Le système solaire

Le système solaire
D'après nos connaissances, il y a neuf planètes qui gravitent autour du soleil. Une seule, la
Terre, abrite des organismes vivants. Mais il existe d'innombrables soleils dans la multitude
de galaxies disséminées dans l'Univers. Nous ne savons toujours pas si une forme
quelconque de vie existe sur une autre planète dans une autre galaxie.
Toutefois, nous en apprenons toujours plus sur notre propre système solaire. Au cours des
15 dernières années, les missions des sondes spatiales Mariner et Voyager nous ont fourni
d'extraordinaires détails sur les planètes de notre système. Infime comparé à la Voie Lactée,
notre système solaire est néanmoins immense à notre échelle humaine.

Mercure
Mercure porte le nom du messager aux pieds ailés des dieux romains. Elle tourne autour de
son orbite à la vitesse vertigineuse de 48 kilomètres (30 miles) à la seconde, ce qui fait
qu'une année sur Mercure ne dure que 88 jours terrestres. Par contre, une rotation autour
de son axe –une journée– dure 59 jours terrestres.

Géologie

La sonde Mariner 10 nous a fourni des informations lorsqu'elle approcha la planète en 1974
et en 1975. Comme Mercure n'a pas d'eau et pratiquement pas d'atmosphère, sa surface n'a
subi aucune érosion. Nous la voyons à peu près telle qu'elle était juste après sa formation.

Noyau

Elle nous apprit que Mercure a un champ magnétique très faible, ce qui pourrait indiquer un
noyau métallique très chaud, tel que du fer fondu. Les géologistes pensent que Mercure
pourrait être la planète du système solaire la plus riche en fer.

Croûte

Sa croûte semble être faite de silicate, comme celle de la Terre.

Cratères

La surface de la planète, que l'on a découvert pour la première fois à travers les caméras de
Mariner, est recouverte de cratères. Ceux-ci se sont formés à la suite du bombardement qui
se produisit au début de l'existence du système solaire lorsque les particules
s'agglomérèrent pour former les planètes.

Atmosphère

Mercure n'a pas ce que nous appelons une atmosphère, c'est-à-dire une enveloppe gazeuse
produisant des nuages et des changements de précipitation ou encore protégeant la surface
de la planète des radiations solaires. Le faible champ magnétique de Mercure ne capture
que très peu de particules chargées provenant du Soleil.
Vénus
Environnée de mystère, Vénus, notre plus proche voisine, porte le nom de la déesse
romaine de l'amour. Pour une raison inconnue, Vénus pivote sur son axe en sens inverse,
c'est-à-dire dans le sens inverse de celui de sa rotation autour du Soleil.

Géologie

Géologiquement, Vénus présente des similitudes avec la Terre. Sa croûte est probablement
faite de granit et recouvre un manteau de basalte et un noyau de fer et de nickel. L'activité
géologique que nous connaissons sur Terre ne semble pas exister sur Vénus, mise à part la
présence de deux volcans sur une faille.

Atmosphère

Le voile de mystère de Vénus est constitué d'une couche impénétrable de nuages d'acide
sulfurique recouvrant une atmosphère composée à 96 % de gaz carbonique.

Effet de serre

La lumière solaire pénétrant l'atmosphère de Vénus est transformée en chaleur et ne peut

Poids de l’atmosphère

Le poids de l'atmosphère sur Vénus est comparable à la pression que subirait quelqu'un qui
marcherait au fond de l'océan à une profondeur de 800 mètres.
Terre
Pendant près de 500 millions d'années après sa formation, la Terre eut une température
constante de 874,68 degrés Celsius (2000 degrés Fahrenheit). Composée principalement de
fer et de silicates, elle contenait également de faibles quantités d'éléments radioactifs,
principalement de l'uranium, du thorium et du potassium. Lors de leur désintégration, ces
éléments produisirent des radiations qui réchauffèrent graduellement la surface, faisant
fondre le fer et les silicates. Le fer s'enfonça vers le centre, obligeant les silicates plus légers
à affleurer à la surface et provoquant le puissant processus qui a formé la surface terrestre
telle que nous la connaissons aujourd'hui, et telle qu'elle continue d'évoluer.

Géologie

Entre le noyau de fer et la croûte, faite de roches solides, se trouve un manteau de silices
d'une épaisseur de 2880 kilomètres (1800 miles). La croûte flotte sur ce manteau ni solide,
ni liquide, d'une consistence visqueuse et épaisse. La croûte n'est pas une masse solide
uniforme, mais plutôt une série de plaques, le long desquelles l'activité géologique continue
de modeler la surface de la planète.

