Chapter 11
Reeling in the Net
Gu Yun bukanlah orang yang secara alami cenderung rendah hati atau berpikiran
terbuka. Kebebasan dan kegembiraan masa mudanya telah dihancurkan oleh hamparan
pasir kuning di Wilayah Barat, dan kini ia memiliki sedikit pengendalian diri. Namun,
sama seperti anjing yang tidak bisa menahan diri untuk tidak memakan kotoran, sifat
seseorang sulit diubah. Ia sombong dan keras kepala; pujian atau hinaan, dia tidak
pernah mengambil kata-kata orang lain dengan serius.
Namun, pada pagi itu, saat Gu Yun sedang minum anggur dengan menggunakan
nama samaran Shen Shiliu, dia mendengar Shen Yi mengatakan bahwa Chang Geng
sedang meniru tulisan tangannya. Pada saat itu, perasaannya sulit untuk dijelaskan.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Gu Yun merasa ketakutan. Dia sangat
ingin memiliki beberapa pasang telinga tambahan agar bisa mendengar setiap kata yang
diucapkan Chang Geng tentang tulisannya—baik yang baik maupun yang buruk. Pada
saat yang sama, dia diam-diam khawatir bahwa kemampuannya tidak memadai, bahwa
dia akan menghambat kemajuan Chang Geng dan menyesatkannya. Mungkin begitulah
perasaan semua ayah saat pertama kali mendengar anak mereka berkata, “Aku ingin
menjadi seperti ayahku saat aku besar nanti.”
Shen Yi pernah bertanya apa yang akan dia lakukan jika Chang Geng tumbuh
membencinya. Gu Yun membalas dengan membual tanpa malu—tapi itu semua
hanyalah gertakan.
Kini Marquis Gu mengungkapkan identitas aslinya di hadapan pasukan yang
hebat ini dengan gaya yang megah. Ia menatap putra angkatnya dengan ekspresi yang
tenang, berharap melihat sedikit kejutan bahagia—meski lebih banyak kejutan daripada
kebahagiaan, ia bisa menerimanya—hanya untuk disambut dengan ketidakpedulian
yang lebih kejam daripada kematian. Dengan ekspresi tenang yang terpampang di
wajahnya, dia merasa jantungnya berdebar kencang di dadanya.
Oh tidak, pikir Gu Yun, kali ini dia benar-benar marah.
Ada orang-orang yang secara alami ramah dan penuh kasih sayang. Meskipun
menjadi sasaran niat jahat yang besar, mereka mempertahankan kebaikan rapuh
mereka melalui usaha keras mereka sendiri. Jenis orang seperti ini sangat langka, tetapi
Chang Geng memiliki potensi untuk menjadi individu seperti itu.
Dalam sekejap mata, hidupnya telah mengalami perubahan besar. Sebelum dia
memiliki kesempatan untuk mengurai kebenaran yang suram dari sejarahnya sendiri,
dia telah terseret ke dalam kekacauan invasi barbar. Namun, meskipun dia tidak yakin
tentang masa depan, marah tak berdaya atas keadaan saat ini, dan ragu-ragu tentang
saudara Shen yang misterius dan asal-usul mereka yang tidak diketahui, dia tetap ingin
menyelamatkan Ge Pangxiao. Dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa
sangat khawatir tentang “Shen Shiliu” ketika keberadaannya tidak diketahui.
Selama ini, Chang Geng terus memikirkan bagaimana seluruh kota dipenuhi oleh
barbarian pembunuh saat ini. Jika Shen-xiansheng ada di sisinya, lalu bagaimana dengan
adik perempuannya yang membutuhkan waktu lama hanya untuk melangkah melewati
ambang pintu depan rumahnya? Siapa yang akan melindunginya? Siapa yang akan
membantunya melarikan diri?
Namun, semua kekhawatiran dan kecemasannya sirna seketika saat ia
mendengar nama “Gu Yun.”
Chang Geng tidak tahu bagaimana menghadapi Shiliu—Gu Yun—lagi.
Betapa konyolnya.
