Géoconfluences — Espace rural, espaces ruraux
Espace rural, espaces ruraux
Les espaces ruraux sont des espaces anthropisés, profondément modifiés par les sociétés,
sans être pour autant entièrement artificialisés. Ils se distinguent des espaces dits « naturels »,
peu anthropisés, et des espaces urbains, dont la majorité des sols ont été artificialisés.
Il est difficile de définir les espaces ruraux. Alors que la ville ou la campagne correspondent à
des évidences paysagères pour le langage courant (évidences qui ne sont qu’apparentes), les
notions d’espaces ruraux et d’espaces urbains témoignent d’une volonté des sciences sociales
de s’extraire des intuitions pour définir ces deux catégories d’espace. En réalité, les statistiques
ont souvent défini les espaces ruraux en creux, comme le négatif de la ville : sont ruraux tous
les espaces qui ne sont pas urbains. Or, la définition de l’urbain étant très variable d’un État à
l’autre, il en va nécessairement de même pour la définition en creux de l’espace rural. En outre,
les espaces périurbains, selon les approches, sont parfois intégrés aux espaces urbains, parfois
considérés comme ruraux, ou bien ils peuvent former une catégorie [Link] France, cette
difficulté à définir le fait rural est visible dans l’évolution de la définition officielle de l’INSEE.
Jusqu’en 2021, cet institut considérait comme rurale toute personne vivant dans une commune
de moins de 2 000 habitants, c’est-à-dire n’habitant pas dans une unité urbaine. Depuis lors,
cette définition, centrée sur l’urbain, a été modifiée pour prendre notamment en compte le
critère de la densité de population. En France, les territoires ruraux correspondent aux
communes peu denses ou très peu denses d’après la grille communale de densité, soit 88 % des
communes en France pour 33 % de la population (Bouba Olga, 2021).
Cependant, si la ville est l’association de la densité et de la diversité, ces deux critères ne sont
pas discriminants, car il existe aussi de très fortes densités rurales (en Asie du Sud-Est, dans la
région des Grands Lacs africains, dans la plaine indo-gangétique, dans certains espaces
périurbains…). Par ailleurs les espaces ruraux sont loin d’être homogènes, ni sur le plan socio-
ethnique (par exemple avec la cohabitation, parfois conflictuelle, entre bergers orma, wardei et
somali et agriculteurs pokomo dans le delta du Tana au Kenya), ni sur le plan professionnel et
social (les agriculteurs n'y sont souvent pas ou plus majoritaires, il y a des espaces ruraux
pauvres et d'autres riches), ni sur le plan générationnel.
La définition des espaces ruraux par leur fonction nourricière a pu longtemps être
opérationnelle, l’espace rural se caractérisant par la production d’excédent alimentaire, et la
ville par sa structure déficitaire. Mais alors que la majorité des ruraux des pays riches travaillent
soit en ville, soit dans l’industrie ou les services ruraux, et que beaucoup d’urbains des pays
pauvres produisent de la nourriture en ville (jardinage urbain, petit élevage…), cette distinction a
perdu du sens. La multifonctionnalité des espaces ruraux, caractéristique ancienne (ils n’ont
jamais été uniquement agricoles), ne permet pas non plus de les différencier de la ville.
Plus que des catégories d’espaces, l’urbain et le rural relèvent plutôt aujourd’hui de pratiques
spatiales, ce qui pousse des auteurs à parler plutôt d’ urbanité ou de ruralité, ces notions
désignant des rapports à l’espace différents ou des « modes d’habiter ». Un néorural, dont les
pratiques sont urbaines mais qui habite (au sens géographique d’habiter) l’espace rural, peut se
définir lui-même comme un rural, de même qu’un périurbain (une personne résident à la
campagne mais travaillant en ville) qui pourtant « habite » la ville pendant toutes les heures de
travail et une partie de ses déplacements.
(JBB) mai 2019. Dernières modifications : septembre 2020, août 2024.
Références citées
Olivier Bouba Olga, « Qu’est-ce que le « rural » ? Analyse des zonages de l'Insee en vigueur
depuis 2020 », Géoconfluences, mai 2021.
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Pour compléter avec Géoconfluences
[Dossier] Les espaces ruraux et périurbains en France : populations, activités, mobilités
France : Jean-Benoît Bouron, « Un espace productif agro-industriel : la ceinture de la
betterave sucrière en France septentrionale », Géoconfluences, mars 2025.
Mexique : Kelly Redouté, « Communs fonciers en conflit au Mexique : les ejidos dans
l’économie mondialisée », Géoconfluences, mars 2025.
Espagne (Asturies) : Maie Gérardot, Pierric Calenge et Marie-Françoise Fleury,
« L'asturcón : quand les chevaux témoignent des mutations des espaces ruraux asturiens
(Espagne) », Géoconfluences, février 2025.
France : Olivier Vassal, « Réconcilier le vécu avec la statistique : une typologie des
communes françaises », Géoconfluences, septembre 2024.
France : Marie Guilpain, « Aménager des espaces publics favorables à la santé en contexte
rural : l’exemple du bourg de la commune d’Augan (Morbihan) », Géoconfluences, décembre
2023.
Espagne (Aragon) : Yannis Nacef, « Trajectoires des villages désertés des vallées de la
Guarga et de la Solana (Haut-Aragon, Espagne) : de l’abandon à l’émergence de
communautés villageoises alternatives », Géoconfluences, septembre 2023.
Éthiopie : Ninon Blond, « Systèmes agricoles dans le Tigray (Éthiopie), entre héritages et
recompositions contemporaines », Géoconfluences, mai 2023.
Colombie : Marion Benassaya, « Paix Territoriale et intégration d’une zone rouge de la
violence armée en Colombie par des projets de développement : le cas du barrage
d’Ituango », Géoconfluences, novembre 2022.
Brésil : Hervé Théry, « Rondônia : "anthropisation" d’un État amazonien, 1975-2020 »,
Géoconfluences, septembre 2022.
Égypte : Delphine Acloque, « Frontière désertique, front pionnier et territorialisation.
Approche à partir du cas égyptien », Géoconfluences, juin 2022.
France (PACA) : Anne Lascaux, « Carte à la une. La plaine agricole de Berre : essor et
déclin d’un espace productif maraîcher français (années 1970-2020) », Géoconfluences,
février 2022.
France (Alsace) : Gilles Muller, « Dynamiques, mutations et recompositions paysagères
des territoires ruraux alsaciens », Géoconfluences, mai 2021.
Vietnam : Jean-Daniel Cesaro, « L’industrialisation de l’élevage au Vietnam, entre
marginalisation et spécialisation de la paysannerie », Géoconfluences, novembre 2020.
Costa Rica : Mathilde Parquet, « Image à la une : L'installation des jeunes agriculteurs dans
la petite agriculture familiale au Costa Rica », Géoconfluences, décembre 2018.
Kirghizistan : Irène Mestre, « Image à la une : les pâturages du Kirghizistan, entre marges
et réseaux », Géoconfluences, avril 2014.
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