Chapter 22

Kite’s Flight

Chang Geng memerah dari ujung kepala hingga ujung kaki. Dia berkeringat deras
dari setiap pori-pori, seolah-olah dia telah dimasak hingga renyah di luar dan lembut di
dalam. Saat ini, dia begitu marah hingga tidak bisa mengeluarkan kata-kata untuk
berteriak.

Cao Niangzi sangat iri dengan perlakuan istimewa ini. Mengagumi punggung
Marsekal Gu dengan penuh kekaguman, dia berbisik ke telinga Ge Pangxiao, “Jika aku
bisa membuat marquis menggendongku di pundaknya sekali saja, aku bisa mati
bahagia!”

Ge Pangxiao adalah teman yang sangat setia. Mendengar kata-kata itu, dia segera
membersihkan ingusnya, melebarkan kaki dalam posisi kudakuda yang kokoh, menarik
napas dalam-dalam, dan membusungkan dadanya. Lalu ia menepuk bahunya seolah
akan mengangkat barang berat, tampak seolah-olah ia bersiap mengorbankan diri untuk
tujuan yang lebih besar. “Ayo naik!”

Cao Niangzi menatapnya dengan tatapan tajam, meludah, lalu berlari pergi
dengan langkah-langkah kecil dan kaki yang miring.

Tidak ada larangan keluar malam di malam Tahun Baru.

Ketika mereka keluar dari kediaman, Gu Yun akhirnya ingat untuk memberi
sedikit martabat pada putra angkatnya dan membiarkannya turun. Dengan ekspresi
muram seperti genangan air yang stagnan, Chang Geng melangkah maju dengan langkah
panjang, tubuhnya tegak seperti tiang bendera hidup. Jubahnya berkibar di belakangnya,
menandakan postur yang mengesankan yang akan ia miliki saat tumbuh dewasa.

Gu Yun menggosok hidungnya, lalu mengejarnya dan melanjutkan tingkah

lakunya yang tak tahu malu dengan senyum. “Apa kau marah?”

Chang Geng mengibaskan lengan Gu Yun yang melingkar di bahunya. “Aku tidak
berani,” katanya dengan nada tajam.

“Kau tidak melangkah sedikit pun melewati ambang pintu sepanjang hari.
Bukankah kau bosan? Anak-anak…”

Chang Geng menatapnya dengan tatapan tajam. Dengan sedikit taktik, Gu Yun
buru-buru memperbaiki perkataannya. “Pemuda—pemuda sepertimu seharusnya lebih
bersemangat. Kau baru hidup beberapa tahun, dan kau sudah cukup melihat dunia ini?”
 Chang Geng tidak punya kata-kata untuk menjawab ayah angkatnya yang terlalu
bersemangat itu. Dengan wajah datar dan mulut tertutup rapat, dia sekali lagi berusaha
menyingkirkan tangan Gu Yun yang menggenggamnya. Tapi saat jarinya menyentuh
ujung jari Gu Yun, Chang Geng merinding karena dinginnya sentuhan itu. Dengan alis
berkerut, Chang Geng menjulurkan tangannya dan menggenggam tangan Gu Yun,
melihat bahwa tangannya biru karena dingin dan se dingin mayat yang baru saja digali
dari tanah.

Tentu saja. Manusia tidak membakar emas ungu di perut mereka. Berlarian
dengan pakaian tipis di tengah musim dingin, bagaimana dia bisa tidak kedinginan?

Hati Chang Geng sakit, dan rasa sakit itu membakar api di dalam dirinya. Dalam
amarah yang mendidih, dia dengan lincah melepas jubah dari bahunya dan
membungkusnya di sekitar Gu Yun tanpa sepatah kata pun. Gu Yun harus membungkuk
untuk menyambutnya, tapi dia tidak mundur, dengan sabar membiarkan Chang Geng
mengencangkan kerah dan menerima gestur kesal itu dengan senyuman yang cerah.

