Transcript
Ngofeen: It was spring 2020, in the early weeks of the pandemic, and
17-year-old Waaydah Bakary was lying on her bed at home on the
island of Mayotte. Mayotte is a French overseas territory, un
département d’outre-mer. Waaydah was flipping through her phone,
and she was singing to herself. She was almost always singing.
Suddenly, an email popped up in her phone’s inbox.
Waaydah: Cet e-mail venait d’une personne que je ne connaissais
pas. Je l’ai ouvert, et je l’ai lu : « Félicitations, vous avez été
sélectionnée pour participer au concours Voix des Outre-Mer ! » J’ai
pensé : « Un concours ? Quel concours ? Je ne me suis jamais inscrite
à un concours ! » Je ne comprenais pas du tout.
Ngofeen: Waaydah read on. The mysterious singing contest she had
been selected for was a competition specifically for people living in
France’s overseas territories. After competing in their home
territories, a select group of finalists would be invited to sing at a
special gala performance in Paris’s famous grand opera house.
Puzzled, Waaydah showed the email to her mom. And that’s when her
mom came clean.
Waaydah: Ma mère a regardé le mail et a fait un grand sourire. Elle
m’a dit : « Ah, je savais que tu serais acceptée ! » J’ai compris que ma
mère m’avait inscrite pour ce concours en secret, et elle ne m'avait rien
dit ! J’étais abasourdie.
Ngofeen: Abasourdie, stunned. Waaydah’s mom hadn’t signed her
up for just any singing competition — this was an opera-singing
competition! And Waaydah knew nothing about opera. Her idols were
soul and R&B singers like Nina Simone, Mariah Carey, and Beyoncé…
Not opera singers. That kind of singing intimidated her.
Waaydah: Moi, je ne chantais pas d’opéra. Je n’en écoutais même
pas. Quand j'entendais une chanteuse d'opéra, je me demandais si
c'était normal de pouvoir faire ça avec sa voix ! Je me disais qu’elle
devait avoir des cordes vocales spéciales… Mais moi ? Je ne pensais
pas du tout être capable de chanter comme ça.
Ngofeen: But Waaydah’s mother believed in her. She wanted her
daughter to push herself…which is why she’d signed Waaydah up for a
competition without asking her! Now she laid out a friendly challenge
for her daughter. “Give this a shot,” she told Waaydah. “See where it
leads you.” Waaydah could see it was a great opportunity… But still,
she was hesitant. Opera singing? Her?
Waaydah: J’étais juste une fille sur une toute petite île que peu de
gens connaissaient. Je ne pensais pas vraiment pouvoir un jour
chanter sur une scène, devant un grand public. Mais quand ma mère
m’a inscrite au concours Voix des Outre-Mer, cela est devenu
possible !
Ngofeen: Bienvenue and welcome back to the Duolingo French
Podcast. I’m Ngofeen Mputubwele. Every episode, we bring you
fascinating true stories to help you improve your French listening and
gain new perspectives on the world.
The storyteller will be using intermediate French, and I’ll be chiming
in for context in English. If you miss something, you can always skip
back and listen again. We also offer full transcripts
at [Link].
Ngofeen: Waaydah grew up in Mayotte, a tiny, French-speaking
archipelago in the middle of the Indian Ocean. Though it’s thousands
of miles away from mainland France, it’s officially part of the country.
Mayotte residents like Waaydah are French citizens.
Waaydah: Mon île est tellement petite qu’on a du mal à la trouver sur
une carte du monde. Mais Mayotte est une île magnifique ! Il y a la
mer, deux montagnes, et le lagon. Ma maison est à cinq mètres de la
plage !
Ngofeen: Music has always been a big part of Waaydah’s life. She
sang in amateur choirs all through middle and high school. Her
parents were both members of Cadence Mahoraise, a traditional
Mayotte folk music group. Several of her uncles and cousins were local
musicians.
