Esdras
Texte biblique de la Bible Version Segond 21
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La première année du règne de Cyrus sur la Perse, l’Éternel réveilla
l’esprit de Cyrus, roi de Perse, afin que s’accomplisse la parole de
l’Éternel prononcée par la bouche de Jérémie, et il fit faire de vive
voix, et même par écrit, la proclamation que voici dans tout son
royaume :
« Voici ce que dit Cyrus, roi de Perse : L’Éternel, le Dieu
du ciel, m’a donné tous les royaumes de la terre et m’a
désigné pour lui construire un temple à Jérusalem, en
Juda.
Qui parmi vous fait partie de son peuple ? Que son Dieu
soit avec lui et qu’il monte à Jérusalem, en Juda, pour
reconstruire la maison de l’Éternel, le Dieu d’Israël ! C’est
lui, le Dieu qui réside à Jérusalem. Partout où s’est installé
le reste du peuple de l’Éternel, les habitants de l’endroit
lui donneront de l’argent, de l’or, du matériel et du bétail,
avec des offrandes volontaires pour la maison de Dieu à
Jérusalem. »
Les chefs de famille de Juda et de Benjamin, les prêtres et les
Lévites, tous ceux dont Dieu réveilla l’esprit, se levèrent pour aller
reconstruire la maison de l’Éternel à Jérusalem. Tous leurs voisins
leur donnèrent des objets en argent, de l’or, du matériel, du bétail et
des choses de valeur, en plus de toutes les offrandes volontaires. Le
roi Cyrus rendit les ustensiles de la maison de l’Éternel que Nebucad-
netsar avait amenés de Jérusalem et placés dans le temple de son dieu.
Cyrus, roi de Perse, les rendit par l’intermédiaire de Mithredath, le
trésorier, qui en fit le compte pour Sheshbatsar, le prince de Juda. En
voici la liste : 30 bassins en or, 1000 bassins en argent, 29 couteaux,
30 coupes en or, 410 coupes en argent de valeur secondaire et 1000
autres ustensiles. Le nombre total d’objets en or et en argent était de
5400. Tout cela, Sheshbatsar le ramena de Babylone à Jérusalem avec
ceux qui revenaient d’exil.
Voici les habitants de la province de Juda revenus de déportation,
ceux que Nebucadnetsar, le roi de Babylone, avait exilés à Babylone
et qui retournèrent à Jérusalem et en Juda, chacun dans sa ville. Ils
revinrent avec Zorobabel, Josué, Néhémie, Seraja, Reélaja, Mardochée,
Bilshan, Mispar, Bigvaï, Rehum et Baana.
Voici la liste des hommes du peuple d’Israël : les descendants de
Pareosh, 2172 ; de Shephathia, 372 ; d’Arach, 775 ; les descendants
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de Pachath-Moab issus de Josué et de Joab, 2812 ; les descendants
d’Élam, 1254 ; de Zatthu, 945 ; de Zaccaï, 760 ; de Bani, 642 ; de Bébaï,
623 ; d’Azgad, 1222 ; d’Adonikam, 666 ; de Bigvaï, 2056 ; d’Adin, 454 ;
les descendants d’Ather de la famille d’Ézéchias, 98 ; les descendants
de Betsaï, 323 ; de Jora, 112 ; de Hashum, 223 ; de Guibbar, 95 ; les
hommes originaires de Bethléhem, 123 ; les habitants de Nethopha,
56 ; les habitants d’Anathoth, 128 ; les hommes originaires d’Azma-
veth, 42 ; les hommes originaires de Kirjath-Arim, de Kephira et de
Beéroth, 743 ; les hommes originaires de Rama et de Guéba, 621 ; les
habitants de Micmas, 122 ; les habitants de Béthel et d’Aï, 223 ; les
hommes originaires de Nebo, 52 ; les hommes originaires de Mag-
bish, 156 ; les descendants de l’autre Élam, 1254 ; de Harim, 320 ; les
hommes originaires de Lod, de Hadid et d’Ono, 725 ; les hommes
originaires de Jéricho, 345 ; les hommes originaires de Senaa, 3630.
En ce qui concerne les prêtres : les descendants de Jedaeja de la
famille de Josué, 973 ; les descendants d’Immer, 1052 ; de Pashhur,
1247 ; de Harim, 1017.
En ce qui concerne les Lévites : les descendants de Josué et de
Kadmiel issus d’Hodavia, 74. Parmi les musiciens : les descendants
d’Asaph, 128. Parmi les descendants des portiers : les descendants de
Shallum, d’Ather, de Thalmon, d’Akkub, de Hathitha et de Shobaï,
en tout 139.
En ce qui concerne les serviteurs du temple : les descendants de
Tsicha, de Hasupha, de Thabbaoth, de Kéros, de Siaha, de Padon,
de Lebana, de Hagaba, d’Akkub, de Hagab, de Shamlaï, de Hanan,
de Guiddel, de Gachar, de Reaja, de Retsin, de Nekoda, de Gazzam,
d’Uzza, de Paséach, de Bésaï, d’Asna, de Mehunim, de Nephusim, de
Bakbuk, de Hakupha, de Harhur, de Batsluth, de Mehida, de Harsha,
de Barkos, de Sisera, de Thamach, de Netsiach et de Hathipha.
En ce qui concerne les descendants des serviteurs de Salomon : les
descendants de Sothaï, de Sophéreth, de Peruda, de Jaala, de Darkon,
de Guiddel, de Shephathia, de Hatthil, de Pokéreth-Hatsebaïm et
d’Ami.
Nombre total des serviteurs du temple et des descendants des
serviteurs de Salomon : 392.
