Chapter 112 : Chasing the Stars

Sinar matahari yang terbenam telah memudar, meninggalkan taburan

bintang yang menghiasi langit dan menembus celah-celah dahan.
Pasukan patroli Tentara Kekaisaran berkeliling di jalan-jalan dan gang-
gang Cizhou. Dengan Shen Zechuan di punggungnya, Xiao Chiye berjalan
di sepanjang jalan yang tertutup bayangan lembut. Malam musim panas
yang hangat, Xiao Chiye melonggarkan kerah tinggi jaket pendeknya
sambil berjalan-jalan.
Shen Zechuan mengangkat dagunya dan menaruhnya di atas kepala Xiao
Chiye. Xiao Chiye terlalu tinggi, sehingga bahu Shen Zechuan terpapar
sinar bulan. Ia hanya perlu memutar kepalanya, dan ia dapat melihat ke
atas tembok ke halaman orang lain.
“Besok pagi aku akan pergi ke perkemahan lama Lei Changming dan
memotong rute pelarian Lei Jingzhe dari timur. Dia tidak berani pergi ke
utara, dan masih ada pasukan yang bersembunyi di selatan. Aku akan
kembali dalam tiga hari paling lambat.” Sambil memindahkan Shen
Zechuan ke punggungnya, Xiao Chiye berkata, “Sudah lama kita tidak
mendapat kabar tentang Qudu. Kita harus mengirim seseorang untuk
menyelidiki apa yang terjadi secepatnya. Sampai saat itu, kita tidak bisa
menebak gerakan Qi Zhuyin.”
“Perkawinan antara Hua dan Qi terus ditunda. Qudu membutuhkan
Qidong; permaisuri janda tidak akan membiarkan Qi Shiyu menunggu
lebih lama.” Shen Zechuan memikirkan hal itu. “Pernikahan tidak akan
ditunda melewati bulan kedelapan.”
“Hua Xiangyi boleh menikah sesukanya,” kata Xiao Chiye. “Selama dia
tidak melahirkan keturunan, Qi Zhuyin akan memiliki kata akhir di Qidong.
Dia pergi ke sana untuk menjadi istri kedua, meskipun dia lebih muda dari
Qi Zhuyin. Setiap anak laki-laki yang dia lahirkan akan menjadi anak sah
Qi Shiyu. Setelah Qi Shiyu meninggal, ibu dan anak akan menjadi
rintangan yang menghalangi Qi Zhuyin untuk menguasai kekuasaan
militer tanpa hambatan.”
“Pengaruh marsekal di kalangan pasukannya tidak boleh diremehkan.
Apakah dia benar-benar takut pada saudara tiri yang jauh lebih muda
darinya?” Shen Zechuan bertanya. “Jika dia memilih damai dan hidup
harmonis dengan Hua Xiangyi, dia bisa menghindari banyak masalah.”
“Tidak mudah bagi Qi Zhuyin untuk mendapatkan gelar tersebut. Lihat
saja rintangan yang dia hadapi saat mengambil alih lima komando
Qidong. Qudu bukan satu-satunya yang merasa tidak nyaman karena
gendernya; bahkan pejabat administrasi militer internal Qidong pun
berbisik-bisik di belakang punggungnya.” Pada titik ini, Xiao Chiye
berhenti sejenak. “Lagipula, aku telah menyerahkan catatan silsilah yang
kubuat salinannya kepada Qi Zhuyin beberapa waktu lalu. Dengan
pengetahuan yang dimilikinya, dia tidak akan pernah membiarkan Hua
Xiangyi melahirkan anak.”
Selama posisi Hua Xiangyi di Qidong masih tidak pasti, permaisuri janda
tidak bisa mengubah Pasukan Garnisun Qidong menjadi pasukan
pribadinya. Namun, semua ini bergantung pada premis bahwa Qudu
masih belum memiliki kaisar yang sah. Jika Qudu menobatkan seorang
Putra Langit baru sebelum musim dingin, maka Qi Zhuyin akan kembali
berada di bawah perintah takhta dan berada di jalur untuk menghadapi
Libei.
“Aku khawatir tentang Lu Guangbai.” Xiao Chiye mengerutkan keningnya.
“Pada akhir musim gugur, Pasukan Kuda Biansha akan menyeberangi
perbatasan untuk merampok makanan. Kuda-kuda mereka akan gemuk
