Le système de notation Elo

Quand des joueurs ou des équipes s’affrontent, leurs chances de gagner

dépendent de leur force respective. Le système de notation Elo est une
méthode de calcul du niveau de compétence relatif des participants
à un jeu à somme nulle qui permet d’évaluer l’issue probable d’un match.
Christian Genest Du 24 novembre au 16 décembre 2021 s’est que le Norvégien prendrait éventuellement
Université McGill
déroulé à Dubaï le match de championnat l’ascendant sur son adversaire puisque a
Julien Fageot du monde d’échecs. Il opposait le Norvégien priori, il marquerait en moyenne 8½ points
École polytechnique
fédérale de Lausanne Magnus Carlsen, détenteur du titre depuis en 14 parties et que le Russe n’en ferait que 5½.
Vol. 17 • hiver – printemps 2022

2013, au Russe Ian Nepomniachtchi, vain-

queur du tournoi des candidats. Une bourse Fondement mathématique
de 1,2 millions d’euros (soit environ 1,75 mil- de la méthode
lions de dollars canadiens) était destinée au Pour déterminer le score moyen sAB d’un
vainqueur. joueur A contre un joueur B, une méthode
Le championnat était disputé au meilleur de naïve consisterait à prendre la moyenne
14 parties. Une victoire valait 1 point, une des points marqués par le premier dans les
défaite 0 point et une partie nulle ½ point à parties l’opposant au second. Or, dans un
chacun des deux concurrents. Au final, Carl- jeu comme les échecs, la vaste majorité des
sen l’a emporté 7½ à 3½, avec 4 gains, aucun centaines de milliers de joueurs ne se sont
revers et 7 nulles en 11 parties, les trois der- jamais rencontrés et même lorsqu’ils l’ont
nières n’étant pas nécessaires pour couronner fait, le nombre de parties qu’ils ont dispu-
le champion. Carlsen a ainsi obtenu son tées est presque toujours trop petit pour une
14
5e titre mondial consécutif. estimation de qualité. Le système Elo pallie
cette difficulté en s’appuyant sur un modèle
Ce résultat est conforme au système de no-
mathématique permettant de classer les
tation Elo que la Fédération internationale
joueurs et, par là même, d’estimer le résultat
des échecs (FIDE) utilise depuis 1970 pour
escompté lors de leur affrontement.
coter les joueurs en fonction de leur niveau
de compétence relatif. En effet, Carlsen était L’expression (1) est inspirée d’un modèle
classé au départ premier joueur mondial avec conçu dans les années 1920 par le mathé-
une cote Elo de 2856, alors que son adver- maticien allemand Ernst Zermelo et raffiné
DossierApplications

saire, meilleur joueur russe, était classé 5e dans les années 1950 par le statisticien
avec une cote de 2782. canadien Ralph Bradley et son collègue Milton
Terry. Dans ces travaux et dans la suite de cet
Lors d’une partie entre des joueurs A et B
article, on suppose que toute partie fait un
dont les cotes sont θA et θB , le score moyen
gagnant et un perdant. Il s’agit donc d’un
de A prédit par la méthode Elo est
1 modèle simplifié, en particulier aux échecs où
s AB = –( θ A – θB )/ 400 , (1) la nulle est le résultat le plus souvent observé
1 + 10 entre joueurs de l’élite mondiale.
sachant que A marquera un point s’il gagne,
Lorsque toute partie se solde par une victoire
aucun s’il perd, et 1/2 point en cas de par-
(1) ou une défaite (0), le score moyen s’in-
tie nulle. Par voie de conséquence, le score
terprète alors comme la probabilité que le
moyen de B est simplement sBA = 1 – s AB .
joueur A l’emporte sur le joueur B, que l’on
Au début du championnat, on avait θA = 2856 note pAB . Le modèle de Bradley-Terry-Elo
pour Carlsen et θB = 2782 pour Nepomnia- suppose que cette probabilité peut s’expri-
chtchi, d’où sAB ≈ 0,60, laissant présager mer sous la forme
pAB = G(θA – θB), (2)
 Le système de notation Elo | Christian Genest • Université McGill
Julien Fageot • École polytechnique fédérale de Lausanne