Memiliki anak laki-laki itu hebat! Pikirnya. Ketika Chang Geng kecil tumbuh
dewasa, aku harus mencari seseorang dan memiliki anak sendiri—jika itu anak
perempuan, bahkan lebih baik.

Pada malam Tahun Baru di ibu kota, mulai pukul lima empat puluh lima sore,
terompet akan berbunyi setiap seperempat jam untuk menandakan kedatangan tahun
baru.

Langit di atas kota bergema dengan bunyi gong dan drum, serta letusan kembang
api, kertas merah berputar-putar di udara seperti kupu-kupu berwarna-warni. Figur-
figur berkaki dua berkerumun di tepi sungai, di atas setiap bangunan, dan memenuhi
setiap jalan. Sekilas saja cukup membuat kulit kepala Chang Geng merinding. Sepertinya
semua orang di dunia telah dipaksa masuk ke ruang kecil di dalam gerbang kota.
Dibandingkan dengan tingkat perayaan ini, pasar ramai Kota Yanhui yang setiap tahun
mendorong orang ke sungai hampir sepi.

Saat itu, Chang Geng merasa Gu Yun, yang telah menyeretnya keluar—beserta
teman-temannya yang bersemangat, Ge Pangxiao dan Cao Niangzi— sama sekali tidak
dapat dimengerti. Dia memegang tangan Gu Yun yang dingin, berusaha
menghangatkannya sebisa mungkin, sambil tetap memperhatikan dua anak desa yang
terpana melihat segala sesuatu di sekitar mereka. Perhatiannya terbagi ke lima arah
sekaligus—dia memang orang yang mudah cemas.

Suara teriakan panjang yang berada di antara suara elang dan burung bangau
terdengar dari langit tinggi, dan kerumunan bersorak.
 “Burung elang berambut merah!”

“Lihat, burung elang berambut merah pertama sedang lepas landas!”

Di lokasi strategis seperti ibu kota, tepat di kaki Putra Langit, ada larangan
mutlak terhadap lalu lintas udara di atas kota. Ribuan busur parhelion dipasang di
sembilan gerbang kota. Siapa pun yang berani mendekati ibu kota dari langit, bahkan
seekor Elang Hitam, akan ditembak jatuh di tempat.

Pengecualian satu-satunya adalah Malam Tahun Baru.

Dari Kota Kekaisaran, terdapat jalan lebar yang membelah ibu kota hingga ke
pinggiran kota. Di ujung jalan lebar ini terdapat simbol seluruh Dataran Tengah—
Paviliun Penerbangan Elang.

Menurut legenda, ketika para pelaut Barat pertama kali menyeberangi lautan dan
tiba di Dataran Tengah, mereka hanya mengenal dua lokasi terkenal: Istana Kekaisaran
dan Paviliun Penerbangan Elang.

Paviliun Penerbangan Layang-layang bukanlah sebuah paviliun tunggal.

Menggunakan dana yang dialokasikan dari anggaran militer, mendiang kaisar
memerintahkan pembangunan bangunan megah ini pada tahun ke-21 era Yuanhe
sebagai tempat untuk menjamu tamu dari seluruh dunia. Bangunan ini merupakan
struktur yang mengesankan, terbagi menjadi bagian utara dan selatan. Bagian utara
terdiri dari deretan menara tinggi berkubah, yang disebut “Pemandangan Agung
Yunmeng,” sementara bagian selatan berupa platform tinggi tunggal. Beberapa orang
secara pribadi menyebutnya “Platform Rembulan” dengan sinis—meskipun tentu saja,
tidak ada yang berani menyebutnya begitu secara terbuka. Sebaliknya, orang-orang
biasanya menyebutnya “Landasan Layang-Layang.”

Bagian utara dan selatan saling berhadapan, melambangkan bumi yang persegi
dan langit yang bulat di atasnya, berdiri berhadapan dengan Istana Kekaisaran di
kejauhan.

