Chapter 104 : Elder Brother
Lei Changming adalah seorang asli Chazhou. Pada masa mudanya, ia
pernah bertugas sebagai pengawal bersenjata. Selama hidupnya, ia
bekerja sebagai buruh kasar, karena ia tidak pernah bersekolah atau
menempuh pendidikan formal. Pada masa pemerintahan Yongyi,
komandan pasukan garnisun Duanzhou mengambil adik perempuannya
sebagai selir, dan ia pun mendapat kedudukan yang tinggi di kediaman
komandan. Karena hal itu, Lei Changming menikmati kehidupan yang
nyaman selama beberapa tahun dan menghabiskan waktunya di tempat
perjudian. Sayangnya, masa-masa indah itu tidak berlangsung lama;
komandan Duanzhou adalah orang yang tidak setia, dan dalam beberapa
tahun, ia membuang adik perempuan Lei Changming. Tanpa ada yang
bisa membayar utangnya, Lei Changming tidak punya pilihan selain
kembali bekerja sebagai pengawal bersenjata.
Menjelang akhir pemerintahan Yongyi, Lei Changming menerima tawaran
pekerjaan dari Klan Yan di Hezhou. Selama perjalanan, ia
mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi tuan muda termuda Klan
Yan, Yan Heru, dan sebagai hasilnya, ia masuk dalam daftar orang-orang
yang disukai Klan Yan. Setelah jatuhnya Zhongbo pada masa
pemerintahan Xiande, ia meminjam uang dari Klan Yan untuk merekrut
pasukan dan membeli kuda. Ia kemudian memimpin pemberontakan
melawan batalion garnisun Duanzhou dan membunuh komandan yang
ditunjuk oleh istana kekaisaran, tindakan yang secara tegas
menjadikannya sebagai penjahat di Duanzhou. Awalnya ia hanya merekrut
beberapa ribu orang, tetapi berkat ketidakpedulian istana kekaisaran
setelah serangan Biansha, Zhongbo tidak pernah pulih dari pukulan berat
tersebut. Rakyat jelata yang putus asa semakin banyak yang beralih
menjadi perampok, dan Lei Changming secara bertahap menjadi
penguasa perang di Duanzhou. Saat ini, pasukan di bawah komandonya
jauh melebihi jumlah tentara garnisun di seluruh prefektur Zhongbo.
“Enam bulan yang lalu, Lei Changming memiliki total empat belas ribu
orang di antara prefektur Duanzhou dan Dunzhou.” Zhou Gui menahan
lengan bajunya dan menunjuk peta kepada Xiao Chiye. “Dia mendirikan
basisnya di Gunung Luo, yang terletak antara Duanzhou dan Dunzhou—
dia telah membangun sarang perampoknya di sana. Ketika istana
kekaisaran merekonstruksi pasukan garnisun Dengzhou, mereka mencoba
mengepung Gunung Luo, tetapi gagal. Setelah beberapa upaya, mereka
menyerah, dan tidak ada yang peduli lagi setelah itu.”
Xiao Chiye mengencangkan pelindung lengannya, bersandar pada meja
untuk melihat peta. “Dia membawa empat puluh ribu pasukan ke Cizhou.
Dia pasti telah meninggalkan sebagian pasukannya untuk menjaga
Gunung Luo. Dia kemungkinan memiliki setidaknya enam puluh ribu
pasukan dan kuda, dua kali lipat pasukan garnisun Qidong.”
Meskipun kata-kata Xiao Chiye tidak mengandung tuduhan, namun cukup
membuat Zhou Gui berkeringat. Enam prefektur Zhongbo berada di
bawah kekuasaan prefek yang sah, namun mereka hanya diam selama
enam tahun sementara para bandit semakin kuat hingga setara dengan
pasukan reguler.
“Yang Mulia tidak memiliki urusan dengan Duanzhou dan Dunzhou, tetapi
kami biasanya mengirim pejabat lapangan ke sana untuk membantu
urusan garnisun militer,” kata Kong Ling dari tempat duduknya. “Namun,
entah bagaimana dia berhasil mengumpulkan begitu banyak pasukan
dalam setengah tahun, dan kami tidak pernah mendapat kabar tentang
hal itu.”
“Tuan, “ kata Zhou Gui dengan serius. “Saya awalnya mengira Lei
Changming hanya memiliki sekitar sepuluh ribu pasukan, dan
menghancurkannya akan memakan waktu sebulan atau dua bulan.
Namun kini dia menyerang Cizhou dengan empat puluh ribu pasukan,
sementara kita hanya memiliki dua puluh ribu pasukan dari Tentara
Kekaisaran. Kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan!