dan sehat saat itu, jadi mereka akan mengambil risiko untuk bertahan
hidup di musim dingin. Komando Bianjun bergantung pada istana
kekaisaran untuk pasokan militer mereka. Keduabelas Suku Biansha tahu
betapa miskinnya Bianjun dan tahu lokasi lumbung mereka. Lumbung itu
dekat dengan perkemahan, jadi mereka selalu menyerang Lu Guangbai.
Pasokan militer Qidong dikurangi setengah tahun ini. Dia sudah kesulitan
bertahan hidup, apalagi mempertahankan perbatasan. Pergi dari Qudu
hanya akan memperburuk situasinya.”
Ini adalah hal yang bahkan tidak bisa dibantu oleh Shen Zechuan. Jika
Bianjun tidak begitu jauh di timur, dan jika Menara Tianfei dan Gerbang
Suotian tidak ditempatkan di kedua sisi, mungkin mereka bisa mengirim
pesan ke Ge Qingqing, yang masih berada di Pelabuhan Yongyi Juexi. Dia
mungkin bisa membuat Xi Dan memikirkan cara untuk membeli cukup
beras dari Juexi, lalu mengarahkannya ke Qidong melalui Hezhou, untuk
meredakan krisis mendesak Lu Guangbai. Namun, Cangjun berdiri di
antara Hezhou dan Bianjun. Dengan rintangan di kiri dan kanan, tidak ada
jalan lain kecuali mengangkut gandum tepat di bawah hidung Qi Zhuyin.
Dan Qidong tidak seperti Juexi yang terlindungi; Qi Zhuyin telah
membangun lapisan demi lapisan pertahanan yang tak tertembus di sana.
Melewati tempat itu tanpa menimbulkan peringatan adalah tugas yang
mustahil.
Bianjun seperti penjaga malam yang berdiri di tepi tebing, menghadapi
situasi putus asa dan tanpa harapan.
Merasa suasana semakin tegang, Xiao Chiye berputar-putar dengan Shen
Zechuan di punggungnya. “Prioritas utama kita sekarang adalah mengirim
Lei Jingzhe. Setelah kita mengamankan Zhongbo, akan lebih mudah
membantu Bianjun. Kita bisa langsung pergi ke sana jika bisa melewati
Menara Pengawas Tianfei. “Apakah aku bau keringat? Kenapa kau masih
menciumku?”
Shen Zechuan mengusap keringat di leher Xiao Chiye dengan jarinya, lalu
menempelkan pipinya ke pipi Xiao Chiye. “Ayo berlari.”
Mengangkat Shen Zechuan ke punggungnya, Xiao Chiye menjawab,
“Terlalu lelah untuk berlari.”
“Kalau Er-gongzi tidak bisa,” Shen Zechuan mencubit pipi Xiao Chiye dan
menggoda, “Aku yang akan memimpin malam ini.”
Xiao Chiye berpura-pura menurunkannya. “Baiklah. Turunlah. Er-gongzi
akan lihat bagaimana kau berencana membawa aku kembali dari sini.”
Shen Zechuan mengencangkan lengan di lehernya. Saat ia mengangkat
kakinya lebih tinggi di sepanjang rusuk Xiao Chiye, ia berkata dengan
nada pura-pura serius, “Kenapa harus marah-marah karena hal sepele
seperti ini? Ayo, aku percaya padamu.”
Xiao Chiye mengangkatnya lagi.
Menempel erat di punggungnya, Shen Zechuan menggeser ujung jarinya
ke bawah sepanjang kerah jaketnya, membukanya sedikit sambil berbisik
di telinganya, “Apa yang tidak bisa Er-lang lakukan? Er-lang bisa
melakukan apa saja.”
Xiao Chiye menoleh, tampak tenang saat bertanya, “Ke mana?”
“Ke—“
Xiao Chiye melangkah maju dengan kaki panjangnya dan berlari.
Membawa Shen Zechuan di punggungnya, ia berlari melewati naungan
pohon-pohon, melangkah di atas cahaya bulan musim panas saat ia
melesat masuk ke gang di mana lampu-lampu telah padam. Pasukan
patroli datang dan pergi tanpa menyadari keberadaan mereka. Xiao Chiye
dengan mudah melompat melewati anak tangga kecil, bayangan daun
yang bercak-bercak jatuh di rambutnya. Suara gemerincing terdengar
