Inflation
L'inflation est l'augmentation durable du niveau général des prix. Etant donné son impact
potentiel sur l'économie, les institutions monétaires cherchent à assurer des prix stables.
Définition et mesure
L'inflation est l'augmentation durable du niveau général des prix. Par opposition, la déflation
renvoie à la baisse de ce niveau. On parle de stabilité des prix lorsque le niveau général des
prix varie peu ou pas du tout. Il existe différents types d'inflation en fonction du niveau annuel
de hausse des prix, même si ces catégories ne sont pas rigides et que tous les auteurs ne
s'accordent pas sur les taux délimitant ces types d'inflation. On parle généralement d'inflation
rampante en-dessous de 10%, d'inflation galopante à partir de 10% et d'hyperinflation dans les
cas de croissance extrême du taux d'inflation.
Causes de l'inflation
La confrontation de l'offre et de la demande peut expliquer l'évolution du prix d'un bien ou
d'un service spécifique mais elle n'explique pas une hausse généralisée des prix. A court
terme, le niveau d'inflation est étroitement lié au cycle d'activité de l'économie, à savoir
l'alternance de récessions et d'expansions. Une faible croissance et un taux de chômage élevé
ont tendance à se traduire par un taux d'inflation limité. A l'inverse, pendant les périodes de
forte croissance, l'inflation a tendance à augmenter.
Les causes de l'inflation sur le long terme ont fait l'objet d'explications variées par différents
courants de la théorie économique. On distingue l'inflation par les coûts, l'inflation par la
demande et l'inflation par la monnaie. Dans la pratique, ces causes peuvent se superposer et se
renforcer.
L'inflation par les coûts implique une augmentation des coûts des facteurs de
production qui conduit à une augmentation du niveau des prix. L'augmentation de certains coûts
de production, par exemple les coûts énergétiques et salariaux, touche tous les secteurs et
explique pourquoi le niveau général des prix augmente. Ce type d'inflation contient un risque de
spirale inflationniste : une hausse des prix induit une augmentation des salaires conduisant à une
augmentation des prix et ainsi le phénomène s'auto-entretient.
L'inflation par la demande est mise en avant par les théories keynésiennes. C'est une
hausse des prix induite par une demande globale excédentaire par rapport à l'offre globale. Les
prix augmentent alors pour rééquilibrer l'offre et la demande. La hausse de la demande peut être
due à une augmentation des salaires, du crédit, des dépenses publiques ou de la demande
extérieure. L'offre peut également se réduire à cause d'une pénurie de matières premières,
d'énergie, de main d'œuvre qualifiée ou de l'absence de capitaux. Keynes a mis en évidence ce
phénomène et fourni comme exemple l'économie de guerre : les facteurs de production sont
orientés vers l'armement et l'offre globale des biens de consommation se réduit, entraînant une
augmentation de coûts.
Les théories monétaristes ont développé le concept d'inflation par la monnaie. La hausse
des prix est analysée comme le résultat d'une émission de monnaie trop importante, non corrélée
à l'évolution du volume de la production. La monnaie perd alors de sa valeur. L'inflation par la
monnaie est souvent due à la volonté d'un gouvernement en déficit d'augmenter ses liquidités et
comporte un risque d'hyperinflation. Comme l'expliquait Milton Friedman : « Il n'y a sans doute
pas d'autre relation empirique en économie dont on a observé la réapparition aussi convergente
et dans des circonstances aussi variées que la relation entre des changements substantiels, dans
une courte période, dans la quantité de monnaie et dans les prix ; l'un est invariablement lié à
l'autre et va dans la même direction ; j'ai le sentiment que cette uniformité est du même ordre
que plusieurs des uniformités qui forment la base des sciences physiques ».
L'inflation peut également être un phénomène structurel dû au dysfonctionnement des
marchés ou au comportement des acteurs. La hausse des prix est alors provoquée par les
structures du système économique. Par exemple, l'inflation peut être provoquée par l'existence
de monopoles ou d'oligopoles, de taxes élevées aux importations, de législations encadrant
l'évolution des prix ou par des systèmes de protection sociale qui assurent des salaires élevés.
Conséquences potentielles d'une inflation élevée et/ou prolongée
Une inflation trop élevée ou prolongée risque d'avoir des conséquences néfastes sur
l'économie. Elle entraîne une augmentation des coûts de transaction car les agents
économiques cherchent à diminuer l'argent qu'ils détiennent. Les ressources perdues pour
minimiser la détention d'avoirs liquides sont appelées coûts d'usure. De plus, l'inflation
provoque un coût d'affichage lié aux multiples révisions des prix. La variation des prix et
l'incertitude qu'elle entraîne réduisent également la qualité des décisions économiques car
elles font de la monnaie une unité de compte moins fiable. Cet effet est particulièrement
important pour les politiques fiscales et budgétaires dont les prévisions seront dès lors
incertaines.
De même, les transactions économiques impliquent régulièrement des paiements différés. La
plupart des prêts spécifient un montant et un taux d'intérêt nominal. L'inflation anticipée a dès
lors d'un effet notable sur les taux d'intérêts. Une augmentation de l'inflation future anticipée
entraîne une augmentation des taux d'intérêts nominaux afin de maintenir le taux d'intérêt réel.
Un taux d'inflation plus élevé que celui prévu est bénéfique pour les emprunteurs et un taux
plus bas pour les déficits.
La déflation entraîne les problèmes inverses : comme l'argent gagne de la valeur avec le
temps, les agents économiques ont tendance à augmenter leur épargne et diminuer leurs
investissements, ce qui peut provoquer une récession.