Conan le Barbare (également connu sous le nom de Conan le Cimmérien ) est un héros
de fantasy héroïque créé par l'auteur américain Robert E. Howard (1906-1936).
Apparu pour la première fois en 1932, il figure dans une série de récits
fantastiques publiés dans le magazine Weird Tales . Après ses premières apparitions
dans les pulps , le personnage a été adapté en romans , bandes dessinées , films
(dont Conan le Barbare et Conan le Destructeur ), séries télévisées ( animées et en
prises de vues réelles ), jeux vidéo et jeux de rôle .
La première apparition d'un personnage nommé Conan, créé par Robert E. Howard,
remonte à la nouvelle « People of the Dark » (1931), où il apparaît comme un
barbare aux cheveux noirs et aux attributs héroïques. Avant sa mort, Howard écrivit
21 histoires mettant en scène ce barbare. Au fil des ans, de nombreux autres
auteurs ont également écrit des œuvres mettant en vedette Conan.
De nombreuses histoires de Conan le Barbare mettent en scène ce dernier se lançant
dans des aventures héroïques mêlant des éléments classiques de la fantasy, tels que
princesses et magiciens. La mythologie de Howard situe ces récits durant le
légendaire âge hyborien , après la chute de l'Atlantide . Conan est un Cimmérien ,
descendant des Atlantes et ancêtre des Gaëls . Il descend lui-même de Kull
d'Atlantide (un aventurier antérieur de Howard). Né sur un champ de bataille, il
est le fils d'un forgeron. Conan est réputé pour sa chevalerie, notamment pour son
penchant à secourir les demoiselles en détresse . Il possède une force, un esprit
combatif, une intelligence, une agilité et une endurance exceptionnels. L'apparence
du barbare est emblématique : cheveux noirs coupés au carré, yeux bleus, peau
bronzée et stature imposante, souvent vêtu d'une tenue barbare.
Les bandes dessinées sous licence publiées dans les années 1970 par Marvel Comics
ont contribué à populariser le personnage, en introduisant l'image désormais
emblématique de Conan en pagne. L'adaptation cinématographique la plus populaire
est le film Conan le Barbare, sorti en 1982 et réalisé par John Milius , avec
Arnold Schwarzenegger dans le rôle de Conan.
Historique de publication
Robert E. Howard créa Conan le Barbare dans une série de récits fantastiques
publiés dans Weird Tales à partir de 1932. [ 1 ] Howard cherchait un nouveau
personnage à commercialiser auprès des éditeurs de romans populaires en plein essor
au début des années 1930. En octobre 1931, il soumit la nouvelle « People of the
Dark » au nouveau magazine de Clayton Publications, Strange Tales of Mystery and
Terror (juin 1932). « People of the Dark » est une histoire sur le souvenir des «
vies antérieures », et dans son récit à la première personne, le protagoniste
décrit l'une de ses incarnations précédentes : Conan est un héros barbare aux
cheveux noirs qui jure par une divinité nommée Crom . Certains spécialistes de
Howard pensent que ce Conan est un précurseur du personnage plus célèbre. [ 2 ]
En février 1932, Howard passa des vacances dans une ville frontalière du cours
inférieur du Rio Grande . Durant ce séjour, il développa davantage le personnage de
Conan et écrivit également le poème « Cimméria », dont de nombreux passages font
écho aux Vies de Plutarque . [ 3 ] [ 4 ] Selon certains chercheurs, la lecture de
Thomas Bulfinch inspira Howard et lui permit de « fusionner en un tout cohérent ses
aspirations littéraires et les puissants éléments physiques et autobiographiques
qui sous-tendent la création de Conan ». [ 2 ]
Après avoir assimilé ces influences à son retour de voyage, Howard réécrivit une
nouvelle initialement refusée, « Par cette hache je règne ! » (mai 1929),
remplaçant son personnage Kull d'Atlantis par son nouveau héros et la rebaptisant «
Le Phénix sur l'épée ». Howard écrivit également « La Citadelle écarlate » et « La
Fille du Géant de givre », inspirées du mythe grec de Daphné , et soumit les deux
nouvelles au magazine Weird Tales . Bien que « La Fille du Géant de givre » ait été
refusée, le magazine accepta « Le Phénix sur l'épée » après les corrections
demandées et la publia dans le numéro de décembre 1932. « La Citadelle écarlate »
parut le mois suivant. [ 2 ]
« Le Phénix sur l'Épée » parut dans Weird Tales en décembre 1932. Le rédacteur en
chef Farnsworth Wright incita ensuite Howard à rédiger un essai de 8 000 mots à
usage personnel, détaillant « l' Âge hyborien », le cadre fictif de Conan.
