Introduction générale

Introduction à la biologie – La vie sur Terre

La biologie est la science qui étudie le vivant sous toutes ses formes. Pour
commencer, il faut comprendre que la vie sur Terre présente une immense
diversité d’espèces.
1. Le nombre d’espèces vivantes sur Terre
Aujourd’hui, les scientifiques estiment qu’il existe entre 10 et 100 millions
d’espèces vivantes sur notre planète.
Cependant, ce chiffre reste très approximatif, car de nombreuses espèces
n’ont pas encore été découvertes.
On pense qu’actuellement, seulement un dixième des espèces a été
identifié.
Chaque année, les chercheurs découvrent entre 10 000 et 20 000 nouvelles
espèces, mais il faudrait encore plusieurs siècles pour toutes les connaître.
2. La disparition des espèces
Pendant que de nouvelles espèces sont découvertes, d’autres
disparaissent.
Ce phénomène est naturel : tout au long de l’histoire de la Terre, il y a eu des
périodes d’extinction.
L’exemple le plus célèbre est la disparition des dinosaures, il y a environ 66
millions d’années.
Mais aujourd’hui, la vitesse de disparition des espèces s’accélère
fortement, principalement à cause des activités humaines (pollution,
déforestation, changement climatique, etc.).
Cette extinction rapide est bien plus importante que celles observées
naturellement au cours des différentes ères géologiques.
Ainsi, certaines espèces disparaissent même avant d’avoir été
découvertes.
3. La diversité de la vie
Au fil de l’évolution, la vie sur Terre a pris des formes extrêmement variées.
Pour mieux comprendre cette diversité, les scientifiques ont établi une
classification des êtres vivants.
4. Les trois grands domaines du vivant
On distingue trois grands domaines de la vie :
1. Les bactéries : ce sont des cellules sans noyau (on dit qu’elles sont
procaryotes).
2. Les archées (ou archéobactéries) : elles ressemblent aux bactéries
mais vivent souvent dans des milieux extrêmes (sources chaudes,
milieux salés, etc.). Ce sont aussi des procaryotes.
3. Les eucaryotes : ce sont les êtres vivants dont les cellules
possèdent un noyau.
Ce groupe comprend une grande variété d’organismes :
o les animaux,
o les végétaux,
o les champignons,
o et de nombreux protistes (êtres vivants microscopiques, souvent
unicellulaires).
5. Les protistes : des eucaryotes simples
Les protistes représentent une forme ancienne et simple de vie eucaryote.
Ils montrent déjà une grande diversité malgré leur simplicité.
Ce groupe regroupe par exemple certaines algues unicellulaires et des
protozoaires.
6. Conclusion
La vie sur Terre est donc à la fois immensément diverse et fragile.
Elle s’est développée au fil de millions d’années d’évolution, mais elle est
aujourd’hui menacée par les activités humaines.
La biologie cherche à comprendre, classer et protéger cette diversité pour
mieux préserver la vie sur notre planète.

L’origine de la vie et la cellule LUCA

La grande diversité des formes de vie sur Terre permet aujourd’hui aux
scientifiques de mieux comprendre l’évolution et les origines de la vie.
On pense que les trois grands domaines du vivant — les bactéries, les
archées (ou archéobactéries) et les eucaryotes — proviennent d’un
ancêtre commun.
Cet ancêtre hypothétique a reçu un nom : LUCA, pour Last Universal
Common Ancestor (dernier ancêtre commun universel).
LUCA représente donc la première cellule dont seraient issues toutes les
formes de vie actuelles.

L’étude de l’ancêtre commun

Pour retrouver les traces de cet ancêtre, les chercheurs comparent les cellules
des trois domaines de la vie afin d’identifier les éléments communs qui
auraient été conservés au cours de l’évolution.
L’idée est simple : tout ce qui est commun aux trois domaines devait
probablement exister déjà dans la cellule de LUCA.
Grâce aux progrès de l’informatique et à la puissance des supercalculateurs,
la biologie moderne peut analyser d’énormes quantités de données
génétiques.
Ces recherches ont permis de montrer qu’il existe environ 80 protéines
communes aux bactéries, aux archées et aux eucaryotes.
Ces protéines seraient donc les héritages directs de LUCA.

Le rôle central de l’ARN

Quand on étudie plus précisément ces 80 protéines communes, on remarque
que près de 80 % d’entre elles sont liées à l’ARN.
L’ARN (acide ribonucléique) est une molécule d’acide nucléique qui joue
un rôle essentiel : il transmet l’information génétique contenue dans l’ADN.
Cette découverte a conduit à une hypothèse importante :
il est possible que l’ARN ait été la première molécule héréditaire sur Terre,
c’est-à-dire la première à pouvoir se copier et transmettre l’information.
Selon cette théorie, la vie primitive aurait donc commencé par des molécules
d’ARN capables de se reproduire seules avant même l’apparition de l’ADN
et des protéines complexes.
Cependant, il faut rappeler que tout cela reste au stade d’hypothèse.
Les fossiles des premières cellules vivantes ne permettent pas d’identifier
leurs composants biochimiques, donc on ne peut pas encore prouver avec
certitude la nature exacte de la première cellule vivante.

