La Sclérose en Plaques (SEP)
Causes, mécanismes, symptômes et traitements
Dernière mise à jour : 07/07/2025
Temps de lecture : 1min
La Sclérose en Plaques (SEP) est la 2ième cause nationale de handicap acquis
chez l’adulte jeune après les traumatismes. Elle touche aujourd’hui 120 000
personnes en France avec 3 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année.
Cette maladie constitue un enjeu majeur de santé publique car elle a"ecte une
population active, en phase de construction de projet de vie avec un âge moyen
d’apparition de 30 ans.
120
MILLE PERSONNES TOUCHÉES EN FRANCE
30
ANS
2,8 millions dans le monde âge moyen des patientes et patients
75 %
DES PERSONNES TOUCHÉES
sont des femmes
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire du système nerveux
central (cerveau, moelle épinière et nerfs optiques). La majorité des patients
présentent leur premier symptôme entre 25 et 35 ans, avec une proportion de
femmes élevée soit 3 femmes pour un homme.
Elle se caractérise par des lésions « les plaques » dans lesquelles la gaine
protectrice des neurones « la myéline » est détruite entraînant une dégénérescence
des cellules nerveuses, les neurones avec une perte de la communication entre le
cerveau et les organes périphériques. La myéline constitue la gaine protectrice des
prolongements des cellules nerveuses (les axones). Elle favorise également une
plus grande rapidité de la conduction de l’influx nerveux. Cette maladie est dite
autoimmune car le système immunitaire, dont le rôle est de protéger l’organisme
contre les agents pathogènes (virus, bactéries), s’attaque dans ce cas à un composé
du corps lui-même, dit du « soi », en l’occurrence la myéline.
La sclérose en plaques évolue le plus souvent en 2 phases. La première,
caractérisée par des poussées de symptômes transitoires, est dite phase rémittente.
Elle débute vers 30 ans et représente 85% des formes initiales. La seconde,
commence généralement 10 à 20 ans après le début de la maladie est dite phase
progressive. Elle se caractérise par l’installation continue de symptômes résiduels
permanents responsables conduisant à un handicap fonctionnels cognitif ou
moteur.
Les di"érentes formes de progression de la
sclérose en plaques
Diverses variations sont possibles entre ces deux formes.
Les formes rémittentes : C’est la forme la plus fréquente en début de maladie
(80 à 85% des cas). Cette forme se caractérise par des phases aiguës, les poussées,
durant lesquels les patients présentent des symptômes nombreux et intenses qui
alternent avec des périodes de rémission complètes, sans symptômes. Les
poussées peuvent durer de quelques jours à un mois sans qu’un handicap ne
s’installe entre les phases symptomatiques.
Les formes secondairement progressives : Cette phase apparaît après 5 à 20
ans d’évolution en forme rémittente chez plus de la moitié des patients. Elle est
caractérisée par une installation d’un handicap permanent et progressif.
Les formes progressives d’emblée : Ces formes concernent de 10 à 15% des
patients dès le début de la maladie et évoluent très rapidement. Le handicap
progresse de façon continue sans phases de rémission. Généralement ces formes
de SEP se déclarent chez des personnes plus âgées en moyenne vers 60 ans.
Toutes les fonctions du système nerveux peuvent être atteintes à des degrés
divers suivant les personnes : vision, motricité, équilibre et coordination, sensations,
mémoire et capacités intellectuelles
Les causes de la sclérose en plaques, est-
elle héréditaire ?
La sclérose en plaques est une maladie multifactorielle, elle se développe chez des
personnes génétiquement prédisposées après exposition à un ou des facteurs
environnementaux encore non identifiés.
Il n’existe pas de formes héréditaires de la maladie, le jumeau monozygote (vrai
jumeau) d’un individu atteint, donc ayant le même ADN n’a qu’un risque de 25% de
développer la maladie. Cette observation confirme une composante génétique de
la maladie mais prouve qu’elle n’est pas héréditaire.
Les mécanismes biologiques de la sclérose
en plaques
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire du système nerveux central
(cerveau et moelle épinière). Elle se caractérise par une attaque immunitaire d’une
protéine, la myéline, gaine de protection des neurones facilitant le passage de
l’influx nerveux.
On parle de maladie auto-immune puisque le système immunitaire dont le rôle
normal est de protéger l’organisme contre les virus et les bactéries s’attaque dans
cette maladie à une composante du corps.
La disparition de la myéline dans les lésions caractéristiques de la sclérose en
plaques (les plaques) entraîne une impossibilité pour le signal nerveux d’atteindre
les organes périphériques et en particulier les muscles. On observe chez certains
patients une capacité à reforme les gaines de myéline, en particulier au début de la
maladie qui permet à ces personnes d’avoir une évolution plus lente et une
apparition du handicap plus tardif. Les recherches actuelles de thérapies se basent
sur ce potentiel afin de déterminer quels sont les mécanismes physiologiques
impliqués.
Le diagnostic et les symptômes de la
sclérose en plaques
Le diagnostic de sclérose en plaques repose sur l’association de symptômes
neurologiques associés à la présence de plaques inflammatoires à l’IRM qui
répondent à une dissémination spatiale (cerveau, moelle épinière, nerf optique) et
une dissémination temporelle (plaques inflammatoires d’âges di"érent ou qui
apparaissent dans le temps).
Les traitements de la sclérose en plaques
Il n’existe à ce jour aucun traitement curatif de la sclérose en plaques. Les thérapies
visent à diminuer la réaction inflammatoire et donc ralentissent l’évolution du
handicap. L’observation des capacités individuelles intrinsèque à réparer les lésions
consécutives à l’attaque immunitaire ouvrent aujourd’hui de nouvelles pistes
thérapeutiques.
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