Speed trading : le
mariage entre robots
et traders
L'informatisation des places boursières a marqué une nouvelle page dans l'histoire de la finance.
Aujourd'hui, des algorithmes exécutent environ 60 % des transactions financières aux États-Unis et
40 % en Europe1, et ce, à la vitesse de la lumière. Il s'agit du trading à haute fréquence (THF).
Cette stratégie de trading à la technologie ultra-poussée modifie les règles du jeu des marchés
financiers en dépit des efforts de la Commission européenne pour contrôler le phénomène. Mais qui
sont ces super-robots qui dominent la finance et quels sont leurs impacts sur les marchés
financiers ?
En quelques mots :
• Autrefois, les transactions financières s'effectuaient sur la place de la Bourse. Aujourd'hui,
l’intervention humaine a sensiblement diminué et les opérations sont robotisées.
• Le trading à haute fréquence (THF) soulève des questions d’intérêt public. Plusieurs
événements pointent du doigt le dysfonctionnement du THF.
• La régulation sur ces transactions est cruciale pour la Commission européenne, mais sa
supervision est loin d’être une sinécure.
• Quel est l'apport de cette innovation sur les marchés financiers et sa contribution à
l’économie réelle ?
Mots clés liés à cette analyse : transaction financière, informatisation.
1 Qu’est-ce que le trading à haute fréquence
(THF) ?
1.1 Un peu d’histoire
Jadis, le palais de la Bourse situé à Bruxelles était le centre névralgique des opérations financières,
accueillant des investisseurs qui échangeaient leurs titres en papier à la criée. La cotation des
actions se déroulait comme suit : des commis criaient leurs ordres de bourse autour d’un coteur ;
bras levés et paume en dedans pour acheter et paume tournée vers l’extérieur pour vendre. Le tout
suivi d’appels pour attirer l’attention du coteur, qui ajustait les prix jusqu’à obtenir une égalité entre
offre et demande. Une fois l’opération enregistrée, le cours de l’action était inscrit sur un tableau à
la craie pour le reste de la journée. 2 Ce lieu de rencontre entre vendeurs et acheteurs de titres
financiers a toujours assuré la formation continue des prix en confrontant les offreurs de capitaux et
à ceux qui cherchaient à financer leurs projets.
Dès les années 70, on assiste à la dématérialisation des titres financiers grâce aux progrès
informatiques ; les opérations de vente et d’achat commencent à s'informatiser. Le courtage
électronique apparie directement les ordres de bourse – c’est-à-dire la rencontre entre un ordre
d’achat et un ordre de vente – commandés par ordinateurs. Le coteur a été remplacé par
l’ordinateur, qui désormais calcule automatiquement l’équilibre entre prix d’achat et prix de vente
des titres financiers échangés. En 2007, la réglementation européenne MiFID autorise les
établissements bancaires à créer leurs propres plateformes d'échanges afin d'augmenter la
concurrence dans le secteur. C’est la libéralisation des places boursières : une même action peut
1 European Securities and Market Authority, « High Frequency trading activity in EU equity markets », Number 1, 2014.
2[Link]
donc être cotée sur différentes plateformes géographiques et les Bourses deviennent des sociétés
privées, elles-mêmes cotées.
En conséquence, les Bourses « physiques » ont disparu au profit de centres géants de serveurs. Les
ordres financiers ne sont plus que des informations qui voyagent le long de fibres optiques entre
plateformes d’échanges pouvant se situer partout.
1.2 Principe du THF
Vers 20073, le trading à haute fréquence, aussi connu sous le nom de « speed trading » a fait son
apparition sur les marchés financiers. Inexistante en Europe en 2005, l’activité du THF équivaut à
40 % des transactions financières au sein de l’Union européenne en 2014.4
Le trading à haute fréquence correspond à la stratégie de trading algorithmique à grande vitesse. Il
consiste à transmettre automatiquement et à très grande vitesse (des millièmes de seconde) des
ordres sur les marchés financiers, sans intervention humaine, à l’aide de programmes
informatiques complexes, appelés « algorithmes ».5
Un algorithme est une procédure de résolution d’un problème mathématique en une suite d’étapes,
qui après être traduites dans un langage de programmation, fournit un résultat. Il permet
d’accomplir une tâche répétitive de manière automatisée.