Voici ceux qui revinrent de Thel-Mélach, de Thel-Harsha, de Kerub-
Addan et d’Immer et qui ne purent pas prouver qu’ils étaient bien
d’Israël par leur famille et leur origine : les descendants de Delaja,
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de Tobija et de Nekoda, 652 ; parmi les descendants des prêtres : les
descendants de Habaja, d’Hakkots et de Barzillaï, qui avait épousé
une des filles de Barzillaï le Galaadite et avait porté son nom. Ils
avaient cherché leurs actes généalogiques mais ne les avaient pas
trouvés, de sorte qu’ils furent déclarés impurs pour l’exercice de la
fonction de prêtre. Le gouverneur de Juda leur interdit de manger des
offrandes très saintes, et ce jusqu’à ce qu’un prêtre ait pu consulter
l’urim et le thummim.
L’assemblée d’Israël tout entière se composait de 42 360 personnes,
sans compter leurs serviteurs et leurs servantes, au nombre de 7337.
Parmi eux se trouvaient 200 musiciens, hommes et femmes. Ils
avaient 736 chevaux, 245 mulets, 435 chameaux et 6720 ânes.
Plusieurs des chefs de famille, lors de leur arrivée à l’emplacement
de la maison de l’Éternel à Jérusalem, firent des offrandes volontaires
pour la maison de Dieu, afin qu’on la reconstruise sur ses fondations.
Ils firent don pour ces travaux, en fonction de leurs moyens, de 61 000
pièces en or, 3 tonnes d’argent et 100 tuniques destinées aux prêtres.
Les prêtres et les Lévites, quelques membres du peuple, les musi-
ciens, les portiers et les serviteurs du temple s’installèrent dans leurs
villes respectives, de même que tout Israël.
À l’aube du septième mois, les Israélites étaient installés dans leurs
villes, et le peuple se rassembla comme un seul homme à Jérusalem.
Josué, fils de Jotsadak, accompagné de ses frères les prêtres, et Zo-
robabel, fils de Shealthiel, accompagné de ses frères, se levèrent et
reconstruisirent l’autel du Dieu d’Israël pour y offrir des holocaustes,
conformément à ce qui est écrit dans la loi de Moïse, l’homme de
Dieu. Ils rétablirent l’autel sur ses fondations, malgré la peur que
leur inspiraient les populations installées dans la région, et ils y of-
frirent des holocaustes à l’Éternel, les holocaustes du matin et du soir.
Ils célébrèrent la fête des tentes conformément à ce qui est écrit et
ils offrirent jour après jour des holocaustes, suivant le nombre fixé
pour chaque jour. Après cela, ils offrirent l’holocauste perpétuel, les
holocaustes des débuts de mois et de toutes les fêtes consacrées à
l’Éternel, ainsi que ceux de toute personne qui faisait des offrandes
volontaires à l’Éternel. Dès le premier jour du septième mois, ils
commencèrent à offrir des holocaustes à l’Éternel, alors même que
les fondations du temple de l’Éternel n’étaient pas encore posées.
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On donna de l’argent aux tailleurs de pierres et aux charpentiers,
ainsi que de la nourriture, des boissons et de l’huile aux Sidoniens et
aux Tyriens, pour qu’ils amènent du cèdre du Liban par mer jusqu’à
Jaffa. On agit de cette manière suivant l’autorisation reçue de Cyrus,
roi de Perse.
Le deuxième mois de la deuxième année après leur arrivée à la
maison de Dieu à Jérusalem, Zorobabel, fils de Shealthiel, Josué, fils
de Jotsadak, ainsi que le reste de leurs frères, les prêtres, les Lévites
et tous ceux qui étaient revenus de déportation à Jérusalem, se mirent
à l’œuvre. On chargea les Lévites âgés de 20 ans et plus de surveiller
les travaux de la maison de l’Éternel. Josué, accompagné de ses fils
et de ses frères, Kadmiel, accompagné de ses fils et des Judéens,
s’occupèrent tous ensemble de surveiller ceux qui travaillaient à la
maison de Dieu. Il y avait aussi les fils de Hénadad avec leurs fils et
leurs frères, les Lévites.
Lorsque les maçons posèrent les fondations du temple de l’Éternel,
on disposa les prêtres en costume avec les trompettes et les Lévites
descendants d’Asaph avec les cymbales, afin qu’ils célèbrent l’Éternel
d’après les directives de David, roi d’Israël. Ils se répondaient, en
louant et célébrant l’Éternel : « Il est bon ! Oui, sa bonté dure éternel-
lement pour Israël », et tout le peuple poussait de grands cris de joie
en louant l’Éternel parce qu’on posait les fondations de la maison de
l’Éternel.
Cependant beaucoup, parmi les prêtres, les Lévites et les chefs
de famille âgés qui avaient vu le premier temple, pleuraient tout
haut pendant qu’on posait sous leurs yeux les fondations de celui-ci.
Comme beaucoup d’autres faisaient éclater leur joie par des cris, on
ne pouvait distinguer le bruit des cris de joie de celui des pleurs du
peuple. En effet, il poussait de grands cris qu’on entendait au loin.
Les ennemis de Juda et de Benjamin apprirent que les Juifs issus
de l’exil construisaient un temple en l’honneur de l’Éternel, le Dieu
d’Israël. Ils vinrent alors trouver Zorobabel et les chefs de famille
pour leur dire : « Nous voulons construire avec vous. En effet, nous
adorons votre Dieu, comme vous, et c’est à lui que nous offrons des
sacrifices depuis l’époque où Esar-Haddon, roi d’Assyrie, nous a fait
monter ici. »
Mais Zorobabel, Josué et le reste des chefs de famille d’Israël leur
répondirent : « Ce n’est pas ensemble que nous devons construire une
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maison pour notre Dieu ; nous la construirons tout seuls à l’Éternel,
le Dieu d’Israël, comme nous l’a ordonné le roi Cyrus, roi de Perse. »
Alors les populations du pays découragèrent le peuple juif ; elles
l’intimidèrent pour l’empêcher de construire et elles soudoyèrent
des conseillers pour faire échouer son entreprise. Ces manœuvres
durèrent toute la vie de Cyrus, roi de Perse, et jusqu’au règne de
Darius sur la Perse.
