A une profondeur donnée, la contrainte initiale dans le sol varie dans le temps selon l’histoire
géologique : elle augment lorsque se dépose de nouveau sédiments en surface et elle diminue
quand il y a érosion. On peut même tenir compte de la réduction de la contrainte initiale
provoquée par une excavation : le dépôt excavé ayant déjà supporté un certain niveau de
contrainte, il pourra supporter de nouveau sous forme d’une charge une pression équivalente à
celle de la réduction, sans pour cela montrer de tassement important.
Les contraintes initiales sont donc celle qui résultent du seul effet du poids du sol. Lorsque le
calcul de ces contraintes prend en considération le poids volumique total du sol, y compris le
poids de l’eau présente dans les vides, on parle de contraintes totales.
1. Les contraintes totales
La figure 1 illustre l’état des contraintes verticales et horizontales totales qui s’exercent sur un
élément unitaire de sol. A une profondeur z, la contrainte verticale totale (𝜎 ) équivaut au poids
du sol au-dessus du niveau z réparti sur la surface de l’élément unitaire. On calcul ce poids en
multipliant le poids volumique total du sol (𝛾) par le volume de sol au dessus du niveau z :
Figure 1 : contraintes totales agissant sur un élément de sol