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Monde Quantique :
Expérience de Stern et
Gerlach
Publié le 15.09.09 Par Hagop Demirdjian
n 1922, Otto Stern et Walter Gerlach mettent
E
Prof. Tim St Pierre, The University of Western Australia, Medical Physics Research Group, University of Western Australia
en place une expérience pour déterminer si
le moment cinétique électronique L est quan‐
tifié comme le propose Sommerfeld. Pour cela ils en‐
voient des atomes d'argent à travers l'entrefer d'un
électroaimant, zone où règne un champ magnétique
inhomogène.
1. Classique ou Quantique ?
En 1922, Otto Stern et Walter Gerlach mettent en place une ex‐
périence pour déterminer si le moment cinétique électronique
L est quantifié comme le propose Sommerfeld. Pour cela ils
envoient des atomes d'argent à travers l'entrefer d'un élec‐
troaimant, zone où règne un champ magnétique inhomogène.
Quel est le résultat attendu ? Dans la description classique,
l'électron est une particule ponctuelle en rotation autour du
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noyau. Cela lui confère un moment magnétique μ⃗ proportion‐
nel à son moment cinétique L⃗ : μ⃗ = e/2mL⃗ . On peut montrer
que si le gradient de champ est orienté suivant Oz dans l'en‐
trefer, alors la force exercée sur les atomes est
→
F ⃗ = μzgrad(Bz) . Elle est orientée suivant l'axe Oz et on s'at‐
tend à voir les atomes dévier le long de l'axe Oz. Dans l'hypo‐
thèse classique, L, donc μz, prend des valeurs continues et à
l'entrée de l'entrefer la répartition des moments des atomes
du jet est isotrope (toutes les valeurs de -μ à +μ sont réalisées).
On s'attend donc à observer une tache centrée sur l'axe du jet
et allongée suivant Oz.
Figure 1 - Dispositif de l'expérience de Stern et Gerlach
Le résultat expérimental est complètement différent : on n'ob‐
serve que deux petites taches symétriques (cf. figure 1). La
conclusion de Stern et Gerlach est que la valeur de L est quan‐
tifiée et prend dans le cas de l'argent deux valeurs opposées.
Nous savons aujourd'hui que cette conclusion est fausse (il
faudra attendre quelques années avant de déterminer la va‐
leur L = 0 pour l'argent). Toutefois, cette expérience met en
évidence que la propriété mesurée est quantifiée.
2. Naissance du spin
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Quelques années plus tard, la théorie quantique alors en plein
essor prend désormais en compte la quantification de la
norme du moment cinétique orbital L⃗ et celle d'une de ses
projections, Lz, suivant la règle : Lz = mh/2π ; m ∈ [-l; +l] ; l
étant un entier naturel.
Si on essaie de ré-interpréter l'expérience de Stern et Gerlach
dans ce cadre nouveau, on aboutit encore à une impasse. En
effet, si la déviation du jet est bien due à l'interaction B - L,
alors on doit observer un nombre impair de taches ! Il faudra
attendre encore pour obtenir une interprétation satisfaisante
de l'expérience.
En 1925, pour rendre compte des spectres atomiques, notam‐
ment le dédoublement des raies spectrales du sodium, Georg
Uhlenbeck et Samuel Goudsmith proposent une hypothèse :
les électrons sont pourvus de "spin" (de l'anglais "to spin" ,
tourner). Ils formulent l'image classique d'un mouvement de
rotation autour de l'électron autour de son axe, ce qui lui
confère un moment magnétique intrinsèque1. L'électron est
une particule de spin 1/2 et la projection du spin sur un axe ne
prend pas de valeurs continues mais seulement deux valeurs
qui sont multiples de la constante de Planck : +1/2 (spin up) et
-1/2 (spin down).
3. Relecture de l'expérience
L'expérience de Stern et Gerlach sera ré-interprétée en terme
de spin électronique en 1927. À cette date, la configuration de
l'atome d'argent (ZAg = 47) est établie :
[1s22s22p63s23p63d104s24p64d10]5s1.
