.

PRÉSENTATION

Buste d'Épicure

Buste d'Épicure

Buste du philosophe grec Épicure. Copie romaine ornant le hall des Philosophes du palais Neuf.
Musées capitolins, Rome.

Encyclopédie Encarta

Massimo Listri/Corbis

Agrandir

épicurisme, système philosophique fondé principalement sur les enseignements du philosophe grec
Épicure.

La thèse fondamentale de l’épicurisme présente le plaisir comme le bien suprême et le but ultime de
la vie.

2. PHYSIQUE
Buste de Démocrite

Buste de Démocrite

Démocrite, surnommé le « philosophe rieur » par le poète latin Juvénal, a notamment

développé une théorie de l'atomisme inspirée par son maître Leucippe : l'Univers est à la fois
indivisible et rempli d'une multitude de particules — les atomes —, dont les combinaisons
infinies expliquent la diversité du monde.

Buste de Démocrite. Musée archéologique national, Naples.

Encyclopédie Encarta

Agenzia LUISA RICCIARINI—MILANO

Agrandir

Le vrai bonheur résidant dans la sérénité qui résulte de la délivrance de la crainte, à savoir de la
crainte des dieux, de la mort et de la vie après la mort, le dessein de toute la spéculation épicurienne
sur la nature est de délivrer l’Homme de telles craintes.

En tant que système complet, l’épicurisme présente donc une théorie physique, soumise à des fins
éthiques, qui a pour vocation de délivrer le monde du divin et de toute autre présence mythique.

La physique épicurienne est atomiste, renouant avec la tradition de Leucippe et de Démocrite.

Épicure conçoit l’Univers comme infini et éternel et composé seulement de corps et d’espace. Parmi
les corps, certains sont des composés, d’autres sont des atomes ou éléments stables et insécables,
constitutifs des corps composés. Le monde, tel que l’œil humain le perçoit, résulte des tourbillons,
collisions et agrégations de ces atomes, dont chacun ne possède que forme, grandeur et poids.

En biologie, Épicure préfigure la doctrine moderne de la sélection naturelle. Selon lui, les forces
naturelles font naître des organismes de types différents, et seuls ceux qui sont capables de subvenir
à leurs besoins et de se propager parviennent à survivre.

3.
THÉORIE DE LA CONNAISSANCE

Pour être libéré de toute crainte et atteindre le bonheur, l’Homme doit apprendre à connaître le
monde. Cette activité connaissante se fait d’abord, selon Épicure, par l’intermédiaire des sensations.

La psychologie épicurienne est résolument matérialiste. Elle affirme que les sensations sont causées
par un flot continu de particules (ou « simulacres ») que les corps émettent et qui affectent nos sens.
Toutes les sensations sont fiables ; l’erreur ne surgit que lorsqu’elles sont incorrectement interprétées
par l’entendement : les erreurs des sens sont en réalité des erreurs de jugement.

Il existe en outre deux autres critères de vérité pour connaître le monde : les affections, c’est-à-dire
essentiellement le plaisir et la douleur, qui sont les deux seuls états possibles de notre corps ; les
« prolepses », qu’Épicure définit comme des « appréhensions anticipatrices » : ce sont des sortes
d’idées générales, de prénotions, liées à un nom.
L’âme est composée de fines particules distribuées à travers tout le corps. La dissolution du corps
dans la mort mène à la dissolution de l’âme qui est de nature corporelle et ne peut exister en dehors
du corps ; son éventuelle survie est donc impossible. Puisque la mort signifie l’extinction totale, elle
n’a aucune signification pour les vivants ou pour les morts car « lorsque nous sommes, la mort n’est
pas et lorsque la mort est, nous ne sommes pas ».

4.ÉTHIQUE

Encadrés

ENCADRÉ

Épicure, Lettres, Maximes, Sentences (extrait)

Épicure ne délibère pas sur la fin à poursuivre, car elle est donnée : c’est le plaisir. Mais il y a lieu de
délibérer sur les moyens d’y parvenir. La fin de la lettre à Ménécée découvre ce moyen dans l’exercice
de la prudence, qui commande l’honnêteté et la justice. Le respect à l’égard des dieux, l’absence de
crainte à l’égard de la mort, la connaissance des vrais biens, et le savoir que toute douleur est finie
(quatre éléments composant le tetrapharmakos épicurien) permettent à l’homme de vivre librement,
à l’abri de la superstition religieuse et du fatalisme.

ouvrir l'encadré

L’éthique épicurienne est fondée sur la justice, l’honnêteté, l’amitié, la prudence ou la recherche de
l’équilibre entre le plaisir et la douleur.

Le plaisir est la fin vers laquelle doit tendre toute existence, et cette fin peut être vérifiée
empiriquement. Il est donc question pour le sage de chercher les moyens pour y parvenir, de manière
à vivre « comme un dieu parmi les hommes ».