Mengapa tidak...”
Mengapa tidak mengirim seseorang ke Libei dan meminta Xiao Fangxu
untuk memindahkan pasukan yang menjaga Jalur Pasokan Timur Laut ke
selatan untuk memberikan bala bantuan?
Xiao Chiye selesai mengencangkan pelindung lengannya tapi tidak bicara.
Zhou Gui menarik napas untuk mencoba meyakinkannya, tapi Kong Ling
merasakan sesuatu yang lain dalam keheningan Xiao Chiye. Dengan
gerakan menyajikan teh, dia diam-diam menekan lengan Zhou Gui, dan
Zhou Gui menelan kembali kata-katanya.
“Tidak perlu panik, Yang Mulia dan Tuan Chengfeng.” Shen Zechuan duduk
di dekatnya, membaca laporan utusan. “Pasukan Lei Changming yang
empat puluh ribu orang juga perlu makan. Dia tidak bisa bergerak cepat,
dan pasukan logistiknya harus membawa persediaan cukup untuk
bertahan ribuan li agar bisa bertempur bersama kita di Cizhou. Selain
itu…” Raut wajah Shen Zechuan berubah aneh. “Laporan ini mungkin
tidak sepenuhnya akurat.”
“Mengapa wakil komandan mengatakan begitu?” Zhou Gui mengangkat
ujung jubahnya dan mendekat untuk melihat laporan dari pos pengiriman.
“Ini laporan darurat yang dikirim langsung oleh pejabat yang ditugaskan
ke Dunzhou untuk menangani kasus perampok. Bagaimana bisa tidak
akurat?”
“Apakah dia melihat empat puluh ribu pasukan dan kuda Lei Changming
dengan mata kepalanya sendiri?” Shen Zechuan memikirkannya.
“Mempercayai pernyataan Lei Changming hanya berdasarkan jejak lubang
api adalah kesimpulan yang terburu-buru. Saya curiga Lei Changming
sudah tahu pasukan Kekaisaran telah tiba di Cizhou. Itulah mengapa dia
mengibarkan bendera empat puluh ribu pasukannya, untuk membuat kita
kacau.”
“Benar.” Dengan mata masih tertuju pada peta, Xiao Chiye
menambahkan, “Jika dia benar-benar memiliki empat puluh ribu pasukan,
pertempuran akan lebih mudah. Kita bisa menariknya ke dalam perang
gerilya dan melihatnya kehabisan sumber daya untuk memberi makan
semua pasukannya. Dia akan berada dalam keadaan lebih sulit daripada
kita.”
“Tapi dia masih didukung oleh Klan Yan dari Hezhou,” kata Zhou Gui
dengan cemas. “Dia bisa memperbesar kekuatan pasukannya tepat
karena bantuan keuangan dari Klan Yan. Ada jalur air di Hezhou yang
langsung menuju lumbung-lumbung di Juexi. Mereka bisa dengan mudah
memasok pasukan tambahan melalui jalur air itu.”
“Yang Mulia, Anda pasti salah,” Shen Zechuan tertawa. “Jika Klan Yan
masih mendukung Lei Changming, mengapa dia terburu-buru ke Cizhou?
Apakah Anda lupa bahwa dia datang ke Cizhou untuk mencari beras?”
“Dia datang ke Cizhou sekali sebelum tahun baru, dan kembali lagi
beberapa bulan kemudian,” Xiao Chiye berargumen. “Dari ini, kita tidak
hanya bisa menduga bahwa dia mungkin telah berselisih dengan Klan Yan,
tetapi juga bahwa asetnya di Gunung Luo tidak lagi cukup untuk
menunjangnya. Dia memiliki Sungai Chashi di timurnya, dan Pasukan
Kuda Biansha bahkan lebih ahli dalam merampok daripada dia. Dia tidak
punya siapa-siapa untuk meminta bantuan, jadi satu-satunya hal yang
bisa dia lakukan adalah kembali dan meminta beras dari Cizhou.”
“Tapi mengapa dia menunggu sampai Pasukan Kekaisaran tiba untuk
melakukan perjalanan lagi?” Kong Ling memutar-mutar meja perlahan
sambil memikirkan hal itu. “Kedatangan Tuan di Cizhou jelas akan
menghalanginya.”
“Karena Han Jin berada di tangan Pasukan Kekaisaran.” Shen Zechuan
menutup laporan dan berdiri. “Hanya dengan bantuan Klan Yan dia bisa
bertahan sejauh ini. Sekarang mereka telah berpisah, dia membutuhkan
pelindung baru jika ingin terus menguasai wilayah dari benteng
pegunungannya. Dia adalah seorang bandit. Semakin banyak pasukan
yang dia pimpin, semakin sulit baginya untuk mengendalikan mereka.