Atmosphère

L'atmosphère de la Terre s'étend sur plus de 640 kilomètres (400 miles) de haut. Du niveau
de la mer jusqu'à une altitude de 100 kilomètres, elle est composée à 78 % de nitrogène et à
21 % d'oxygène, le reste étant une combinaison d'argon, de gaz carbonique, de néon,
d'hélium, de krypton, de xénon et d'autres gaz en faible proportion. La majeure partie de
l'atmosphère est concentrée.

Satellites

La Lune, unique satellite de la Terre, est de grande taille, comparée aux satellites naturels
des autres planètes, à l'exception de Pluton. Les astronomes considèrent le système Terre-
Lune comme une double planète. Sa taille donne à la Lune une influence gravitationnelle
non négligeable et provoque par exemple les marées de nos océans.
Mars
Mars, quatrième planète à partir du Soleil, tourne autour du Soleil à environ 228 millions de
kilomètres. Mars tient son nom du dieu romain de la Guerre. On l'appelle aussi « planète
rouge » car sa surface apparaît d'un rouge flamboyant dans le ciel terrestre.

Géologie

C'est à cause de sa couleur rouge sang que les Romains donnèrent à Mars le nom de leur
dieu de la guerre. Cette couleur provient de l'oxyde de fer accumulé à la surface de la
planète. Des configurations semblables à des canaux ont longtemps fait penser qu'il
pourrait être possible de trouver de l'eau sur Mars, ce qui pourrait indiquer l'existence
d'une forme de vie sur la planète.

Atmosphère

Mars a probablement développé son atmosphère en expulsant des gaz de l'intérieur de la

Satellites

Deux petits satellites sont en orbite autour de Mars. Ce sont de petits satellites de forme
irrégulière dont la surface présente de nombreux cratères. Le plus grand de ces deux
satellites porte le nom de Phobos et le plus petit Deimos. Le diamètre de Phobos est
d'environ 23 kilomètres (14 miles) et celui de Deimos de seulement 13 kilomètres (8 miles).
La ceinture d’astéroïdes
Si l'on se fonde sur la distance qui sépare chacune des neuf planètes connues, il devrait
exister une dixième planète entre Mars et Jupiter. De fait, à l'endroit où cette planète devrait
se situer, on trouve une bande d'astéroïdes dont certaines ont un diamètre atteignant 1000
kilomètres (620 miles) alors que les autres sont de minuscules cailloux.
Jupiter
Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Son nom vient de celui du roi des
dieux romains. On ne la considère pas comme une planète terrestre parce que sa « surface »
est constituée d'une masse tourbillonnante d'hydrogène liquide et d'un noyau composé de
fer qui fait environ la même taille que la Terre.

Atmosphère
Outre l'hydrogène, l'atmosphère contient de l'hélium, du méthane et des nuages
d'ammoniaque gelé que l'on peut voir passer à la surface de la planète. La surface de Jupiter
présente une tache mobile de 2800 x 1300 km qui serait un tourbillon faisant rage depuis
des milliers d'années. La couleur rouge sombre de la tache incite à penser que ce tourbillon
pourrait être à des milliers de kilomètres au-dessus de la couverture plus claire des nuages.

Satellites
Jupiter est entouré de 16 satellites, les principaux étant Europa, Ganymède, Io et Callisto.
Les surfaces de ces satellites présentent toutes des caractéristiques différentes. Lorsque
Jupiter se trouve le plus près de la Terre, il est possible de voir nettement les satellites qui
évoluent autour de cette immense planète, si on l'observe avec des jumelles.
Saturne
Saturne est la deuxième planète du système solaire par ordre de taille mais elle est
également sans doute la plus légère, parce qu'elle est la moins dense. En fait, le rapport
taille-poids est tel que Saturne flotterait sans doute dans l'eau s'il existait un récipient
suffisamment vaste pour que l'expérience puisse être tentée. Tout comme Jupiter, Saturne
est formée d'une boule de gaz et de liquide et peut-être également d'un noyau solide qui
ferait environ la même taille que la Terre.

Atmosphère
L'atmosphère de Saturne, comme celle de Jupiter, est perturbée par de violentes tempêtes
incessantes. Certaines de ces tempêtes peuvent couvrir des surfaces supérieures à celle de
l'Europe et de l'Asie réunies. L'ensemble de l'atmosphère est enveloppé d'une couche
d'hydrogène. Sous cette couche, l'atmosphère est essentiellement composée d'hydrogène et
d'hélium ; elle contient également un peu de méthane et des cristaux d'ammoniaque gelé.

