Texte 5 : Chien-Shiung Wu, la « reine de la
physique »
Chien-Shiung Wu, souvent
surnommée la « reine de la
physique », est une physicienne
sino-américaine née en 1912 en
Chine. Elle a joué un rôle clé dans le
développement de la physique
nucléaire et de la mécanique
quantique, bien que son nom soit
rarement mentionné aux côtés de
ceux de ses contemporains
masculins comme Feynman ou
Oppenheimer. Sa contribution la plus
célèbre, l’expérience de Wu, a
con rmé la non-conservation de la
parité, une découverte
révolutionnaire dans la physique des
particules.
Wu grandit dans une Chine en
mutation, où l’accès à l’éducation
pour les lles était encore limité.
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Grâce à ses parents progressistes,
elle béné cie d’une éducation
poussée et intègre l’Université
centrale nationale de Nankin. En
1936, elle part aux États-Unis pour
poursuivre ses études à l’Université
de Californie à Berkeley, où elle
travaille sous la direction d’Ernest
Lawrence, prix Nobel et inventeur du
cyclotron.
Au cours de sa carrière, Wu se
spécialise dans les domaines de la
radioactivité et de la désintégration
bêta. En 1956, deux physiciens
théoriciens, Tsung-Dao Lee et Chen
Ning Yang, suggèrent que le principe
de conservation de la parité, une
règle fondamentale jusque-là
incontestée, pourrait être violé dans
certaines interactions faibles. Ils
sollicitent Wu pour concevoir une
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expérience capable de tester cette
hypothèse.
Wu met en place une expérience
ingénieuse utilisant des noyaux de
cobalt-60 refroidis à très basse
température. Ses résultats
démontrent de manière spectaculaire
que la parité n’est pas conservée
dans les interactions faibles. Cette
découverte bouleverse la physique,
ouvrant de nouvelles perspectives
dans la compréhension des lois
fondamentales de l’univers. Lee et
Yang reçoivent le prix Nobel de
physique en 1957 pour cette
découverte, mais Wu, dont le rôle
expérimental est crucial, est
injustement écartée de cette
reconnaissance.
Outre cette contribution
révolutionnaire, Wu joue un rôle
important dans le projet Manhattan,
travaillant sur la séparation
isotopique de l’uranium et
contribuant ainsi indirectement au
développement de la bombe
atomique. Malgré l’impact de son
travail, elle doit constamment lutter
contre les préjugés sexistes et
raciaux en tant que femme
scienti que d’origine asiatique.
Chien-Shiung Wu a été reconnue
plus tard dans sa carrière par de
nombreux prix et distinctions, mais
elle n’a jamais reçu le prix Nobel
qu’elle méritait. Elle est néanmoins
devenue une gure emblématique
pour les femmes scienti ques,
inspirant des générations de
chercheurs à poursuivre leurs
ambitions malgré les obstacles. Wu
est décédée en 1997, laissant
derrière elle un héritage scienti que
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inestimable et une leçon de
persévérance face à l’adversité.