati.
Kieran fece un passo indietro quando un'altra spaccatura poco profonda
tagliò il pavimento sotto il letto. "Ma che...?"
La luce argentea scintillò, correndo attraverso le fessure della pietra. La
luce lunare pulsò e si trattenne, rivelando la forma di un cerchio con una
croce sovrapposta e appuntita al centro. Un simbolo in antico atlantideo...
No, erano due simboli. Il cerchio e la linea al centro rappresentavano la vita.
Quello dall'alto rappresentava la morte.
Vita e morte.
Sangue e ossa.
La luce intensa e brillante svanì e il rombo cessò. Ci girammo entrambi
verso Poppy.
Un bagliore apparve sotto la sua carne, illuminando la delicata rete di
vene di tutto il suo corpo con... con l'etere.
"Miei dei", sussurrò Kieran.
Ho oscillato, la speranza e la paura che avevo tenuto a freno da quando
era entrata in stasi si sono scontrate.
Poppy si riconoscerebbe.
Ci riconoscerebbe.
Lo ripetei più volte come una preghiera agli dei che sapevo non dormire
più. "Ti prego", sussurrai, con la voce che si incrinava.
 La luce nelle vene si affievolì. Apparve una striscia d'argento, e poi le
ombre si radunarono come nuvole pulsanti di tempesta sotto la sua carne.
Scivolarono
lungo il petto, sulle braccia e sulle gambe, un caleidoscopio di luce e
oscurità, il potere della vita e della morte che le arriva alla punta delle dita.
Le dita di Poppy si sono contratte.
Mi misi in ginocchio accanto al letto e mi ci buttai a capofitto, mentre
Kieran si slanciava in avanti, piantando i palmi delle mani sul letto. Il
tempo sembrava rallentare a un ritmo infinito, ogni secondo passava troppo
velocemente ma non abbastanza, mentre i poteri turbinavano insieme sotto
la sua pelle.
Il suo braccio ebbe uno spasmo. Un ginocchio si piegò leggermente. Le
dita dei piedi si mossero, poi si allungarono.
Le presi la mano e rabbrividii come una maledetta foglia. "La sua pelle
è calda. Vedi?"
Kieran piegò la mano sulla nostra. "Lo è", espirò bruscamente.
Mi sentii fottutamente debole per il sollievo che provava quando il suo
braccio sinistro sussultò. Poi il suo petto si sollevò con un respiro profondo,
e giurai sugli dei che il nostro fece esattamente la stessa cosa. Le sue
sopracciglia si sono irrigidite. Le palpebre si sono contratte. Le labbra
lussureggianti e rosee si separarono, e poi l'etere rallentò sotto la sua carne,
scomparendo lentamente. Inspirò profondamente, ed era il suono più bello.
"Poppy", sussurrai, sporgendomi in avanti. La sua mano strinse la mia e
Kieran strinse entrambe le nostre. Sentii l'umidità accumularsi negli occhi.
Avrebbe aperto quelle palpebre e si sarebbe riconosciuta. Avrebbe
riconosciuto...
Le folte ciglia si sollevarono per rivelare occhi che non contenevano
alcuna traccia di verde rugiada. Occhi che non erano nemmeno quelli di un
dio. Erano i puri occhi fusi
argento del terriccio che si muoveva mentre si fissavano con i miei. Erano
gli occhi non solo di un Primal.
Ma il Primordiale della vita e
della morte. Del sangue e delle
ossa.