L'eau est une substance chimique, corps triatomique stable représenté par
une molécule coudée H2O dévoilant un angle de 104°5 entre ses deux liaisons
covalentes O-H. Ce corps composé minéral, incolore, inodore et insipide est un
liquide à la température ordinaire et à la pression atmosphérique normale,
caractérisé par l'existence de liaison hydrogène, ce qui justifie une large plage de
température entre glaciation à 0 °C et vaporisation à 100 °C11. Ce liquide montre
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aussi une tension superficielle importante, ce qui explique la formation facile de
gouttelettes en présence d'air et la rétention facile dans les conduits capillaires, en
particulier les pores du sol. La structure polaire de la molécule,
l'oxygène électronégatif assurant le pôle négatif et le côté des atomes d'hydrogène
formant un pôle positif, explique que l'eau soit un mauvais solvant à l'état liquide des
composés non polaires comme les hydrocarbures, et un excellent solvant des
solides à liaisons ioniques, libérant leurs électrolytes ainsi que des composés à
liaison hydrogène12. La molécule d'eau participe aux réactions d'hydrolyse et
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d'hydratation, mais aussi à diverses réactions d'oxydo-réduction, dévoilant une
réactivité vis-à-vis d'oxydants ou de réducteurs suffisamment forts. Dans de
nombreux usages, le terme eau est employé au sens restreint d'eau à l'état liquide,
ou pour désigner une solution aqueuse diluée (eau douce, eau potable, eau de
mer, etc.) ou une suspension (eau de chaux, eaux grasses, eaux usées, etc.)
L'eau est ubiquitaire sur Terre et dans l'atmosphère, sous ses
trois états, solide (glace), liquide et gazeux (vapeur d'eau). L'eau extraterrestre est
également abondante, sous forme de vapeur d'eau dans l'espace et sous forme
condensée (solideb ou liquide) à la surface, près de la surface ou à l'intérieur d'un
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grand nombre d'objets célestes.
L'eau est un constituant biologique important, essentiel sous sa forme liquide pour
tous les organismes vivants connusc. Compte tenu de son caractère vital, de son
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importance dans l'économie et de sa répartition inégale sur Terre, l'eau est une
ressource naturelle dont la gestion est l'objet de forts enjeux géopolitiques.
Généralités
L'eau est présente sur notre planète sous
trois états physiques : liquide, glacesolide et vapeur d'eaugaz. La vapeur d'eau, invisible, se
retrouve dans l'air. Les nuages peuvent être décrits en dispersions variables de gouttelettes
d'eau, autour de micronoyaux de poussières fines, dans l'air.
La formule chimique de l’eau pure est H2O. L’eau que l’on observe sur Terre est
rarement un corps chimique unique formant masse : l'eau douce est diversement
minéralisée et l'eau de mer fortement salée ; l’eau courante grossièrement filtrée et
claire reste une solution aqueuse, à la fois solution très diluées de sels
minéraux sous forme de cations sodium, potassium, magnésium, calcium etc. et
d'anions carbonates, sulfates etc., et comprend, outre des contaminants organiques
à l'état de traces, divers gaz dissous comme l'oxygène, le dioxyde de carbone etc.
toute en étant une suspension de fines particules, de bactéries et autres micro-
organismes. Les chimistes préfèrent utiliser de l'eau distillée pour ne pas contaminer
ou modifier les solutions aqueuses étudiées : cette eau distillée, parfois obtenue par
simple point flash, ne contient quasiment plus de sels minéraux, de contaminants
organiques et de gaz dissous13. Notons que l'eau distillée, relativement pure et
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neutre, est difficilement conservable à long terme, car son pH initialement de 7 peut
glisser facilement vers 5,4 en dissolvant par agitation du gaz carbonique de l'air et sa
conductibilité électrique quasiment nulle s'accroît insensiblement par réapparition
inéluctable d'ions dissous, du fait des surfaces de contenants ou des gaz de contact.
Majoritairement observable sur Terre à l'état liquide, l'eau est en effet un
puissant solvant d'autant qu'elle est plus pure : elle dissout facilement
ou solubilise rapidement de nombreux corps ioniques, comme les matières salines,
à l'image du sel et du gypse qu'elle peut transporter, ainsi que de nombreux autres
gazd, par exemple les composants de l'air, en particulier l'oxygène ou le dioxyde de
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carbone. L'expression « solvant universel »14 est toutefois sujette à maintes
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précautions, beaucoup de matériaux naturels (roches, métaux, etc.) étant insolubles
dans l'eau (dans la plupart des cas ou de manière infime). Du fait de sa masse
volumique, l'eau qui se meut par gravité peut arracher et mettre en suspension un
grand nombre de corps, petit et gros, ce qui accroît d'autant la densité apparente de
la phase liquide en mouvement, et explique la force d'arrachement et de ravinement
des flux d'eaux boueuses ou composites de roches et végétaux, ces derniers
nommées "laves" dans diverses traditions montagnardes, causant un recouvrement
final en bout de pente ou lors du retrait.
La surface de la Terre est recouverte à 71 % d’eau15 (97 % d’eau salée et 3 % d’eau
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douce dans différents réservoirs16) sous différentes formes :
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liquide, dans les océans, les lacs, les fleuves et les rivières. Ailleurs que
dans les zones humides plus ou moins tourbeuses ou marécageuses,
dans les mers et océans, l'eau est présente dans
les lagunes, lacs, étangs, mares, fleuves, rivières, ruisseaux, canaux,
réseaux de fossés, de watringues ou comme eau interstitielle du sol ;
gazeuse, sous forme de vapeur d'eau dans l'air. L'humidité de l'air
provient de l'évaporation des mers, des plans d'eau et de
l'évapotranspiration des plantes ;
solide, sous forme de glace dans les glaciers, les inlandsis, la banquise,
les icebergs, etc.