Ainsi, sous le règne d’Assuérus, au début de son règne, ils écri-
virent une accusation contre les habitants de Juda et de Jérusalem. À
l’époque d’Artaxerxès aussi, Bishlam, Mithredath, Thabeel et le reste
de ses associés écrivirent à Artaxerxès, roi de Perse. La lettre était
écrite en caractères araméens et formulée en araméen. Rehum, le
commandant, et Shimshaï, son secrétaire, écrivirent au roi Artaxerxès
la lettre suivante à propos de Jérusalem :
« Rehum, le commandant, Shimshaï, son secrétaire, et le
reste de leurs associés, originaires de Din, d’Arpharsathac,
de Tharpel, d’Apharas, d’Érec, de Babylone, de Suse, de
Déha et d’Élam, ainsi que les autres peuples que le grand
et illustre Osnappar a exilés et installés dans la ville de
Samarie et dans le reste de la région située à l’ouest de
l’Euphrate, etc. »
Voici la copie de la lettre qu’ils envoyèrent au roi Artaxerxès :
« Tes serviteurs, les habitants de la région située à l’ouest
de l’Euphrate, etc.
Roi, tu dois savoir que les Juifs partis de chez toi et ar-
rivés près de nous à Jérusalem reconstruisent cette ville
rebelle et mauvaise, en relèvent les murs et en restaurent
les fondations. Roi, tu dois maintenant savoir que, si cette
ville est reconstruite et ses murs relevés, ils ne paieront
ni taxe, ni impôt, ni droit de passage et cela portera pré-
judice au trésor royal. Or, c’est parce que nous sommes
étroitement associés au palais et qu’il ne nous paraît pas
convenable de voir mépriser le roi que nous t’envoyons
ces informations.
Qu’on fasse des recherches dans le livre des mémoires
de tes prédécesseurs, et tu y trouveras l’information sui-
vante : cette ville est une ville rebelle, qui porte préjudice
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aux rois et aux provinces, et elle a depuis toujours abrité
des révoltes. C’est la raison pour laquelle elle avait été
détruite.
Quant à nous, nous t’informons, roi, que la reconstruction
de cette ville et le relèvement de ses murs te priveront de
toute possession à l’ouest de l’Euphrate. »
Voici la réponse envoyée par le roi à Rehum, le commandant, à
Shimshaï, son secrétaire, et au reste de leurs associés installés à
Samarie et dans le reste de la région située à l’ouest de l’Euphrate :
« Mes vœux de paix, etc.
La lettre que vous nous avez envoyée a été lue distincte-
ment devant moi. J’ai donné ordre de faire des recherches,
et l’on a trouvé que depuis toujours cette ville s’est soule-
vée contre les rois et a abrité des rébellions et des révoltes.
De plus, il y a eu à Jérusalem des rois puissants, qui ont
exercé leur domination sur toute la région située à l’ouest
de l’Euphrate et auxquels on payait taxe, impôt et droit
de passage.
Ordonnez donc de faire cesser les travaux de ces hommes,
afin que cette ville ne soit pas reconstruite tant que je n’en
aurai pas donné l’autorisation. Évitez toute négligence
concernant cette affaire, afin que le préjudice porté aux
rois n’augmente pas. »
Dès que la copie de la lettre du roi Artaxerxès eut été lue devant
eux, Rehum, Shimshaï, son secrétaire, et leurs associés s’empressèrent
de se rendre à Jérusalem vers les Juifs, et ils firent cesser leurs travaux
par la violence et la force.
À ce moment-là donc, le travail effectué pour la maison de Dieu
à Jérusalem s’arrêta, et ce jusqu’à la deuxième année du règne de
Darius sur la Perse.
Les prophètes Aggée et Zacharie, le fils d’Iddo, prophétisèrent à
l’intention des Juifs qui se trouvaient en Juda et à Jérusalem, au nom
du Dieu d’Israël qui était avec eux. Alors Zorobabel, fils de Shealthiel,
et Josué, fils de Jotsadak, se levèrent et commencèrent à reconstruire
la maison de Dieu à Jérusalem. Les prophètes de Dieu étaient à leurs
côtés pour les soutenir.
À la même époque, Thathnaï, qui était gouverneur de la région
située à l’ouest de l’Euphrate, Shethar-Boznaï et leurs associés vinrent
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les trouver et leur demandèrent : « Qui vous a donné l’autorisation
de reconstruire ce temple et de relever ces murs ? »
Nous leur avons donc dit quels étaient les noms des hommes qui
reconstruisaient cet édifice. Cependant, Dieu veillait sur les anciens
des Juifs et on laissa continuer les travaux pendant l’envoi d’un
rapport à Darius et jusqu’à la réception d’une lettre sur cette affaire.
Voici la copie de la lettre envoyée au roi Darius par Thathnaï, gou-
verneur de la région située à l’ouest de l’Euphrate, Shethar-Boznaï et
ses associés d’Apharsac qui habitaient cette région. Ils lui adressèrent
un rapport dont voici la teneur :
« Tous nos vœux de paix, roi Darius !
Roi, tu dois savoir que nous nous sommes rendus dans la
province de Juda à la maison du grand Dieu. Or, elle est
reconstruite en pierres de taille et le bois est posé contre
les murs ; ce travail est effectué avec soin et progresse
rapidement entre leurs mains. Nous avons interrogé les
anciens en leur demandant : ‘Qui vous a donné l’autorisa-
tion de reconstruire ce temple et de relever ces murs ?’