Orang-orang di tempat lain bisa hidup dari tanah, tapi Zhongbo miskin
dan tandus. Bahkan jika dia menggali seluruh gunung, yang bisa dia
makan hanyalah batu. Dia pandai memanfaatkan kesempatan; dia
berhasil mendapatkan ketenaran dan kekayaan karena membuat pilihan
yang tepat di tiga titik balik dalam hidupnya. Sekarang dia punya
pasukan, yang tidak dimiliki Zhongbo. Tapi dia tidak punya koneksi—dan
Ce’an kebetulan memimpin Pasukan Kekaisaran melalui Cizhou. Jika dia
bisa mengalahkan Pasukan Kekaisaran dan menyelamatkan Han Jin, dia
bisa melaporkan jasanya kepada Qudu, dan koneksi Klannya akan
memberinya jabatan militer di Zhongbo.”
“Rencana yang brilian— meninggalkan perampokan dan menjadi pejabat
kekaisaran yang sejati.” Zhou Gui menghentakkan kakinya dengan marah.
“Dia sama sekali tidak menghargai rakyat Cizhou!”
“Ini semua hanya spekulasi. Kita harus bertarung dengannya terlebih
dahulu sebelum bisa memahami dia dengan lebih baik.” Xiao Chiye
menggantung Wolfsfang di pinggangnya dan berkata kepada Zhou Gui,
“Libei berada di sebelah timur Cizhou; Lei Changming tidak bisa
menyerang kota dari utara. Jika dia tidak bisa menyusup ke dalam kota,
dia tidak akan bisa mengepung Cizhou dan menjebak kita. Yang Mulia
harus segera menutup gerbang kota—bahkan lubang anjing pun harus
ditutup. Pasukan di bawah komandonya adalah gerombolan yang tidak
terdaftar dalam daftar penduduk; mereka akan melakukan apa saja untuk
masuk.”
“Apakah Yang Mulia berencana memperkuat kota dan menghadapi mereka
secara langsung?” Alis Kong Ling berkerut dengan cemas. “Tembok kota
Cizhou sudah tua. Saya khawatir tembok itu tidak akan mampu menahan
serangan Lei Changming.”
“Tentara Kekaisaran tidak akan mempertahankan kota dari dalam
tembok.” Tangan Xiao Chiye memegang gagang pedangnya, dia
menampakkan giginya. “Tapi saya akan bertaruh dengan Anda. Lei
Changming tidak akan berani menghadapi pasukan saya secara langsung.
Itulah yang paling dia takuti.”
♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛
Pada senja hari, Xiao Chiye dan Shen Zechuan melakukan inspeksi di
sepanjang perbatasan kota; bersenjatakan pedang, mereka berjalan
berdampingan di atas tembok kota.
“Tembok ini terakhir kali diperbaiki pada masa pemerintahan Yongyi.”
Shen Zechuan mendorong tembok tanah di benteng, dan potongan-
potongan tanah liat yang tergerus angin dan hujan runtuh ke tanah.
“Zhou Gui kekurangan dana. Masalah pangan telah menjadi prioritas
utamanya dalam beberapa tahun terakhir. Tak heran ia terlalu sibuk untuk
memperhatikan pertahanan militer kota.” Xiao Chiye berjongkok,
mengambil sepotong tanah, dan menggosoknya hingga hancur di
tangannya. “Tentara Kekaisaran dapat bertahan di depan Cizhou, tetapi
tidak dapat mundur ke dalam kota.”
Xiao Chiye menyadari bahwa Zhou Gui ingin meminta bantuan dari Libei,
tetapi dia tidak bersedia meminta bantuan. Dia akan segera kembali ke
Libei, tetapi rencana untuk dua puluh ribu prajurit Tentara Kekaisaran
yang dia bawa belum dibahas dengan ayahnya dan saudaranya. Xiao
Chiye memahami Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Pasukan sekuat itu
tidak akan menerima Tentara Kekaisaran dengan mudah—kedua pasukan
harus melalui proses pembentukan yang berat sebelum bisa bekerja
sama. Dan jika dia membuka mulut sekarang untuk meminta bantuan,
dan Xiao Fangxu datang, Xiao Chiye tidak akan pernah punya kesempatan
untuk bersinar dengan kemampuannya sendiri lagi setelah kembali ke
Libei. Cizhou akan menjadi pertempuran pertamanya setelah pulang. Dia
harus menang. Dia harus menang dengan kekuatannya sendiri.
