Magnétisme et
supraconducteurs
Lévitation magnétique d’un aimant par un supraconducteur
En présence d’un champ magnétique externe,
les matériaux naturels - par exemple l’eau -
engendrent, pour la plupart, un champ qui vue au microscope d’un
supraconducteur à haute température
s’oppose au champ externe : ils sont dits de type céramique au mercure
“diamagnétiques”. A température ambiante,
cet effet est très faible et n’est souvent
perceptible que dans un fort champ externe.
supraconductivité
Mais certains matériaux deviennent et effet Meissner
parfaitement diamagnétiques au dessous
d’une température critique Tc (généralement Dans un métal conducteur, un courant
très basse) et sont ainsi capables de chasser le électrique s’explique par le
champ ambiant : ce sont les supraconducteurs. déplacement d’électrons libres; une
bonne conduction se traduit par une
De nombreux matériaux sont supraconducteurs, résistance électrique faible et une
par exemple l’étain et l’aluminium; leur dissipation réduite des courants.
température critique est souvent
inférieure à -250°C. Depuis Dans un supraconducteur, le courant
20 ans, de nouveaux est porté par des paires d’électrons
supraconducteurs à haute appariés qui peuvent se mouvoir sans
température (Tc >-180°C), de aucune résistance ni dissipation.
type céramique, ont été En présence d’un champ magnétique,
fabriqués; mais aucun les paires d’électrons engendrent des
supraconducteur à courants de surface permanents, qui à
température ambiante n’a leur tour créent au coeur du matériau
encore pu être obtenu. un champ magnétique qui annule le
champ externe : c’est l’effet
Meissner, découvert en 1933.
Des aimants à base de supraconducteurs sont aujourd’hui utilisés pour produire des champs
magnétiques continus très intenses. Ils sont indispensables à d’importants projets de recherche
en physique des particules (par exemple le LHC) ou aux expériences de fusion nucléaire
magnétiquement contrôlée (comme le tokamak Tore Supra). Ils sont aussi très utilisés pour des
applications médicales (l’imagerie par résonance magnétique IRM) et industrielles (les trains à
lévitation magnétiqueTransrapid et MagLev).
Tore Supra : le premier tokamak supraconducteur pour l’étude de la fusion nucléaire contrôlée (© CEA)
L’utilisation des matériaux
supraconducteurs est promise
à un grand avenir - notamment
pour améliorer les
performances de stockage et
de transport de l’énergie.