Séance 4
III. Les modaux
▸Les modaux sont des auxiliaires càd des verbes-outils dont
l’énonciateur se sert afin de manipuler et commenter la relation entre
le sujet et l’action (le prédicat est le verbe et complément. Ex : I can’t go
to sleep, sujet : I, prédicat: go to sleep).
▸ Les modaux anglais ne posent aucun pb de construction.
S – MODAL – VERBE
▸ Les modaux sont invariables, ne sont jamais précédés ni suivis de
« to » et sont toujours suivis de la base verbale.
Les cinq modaux de l’anglais.
▸Il existe 5 modaux fondamentaux : MAY, CAN, MUST, SHALL et WILL.
4 d’entre eux possèdent une forme de prétérit : MIGHT, COULD,
SHOULD et WOULD.
▸ Forme de présent: MAY CAN MUST SHALL WILL
▸ Forme de prétérit: MIGHT COULD ☓ SHOULD WOULD
▸ Le prétérit a deux valeurs : il peut être chronologique (renvoi au
révolu) ou modal pour exprimer l’irréel.
Interprétations sémantiques les plus fréquentes par modal :
1. MAY et MIGHT
A) MAY : expression du possible.
= la réalisation de la relation Sujet/Prédicat est considérée comme
logiquement possible.
It may be true (la relation it/ be true est logiquement possible).
She may have missed her plane (logiquement she/miss her plane a pu se
produire dans le passé.
•MAY dit concessif
→He may be a good teacher but he’s a bad father.
En fait je concède qu’il puisse être un bon enseignant mais je maintiens
le doute, potentiellement he/ be a good teacher reste dans le domaine
du possible. L’énonciateur refuse d’affirmer « He is a good teacher ».
•MAY en début d’énoncé exprime le souhait
→May they rest in peace.
→ May you succeed where we failed.
Ces énoncés combinent le logiquement possible (le fait qu’ils reposent
en paix est possible, le fait que vous réussissiez où nous avons échoué
est possible). L’inversion de l’ordre sujet/auxiliaire fait basculer
l’énoncé dans le non-assertif tout comme dans les questions.
•MAY dans les subordonnées de but.
→They’ve bought more tickets so that we may all go.
L’énoncé signale également du possible.
•MAY : expression du possible au sens de permission.
→ You may smoke in the hall.
▸Avec MAY, l’énonciateur manifeste davantage son pouvoir qu’avec
CAN. C’est pourquoi on rencontre MAY NOT dans les ordres :
→ Students may not wear hats in the dining-hall.
Dans une requête:
→ May I use your phone ? l’énonciateur reconnaît davantage
le pouvoir de celui à qui il demande qu’avec CAN (Can I use your
phone ?). C’est la raison pour laquelle les grammaires affirment que
MAY est plus poli que CAN dans les demandes d’autorisation.
B) MAY+ -ed : MIGHT
Le prétérit de MIGHT place l’énoncé dans l’irréel et se traduit
donc par le conditionnel en français. Le plus souvent, MIGHT
signale le possible tout comme MAY. Mais le prétérit diminue le
degré de certitude, probabilité.
Comparer : → It may be true (c’est peut-être vrai)
avec → It might be true (ça pourrait être vrai).
La combinaison possible ‘(MAY) + atténuation (due au prétérit)
peut produire l’effet : suggestion timide et donc polie : We might
go to a concert tonight, what do you think ?
De nombreux autres effets de cette combinaison sont possibles :
▸ demande de permission,
→Might I use your laptop ?
▸ demande d’information,
→ How might we go about it ?, considérées comme
extrêmement polies.
La structure MIGHT+HAVE+PARTICIPE PASSE peut aussi signaler que
qqch aurait eu des chances de se produire dans le passé, mais ne s’est
pas produit :
→ The film might have made big box office, if only the critics
hadn’t slated it.
Assez rarement, MIGHT correspond à MAY au discours indirect :
He said he might go to Chicago tomorrow. Dans ce cas, MIGHT
se traduit par un imparfait : «il a dit qu’il était possible qu’il aille à
Chicago le lendemain.
☠ MAY est différent de CAN. Le modal CAN exprime également du
possible. Toutefois MAY est souvent ressenti comme plus subjectif que
CAN.
[Link] on a affaire à une déduction logique personnelle et dans ce cas
CAN n’est pas employé.
On peut dire It may rain this afternoon mais pas It can rain this
afternoon.
[Link] la permission émane directement de l’énonciateur et de son
pouvoir alors qu’avec CAN la permission semble aller de soi.