Chapter 98 : On the Run

Hujan berhenti saat fajar pertama menyingsing, dan dunia tampak seperti
hamparan luas yang kabur di bawah permainan cahaya dan kegelapan di
balik awan. Qi Zhuyin melangkah melalui lumpur saat ia keluar dari
lapangan latihan. Ia mengencangkan pelindung lengannya dan menatap
wakil jenderalnya—seorang pria bernama Qi Wei—yang menunggang kuda
masuk ke perkemahan. Kuat dan tangguh, namun berhati-hati secara
alami, dia mampu mengangkat kapak di medan perang dan menahan
jarum di atasnya. Dia dihormati oleh pasukan.

Qi Wei turun dari kudanya dan mengangguk kepada prajurit-prajurit di

sepanjang jalan yang menyapanya. Dia langsung menuju ke sisi Qi
Zhuyin. “Marshal, kami menerima berita!”

“Qudu atau Bianjun?” tanya Qi Zhuyin.

“Keduanya.” Qi Wei bukanlah pria tinggi. Ia melihat sekeliling, lalu

melaporkan, “Qudu terjebak dalam badai tiba-tiba dan sepenuhnya
dihancurkan. Pemuda kedua dari klan Xiao melarikan diri dengan terburu-
buru bersama dua puluh ribu prajurit dari Tentara Kekaisaran. Mereka
telah tiba di perbatasan Zhongbo—sepertinya ia menuju Cizhou.”

Tanpa terganggu, Qi Zhuyin mengencangkan pelindung lengannya;

senyum tipis terlukis di bibirnya saat dia menggigit tali. “Anak itu benar-
benar cepat.”

“Pertama ada pemalsuan pasokan militer, dan sekarang perburuan Xiao

Chiye. Pangeran Libei pasti akan marah kali ini.” Sambil berjalan sejajar
dengan Qi Zhuyin, Qi Wei berkata, “Jika Libei memberontak, kita harus
menempatkan pasukan garnisun tambahan di enam prefektur Zhongbo,
dan pasukan Zhongbo akan berada di bawah komando marshal.”

Qi Zhuyin menarik jubah luarnya. “Zhongbo adalah wilayah yang luas.

Bahkan jika semua pasukan di sana bisa dipindahkan ke komandonya, aku
tidak berani menerimanya. Apa yang terjadi di Qudu tidak mendesak.
Pertama, beritahu aku apa yang terjadi dengan pasukan garnisun
Komando Bianjun? Lu Guangbai bertempur melawan sergapan hingga
masuk ke wilayah Biansha?”

Raut wajah Qi Wei yang kasar tampak ragu. “Marshal, Jenderal Lu

mengabaikan perintah militer dan mengejar Pasukan Kuda Biansha
melintasi perbatasan. Aku menduga—“

Dia terdiam, enggan mengucapkan kata-kata itu.

“Pasokan militer dikurangi setengah tahun ini. Bianjun akan kesulitan

bertahan dengan pasokan sekian,” kata Qi Zhuyin. “Aku sudah
menandatangani memorandum utang atas nama ayahku dengan Klan Yan
di Hezhou. Uang itu dimaksudkan untuk membeli beras bagi pasukan
garnisun Bianjun. Jadi, apa yang kau curigai? Aku tak akan mendengarnya
tanpa bukti.”

Qi Wei tahu Qi Zhuyin menghargai jenderal-jenderalnya dan selalu adil

dalam memberikan hadiah dan hukuman. Dia tidak akan menghukum
mereka hanya karena mengutarakan kecurigaan. Namun, dia
memperhatikan sesuatu yang aneh saat pergi ke Bianjun untuk mengintai,
dan kini kecurigaannya semakin kuat. Tanpa berani menyembunyikan apa
pun, dia menjawab dengan jujur, “Marshal, aku tidak berani bicara tanpa
bukti. Aku pergi ke Bianjun untuk mengetahui apa yang terjadi setelah
serangan mendadak. Bukan hanya Jenderal Lu yang tidak kembali ke
kamp, dia bahkan membawa pasukan penjaga dari menara sinyal.”

Qi Zhuyin berhenti dan menatap Qi Wei. “Dia membawa pasukan penjaga

dari menara sinyal?”

Qi Wei mengangguk. Tapi sebelum dia bisa menjelaskan lebih lanjut,

mereka mendengar keributan di dekat sana. Keduanya menoleh dan
melihat para penjaga menghentikan sebuah kereta berukir rumit dari
masuk ke kamp. Ketika penjaga menolak mereka masuk, Yingxi menarik
tirai kereta dengan kasar dan berteriak dengan suara nyaring, “Kalian
tidak tahu siapa aku? Mengapa menghentikan keretaku! Aku adalah
inspektur militer yang dikirim langsung oleh Yang Mulia di Qudu! Segera
umumkan kedatanganku, cepat. Katakan pada Marshal Qi bahwa aku
punya hal penting untuk dibicarakan dengannya!”