Waaydah: Toute ma vie, j’ai été entourée de musique. Je ne pouvais
pas y échapper ! Et j’avais toujours adoré chanter. C’était une vraie
passion pour moi. Parfois, je commençais à chanter sans y penser.
Ngofeen: Growing up, Waaydah would spend hours watching music
videos and snippets of concerts online. She daydreamed of one day
touring the world, performing in front of rapt audiences. Lying in bed,
she would burst into song. But her neighbors weren’t always thrilled to
hear her sing. And they heard her, loud and clear because she has a
voice that carries, une voix qui porte.
Waaydah: On me dit souvent que j’ai la voix qui porte. On l'entend
de loin. Parfois, je chante seule dans ma chambre, et tout à coup,
j’entends un voisin ou une de mes tantes qui crie par la fenêtre :
« Hé ho ! Mariah Carey ! Ça suffit ! »
Ngofeen: Waaydah had never seriously considered becoming a
professional singer. Mayotte didn’t even have a music school. But now,
this contest offered her a unique opportunity, a chance to make those
dreams come to life. So, Waaydah decided to go for it.
Waaydah: Le concours était en deux parties. D’abord, il y avait une
première sélection sur l’île de Mayotte. Je devais finir première ou
deuxième pour participer à la finale à Paris. Là-bas, je retrouverais
ensuite des chanteurs de tous les territoires d’outre-mer.
Ngofeen: Waaydah saw that previous finalists of the Voix des Outre-
Mer contest had gone on to start singing careers. During the final
round of the competition, they performed in front of a panel of judges
made up of distinguished music professionals. Finalists also had the
chance to practice and train with a famous opera singer, Fabrice di
Falco.
Waaydah: Je ne connaissais pas Fabrice di Falco, mais j’ai regardé
sur Internet et j'ai lu qu’il était très célèbre dans le monde de la
chanson lyrique. Il a une voix incroyable et il a chanté partout dans le
monde !
Ngofeen: Fabrice di Falco had come from another département
d’outre-mer, the French island of Martinique in the Caribbean. He’d
built an impressive career. And he was the one who’d come up with
the Voix des Outre-Mer competition, to discover new voices outside of
mainland France and share his love of opera. This was the first time
his contest would audition the best singers in Mayotte.
Waaydah: Pour les chanteurs de Mayotte, ce concours représentait
une chance unique. C’était la chance d’être entendus ailleurs que sur
notre île. Mais c’était aussi une chance de pouvoir apprendre avec un
grand chanteur. Je n’avais jamais imaginé pouvoir être chanteuse
lyrique, ni même chanteuse professionnelle. Mais maintenant, cette
opportunité exceptionnelle se présentait et je ne pouvais pas la laisser
passer !
Ngofeen: Waaydah decided to give the competition her all. To
compete in the first round, she had to pick two songs. One could be
any song of her choice. But the second had to be an aria, a song from
an opera.
Waaydah: Pour mon aria, j’ai choisi L’Amour est un oiseau rebelle.
C’est un morceau célèbre de l’opéra Carmen, de Georges Bizet. J’ai
écouté une version par la grande chanteuse Maria Callas. Je l’ai tout de
suite trouvée magnifique… Mais je me suis dit : « Ça a l’air très
difficile ! Comment Maria Callas peut-elle produire ces notes ? »
Ngofeen: Singing the iconic aria from Georges Bizet’s opera Carmen,
was a big challenge. As she listened to the recording of Maria Callas,
Waaydah wondered if her voice had enough range. In choirs, she
usually sang soprano. But she knew that her voice naturally tends to
be deep, grave. Some of the high notes in the Carmen aria would be
hard to reach.