Bagaimana mungkin Marquis Gu yang terkenal di seluruh dunia menjadi orang
yang buta dan tuli? Untuk apa dia membutuhkan perhatian Chang Geng? Selain itu,
mengapa Gu Yun muncul di kota terpencil ini? Batalyon Baja Hitam semula ditempatkan
di Wilayah Barat yang jauh—bagaimana mereka bisa berkumpul begitu cepat? Apakah
pangeran barbar itu benar-benar berhasil mengejutkan semua orang, atau dia hanya
terjebak dalam perangkap orang lain?
Setiap pikiran itu meledak di benak Chang Geng seperti kembang api, tapi dia tak
punya nyali untuk menganalisisnya. Sebaliknya, dia merasakan sakit yang tajam di
dadanya. Ternyata, perasaan sentimental yang dia pupuk selama ini hanyalah
perasaannya yang terlalu terburu-buru saat mencurahkan kasih sayang sepihak pada
pihak yang tak tertarik. Chang Geng sudah belajar arti ketakutan dan kekecewaan sejak
usia muda. Berkat Xiu-niang, dia juga telah merasakan berkali-kali bagaimana rasanya
berada dalam keputusasaan dan di ambang kematian.
Namun, dalam semua waktu itu, dia tidak pernah menyadari bahwa rasa
canggung bisa menghancurkan hatinya dengan kesedihan.
Melihat cara Chang Geng menatapnya dengan mata berair, Gu Yun akhirnya
merasakan sedikit rasa bersalah dari hati nuraninya yang terabaikan. Di sana, di
hadapan begitu banyak pasukan musuh, ia berlutut seolah-olah tidak ada orang lain di
sekitarnya dan dengan hati-hati melepas pelindung kaki baja dari kaki Chang Geng yang
terluka. Ia menekan beberapa kali dengan telapak tangannya yang berlapis armor
ringan dan berkata, “Kakimu terkilir—tidak terlalu parah. Sakit?”
Chang Geng tidak bersuara.
Gu Yun menghela napas. Anak ini biasanya suka merajuk dan bersikap manja
padanya, tapi di saat yang sama, Chang Geng selalu khawatir padanya. Sekarang, melihat
anak itu menatapnya dengan mata yang begitu jauh, Gu Yun merasa ada sedikit
penyesalan yang tak terduga.
Tapi itu hanya berlangsung sebentar. Dalam sekejap, Marquis Anding yang kejam
dan tak berperasaan telah menerima situasi tersebut dan melanjutkan hidupnya: sudah
sampai pada titik ini, jadi untuk apa menyesal?
Tanpa menunjukkan sedikit pun kegelisahan emosionalnya, ia menundukkan
kepala dan mengangkat kaki Chang Geng yang terluka dengan ekspresi acuh tak acuh.
Tanpa peringatan sedikit pun, ia menarik dan mendorong, mengembalikan pergelangan
kaki yang terkilir ke tempatnya.
Seluruh tubuh Chang Geng bergetar hebat, tapi ia tidak berteriak kesakitan.
Bahkan jika seseorang menusuknya dengan pisau saat ini, ia mungkin tidak akan
merasakannya.
Gu Yun mengangkatnya dan menaruhnya di punggung kudanya. Karena tidak
bisa lagi menangani putra angkatnya, ia beralih ke mengintimidasi prajurit barbar.
Gu Yun telah turun dari kudanya, menghadap Chang Geng, dan memperbaiki
pergelangan kaki yang terkilir tanpa sekali pun menoleh—seolah-olah semua musuh
yang mengenakan zirah dan membawa senjata di sekitarnya tidak ada artinya. Namun,
secara mengejutkan, selama momen yang panjang itu, tidak ada yang berani bertindak
gegabah. Mungkin karena karakter “Gu” di bendera komandan sudah cukup untuk
menakuti hati serigala-serigala padang rumput ini.
Mata pangeran barbar dipenuhi kebencian mendalam atas hutang darah saat
menatap pria itu. Empat belas tahun lalu, ayah Gu Yun, mantan Marquis, adalah
perancang utama pembantaian delapan belas suku. Raja Serigala—ayah pangeran
mahkota ini—kini berjalan dengan sepasang kaki palsu berlekuk-lekuk berkat Marquis
Gu yang tua.