La circulation de l’eau au sein des différents compartiments terrestres est appelée
« cycle de l'eau ». En tant que composé essentiel à la vie, l’eau a une grande
importance pour l'Homme17 mais aussi pour toutes les espèces végétales et
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animales. Source de vie et objet de culte depuis les origines de l'Homme, l'eau est
conjointement, dans les sociétés d'abondance comme la France, un produit de
l'économie et un élément majeur de l'environnement.
Le corps humain est composé à 65 % d’eau pour un adulte, à 75 % chez les
nourrissons et à 94 % chez les embryons de trois jours. Les cellules, quant à elles,
sont composées de 70 % à 95 % d'eau. Les animaux sont composés en moyenne
de 60 % d'eau et les végétaux à 75 %. On trouve néanmoins des extrêmes : la
méduse (98 %) et la graine (10 %)18. L'eau de boisson passe la barrière intestinale et
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est diffusée par les réseaux sanguins et lymphatiques. Dans les membranes
cellulaires, des pores spéciaux dits aquaporines permettent le passage de l'eau de
part et d'autre de la membrane tout en empêchant les ions de pénétrer dans
la cellule. En 2009, environ 500 aquaporines étaient identifiées chez les plants et
animaux, dont 1319 chez l'humain. Ces pores protéiques complexes « trient » les
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molécules ayant la même taille que la molécule d’eau et ne laissent passer que
l'eau20.
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L'eau a la propriété particulière de présenter une anomalie dilatométrique : sa phase
solide est moins dense que sa phase liquide, ce qui fait que la glace flotte 21.
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Étymologie et usage du mot
Le substantif eau apparaît timidement sous cette graphie en français moyen vers
149022. Auparavant au XIVe siècle, il s'écrit eaue pour désigner surtout les secrétions
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du corps en médecine et s'écrit encore ainsi jusqu'à la fin du XVIe siècle. Si le mot
d'ancien français ewe est attesté par la Chanson de Roland, entre 1080 et 1100, il
existe vers 1050 une forme romane egua qualifiant un liquide inodore et transparent,
qui peut être associée à l'ancien français méridional.
Pour les clercs du temps, il est évident qu'il s'agit d'un dérivé altéré ou simplifié du
mot féminin latin ăqua, aquæ, alors par les langues romane d'oïl. La bonne
reconnaissance du terme latin aqua préservé par l'italien acqua a permis l'adaptation
savante ou la reprise de quelques mots, par exemple le latin aquarium signifiant
réservoir ou abreuvoir qui, parallèlement par évolution linguistique romane est
devenu notre évier en français. Il y a aussi aquariophile, aquatique, aqueduc,
aquaculture ou aquiculture, aquiculteur, aquicole, aquifère, aquanaute, aquaplanage
ou aquaplane, aquatinte, aquarelle etc. Un mélange aqueux en chimie est
une solution dont le solvant est l'eau. Le préfixe grec hydro à l'origine des
adjectifs anhydre, hydrique, hydratant, hydraté, hydraulique, hydro-électrique,
hydrominéral, hydrofuge, hydrophile versus hydrophobe, hydromécanique,
hydropneumatique, hydrosoluble, hydrostatique, hydrothermal etc., des
mots hydracide, hydraire, hydratation, hydrate, hydravion, hydrémie,
hydrocharidacées, hydrocotyle, hydrocution, hydrodynamique, hydroélectricité,
hydrofoil, hydrogéologie, hydroglisseur, hydrographie, hydrolase, hydrolat,
hydrologie, hydromel, hydrométéore, hydromètre, hydrosilicate, hydroplanage,
hydrosphère, hydrostatique, hydrothérapie, des verbes hydrater, hydrofuger,
hydrolyser etc. en français, dérive du grec ancien ὕδωρ (hudôr) et non pas
de ὕδρος (hudros) lequel signifie « serpent d'eau » (d'où l'hydre )23. Il faudrait
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ajouter, pour être plus exhaustif les deux préfixes hygro- et lyo-, respectivement tirés
du grec hugros, humidité et lucin, dissoudre, et leurs dérivés : hygromètre,
hygrophile versus hygrophobe, hygroscopique, lyophile versus lyophobe,
lyophilisation24. [ ]
Par « eau », on comprend souvent liquide incolore et inodore constitué en majorité
d'eau, mais pas uniquement d'eau pure. Suivant sa composition chimique qui induit
son origine ou son usage, on précise :
eau minérale, eau de Seltz, eau de source, eau de mer, eau douce, eau
potable, eau de pluie, eau du robinet, eau de table, eau gazeuse, eau
plate, etc. ;
en chimie, on parle d'eau lourde, eau tritiée, eau dure, eau distillée ;
pour un usage plus ancien, on parle de l'eau-forte pour l’acide
nitrique dilué, de l'eau régale pour un mélange d'acides qui dissout l'or,
mais aussi d'eau-de-vie constituée d'éthanol dilué d'eau potable ;
une femme perd ses eaux avant l'accouchement.
Géophysique : l'eau sur Terre et dans
l'Univers
Cascades de Jonathan’s Run.
Bloc de glace sur une plage près de Jökulsárlón,
en Islande. L’eau joue un rôle majeur dans les cycles
du dioxygène et du carbone, ainsi que dans le climat.
L'eau dans l'Univers
Cette section ne cite pas suffisamment ses sources (mars 2020).
Article détaillé : Eau liquide dans l'univers.
L'eau représente un millionième de la masse de l'Univers observable25. [ ]