saat bayangan mereka bertabrakan dengan cahaya bintang di tanah dan
menghancurkannya menjadi serpihan, seperti angin bebas dan liar yang
berhembus melintasi langit dan bumi.
Seorang pelayan muda yang menjaga pintu gerbang halaman kecil
mereka menguap. Saat mendengar bunyi ketukan, ia mengira marquis
dan wakil komandan telah kembali. Pakaiannya berkumpul di sekelilingnya
sambil memegang lentera, ia pergi membuka pintu dengan senyum tapi
menemukan jalanan kosong.
“Hantu?” bisik anak itu pelan. Ia mengintip keluar tapi tidak melihat siapa
pun di kiri atau kanannya; bingung, ia berlari cepat kembali ke kamarnya
dengan jubah luarnya dibungkus erat di tubuhnya.
Koridor gelap tanpa cahaya lentera. Langkah Shen Zechuan begitu kacau
hingga hampir menabrak Xiao Chiye. Xiao Chiye mendekatkan Shen
Zechuan ke pintu. Saat mereka berciuman, ia menarik pita yang
digunakan Shen Zechuan untuk mengikat rambutnya. Ciuman itu
membuat Shen Zechuan kehabisan napas, dan ia meraba-raba kunci di
belakang punggungnya.
“Tidak ada kunci.” Xiao Chiye mengangkat Shen Zechuan sedikit ke
arahnya. Wajahnya menempel erat, dan dia menatap Shen Zechuan
dengan nafsu. “Kita tidak bisa masuk.”
Tumit Shen Zechuan meluncur turun di sepanjang punggung pinggang
Xiao Chiye, tapi dia mengangkat tangannya dan menekan telapak
tangannya ke bibir Xiao Chiye yang mendekat untuk menghentikannya.
Dia berbisik, nafasnya panas di telinga Xiao Chiye, “Yah, kalau kita tidak
bisa masuk, kau juga tidak bisa masuk.”
Xiao Chiye memaksa bibir Shen Zechuan terbuka dan menundukkan
kepalanya untuk menelan lidah menggoda itu. Semua kelelahan semalam
dari perjalanan gila mereka seolah-olah terhapus bersih. Shen Zechuan
menelan dengan susah payah; pintu di belakangnya berderit setiap kali
Xiao Chiye bergoyang melawan tubuhnya. Berusaha meredam suara, dia
menarik Xiao Chiye lebih dekat hingga tak ada ruang untuk bernapas di
antara mereka.
“Mari kita bangun sebuah rumah.” Menggesekkan tubuhnya pada daging
lembut Shen Zechuan, tenggorokan Xiao Chiye menegang saat ia
berbicara di antara desahan yang tertahan. “Di sini. Di mana saja.”
Shen Zechuan berkeringat saat ia mengangkat kepalanya, penglihatannya
kabur oleh air mata. Ia tidak mengeluarkan suara. Mereka belum
memuaskan satu sama lain dalam waktu yang lama, dan rangsangan
yang begitu intens membuatnya gemetar ringan. Hanya beberapa saat,
dan ia sudah berada di tepi jurang. Dadanya naik turun dengan keras, dan
ia mencengkeram pakaian di bahu Xiao Chiye, meremas jubahnya. Baru
setelah berbalik, ia berhasil berbisik, “Jangan. Jangan. Di dalam ruangan.”
Tapi Xiao Chiye menganggap penolakan itu sebagai jawaban atas
pertanyaannya dan mendorong maju, hampir membuat Shen Zechuan
mendesah secara refleks. “Apa yang tidak bisa Er-lang lakukan?” Xiao
Chiye memeluk Shen Zechuan dengan erat dan mengangkat dagu Shen
Zechuan sehingga mata mereka berhadapan. Dengan kejam dan jahat, ia
berkata, “Er-lang bisa melakukan apa saja.”
Sudut mata Shen Zechuan cepat memerah, dan lehernya yang sebagian
terbuka pun memerah. Ia membuka mulutnya beberapa kali berusaha
berbicara, tapi hanya suara tak bermakna yang keluar. Keringat
membasahi pakaiannya, dan Shen Zechuan perlahan kehabisan napas. Ia
menempelkan dahinya ke dada Xiao Chiye, pusing, saat gelombang
kenikmatan menerpa tubuhnya. Belum genap sejam, ia sudah menyerah
dua kali.