En bourse, le trading algorithmique correspond à une stratégie de négociation qui utilise des
ordinateurs régis par des algorithmes, pour analyser les données financières, déceler les
possibilités d’investissement et gérer le flux d’ordres en direction des marchés.6
La particularité du THF réside dans la vitesse à laquelle les opérations sont générées : le
millionième de seconde. Ainsi, l’algorithme examine des données, analyse les opportunités
d’arbitrages et va permettre d’opérer des milliers d’ordres vers les marchés, quasi instantanément. À
titre d’exemple, en un clignement de l’œil de 350 millisecondes, 7000 ordres de THF sont effectués
dans le monde, soit 5 microsecondes pour l’exécution d’une transaction.7
1.3 Méthodes d’investissement
On dénombre plusieurs méthodes d’investissement utilisées par le THF. En voici une liste non
exhaustive classée par stratégie.
Une des stratégies est la stratégie d’arbitrage. L’idée est d’exploiter les écarts temporaires de prix
d’actifs dans un laps de temps infime pour égaliser le prix de l’offre et de la demande. Si par
exemple un investisseur est prêt à acheter une action à 100 euros et qu'un autre souhaite vendre
cette même action à 90,90 euros, l'offre n'est pas égale à la demande, et des opportunités d'arbitrage
− c’est-à-dire la possibilité de faire du profit sans risques − sont possibles. Un investisseur peut tirer
3 [Link]
4 [Link]
5 Voir l'analyse Financité d'A. Marchand, Spéculation alimentaire : quels sont les bons et les mauvais acteurs sur les marchés
dérivés ? Disponible sur [Link].
6 Dodd Randall, « Transactions opaques », FMI -Finances et Développement, mars 2010
7 [Link] lumiere_4640325_3234.html
un profit sans risque : il achète à 90,90 dollars et revend à 100 dollars en enregistrant un bénéfice de
0,10 dollar. Cette marge peut sembler insignifiante, mais multipliée par des milliers d’ordres en
millionième de seconde, les gains deviennent considérables in fine.
Pour bénéficier de ces opportunités, il faut être le plus rapide et agir avant que l'offre et la demande
ne s'égalisent par les lois naturelles du marché.8
D’autres stratégies exploitées par le THF sont plus controversées de par les externalités négatives
qu’il génère envers l’ensemble des marchés financiers mais aussi envers les petits et moyens
investisseurs.
Ainsi, le fait de développer un algorithme qui automatise la récolte d’informations sur les
émetteurs d’actifs et analyse les flux d’opérations pour être le premier à prendre des décisions
stratégiques en conséquence. L’information peut provenir de logiciels d’information spécialisés, de
données financières, ou encore des réseaux sociaux. Un exemple illustre ces pratiques : en 2015, un
trader parie sur une information donnée en exclusivité par une journaliste du Wall Street Journal sur
son compte Twitter et empoche 2,4 millions de dollars en une demi-heure ! Acheter une telle masse
de titres en peu de temps n’est pas chose aisée. Il semble que le trader ait utilisé un logiciel
automatique ultra rapide qui analyse les tweets des journalistes financiers et agit dès qu'il repère
certains mots-clés.9
On compte également des méthodes qui manipulent le marché, comme le fait de proposer aux autres
investisseurs différents prix attractifs à l’achat ou à la vente sur un titre, et les modifier juste
avant la réalisation de la transaction. Une métaphore10 est celle d’une longue file d’attente devant
un cinéma. Imaginons que quelqu'un passe devant tout le monde, très rapidement et achète tous les
tickets disponibles. Arrivées au guichet, les personnes de la file (les traders plus lents) sont obligées
d’acheter les tickets au nouvel intermédiaire, et ce, à un nouveau montant plus élevé.
Une autre stratégie consiste à envoyer des milliers d’ordres puis à les annuler instantanément.
Ainsi, en envoyant des ordres d’achat en grande quantité, la demande pour ces actions augmente et
leur cours augmente également. Les algorithmes font bouger le marché dans le sens que souhaitent
les traders : s’ils désirent acheter une action mais qu’ils jugent son prix trop élevé, ils envoient des
ordres de ventes à des prix plus élevés, puis les annulent, faisant ainsi croire à tout le monde que
l’offre est supérieure à la demande, ce qui tire les prix à la baisse.
1.4 La course à la vitesse
Différents moyens sont utilisés pour gagner du temps de transaction. Par exemple, la « colocation »
consiste à rapprocher ses serveurs au plus près de la plateforme d’échange pour diminuer le temps
de trajet d’une opération. En effet, la distance entre l’ordinateur qui envoie l’ordre et celui qui le
reçoit est fondamentale : plus près on opère de la plateforme boursière, plus vite sont effectuées les
transactions.