où G : ! → (0, 1) est une fonction continue L’expression (2) présuppose aussi que
et strictement croissante telle que G(-x) + l’issue d’un affrontement entre A et B ne
G(x) = 1 pour tout réel x ∈ ! et G(x) → 1 dépend que de leur force relative, θA – θB ,
quand x → ∞. Un cas particulier d’une telle mesurée sur une échelle linéaire. En par-
fonction est illustré à la figure 1. On retrouve ticulier, le fait de jouer en premier (comme
ainsi que les blancs aux échecs), d’être plus reposé
pAB + pBA = G(θA – θB) + G(θB – θA) = 1, que son adversaire ou d’évoluer devant
ses partisans n’influe pas sur le résultat
les nulles étant exclues. Puisque G(0) = 1/2,
(ce qui est contestable dans le sport profes-
deux adversaires de même calibre ont ainsi la
sionnel).
même probabilité a priori de l’emporter ; plus
θA – θB augmente, plus une victoire de A sur De plus, il est important de comprendre que
B a des chances de se produire, jusqu’à deve- la cote Elo d’un joueur n’a aucune valeur in-
nir certaine à la limite. trinsèque : elle ne s’interprète qu’en fonction
de celle de ses adversaires puisque l’on peut à
Le choix le plus commun de G est la loi logis-

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loisir translater toutes les cotes par la même
tique de paramètre β > 0, définie en tout réel
constante sans affecter les différences. De
x ∈ ! par l’expression
même, toutes les cotes peuvent être multi-
L(x) = 1/(1 + e– βx). (3) pliées par une constante c > 0 au choix sans
En prenant G = L et β = ln(10)/400, on changer les probabilités de gain, à condition
tombe sur la formule (1) employée par la de remplacer G(x) par G(x/c).
FIDE. Dans ses travaux initiaux, le physicien Dans le cas de la formule (1), tracée à la
hongro-américain Arpad Elo, qui a promu cette figure 1 pour des valeurs de θA – θB entre
modélisation dans le monde des échecs, avait –400 et +400, le choix du paramètre β a été
plutôt privilégié l’emploi d’une fonction de conçu pour qu’un écart de 100 points entre
répartition normale centrée mais non réduite deux joueurs A et B donne au meilleur des
pour G, ce qui mène toutefois à une expres- deux environ 64 % des chances de gain. Si
sion moins explicite pour sAB. l’écart est de 200 points, la probabilité passe 15
à 75 % et elle est d’environ 91 % quand l’écart
Propriétés du modèle est de 400 points.
probabiliste
Le modèle de Bradley-Terry-Elo est avanta- 1,0
geux en ce qu’il permet de classer tous les 0,8
concurrents à un jeu en fonction de leur 0,6
force relative, même s’ils ne se sont jamais 0,4
affrontés directement. On peut aussi s’en 0,2
servir pour faire de la prévision, notamment
0,0
au moyen de simulations.
–400 –200 0 200 400
Toutefois, le fait de supposer que la probabi-
lité que A ait le meilleur sur B Figure 1. Graphe de la fonction de répartition
logistique L(x) définie en (3) lorsque
s’exprime sous la forme (2)
β = ln(10)/400 pour les valeurs de x variant
n’est pas anodin. Comme entre –400 et +400.
on l’a déjà mentionné, il
sous-entend tout d’abord
qu’il n’y a pas de par-
ties nulles. Si tel n’est
pas le cas, des ajus-
tements doivent
être apportés au
modèle.
 DossierApplications