Setiap malam Tahun Baru, Lapangan Layang-Layang menjadi pusat seluruh ibu
kota. Pelacur dan aktor terkenal yang berkeliling akan berusaha sekuat tenaga untuk
tampil menyanyikan lagu di atas panggung megah ini, sementara lautan penonton
berkumpul di dasarnya. Dek pengamatan Pemandangan Agung Yunmeng pun dipenuhi
oleh kerumunan pejabat dan bangsawan.

Dan setelah pukul lima empat puluh lima sore, dua puluh layang-layang
berambut merah akan lepas landas dari Landasan Layang-Layang.
 Layang-layang berambut merah beroperasi dengan prinsip yang sama seperti
layang-layang raksasa yang digunakan di perbatasan. Namun, sementara ribuan barbar
akan ketakutan melihat layang-layang raksasa, layang-layang berambut merah
sepenuhnya merupakan alat hiburan. Mereka dibentuk seperti perahu, dengan ikan koi
merah menyala di bagian haluan dan buritan. Setiap layang-layang terbang dengan
bantuan delapan puluh satu sayap api, dan badan kapal-kapal tersebut diikat ke
Landasan Layang-Layang menggunakan tali khusus yang transparan seperti sutra laba-
laba.

Ketika sayap api menyala, dua puluh atau lebih layang-layang berkepala merah
akan menggantung stabil di udara seperti ikan koi merah besar, bergoyang seperti
pohon willow di angin. Pemandangan dari ketinggian ini tak tertandingi. Di dek setiap
layang-layang terdapat kabin pribadi tertutup yang dikelilingi oleh anjungan
pengamatan terbuka. Pesanan makanan dan minuman dapat dikirim melalui tali
berbentuk jaring itu, dan orang-orang di dek layang-layang akan melihat kota yang
berkilauan dengan cahaya, dinding merah dan area terlarang istana tersebar di bawah
mereka.

Gu Yun membawa tiga anak setengah dewasa itu melalui jalan kecil di sisi
Landasan Layang-Layang seolah-olah dia telah melakukannya ribuan kali. Petugas jaga
malam mulai membungkuk saat mengenali Gu Yun, tetapi Gu Yun menghentikannya
dengan gelengan tangan yang santai. “Aku hanya membawa anak-anak ini bermain, tidak
perlu formalitas. Apakah kau melihat Jenderal Shen?”

Seorang petugas api berlari mendekat. “Tuan, silakan ke sini. Jenderal Shen
menunggu Anda di atas layang-layang.”

Gu Yun mengangguk dengan tenang sebagai jawaban, tetapi di dalam hatinya, dia
terkesan. Dia hanya ingin membawa Chang Geng dan yang lain untuk melihat semua
keseruan—dia tidak pernah menyangka bahwa Shen Yi akan begitu teliti hingga benar-
benar menyisihkan sebuah kapal untuk mereka!

Mata Ge Pangxiao hampir melotot saat menatap layang-layang berkepala merah.

Mengikuti di belakang Gu Yun, dia bertanya, “Tuan, apakah kita akan naik ke langit?”

“Tidak perlu terburu-buru; kau bisa menunggu beberapa dekade lagi untuk itu.
Hari ini kita hanya sedang mengintai tempat ini.”

Mendengar kedua orang itu bertukar ucapan selamat tahun baru yang aneh,
Chang Geng ingin menutup mulut keduanya.
 Bagian dalam kabin pribadi di layang-layang berkepala merah terasa hangat
seperti musim semi. Begitu Gu Yun masuk, dia melepas mantel Chang Geng dan
meletakkannya di sandaran kursi. Shen Yi sudah memesan cukup makanan untuk
mengisi meja, dan bahkan ada beberapa pemuda dan pemudi tampan yang berdiri tegak
di sisi ruangan. Beberapa di antara mereka yang lebih berani melirik Marquis Gu.
Melihat sekeliling ruangan, Gu Yun terkejut—Shen Yi adalah orang yang kaku dan
konservatif; bahkan lukisan Barat pun cukup untuk menodai matanya. Dia terus-
menerus mempertahankan citra yang kaku dan konservatif. Jadi, mengapa dia tidak
mengusir kerumunan pemuda dan pemudi yang menarik ini?