On sait également qu'une couche pleine ne contribue pas au
moment cinétique orbital et que l'électron de l'état 5s a un
moment cinétique orbital nul (pour une sous-couche s, on a l =
0), donc la seule contribution au moment magnétique est le
spin des électrons. De plus chaque paire d'électrons occupant
un état a un spin total nul. Il ne reste plus que le spin de l'élec‐
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tron occupant l'état 5s. Ce sont donc les deux états du spin
qui correspondent aux deux taches observées au cours de
l'expérience de Stern et Gerlach. C'est une nouvelle confirma‐
tion expérimentale de la valeur du spin électronique S = 1/2.
4. Conclusion
On peut remarquer que le spin électronique est introduit his‐
toriquement comme un paramètre supplémentaire indispen‐
sable pour interpréter des résultats expérimentaux. C'est donc
un postulat de la théorie. En 1928, Paul Dirac formule une ap‐
proche relativiste de la mécanique quantique au sein de la‐
quelle l'existence découle des postulats de base.
5. Biographies
Figure 2 - Otto Stern
Licence : Domaine public
Otto Stern (1888-1969), physicien allemand, professeur à l'Uni‐
versité de Hambourg, à l'Institut de Technologie de Carnegie
et à l'Université de Berkeley. Il utilise les faisceaux molécu‐
laires pour mesurer les propriétés magnétiques des molécules
et des protons et détermine ainsi les moments magnétiques
de l'électron et du proton. Prix Nobel de physique en 1943.
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Figure 3 - Walter Gerlach
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Walter Gerlach (1889-1979), physicien allemand, professeur
aux universités de Tübingen et Munich. Il effectue avec Otto
Stern l'expérience qui porte leurs noms et qui montre que le
moment magnétique de l'électron ne prend que des valeurs
discrètes. Il apporte aussi une contribution à la physique du
rayonnement, à la spectroscopie et à la physique quantique.
Figure 4 - Georg Uhlenbeck
Licence : Domaine public
Georg Uhlenbeck (1900-1988), physicien américain d'origine
hollandaise, professeur aux universités d'Utrecht, Michigan et
New York. Avec Goudsmith, il introduit le spin de l'électron
pour expliquer les résultats des expériences de Stern et Ger‐
lach. Il apporte une contribution à la physique atomique, à la
physique nucléaire et à la mécanique quantique.
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Figure 5 - Samuel Goudsmith
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Samuel Goudsmith (1902-1978), physicien américain d'origine
hollandaise, membre des MIT Radiation Laboratory et Broo‐
khaven National Laboratories, professeur à l'Université de
Reno. Avec son collègue Georg Uhlenbeck, pendant leur doc‐
torat à l'université de La Haye, il émet l'hypothèse du spin de
l'électron. Pendant la Seconde guerre mondiale, il travaille sur
les ondes radar au Radiation Laboratory du MIT et est le chef
d'une mission secrète d'évaluation du progrès allemand dans
la construction de la bombe atomique.
Figure 6 - Paul Dirac
Licence : Domaine public
Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984), physicien anglais, pro‐
fesseur à l'Université de Cambridge. Il montre que le forma‐
lisme de la mécanique quantique d'Heisenberg et celui de
Schrödinger sont équivalents, introduit la relativité restreinte
dans la mécanique quantique en postulant l'équation qui porte
son nom (cette équation décrit le spin et les antiparticules),
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postule le monopole magnétique et propose la statistique
quantique des fermions (appelée Fermi-Dirac). Prix Nobel de
physique en 1933.
6. Bibliographie et ressources en
ligne
1] C. Cohen-Tannoudji, B. Diu, et F. Laloë, Mécanique Quan‐
tique, volume I, Hermann, Paris, 1992, p 386-390.
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1 L'image classique n'a pas de sens à l'échelle quantique : il n'y a
pas de mouvement de rotation de la fonction d'onde. Le spin
est une caractéristique intrinsèque de l'électron, au même titre
que sa masse et sa charge.
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