Awan membentang di cakrawala saat matahari terbenam mewarnai
setengah langit merah. Mereka melihat barisan rumah-rumah, asap
mengepul dari perapian di dalamnya, dan mendengar keramaian suara
manusia. Shen Zechuan meletakkan tangannya di atas kepala Xiao Chiye.
Keduanya—satu berdiri dan satu berjongkok—menatap pemandangan
yang terbentang di bawah mereka.
“Lei Changming memang mampu,” kata Shen Zechuan, “tetapi kau yang
menentukan apakah dia seorang bandit yang serakah atau penjahat yang
jenius.”
“Penjahat jenius lahir dari zaman yang penuh gejolak.” Xiao Chiye
meletakkan tangannya di lututnya dan bangkit berdiri. “Aku akan
membawa Busur Penakluk bersamaku.”
Dia berdiri seperti pohon yang subur diterangi cahaya senja yang
meredup, seperti gunung yang menjulang di depan tembok kota. Shen
Zechuan menatap belenggu yang perlahan lepas dari tubuhnya. Xiao
Chiye telah membangun momentum yang nyata, dan kini saatnya dia
menunjukkan kemampuannya.
Shen Zechuan memandanginya. “Ketika kau kembali ke Libei, Tuanmu
akan melihat bahwa kau telah tumbuh lebih tinggi lagi.”
“Aku sudah lebih tinggi darinya saat terakhir kali aku melihatnya.” Xiao
Chiye tertawa. “Saat kecil, aku mengira ayahku seperti pohon raksasa. Dia
mengangkatku ke pundaknya dan berbohong bahwa aku bisa menyentuh
awan. Dage juga ingin duduk di pundak ayahku, tapi dia sudah sekolah
saat itu; dia merasa harus menjaga martabat sebagai kakak.” Dia tidak
pernah berkata apa-apa kepada ayahku, tapi dia senang hanya dengan
melihat ayahku menggendongku.”
Shen Zechuan juga tertawa dan memandang kembali ke matahari
terbenam. “Semua orang bilang Shizi mirip dengan Putri Permaisuri Libei.”
“Sedikit.” Mata Xiao Chiye memantulkan awan berwarna merah muda.
“Aku lebih mirip ayahku saja. Sebenarnya, ada masa ketika kakakku
sangat menderita. Ketika ayahku sakit dan pensiun ke kediamannya,
kakakku baru remaja.” Profil Xiao Chiye tampak tenang dan damai. “Tiba-
tiba, dia harus berjuang untuk dihormati oleh para pria ganas itu. Itu sulit.
Dia paling sering diejek karena tidak seperti ayah kami—dia tidak memiliki
fisik yang kuat dan kokoh seperti ayah. Dia pernah berkata kepada Zhao
Hui—“
Gelombang kesedihan yang tak terlukiskan tiba-tiba menyapu hatinya. Dia
memalingkan kepala dan menggenggam tangan Shen Zechuan,
tenggorokannya bergetar. “Kami dua bersaudara benar-benar berbeda.
Aku iri pada keteguhan hati saudaraku, dan aku juga iri pada
ketenangannya. Dulu aku berpikir, Andai saja aku lahir beberapa tahun
lebih awal. Maka aku akan menjadi kakak tertua, pewaris tahta. Aku bisa
berlari bebas di pegunungan sesuka hatiku. Aku tak perlu keluar dari Libei.
Tapi suatu hari, kakakku pulang terluka dan melihatku menembakkan
panah di halaman. Dia berkata kepada Zhao Hui, ‘Aku benar-benar iri
pada A-Ye.’”
“Aku pikir ayah dan kakakku tidak akan pernah merasakan sakit dan tidak
akan pernah jatuh. Mereka akan menumpahkan darah tapi tidak air mata.
Tapi pada hari kakakku menikah, dia mabuk. Seorang pria yang biasanya
tenang dengan hati-hati memegang tangan istrinya dan menatapnya
dengan air mata di matanya, seolah-olah sudah memprediksi masa
depan. Dia menghargai keluarganya, dan karena itu dia juga merasa
takut.
“Tidak ada yang lebih unggul dariku daripada Dage. Jika aku harus
memilih sesuatu, itu adalah keberuntungan mewarisi fisik yang baik dari
ayah kami.” Xiao Chiye menggenggam jari Shen Zechuan dengan erat.
“Dulu, aku tidak benar-benar mengerti mengapa dia menangis saat
melihat kakak iparku. Tapi sekarang, aku mengerti.”