Nous leur avons même demandé leurs noms pour te les
faire connaître en te donnant par écrit ceux des hommes
qui sont à leur tête.
Voici la réponse qu’ils nous ont faite : ‘Nous sommes les
serviteurs du Dieu du ciel et de la terre, et nous recons-
truisons le temple qui avait été construit il y a bien long-
temps. C’était un grand roi d’Israël qui l’avait construit
et terminé. Mais nos ancêtres ont irrité le Dieu du ciel, de
sorte qu’il les a soumis à la domination du Babylonien
Nebucadnetsar, roi de Babylone, qui a détruit ce temple
et exilé le peuple à Babylone. Toutefois, la première année
de son règne sur Babylone, le roi Cyrus a donné l’ordre
de reconstruire cette maison de Dieu. Il a même retiré
du temple de Babylone les ustensiles en or et en argent
de la maison de Dieu, que Nebucadnetsar avait enlevés
du temple de Jérusalem et amenés dans le temple de Ba-
bylone ; il les a fait remettre au dénommé Sheshbatsar,
qu’il a désigné gouverneur, et il lui a ordonné de prendre
ces ustensiles, d’aller les déposer dans le temple de Jé-
rusalem et de reconstruire la maison de Dieu sur son
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emplacement. Ce Sheshbatsar est donc venu, il a posé les
fondations de la maison de Dieu à Jérusalem et, depuis
ce moment jusqu’à maintenant, elle est en construction,
sans avoir encore été terminée.’
Maintenant, si le roi le juge bon, que l’on fasse des re-
cherches dans le dépôt des trésors royaux à Babylone,
pour vérifier si le roi Cyrus a effectivement donné l’ordre
de reconstruire cette maison de Dieu à Jérusalem. Que
le roi nous fasse connaître ensuite quelle est sa volonté
concernant cette affaire. »
Alors le roi Darius donna l’ordre de faire des recherches dans le
bâtiment des archives où l’on déposait les trésors à Babylone, et l’on
trouva à Achmetha, dans la place forte qui se trouve dans la province
de Médie, un rouleau sur lequel était consigné le rapport suivant :
« La première année de son règne, le roi Cyrus a donné
l’ordre que voici concernant la maison de Dieu à Jérusa-
lem : ‘Que le temple soit reconstruit pour être un endroit
où l’on offre des sacrifices et qu’il ait de solides fonda-
tions. Il aura 30 mètres de haut et de large, trois rangées
de pierres de taille et une rangée de bois neuf. Les frais se-
ront pris en charge par le palais royal. De plus, on rendra
les ustensiles en or et en argent de la maison de Dieu que
Nebucadnetsar avait enlevés du temple de Jérusalem et
amenés à Babylone. Chacun retrouvera sa place au temple
de Jérusalem, on les déposera dans la maison de Dieu.’ »
Darius ordonna alors :
« Maintenant, Thathnaï, toi qui es gouverneur de la ré-
gion située à l’ouest de l’Euphrate, Shethar-Boznaï et vos
associés d’Apharsac qui habitez cette région, tenez-vous
loin de cet endroit. Laissez les travaux de cette maison
de Dieu se poursuivre. Que le gouverneur des Juifs et les
anciens des Juifs la reconstruisent sur son emplacement.
Voici l’ordre que je donne concernant la manière dont
vous devrez vous comporter envers ces anciens des Juifs
pour la construction de cette maison de Dieu : on prendra
sur les biens du roi provenant des taxes de la région si-
tuée à l’ouest de l’Euphrate pour rembourser exactement
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les frais de ces hommes, afin qu’il n’y ait pas d’interrup-
tion des travaux. Les éléments nécessaires pour offrir des
holocaustes au Dieu du ciel – jeunes taureaux, béliers
et agneaux, blé, sel, vin et huile – seront livrés, sur leur
demande, aux prêtres de Jérusalem, jour après jour. Faites
cela sans négligence, afin qu’ils offrent des sacrifices dont
l’odeur est agréable au Dieu du ciel et qu’ils prient pour
la vie du roi et de ses fils.
Et voici l’ordre que je donne concernant tout homme qui
modifiera ce décret : on arrachera une poutre à sa maison,
on la dressera pour l’y empaler et l’on fera de sa maison
un tas de décombres.
Que le Dieu qui fait résider son nom à cet endroit renverse
tout roi et tout peuple qui chercheraient à modifier ce
décret, à détruire cette maison de Dieu à Jérusalem ! C’est
moi, Darius, qui ai donné cet ordre. Qu’il soit fidèlement
appliqué. »
Thathnaï, gouverneur de la région située à l’ouest de l’Euphrate,
Shethar-Boznaï et leurs associés se conformèrent fidèlement à l’ordre
que leur avait envoyé le roi Darius. Quant aux anciens des Juifs, ils
progressèrent rapidement dans la construction, encouragés par les
prophéties du prophète Aggée et de Zacharie, fils d’Iddo. Ils finirent
de construire le temple suivant l’ordre du Dieu d’Israël et suivant
l’ordre des rois de Perse Cyrus, Darius et Artaxerxès. Il fut terminé
le troisième jour du mois d’Adar, la sixième année de règne du roi
Darius.
Les Israélites, les prêtres, les Lévites et le reste des Juifs issus de
l’exil firent avec joie la dédicace de cette maison de Dieu. Ils offrirent,
pour sa dédicace, 100 taureaux, 200 béliers, 400 agneaux et, comme
victimes expiatoires pour tout Israël, 12 boucs, d’après le nombre des
tribus d’Israël. Ils mirent en place les prêtres selon leurs classes et
les Lévites selon leurs divisions pour le service de Dieu à Jérusalem,
conformément à ce qui est écrit dans le livre de Moïse.