8 Des arbitrages de ce type ne sont que momentanés. Dans notre exemple, tout le monde voudra acheter au prix le
plus faible et vendre au prix le plus élevé. La demande pour l’actif augmente, l’offre diminue. À terme, les prix
s’égalisent, et il n’y a plus de possibilité d’arbitrage.
9 [Link]
[Link]
10 Reportage documentaire CanalpPus « Les Nouveaux Loups de Wall Street » avril 2015, visionné le 01/10/2016
C’est ainsi que des sociétés privées investissent dans des réseaux privés de fibres optiques moins
encombrés. Certains ne passent pas par la surface de la Terre, mais sous l’océan pour réduire autant
que possible le temps de trajet d'un ordre boursier. Par exemple, la société américaine Spread
Network a récemment investi dans un projet de fibres optiques à 300 millions de dollars en vue de
devancer ses concurrents de 0,00000015 seconde dans les trajets entre les Bourses de Chicago et de
New York.11
C’est ainsi qu’apparaît une véritable course à l’armement technologique où chaque entreprise
d’investissement tente de développer le réseau plus efficient.
2 Quels impacts sur l’économie et les marchés
financiers ?
2.1 Éléments positifs
Les principaux arguments en faveur du THF concernent l'augmentation de la liquidité des marchés
et de leur efficience ainsi que la diminution du spread12. La liquidité est nécessaire au bon
fonctionnement du marché. Plus un marché est liquide, plus il est aisé de trouver un acheteur pour
un actif. Les défenseurs du trading à haute fréquence considèrent également qu’il participe à
l’efficacité du marché en équilibrant les prix entre les valeurs et les places boursières. Concernant le
spread ou « écart de cotation », il s’agit de la différence entre le prix à l’achat et le prix à la vente.
Plus cet écart est proche de zéro, plus les marchés financiers sont liquides et plus les transactions
sont aisées.
Toutefois, Finance Watch, une association indépendante qui établit un contrepoids au lobby de
l'industrie financière, remet en cause l’argument de liquidité, assurant que, si une liquidité existe,
celle-ci n’est en fait présente que sur les titres déjà fortement liquides.13 De même pour les spreads,
pour lesquels on n’observe pas de baisse significative ces dernières années.14 En réalité, les
externalités négatives semblent bien l'emporter sur les avantages.
2.2 Externalités négatives
Premièrement, le THF augmente la volatilité, c’est-à-dire l’amplitude des variations du cours d’un
actif financier par rapport à son prix moyen. Plus un actif est volatile, plus il est risqué car son
évolution est incertaine.
Deuxièmement, il favorise l’inéquité sur les marchés, par l’asymétrie d’information. Il y a
désormais un fossé qui se creuse entre, d’une part, les traders ultra-rapides utilisant l’onéreux THF,
et d’autre part, les traders plus lents.
Troisièmement, il favorise la sélection adverse, c’est-à-dire le risque de négocier avec des
investisseurs mieux informés. Comme précisé plus haut, les robots traders automatisent
l’information financière et bénéficient donc d’un avantage concurrentiel considérable. Ils sont
mieux informés que les traders plus lents. Cette stratégie interpelle car elle ressemble au délit
11 [Link]
12 Le spread ou « écart de cotation » est la différence entre le prix à l’achat et le prix à la vente. Plus cet écart est
proche de zéro, plus les marchés financiers sont liquides et plus les transactions sont aisées. Le spread rémunère
donc les risques encourus par l’acheteur de l’actif financier pour l’acquisition d’un actif volatil.
13 Rapport « Investing not betting », Finance Watch, avril 2012, consulté le 15/10/2016.
14 [Link]
d'initié, lequel se définit comme le fait de disposer d'informations exploitables en bourse qui
avantagent les traders lors de transactions financières15. Ici, les investisseurs ne sont plus sur un
même pied d’égalité puisque certains disposent d'une information avant les autres.
Quatrièmement, le THF pose un risque systémique. L’actualité a démontré les failles du THF. Le
mai 2010, le Dow Jones, un indice boursier américain, a chuté de 1000 points en l’espace de 4 min
30 sec. Le terme « flash crash » désigne cet effondrement boursier qui ne dure que quelques
minutes. Bien qu'un rapport d’enquête ait exonéré le THF de la responsabilité du crash 16, certains
spécialistes des marchés financiers pointent du doigt son rôle et précisent qu’il a fortement
contribué à la baisse de valeur de l’indice.17
Il est important de garder à l’esprit que les algorithmes sont exécutés par des robots qui peuvent
connaître des bugs techniques. Certes, l’intervention humaine est loin d’être exempte de toute
erreur, mais la rapidité des opérations inhérentes au THF entraîne des conséquences plus
importantes.