Les deux grands types de cellules sur Terre

On distingue aujourd’hui deux grands types de cellules :
1. Les cellules procaryotes, sans noyau (bactéries et archées)
2. Les cellules eucaryotes, avec un noyau (animaux, plantes,
champignons, protistes)

Les cellules eucaryotes

Les cellules eucaryotes sont considérées comme les plus évoluées.
Elles mesurent en moyenne 10 micromètres, mais leur taille peut beaucoup
varier selon le type de cellule.
Par exemple :
 les cellules musculaires sont très longues,
 les cellules nerveuses (neurones) peuvent mesurer plusieurs
centimètres,
 tandis que les cellules de la peau (épiderme) sont beaucoup plus
petites.
Chez les eucaryotes, l’information génétique est contenue dans l’ADN, situé
à l’intérieur du noyau.
Ces cellules peuvent provenir :
 d’organismes unicellulaires (une seule cellule, comme les amibes),
 ou d’organismes pluricellulaires (comme les animaux et les plantes).
Les eucaryotes ont aussi la capacité de se reproduire par division cellulaire
:
dans de bonnes conditions de température, d’alimentation et d’oxygène, une
cellule mère peut se diviser en deux cellules filles identiques.
C’est ce qu’on appelle la capacité d’autoréplication.

Les cellules procaryotes et les autres formes du vivant

Après avoir vu les cellules eucaryotes, intéressons-nous maintenant au
deuxième grand type de cellules : les procaryotes.

1. Les cellules procaryotes

Les procaryotes (comme les bactéries) sont des cellules plus simples et
plus primitives que les eucaryotes.
Elles sont beaucoup plus petites : leur taille moyenne est d’environ 1
micromètre, soit dix fois plus petite qu’une cellule eucaryote (environ 10
micromètres).
Chez les procaryotes, le matériel génétique est aussi constitué d’ADN, mais
il n’est pas contenu dans un noyau.
Il est libre dans le cytoplasme, souvent sous la forme d’un unique
chromosome circulaire.
Comme les eucaryotes, les procaryotes peuvent se reproduire seuls
lorsqu’ils disposent de conditions favorables (nutriments, oxygène,
température adaptée).
Ils se multiplient alors par division cellulaire pour donner deux cellules filles
identiques.

2. L’importance de la capacité d’autoréplication

Cette capacité à s’autorépliquer, c’est-à-dire à se reproduire par elles-
mêmes, est une des caractéristiques essentielles de la vie.
C’est ce qui permet de distinguer les êtres vivants des formes non vivantes,
comme les virus ou les prions.

3. Les virus : des parasites obligatoires

Les virus sont des entités particulières :
 ils possèdent un matériel génétique (ADN ou ARN),
 mais ils ne peuvent pas se reproduire seuls.
Pour se multiplier, un virus doit infecter une cellule vivante (qu’elle soit
eucaryote ou procaryote) et utiliser sa machinerie cellulaire.
Sans cellule hôte, le virus est inerte : il ne peut ni croître, ni se diviser, ni
produire d’énergie.
C’est pourquoi les virus ne sont pas considérés comme des êtres vivants.

4. Les prions : des protéines anormales

Les prions sont encore plus simples que les virus.
Ils sont constitués uniquement d’une protéine anormale, sans aucun matériel
génétique.
Ces protéines peuvent provoquer des maladies graves, comme :
 la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l’homme,
 ou la maladie de la vache folle chez les bovins.
Comme ils ne possèdent pas la capacité de se reproduire seuls, les prions
ne sont pas considérés comme vivants non plus.

5. Ce que l’on étudie en biologie cellulaire

Dans ce cours, on s’intéressera principalement aux cellules eucaryotes, car
les cellules humaines en font partie.
L’étude de leurs structures et de leurs fonctions est donc essentielle pour
comprendre le fonctionnement du corps humain.