Les Juifs issus de l’exil célébrèrent la Pâque le quatorzième jour du
premier mois. En effet, les prêtres et les Lévites s’étaient purifiés en-
semble, tous étaient purs. Ils sacrifièrent l’agneau pascal pour tous les
Juifs issus de l’exil, pour leurs frères, les prêtres, et pour eux-mêmes.
Les Israélites revenus d’exil mangèrent le repas de la Pâque, de même
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que tous ceux qui avaient pris leurs distances d’avec les pratiques
impures des nations installées dans le pays et s’étaient joints à eux
pour rechercher l’Éternel, le Dieu d’Israël. Ils célébrèrent avec joie,
pendant sept jours, la fête des pains sans levain, car l’Éternel les avait
réjouis en disposant le roi d’Assyrie à les soutenir dans les travaux de
la maison de Dieu, du Dieu d’Israël.
Après cela, au cours du règne d’Artaxerxès sur la Perse, arriva
Esdras, fils de Seraja, petit-fils d’Azaria et descendant de Hilkija,
Shallum, Tsadok, Achithub, Amaria, Azaria, Merajoth, Zerachja, Uzzi,
Bukki, Abishua, Phinées, Éléazar et Aaron, le grand-prêtre.
Cet Esdras monta de Babylone. C’était un scribe versé dans la loi
de Moïse donnée par l’Éternel, le Dieu d’Israël. Et comme la main
de l’Éternel, son Dieu, reposait sur lui, le roi lui accorda tout ce qu’il
avait demandé. Plusieurs des Israélites, des prêtres et des Lévites,
des musiciens, des portiers et des serviteurs du temple, montèrent
aussi à Jérusalem, la septième année du roi Artaxerxès.
Esdras arriva à Jérusalem le cinquième mois de la septième année
de règne d’Artaxerxès ; parti de Babylone le premier jour du premier
mois, il arriva à Jérusalem le premier jour du cinquième mois, car
la bonne main de son Dieu reposait sur lui. En effet, Esdras avait
appliqué son cœur à étudier et mettre en pratique la loi de l’Éternel,
et à enseigner ses prescriptions et règles en Israël.
Voici la copie de la lettre donnée par le roi Artaxerxès à Esdras,
le prêtre et scribe expert dans le domaine des commandements et
prescriptions de l’Éternel relatifs à Israël :
« Artaxerxès, roi des rois, à Esdras, prêtre et scribe de la
loi du Dieu du ciel, etc.
J’ai donné l’ordre de laisser partir tous les membres du
peuple d’Israël, ses prêtres et les Lévites qui se trouvent
dans mon royaume et qui sont volontaires pour t’accom-
pagner à Jérusalem. En effet, le roi et ses sept conseillers
t’envoient pour inspecter Juda et Jérusalem d’après la loi
de ton Dieu, qui est entre tes mains, et pour y apporter
l’argent et l’or que le roi et ses conseillers ont volontaire-
ment offerts au Dieu d’Israël qui a sa demeure à Jérusa-
lem, ainsi que tout l’argent et l’or que tu trouveras dans
toute la province de Babylone, avec les dons volontaires
faits par le peuple et les prêtres pour la maison de leur
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Dieu à Jérusalem. Par conséquent, tu veilleras à acheter
avec cet argent des taureaux, des béliers et des agneaux,
ainsi que les éléments nécessaires pour les offrandes vé-
gétales et les offrandes liquides qui les accompagnent,
et tu les offriras sur l’autel de la maison de votre Dieu à
Jérusalem. Avec le reste de l’argent et de l’or, vous ferez
ce que vous jugerez bon de faire, toi et tes frères, en vous
conformant à la volonté de votre Dieu.
En ce qui concerne les ustensiles qui te sont remis pour le
service de la maison de ton Dieu, dépose-les tous devant
le Dieu de Jérusalem. Quant aux dépenses qu’il te faudra
encore faire pour la maison de ton Dieu, pourvois-y en
puisant dans le dépôt des trésors royaux.
Moi, le roi Artaxerxès, voici l’ordre que je donne à tous les
trésoriers de la région située à l’ouest de l’Euphrate : On
respectera scrupuleusement toutes les demandes d’Es-
dras, prêtre et scribe de la loi du Dieu du ciel, jusqu’à
concurrence de 3 tonnes d’argent, 22 000 litres de blé,
2200 litres de vin et 2200 litres d’huile. Quant au sel, il
sera livré à volonté.
Qu’on mette du zèle à respecter tous les ordres du Dieu du
ciel concernant son temple, afin que sa colère ne vienne
pas frapper le royaume, le roi et ses fils.
Nous vous informons qu’il n’est permis de prélever au-
cune taxe, aucun impôt ni aucun droit de passage sur
aucun des prêtres, des Lévites, des musiciens, des por-
tiers, des serviteurs du temple ou autres assistants de
cette maison de Dieu.
Quant à toi, Esdras, conformément à la sagesse divine
qui t’habite, désigne des juges et des magistrats chargés
de rendre la justice pour toute la population de la ré-
gion située à l’ouest de l’Euphrate, pour tous ceux qui
connaissent les lois de ton Dieu, et fais-les connaître à
ceux qui les ignorent !
Toute personne qui ne respectera pas fidèlement la loi de
ton Dieu et celle du roi devra être condamnée à la mort,
à l’exil, à une amende ou à la prison. »
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Béni soit l’Éternel, le Dieu de nos ancêtres, qui a mis dans le
cœur du roi un tel intérêt pour la gloire de la maison de l’Éternel
à Jérusalem et qui a manifesté sa bonté en m’attirant la faveur du
roi, de ses conseillers et de tous ses puissants princes ! Pour ma part,
fortifié par le fait que la main de l’Éternel, mon Dieu, reposait sur
moi, j’ai rassemblé les chefs d’Israël afin qu’ils montent à Jérusalem
avec moi.