Aux échecs, la cote de la grande majorité des Pour les joueurs professionnels, la FIDE a fixé
joueurs classés par la FIDE varie entre 1000 et k = 10, de sorte que durant le championnat du
3000. La distribution des cotes est générale- monde, chaque victoire de Carlsen lui a rapporté
ment asymétrique et varie aussi beaucoup de 10 × (1– 0,60) ≈ 4 points sur l’échelle Elo, tan-
pays en pays. Par ailleurs, il existe plusieurs dis que chaque partie nulle lui faisait perdre
variantes du système et celui-ci a en outre 10 × (0,5 – 0,60) ≈ 1 point. Après le champion-
été adapté à d’autres jeux et sports, notam- nat, sa cote est donc passée à
ment le go et le scrabble, divers jeux en ligne, 2856 + 4 × 4,0 – 7 × 1,0 = 2865,
mais aussi le football, le tennis et — on le ver-
tandis que celle de Nepomniachtchi a chuté
ra plus loin — le hockey sur glace.
de 2782 à 2773.
Actualisation des cotes D’autres valeurs de k sont utilisées en fonc-
La force relative des concurrents à un jeu tion du niveau des joueurs. Par exemple,
fluctue bien sûr au fil du temps. Certains on prend k = 40 pour les nouveaux joueurs
d’entre eux s’améliorent à mesure qu’ils jusqu’à leur trentième partie ou pour les
prennent de l’expérience ; d’autres faiblissent jeunes joueurs avant leurs 18 ans, ce qui leur
avec l’âge ou, dans le cas des équipes spor- permet de progresser rapidement jusqu’à
tives, en raison de blessures, de retraites ou leur niveau réel. Puis k est fixé à 20 tant que
d’échanges défavorables. leur classement reste inférieur à 2400 points.
Pour tenir compte de cette dynamique, la Propriétés de la méthode
méthode Elo propose une règle de mise à jour d’actualisation
des cotes après chaque partie. Appelons θA,n
Dans le cas particulier où toutes les par-
et θB,n les cotes des joueurs A et B au temps n
ties font un vainqueur, on voit que de façon
où ils s’apprêtent à s’affronter. Elo a proposé
générale, la méthode de mise à jour pro-
qu’à l’issue de la rencontre, la différence θA,n
posée par Elo fait intervenir une fonction
– θB,n de leurs forces relatives leur soit ré-
M : ! → (0, ∞) continue et strictement
attribuée proportionnellement en fonction
16 décroissante telle que M(x) → 0 quand x → ∞.
du « degré de surprise » du résultat et d’un
Cette fonction permet d’actualiser la cote des
nombre réel positif k appelé coefficient de
joueurs A et B comme suit :
développement.
Si A bat B, alors
Ainsi, appelons s le score de la partie oppo-
sant A à B avec s = 1 en cas de victoire de θA,n+1 = θA,n + M (θA,n – θB,n),
A, s = 0 en cas de défaite aux mains de B et θB,n+1 = θB,n – M (θA,n – θB,n).
s = 1/2 pour une nulle. La nouvelle cote Elo
Si B bat A, alors
de A sera alors
θA,n+1 = θA,n – M (θB,n – θA,n),
θA,n+1 = θA,n + k (s – sAB,n),
θB,n+1 = θB,n – M (θB,n – θA,n).
où sAB,n est le score attendu calculé selon la
formule (1) à partir des cotes θA,n et θB,n. On Pour la méthode employée par la FIDE, on a
vérifie aisément que cette cote augmente M(x) = k L(–x) pour tout réel x ∈ ! .
lorsque s = 1, et ce d’autant plus que sAB,n Cette formule de mise à jour a une interpréta-
est petit. Ainsi, une victoire de A contre un tion probabiliste heuristique. En effet, soient
joueur de grande force est mieux récompen- θA et θB les forces relatives réelles mais in-
sée. De même, la cote de A diminue en cas connues des joueurs A et B. Supposons que
de défaite, soit quand s = 0. Enfin, la cote de G(θA – θB ) soit la véritable probabilité que A
A est rehaussée en cas de partie nulle à la l’emporte sur B. La valeur espérée du chan-
condition que le joueur B ait une meilleure gement de cote du joueur A au temps n est
cote initiale, soit lorsque sAB,n < 1/2. alors donnée par l’expression suivante :
M(θA,n – θB,n)G(θA – θB )
– M(θB,n – θA,n )G(θB – θA).
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Julien Fageot • École polytechnique fédérale de Lausanne