6. Synthèse : différences entre procaryotes et eucaryotes

Voici les principales différences à retenir :

Caractéristiques Procaryotes Eucaryotes

Taille moyenne Environ 1 µm Environ 10 µm

Noyau Absent Présent

Nombre de
Un seul Plusieurs
chromosomes

Simple, peu de Complexe, avec de nombreux

Organisation interne
membranes organites

Nucléole Absent Présent

Enveloppe nucléaire Absente Présente

Épissage de l’ARN Très rare Fréquent et complexe

Protéines histones Absentes ou rares Présentes

Animaux, végétaux,
Exemples Bactéries, archées
champignons, protistes

7. Les tailles dans le monde du vivant

La taille des éléments du vivant varie énormément :
 d’un organisme visible comme une mouche,
 jusqu’à un atome, qui est des millions de fois plus petit.
Pour mieux comprendre ces différences d’échelle, on peut les comparer à des
objets du quotidien :
la distance entre deux villes représente les éléments les plus grands,
tandis qu’une pièce d’un centime symbolise les éléments les plus petits.

8. Les techniques d’observation du vivant

Pour observer les êtres vivants et leurs structures, on utilise différentes
techniques de microscopie selon la taille des éléments :
 Microscopie optique : permet d’observer les cellules, les bactéries et
parfois de petits organismes (comme les insectes).
→ C’est la technique la plus courante en laboratoire d’enseignement.
 Microscopie électronique : utilisée pour voir des éléments plus petits,
comme les virus, les organites cellulaires ou les protéines.
→ Elle offre un pouvoir de grossissement beaucoup plus élevé.
 Diffraction des rayons X : permet d’étudier la structure atomique de
certaines molécules biologiques (comme les protéines ou l’ADN).
→ C’est grâce à cette technique qu’on a découvert la double hélice de
l’ADN.

9. Conclusion
Le monde vivant est constitué d’une grande variété d’êtres, allant des
procaryotes simples aux eucaryotes complexes.
Tous partagent cependant des caractéristiques fondamentales, comme la
présence d’ADN et la capacité de se reproduire.
Les virus et les prions, bien qu’ils contiennent des éléments du vivant, ne
peuvent pas se développer seuls et ne sont donc pas considérés comme
vivants.

1. Le rôle fondamental de l’ADN

  Toutes les cellules, qu’elles soient eucaryotes ou procaryotes,
possèdent de l’ADN.
 L’ADN est le support de l’hérédité : il contient le plan de montage et
de fonctionnement de chaque cellule.
 Lors de la division cellulaire, cet ADN est copié et transmis à la cellule
fille, assurant la continuité du vivant.

2. L’universalité du code génétique

 Le code génétique (A, T, G, C) est le même pour toutes les formes de
vie.
 Cela signifie qu’un gène provenant d’un organisme peut être lu et utilisé
par un autre organisme.
 Cette universalité permet des transferts de gènes, naturels ou
artificiels.

3. Exemple naturel : infection virale

 Un virus à ADN peut injecter son ADN dans une cellule.
 La cellule, incapable de distinguer entre son propre ADN et celui du
virus, copie et exprime l’ADN viral.
 Cela permet la production de nouvelles particules virales.
 Certains ADN viraux anciens ont été intégrés dans le génome
humain (environ 10 % de notre ADN en serait issu) et conservés quand
ils apportaient un avantage évolutif.

4. Exemple artificiel : manipulation génétique en laboratoire

 Les chercheurs utilisent des plasmides (petites molécules circulaires
d’ADN bactérien) pour introduire un gène d’intérêt dans une cellule.
 La cellule exprime ce gène étranger comme si c’était le sien, ce qui
permet d’étudier la protéine produite.
 Ce procédé repose sur la même logique que celle du virus : la cellule «
lit » n’importe quel ADN fonctionnel.
5. Application médicale : la thérapie génique
 Dans certaines maladies génétiques, un gène est défectueux.
 L’objectif de la thérapie génique est d’introduire une copie saine du
gène dans les cellules du patient.
 Pour cela, on s’inspire du mécanisme viral, en utilisant souvent un
vecteur dérivé d’un virus pour transférer le gène.
 C’est une application médicale du transfert d’ADN, mais elle reste
complexe et en développement.

6. Idée clé à retenir

→ L’ADN est le langage universel du vivant.
Tous les êtres vivants partagent ce même code, ce qui rend possible :
 la transmission de l’hérédité,
 les infections virales,
 les manipulations génétiques et les thérapies géniques.

1. L’ADN, support universel de l’hérédité

 L’ADN est la molécule qui porte l’information génétique de toutes les
cellules vivantes.
 Cette information est transmise d’une cellule à ses cellules filles lors de
la division cellulaire.
 Cela repose sur une propriété essentielle : la réplication de l’ADN.

2. La réplication semi-conservative
 L’ADN est une molécule à double brin : deux chaînes
complémentaires associées en forme d’échelle torsadée (double hélice).
 Chaque brin d’origine sert de modèle (ou template) pour la synthèse
d’un nouveau brin complémentaire.
 Ainsi, après réplication, chaque molécule fille contient :
→ un ancien brin (provenant de la molécule mère),
→ un nouveau brin (fraîchement synthétisé).
  Ce mode de copie est donc dit semi-conservatif : la moitié de l’ADN
d’origine est conservée.