3 Quels garde-fous pour le THF ?
Avec des centaines de milliers d’ordres par seconde, le THF produit des quantités astronomiques de
données que les régulateurs de marché doivent contrôler. Or ceux-ci ne disposent pas d’outils
technologiques suffisamment efficaces. Par exemple, Laurent Combourieu, inspecteur des enquêtes
de l’Autorité des marchés financiers en France, un organisme indépendant apportant sa contribution
à la régulation des marchés européens et autres marchés internationaux, affirmait qu’Excel était
l’outil utilisé par son équipe18. Or, ce logiciel est limité à environ un million de lignes, ce qui
correspond à une dizaine de minutes d’opérations pour les traders haute fréquence !
Il est donc nécessaire d’instaurer un cadre juridique visant à éviter les flash crash, et à améliorer
l’intégrité des marchés financiers par une équité et une transparence des Bourses. L’Union
européenne a fait un premier pas vers la refonte des règles du marché financier, avec la publication
de normes techniques (MiFID II) sur les activités à haute fréquence.19 Le règlement voté entrera en
application le 3 janvier 2017. Il vise notamment à « réglementer le trading à haute fréquence et il
impose des exigences aux plateformes de négociation et aux entreprises qui y ont recours ».20
Cette directive est évidemment souhaitable puisqu’elle apporte une définition des techniques, mais
d’autres réglementations spécifiques aux algorithmes mis en œuvre dans le trading à haute
fréquence peuvent être encore exigées. Par exemple l’imposition d’un laps de temps minimal entre
deux ordres, ou faire payer aux spéculateurs une taxe pour les externalités négatives qu’ils
engendrent sur les marchés financiers.
15 [Link]
16 [Link]
[Link]
17 [Link]
18 Reportage documentaire « Les nouveaux loups de Wall Street », Canal+, visionné le 01/10/2016
19 [Link]
forward
20 [Link]
4 Conclusions
Il n’est pas question d’être réfractaire aux changements technologiques et de militer pour le retour
du système de la criée. Mais il est fondamental de s’interroger sur le rôle d’une innovation
complexe et onéreuse, utilisée uniquement par une frange de traders « haut de gamme ». Rappelons
que la Bourse est utile : elle peut contribuer au financement de l’économie réelle. Toutefois, le
trading à haute fréquence n’est présent que sur le marché secondaire, c'est-à-dire le marché de
« l’occasion » où s’échangent des actifs déjà existants et non de nouvelles émissions d’actifs qui
permettent à une entreprise de se financer ses projets. Les traders à haute fréquence ne font que
capter une rente en profitant des opportunités d'arbitrage. Ils ne financent en rien l’économie réelle,
mènent à des situations d'iniquité et de sélection adverse. Toute fonction d’investissement est
reléguée au second plan, au profit de la spéculation. En même temps, les régulateurs financiers sont
dans l'incapacité de contrôler la myriade de données émanant du THF. Il s’agit à présent d’imposer
un cadre législatif efficace en vue d’endiguer les externalités négatives engendrées par le THF.
Mélanie Noyal
Relecture scientifique : Annika Cayrol
Octobre 2016
Si vous le souhaitez, vous pouvez nous contacter pour organiser avec votre groupe ou
organisation une animation autour d'une ou plusieurs de ces analyses.
Cette analyse s'intègre dans une des 3 thématiques traitées par le Réseau Financité, à
savoir :
Finance et société :
Cette thématique s'intéresse à la finance comme moyen pour atteindre des objectifs
d'intérêt général plutôt que la satisfaction d'intérêts particuliers et notamment
rencontrer ainsi les défis sociaux et environnementaux de l'heure.
Finance et individu :
Cette thématique analyse la manière dont la finance peut atteindre l’objectif
d’assurer à chacun, par l'intermédiaire de prestataires « classiques », l'accès et
l'utilisation de services et produits financiers adaptés à ses besoins pour mener une
vie sociale normale dans la société à laquelle il appartient.
Finance et proximité :
Cette thématique se penche sur la finance comme moyen de favoriser la création de
réseaux d’échanges locaux, de resserrer les liens entre producteurs et consommateurs
et de soutenir financièrement les initiatives au niveau local.
Depuis 1987, des associations, des citoyens et des acteurs sociaux se rassemblent au sein du Réseau
Financité pour développer et promouvoir la finance responsable et solidaire.
Le Réseau Financité est reconnu par la Communauté française pour son travail d’éducation
permanente.