Si la méthode d’actualisation est bonne, on (4). En effet, quelle que soit la constante
s’attendrait à ce que cette espérance soit nulle k > 0, on obtient déjà une solution en posant
si θA,n – θB,n = θB – θA. Sachant que la fonction M(x) = k G(–x) pour tout réel x ∈!. Toutefois,
M est décroissante, on souhaiterait aussi qu’à on peut aussi prendre M(x) = k G(–x) S(|x|),
l’issue de la partie opposant A à B, la différence où S est une fonction telle que S(0) = 1 et
(θA,n+1 – θB,n+1) – (θA – θB) soit plus près de S(x) = S(–x) pour tout réel x ∈!. Il faut
zéro que (θA,n – θB,n) – (θA – θB), qui était sa cependant s’assurer que le choix de S garantit
valeur avant leur affrontement. la décroissance de la fonction M.
Le même raisonnement vaut pour le joueur
Un résultat de convergence
B et on peut vérifier que ces attentes seront
comblées si les fonctions G et M satisfont, Il est possible de faire un rapprochement
pour tout réel x ∈!, entre la méthode d’actualisation de Elo et la
méthode itérative du gradient stochastique
M(x)/M(–x) = G(–x)/G(x). (4)
employée en apprentissage automatique
Partant de cette équation d’équilibre, on peut dans le cadre d’un modèle de régression

Vol. 17 • hiver – printemps 2022

aussi montrer, au prix de certains efforts, que logistique.
pour une fonction M préétablie, la seule so-
Imaginons qu’il y ait au total N joueurs et
lution G possible est donnée, en tout x ∈!,
que le vecteur (θ1 , ..., θN) de leurs forces
par
respectives soit inconnu mais fixe. Imagi-
M (− x )
G(x ) = . nons aussi qu’au départ, on dispose de cotes
M ( x ) + M (− x ) approximatives pour ces concurrents,
La règle d’actualisation spécifiquement pro- disons (θ1,0 , ..., θN,0), et qu’une suite infinie de
posée par Elo sous-tend donc au départ une parties soient disputées, chacun d’elles oppo-
probabilité de gain logistique, c’est-à-dire le sant deux individus choisis uniformément au
fait de prendre G = L. hasard. Enfin, imaginons qu’après chaque
rencontre, le vecteur des forces respectives
Notons ici une subtilité : si on commence
soit actualisé par la méthode Elo en modi-
par fixer la fonction G, il existe une infini- 17
fiant ses composantes i et j correspondant
té de fonctions M obéissant à la relation
aux deux joueurs qui se sont affrontés.

Arpad Elo
Né le 25 août 1903 La nouvelle approche a été adoptée par la
à Egyházaskeszö, en Fédération internationale des échecs (FIDE)
Autriche-Hongrie, en 1970 et Elo a été fait membre honoraire
Arpad Elo (Élö Árpád de cet organisme en 1981.
en hongrois) a émigré Une première analyse détaillée du sys-
aux États-Unis en 1913 tème de notation Elo (parfois écrit à tort
avec ses parents en majuscules, ELO, comme s’il s’agissait
d’origine modeste. Après avoir étudié la d’un acronyme) a été proposée par Elo lui-
physique à l’Université de Chicago, il a même dans son ouvrage paru en 1978, The
enseigné à l’Université Marquette de Rating of Chessplayers, Past and Present. Sa
Milwaukee, au Wisconsin. méthode fait aujourd’hui partie intégrante
Joueur d’échecs doué, Elo a remporté huit du monde des échecs. Elle sert à déterminer
fois le championnat d’échecs de son état comment s’affrontent les joueurs dans les
et a présidé la Fédération américaine des opens d’échecs du monde entier et chaque
échecs de 1935 à 1937. Il est mondialement joueur suit scrupuleusement son évolution
connu pour la mise au point du système de au classement qui mesure ses progrès et le
notation éponyme, qu’il a conçu dans les positionne dans la hiérarchie échiquéenne.
années 1950 après que des critiques aient Arpad Elo est décédé le 5 novembre 1992
été formulées à l’encontre d’un premier (à 89 ans) à Brookfield (Wisconsin).
système développé par Kenneth Harkness.
 DossierApplications