Voici, avec leur généalogie, les chefs de famille qui sont montés de
Babylone avec moi sous le règne du roi Artaxerxès : parmi les des-
cendants de Phinées, Guershom ; parmi les descendants d’Ithamar,
Daniel ; parmi les descendants de David, Hatthush, un des fils de
Shecania ; parmi les descendants de Pareosh, Zacharie, et avec lui
150 hommes enregistrés ; parmi les descendants de Pachath-Moab,
Eljoénaï, fils de Zerachja, et avec lui 200 hommes ; parmi les des-
cendants de Shecania, le fils de Jachaziel, et avec lui 300 hommes ;
parmi les descendants d’Adin, Ebed, fils de Jonathan, et avec lui 50
hommes ; parmi les descendants d’Élam, Ésaïe, fils d’Athalia, et avec
lui 70 hommes ; parmi les descendants de Shephathia, Zebadia, fils
de Micaël, et avec lui 80 hommes ; parmi les descendants de Joab,
Abdias, fils de Jehiel, et avec lui 218 hommes ; parmi les descendants
de Shelomith, le fils de Josiphia, et avec lui 160 hommes ; parmi les
descendants de Bébaï, Zacharie, fils de Bébaï, et avec lui 28 hommes ;
parmi les descendants d’Azgad, Jochanan, fils d’Hakkathan, et avec
lui 110 hommes ; parmi les descendants d’Adonikam, les plus jeunes,
dont voici les noms : Éliphéleth, Jeïel et Shemaeja, et avec eux 60
hommes ; parmi les descendants de Bigvaï, Uthaï et Zabbud, et avec
eux 70 hommes.
Je les ai rassemblés près du fleuve qui coule vers Ahava et nous
avons campé là durant trois jours. J’ai passé en revue le peuple et les
prêtres, sans y trouver un seul Lévite. Alors j’ai fait appeler les chefs
Éliézer, Ariel, Shemaeja, Elnathan, Jarib, Elnathan, Nathan, Zacharie
et Meshullam, ainsi que les hommes intelligents qu’étaient Jojarib et
Elnathan. Je les ai envoyés vers Iddo, le chef de la localité de Casiphia,
et leur ai indiqué avec précision ce qu’ils devaient dire à Iddo et à
ses frères, les serviteurs du temple, qui se trouvaient à Casiphia, afin
qu’ils nous amènent des assistants pour la maison de notre Dieu.
Comme la bonne main de notre Dieu reposait sur nous, ils nous
ont envoyé un homme plein de bon sens, qui était un descendant
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de Machli, lui-même descendant de Lévi, le fils d’Israël, à savoir
Shérébia, et avec lui ses fils et ses frères, au nombre de 18. Ils ont
envoyé aussi Hashabia et avec lui Ésaïe, un descendant de Merari, ses
frères et leurs fils, au nombre de 20, ainsi que, parmi les serviteurs du
temple que David et les chefs avaient établis au service des Lévites,
220 hommes, tous nommément désignés.
Là, près du fleuve d’Ahava, j’ai proclamé un jeûne d’humiliation de-
vant notre Dieu, afin de le prier de nous accorder un heureux voyage,
à nous, à nos enfants et à tout ce qui nous appartenait. J’aurais eu
honte de demander au roi une escorte et des cavaliers pour nous pro-
téger contre l’ennemi pendant la route, car nous lui avions affirmé :
« La main de notre Dieu repose sur tous ceux qui le recherchent afin
de leur faire du bien, tandis que sa force et sa colère frappent tous
ceux qui l’abandonnent. »
C’est pour cela que nous avons jeûné et recherché notre Dieu, et il
a accueilli favorablement notre prière.
J’ai pris à part douze chefs des prêtres – Shérébia, Hashabia et dix
de leurs frères – et j’ai pesé devant eux l’argent, l’or et les ustensiles
offerts à titre de contribution pour la maison de notre Dieu par le
roi, ses conseillers et ses chefs, ainsi que par tous les Israélites qu’on
avait trouvés. Je leur ai ainsi confié près de 20 tonnes d’argent, des
ustensiles en argent pour un poids de 3 tonnes, 3 tonnes d’or, 20
coupes en or pour une valeur de 1000 pièces et deux vases d’un beau
bronze poli aussi précieux que l’or.
Puis je leur ai dit : « Vous êtes consacrés à l’Éternel, tout comme
ces ustensiles, et cet argent et cet or sont une offrande volontaire à
l’Éternel, le Dieu de vos ancêtres. Restez vigilants et attentifs jusqu’à
ce que vous puissiez les peser devant les chefs des prêtres, les Lévites
et les chefs de famille d’Israël, à Jérusalem, dans les chambres de la
maison de l’Éternel. »
Les prêtres et les Lévites ont accepté de se charger de cette masse
d’argent, d’or et d’ustensiles pour l’amener à Jérusalem, dans la mai-
son de notre Dieu.
Le douzième jour du premier mois, nous avons quitté le fleuve
d’Ahava pour Jérusalem. La main de notre Dieu reposait sur nous et
elle nous a délivrés de toute attaque et de toute embuscade pendant
la route. À notre arrivée à Jérusalem, nous nous sommes reposés
pendant trois jours. Le quatrième jour, nous avons pesé dans la
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maison de notre Dieu l’argent, l’or et les ustensiles et nous les avons
confiés au prêtre Merémoth, fils d’Urie ; il y avait avec lui Éléazar, fils
de Phinées. Avec eux se trouvaient aussi les Lévites Jozabad, fils de
Josué, et Noadia, fils de Binnuï. On a vérifié le nombre et le poids de
tous les éléments et l’on a mis par écrit, à ce moment-là, le poids de
l’ensemble.
