Civilisation
Le terme civilisation a été utilisé de différentes manières au cours de l'histoire.
Dans l'acception historique et sociologique actuelle, la civilisation est l'ensemble des traits qui caractérisent
l'état d'une société donnée, du point de vue technique, intellectuel, politique et moral, sans porter de
jugement de valeur. On peut alors parler de civilisations au pluriel et même de « civilisations primitives »,
au sens chronologique, sans connotation péjorative.
Comme les mots culture, religion et société, le mot civilisation a acquis un poids politique et idéologique
déterminant, au point de devenir un concept clé ou un « maître-mot » pour penser le monde et l'histoire à
l'époque des Lumières1. Le premier à avoir employé le mot civilisation dans l'acception actuelle est Victor
Riqueti de Mirabeau, le père de Mirabeau le révolutionnaire1. En 1756, dans L'Ami des Hommes ou Traité
de la population, il écrit : « La religion est sans contredit le premier et le plus utile frein de l'humanité :
c'est le premier ressort de la civilisation2. » De façon similaire, en 1795, dans Esquisse d’un tableau
historique des progrès de l’esprit humain de Condorcet, l'idée de civilisation désigne les progrès accomplis
par l'humanité dans une nation donnée lorsqu'il fut possible de passer de l'état de barbarie à celui de
civilisé3.
Au XIXe siècle la civilisation, alors envisagée comme un idéal à atteindre et comme un processus de
transformation de la société vers cet idéal, fut la principale légitimation donnée à la colonisation
impérialiste4,5. Il s'agissait de « civiliser » les peuples du monde dans une vision hiérarchique
et évolutionniste de la civilisation. Ainsi, la supériorité technique et militaire des pays colonisateurs servit
de preuve de la supériorité d'une civilisation dite « occidentale », sur les autres civilisations considérées
comme primitives ou barbares.
Pour pouvoir définir des civilisations qui n'ont ni structure précise ni représentation institutionnelle, il faut
sélectionner les faits que l'on juge appropriés. Ainsi, on se fonde sur des faits linguistiques, éthiques,
géographiques, culturels, religieux, historiques ou politiques. Mais les concepts de religion ou de culture,
sont eux-mêmes discutés, ainsi que leur pertinence pour caractériser l'état d'une civilisation. La notion de
civilisation, au singulier ou au pluriel, reste donc encore confuse et difficile à définir. Ainsi, pour Bertrand
Binoche, « Après avoir prédit le triomphe de la civilisation, on peut bien annoncer le choc des civilisations,
mais cela ne contribue pas à y voir plus clair »1.