En supposant que les fonctions G et M À titre d’exemple, les analystes Ryan Best
obéissent aux conditions déjà mentionnées, et Neil Paine du site Web américain FiveThir-
et en supposant de plus que la première tyEight ont proposé d’attribuer un classe-
dérivée de M est bornée en valeur absolue, ment Elo qui tient compte des paramètres
le probabiliste britannique David Aldous a suivants :
démontré que la suite de vecteurs de terme a) Chaque équipe se voit attribuer initiale-
(θ1,n , ..., θN,n) atteindra éventuellement, ment une cote Elo de 1380.
quand n tendra vers l’infini, une distribution
b) La règle de mise à jour utilise un facteur de
stationnaire. La question de savoir si cette
développement de k = 6.
loi stationnaire constitue ou non une bonne
approximation de (θ1 , ..., θN) reste théorique- c) On tient compte de « l’avantage de la
ment ouverte, bien qu’elle soit confirmée par glace » de sorte qu’à cotes égales, le club
de nombreuses simulations et les dizaines qui joue à domicile a 57,1 % de l’emporter,
d’année d’expérience des joueurs d’échecs plutôt que 50 %.
eux-mêmes dans l’usage du classement Elo. d) L’ajustement de cotes est majoré de 25 %
Cependant, bien qu’un résultat de conver- lors des matchs éliminatoires.
gence comme celui d’Aldous puisse inspirer e) En début de saison, la cote de chaque
confiance dans la méthode d’Elo, il est peu équipe est révisée par la formule
probable qu’il existe un vecteur (θ1 , ..., θN) 0,7 × cote finale de la saison précédente
sous-jacent d’aptitudes réelles des concur- + 0,3 × 1505.
rents. Après tout, les joueurs évoluent au fil Ainsi, la cote Elo moyenne de la ligue
du temps et les équipes sportives sont en oscille bon an mal an autour de 1500.
constante transformation. Le vecteur des ni-
veaux réels, s’il existe, est donc dynamique. En outre, le modèle de Best et Paine tient
compte de la différence de buts de chaque
Ce qui fait le succès de la méthode d’Elo, partie et d’une dépendance temporelle
c’est son habileté à suivre cette évolution (appelée autocorrélation) entre les matchs
18 sans pour autant s’appuyer sur un modèle successifs.
stochastique bien précis. C’est un fait avéré
dans le domaine des échecs, mais aussi dans La figure 2 montre l’évolution de la cote Elo
de nombreux autres contextes où, bien sûr, le des Canadiens de Montréal fondée sur le
choix du paramètre β et celui du coefficient modèle de Best et Paine. Le pic de la courbe
de développement k doivent être adaptés. se situe dans la seconde moitié des années
1970, époque pendant laquelle l’équipe a
Le système Elo au hockey remporté quatre Coupes Stanley d’affilée.
Pour illustrer la méthode Elo et sa capacité On observe d’autres sommets dans la
prédictive dans un contexte plus familier aux seconde moitié des années 1940 et au
lecteurs d’Accromath que celui des échecs, milieu des années 1990, ainsi qu’un long
considérons brièvement son utilisation dans plateau d’excellence à la fin des années 1950,
le domaine du hockey sur glace, où diverses alors que l’équipe a raflé cinq championnats
adaptations ont été élaborées
pour exploiter les résultats de 1700
tous les matchs réguliers et 1650
éliminatoires disputés dans 1600
la Ligue nationale de hoc- 1550
1500
key (LNH) depuis sa création 1450
à Montréal en 1917. Ces don- 1400
nées sont stockées sur le site
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Figure 2. Évolution de la cote Elo des Canadiens

de Montréal depuis la saison 1917-18.
 Le système de notation Elo | Christian Genest • Université McGill
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consécutifs (1956 à 1960). En revanche, la

cote Elo du club oscille autour de la moyenne 1600
depuis le début des années 2000. Sa partici-
pation à la finale de la Coupe Stanley en 2021 1550
constitue donc un exploit qui a, hélas !, peu
1500
de chances de se reproduire dans un proche
avenir. 1450 MTL CHI
TOR LAK
Les cotes Elo étant comparatives, il est plus BOS PIT
DET
instructif encore de comparer leur évolution 1400
pour différents clubs. C’est ce qui est fait à la