Pangeran mahkota bukanlah orang bodoh. Bahkan seorang anak seperti Chang
Geng dengan pikiran yang kacau pun dapat memahami kebenaran, jadi tentu saja
pangeran itu mengerti situasi tersebut. Saat ia melihat Gu Yun, ia tahu permainan itu
sudah hampir kalah. Seolah menanggapi pikirannya, terdengar siulan tajam dari suatu
tempat di dekatnya saat sebuah cahaya pucat meluncur ke langit seperti kembang api
dan menerangi langit.
Seperti kilatan petir gelap, bayangan pekat tujuh atau delapan Elang Hitam
mendarat satu per satu di layang-layang raksasa.
Elang Hitam adalah musuh terbesar layang-layang raksasa. Asal usul dari baju
zirah barbar ini tetap menjadi misteri, tetapi mereka masih pemula dalam
penggunaannya. Memang, mereka terlihat menakutkan saat mengenakannya, tetapi
bagaimana mereka bisa dibandingkan dengan puncak keunggulan Batalyon Baja Hitam?
Berdiri di tengah kekacauan, Gu Yun mengalihkan pandangannya dan membuka
mulutnya dengan angkuh. “Bagaimana kabar Raja Serigala Getu, lawan yang telah aku
kalahkan? Semoga masih segar bugar seperti biasa?”
Meskipun Shen Yi telah menghukum pangeran barbar itu secara langsung dan
bertarung dengannya secara langsung, ia tetap sopan dari awal hingga akhir,
menunjukkan sikap mulia yang diharapkan dari perwakilan kekuatan yang tak
terkalahkan. Oleh karena itu, pangeran barbar tidak bisa menyesuaikan diri dengan cara
bicara Marquis Gu dan hampir tersedak oleh seteguk darah yang penuh amarah, “Kau . . .
”
“Aku sudah lama mendengar tentang seorang pangeran yang sangat ambisius di
antara delapan belas suku yang merancang suatu skema yang disebut Strategi Korosi
Emas,” Gu Yun menyeringai dengan jijik. “Maaf, Yang Mulia, tetapi dengan
kemampuanmu yang menyedihkan, apakah kau benar-benar berpikir bisa menelan
seluruh Dinasti Liang dalam satu gigitan? Apakah kau tidak khawatir perutmu akan
meledak?”
Kali ini, raut wajah pangeran mahkota gelap seperti tengah malam.
Strategi Korosi Emas adalah misi rahasia tertinggi Suku Tianlang. Strategi itu
dirancang oleh Pangeran Yinghuo sendiri saat ia mulai mengambil alih kekuasaan di
suku tersebut. Meskipun teknologi zirah dan uap Dinasti Liang telah berkembang pesat,
Suku Tianlang melewatkan kesempatan emas untuk melakukan hal yang sama.
Akibatnya, mereka dihancurkan habis-habisan selama sepuluh tahun terakhir hingga
hampir tidak punya waktu untuk bernafas. Di hadapan zirah berat yang canggih dan
layang-layang raksasa, bahkan ahli bela diri terhebat di dunia pun tak lebih dari seekor
belalang yang mencoba menghentikan kereta perang. Pangeran Yinghuo memiliki
pikiran yang jernih. Ia mendambakan balas dendam dan melampiaskan kebenciannya,
tetapi ia tahu menyerang musuhnya secara langsung adalah tindakan bodoh.
Kecuali, tentu saja, Dinasti Liang hancur dari dalam.
Meskipun Kekaisaran Dinasti Liang diberkahi dengan wilayah yang luas dan
sumber daya yang melimpah, negara tersebut kekurangan cadangan alami emas violet
yang signifikan. Emas violet merupakan urat nadi negara, dan Dinasti Liang tidak dapat
menoleransi kesalahan apa pun dalam pengelolaannya. Oleh karena itu, istana
kekaisaran mengeluarkan dekrit yang melarang penjualan komersial emas violet.
Melanggar dekrit tersebut dianggap sebagai konspirasi terhadap negara dan dihukum
sesuai dengan ketentuan. Di antara mereka yang tertangkap, tidak jarang seluruh
keluarganya dieksekusi. Mesin, boneka, dan alat-alat lain yang digunakan oleh rakyat
jelata yang membutuhkan tenaga penggerak memerlukan surat jaminan dari pejabat
lokal, pejabat pemerintah, calon penguji kerajaan, dan tokoh-tokoh terhormat lainnya di
masyarakat. Hanya setelah itu, operatornya dapat membeli emas violet kelas menengah
dari toko-toko pedagang kerajaan yang disetujui oleh istana.