Gu Yun melirik Shen Yi dengan tatapan bertanya. Shen Yi mendekatkan diri dan
berbisik di telinganya. “Ketika Pangeran Wei mendengar kau ingin memesan layang-
layang berkepala merah, dia bersikeras menyerahkan kapal ini padamu.”

Gu Yun diam sejenak setelah mendengarnya, pandangannya kosong.

Petugas bagian api sangat ramah, dan mendekat untuk bertanya, “Tuan, apakah
saya harus menyalakan api?”

Gu Yun berhenti sejenak, lalu mengangguk. “Lakukan saja—oh ya, panggil semua
prajurit yang berjaga di dek pengamatan untuk makan malam Tahun Baru. Tidak ada
orang luar di sini hari ini, jadi tidak perlu formalitas.”

Petugas api mengiyakan perintah itu dan mundur dengan hormat dari layang-
layang berkepala merah, melompat ke dek terbuka di bawah sebelum menyampaikan
pesan.

Beberapa prajurit Batalyon Baja Hitam masuk tak lama kemudian, memberi
hormat dengan tegas dan terampil. “Tuan!”

Aura dingin yang terpancar dari baju zirah baja hitam yang mereka kenakan
meresap ke dalam kehangatan memikat ruangan, menghilangkan suasana sensual di
dalamnya.

Gu Yun melirik pelayan-pelayan itu dengan sudut matanya, yang cukup bijak
untuk mundur. Seorang gadis cantik di antara mereka melemparkan pandangan
menggoda padanya saat pergi. Gu Yun tersenyum balik, menyesal bahwa dengan tiga
anak kecil yang sudah setengah dewasa, hiburan malam ini hanya terbatas pada
pandangan-pandangan seperti itu.

Shen Yi batuk dengan nada sok suci, dan Gu Yun berpaling seolah-olah tidak ada
yang terjadi. Dia berpura-pura menjadi warga negara yang baik saat mengeluh. “Berapa
usia Pangeran Wei sekarang? Dan dia masih bertingkah tidak pantas.”
 Senyum Shen Yi tidak sampai ke matanya. “Ha ha.”

Untungnya, ketiga pemuda itu tertarik oleh api yang menyala di sepanjang tepi
layang-layang berkepala merah, dan mereka semua menempel di ambang jendela
melihat ke luar. Mereka tidak menyadari aliran nafsu yang berputar di antara orang
dewasa di ruangan itu.

Gigi api berderak dan berbunyi, dan gelombang panas menerpa wajah ketiga
anak laki-laki, sementara kisi-kisi jendela bergetar kencang dalam badai. Chang Geng
merasakan lantai berguncang di bawahnya dan secara naluriah memegang ambang
jendela untuk menjaga keseimbangannya, sementara Cao Niangzi berteriak. Layang-
layang berkepala merah bergetar ringan, lalu melayang ke langit.

Pada pukul tujuh malam, kembang api meletus dari puncak Landasan, mengisi
udara di antara dua puluh lebih layang-layang berkepala merah dengan warna-warni.
Bahkan benang laba-laba yang menghubungkan mereka ke landasan pun berubah
menjadi merah oranye. Landasan melayang ke udara, gigi besi berderak di bawahnya,
dan seorang penari berpakaian merah yang memegang pipa mulai bernyanyi.

Adakah pemandangan yang lebih megah dari ini di langit dan bumi?

Shen Yi membuka botol anggur dan menuangkan segelas untuk Gu Yun. “Ini
adalah anggur dari upeti tahunan pertama setelah pemberontakan di Wilayah Barat
ditumpas. Anggur anggur berkualitas dalam cangkir giok berkilau—anggur yang pantas
untuk para pemenang. Coba rasakan.”