S'appuyant sur cet essai, Howard commença à élaborer « La Tour de l'Éléphant », une
nouvelle histoire de Conan qui fut la première à intégrer sa nouvelle conception du
monde hyborien. [ 2 ]
La publication et le succès de « La Tour de l'éléphant » incitèrent Howard à écrire
d'autres histoires de Conan pour Weird Tales . Au moment de son suicide en 1936, il
avait écrit 21 histoires complètes, dont 17 avaient été publiées, ainsi que de
nombreux fragments inachevés. [ 2 ]
Après la mort de Howard, les droits d'auteur des histoires de Conan passèrent entre
plusieurs mains. Finalement, L. Sprague de Camp se vit confier la gestion de la
collection de fiction et, à partir de la parution de Conan en 1967 chez Lancer
Books , il supervisa une série de livres de poche regroupant toutes les histoires
de Howard (Lancer cessa ses activités en 1973 et Ace Books reprit la collection,
rééditant les anciens volumes avec une nouvelle présentation et continuant à en
publier de nouveaux). [ 5 ] Les histoires originales de Howard furent remaniées par
de Camp, qui décida également de créer de nouvelles histoires de Conan à publier en
parallèle des originales, en collaboration avec Björn Nyberg et surtout Lin
Carter . Ces nouvelles histoires étaient un mélange d'histoires de Howard déjà
achevées, mais dans des contextes et avec des personnages différents, adaptées pour
mettre en scène Conan et le monde hyborien, de fragments et d'ébauches d'histoires
de Conan jamais terminées par Howard, et de pastiches inédits . [ 5 ] Enfin, de
Camp a créé des préfaces pour chaque histoire, les intégrant dans une chronologie
de la vie de Conan qu'il a créée. [ 5 ]
Pendant près de quarante ans, les versions originales des aventures de Conan par
Howard restèrent indisponibles. En 1977, l'éditeur Berkley Books publia trois
volumes reprenant la première version publiée des textes dans Weird Tales , sans
les modifications de de Camp, sous la direction de Karl Edward Wagner . Cependant,
la parution des trois volumes restants fut interrompue par une action en justice de
de Camp. [ 5 ] Dans les années 1980 et 1990, face au déclin de la demande du public
pour la fantasy épique , les détenteurs des droits d'auteur laissèrent les
aventures de Howard disparaître complètement des rayons , tout en continuant à
publier occasionnellement de nouveaux romans de Conan par d'autres auteurs tels que
Leonard Carpenter , Roland Green et Harry Turtledove . [ 5 ]
En 2000, l'éditeur britannique Gollancz Science Fiction a publié une édition
complète en deux volumes des aventures de Conan par Howard, dans sa collection
Fantasy Masterworks . Cette édition comprenait plusieurs nouvelles inédites. [ 5 ]
L'édition Gollancz reprenait principalement les versions des nouvelles publiées
dans Weird Tales . [ 6 ]
Les deux volumes ont été combinés et les histoires rétablies dans l'ordre
chronologique sous le titre The Complete Chronicles of Conan: Centenary Edition
( Gollancz Science Fiction , 2006; édité et avec une postface de Steve Jones).