Satellites
En 1980 et 1981, deux sondes Voyager ont observé Saturne. Elles ont renvoyé vers la Terre
des informations indiquant que Saturne est entouré de 21 ou 23 satellites, ce qui est plus
que n'importe quelle autre planète. Titan, l'un des satellites de Saturne, est plus grand que
Mercure et Pluton. Tous les satellites de Saturne sont composés de glace et certains
contiennent des roches.

Anneaux
La caractéristique la plus remarquable de Saturne est naturellement ses anneaux. Ils
commencent à environ 11 200 kilomètres (7 000 miles) de la « surface » de Saturne et
s'étendent, avec des intervalles, jusqu'à environ 56 000 kilomètres (35 000 miles). Les
anneaux sont composés de poussière et de particules relativement petites de glace. On peut
les voir très nettement de la Terre à l'aide d'un petit télescope.
Uranus
Uranus est la septième planète du système solaire, et la plus surprenante de ces planètes.
Uranus forme un angle d'approximativement 90 degrés avec le Soleil, de telle sorte qu'un de
ses pôles est toujours pointé en direction du Soleil au cours de la rotation de la planète.
Bizarrement, la température est quasiment la même aux deux pôles de la planète.

Atmosphère
Uranus est une planète de type non terrestre, dont la surface est formée d'un océan d'eau
surchauffée. C'est de l'atmosphère dense, essentiellement composée d'hydrogène et
d'hélium, que provient la pression qui amène la température de l'eau à des milliers de
degrés et l'empêche en même temps de s'évaporer. Quant aux températures élevées, elles
empêchent la pression de solidifier l'eau.

Satellites
15 satellites entourent Uranus. Jusqu'à ce que Voyager 2 commence à renvoyer des
informations sur Uranus en janvier 1986, on ne connaissait que cinq satellites —Obéron,
Titania, Umbriel, Ariel et Miranda.

Anneaux
Tout comme Saturne, Uranus est entouré d'anneaux. C'est au cours de l'observation d'une
occultation (éclipse d'une étoile par une planète) que des astronomes firent cette
découverte en 1977. Ils remarquèrent que la lumière émise par l'étoile commençait à
vaciller 35 minutes avant que l'étoile ne soit occultée par Uranus. Ensuite, après qu'Uranus
soit passé devant l'étoile, la lumière émise par cette dernière recommença à vaciller avant
de redevenir totalement visible.
Neptune
C'est la couleur de cette immense planète bleue qui donna aux Anciens l'idée de lui donner
le nom du dieu de la mer. Malgré les informations nouvelles récoltées par Voyager 2,
Neptune reste la plus mystérieuse des planètes du système solaire.
Pluton
Pluton est la neuvième planète du système solaire et, autant qu'on sache, la dernière. C'est
Percival Lowell qui avait prédit son existence en remarquant que les orbites d'Uranus et de
Neptune présentaient des irrégularités inexpliquées. En 1930, Clyde Tombaugh découvrit
effectivement Pluton, à l'endroit exact qui avait été prévu par Lowell. Cette planète a été
baptisée Pluton pour deux raisons : on voulait garder la tradition des noms inspirés par la
mythologie romaine et, en ce sens, ce nom est tout à fait approprié — Pluton était le dieu
des enfers, et la planète est sombre et glacée — mais on a également choisi ce nom parce
que ses deux premières lettres reprennent les initiales de Percival Lowell.
Table des matières
Mercure........................................................................................................................................................................... 1
Géologie...................................................................................................................................................................... 1
Noyau.......................................................................................................................................................................... 1
Croûte.......................................................................................................................................................................... 2
Cratères...................................................................................................................................................................... 2
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 2
Vénus................................................................................................................................................................................ 3
Géologie...................................................................................................................................................................... 3
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 3
Effet de serre............................................................................................................................................................3
Poids de l’atmosphère......................................................................................................................................... 3
Terre................................................................................................................................................................................. 4
Géologie...................................................................................................................................................................... 4
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 4
Satellites..................................................................................................................................................................... 4
Mars.................................................................................................................................................................................. 5
Géologie...................................................................................................................................................................... 5
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 5
Satellites..................................................................................................................................................................... 5
La ceinture d’astéroïdes...........................................................................................................................................6
Jupiter.............................................................................................................................................................................. 7
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 7
Satellites..................................................................................................................................................................... 7
Saturne............................................................................................................................................................................ 8
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 8
Satellites..................................................................................................................................................................... 8
Anneaux..................................................................................................................................................................... 8
Uranus............................................................................................................................................................................. 9
Atmosphère.............................................................................................................................................................. 9
Satellites..................................................................................................................................................................... 9
 Anneaux..................................................................................................................................................................... 9
Neptune........................................................................................................................................................................ 10
Pluton............................................................................................................................................................................ 11