Waaydah: J’ai une voix plutôt grave. Quand j’entendais Maria Callas
chanter Carmen, je commençais vraiment à douter de moi. Et je me
demandais si j’étais vraiment capable de faire ça…
Ngofeen: Finally, in late December, the big week came. Fabrice di
Falco traveled to Mayotte to rehearse with all participants for four full
days. On the fifth day, Waaydah and seven other contestants would
perform in front of a live audience. Waaydah was very nervous to sing
for Fabrice di Falco in rehearsals.
Waaydah: La première fois que j’ai vu Fabrice en personne, je l’ai
trouvé impressionnant et intimidant. Il était assis très droit sur sa
chaise, avec son petit stylo, et le visage sérieux.
Ngofeen: When it was Waaydah’s turn to practice with Fabrice di
Falco, she could barely look at him. She fidgeted with her hands,
looked down at the floor, up at the ceiling, over at the pianist Yoann…
Anything but Fabrice!
Waaydah: J’ai chanté : L’amour est un oiseau rebelle que nul ne peut
apprivoiser… Fabrice m’a laissée finir, et à la fin de la chanson, il m’a
dit : « Tu sais que je suis en face de toi ? Regarde moi, la prochaine
fois ! » C’était très, très stressant.
Ngofeen: But as the day went on, Waaydah gradually relaxed. Fabrice
led the group through a series of vocal and posture exercises,
demonstrating key techniques, like how to reach the high notes, les
notes aigües, and how to pronounce vowels, les voyelles.
Waaydah: Fabrice nous montrait comment produire une longue note
aigüe et nous faisait faire des exercices pour bien prononcer les
voyelles, ce qui est très important dans l’opéra.
Ngofeen: Fabrice showed them that opera was also a dramatic
performance, with characters, and emotion. When he demonstrated
how to enter the stage in character, something clicked for Waaydah.
Waaydah: Je me suis dit : « Ah, c’est ça aussi, l’opéra ? Jouer sur
scène, montrer des émotions… Ça, j’aime beaucoup. Je peux le faire ! »
Ngofeen: The second day went by and Waaydah was feeling more
confident. She wanted to push her limits and impress Fabrice. On the
third day of rehearsals, during a group singing exercise, Waaydah tried
to hit those tough to reach high notes. Her voice rang out, clear and
strong, and she felt a rush of joy! But then, in the back of her throat…
Waaydah: Le troisième jour, j’ai senti que quelque chose n’allait pas.
Toute la journée, j’avais tiré sur mes cordes vocales… Les notes
sortaient, donc je pensais que tout allait bien. Mais à la fin de la
journée, j’ai essayé de parler… Et là, plus aucun son ne sortait de ma
bouche. Pas un bruit.
Ngofeen: When Waaydah realized that she’d lost her voice, she
panicked. Without saying a word, she stood up and left the room.
Waaydah: C’était deux jours avant le concours, et j’avais
complètement perdu ma voix. J’étais furieuse. Furieuse contre moi-
même pour avoir forcé sur ma voix. Furieuse contre la chanson…
J’avais envie de crier : « Je ne veux plus faire votre concours ! Laissez-
moi tranquille ! »
Ngofeen: When Waaydah got home from her rehearsal, her mother
took one look at her face and knew something was wrong. She
followed Waaydah up to her room and asked her what was going on.
Choking back tears, Waaydah managed to croak out a few words.
Waaydah: J’ai dit à ma mère : « Je ne crois pas que j’en suis capable.
Je veux abandonner. » Et là, ma mère m’a surprise, et elle m’a
répondu : « Si, tu peux le faire ! Il ne faut pas que tu abandonnes. Ne
t’inquiète pas, je vais te préparer un remède spécial. Tu vas reposer ta
voix et demain ça ira mieux. »
Ngofeen: Waaydah’s mother didn’t want her daughter to give up. So
she made her daughter a home remedy of chopped ginger, honey, and
lemon. Then she made Waaydah swallow spoonfuls of it.
Waaydah: C’était dégoûtant ! Il n’y avait même pas de thé ni d’eau
chaude, Non, non, il fallait l’avaler comme ça !
