En anglais, les modaux (pluriel de modal) ne sont pas des mots qui doivent être

interprétés comme ayant une signification. C’est similaire avec les modaux. Chaque
modal a une ou plusieurs fonctions particulières.
Pour comprendre les modaux, nous allons donc dans un premier temps faire une liste des
modaux et expliquer comment ils se comportent dans les phrases : ils se comportent
comme des auxiliaires. Dans un second temps, nous verrons quelles fonctions ils
remplissent.
Les modaux sont au nombre de 9 :
 Can
 Could
 May
 Might
 Must
 Should
 Will
 Would
 Shall (celui n’est que rarement utilisé, donc on ne passera que peu de temps
dessus dans ce cours.)
Les trois particularités des modaux
Lorsque vous construisez une phrase avec un modal, vous devrez forcément
respecter ces trois particularités :

1) Ils sont invariables. Quel que soit le temps de la phrase, le sujet de la phrase, les
modaux s’écriront toujours de la même manière. Par example:
I can
You can
He can
We can
You can
They can
Il ne faut pas confondre avec les verbes “normaux” qui prennent un S à la troisième
personne du singulier au présent (par exemple: She plays). Avec les modaux, c’est
toujours la même orthographe.
2) Deuxième particularité : ils sont suivis par une base verbale. C’est à dire d’un
verbe, à l’infinitif, sans le «TO» devant. Par exemple :
I can call you tomorrow. Je peux t’appeler demain.
Il ne faut pas dire TO CALL. Mais CALL seulement.
Cette base verbale est elle aussi INVARIABLE. Elle ne change pas, quel que soit le sujet.
3) Troisième particularité : ils se comportent comme des auxiliaires (car ce SONT
des auxiliaires) dans les phrases négatives et interrogatives. Vous n’avez donc pas
besoin des auxiliaires DO, HAVE ou BE.
Cela veut dire que vous ne direz jamais “I don’t may”. Vous direz “I MAY NOT”. De
même, pour poser une question, vous ne direz jamais “Do you WILL…?”, vous direz
“WILL YOU…?”
Voici la liste des formes négatives des modaux :
MAY => MAY NOT
MIGHT => MIGHT NOT
CAN => CAN’T ou CANNOT
COULD => COULDN’T ou COULD NOT
MUST => MUSTN’T ou MUST NOT
SHOULD => SHOULDN’T ou SHOULD NOT
WILL => WON’T ou WILL NOT
WOULD => WOULDN’T ou WOULD NOT
Pour les formes interrogatives, vous inverserez simplement sujet et modal.
I will => will you…?
I might => might I…?
I should => should I…?
To name but a few
CAN ET COULD
Can et Could sont des modaux qui servent à exprimer différentes nuances de possibilité.
Premier modal : CAN
Ce modal en anglais ressemble beaucoup au verbe POUVOIR français. Dans la plupart
des cas, nous pouvons nous imaginer que nous aurions utilisé en français le verbe
POUVOIR à la place du modal CAN en anglais.
Voyons cela plus en détail :
1) Premièrement le modal CAN signifie ce que l’on est capable ou ce que l’on sait
faire.
Par example:
– I can play Temple run. Je sais jouer Temple run.
– I can speak three languages. Je peux parler trois langues.
2) Deuxièmement le modal CAN signifie ce qu’il est permis de faire.
– You can leave now if you like. Vous pouvez partir maintenant si vous voulez. C’est une
permission en quelque sorte.
3) Troisième sens du modal CAN : exprimer ce qui peut arriver, ce qui est
possible. Là encore, c’est une forme de possibilité.
Par exemple :
– The traffic can get really bad in this city. Le trafic routier peut être vraiment mauvais
dans cette ville.
Can’t ou cannot = can à la forme négative
1) La forme négative du modal CAN sert à exprimer ce dont on n’est pas capable ou
que l’on n’arrive pas à faire.
CAN’T c’est la contraction de CANNOT. Les deux veulent dire exactement la même
chose et peuvent s’employer.
Par example: I can speak Wolof, but I can’t or I cannot speak English.