Gu Yun memandang cangkir giok berkilau itu sebentar, raut wajahnya mulai
kosong. Ia mengambil cangkir, menyesapnya, lalu meletakkannya kembali. Tidak ada
yang salah dengan anggurnya, tapi ada sesuatu dalam rasanya yang membuat mulutnya
terasa pahit.

“Lupakan saja, aku tidak terbiasa dengan jenis ini. Mari minum anggur kuning
Hua Diao saja. Sepertinya aku bukan pemenang, tapi monyet—Ay, duduklah semua,
jangan pedulikan mereka, mereka sudah makan di rumah, biarkan mereka bermain.”

Saat ia berbicara, penglihatannya mulai kabur. Ia cepat-cepat menunduk,

memegang pangkal hidungnya. Ini adalah tanda—obat yang dia minum beberapa hari
yang lalu akan segera habis efeknya. Efeknya memudar dalam waktu kurang dari satu
jam, dan penglihatannya biasanya hilang sebelum pendengarannya.

Shen Yi menyadari apa yang terjadi begitu dia melihat gerakan halus Gu Yun.
“Tuan?”
 “Tidak apa-apa.” Gu Yun menggelengkan kepala dan mengambil gelas anggur
segar sebelum bersulang ke meja. “Semua di antara kalian hari ini adalah prajurit
terbaik dari Liang Agung, satu dari seribu. Namun di bawah komandonya, kalian tidak
menerima kehormatan maupun kekayaan, manfaat maupun kekuasaan. Kalian hidup
dalam kemiskinan dan kesulitan di perbatasan, namun hanya menerima gaji yang tidak
seberapa. Semua telah mengalami perlakuan yang merendahkan. Aku
mempersembahkan gelas pertama ini untuk semua saudara kita di sini.”

Dia menghabiskan cangkir itu, lalu mengisinya lagi tanpa jeda atau penjelasan.
“Aku persembahkan cangkir kedua ini untuk saudara-saudara kita yang tertinggal di
Wilayah Barat. Aku dengan ceroboh membawa mereka ke sana, tetapi gagal membawa
mereka pulang—”

Shen Yi menyela. “Tuan, ini Tahun Baru. Sudah cukup.

Gu Yun memberinya senyuman dan menghentikan pembicaraan. Dia

menghabiskan cangkir keduanya, lalu mengisinya lagi.

“Cangkir ketiga ini,” kata Gu Yun pelan, “Aku persembahkan kepada langit di atas
dan bumi di bawah, semoga semua iblis dan dewa berbaik hati kepada jiwa-jiwa rekan-
rekan kita.”

Chang Geng berdiri di dekat jendela. Pada titik tertentu, keagungan di luar telah
kehilangan kemampuannya untuk menarik perhatiannya. Dia berbalik dan menatap Gu
Yun tanpa berkedip.

Dia pernah melihat Gu Yun dalam keadaan bersemangat dan penuh gairah, dia
pernah melihat Gu Yun malas dan acuh tak acuh, tetapi dia belum pernah melihatnya
mengangkat cangkirnya dengan sedih dan meneguknya dalam satu tegukan. Sisi ayah
angkatnya ini hampir seperti orang asing baginya. Jika diingat kembali, Gu Yun tidak
pernah marah di depannya dan jarang menunjukkan kelelahan atau ketidakpuasan. Dia
selalu menggoda, ramah namun mengganggu. Seolah-olah, selain wajah ini, tidak ada
ekspresi lain yang pantas ditunjukkan kepada Chang Geng.

Karena dia hanyalah seorang anak yang tak berdaya.

Chang Geng tiba-tiba berpikir bahwa dia harus menjadi kuat secepat mungkin.

Pada saat itu, Ge Pangxiao berbalik dan berteriak, “Tuan! Jenderal Shen! Orang
asing membawa sekelompok hewan penari! Lihat!”