Ngofeen: It may not have tasted good, but it sure worked! The next
morning, after a good night’s sleep, Waaydah’s voice was back. The
next day at rehearsals, she went to see Fabrice and the pianist, Yoann,
and told them what had happened. They said they’d adjust the key so
she wouldn’t harm her voice when she sang her piece, son morceau
lyrique.
Waaydah: Fabrice et Yoann m’ont dit : « On va adapter ton morceau
lyrique. Tu pourras le chanter à une note plus basse pour éviter de
forcer sur ta voix. » J’avais toujours peur, mais au moins, je pouvais
participer au concours.
Ngofeen: The next morning was the big day: the day of the
competition. The event took place at a big amphitheater in the island’s
capital. There was a live audience, with a panel of judges in the front
row. A camera crew was there to film the whole thing. The atmosphere
was electric.
Waaydah: Le jour du concours, il y avait une super énergie. J’étais
nerveuse, mais aussi heureuse. On allait passer sur scène dans l’ordre
de notre âge. Le plus jeune chanteur en premier, et le plus vieux en
dernier. J’étais l’une des plus jeunes, alors j’allais passer en deuxième.
Ngofeen: When it was Waaydah’s turn to perform, she began with
her non-opera pick. After she finished, she only had a few minutes
before Fabrice introduced her next piece. She rushed backstage, en
coulisses, to change into her second outfit for her opera character,
Carmen.
Waaydah: J'étais en coulisses. Derrière le rideau, il y avait un miroir.
J’ai regardé ma tenue. J’ai baissé les épaules de ma robe. J’ai arrangé
mes cheveux sur le côté, et j’ai mis une fleur rouge, comme Carmen
dans l’opéra de Bizet. Puis j’ai enlevé mes chaussures et je suis
retournée sur scène, pieds nus et avec assurance !
Ngofeen: Barefoot, pieds nus, with the shoulders of her dress drawn
down and a big red flower in her hair, Waaydah felt like a different
woman. And when the music began, and she lifted her head to sing,
the transformation was complete. She became Carmen.
Waaydah: J’ai regardé Yoann au piano, avec un regard déterminé. Il
avait l’air très content ! Il voyait que j’étais vraiment dans la peau du
personnage. Pendant que je chantais, j’ai fait tout ce que Fabrice nous
avait appris. J’ai traversé la scène en marchant, j’ai joué avec ma robe
et avec mes cheveux…
Ngofeen: It was exhilarating. Waaydah felt that she had captured the
audience.
Waaydah: Quand je suis arrivée à la dernière phrase de la chanson,
j’ai regardé un membre du jury dans les yeux et je lui ai souri avant de
chanter la dernière note.
Ngofeen: When Waaydah finished, she heard the room burst into
thunderous applause. They gave her a standing ovation. She could
hardly believe it! She’d actually done it. She’d sung an aria.
Waaydah: Dans les coulisses, j’ai vu Fabrice. Il était très content. Il
m’a dit : « Tu vois, tu as réussi ! Je suis fier de toi. » À ce moment-là,
j’ai compris que je ne devais pas m’imposer de limites. Je ne
connaissais pas du tout l’opéra, je me croyais incapable de chanter ça…
Mais je l’ai fait ! Le chant professionnel, c’est quelque chose qui
s’apprend.
Ngofeen: Once all the contestants had performed, the jury stepped
out to deliberate. Waaydah waited anxiously. She had given it her
all…but had she done enough to be selected for the final performance
in Paris?
Waaydah: Quand le jury est revenu, ils ont annoncé les résultats.
Mes jambes tremblaient… Ils ont annoncé le nom du premier
gagnant… Et tout à coup, j’ai entendu mon nom…
Host: Waaydah Bakary, Jeune Talent de Mayotte !
Ngofeen: Waaydah could hardly believe it! She was voted Jeune
Talent — promising talent — one of the two Mayotte singers selected
to perform in the final in Paris! She made a decision: She would sing
Carmen again…but this time, in the right key.
