Perspectives historiques sur l’évolution technique
Christian Gogu – ISAE-SUPAERO
Département Mécanique des Structures et Matériaux
1. Motivation du cours
• Question centrale : Qu’est-ce que la technique a apporté à l’humanité ?
• Objectifs :
• Comprendre les apports de la technique.
• Identifier les bénéfices les plus marquants.
• Évaluer les coûts associés, même pour les progrès les plus utiles.
• Analyser la vitesse d’évolution technique au fil des siècles.
2. Les héros de la technique
• Question posée : quelles personnes associez-vous aux développements techniques (au sens
large : ingénierie, agriculture, médecine…) ayant eu le plus d’impact positif sur l’humanité ?
3. Développements techniques bénéfiques
• Mais que veut dire « bénéfique » ? Qui décide ?
• Difficulté : le bonheur est un indicateur limité (corrélation ≠ causalité).
• De nouveaux indicateurs multidimensionnels du bien-être :
• Better Life Index (OCDE)
• Indicateur de Développement Humain (ONU)
• Rapport Stiglitz, Sen, Fitoussi (2009) repris par l’INSEE
Neuf indicateurs de bien-être (Stiglitz 2009)
1. Conditions de vie matérielles
2. Santé
3. Éducation
4. Activités personnelles, travail inclus
5. Participation à la vie politique et gouvernance
6. Liens et rapports sociaux
7. Environnement
8. Insécurité (économique et physique)
9. Sentiment subjectif de bien-être
1
4. Bénéfices matériels de la technique
• Réduction massive de la famine et de la sous-alimentation.
Exemple : Norman Borlaug (1914–2009)
• Agronome américain, variétés de céréales à haut rendement et résistantes.
• Révolution verte : centaines de millions de vies sauvées.
• Prix Nobel de la Paix.
Procédé Haber-Bosch (1905–1913)
• Production industrielle d’ammoniac (engrais).
• Facteur clé de l’agriculture moderne.
Coûts associés :
- Émissions massives de gaz à effet de serre.
- Eutrophisation des eaux (zones mortes en Bretagne, mer Baltique, golfe du Mexique, etc.).
5. Bénéfices sanitaires
• Eau potable : filtration et chloration (XXᵉ siècle).
• Division par deux de la mortalité urbaine (1900–1936).
• Réduction de 75 % de la mortalité infantile.
• Quasi-éradication de la fièvre typhoïde.
• Vaccination et éradication de la variole :
• Maladie virale mortelle (20–50 % de létalité).
• Responsable de 300 millions de morts au XXᵉ siècle.
• Vaccination dès 1796 (Edward Jenner).
• Éradication mondiale en 1977.
• Inspiré d’autres vaccins (rougeole, coqueluche, etc.).
6. Bénéfices spirituels
• La technique permet :
• Accès à l’art, musique, littérature.
• Choix de son lieu de vie, de ses relations.
• Voyages et découvertes culturelles/naturelles.
• Formation dans les domaines désirés.
• Choix du moment et du nombre d’enfants.
• Vivre plus longtemps avec ses proches.
2
Coûts associés :
- Mobilité accrue → impacts environnementaux.
- Plus de libertés individuelles → multiplication des choix → anxiété possible (fatigue décisionnelle).
- Mais les études montrent que les individus préfèrent avoir le choix, même si l’issue est la même.
7. Analyse coûts-bénéfices
• Méthode d’aide à la décision comparant avantages et inconvénients.
• Tentative de tout ramener à des valeurs monétaires.
• Mais limites : systèmes de valeurs différents entre individus et sociétés.
8. Vitesse de l’évolution technique
Exemple 1 : La bicyclette (1817–1897)
• Draisienne (1817) → vélocipède (1862) → grand bi (1870) → vélo de sécurité (1888) → pneus Dunlop
(1897).
• 80 ans d’évolution progressive, freinée par :
• Facteurs technologiques, économiques, culturels.
• Qualité des routes, concurrence des chevaux.
Exemple 2 : Vol humain
• Fin XIXᵉ : experts convaincus que le vol est impossible.
• 1904 : frères Wright → premier vol motorisé.
• 1969 : Apollo 11 → premiers pas sur la Lune.
• En 65 ans, passage de l’aviation balbutiante à l’exploration spatiale.
Exemple 3 : Énergie nucléaire
• Début XXᵉ : Einstein, Rutherford, Millikan → scepticisme total.
• 1954 : première centrale nucléaire (Obninsk, URSS).
Exemple 4 : Vol supersonique
• 1936 : DC3.
• 1969 : Concorde.
9. Conclusion
• La technologie a apporté des bénéfices immenses : réduction de la faim, amélioration de la santé,
allongement de la vie, enrichissement culturel et spirituel.
• Mais chaque progrès comporte des coûts : environnementaux, sociaux, psychologiques.
3
• L’évolution technique est parfois très lente (vélo), parfois fulgurante (aviation, espace, nucléaire).
• Le futur : combiner innovations technologiques et changements de comportements pour répondre
aux défis actuels.
• Rien ne garantit qu’un saut technologique arrivera « à temps » → nécessité d’un effort collectif,
focalisé et durable.