Dari kejauhan, Qi Zhuyin berbisik pada Qi Wei, “Katakan padanya aku

sibuk dan tidak punya waktu untuk menemuinya. Semua kasim dari Qudu
sama saja. Berikan dia makanan dan minuman yang baik; suruh dia tutup
mulut dan jangan menimbulkan masalah. Aku akan pergi ke Komando
Bianjun. Lu Guangbai bukan seorang pengkhianat. Jika ada yang bertanya
dari Qudu, katakan padanya aku tidak ada di sini, tidak lebih dari itu. Di
ibu kota semuanya kacau. Awasi ayahku juga. Jika dia mencoba mengirim
pesan ke Qudu, tangkap dan katakan padanya untuk bersikap baik.”

Qi Wei ingin berkata lebih banyak, tapi Qi Zhuyin sudah dengan mudah
melompat ke atas kuda.

Sebelum pergi, dia menoleh ke Qi Wei. “Urusan di Qudu akan memakan

waktu setidaknya setengah bulan. Pernikahan bulan depan pasti tertunda.
Singkirkan semua kain merah di rumah dan simpan untuk sementara.
Barang itu mahal.”

Setelah berkata demikian, dia memimpin pasukannya mengelilingi kereta

Yingxi dan menunggang kuda langsung menuju Komando Bianjun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛
Shen Zechuan meminum obatnya, dan penyakitnya perlahan
menunjukkan tanda-tanda membaik. Pasukan Kekaisaran terus maju ke
arah timur laut. Keduanya harus memikirkan cara meyakinkan prefek
Cizhou, Zhou Gui, untuk membiarkan mereka lewat—tapi sebelum itu,
mereka harus menyingkirkan pasukan Delapan Batalyon Besar yang terus
mengejar mereka.
“Han Jin yang mengejar kita.” Tantai Hu memegang pedangnya sambil
duduk berkerumun di atas batu. “Jika kita tidak bisa mengusirnya sebelum
tiba di Cizhou, dia akan menggunakan perintah penempatan dari Qudu
untuk memaksa Zhou Gui menutup kota. Kita akan terjebak di Zhongbo
tanpa jalan keluar.”

Xiao Chiye melipat tangannya dan tidak berkata apa-apa. Sebuah peta
sederhana tergeletak di depannya. Xiao Chiye tidak takut menghadapi
Han Jin, tetapi dia harus mempertimbangkan waktu. Semakin lama ini
berlanjut, semakin buruk bagi Tentara Kekaisaran. Hanya karena Qudu
dalam keadaan kacau, Qi Zhuyin belum mengirim pasukan untuk
mengejarnya. Begitu situasi mereda dan ibu kota memiliki waktu untuk
memerintahkan Qi Zhuyin mengejar mereka, dua puluh ribu pasukan
Tentara Kekaisaran akan bertabrakan dengan dinding armor Qidong.

“Kesulitannya bukan dalam pertempuran, tapi seberapa cepat kita bisa

melakukannya.” Wajah pucat Shen Zechuan belum pulih. Dia mengambil
batu dan menggambar beberapa garis di tanah. “Han Jin berani mengejar
kita sejauh ini karena dia memiliki Dancheng di belakangnya. Bagi
Delapan Batalion Besar, pintu lumbung Dancheng terbuka lebar; mereka
tidak khawatir tentang makanan dan pakaian. Dua puluh ribu prajurit kita
berlari sejauh ini tanpa berhenti untuk bernafas, dan kita tidak memiliki
persediaan untuk bertahan hidup. Jika kita ingin mencapai Libei melalui
Cizhou, ini adalah masalah paling mendesak kita.”

Tantai Hu masih belum terbiasa menatap Shen Zechuan secara langsung.

Dia diam sejenak, lalu melirik Xiao Chiye.

Tanpa menatapnya, Xiao Chiye berkata, “Jika ada yang ingin kau katakan,
katakanlah.”

Tantai Hu bergeser di atas batu. Menunjuk ke goresan Shen Zechuan di

tanah, dia berkata, “Kita adalah teman lama Cizhou. Bisakah kita meminta
Zhou Gui untuk meminjamkan kita persediaan dengan dalih bahwa
mereka belum menerima berita dari Qudu?”