Waaydah: J’ai parlé de cette idée à Yoann et Fabrice. Ils m’ont dit :
« Si tu fais attention et que tu travailles ta voix sans forcer tes limites,
on sait que tu peux le faire. »
Ngofeen: A month later, Waaydah flew to Paris with her mom. The
city’s bustling streets and elegant buildings thrilled her.
Waaydah: Et puis j’ai vu l'opéra Bastille. L'extérieur est très moderne
avec du verre et du métal. Et à l'intérieur, il y avait 500 places. C'était
impressionnant ! Je me suis dit : « Je vais chanter là ! »
Ngofeen: Waaydah knew that this time, things would be very
different. She’d be in a prestigious opera theater, competing against 16
contestants from all across France’s overseas territories. The French
Minister of Culture herself would award the grand prize to the winner.
There would be no singing barefoot on stage…
Waaydah: Ma mère m’a dit : « Tu es à l’Opéra de Paris maintenant,
tu ne peux pas arriver pieds nus sur scène ! » Elle avait raison, mais je
n’étais pas confortable en chaussures à talons et robe de bal… Sur la
scène, les talons de mes chaussures faisaient « clac, clac, clac… »
Ngofeen: Waaydah took the stage in her dark blue satin dress and
high heels. An unfamiliar pianist gave her the cue — that dreaded key
that she had strained her voice on just weeks earlier. But Waaydah
closed her eyes and tried to remember everything she had learned with
Fabrice and Yoann. Everything she had practiced. And she began to
sing.
Waaydah: L’amour est un oiseau rebelle
Que nul ne peut apprivoiser
Et c’est bien en vain qu’on l’appelle
S’il lui convient de refuser
Rien n’y fait, menace ou prière
L’un parle bien, l’autre se tait
Et c’est l’autre que je préfère…
Waaydah: Ce n’était pas parfait, et je le savais. Mais les notes
sortaient, sans forcer… J’étais fière de moi ! J’ai senti que je me
souviendrais de ce moment toute ma vie, que je gagne ou que je perde.
Ngofeen: Waaydah didn’t end up winning the final round of the
competition in Paris, but that’s not what mattered to her. After the
competition, Yoann took her aside and said: “Do you realize how far
you’ve come? You’ve learned so much!”
Waaydah: Pendant le concours, j’ai appris tellement de choses sur le
chant et sur moi-même. Je ne sais pas si je deviendrai une chanteuse
professionnelle un jour, mais j’ai compris que si je travaille dur, que je
prends soin de moi, et que je garde confiance en moi, je suis capable
de faire tout ce que j’aime.
Ngofeen: Waaydah Bakary is a student and aspiring singer living in
Poroani, Mayotte. She listens to an eclectic mix of soul, rap, R&B, and
now opera in her playlists.
This story was produced by Adonde Media’s Lorena Galliot.
We’d love to know what you thought of this episode! You can write us
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or audio message on WhatsApp at +1-703-953-93-69. Don’t forget to
say your name and where you are from!
Ngofeen: Here’s Natalie from Tbilisi, Georgia.
Natalie: My name is Natalie, I'm from Georgia, Tbilisi, and I really
love the podcast of yours. I listened today to podcast number 35, The
Voice of France, and it is really inspiring. I’m learning French and it
really helps me to develop the skills. Étretat, mon amour, episode 37,
honestly made me cry. Like, I can't even say which of them were my
favorites, but I'm looking forward to every other episode with
impatience. Thank you so much!
Ngofeen: Merci Natalie! I hope you enjoy these new episodes.
Ngofeen: If you liked this story, please share it! You can find the
audio and a transcript of each episode at [Link]. You
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The Duolingo French Podcast is produced by Duolingo and Adonde
Media. I’m your host, Ngofeen Mputubwele, à la prochaine!