Présentation :
Eau, composé hydrogène oxygène de formule chimique H 2O, plus particulièrement à
l'état [Link] l'eau libre à la surface de la Terre et la glace des glaciers, l'eau est
l'un des composants majeurs de l'atmosphère et des organismes vivants, dont elle
constitue de 50 à 90 p. 100 du [Link] à la vie, catalyseur de nombreuses
réactions chimiques, c'est également le principal agent d'érosion et de sédimentation
et donc un facteur déterminant de la formation des paysages.
Les philosophes anciens considéraient l'eau comme un élément de base caractérisant
toutes les substances liquides. Les scientifiques n'abandonnèrent pas cette idée avant
la seconde moitié du XVIIIe siècle. En 1781, Henry Cavendish réalisa la synthèse de
l'eau en faisant exploser un mélange d'hydrogène et d'air. Cependant, les résultats de
ses expériences ne furent pas clairement interprétés avant 1783, lorsque Antoine
Laurent de Lavoisier suggéra que l'eau n'était pas un élément, mais un composé
d'oxygène et d'hydrogène. Dans une étude scientifique présentée en 1804, Joseph
Louis Gay-Lussac et Alexander von Humboldt démontrèrent conjointement que l'eau
était constituée de deux volumes d'hydrogène pour un volume d'oxygène, comme
l'exprime la formule actuelle H2O.
Etat naturel :
L'eau est le seul composé qui peut se trouver dans les trois états de la matière (solide,
liquide, ou gazeux) aux températures ordinaires. À l'état solide, ou glace, elle constitue
glaciers et calottes glaciaires. On la trouve également sous forme de neige, de grêle et
de givre et dans certains nuages. Elle se présente à l'état liquide dans les nuages de
pluie, formés de gouttelettes d'eau, et sur les végétaux, sous forme de rosée. De plus,
elle recouvre les trois quarts de la surface de la Terre sous la forme de marais, de lacs,
de rivières et d'océans. On la trouve à l'état de gaz, ou vapeur d'eau, dans le brouillard
et les nuages. L'humidité de l'atmosphère est mesurée par l'humidité relative, qui est le
rapport de la quantité d'humidité réellement présente dans l'atmosphère sur la plus
grande quantité de vapeur possible dans l'air, à la même température (l'air est alors
saturé en vapeur).
L'eau se présente sous forme d'humidité dans la partie supérieure de la couche
terrestre, dans laquelle elle est retenue par les particules du sol. Dans cet état, elle est
appelée eau confinée et a des caractéristiques différentes de l'eau libre;. Sous l'effet de
la pesanteur, l'eau s'accumule sous la surface de la terre dans les interstices des
roches, formant ainsi un vaste réservoir d'eau souterrain.
Composition :
En raison de sa capacité à dissoudre de nombreux composés en grande quantité, on
trouve rarement l'eau pure dans la nature.
Pendant la condensation et la précipitation, la pluie ou la neige absorbent des quantités
variables de dioxyde de carbone et d'autres gaz contenus dans l'atmosphère, ainsi que
des traces de matière organique et minérale. De plus, les précipitations apportent des
retombées radioactives à la surface de la Terre.
Dans la croûte terrestre, l'eau réagit avec les minéraux du sol et des roches. Les
principaux composants dissous dans l'eau de surface et l'eau souterraine sont les
sulfates, les chlorures, les bicarbonates de sodium et de potassium, les oxydes de
calcium et de magnésium. Les eaux de surface peuvent également contenir des eaux
d'égout domestique et des déchets industriels. Les eaux souterraines des puits peu
profonds peuvent contenir de grandes quantités de composés azotés et de chlorures
provenant de déchets humains et animaux. Voir Eau, pollution de l'.
En général, les eaux des puits profonds contiennent uniquement des minéraux en
solution. Presque toutes les sources d'eau potable naturelle contiennent des fluorures
en quantité variable. La proportion précise des fluorures dans l'eau potable a été
estimée afin de réduire les caries dentaires (
L'eau de mer renferme d'importantes quantités de chlorure de sodium, ou sel, et de
nombreux autres composés solubles. Dans le même temps, de l'eau pure s'évapore. En
conséquence, la proportion d'impuretés qui donne aux océans leur caractère salin
augmente. Voir Océans, exploration du fond des.