“Tidak,” kata Shen Zechuan, melempar batu. “Pada saat ini, setiap
tindakan akan dianggap sebagai memihak. Zhou Gui mungkin tidak
bermaksud demikian, tapi apapun alasannya, di mata Qudu dia akan
dianggap pengkhianat yang membantu pasukan pemberontak. Setelah
kita melewati Cizhou, dia akan ditangkap di Qudu untuk diadili dan
dihukum. Zhou Gui punya keluarga; dia tidak akan pernah setuju dengan
ini.”
Ding Tao mengangkat kepalanya dari bukunya. “Chen-ge pergi
menyiapkan persediaan militer beberapa waktu yang lalu, bukan? Dia
pasti sedang bergegas kembali ke sini.”

“Persediaan militer yang dia siapkan sudah dikirim ke Libei. Itu adalah
persediaan makanan pasukan kavaleri berlapis baja Libei di garis depan.
Tidak ada lagi yang bisa mengisi perut pasukan kekaisaran.” Xiao Chiye
berjongkok dan memeriksa peta. “Bahkan jika dia dan Gu Jin datang,
mereka tidak akan bisa membawa banyak makanan.”

Seperti pepatah, makanan dan pakan harus didahulukan sebelum pasukan

dan kuda. Enam tahun lalu, Libei dan Qidong berhasil mengalahkan
Pasukan Kuda Biansha dengan cepat karena musuh mereka tidak memiliki
persediaan cadangan dan tidak mampu berperang dalam perang gerilya.
Kini, Pasukan Kekaisaran, terjebak dalam dilema serupa, juga tidak
mampu berperang dalam jangka panjang. Menyerang Cizhou mungkin
menjadi opsi, tapi itu pasti pilihan buruk. Mereka telah menghabiskan
hampir seratus ribu tael perak untuk memperkuat hubungan dengan Zhou
Gui, semua sebagai jaminan untuk masa depan.

“Kembali dan serang Dancheng.” Tantai Hu memikirkan situasi tersebut.

“Mereka memiliki lumbung. Kita tidak akan berlama-lama di kota. Masuk
saja, ambil berasnya, lalu pergi. Kita bisa bernegosiasi segala hal lainnya
dengan Zhou Gui saat tiba di Cizhou.”

“Tidak.” Shen Zechuan menghela napas pelan. “Rute militer langsung

menghubungkan Dancheng dengan Chuancheng dan Qudu. Kembali
sekarang akan memberi Qudu waktu untuk mengerahkan sisa Delapan
Pasukan Besar. Perjalanan kembali akan membuang waktu dan menguras
tenaga kita, dan kita mungkin tidak bisa merebut kota dengan kecepatan
yang diperlukan.”

Tantai Hu merasa malu karena kedua usulnya ditolak oleh Shen Zechuan.
Dia menggosok tangannya dan tidak berkata apa-apa lagi. Kakak laki-
lakinya, Tantai Long, adalah seorang prajurit pemberani dan jenderal,
tetapi Tantai Hu tidak memiliki siapa pun yang bisa mengajarinya strategi
semacam ini. Meskipun malu dan canggung, logika Shen Zechuan telah
meyakinkannya; dia bukanlah orang yang tidak masuk akal. Setidaknya,
dia bersedia mengakui bahwa dia adalah orang yang bodoh.

Xiao Chiye sepertinya menangkap pikirannya. Dia mengangkat tangan

untuk menepuk punggung Tantai Hu dan berkata dengan santai, “Kita
tidak bisa menyerang Dancheng karena keterbatasan waktu, tapi itu ide
yang bagus. Di masa lalu, kau hanya pernah bertempur melawan Delapan
Pasukan Besar di jalan-jalan Qudu. Sekarang kita sudah pergi, jika ada
yang tidak kau ketahui, tanyakan saja. Akan ada banyak momen di masa
depan di mana kau harus memimpin pasukan dan mengambil keputusan,
dan kau tidak akan selalu memiliki Tuan Shen di sampingmu untuk
memberi petunjuk. Lao-Hu, lautan pengetahuan tidak memiliki batas. Jika
kau bersedia mengambil risiko dan bersenang-senang meskipun begitu,
kau akan memiliki masa depan yang cerah di depanmu.”

Shen Zechuan meninggalkan tanah berlumpur yang berantakan dan

menatap matahari. “Han Jin berasal dari Qudu. Dia hanya terbiasa
menunggang kuda di lahan berburu; dia tidak akan punya stamina untuk
mengejar kita dengan cepat.”

“Kita bisa menyiapkan jebakan di sini dan merampas persediaan Han Jin.”
Xiao Chiye memeriksa sekitarnya. “Kita tidak butuh dua puluh ribu orang
untuk itu.”

“Dia takut padamu.” Ujung jari Shen Zechuan berlumuran lumpur. “Dia
selalu penakut dalam pengejarannya. Jika kita ingin dia terjebak dalam
penyergapan, kita butuh umpan.”