2) Les modaux CAN’T ou CANNOT servent à exprimer ce qui est interdit.
Par example:
Sorry, you can’t go in there. Je suis désolé, vous ne pouvez pas entrer là. (Vous n’avez
pas le droit, sous-entendu c’est interdit)
3) Exprimer ce qui n’est pas possible
Si on me dit quelque chose qui me paraît vraiment invraisemblable, je peux répondre:
This cannot be true. Ça ne peut pas être vrai.
Explication : « Ça ne peut pas être vrai », ça veut dire : ce n’est pas possible que cela soit
vrai.
Deuxième modal : COULD
Le modal COULD peut représenter, soit le passé de CAN, soit le conditionnel de CAN.
1) Utilisation du modal COULD dans le sens conditionnel de CAN
Exemple :
Well, I could play temple run, if I had one. Eh bien, je pourrais jouer de la guitare si j’en
avais une.
2) Utilisation du modal COULD dans le contexte où on parle au passé
Exemple :
I could speak Spanish but I stopped practicing, so I can’t anymore.
I could speak Italian = Je pouvais parler italien.
La différence entre “CAN I…?” et “COULD I…?” :
Lorsque l’on parle à la forme interrogative avec CAN ou COULD, cela peut servir à faire
une demande, à exprimer une requête. Si je dis par exemple “Can you call me ?”, je
demande “Est-ce que tu peux m’appeler ?”. Cependant, il est aussi possible de dire
“Could you call me ?”. Alors, quelle est la différence ?
C’est une différence de degré de politesse.
Exemples :
1. Can we talk about it ? Est-ce qu’on peut en parler ? Je fais une demande.
2. Could we talk about it ? Est-ce qu’on pourrait en parler ? Je fais une demande PLUS
POLIE.
Point TRES important :
On n’utilise JAMAIS le modal CAN au futur, c’est-à-dire, on ne dira jamais « I will
can ». WILL est un modal et CAN est un autre modal et nous ne mettrons pas deux
modaux l’un après l’autre.
Donc, si vous voulez parler au futur, vous allez utiliser plutôt WILL BE ABLE TO.
TO BE ABLE TO : ça veut dire «être capable de». C’est un sens très proche de CAN, et
il faudra préférer cette formulation lorsque l’on parle au futur.
Should et must sont des modaux qui servent à exprimer la notion de devoir ou
d’obligation, mais à des degrés différents.
Pour résumer, must exprime l’obligation, tandis que should exprime l’idée “il faudrait
que…”, moins forte que l’obligation.
Must : exprime l’obligation ou l’interdiction
Si je dis :
You must work if you want to succeed. Cela signifie que tu dois travailler, tu en
as l’obligation, si tu veux réussir.
C’est plus fort que si j’avais dit “You should work if you want to succeed.” Dans ce cas,
l’idée est plutôt que “Tu devrais travailler si tu veux réussir”. C’est plus un conseil, une
suggestion (pas forcément agréable à entendre d’ailleurs).
Should : l’expression d’un conseil, d’une recommandation
Prenons un deuxième exemple, avec must, puis avec should:
You must leave now. Tu dois partir maintenant. C’est une obligation, il le
faut absolument.
Suivant le contexte, il s’agit d’un ordre, ou d’une situation dans laquelle il est très
important de partir sur le champ.
En revanche, si je prends la même phrase avec should, cela donne :
You should leave now. Dans ce cas, je dis que “Tu devrais partir maintenant”. C’est
un conseil que je te donne, une recommandation. C’est moins fort qu’avec must.
Troisième exemple :
I should think about what I am going to do next. Je devrais penser/réfléchir à ce que je
vais faire ensuite.
Le mot should correspond souvent aux fameux “il faut que…”, “tu devrais”, “je devrais”
que nous nous imposons en français. Il faut que, il faudrait que… You should do this,
you should do that. C’est le même genre de remarque, de conseil traduisant des attentes
vis-à-vis de soi-même ou des autres, que l’on fera avec should en anglais.