À leur retour de déportation, les Juifs issus de l’exil ont offert en
holocauste au Dieu d’Israël 12 taureaux pour tout Israël, 96 béliers, 77
agneaux, ainsi que 12 boucs comme victimes expiatoires. L’ensemble
a constitué un holocauste en l’honneur de l’Éternel. Ils ont transmis
les ordres du roi à ses satrapes et aux gouverneurs de la région située
à l’ouest de l’Euphrate, et ceux-ci ont apporté leur soutien au peuple
et à la maison de Dieu.
Cela fait, les chefs se sont approchés de moi en disant : « Le peuple
d’Israël, les prêtres et les Lévites ne se sont pas séparés des popu-
lations installées dans la région ; ils imitent leurs pratiques abomi-
nables, oui, celles des Cananéens, des Hittites, des Phéréziens, des
Jébusiens, des Ammonites, des Moabites, des Égyptiens et des Amo-
réens. En effet, ils ont pris certaines de leurs filles comme femmes
pour eux et pour leurs fils, ils ont mêlé la sainte lignée aux popula-
tions installées dans la région. Les chefs et les magistrats ont été les
premiers à commettre cet acte d’infidélité. »
À cette nouvelle, j’ai déchiré mes vêtements et mon manteau, je
me suis arraché les cheveux et la barbe et je me suis assis, accablé.
À mes côtés se sont rassemblés tous ceux qui tremblaient devant les
paroles prononcées par le Dieu d’Israël contre l’infidélité des exilés.
Pour ma part, je suis resté assis, accablé, jusqu’à l’offrande du soir.
Puis, au moment de l’offrande du soir, j’ai abandonné mon attitude
d’humiliation, tout en gardant mes vêtements et mon manteau déchi-
rés, suis tombé à genoux, ai tendu les mains vers l’Éternel, mon Dieu,
et j’ai dit : « Mon Dieu, je suis dans la confusion. J’ai honte, mon Dieu,
de lever le visage vers toi, car nos fautes sont nombreuses au point de
nous submerger et notre culpabilité est si grande qu’elle atteint le ciel.
Depuis l’époque de nos ancêtres et jusqu’à aujourd’hui, nous avons
été grandement coupables, et c’est à cause de nos fautes que nous
avons été livrés, nous, nos rois et nos prêtres, à la domination des rois
étrangers, à l’épée, à la déportation, au pillage, à une honte pareille à
celle qui couvre aujourd’hui notre visage. Pourtant, l’Éternel, notre
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Dieu, vient de nous faire grâce en nous laissant quelques rescapés et
en nous permettant de nous installer dans son saint lieu, en rendant
la clarté à notre regard et en nous redonnant un peu de vie au milieu
de notre esclavage. Oui, nous sommes des esclaves, mais notre Dieu
ne nous a pas abandonnés dans notre esclavage : il a manifesté sa
bonté en nous attirant la faveur des rois de Perse, en nous redonnant
la vie afin que nous puissions reconstruire son temple et réparer ses
ruines, et en nous fournissant un abri sûr en Juda et à Jérusalem.
Et maintenant, notre Dieu, que pouvons-nous dire après cela ? En
effet, nous avons abandonné tes commandements, ceux que tu nous
avais prescrits par l’intermédiaire de tes serviteurs les prophètes.
Tu avais dit : ‘Le pays dans lequel vous entrez pour en prendre
possession est un pays souillé par les impuretés des populations
installées dans la région, par les pratiques abominables dont elles
l’ont rempli, d’un bout à l’autre, avec leur impureté. Ne donnez donc
pas vos filles en mariage à leurs fils et ne prenez pas leurs filles
comme femmes pour vos fils. Ne recherchez jamais leur prospérité
ni leur bien-être. Ainsi, vous deviendrez forts, vous mangerez les
meilleurs produits du pays et vous le laisserez en héritage perpétuel
à vos fils.’
Après tout ce qui nous est arrivé à cause de nos mauvaises actions
et de notre grande culpabilité, et même si toi, notre Dieu, tu ne nous
as pas punis avec toute la sévérité que méritaient nos fautes et nous
as accordé ces rescapés, allons-nous recommencer à violer tes com-
mandements et à nous allier par mariage avec des peuples capables
de pratiques aussi abominables ? Ne t’irriterais-tu pas contre nous
au point de nous exterminer, sans laisser ni reste ni rescapés ? Éter-
nel, Dieu d’Israël, tu es juste, car nous ne sommes plus, aujourd’hui,
qu’un reste de rescapés. Nous voici devant toi avec notre culpabilité,
alors que nous ne devrions pas pouvoir nous tenir ainsi devant toi. »
Pendant qu’Esdras faisait cette prière et cette confession, en pleurs,
prosterné devant la maison de Dieu, une assemblée très nombreuse
d’Israélites, hommes, femmes et enfants, s’était formée à ses côtés.
En effet, le peuple pleurait abondamment.