“Aku akan meninggalkan lima ratus orang di sini dan menunggu. Di timur
ada Sungai Pasir, dikelilingi gunung di dua sisi, dan dekat hutan di satu
sisi. Lao-Hu akan memimpin dua ribu orang untuk bersembunyi di sana.”
Xiao Chiye membersihkan lumpur dari ujung jari Shen Zechuan. “Malam
ini, Ding Tao akan membawa beberapa orang ke kota di sepanjang jalan
untuk makanan dan minuman. Katakan bahwa Tentara Kekaisaran telah
melarikan diri ke sini, dan semua orang putus asa karena aku terlalu
miskin untuk memberi mereka makan dan tidak bisa keluar dari Zhongbo.
Banyak prajurit yang membelot.”

Han Jin masih muda, dan terakhir kali dia berinteraksi dengan Xiao Chiye
adalah saat parit-parit umum tersumbat. Shen Zechuan benar—dia takut
pada Xiao Chiye. Faktanya, di antara para pemuda bangsawan di Qudu,
sangat sedikit yang tidak takut padanya. Fisik dan kepribadian Xiao Chiye
telah menjadikannya seorang tiran lokal jauh sebelum Perburuan Musim
Gugur. Namun, kudeta di Lapangan Perburuan Nanlin menjadi titik balik.
Bagi putra-putra sah seperti Han Jin yang bukan anak sulung dalam
keluarganya, seharusnya mudah bagi mereka untuk menjadi pejabat
dengan dukungan ayah dan kakak-kakak mereka. Di permukaan, mereka
tampak tidak berbeda dengan Xiao Chiye, namun mereka tidak pernah
menonjol seperti Xiao Chiye. Han Jin akan mengejar Xiao Chiye dengan
hati-hati, namun dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk
mengalahkannya jika bisa.

Selama Xiao Chiye menunjukkan kelemahan.

“Selain itu…” Shen Zechuan berpikir sejenak sebelum berkata kepada

Ding Tao, “Kau juga harus mengatakan bahwa aku tidak akur dengan
marquis dan telah bertengkar berkali-kali dengannya di jalan sehingga
kami kini berpisah jalan.”
“Kami berada dalam posisi sulit baik secara internal maupun eksternal.”
Xiao Chiye setuju, memperlihatkan giginya. “Jadikan ini sesedih mungkin.”

Ding Tao mencatat semuanya di buku kecilnya.

Tantai Hu tidak yakin. “Bisakah Tao-zi berakting? Ucapkan dulu di sini

untuk kita.”

Ding Tao menggosok matanya dan mengangkat buku itu untuk dibaca.
“Oh, celakalah aku! Nasib buruk menimpa tuanku, yang dikejar-kejar oleh
Delapan Pasukan Besar namun tak punya sepeser pun untuk membeli
bubur. Kami melarikan diri dari Qudu dengan terburu-buru hingga tak
sempat menutup toko-toko atau mengambil uang dari kediaman-
kediaman. Saku kami kosong seperti perut kami, dan bayangkan tuanku
masih berhutang beberapa ribu tael perak kepada toko perhiasan di Jalan
Shenwu… Sepertinya dia tidak akan bisa membayarnya kembali.”

Dia melanjutkan dengan penuh perasaan. “Tuan Shen jatuh sakit parah
setelah kedinginan di hujan, namun kami tidak punya uang untuk
memanggil tabib! Aduh, ketika kemiskinan datang ke pintu, cinta terbang
keluar jendela—eh, pokoknya, Tuan Shen telah meninggalkan tuanku.
Pasukan dan kuda kami melarikan diri dengan perut kosong. Aku sangat
lapar—begitu lapar hingga perutku sakit! Aku tidak tahan lagi, jadi aku
mengajak beberapa saudara untuk merampok beberapa rumah dan
mengumpulkan cukup uang untuk makan. Lihatlah, kami semua orang
baik dari keluarga terhormat, namun kami terpaksa melakukan hal ini.
Kami hanya mengisi perut kami sedikit sebelum pergi mencari
perlindungan di Dancheng bersama Han Jin! Oh, tapi Han Jin luar biasa.
Dia punya uang dan beras yang melimpah. Hanya dengan bergabung
dengannya, kami punya harapan untuk masa depan! Masa depan adalah
—“

“Tuanmu pikir itu sudah cukup bagus,” potong Xiao Chiye. “Lao-Hu,
lepaskan jubahnya dan olesi wajahnya dengan lumpur. Berikan dia tiga
untai koin tembaga dan suruh dia pergi. Tidak perlu makan dan minum di
kedai lagi, kau bisa mengemis di jalan-jalan kota—kenapa kau melihat
Lanzhou dengan wajah sedih seperti itu?”