Namun, emas violet juga sangat menguntungkan, sehingga pasar gelap terus
berlanjut meskipun ada larangan. Seperti pepatah mengatakan, sama seperti burung
mati mengejar makanan, begitu pula manusia mati mengejar kekayaan. Sejak zaman
kuno, tidak pernah kekurangan pemberontak yang bersedia mempertaruhkan nyawa
mereka demi uang.
Tidak cukup hanya mempertaruhkan nyawa; tetapi juga harus menemukan
pemasok. Pedagang emas pertama di pasar gelap adalah orang-orang yang melarikan
diri ke padang rumput untuk mencoba peruntungan. Sangat sedikit yang beruntung, dan
kebanyakan mati di tengah jalan.
Menargetkan pasar gelap Dinasti Liang, Suku Tianlang menginvestasikan seluruh
modal yang mereka kumpulkan untuk membunuh “ayam emas” mereka dan menggali
jumlah besar emas violet setiap tahun. Setelah menyerahkan upeti tahunan, mereka
menggunakan emas violet berlebih untuk menyuap perwira di perbatasan, secara
bertahap melemahkan pertahanan Dinasti Liang. Oleh karena itu, nama “Korosi Emas”
pun muncul.
Suku Tianlang telah mulai menyiapkan strategi ini tujuh atau delapan tahun yang
lalu. Kemudian, para barbarian menjalin kontak dengan Huge’er, yang telah menetap di
Kota Yanhui. Kedua pihak telah berkoordinasi dan bersiap selama bertahun-tahun.
Pangeran Yinghuo yakin bahwa ia menguasai semua pemukiman utama di sepanjang
perbatasan utara.
Rencana ini hanya diketahui oleh langit, bumi, dan dalang di baliknya—
bagaimana mungkin Gu Yun mengetahui hal itu? Apakah ia benar-benar memiliki
kemampuan magis yang luar biasa?
Dalam waktu yang dibutuhkan untuk bertukar beberapa kata, pertempuran di
langit telah berakhir, hasilnya sudah pasti.
Gu Yun yang keji belum selesai. Dengan tangan terlipat di belakang punggungnya,
ia membuka mulutnya lagi untuk menambah luka, “Biarkan aku jujur padamu, Yang
Mulia. Aku telah menunggumu di tempat terkutuk ini begitu lama hingga aku mulai
bermimpi buruk setiap hari. Aku sangat khawatir kau tidak akan datang—dan jika kau
tidak datang, apa alasan yang aku miliki untuk membersihkan semua hama ini yang
hanya tahu makan dari kas negara tanpa bekerja sehari pun? Jadi, sungguh, aku
mengucapkan terima kasih yang tulus padamu!”
Pangeran barbar itu tampak ingin mencabik-cabik urat dan kulit Gu Yun hidup-
hidup.
Melihat wajah pria itu memerah seperti lentera karena amarah, rasa putus asa
yang dirasakan Gu Yun setelah pertemuannya dengan Chang Geng akhirnya mereda. Dia
memperlihatkan senyuman kejam. “Strategi Korosi Emas. Ha ha, betapa cerdasnya—tapi
cukup dengan basa-basi. Tangkap dia!”
Setelah berkata demikian, Gu Yun mengambil tali kekang kuda Chang Geng. “Maaf
telah menakuti Anda, Yang Mulia. Izinkan saya memandu kuda Anda.”
Chang Geng menatapnya dengan mata penuh amarah, tapi tak peduli seberapa
tajam pandangannya, Gu Yun tetap tak tergoyahkan. Hal itu sama seperti ketika Shen-
xiansheng berteriak padanya untuk mencuci piring, tak satu pun kata-katanya
menembus telinganya.
Chang Geng bergumam pelan, “Marquis Anding telah datang jauh-jauh ke daerah
terpencil ini untuk hidup secara diam-diam tanpa seorang pun pengikut di sisinya.
Semua intrik itu pasti sangat melelahkan bagimu.”