Traitement de l’eau douce :
Les impuretés en suspension et dissoutes dans l'eau naturelle la rendent impropre pour
de nombreux usages. Les matières organiques et minérales indésirables en suspension
sont éliminées par des méthodes, telles que le criblage et la sédimentation. On peut
également traiter l'eau avec des composés tels que le charbon actif pour supprimer les
goûts et les odeurs. On filtre, on javellise et on irradie l'eau pour détruire les micro-
organismes pathogènes qu'elle contient.
Pendant l'aération, ou saturation de l'eau par l'air, on cherche à réaliser une diffusion
maximale de l'eau dans l'air en la pulvérisant. L'aération retire les odeurs et le goût dus
à la matière organique en décomposition et aux déchets industriels, tels que les
phénols et les gaz volatils, comme par exemple le chlore. L'aération transforme
également le fer dissous et les composés du manganèse en oxydes hydratés, qui
peuvent être ensuite éliminés.
La dureté des eaux naturelles est due en grande partie aux sels de calcium et de
magnésium, et pour une faible part au fer, à l'aluminium et à d'autres métaux. La
dureté provenant des bicarbonates et des carbonates de calcium et de magnésium est
appelée dureté temporaire et peut être supprimée en faisant bouillir l’eau ce qui la
stérilise également. La dureté résiduelle est appelée dureté non carbonatée, ou dureté
permanente. Parmi les méthodes d'adoucissement de la dureté non carbonatée, on
peut citer l'addition de carbonate de sodium et de chaux, et la filtration à travers des
zéolithes naturels ou artificiels, qui produisent des ions métalliques et relâchent des
ions sodium dans l'eau.
Le fer, qui donne un goût désagréable à l'eau potable, peut être supprimé par aération
et sédimentation, ou en passant l'eau dans des filtres de zéolithe absorbant le fer. Le
fer peut également être stabilisé par addition de sels, tels que les polyphosphates. Pour
les applications en laboratoire, l'eau est soit distillée, soit déminéralisée par passage
dans des composés absorbant les ions.
Dessalement de l’eau :
Pour subvenir aux besoins toujours croissants en eau douce, en particulier dans les
zones arides et semi-arides, de nombreuses recherches ont été menées pour trouver
des méthodes efficaces permettant d'éliminer le sel de l'eau de mer et des eaux
saumâtres.
La plupart des procédés utilisés impliquent l'évaporation puis la condensation de la
vapeur résultante. Le procédé de dessalement le plus répandu est la distillation
multiflash : l'eau est chauffée, puis pompée dans des réservoirs à basse pression, où
elle se vaporise brutalement (flash). Après plusieurs flashs successifs, la vapeur
condensée est récupérée et donne de l'eau pure.
La réfrigération est une méthode fondée sur la différence entre les points de
congélation de l'eau douce et de l'eau salée. Les cristaux de glace sont séparés de la
saumure, lavés du sel, puis fondus pour obtenir de l'eau douce. Dans un autre procédé,
appelé osmose inverse, la pression permet de faire passer l'eau douce à travers une
fine membrane qui ne laisse pas passer les minéraux.
L'électrodialyse est utilisée pour dessaler les eaux saumâtres. Le sel se dissout dans
l'eau en ions négatifs et en ions positifs, qui sont ensuite mis en mouvement par un
courant électrique à travers des membranes anioniques et cationiques, ce qui diminue
la quantité de sel dans l'eau.
Un des problèmes majeurs dans un projet de dessalement est le coût de production de
l'eau douce. En utilisant des carburants conventionnels, les centrales dont la capacité
atteint 3,8 millions de litres par jour produisent de l'eau à plus de 5 francs pour 3 800 l.
La plupart des experts attendent des résultats plus probants des essais de purification
de l'eau saumâtre. Cette dernière contient entre 1 000 et 4 500 ppm de minéraux,
alors que l'eau des océans en contient 35 000 ppm. L'eau étant potable si elle contient
moins de 500 ppm de sel, le coût du dessalement de l'eau saumâtre est relativement
moins élevé que le coût du dessalement de l'eau de mer .