A la forme négative
Mustn’t, or must not
Must à la forme négative s’écrit must not ou mustn’t. Les deux signifient la même
chose.
Ils traduisent l’exact opposé de must : c’est-à-dire l’interdiction.
Prenons un exemple :
You mustn’t walk on the grass. Tu ne dois pas marcher sur l’herbe, sous-entendu : c’est
interdit, il faut rester en dehors du gazon, de l’herbe.
Shouldn’t or should not
Should à la forme négative s’écrit should not ou shouldn’t.
Cela exprime une critique ou une suggestion plutôt négative. Cela signifie “tu ne
devrais pas…”
Reprenons le même exemple :
You shouldn’t walk on the grass. Tu ne devrais pas marcher sur l’herbe. Je t’en donne
le conseil, je te dis qu’il ne faudrait pas que tu marches dessus. Là encore, c’est moins
fort que mustn’t.
Pour aller plus loin : une autre utilisation de MUST
Nous pouvons aussi utiliser must pour traduire quelque chose dont nous sommes à peu
près certains. Mettons par exemple que je n’ai pas de montre, mais que je suis sûr qu’il
est environ onze heures. Je peux dire “It must be around 11 o’clock now”. Il doit être
environ 11h maintenant.
MAY
1) Nous l’utilisons le plus souvent pour exprimer l’incertitude, ou la probabilité. Si
nous ne sommes pas certain(e) qu’un événement va se produire, si nous ne sommes pas
sûr(e) d’une vérité, etc.
Prenons un premier exemple :
I may go to the party tomorrow. J’irai peut-être à la fête demain.
Ou encore :
I may be happy if you listen to what I’m saying. Je serai probablement heureux si vous
écoutez ce que je dis.
Nous remarquons au passage que j’ai dit, en DEUX mots, may be (happy).
Il ne faut pas confondre avec le mot maybe (en un seul mot), qui signifie “peut-être».
C’est la même différence que l’on retrouve en français avec le mot “peut-être”, et les
deux mots “peut” et “être”.
Par exemple : Je peux être heureux.
et
Je suis peut-être heureux.
Cela se ressemble, mais ce n’est pas la même chose. En anglais cette distinction existe
également. MAY suivi du verbe BE, est différent du mot MAYBE.
I may be happy tomorrow. (Je serai probablement heureux demain)
and
Maybe I’m going to be happy tomorrow. (Peut-être que je serai heureux demain).
Refermons cette parenthèse sur maybe et may be, et continuons la leçon.
2) Deuxième utilisation : Pour poser une question très poliment
Par exemple : May I borrow your book please ?
C’est une requête exprimée de manière polie.
Ou encore :
May I ask you a question please ? Puis-je vous poser une question s’il vous plaît ?
3) Dernier sens pour MAY : Pour faire un refus très catégorique
Si vous entendez par exemple : You MAY NOT smoke here, cela signifie qu’il est
absolument interdit de fumer ici.
Nous verrons surtout ce sens de MAY à la forme négative. You may not do this ! Tu ne
dois pas faire cela !
MIGHT
Le premier sens de might est très proche du premier sens de may :
1) Pour exprimer l’incertitude
A ce niveau, may et might sont synonymes.
Prenons un exemple :
She might call us back, but I’m really not sure. So maybe we should call her.
Elle va probablement nous rappeler, mais je n’en suis pas sûr. Peut-être que nous
devrions la rappeler.
Ici nous aurions très bien pu dire “She may call us back”. Le sens aurait été semblable.
Prenons un deuxième exemple :
I might go to the cinema with you, but I still have some homework to do. Je vais
probablement aller au cinéma avec toi, mais j’ai encore des devoirs à faire.
2) Question (très) polie : Enfin, de la même manière que nous pouvons utiliser MAY
dans une question polie, nous pouvons également utiliser MIGHT dans une question
pour faire une requête encore plus polie.
Might I ask you a question ? Puis-je vous poser une question ? Ici, c’est encore plus poli
qu’avec may.
C’est un cran au-dessus de may pour ce qui concerne la politesse.