Alors Shecania, fils de Jehiel, qui était un descendant d’Élam, prit
la parole. Il dit à Esdras : « Nous avons commis un acte d’infidélité
envers notre Dieu, nous avons installé chez nous des femmes étran-
gères, issues des peuples qui habitent le pays. Pourtant, en dépit de
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cela, il y a un espoir pour Israël. Concluons maintenant une alliance
avec notre Dieu en renvoyant toutes ces femmes et leurs enfants,
suivant l’avis formulé par toi, seigneur, et par ceux qui tremblent
devant les commandements de notre Dieu, et que l’on se conforme
à la loi ! Lève-toi, car cette affaire est de ton ressort. Quant à nous,
nous sommes avec toi. Fortifie-toi et agis ! »
Esdras se leva. Il fit jurer aux chefs des prêtres et des Lévites et à
tout Israël qu’ils feraient ce qui venait d’être dit, et ils s’y engagèrent
par serment. Puis Esdras quitta le devant de la maison de Dieu et se
rendit dans la chambre de Jochanan, fils d’Éliashib. Il resta là sans
manger ni boire, parce qu’il était en deuil à cause de l’infidélité des
exilés.
On fit passer dans Juda et à Jérusalem un message à l’intention
de tous les Juifs issus de l’exil : ils devaient se réunir à Jérusalem ;
tout homme qui ne s’y serait pas rendu dans un délai de trois jours
se verrait, conformément à l’avis des chefs et des anciens, confisquer
tous ses biens et serait lui-même exclu de l’assemblée des exilés.
Tous les hommes de Juda et de Benjamin se rassemblèrent donc à
Jérusalem dans les trois jours. C’était le vingtième jour du neuvième
mois. Tout le peuple s’installa sur la place de la maison de Dieu,
tremblant à la fois à cause de la situation et en raison de la pluie.
Le prêtre Esdras se leva et leur dit : « Vous avez commis un acte
d’infidélité, vous avez installé chez vous des femmes étrangères,
augmentant ainsi la culpabilité d’Israël. Confessez maintenant votre
faute à l’Éternel, le Dieu de vos ancêtres, et faites ce qui lui plaît !
Séparez-vous des populations du pays et des femmes étrangères ! »
Toute l’assemblée répondit à voix haute : « Nous nous considérons
comme tenus de faire ce que tu as dit, mais le peuple est nombreux,
le temps est à la pluie et nous n’avons pas la force de rester dehors.
D’ailleurs, ce n’est pas quelque chose qui peut se faire en un jour
ou deux seulement, car il y en a beaucoup parmi nous qui se sont
rendus coupables de cet acte de révolte. Que nos chefs restent donc
à la place de toute l’assemblée ; tous ceux qui, dans chacune de nos
villes, ont installé chez eux des femmes étrangères viendront à des
moments fixés, accompagnés des anciens et des juges de leur ville,
jusqu’à ce que l’ardente colère provoquée chez notre Dieu par cette
affaire se soit détournée de nous. »
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Jonathan, fils d’Asaël, et Jachzia, fils de Thikva, furent les seuls à
s’opposer à cette proposition, avec l’appui de Meshullam et du Lévite
Shabthaï. Quant aux Juifs issus de l’exil, ils s’y conformèrent. On
choisit le prêtre Esdras et des chefs de famille en les désignant tous
nommément, et ils siégèrent le premier jour du dixième mois pour
s’occuper de l’affaire. Le premier jour du premier mois, ils avaient
fini de traiter le cas de tous les hommes qui avaient installé chez eux
des femmes étrangères.
Dans les familles des prêtres, on en trouva plusieurs qui avaient
installé chez eux des femmes étrangères. Parmi les descendants de
Josué, fils de Jotsadak, et ses frères, il y avait Maaséja, Éliézer, Jarib
et Guedalia. Ils s’engagèrent à renvoyer leurs femmes et à offrir un
bélier en sacrifice de culpabilité. Parmi les descendants d’Immer, il y
avait Hanani et Zebadia ; parmi les descendants de Harim, Maaséja,
Élie, Shemaeja, Jehiel et Ozias ; parmi les descendants de Pashhur,
Eljoénaï, Maaséja, Ismaël, Nathanaël, Jozabad et Éleasa. Parmi les
Lévites, il y avait Jozabad, Shimeï, Kélaja – c’est-à-dire Kelitha –
Pethachja, Juda et Éliézer ; parmi les musiciens : Éliashib ; parmi les
portiers : Shallum, Thélem et Uri.
Dans le peuple d’Israël, il y avait, parmi les descendants de Pareosh,
Ramia, Jizzija, Malkija, Mijamin, Éléazar, Malkija et Benaja ; parmi les
descendants d’Élam, Matthania, Zacharie, Jehiel, Abdi, Jerémoth et
Élie ; parmi les descendants de Zatthu, Eljoénaï, Éliashib, Matthania,
Jerémoth, Zabad et Aziza ; parmi les descendants de Bébaï, Jochanan,
Hanania, Zabbaï et Athlaï ; parmi les descendants de Bani, Meshul-
lam, Malluc, Adaja, Jashub, Sheal et Ramoth ; parmi les descendants
de Pachath-Moab, Adna, Kelal, Benaja, Maaséja, Matthania, Betsa-
leel, Binnuï et Manassé ; parmi les descendants de Harim, Éliézer,
Jishija, Malkija, Shemaeja, Siméon, Benjamin, Malluc et Shemaria ;
parmi les descendants de Hashum, Matthnaï, Matthattha, Zabad,
Éliphéleth, Jerémaï, Manassé et Shimeï ; parmi les descendants de
Bani, Maadaï, Amram, Uel, Benaja, Bédia, Keluhu, Vania, Merémoth,
Éliashib, Matthania, Matthnaï, Jaasaï, Bani, Binnuï, Shimeï, Shélémia,
Nathan, Adaja, Macnadbaï, Shashaï, Sharaï, Azareel, Shélémia, She-
maria, Shallum, Amaria et Joseph ; parmi les descendants de Nebo,
Jeïel, Matthithia, Zabad, Zebina, Jaddaï, Joël et Benaja.
Tous ces hommes avaient pris des femmes étrangères, et certains
avaient eu des enfants d’elles.
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