Le système solaire externe
Le système solaire externe est l'endroit où se trouvent les géantes gazeuses, appelées ainsi parce
qu'elles se composent de matière qui passe de l'état solide à l'état gazeux lorsque les températures sont
basses. Parfois, Uranus et Neptune sont appelées géantes de glace car elles sont composées de glaces
d'eau, de méthane et d'ammoniac. Ce sont des géants du fait de leur taille relative par rapport aux
planètes telluriques et du fait de leurs masses. Alors que le Soleil comprend 99,86 % de la masse totale
de notre système solaire, les géantes gazeuses représentent 99 % des 0,14 % restant, Jupiter et Saturne
représentant plus de 90 %. (Panduro, 2005). Toutes les géantes gazeuses possèdent des anneaux, de
minuscules particules qui tournent autour de leur planète de manière synchronisée sur des ceintures
étroites ; l’anneau de Saturne est le seul visible depuis la Terre.
Jupiter
Jupiter est le dieu romain des dieux, un nom approprié pour la plus grande planète de notre système
solaire. Jupiter se trouve à 5,2 UA du Soleil et possède une masse égale à 318 fois celle de la Terre. Sa
masse est 2,5 fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies, bien qu'elle soit uniquement
composée de gaz. Jupiter possède 63 lunes. Les satellites naturels répertoriés ci-dessous sont les quatre
plus importants et les plus similaires aux planètes telluriques du fait de la présence de volcans et de
leur chaleur interne. Les lunes qui possèdent une orbite rétrograde (tournant dans le sens inverse de
Jupiter) ont un nom se terminant par la lettre « e », tandis que celles qui possèdent une orbite pro grade
(tournant dans le même sens que Jupiter) ont un nom se finissant en « a » ou « o ».
Io (Jupiter I) fut transformée en génisse par Jupiter qui souhaitait la protéger de sa femme jalouse.
Europe (Jupiter II) était une princesse qui fut séduite par Jupiter lorsqu'il prit la forme d'un taureau.
Ganymède (Jupiter III) était un joli garçon qui fut enlevé par Jupiter métamorphosé en aigle pour en
faire l'échanson des dieux. Cette lune est en fait plus grande que Mercure. C'est la plus grande lune du
système solaire.
Callisto (Jupiter IV) fut séduite par Jupiter, qui la transforma en ours pour la protéger de sa femme
jalouse.
Saturne
Saturne est le dieu romain de l'agriculture et fut renversé par son fils qui devint le roi des dieux. La
planète Saturne se trouve à 9,5 UA du Soleil et possède une masse égale à 95 fois celle de la Terre.
Ses neuf anneaux sont composés de petites particules de glace et de roche. Les anneaux s'étendent sur
une distance allant de 6 630 kilomètres à 120 700 kilomètres au-dessus de Saturne, possèdent une
épaisseur de 20 mètres et des particules qui vont de la taille d'un grain de poussière à la taille d'une
automobile. Elle possède 62 lunes qui sont principalement composées de glace. Les deux lunes ci-
dessous présentent des signes d'activité géologique. Les journées sur Saturne durent dix heures et
demie et sa rotation autour du Soleil prend 29,5 ans. (McAskill-White, 1998).
Encelade (Saturne II) était un Titan qui fut tué par Minerve, déesse romaine de la civilisation, lors de
la bataille entre les Titans et les Dieux de l'Olympe.
Titan (Saturne VI) est le nom donné aux dieux ayant pour frère Saturne. Titan est la deuxième plus
grande lune du système solaire et est plus grande que Mercure. C'est également la seule lune du
système solaire qui possède une atmosphère substantielle.
Phèbe (Saturne IX) est également un Titan. C'est la grand-mère d'Artémis et d'Apollon. La lune Phèbe
est peut-être un centaure capturé (voir Tableau 1).
Uranus
Uranus est le dieu grec du ciel. C'est le père de Saturne et le grand-père de Jupiter. Uranus se trouve à
19,6 UA du Soleil et possède une masse égale à 14 fois celle de la Terre. C'est la seule planète qui
tourne autour du Soleil sur le côté. Son axe de rotation est presque perpendiculaire à celui des autres
planètes du système solaire. Vus depuis la Terre, Uranus et ses anneaux ressemblent à une cible. Du
fait de sa lenteur (elle effectue le tour du Soleil en 84 ans) et de sa pâleur, elle n'a pas été identifiée en
tant que planète avant le 18ème siècle. Elle est la première planète à avoir été découverte avec un
télescope. Uranus est la planète la plus froide du système solaire et possède 27 lunes, qui portent
toutes le nom d'un personnage de William Shakespeare ou d'Alexander Pope.
Ariel (Uranus I) est un esprit positif dans La Tempête de Shakespeare.
Umbrine (Uranus II) est un esprit malveillant dans La boucle de cheveux