Le léviathan dans l’Ancien Testament
Le léviathan apparaît plusieurs fois dans la Bible. Voilà ce qu’en dit, dans l’Ancien Testament, le Livre de
Job (41 : 3-25) : « Je veux encore parler de ses membres, Et de sa force, et de la beauté de sa structure.
Qui soulèvera son vêtement ? Qui pénétrera entre ses mâchoires ? Qui ouvrira les portes de sa gueule ?
Autour de ses dents habite la terreur. Ses magnifiques et puissants boucliers Sont unis ensemble comme
par un sceau ; Ils se serrent l'un contre l'autre, Et l'air ne passerait pas entre eux ; Ce sont des frères qui
s'embrassent, Se saisissent, demeurent inséparables. Ses éternuements font briller la lumière ; Ses yeux
sont comme les paupières de l'aurore. Des flammes jaillissent de sa bouche, Des étincelles de feu s'en
échappent. Une fumée sort de ses narines, Comme d'un vase qui bout, d'une chaudière ardente. Son
souffle allume les charbons, Sa gueule lance la flamme. La force a son cou pour demeure, Et l'effroi
bondit au-devant de lui. Ses parties charnues tiennent ensemble, Fondues sur lui, inébranlables. Son
cœur est dur comme la pierre, Dur comme la meule inférieure. Quand il se lève, les plus vaillants ont
peur, Et l'épouvante les fait fuir. C'est en vain qu'on l'attaque avec l'épée ; La lance, le javelot, la
cuirasse, ne servent à rien. Il regarde le fer comme de la paille, L'airain comme du bois pourri. La flèche
ne le met pas en fuite, Les pierres de la fronde sont pour lui du chaume. Il ne voit dans la massue qu'un
brin de paille, Il rit au sifflement des dards. Sous son ventre sont des pointes aiguës : On dirait une herse
qu'il étend sur le limon. Il fait bouillir le fond de la mer comme une chaudière, Il l'agite comme un vase
rempli de parfums. Il laisse après lui un sentier lumineux ; L'abîme prend la chevelure d'un vieillard. Sur
la terre nul n'est son maître ; Il a été créé pour ne rien craindre. Il regarde avec dédain tout ce qui est
élevé, Il est le roi des plus fiers animaux. »
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Le Livre d’Isaïe (27 :1) évoque quant à lui le sort réservé au Léviathan lors du Jugement dernier : « En ce
jour, l’Éternel frappera de sa dure, grande et forte épée le Léviathan, serpent fuyard, le Léviathan,
serpent tortueux ; et il tuera le monstre qui est dans la mer. »
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Au Moyen-Âge, le Léviathan est souvent représenté sous la forme d’une baleine dont la gueule béante
avale les Humains. C’est l’entrée des Enfers. Il sert ainsi à dissuader les Hommes de bousculer l’ordre
établi par Dieu.
Le léviathan devient politique avec Hobbes
Au XVIIème siècle, l’Anglais Thomas Hobbes récupère la figure du léviathan pour l’appliquer à sa théorie
de philosophie politique. En 1651, il publie son oeuvre majeure, le Léviathan ou Matière, forme et
puissance de l'État chrétien et civil. Sur le modèle de la République de Platon, il veut repenser les
conditions d’exercice du gouvernement, de la liberté et de la souveraineté.
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Marqué par la guerre civile qui fait rage en Angleterre, il considère que l’état de nature de l’Homme est
un état de guerre permanente : « L’Homme est un loup pour l’Homme. » Il est nécessaire de maintenir
la paix et la sécurité, deux notions plus importantes encore que la liberté. Pour cela, il faut donc un
pacte social, et celui-ci prend forme dans l’État, dont le Léviathan est une allégorie. Comme le monstre
mythique, l’État a quelque chose de terrifiant qui lui permet d’asseoir sa souveraineté sur le peuple : «
L’effroi qu’il inspire lui permet de modeler la volonté de tous ».
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