Dulu, tak peduli seberapa marahnya, dia tak pernah punya hati untuk berbicara
kasar pada Shiliu. Kata-kata hinaannya seolah mencekiknya setengah mati saat keluar
dari tenggorokannya, tangannya pucat karena menggenggam tali kekang dengan erat.
Dia begitu marah hingga tak mau mengakui aku sebagai ayah angkatnya lagi,
pikir Gu Yun dengan sedikit kesedihan. Apa yang harus aku lakukan dengannya
sekarang?
Dia selalu sangat pandai memicu ledakan; siapa pun yang dia picu akan segera
meledak dalam amarah. Tapi dia tidak pernah pandai membersihkan sisa-sisa ledakan
tersebut. Entah mengapa, setiap kali dia mencoba mengakui kesalahannya dan
memperbaiki perselisihan, dia hanya membuat orang lain semakin marah. Gu Yun
menguatkan diri, lalu melembutkan suaranya dan menjelaskan kepada Chang Geng,
“Operasi militer ini adalah alasan mengapa aku tidak bisa mengungkapkan identitasku
kepada Yang Mulia. Aku telah melakukan banyak kesalahan dan memanfaatkan Yang
Mulia secara berlebihan hingga saat ini. Namun, aku berharap ketika kita kembali ke ibu
kota, Yang Mulia tidak akan mengajukan keluhan terhadapku kepada Yang Mulia
Kaisar…”
Sebelum ia selesai berbicara, Ge Pangxiao berteriak dari tempatnya duduk di atas
tembok, “Hati-hati!”
Pada saat tertentu, seorang barbar telah bersembunyi di antara puing-puing.
Prajurit itu mengaktifkan kekuatan pelindung baja kakinya hingga pengaturan tertinggi
dan muncul di belakang Gu Yun dalam sekejap, mengayunkan pedangnya ke bawah
dengan teriakan marah. Dari tempatnya di atas kuda, Chang Geng melirik musuh yang
datang dari sudut matanya. Dalam momen keputusasaan itu, ia tak lagi peduli pada rasa
pahit yang membanjiri hatinya—ia secara naluriah melemparkan dirinya ke depan
untuk melindungi Gu Yun dari pedang panjang itu.
“Yifu!”
Uap putih meletus dari telapak kaki Gu Yun, dan sosoknya berkedip keluar dari
pandangan sejenak sebelum muncul kembali di atas kudanya. Chang Geng merasakan
sesuatu mengencang di pinggangnya saat punggungnya bertabrakan dengan pelindung
dada ringan Gu Yun. Bayangan gelap melintas di matanya—pedang angin di tangan Gu
Yun belum melepaskan bilahnya dan terlihat seperti tongkat besi hitam yang dipoles.
Namun ujung tajamnya telah menancap dengan ketepatan yang tak terbayangkan ke
persendian antara leher dan bahu pada zirah berat musuh. Bahu zirah berat itu
langsung membeku saat lengan besi barbarian mengeluarkan jeritan mengerikan yang
membuat gigi bergetar dan terkunci erat di tempatnya. Pedang yang mendekat
membeku di udara, bilah senjata itu hanya berjarak enam sentimeter dari dahi Gu Yun.
Dia bahkan tidak berkedip.
Gu Yun tertawa pelan. Lalu dia mengencangkan kakinya, dan kuda perang
melompat ke depan dengan suara kuda yang panjang. Tangan yang melingkar di
pinggang Chang Geng meluncur ke atas hingga menutupi mata pemuda itu dengan erat.
Gerakan kuda perang yang berlari kencang memicu pedang angin untuk bertindak. Uap
meledak dengan suara lembut, dan pisau sepanjang beberapa meter meluncur keluar
dari sarungnya, menghancurkan tubuh barbarian dari bahu ke atas.
Semburan uap hangat menyapu leher Chang Geng, dan dia gemetar tak
terkendali. Baru saat itu dia mencium aroma logam darah.
Di bawah baju zirah kulit ringan, aroma pahit yang melekat pada tubuh Gu Yun
seolah-olah ia telah berendam dalam bak obat, tak terdeteksi. Pada saat itu, Chang Geng
merasa seolah-olah orang yang duduk di belakangnya adalah orang asing yang sama
sekali tak dikenal.
Seolah-olah yifu kecilnya sama sekali tidak pernah ada.