L’amitié est également une vertu à cultiver : c’est une attitude intéressée en ce qu’elle procure des
plaisirs, mais elle est dénuée de tout prosaïsme et de toute complaisance. L’amitié est en outre
préférable à l’amour, qui tend à perturber la paix de l’esprit et la vie quotidienne, de même que les
plaisirs intellectuels seront à privilégier sur les plaisirs sensuels. L’hédonisme épicurien professe que
ce n’est que par la maîtrise de soi, la modération et le détachement que l’on peut atteindre la
tranquillité, la quiétude « catastématique » (katastasis : action d’arrêter), qui est le vrai bonheur.

Malgré son matérialisme, la doctrine épicurienne croit en la liberté de la volonté : même les atomes
sont libres et, à l’occasion, ils peuvent se mouvoir d’eux-mêmes.

[Link]ÉOLOGIE

Encadrés

ENCADRÉ

Lucrèce, De la nature (extrait)

Épicure et son école divisent l’étude de la philosophie en trois parties : la physique, l’éthique et la
canonique, ou théorie du « critère », qui devient rapidement une subdivision de la physique. Aussi la
physique occupe-t-elle la quasi-totalité du corps de la philosophie. Tout le livre II du poème de
Lucrèce est consacré à l’exposé de la théorie atomiste. Toutefois, l’introduction rappelle, en termes
choisis, que cette connaissance est surtout un « moyen » pour se libérer des désirs vains et des
terreurs enfantines qui rendent l’existence semblable à une course dans le vide et à un supplice sans
bourreau.

ouvrir l'encadré

Épicure ne nie pas l’existence des dieux, mais il déclare que, « êtres heureux et indestructibles »
d’une puissance surnaturelle, ceux-ci n’interviennent jamais dans les affaires de l’Homme, bien qu’ils
puissent prendre plaisir à contempler la vie des mortels lorsqu’ils sont bons. La vraie religion consiste
dans une contemplation similaire, par les mortels, de la vie idéale des dieux suprêmes et invisibles.

Les enseignements épicuriens ont été si durablement vénérés que les doctrines de l’épicurisme, à la
différence de celles de son grand rival philosophique, le stoïcisme, sont demeurées remarquablement
inchangées et vivantes pendant toute son histoire. Cependant, l’épicurisme a été discrédité surtout
en raison d’une confusion, toujours existante, entre ses positions et l’hédonisme prôné par les
cyrénaïques. Néanmoins, la philosophie épicurienne a gagné nombre de disciples prestigieux, comme
Apollodore et, chez les Romains, Horace, Pline le Jeune, et surtout Lucrèce. Le poème De rerum
natura (De la nature) de Lucrèce constitue la source principale de la connaissance de l’épicurisme.

En tant qu’école établie, l’épicurisme disparaît au début du IVe siècle apr. J.-C. Il sera renouvelé au
XVIIe siècle par Pierre Gassendi. Depuis lors, l’épicurisme ne cesse de susciter intérêt et commentaires
et peut être ainsi considéré comme l’un des systèmes éthiques les plus influents de tous les temps.

Plus de ressources

Encadrés

Épicure, Lettres, Maximes, Sentences (extrait)

Épicure ne délibère pas sur la fin à poursuivre, car elle est donnée : c’est le plaisir. Mais il y a
lieu de délibérer sur les moyens d’y parvenir. La fin de la lettre à Ménécée découvre ce moyen
dans l’exercice de la prudence, qui commande l’honnêteté et la justice. Le respect à l’égard des
dieux, l’absence de crainte à l’égard de la mort, la connaissance des vrais biens, et le savoir que
toute douleur est finie (quatre éléments composant le tetrapharmakos épicurien) permettent
à l’homme de vivre librement, à l’abri de la superstition religieuse et du fatalisme.

lire la suite...

Lucrèce, De la nature (extrait)

Épicure et son école divisent l’étude de la philosophie en trois parties : la physique, l’éthique et
la canonique, ou théorie du « critère », qui devient rapidement une subdivision de la physique.
Aussi la physique occupe-t-elle la quasi-totalité du corps de la philosophie. Tout le livre II du
poème de Lucrèce est consacré à l’exposé de la théorie atomiste. Toutefois, l’introduction
rappelle, en termes choisis, que cette connaissance est surtout un « moyen » pour se libérer des
désirs vains et des terreurs enfantines qui rendent l’existence semblable à une course dans le
vide et à un supplice sans bourreau.

lire la suite...

VOIR AUSSI
 Chronologie

Épicure, Lettres, Maximes,

Sentences

voir la suite...

Comment citer cet article :

"épicurisme." Microsoft® Encarta® 2009 [DVD]. Microsoft Corporation, 2008.

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.