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Préparation Physique du Minerai (Minéralurgie)
La préparation physique, souvent appelée enrichissement ou concentration, vise à séparer
mécaniquement les minéraux de valeur de la gangue, augmentant ainsi la teneur du minerai avant les
traitements chimiques coûteux. Elle repose sur les différences de propriétés physiques entre les
minéraux.
Principes Clés :
Libération : Le minerai brut est un mélange de minéraux utiles et de gangue. La première étape cruciale
est de broyer le minerai pour "libérer" les particules de minéral de valeur des particules de gangue.
Séparation : Une fois libérés, les minéraux sont séparés en exploitant leurs différences de densité, de
propriétés magnétiques, de propriétés de surface (pour la flottation) ou de taille.
Étapes Typiques :
Concassage : Réduction de la taille des blocs de minerai bruts (souvent de plusieurs mètres) en
fragments plus petits (quelques centimètres) à l'aide de concasseurs (mâchoires, giratoires).
Broyage : Réduction ultérieure de la taille des fragments concassés en particules fines (souvent de
l'ordre de microns ou de quelques centaines de micromètres) à l'aide de broyeurs (à barres, à boulets,
SAG). Ce broyage est essentiel pour la libération complète des minéraux.
Classification/Tamissage : Séparation des particules selon leur taille pour assurer une granulométrie
optimale pour les étapes suivantes et pour renvoyer les particules trop grosses au broyage.
Concentration : Application de techniques de séparation basées sur les propriétés physiques :
Flottation : Très courante pour les sulfures (CuFeS2, minerais de zinc et plomb), elle sépare les minéraux
en fonction de leur affinité pour l'eau (hydrophobe vs hydrophile) en utilisant des bulles d'air et des
réactifs chimiques.
Gravimétrie : Séparation basée sur les différences de densité (ex: pour certains minerais de cuivre
oxydés lourds ou pour l'or).
Séparation magnétique : Pour les minéraux ayant des propriétés magnétiques (ex: hématite, magnétite).
Le produit final de la préparation physique est un concentré (riche en minéraux utiles) et des rejets
(gangue).
2. Préparation Chimique du Minerai (Métallurgie Extractive)
La préparation chimique, ou métallurgie extractive, consiste à transformer chimiquement les minéraux
du concentré (ou parfois du minerai brut) pour en extraire le métal pur. Elle peut être divisée en deux
grandes catégories : l'hydrométallurgie et la pyrométallurgie.
Hydrométallurgie (Procédés en Milieu Aqueux) :
Principe : Le métal est dissous sélectivement dans une solution aqueuse (lixiviation) à l'aide d'acides (ex:
acide sulfurique pour les oxydes de cuivre CuO ou de cobalt Co2O3), de bases ou d'autres agents
chimiques.
Étapes Typiques :
Lixiviation : Dissolution du métal d'intérêt dans une solution. Par exemple, CuO + H2SO4 → CuSO4 +
H2O.
Purification de la solution : Élimination des impuretés de la solution chargée en métal, souvent par
extraction par solvant (SX) où le métal est transféré d'une phase aqueuse à une phase organique puis
reconcentré dans une nouvelle solution aqueuse pure.
Récupération du métal : Précipitation du métal sous forme de sel ou de métal pur par électrolyse
(électro-extraction ou électro-raffinage, ex: électrolyse du CuSO4 pour produire du Cu cathodique), ou
par d'autres méthodes chimiques.
Avantages : Souvent plus adaptée aux minerais de basse teneur ou oxydés, processus plus "propres" que
la pyrométallurgie pour certaines applications.
Pyrométallurgie (Procédés à Haute Température) :
Principe : Utilisation de hautes températures pour transformer les minéraux et séparer le métal.
Principalement utilisée pour les minerais sulfurés (CuFeS2, minerais de zinc et plomb).
Étapes Typiques :
Grillage : Chauffage du minerai sulfuré en présence d'air pour transformer les sulfures en oxydes et
éliminer le soufre sous forme de SO2 (ex: 2CuFeS2 + O2 → Cu2O + FeO + SO2).
Fusion (ou Smelting) : Chauffage du minerai ou du concentré à très haute température (généralement
dans des fours) pour produire une phase fondue riche en métal (matte pour le cuivre) et une phase de
scorie (laitier) contenant les impuretés.
Conversion : Traitement de la matte (pour le cuivre) pour oxyder les sulfures restants et obtenir du
métal "blister" (ampoulé), qui est encore impur.
Affinage : Purification finale du métal, souvent par électro-raffinage (électrolyse du métal impur pour
déposer le métal pur à la cathode) ou par des méthodes pyrométallurgiques.
Avantages : Capacité de traiter de grandes quantités de concentrés, bien établie pour les sulfures,
production de sous-produits comme l'acide sulfurique à partir du SO2.
Ces deux approches (physique et chimique) sont complémentaires et essentielles pour transformer les
minerais bruts en métaux raffinés prêts pour l'industrie.