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20
figure 3 pour les Canadiens de Montréal (en
rouge), les Maple Leafs de Toronto (en bleu) Figure 3. Évolution de la cote Elo de sept équipes de
et les cinq équipes qui ont remporté la Coupe la LNH de 2008 à 2018 ; le récipiendaire annuel de
la Coupe Stanley est indiqué par un cercle pour les
Stanley entre 2008 et 2017, soit les Bruins années 2008 à 2017.

Vol. 17 • hiver – printemps 2022

de Boston (orange), les Red Wings de Détroit
(vert), les Black Hawks de Chicago (noir), les
Kings de Los Angeles (mauve) et les Penguins Conclusion
de Pittsburgh (jaune). Élément incontournable du monde des échecs
Dans la figure 3, le club champion est indiqué mais s’appliquant au cas bien plus général
par un cercle. En 2018, la coupe a été rem- d’un jeu à somme nulle entre deux joueurs,
portée par les Capitals de Washington, dont le système de notation Elo permet d’évaluer
la courbe Elo n’est pas incluse. Comme la la force relative des concurrents même dans
figure le montre bien, ce n’est pas toujours le cas où ceux-ci ne se sont jamais affrontés.
la meilleure équipe qui l’emporte en finale1. Ses mises à jour successives au fur et à me-
sure des parties constituent une façon simple
1. Voir l’article intitulé « Que le meilleur et efficace de capturer la dynamique d’évo-
gagne ! » dans le numéro d’hiver/printemps
2020 (vol. 15, no 1) d’Accromath. lution des joueurs ou des équipes, comme on 19
l’a illustré dans le cas de la LNH.

La cote Elo des joueurs d’échecs

Un débutant a aujourd’hui une cote Elo d’environ 1000, On peut aussi se demander si le classement Elo peut
là où 2000 constitue le classement d’un bon joueur servir à comparer les joueurs de différentes époques.
amateur. Les membres du groupe sélect des grands Par exemple, est-ce qu’un joueur évalué à 2700 Elo
maîtres internationaux doivent avoir atteint au moins dans les années 1980 a un niveau comparable à un
un Elo de 2500. Ce groupe coïncide plus ou moins avec joueur de 2700 aujourd’hui ? La question est complexe,
les joueurs professionnels et compte aujourd’hui plus notamment car le jeu lui-même a évolué. Par exemple,
de 1000 joueurs dans le monde. À peine une quinzaine les joueurs, des professionnels jusqu’aux amateurs les
de joueurs sont parvenus jusqu’ici à dépasser la barre plus motivés, ont intégré les logiciels d’échecs dans
symbolique des 2800 Elo dans leur carrière. leur pratique. Mais des phénomènes d’inflation ont
Les logiciels d’échecs ont aussi une cote Elo. Le meilleur aussi été observés qui sont induits par la façon même
programme actuel, Stockfish, a un classement d’environ dont le calcul du Elo est effectué. Ainsi, au début des
3700, ce qui montre à quel point la machine surpasse années 2000, le classement moyen du Top 50 a aug-
l’humain aux échecs : la valeur de pAB entre Stockfish menté de quelques dizaines de points, ce qui fait qu’un
(A) et Magnus Carlsen (B) avoisine 0,992... (soit une classement de 2700 aurait vraisemblablement moins de
moyenne de 992 victoires et 8 défaites pour l’ordinateur valeur en 2010 qu’en l’an 2000.
en 1000 parties, sans match nul). C’est le même écart
qu’entre Carlsen et un bon joueur amateur de 2000 Elo,
un niveau atteint par 30 000 joueurs.