3. Un processus enzymatique précis

 Des enzymes spécialisées (comme l’ADN polymérase) assurent la
lecture du brin modèle et la synthèse du brin complémentaire.
 Ces enzymes garantissent une grande fidélité de la copie, limitant les
erreurs lors de la duplication.

4. Une molécule très stable

 L’ADN est une molécule chimiquement stable, ce qui explique qu’elle
puisse être conservée très longtemps.
 Cette stabilité permet :
o des analyses génétiques (tests de filiation, identification
criminelle),
o des études paléogénétiques, comme l’analyse de l’ADN
retrouvé dans des momies égyptiennes ou des fossiles
humains.
 Même après des millénaires, certains fragments d’ADN restent
exploitables.

5. Bilan : fidélité et continuité du vivant

→ Grâce à la réplication semi-conservative et à la stabilité chimique de la
molécule,
l’ADN permet une transmission fidèle de l’information génétique à travers
les générations cellulaires et les générations d’organismes.

À retenir simplement
 Réplication = copie de l’ADN avant la division cellulaire.
 Semi-conservative = un ancien brin + un nouveau brin.
 Résultat : chaque cellule fille reçoit un ADN identique à celui de la
cellule mère.
  Conséquence : l’hérédité est préservée.

1. L’ADN : support de l’hérédité

 L’ADN est une molécule inerte, stable, dont le rôle est de stocker
l’information génétique.
 Il constitue le plan de construction et de fonctionnement de la
cellule.
 Cette information ne s’exprime pas directement : elle doit être lue et
traduite pour produire des molécules actives (les protéines).

2. Du gène à la protéine : l’expression de l’information génétique

L’ADN ne travaille pas seul. Ce sont les protéines qui assurent la majorité des
fonctions cellulaires.
a) Les deux étapes clés :
1. Transcription :
o Un gène de l’ADN est copié sous forme d’ARN messager
(ARNm).
o C’est la création d’une copie temporaire de l’information
contenue dans l’ADN.
o Cette étape se déroule dans le noyau (chez les eucaryotes).
2. Traduction :
o L’ARNm sort du noyau et sert de modèle pour fabriquer une
protéine.
o Cette synthèse se fait au niveau des ribosomes, présents dans le
cytoplasme.
→ L’ensemble du processus suit le dogme central de la biologie
moléculaire :
ADN → ARN → Protéine
b) Découverte
Ce mécanisme a été élucidé en 1965 par Jacob, Monod et Lwoff, ce qui leur
a valu le prix Nobel.
3. Les mutations : source d’évolution et de diversité
 Lors de la réplication, il peut survenir des erreurs accidentelles dans
la copie de l’ADN : ce sont les mutations.
 Une mutation est une modification de la séquence de bases (ex.
remplacement d’une base par une autre).
a) Effets possibles :
1. Neutre : la protéine reste fonctionnelle → pas d’impact.
2. Positive : la protéine devient plus efficace → avantage évolutif,
mutation conservée.
3. Négative : la protéine devient inefficace ou toxique → mort ou
élimination de la cellule.
b) Rôle évolutif :
 Ces mutations, sur 3,5 milliards d’années, ont contribué à la
diversification des espèces et à l’évolution des génomes.

4. Autre mécanisme d’évolution : la duplication de gènes

 Parfois, ce n’est pas une simple mutation, mais une duplication
complète de gènes.
 À partir d’un gène A, la cellule peut posséder deux copies : A1 et A2.
 Ces copies évoluent indépendamment, ce qui donne naissance à des
familles de gènes aux fonctions proches, mais distinctes.
 Ces duplications sont un puissant moteur de l’évolution.

5. Les constituants universels du vivant

Toutes les cellules, quelles qu’elles soient, partagent les mêmes types de
molécules de base :

Petites Polymères
Rôle principal
molécules (macromolécules)

Sucres Polysaccharides Réserve d’énergie et structure

Petites Polymères
Rôle principal
molécules (macromolécules)

Acides gras Lipides Constitution des membranes

Acides aminés Protéines Réactions enzymatiques, structure

Stockage et expression de
Nucléotides ADN et ARN
l’information génétique
→ Ces éléments montrent l’unité chimique du vivant : toutes les formes de
vie reposent sur les mêmes briques de base.

6. À retenir
 ADN : stockage de l’information.
 ARN messager : copie de l’information (transcription).
 Protéine : réalisation de la fonction (traduction).
 Mutations et duplications : à l’origine de la diversité et de l’évolution.
 Molécules universelles : sucres, lipides, protéines, acides nucléiques =
base commune de toute cellule.