Ketika Xiao Chiye selesai mandi, Shen Zechuan sudah tertidur. Melihat
cahaya fajar pertama di luar jendela, ia tidak beristirahat; ia hanya minum
secangkir teh kental dan berlutut di tepi tempat tidur untuk menatap Shen
Zechuan yang tertidur.

Akhirnya ia tertidur.

Xiao Chiye mengangkat tangannya untuk mengusap pipi Shen Zechuan.

Setelah kembali ke Libei, ia harus mengundang Bhiksu Yideng ke sini.

Setelah memikirkannya berulang kali selama beberapa minggu terakhir, ia
menyimpulkan bahwa penyakit Shen Zechuan yang sering kambuh—baik
itu flu atau cacar—pasti ada hubungannya dengan obat yang ia minum
saat muda.

Terlalu kurus.

Xiao Chiye menatap Shen Zechuan dalam keheningan lembut di kamar

mereka. Dia juga menemukan Shen Zechuan kurus saat mereka di Qudu,
tapi saat itu dia jauh lebih baik daripada sekarang. Penyakit Shen Zechuan
setelah kematian Qi Huilian datang dan pergi dengan cepat, tapi dia
belum pulih sepenuhnya. Selama perjalanan ke sini, dia tidak
mendapatkan makanan yang bergizi. Xiao Chiye memeluknya,
menatapnya, melindungi ketergantungannya yang semakin besar
padanya dengan segala cara yang ia bisa.

Shen Wei dan Bai Cha tidak penting.

Xiao Chiye menundukkan kepalanya dan menempelkan pipinya ke pipi
Shen Zechuan sambil menatap sinar matahari yang mencoba merayap di
atas selimut menuju Shen Zechuan dengan kebencian yang mendalam.

Shen Lanzhou adalah miliknya—Xiao Ce’an.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ketika Xiao Chiye memacu kudanya keluar dari kota, Zhou Gui dan Kong
Ling datang untuk mengantarnya. Sambil menarik tali kekang, ia berkata,
“Aku akan kembali dalam tiga hari, apapun hasilnya. Pasukan Kekaisaran
yang ditempatkan di sini harus tetap di tempatnya untuk saat ini. Begitu
kalian mencium jejak Lei Jingzhe, kirim seseorang untuk memberitahuku.
Meskipun tembok kota Cizhou sudah tua dan rapuh, kalian tidak boleh
membiarkannya begitu saja. Lanzhou akan menjelaskan beberapa
pengaturan khusus untuk memperkuatnya kepada kalian berdua nanti.”

“Kami akan menaati perintah Tuan,” kata Zhou Gui. “Semua pasukan kami
di Cizhou akan mengikuti nasihat wakil komandan.”

“Adapun rekonstruksi pasukan garnisun Cizhou…” Xiao Chiye terhenti.

“Saya tidak akan ikut campur. Ini adalah urusan militer yang akan dibahas
Lanzhou dengan Anda berdua. Pasukan Kekaisaran hanya bertindak
sebagai tenaga tambahan dalam patroli; di luar itu, saya akan melampaui
wewenang. Jika ada masalah, silakan diskusikan dengan Lanzhou. Saya
tidak berwenang untuk memutuskan.”

Gemuruh hangat yang mulai terasa di hati Kong Ling kembali menjadi
dingin. Mereka awalnya khawatir Xiao Chiye akan menggunakan patroli
yang dia tawarkan sebagai alasan untuk campur tangan dalam
rekonstruksi pasukan garnisun Cizhou. Dia merasa lega sejenak
mendengar Xiao Chiye menolak ide itu, tetapi kekhawatiran segera
menggantikannya. Xiao Chiye tidak menginginkan kekuatan militer
Cizhou. Dia tidak akan menerima imbalan dari Cizhou, juga tidak akan
mengambil beras Cizhou. Jika demikian, mengapa dia repot-repot
mengejar Lei Jingzhe ke sana-kemari? Mengapa tidak pergi ke utara dan
pulang ke kampung halamannya untuk hidup bebas dan tanpa ikatan?

Kong Ling mempertimbangkan jawabannya, tetapi sebelum dia bisa

bicara, Xiao Chiye melanjutkan, “Karena saya telah setuju untuk
menumpas bandit untuk kalian, saya tidak akan ingkar janji. Tuan Zhou
bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk membiarkan Pasukan
Kekaisaran melewati Cizhou, jadi tentu saja saya harus membalas
kebaikan itu. Lagipula, selama beberapa hari terakhir, pasokan makanan
Pasukan Kekaisaran ditanggung oleh rakyat Cizhou. Kami telah makan
beras kalian, jadi kami pasti akan bertempur untuk kalian.”

Zhou Gui membungkuk sebagai tanda perpisahan. “Maka kami akan

menunggu di sini hingga Tuan kembali dengan kemenangan.”
“Ada hal lain yang ingin saya bicarakan dengan Anda selama kita di sini.”
Kuda Xiao Chiye melangkah gelisah beberapa kali saat penunggangnya
menatap Zhou Gui dan Kong Ling. “Saya tidak berniat mengambil selir
dalam hidup ini. Selama saya tinggal di kediaman Tuan Zhou, tidak perlu
mengirim siapa pun ke kamar saya. Pria atau wanita—saya tidak ingin
siapa pun. Kita sudah punya banyak urusan, dan saya tidak punya tenaga
untuk bertele-tele, jadi saya memanfaatkan kesempatan ini untuk
menjelaskan hal ini kepada Anda berdua hari ini.”

Kong Ling tahu dia merujuk pada pelayan perempuan terakhir kali dan
tidak bisa menahan rasa malu. Baik tersenyum maupun mencoba
menjawab, tidak ada tanggapan yang tepat.
“Lanzhou tinggal di Zhongbo selama bertahun-tahun, dan tak
terhindarkan orang akan membicarakan masa lalu. Tapi dia, Shen
Zechuan”—Xiao Chiye mengangkat cambuk kuda dan menunjuk ke arah
Qudu—“adalah murid Qi Huilian, guru besar putra mahkota di Istana
Timur; murid terakhir Ji Gang dari Duanzhou; mantan hakim utara dan
wakil komandan Pasukan Berseragam Bordir, serta tuan rumah kediaman
masa depan saya—Xiao Ce’an. Adapun nama-nama lain, dia tidak ada
hubungannya dengan mereka.”

Kali ini, Zhou Gui tidak tahu harus menjawab apa. Dia bukanlah orang
yang pandai berbicara basa-basi, dan pernyataan Xiao Chiye telah
membuatnya terdiam. Mulutnya terbuka dan tertutup. “Uh. Uh…”

Xiao Chiye memutar kudanya dan pergi dengan elang gyrfalconnya

terbang di atasnya.

Beberapa saat kemudian, Zhou Gui baru sadar. Memegang erat lengan
bajunya, ia bertanya kepada Kong Ling, “Apa maksud Tuan Besar dengan
ini? Lalu Pangeran Libei—“

Kong Ling dengan tenang mengusap keringatnya. “Dia telah memperjelas

niatnya. Dia tidak peduli dengan pasukan di Cizhou, tapi apapun yang
kalian lakukan,” ia memperingatkan, “jangan sebut nama Shen Wei atau
Bai Cha lagi.”